Клинок заточен Дмитрий Викторович Распопов
        Мастер клинков #4
        Инквизиция или потерять всё? Смерть или найти украденную жену? Что страшнее старые враги или новые? Что сильнее, легендарное оружие или сотворённое? - на все эти вопросы придётся ответить герою нового романа цикла «Мастер клинков» - Максиму Кузнецову, более известному в новом мире, под именем виконта Максимильяна.
        Мастер клинков. Клинок заточен
        Пролог
        - М-а-а-кс!! - девушка отчаянно билась в лапах гигантского металлического голема, который утаскивал её в синеву портала, а я, стиснув зубы, отбивался от ещё двоих таких же монстров, причём моё копьё оставляло лишь царапины на их блестящих, железных телах.
        - Греми Реллинг! - когда голем с моей женой подошёл к порталу ещё на два шага ближе, я плюнул на всё и применил последнее, что имел в запасе. Ранее я боялся применить молнию, чтобы не задеть Никки, сочетание электричества и металла, из которого были сделаны неизвестные мне големы, могло навредить жене, в лапах которых она находилась.
        Молния ударила в правого от меня монстра и лишь на мгновение его замедлила, голем на несколько секунд перестал меня атаковать, но как только оцепенение у него прошло, набросился на меня с прежней скоростью. Удары сыпавшиеся на меня слева и справа, заставляли меня отступать к двери, вместо того, чтобы идти вперёд и помочь жене.
        - Греми Реллинг, - читая словно мантру, я несколько раз ударял молниями в големов, но никакого эффекта, кроме замедления они на них не оказали, тем временем их собрат с моей женой и ещё не рождённым ребёнком скрылся в портале, а её умоляющие крики, которые разрывали мне сердце, тут же оборвались, как только они исчезли в мерцающей синеве.
        Мои противники, грубое подобие людей, только без глаз, носа, рта, ушей и прочих человеческих черт, просто словно слепленные из металла металлические болванки с руками и ногами, сразу же перестали меня атаковать и дружно отступили. Я бросился за ними, пытаясь попасть в портал, но они и этого мне не дали сделать, поскольку легко отбиваясь от моего копья, они по очереди вошли в синеву и за последним он тут же схлопнулся, оставив меня одного, по середине разгромленной спальни.
        Я стоял и не мог осознать, что вот только что, лишился жены и ребёнка, причём не зная кто их забрал, зачем и что мне теперь делать.
        - Макс! - дверь сзади меня хлопнула и в комнату ворвались гвардейцы.
        Повернувшись, я встретился с обеспокоенным лицом Дарина, который держал секиру в своих золотых протезах, которые я недавно выменял у магов. Искра подозрения тут же мелькнула у меня в голове о причастности к похищению тех, кто мог иметь неизвестным мне ранее технологии.
        - Что случилось?! Где Никки?! - гномы смотрели на дымящуюся мебель и полностью разрушенную комнату, в которой не осталось ничего целого, когда я дрался с големами, мне было не до того, чтобы смотреть, куда бить или отпрыгивать.
        - Забрали, - глухо ответил я, сглатывая комок в горле и тяжело опускаясь на пол, бесполезное оружие я отбросил от себя, словно виня его в том, что не смогло защитить меня от чужого вторжения.
        Дарин подошёл ко мне и опустился рядом.
        - Кто это был? Почему не смог отбить?
        - Железные големы, - я механически отвечал на его вопросы, а в голове прокручивал различные варианты, кто конкретно мог быть в этом замешан, явно маги, ведь никто и никогда не упоминал о таких монстрах, да и я не представлял себе, что подобное можно оживить с технической точки зрения.
        - Смотрите! - мнущиеся гномы возле входа, не смевшие пройти внутрь, обеспокоенно окликнули нас.
        Я поднял голову и увидел на месте, где был недавно портал, призрачную фигуру пожилого человека в долгополой рясе и странном тюрбане на голове.
        - Человечишка, внемли голосу Совета магистров, - призрак ткнул в меня сухим пальцем и продолжил дальше. - Отныне ты каждый месяц будешь отдавать нам по пять бутылочек каменной смолы. Место и время будут те же, которые ты использовал недавно.
        - В случае непослушания, страдать будет она, - рядом с призраком появились очертания Никки, которая кричала.
        Я поднялся с пола и исподлобья посмотрел на пердуна.
        - Может вы вернёте её и я буду отдавать вам смолу просто в качестве дани?
        Старикашка рассмеялся, его смех был похож на собачее тявканье.
        - Червь, ты осмеливаешься ставить условия нам?! Знай своё место!! Мы озвучиваем правила - ты их выполняешь, иначе твоей женщине не поздоровится, поверь у нас есть тысячи способов заставить людей страдать.
        - Я не смогу набрать столько смолы, за такой короткий срок, - я решил потянуть время, - она находится слишком глубоко, каждый месяц я смогу добывать не больше двух.
        - Это твои проблемы человечишка, - маг, а я уже точно знал, кто стоит за похищением, лишь криво усмехнулся, - до встречи.
        Сразу после этих слов, его призрак или голограмма, я точно не знал, исчез оставив меня в ещё большем смятении, чем до своего появления.
        - Макс, что мы будем делать? - рядом раздался беспокойный голос Дарина.
        От свалившегося несчастья и потери Никки у меня словно стержень выдернули из позвоночника, я упал на пол и схватился за голову.
        - «Вот чем твои заигрывания с магами закончились! - укорял я себя и качался из стороны в сторону».
        - Макс! - тяжёлая рука легла мне на плечо, - Макс, прекрати!
        Голос друга раздавался словно издалека, но с каждым разом всё громче пробиваясь ко мне в подсознание.
        - Макс, что делать будем?!
        Последняя его фраза вернула меня в действительность. Взгляд стал осмысленным, в голове словно пронёсся ледяной ветер, выдув оттуда всю жалость к себе и нытьё, чем я хотел заниматься тут, сидя на полу.
        Встав с пола, я повернулся к Дарину и спокойно сказал.
        - Я буду делать Дарин, только я.
        На его лице возникло изумление.
        - Но что делать? Кто её похитил?
        - Маги, кто ещё, - я спокойно посмотрел на него, - плохая была идея связываться с ними, если бы я не показал им тогда, что имею смолу, ничего этого бы не случилось. Так что придётся мне самому и разбираться с этим.
        - Но Макс…
        - Дарин, - я взмахом руки прервал его речь, - я знаю единственную в этом мире организацию, что когда-то противостояла магам, и с ними ты точно не захочешь встречаться ещё раз, после того, что они с тобой сделали.
        - Ты что, поедешь в Шамор?! - воскликнул он, а гномы охраны переглянулись между собой, ведь все прекрасно знали, что церковь давно вынесла мне запрет на посещение земель короля Нумеда III.
        - Да, - я стал оглядываться по сторонам, ища шкаф с одеждой в разгромленной комнате, ведь нападение произошло ночью и кроме как трусов, на мне сейчас ничего не было.
        - Ты что хочешь отправиться прямо сейчас?! - он схватил меня за руку и я ощутил холод от его протезов.
        - Нет конечно, - я наконец нашёл один целый комплект и стал одеваться, - для начала мне нужно спуститься вниз, договориться с кобольдами, чтобы начали искать больше смолы, также чтобы они относили её раз месяц к телепорту.
        - Думаешь маги не догадаются, что это не ты её туда приносишь? - обеспокоенно спросил он, не отпуская меня.
        - Старикашка ни слова не сказал, чтобы я лично её туда доставлял, - я мягко освободил руку от его хватки, - он сказал только срок, количество и место. Так что если будут чем-то недовольны, пусть присылают своих призраков к порогу инквизиции.
        - Ты хочешь встретиться с графом! - догадался он.
        - Да, пока это единственный вменяемый инквизитор и паладин, с которым мне доводилось встречаться, так что пойду просить его, помочь мне, - я не был уверен в том, что он станет мне помогать, из-за тех напряжённостей, что у меня были с церковью, но выбора не было. Насколько я знал, только паладины смогли остановить магов в последней из воин, так что если моё легендарное оружие оказалось бессильно против созданий магов, то мне точно не помешали бы знания, как паладины смогли противостоять им.
        - Макс, может всё же передумаешь? Я поеду с тобой? - мой старый друг, явно не хотел меня отпускать одного. Ведь никого кроме него, из старой гвардии со мной рядом не осталось, почти все разъехались кто куда, получив большие награды за победу в революции. Даже мой колхоз сейчас управлялся без моего участия, лишь изредка Косел присылал отчёты о состоянии дел - теперь он возглавлял правление колхоза и чаще всего решения они теперь принимали самостоятельно.
        - Дарин, - я посмотрел на морщинистое и такое родное лицо, подошёл к гному и обнял, - я лишился Никки из-за своих амбиций и заигрываний с магами, так что не прощу себе, если ещё пострадаешь и ты, так что ты остаёшься, к тому же мне нужен тут тот, кто присмотрел бы за всем, пока меня не будет.
        - Хорошо, - он отвернулся, чтобы я не видел его глаз и махнул золотой рукой, - я соберу завтра ЦК партии, расскажу и объясню всё.
        - Спасибо друг, - я оглянулся на копьё, думая брать его с собой или нет.
        - «Против големов оно оказалось бессильно, так что смысл брать его, чтобы дразнить инквизиторов я не вижу, граф при каждой встрече с мной, так смотрел на моё легендарное оружие, словно что-то ощущал, исходящее от него».
        - Пожалуй оставлю оружие здесь, - я отстегнул лечащий кинжал с пояса и положил его в стойку с остальным оружием.
        Гном покачал головой, но ничего не сказал, он тоже помнил отношение церкви к подобным предметам.
        - Придётся мне сковать себе новое оружие, так что пожалуй задержусь немного внизу, - я сказал это вслух, чтобы Дарин не терял меня, если я задержусь у кобольдов.
        - Хорошо, будем тебя ждать, - кивнул он, - подыщу пока тебе лошадь и припасы.
        - Спасибо!
        Я не мог больше оставаться здесь, поскольку тело и сознание гнало меня вперёд, чем быстрее я смогу закончить со всеми приготовлениями, тем быстрее смогу выехать и найти графа. При этом я старательно гнал мысли от себя, что будет, если паладины откажут мне помогать, я надеялся на то, что мне было им что предложить, да и в конце концов, они ведь сами не должны были любить магов! Ведь не зря, даже само это слово было в королевстве под запретом!
        Так, успокаивая сам себя, я шёл по коридорам, в сопровождении охраны, которой становилось всё больше, поскольку не смотря на ночь, слухи о нападении с быстротой молнии разнеслись по дворцу. На вопросы знакомых я не отвечал, просто отмахивался, завтра Дарин всех соберёт и всё расскажет, мне же хотелось, как можно быстрее выехать на поиски ответа на вопрос, как мне победить магов. Ведь я не знал о них до недавнего времени ничего: на что они способны, пределы их возможностей - сегодня же они показали свои возможности и оказалось, что я не готов к противостоянию с ними, так что теперь мне нужна была информация. Второй раз наступать на те же грабли, по незнанию магов, я не собирался.
        Спуск вниз не занял у меня много времени, так что уже в полдень следующего дня я стоял у алхимического стола, а позади меня копошились кобольды, которые нужны были мне, для анализа металлов. Да, я снова собирался подсесть на грибы, чтобы выковать новое оружие. Причиной этого было то, что я не собирался брать с собой легендарное, поскольку его легко могли у меня отнять в инквизиции, ведь я шёл к ним на поклон, так что для дальнейшей борьбы мне нужно было просто хорошее, качественное оружие. К тому же я не собирался долго задерживаться в подземельях, тревога за жену и ребёнка постоянно всплывала у меня в сердце, так что никаких долгих исследований и новых технологий я не собирался осуществлять - просто расщеплю с помощью алхимического стола металлы на составляющие, затем смешаю их в нужной пропорции и выкую себе копьё, пару кинжалов и заготовлю наконечников для арбалетных болтов из химически чистых материалов. На этом я собирался остановиться, чтобы не терять время. Как будут маги обращаться с Никки, в каких условиях её будут содержать я не знал, так что успокаивал сам себя, думая, что пока я для
них важен, с ней и ребёнком всё будет в порядке.
        Глава 1 Проситель
        - Прошу вас господин, - стражник принял плату за проезд в город и с достоинством посторонился, пропуская меня. Я молча кивнул ему, и тронул поводья.
        Который раз я въезжал в эти ворота, но только сейчас мне бросилась в глаза ужасающая разница меду тем, что я построил у гномов и тем, что столица людей за прошедшее десятилетие не сильно изменилась. Да, исчезли деревянные дома, да появились ливнёвки по краю дороги, да, было видно, что город находится на пике своего развития, но люди не поменялись за это время ни капли. Всё та же одежда, взгляды, общий уровень тотальной бедности. Если сравнить самого бедного гнома в моей стране, и самого бедного здесь, выйдет громадная пропасть во всём.
        - «Может, конечно, всё объясняется малочисленностью моего народа? - я задумчиво смотрел по сторонам и не мог не сравнивать то, что видел вокруг себя, - хотя нужно отметить, что Нумедия стала намного красивее и богаче с моего её последнего посещения».
        Размышляя и посматривая по сторонам, я направил лошадь в район богачей, туда, где был дом единственного знакомого мне паладина. Я помнил о том, что посещение Шамора мне было запрещено в виду событий, что я устроил у гномов и моей внешней политики, но выбора у меня не было. Дарин очень сильно упирался, говоря о том, что незачем ехать к людям, можно просто собрать небольшой отряд вооружённый легендарным оружием и попробовать самим пробиться к магам, вот только проблема была в том, что во время нападения я видел, как не эффективно это оружие, на которое я всегда полагался, и толк от того, что мы будем палить в волшебных существ магов большим числом оружий возможно и был бы, но проверять это методом потери своих друзей я не хотел. Так что обняв напоследок друга и поправил новое вооружение, которое отковал из химически чистых металлов, и надев такую же новую двухслойную броню, которую мне отковали гномы, я направился в путь. Было большое желание надеть ту, что я выменял последний раз у магов, но именно из-за способа получения, она сейчас лежала сложенная в седельной сумке.
        Дом графа, как и город, сильно изменился за время, что меня здесь не было, вырос вверх на пару этажей, появились пристройки, да и в целом вид стал намного более респектабельнее, чем прошлый раз. Я остановился возле ворот, и поискал взглядом колокольчик или ещё что-то, с помощью чего можно было позвать слуг, но этого не потребовалось. Бесшумно, рядом с основными воротами, открылась калитка и появился сторож, одетый в ливрею с гербом графа на груди.
        - Добрый день господин, - вежливо обратился он ко мне, - хозяина нет дома.
        - Когда он будет? - поинтересовался я, кидая ему серебряную монету. Он поймал её в полёте и едва уловимым движением отправил себе в карман. Зато тональность голоса стала ещё более вежливая и приветливая.
        - Только вечером господин, но вы можете оставить ему сообщение, я передам.
        - Хорошо, буду у него вечером, - я повернул лошадь в сторону дома Валенсы, не хотел сообщать ему новость о пропаже падчерицы до встречи с графом Стольским, но выбора не было, тем более он должен был знать о том, что случилось одним из первых.
        Проехав по знакомому маршруту, я с удивлением узнал, что герцог продал дом и теперь живёт в другом районе, ближе к дворцу.
        - «Странно, - подумал я, кидая взгляд на знакомый мне дом, который принадлежал сейчас другому человеку, - не помню я, чтобы там было много места, где он там большой дом сможет разместить?».
        При подъезде к воротам, которые вместе со стеной отделяли богатый район от того, где стоял дворец короля и дома приближённых к нему сановников, меня дважды останавливали гвардейцы, интересуясь, кто я и куда еду. Приходилось отвечать, поскольку - это была не городская стража, а гвардия короля, где в офицерах служили такие же знатные люди, как мой покровитель, так что портить с ними отношение было совершенно не нужно. Услышав имя Валенсы, они показывали мне направление и вежливо уступали дорогу, правда у самих ворот допрос повторился, но зато теперь я точно знал, где мне искать дом герцога.
        Едва я выехал на огромную, мощённую камнем дорогу, как понимание того, куда идут деньги королевства, сразу же исчезли. Если Нумедия в остальных своих районах лишь стала чуть наряднее, стройнее и не такой грязной, как была ранее, то дворцовый район преобразился полностью. Я помнил, как здесь в своё время теснились дома чиновников и дворян, стоявших один, рядом с другим, оставляя слишком мало места для приусадебных пристроек и сада, теперь же всего этого хаоса не стало вовсе. Я минут пять ехал мимо всего лишь одного поместья, а забор всё не кончался и не кончался, так что стали понятны слова гвардейца, поначалу показавшиеся мне бессмысленными. Он сказал:
        - Дворец герцога третий слева.
        Теперь-то стало понятно, что все многочисленные постройки снесли, а их владельцев видимо переселили в богатый район за стеной, поскольку придворцовая территория изменилась до неузнаваемости. Тут было всего четыре гигантских имения герцогов, которые выкупили всё и теперь обитали рядом с королём. Причём не просто имений, а дворцов и гостевых домов, пусть и размерами немного меньше того, что высился впереди и дальше по дороге. Обилие фонтанов, деревьев, цветов, а также людей, которые прогуливались по дорожкам имений, ввело меня в смущение. Кругом была роскошь, богатство и лишь я один был тут белой вороной на своей пропылённой лошади, в броне и грязном плаще.
        - «Вот уже и внимание стали обращать на меня, - я заметил, как из-за ограды, стайки молодых девушек с восторгом стали на меня поглядывать, а присматривающие за ними старые служанки, наоборот неодобрительно косились и искали взглядами гвардейцев».
        Улица была относительно пуста, редкие кареты проезжали по направлению ко дворцу, а всадников не видно было и вовсе, так что я с каждой минутой чувствовал себя не уютно, являясь слишком заметной фигурой.
        - «Наконец-то! - я со вздохом облегчения увидел цвета герцога на башенках ворот третьего имения и чуть ускорил лошадь, чтобы не торчать у всех на виду».
        - Виконт?! - с изумлением узнал меня один из охранников, стоявших у ворот, точнее глава охраны, судя по жёлтой перевези меча, которой он был подпоясан. Я его не помнил, поэтому обратился нейтрально.
        - Герцог дома?
        - Да виконт, - он кивнул товарищам, которые удивлённо смотрели на наш разговор и те бросились открывать ворота, - вы один? Без сопровождения?
        - Один - я не стал много разговаривать и так предстоящий разговор с герцогом должен был быть тяжёлым.
        Передав поводья лошади слугам, я пошёл за ним в дом, он лично захотел меня проводить.
        - Клаус, - наконец он нашёл осанистого старика, который следил за уборкой огромного обеденного зала, - гость к герцогу.
        Я склонил голову, узнав его, хотя годы брали своё.
        - Виконт Максимильян, - он подслеповато прищурился, разглядывая меня, - вы с Никки?
        - Проведите меня к его светлости, - немного грубо прервал я его и бросил взгляд по сторонам. Если прошлый дом говорил о своём хозяине, что тот сказочно богат, то этот несомненно добавил ещё и убеждённость в его величии. Всё было построено монументально и основательно, потолок был изукрашен картинами сражений, а огромные картины на стенах показывали эпизоды из жизни самого Валенсы, его семьи и предков.
        Клаус кивнул кому-то из слуг, но затем передумал и сам пошёл впереди, сутулясь и чуть волоча правую ногу.
        - Виконт Максимильян к его светлости, - когда я отчаялся выбраться из этого громадного дома самостоятельно, если только не через окно, мы пришли на место и перед дверью в помещение стояло два гвардейца. Старик сам открыл дверь и назвал меня, охранники тут же посторонились, давая мне пройти, хотя быстрый взгляд, который они бросили на мой меч и кинжал, я про себя отметил.
        - Максимильян?! - Валенса, который сидел за огромным дубовым столом, поднялся из-за него и прерывая заседание, в котором участвовало с десяток других аристократов, пошёл мне на встречу.
        - Ваша светлость, - я не стал опускаться на колено, но низко опустил голову и поцеловал протянутую мне руку, - сожалею, что помешал, но у меня срочное дело.
        - Господа, прервёмся на обед, - герцог тут же повернулся к людям, которые удивлённо меня разглядывали, - Клаус проводит вас, вернёмся к нашим вопросам после того, как подкрепимся.
        Дворяне тут же встали со своих мест, и хотя по их взглядам я видел, как им хочется остаться, всё же молча стали покидать его кабинет.
        - Что случилось? - он предложил мне сесть, а сам направился к своему столу, давая мне разглядеть себя.
        Что сказать, повзрослел за это время не один я, герцог облысел, стал ещё суше и кожа словно пергамент обтягивала его тело, хотя взгляд и манера двигаться остались прежними.
        - Никки похитили маги, я не смог противостоять им, - вывалил я правду, от которой он, только опустившийся на своё трон-кресло, подскочил.
        - Что-о-о?!!!
        - Три стальных голема появились из телепорта в нашей комнаты, забрали её с собой, а моё оружие не оставило на них ни царапины.
        - Судя по твоему спокойному виду, она не в опасности? - спустя секунду он пришёл в себя от таких новостей и внимательно посмотрел на меня, - что они потребовали взамен?
        Мне надоело стоять и я присел на один из стульев, который стоял близко к его столу.
        - Каменную смолу, из неё они делают себе эликсиры долголетия.
        - Что-о-о?!!!
        Мне стало смешно, видя, как каждое новое моё предложение заставляет его вскакивать.
        - Да ваша светлость, как делают его не знаю, этого не было в тех летописях, что я читал.
        Почему-то дальше герцог больше расспрашивал меня не о судьбе своей воспитанницы, словно убедившись по моим словам, что с ней всё будет хорошо, а исключительно о магах и об этом эликсире, да так упорно, что в голову у меня стали закрадываться не хорошие мысли. Так что пришлось откреститься от любых знаний в этом вопросе, оставив его недовольным.
        - Хорошо, что ты планируешь делать? Ведь не просто так ко мне приехал? - поинтересовался он, когда тема с эликсиром себя исчерпала.
        - На самом деле я просто заехал вам сообщить о том, что случилось, - признался я, - хочу встретиться сегодня с инквизицией и попросить помощи или оружии в борьбе с магами. Ведь должно же у них что-то остаться после последней войны.
        - Тебя после первого же слова о том, что ты общался с магами, упекут в пыточную, - отмахнулся он от моих слов, - к тому же не забывай, что тебя в нашем королевстве не рады видеть, одно то, что ты объявился у меня, вызовет волну слухов, не говоря уже о том, что завтра об этом будут знать все в столице.
        - Я планировал сказать им, только то, что на меня напали маги и отняли жену, чтобы я работал на них как шпион в королевстве.
        - Это ещё хуже, кому из инквизиции дело до Никки и твоих проблем? - поинтересовался он и у меня не нашлось, что ему ответить. Мой первоначальный и сумбурный план - появиться у паладинов и стращая рассказами о магах, заставить мне помогать - явно требовал доработки.
        - Что вы предлагаете ваша светлость? - я нахмурился и сел ровнее, - я конечно могу отправится на её поиски, место обитания магов где-то в Стиксе на другом континенте, но что я смогу им противопоставить, неизвестно, поэтому даже не взял с собой своё…необычное оружие, раз от него нет толку, к тому же его не одобряет инквизиция.
        - Я сегодня же поеду и встречусь с братом Антонием, ты пока смой с себя грязь, отдохни, - герцог явно что-то прикидывал в голове, поскольку его мысли были далеко от этой комнаты, - конечно в моём доме не так всё удобно, как в твоём гномьем дворце, но постарайся всё же не критиковать открыто наш быт.
        Мои глаза непроизвольно расширились, от его тона веяло таким сарказмом, что не почувствовать и не отреагировать я не мог.
        - Всего лишь мелкие блага, без которых я легко могу обойтись, - я пожал плечами, показывая, что его колкость меня не задела.
        - «Я же не виноват, что вам всем здесь так удобно оставаться в Средневековье, - про себя подумал я».
        Валенса поднялся из-за стола.
        - Тогда отдыхай, до вечера Максимильян, я прикажу чтобы тебя обеспечили всем необходимым, - сказал он, - мне нужно закончить встречу и потом заняться твоим делом.
        - Думаете у меня одного, вообще нет шансов их уговорить? - я повернулся возле двери, прежде чем её открыть.
        - Можем поспорить с тобой, - неожиданно он улыбнулся мне. От его редкой и такой холодной улыбки мне стало не по себе.
        - Хорошо, жду результатов встречи, ваша светлость.
        Мне выделили не одного личного слугу, а целых пять, так что время привести себя в порядок, а также переодеться в более приличную одежду у меня было, вот только похоже моя одежда отстала от местной лет так на пять, как я был одет, тут никто уже не одевался, так что я снова выглядел белой вороной, даже когда слез с лошади, снял броню, помылся и переоделся в чистое.
        Пока Валенса был занят, делать мне было совершенно нечего, и сразу в голову начали закрадываться мысли о жене, магах и о големах, которых невозможно остановить. Я снова начал терзаться чувством вины.
        - Так, стоп! - я встал с кровати и встряхнулся, - хватит этих мыслей! Всегда есть кто-то сильнее тебя, так что нужно отвлечься, иначе я себя мыслями о собственном бессилии, похороню раньше времени.
        Выйдя из комнаты, я подозвал одного из выделенных мне слуг и попросил провести во двор, мне захотелось походить по аллеям сада, посмотреть фонтаны и просто отвлечься. Он кивнул и приглашающе показав рукой, повёл за собой.
        - Господин виконт, если я понадоблюсь, то буду поблизости, - слуга показал мне рукой на входную дверь, откуда мы вышли и поклонившись, оставил меня одного. Правда когда я повернулся спиной к дому, чтобы решить куда мне пойти, то выяснялось, что кругом уйма народу. Молодые девушки и парня, сидящие небольшими группами, их слуги, также собравшиеся вместе и во что-то азартно играя, а также в гораздо меньшем количестве, но всё же имелись мужчины и женщины моего возраста, которые чаще всего стояли или гуляли парами. Никого из них я не знал, так что решил пройти и сесть в беседку, рядом с большим фонтаном, хорошо ещё что в ней никого не было, так что я мог спокойно сидеть и смотреть, как струи воды вырываются вверх и затем на ярком солнце разбиваются на радужные брызги. Голова стала проясняться и в неё стало меньше мыслей о том, что произошло недавно.
        - Ой, наше место занято, - внезапно раздался девичий голос рядом со мной. Я перевёл взгляд от фонтана на говорившую. Симпатичный подросток лет пятнадцати в сопровождении ещё пяти таких же красивых и хорошо одетых девушек, без сопровождения парней.
        - Добрый день леди, - я чуть склонил голову в приветствии.
        - Господин… - она видимо была самая смелая из всех, поэтому обратилась ко мне с явной интонацией в голосе, требующей назвать себя.
        - Виконт Максимильян, - представился я.
        - Баронесса Глосс, - она манерно сделала книксен, за ней представились остальные подружки.
        - Господин виконт, - она лукаво на меня посмотрела, - нам бы хотелось посекретничать с подружками, а то парни постоянно нас преследуют…
        Я понял намёк, нехотя встал и вышел из беседки.
        - Виконт, вы чудо, - видимо копируя кого-то из взрослых, сказала она и сразу же смутилась, а её подружки зашушукались.
        Пожав плечами, я отправился по направлению к дому, решив перекусить и поспать.
        - Максимильян?! - знакомый голос заставил меня повернуться и в удивлении замереть на месте. Тот, кого я искал сегодня утром, стоял сейчас передо мной, в окружении ещё троих паладинов в золотых сюрко.
        - Граф? - я очнулся от удивления и сделал два быстрых шага вперёд, чтобы пожать протянутую руку.
        - Сколько лет, - он удивлённо меня рассматривал, - что тебя привело в столицу?
        Я не знал, что ответить, ведь если сейчас расскажу ему всё, то как герцог на это посмотрит, ведь он хотел сам обо всём поведать лично главе ордена инквизиции.
        - Отойдём? - я покосился на его спутников, - это не совсем тот вопрос, который я могу обсуждать на людях.
        - Простите господа, - он сразу обратился к своим товарищам, - я позже вам всё объясню, мы давние приятели с виконтом.
        Я извиняющее поклонился паладинам, они лишь проводили меня внимательными взглядами.
        - Ты совсем не изменился, - он внимательно разглядывал меня, когда мы уединились в одном из зелёных тупичков сада.
        - А вы постарели граф, - я улыбнулся, он и правда с нашей последней встречи сильно изменился, чуть пополнел, став не таким плавным в движениях, как его помнил, да и в шевелюре ясно виделась седина.
        - Эх, что есть, то есть, - грустно покивал он головой, - женился, воспитываю дочерей и сына, так что неудивительно.
        - Дочерей, сына?!! - моя челюсть едва не отвалилась от таких новостей.
        - Ну да, не одному же тебе иметь жену, - хмыкнул он, - приезжай ко мне в гости, я тебя познакомлю со своей семьёй, я ведь так и не отблагодарил тебя за подарок, хотя когда я первый раз вскрыл свёрток, хотел тебя сначала прибить.
        Он хмыкнул и похлопал ладонью по своим ножнам.
        - Мне тогда казалось, что это будет хорошей шуткой, - я вспомнил, как делал ему абсолютно чёрный клинок, причём постарался так, чтобы мой дар сделал его как можно более тёмным.
        - Хорошо ещё, что на нас тогда напали кочевники, - продолжил он, - а то у меня было дикое желание вернутся обратно и начистить тебе лицо.
        - А что, паладин с чёрным мечом, по-моему неплохо, - широко улыбнулся я, когда он чуть выдвинул меч за рукоятку и показался чёрный клинок.
        - Ладно, это дело давно минувших дней, - отмахнулся он, задвигая меч обратно, - тем более, что он спасал меня не один раз, так что все привыкли в конце концов. Даже интересовались мастером, который делает такое непревзойдённое оружие. Так что случилось? Почему ты здесь? Если глава узнает, что ты в столице, у тебя будут неприятности.
        - А вы? - я искоса посмотрел на него.
        - Я такой рассеянный стал к старости, - хмыкнул он, - постоянно всё забываю.
        - В общем-то, я приехал за помощью, - решил я рассказать ему правду, видя, что он хорошо ко мне расположен и не вспоминает старых обид, - только обещайте ничего не предпринимать раньше, чем герцог Валенса поговорит с вашим главой. Он обещал мне сегодня с ним встретиться.
        - Настолько всё серьёзно? - он сразу собрался и стал напоминать мне прежнего себя.
        - Мою беременную жену похитили стальные големы, которых подослали маги, они же потребовали выкуп за неё, в виде ежемесячных платежей.
        Если я хотел его удивить и ошеломить, то это мне удалось. Граф напоминал мне рыбу, которую сначала выбросили на берег, а затем оглушили веслом.
        - Именно поэтому я и попросил вас соблюсти тайну, - не весело усмехнулся я.
        - Ты абсолютно в этом уверен? - он серьёзно на меня посмотрел.
        - Стальные големы, порталы, визуальное послание от магов, что ещё нужно, чтобы убедить вас в этом? - пожал я плечами.
        - Да уж, что-что, а удивлять ты можешь Максимильян, - задумался он, - мы последние два года сталкивались с проблемами, которые кроме как их вмешательством нельзя было объяснить, но старательно отгоняли эту мысль, что такого просто не может быть. Если же маги вернулись и снова баламутят воду, то многое становится понятным.
        - Они и в Шаморе, что ли появились? - настала моя очередь удивляться.
        - Не они сами, а вот их эмиссары… теперь ясно откуда появились в продаже магические предметы и произошла череда непонятных смертей.
        - Значит думаете, что брат Антоний будет заинтересован в помощи мне?
        - Даже не знаю Максимильян, у главы хорошая память, а последние годы отношения с тобой были далеко от идеальных, правильно, что хоть священников принял к себе.
        - Тогда ещё раз попрошу вас граф не разглашать ничего из того, что я вам рассказал, пока герцог не проведёт предварительных переговоров.
        - Если брат Антоний прямо спросит, я расскажу о нашем разговоре, - он покачал головой, - если нет, то сделаю вид, что впервые слышу.
        - Мне этого достаточно граф, был рад с вами снова повидаться.
        - Взаимно. Не хочешь, чтобы я представил тебя своим друзьям? - поинтересовался он, кивнув за спину.
        - Пожалуй, сейчас не время для этого, нужно дождаться результатов переговоров.
        - Согласен, тогда до встречи?
        Мы вежливо раскланялись друг с другом и разошлись, он вернулся к своим сопровождающим, а я в дом.

***
        - Господин виконт. Господин виконт, - моего плеча осторожно касались, поэтому я проснулся, открыл глаза и непонимающе посмотрел на служанку.
        - Его светлость просит вас прийти к нему, - быстро протараторила она, увидев, что разбудила меня.
        - Веди, - я потёр ладонями лицо, чтобы прийти в себя и встав, попросил полить воды мне на руки, чтобы сполоснуться и взбодриться, не хотелось идти совсем заспанным. Холодная вода привела меня в чувство, так что протерев лицо жёстким полотенцем, я полностью проснулся и заспешил вслед за служанкой, которая словно специально для меня, покачивала бёдрами при ходьбе. Судя по зажжённым везде свечам, а также полной темноте за окнами, время было очень позднее.
        - Господин виконт, прошу вас, хозяин ждёт, - передо мной открыли дверь знакомого кабинета.
        - Добрый вечер, ваша светлость, - поприветствовал я герцога, который сидел в одежде для поездок, видимо даже не успел переодеться, после посещения инквизиции.
        - Садись Максимильян, - он указал рукой на стул, рядом со своим столом и задумчиво продолжил, - есть хорошие новости и плохие, и я даже не уверен, что хорошие ими являются.
        - Как прошла встреча с братом Антонием? - я был удивлён его словами, но решил задавать вопросы издалека.
        - В целом, весьма конструктивно, - закивал он своим мыслям, - что касается тебя, я договорился, что пока ты находишься в столице, за тебя отвечаю я и репрессий от ордена в твоём отношении не будет.
        - Но…, - по его тону я понял, что есть как всегда «но».
        - Ты никуда не суёшься и никого не посещаешь, максимум куда ты можешь приехать из своего дома - это ко мне.
        - Я всё равно приехал в город не для развлечений, - я пожал плечами, - а что на счёт главного? Что он сказал?
        - С этим сложнее, - герцог нахмурился, - во-первых, и это странно, он внимательно выслушал меня о произошедших событиях и стал расспрашивать всё, вплоть до мелочей. Я думал мне не поверят или отнесутся к моим словам недостаточно серьёзно, но всё прошло по другому, такое впечатление, что они и сами сталкивались с магами, ничем другим я такой его пристальный интерес не могу объяснить.
        - «Граф был прав, - подметил я, не став выдавать герцогу имеющуюся у меня информацию, полученную в разговоре с паладином, - похоже маги снова стали активнее вмешиваться в жизнь людей».
        - Во-вторых, он без долгих уговоров согласился помочь тебе, но поставил несколько условий, - продолжал собеседник, не замечая моей задумчивости, - причём если не примешь любое из них, то сделки не будет.
        - Это какие же? - хмуро спросил я, представляя, что инквизитор там себе на придумал.
        - Ты предоставишь им образцы этой каменной смолы, которую требуют у тебя маги, а также будешь полностью подчиняться всем приказам графа Стольского, который будет назначен твоим куратором.
        - Не вижу проблем, - я удивился таким простым требованиям, думая, что потребуют что-то запредельное и готовясь торговаться.
        - Ты не совсем понял, они не собираются собирать экспедицию или идти с тобой на поиски Никки, они сначала хотят проверить твою лояльность вере и церкви, чтобы решить, помогать ли тебе или нет.
        - И сколько эта поверка будет длиться? - настроение опять резко пошло вниз.
        - Столько, сколько им потребуется, - прибил меня Валенса, - это их условия и они не обсуждаются.
        - Странно, если они будут меня год испытывать, я что должен всё это время терпеть что ли? - мне такой расклад не очень нравился, без чётко обозначенных временных рамок, я мог застрять надолго в городе и у инквизиции.
        - Ты можешь принять их или отказаться, но я могу тебе дать совет, основанный на личных наблюдениях.
        - Конечно ваша светлость, я полностью доверяю вашему мнению, - поспешил согласиться я, ещё бы я не хотел совета от человека, чья жизнь - это одни сплошные интриги и заговоры.
        - Брату Антонию было вообще не интересно начало нашего разговора, ему не нужен не ты, ни твоя жена, но …, - герцог громко хмыкнул, - но как только речь зашла про эликсиры бессмертия, его словно подменили: начался торг, он стал предлагать варианты, да и требование получения образцов смолы, тоже не просто так.
        - А сколько ему сейчас?
        - Около пятидесяти, ещё чуть-чуть и будет дряхлым стариком, - оскалился Валенса, - так что едва я уловил перемену его настроения, как переговоры пошли в нужном нам с тобой русле.
        - Получается, я должен искать магов не для того, чтобы спасти жену, а чтобы найти ему эликсир бессмертия?
        - Ты всегда был умным парнем Максимильян, - он косо на меня посмотрел, - так что и в этот раз приоритеты расставил правильно, если глава инквизиторов только заподозрит, что ты не предоставишь ему этот эликсир, то ты для него становишься полностью бесполезен, как впрочем и если они сами смогут изобрести эликсир, на основе предоставленных тобой образцов.
        - Это вряд ли, -заверил я его, - я проводил опыты над ней, но так и не смог придумать, как её переработать в нужное качество.
        - Ну и Максимильян, - герцог внимательно посмотрел на меня, - надеюсь в своих поисках ты не забудешь, что я тоже не молод?
        - Ваша светлость, да если я найду только один такой бутылёк, то точно отдам его вам, а не этому пердуну.
        Валенса посмотрел на меня с заметным облегчением и заметил.
        - Отлично Максимильян, тогда отдыхай, завтра за тобой прибудет граф и ты начнёшь службу.
        - Эм, я что паладином стану? - не понял я его последних слов.
        - Не совсем, скорее, как их доверенное лицо, - он снова хмыкнул, - но ты всегда можешь уйти, главное помни, что стоит на кону.
        - Как я могу это забыть, когда её крики снятся мне каждую ночь, - тяжело ответил я, - спасибо ваша светлость, вы который раз помогаете мне.
        - Я просто уверен в твоём благоразумии Максимильян, - спокойно ответил он, вставая из-за стола, - ты всегда чётко расставляешь приоритеты и можешь поступиться своей гордостью во благо дела. Я не говорю же про то, что мы семья.
        - «Да уж, первое для него по любому важнее, - понял я его скрытый намёк, - какой бы роднёй мы не были, дело для него на первом месте».
        - Он приедет сюда или ко моему дому? - задал я последний вопрос.
        - Сюда, я решил не выгонять тебя на ночь глядя, но после службы и последующие дни, жить будешь у себя, к тому же, они обещали присмотреть за тобой сами.
        - Обложили со всех сторон.
        - Максимильян, ты пришёл к ним за помощью, а не они к тебе.
        - Что верно, то верно, - покачал я головой и решил, что пора прощаться, сказано было всё, что нужно, - спокойной ночи ваша светлость, спасибо ещё раз за гостеприимство.
        - Надеюсь утром ты составишь нам компанию за завтраком, - он наклонил голову.
        - Если граф приедет не раньше, то конечно ваша светлость, - заверил я его.

***
        Позавтракать мне не удалось, точнее не получилось нормально, за столом, в окружении семьи герцога, так как граф приехал так рано, что слуги собрали мне снедь с собой в дорожный мешок и я, едя за лошадью паладина, перекусывал на ходу, доставая из него сыр, колбасу и ещё тёплые лепёшки, быстро насыщаясь.
        - Эм, - я перекусил и только сейчас заметил, что как граф, так и его отряд численностью в пять человек, все одеты по походному и имеют седельные сумки, - граф, мы куда-то едем?
        - Да, - он потянул за поводья и поравнялся со мной, когда его лошадь сбавила ход, - меня с утра разбудил посыльный и передал приказ главы ордена.
        - Если за мной вы приехали так рано, во сколько же разбудили вас? - удивился я.
        Он философски пожал плечами.
        - Мы на службе, так что ничего странного, к тому же я сам собирался посетить эту деревню, так что вышло просто на неделю раньше.
        - Хотя бы расскажите, куда и зачем мы едем? - поинтересовался я.
        - Разоблачать ведьму, - будничным тоном ответил он, - поступило десять жалоб из одной из деревень виконта Глосс, на падёж скота, побитие градом урожая.
        - А естественные причины не рассматриваются? - хмыкнул я, вспоминая свой мир, и ту травлю, которую устраивала инквизиция красивым, молодым девушкам и женщинам, причём чаще всего по надуманным поводам.
        - Максимильян, ты никогда не встречался с ведьмами, - судя по утвердительной интонации, это был вовсе не вопрос.
        - А они существуют? - я был полон скепсиса, за всё время своего нахождения в этом мире я не то что с ведьмами, я вообще не встречал магически одарённых людей, ну кроме магов конечно. Так что слышать заявление паладинов, по совместительству и инквизиторов, о том, что они дескать чистят мир от ведьм, было смешно.
        - Ты в Единого веришь? - задал он вопрос, да так неожиданно, что я замешкался.
        Я сделал знак Единого перед собой.
        - Это ничего не значит, - нахмурился он, - ты веришь в него или нет?
        - Верю конечно, - на такие вопросы, да ещё и в присутствии инквизиции, всегда должен быть только один ответ.
        - Ты думаешь это всё шутки, - тяжело вздохнул он, непонятно почему сделав совершенно иные выводы из моих слов, - ну что же, тем лучше для этого дела.
        Граф тронул поводья и догнал своих товарищей, я остался в одиноком недоумении, а судя по тому, что ко мне стали вскоре оборачиваться его спутники, наш разговор он им передал. Сердце кольнуло.
        - «Что-то ты распустил себя Макс, нужно быть очень осторожным, да ещё и в присутствии служителей веры, - укорил я себя, - если они начнут молиться, тебе тоже нужно будет это делать, как и все прочие действия».
        Мы вскоре выехали из города и неторопливо поехали по северной дороге, причём, к моему удивлению, голоса графа совершенно не было слышно. Куда делся тот балагур и весельчак, и у которого не закрывался всё время рот, с которым я познакомился в начале? Я его совершенно не узнавал: молчаливый, суровый, да к тому же истинно верующий, судя по его речам. У меня в голове всё перепуталось, ну не похож он был по поведению на человека, с которым мы посетили столько борделей и таверн в своё время.
        Я недоумевал, но старался копировать их поведение, чтобы моя чужеродность не бросалась им в глаза, я привык к свободным нравам, а у них существовала жёсткая иерархия, да такая, что со мной вообще, кроме графа никто не заговаривал. Паладины изредка переговаривались между собой, не обращая на меня никакого внимания, даже на привале, когда я хотел поделиться своей едой с ними, меня коротко поблагодарил граф, он же и ел со мной рядом, остальные даже не притронулись к предложенной еде. Они достали свои очень скромные запасы, из сыра, хлеба и вина, этим и пообедали.
        Когда они после еды сели молиться, я также сделал вид, что занят общением с Богом, правда когда молитва закончилась, ко мне подошёл граф и попросил не делать того, что мне не хочется, потому что я мешаю им. Этим меня он снова удивил, но я не поняв его, продолжал повторять за паладинами, правда чуть короче: благодарил Единого за еду и просиживал в молитвах не больше пяти минут.

***
        - У тебя новое копьё? - вечером, когда мы остановились на ночлег, я расчехлил своё оружие и стал тренироваться, чтобы растянуть связки и размяться. За моими движениями пристально смотрели все и когда я закончил свой виртуальный бой, ко мне подошёл старший паладин.
        - Да, - не стал скрывать я, - я помню, как вы смотрели на моё прошлое оружие, так что решил не брать его с собой.
        - Молодец, - граф похвалил меня, не сводя глаз с матово-серебристого металлического древка, а также чёрного четырёхгранного навершия с плечами-стопорами.
        - Можно? - неожиданно он протянул руку, - как так ты легко с ним обращаешься, если оно целиком из металла?
        Я нехотя протянул ему оружие, он приготовился принять тяжесть, но когда ощутил вес, его брови взлетели вверх. Он поражённо сделал пару выпадов, мельницу, показывая, что знаком с этим видом оружия и вернул мне его назад.
        - Что это за металл? Из чего сделано древко?
        - Титан, - я был уверен, что название ничего ему не даст, поэтому ответил правду, - титан с молибденово-силикатными примесями, всё согласно ГОСТА-ам.
        Он поражённо смотрел на копьё, и покачал головой.
        - Твои бы знания здорово пригодились нашему Ордену, Максимильян. Ты первый человек, чьи творения ставят меня в ступор. После твоего прошлого оружия, а точнее слухов, которые про него ходят, я думал меня уже ничем не удивить, но гляди же…
        - Граф, всё что я сейчас хочу, всё что заставляет меня сейчас действовать - это тревога за жену, - я угрюмо посмотрел на него, - так что если она будет в безопасности, то возможно что-то покажу вам, но не ранее.
        - Максимильян, - он подошёл ко мне в плотную и заговорил тихо, чтобы не слышали его товарищи, - ты сейчас не веришь нам, не веришь в Бога, не веришь ничему и ничему. Твои пустые и бездушные молитвы, обращённые к Нему, для нашего отряда, кощунство и кинжал в сердце, но все терпят и не делают тебе замечаний, хотя у некоторым моих товарищей нервы отнюдь не железные, да и не привыкли они видеть такое откровенное попустительство верой. Так что давай ты не будешь тыкать в свои проблемы каждый раз, когда я тебя о чём-то прошу или спрашиваю.
        У меня отнялась речь, а под его взглядом я ещё больше смутился, я не привык его видеть таким.
        - Вы чувствуете, что я лишь делаю вид, что молюсь? - с вызовом посмотрел я на него, крепче сжимая копьё в руках, готовясь пустить его в дело.
        - Да, поэтому и просил тебя не делать того, что тебе не нравится, так ты хотя бы не оскорбляешь всех нас своим поведением.
        - Хорошо, - я не стал извиняться, и решил вести себя так, словно и не еду рядом с паладинами, - учту вашу просьбу.
        Он лишь кивнул и отошёл от меня. Весь путь до места я больше не делал вид, что молюсь или отдаю уважение их Богу, так же покупал еду и ел в одиночестве, поскольку граф лишь изредка подходил ко мне и заговаривал, остальные же, вели себя как и я, делая вид, что рядом никого нет.
        Глава 2 Потрясение
        - Милорд, спасибо, что приехали, - староста деревни кланялся, словно китайский болванчик, его голова так и мелькала, так он был рад прибытию паладинов.
        - Где она? - не смотря на мужика, одетого в просторное и грубо сшитое холщёвое платье, поинтересовался граф.
        - У себя милорд, крайний дом, рядом с лесом, - он тут же побежал вперёд, показывая путь.
        Я поехал вслед отряду, рассматривая деревню. Не больше двадцати домов, из каждого двора на меня смотрели с десяток глаз, в которых было всё: настороженность, любопытство, надежда и страх. Собаки в деревне так же имелись, поскольку парочка пыталась гавкнуть на чужаков, вот только сразу же полученные тумаки, заставили их визгнув, умчаться дальше от людей.
        Дома все были словно выполненные под копирку: низкие, с покатыми крышами, застеленные хворостом и соломой, с маленькими окнами, закрытыми плёнкой от бычьего пузыря, я видел такие раньше.
        - «Да, и где мой дворец, - тяжело вздыхал я, осматривая царившую кругом нищету и антисанитарию, - где мой душ и клозет с удобствами?».
        Вопрос был чисто риторическим, поскольку мне ещё долго время придётся обходиться без всего этого - маги получат от меня сполна, в том числе и за это, что оторвали меня от привычной жизни. Я не собирался прощать их в даже том случае, если они просто отдадут мне обратно Никки. Посягательство на мою семью и уклад, к которому я привык, дорого для них аукнется - это я решил твёрдо.
        В след за нами, вскоре из домов появились мужики, вооружённые вилами, и последовали за отрядом, словно могли сделать больше, чем пять тяжело вооружённых воинов. Паладины не гнали их, так что мне пришлось чуть пришпорить лошадь, чтобы не оказаться окружённым селянами.
        - Выходи ведьма! - закричал староста, когда мы подъехали к нужному дому, действительно стоявшему обособленно от остальной деревни, - наконец-то наши молитвы были услышаны, и тебе отольются все наши слёзы!
        Паладины спешились и окружая дом, заняли позиции. Входная дверь скрипнула и на пороге появилась милая девушка лет восемнадцати, в простом, до пят платье, и длинной косой, которую она сейчас испуганно теребила в руках.
        - Вот она! Хватайте её! - заверещал староста, на что никто не обратил ни капли внимания, а вот лично я замер, когда на меня глянули два бездонных колодца зелени, девушка умоляюще на меня посмотрела, словно прося защиты.
        - Нам нужен дом с погребом, - спокойно заметил граф, обращаясь к старосте, когда остальные паладины подошли и связали руки девушке за спиной. Она чуть простонала, когда крепкие узлы врезались в её кожу.
        Она снова умоляюще посмотрела на меня и я сделал шаг по направлению к ним.
        - Остановись! - впервые за дни путешествий ко мне обратился один из паладинов, одетый в красивый доспех с серебряной насечкой.
        - Но... - мне не дали продолжить, поскольку они все взялись за рукояти мечей.
        Я прикинул их количество, перехватил копьё, но вспомнив зачем я здесь, отъехал от отряда, даже если они её утопят, моё дело было важнее одного трупа. За свой поступок я тут же был награждён презрительным взглядом девушки, которая бросила лишь одно слово, защепившее меня, как я не старался отрицать это в глубине души.
        - Слабак.
        За что правда она поплатилась ударом в спину от одного из конвоиров, который ткнул её кулаком и приказал идти молча. Староста выделил свой дом под наше жильё и допросную, а сам переселился со всей семьёй к соседям, оставив нас одних. Паладины спустили девушку в подпол, и забрав оттуда часть продуктов, уселись ужинать. Меня конечно же не позвали, так что пришлось выйти из дома и обратиться к селянам. Увидев деньги, меня тут же снабдили пусть и простой, но обильной едой, за которую я заплатил в десять раз меньше, если бы был в столице. Зайдя в обратно, я устроился за столом, демонстративно разложив свои продукты, к которым никто не притронулся, к таким странностям я привык, так что спокойно поел, не обращая на них внимание.
        - Максимильян, - обратился ко мне глава паладинов, - у меня к тебе просьба, держи себя в руках до самого конца расследования, иначе договор будет не действительный. Ведьма она или нет, мы установим сами, твоё дело лишь наблюдать - это понятно?
        - Да, - ответил я, понимая, что скоро возможно стану свидетелем весьма неприятных зрелищ.
        - Хорошо, что ты это понимаешь, освободив девушку, ты подставишь всех нас, люди ждут справедливости, так что будь добр, не мешать нам делать своё дело, - не отставал он от меня.
        - Я понял с первого раза граф, - стиснув зубы ответил я, - не нужно повторяться.
        Он тяжело взглянул на меня, и обратился не только ко мне, но и остальным паладинам.
        - На сегодня всё, всем отдыхать, завтра будет тяжёлый день.
        Проснулся я от шума и звяканья железа, так что пришлось открыть глаза и посмотреть, что происходит - паладины, после утренней молитвы, одевались в доспехи. Зачем и почему они это делали, ведь мы находились в обычной деревне, мне было непонятно, но я решил не выпендриваться, а встать, умыться во дворе у колодца и позавтракав в одиночестве, также облачиться в доспехи.
        Когда я вышел во двор, граф начал опрашивать свидетелей «бесчинств ведьмы», начав со старосты. Он рассказал, что Велеса (так звали девушку) пошла не в мать, поскольку та была знахаркой и весьма сильной, но никогда не причиняла людям вред. Деревня даже была местом паломничество соседей, поскольку её мать помогала всем всего лишь за еду. К концу жизни она стала натаскивать дочь, на своё ремесло и вскоре умерла, так деревня осталась без единственного своего лекаря, а Велеса отказалась лечить всех подряд бесплатно, и теперь изредка принимает, но за очень большие деньги.
        - «Конечно, лишился народ халявы, - хмыкнул я, выслушав речь старосты, - мамуля задарма старалась для людей, так была хорошая и паладинов никто не стремился вызывать, а как их стали лечить за деньги, так тут же все кричат - ведьма! Сволочи не благодарные».
        Один из паладинов всё старательно записывал, граф лишь задавал вопросы и вызывал нового человека.
        - Может её покормить хотя бы? - когда они сделали перерыв, спросил я у старшего паладина, - девушка в холодном подполе, без еды сидит.
        Он удивлённо пожал плечами и нехотя приказал одному из своих товарищей.
        - Дрейк, посторожи, чтобы ведьма не сбежала, пока виконт её будет кормить.
        Тот кивнул и присоединился ко мне, видимо в их планы не входила кормёжка узника, если мне пришлось доставать свои запасы еды и открыв подпол, спускаться вниз.
        Внизу было темно, так что пришлось попросить спустить мне лампадку и поставить её на полке, рядом с лежавшей на тряпье девушке.
        - Милорд, развяжите меня, прошу вас, - слабо произнесла она, когда я опустился рядом, - я вижу, вы не такой жестокий как они, пожалуйста, у меня затекли руки и ноги.
        - «Не очень хорошая это идея, - подумал я, - граф если разозлится на моё самоуправство, так и вообще не даст разрешения навещать бедняжку».
        - Пожалуй покормлю тебя сам, - принял я решение и усадив девушку, стал разламывать хлеб, чистить яйца и кормить её с рук.
        Вскоре оказалось, что это было не очень хорошей идеей, так как когда она прикасалась своими пухлыми и чуть влажными губами к моим пальцем, у меня мурашки начинали ходить по телу строевым шагом, к горлу подкатывалась истома и трудно было сосредоточиться на её кормлении. Если бы я не был женат, то не устоял бы перед её заигрыванием, а сейчас я лишь собрал в кулак всю свою силу воли и скормил всё, что у меня было с собой. Девушка была заметно разочарована отсутствием моей реакции, так что стала пытаться меня разговорить, узнать откуда, кто я, чем занимаюсь, при этом всё время смотрела мне в глаза и я просто тонул в её взгляде, таких зелёных и проникновенных глаз как у неё, я не встречал в своей жизни.
        - Мне пора, - я закончил с едой и поднялся на ноги, чтобы забрать лампадку.
        - Милорд, оставьте хотя бы мне свет, - она умоляюще взглянула на меня, - такая малость для вас, а я так сильно боюсь темноты.
        Против такого я не смог устоять и кивнув, стал подниматься на верх, запирая за собой люк подпола. Выйдя на улицу, я подметил, как много людей успели опросить, поскольку стопка бумаги всё пухла и пухла на столе у графа. Поскольку мне никто ничего не запрещал, я подошёл ближе и полюбопытствовал, что там было написано. Некая Гули из семьи Нар обвиняла Велесу, что колдовством и приворотом увела у неё парня, с которым порочно сожительствовала, а потом бросила его, тот не выдержав расставания, пошёл и утопился.
        - «Бабы! - я пожал плечами, вспомнив в содроганием, как меня касались губы девушки, - да тут любой в этой деревне за ней пойдёт, только она рукой помашет. Пожалуй только паладины устоять смогут против такой красоты».
        Весь день я маялся от безделья, пока паладины были заняты, я пару раз навещал пленную, кормил её, разговаривал, и с каждым разом в сердце разгоралась злость на то, что на неё наговаривает вся деревня только из-за того, что она родилась красивой, да к тому же отказывалась лечить бесплатно. Не спорю, прикосновения Велесы были хоть и мимолётны, но такие, что я вздрагивал и отодвигался, вызывая её недоумение. Вечером, когда я принёс ей ужин, она даже попыталась поцеловать меня, я увернулся, так что девушка упала мне на грудь и я ощутил, что в меня упёрлись два упругих шарика с острыми сосками. Вот тут я сразу пожалел, что снял броню, прежде чем спуститься к ней и постарался быстро усадить её на место, отодвинув от себя, девушка излучала собой похоть и соблазн, так что даже просто находиться с ней рядом, мне становилось тяжело.
        - Странно, что она тебя ещё не соблазнила, - ухмыльнулся граф, когда я поднялся и сел на свой топчан, тяжело дыша, - мы тут поспорили, что ты и дня не продержишься. Я дал тебе целых два!
        - Я женат, - буркнул я, и стараясь не смотреть на их ухмылки, поплёлся к колодцу, чтобы холодной водой успокоить себя. Это было сделать очень трудно, после посещений Велесы было тяжело, сердце бухало в груди, едва не выпрыгивая оттуда, взор был затуманен, а запах трав и каких-то притираний, который исходил от неё, не выветривался из моей одежды, даже когда я полностью сполоснулся холодной водой. Казалось, что она всё время рядом со мной.

***
        Когда, спустя два дня, граф закончил с деревенскими, я был удивлён, сколько людей, узнав о том, что по душу Велесы прибыли паладины, заявились нажаловаться а неё. Ей вменялись сглазы, рухнувшее на ногу бревно, отравления скота, даже выкидыши и те записались в актив псевдо-ведьмы. Я читал бумаги и поражался, насколько же гнусны люди, которые ради обвинения такой чудесной девушки, которая была виновата лишь в том, что родилась красивой и умной, готовы на любую подлость.
        Я поучаствовал в двух беседах графа с девушкой, когда он стал предъявлять ей доказательства её занятия колдовством, но больше меня во время этих разговоров в дом не пускали, поскольку я парой фраз разбивал все обвинения в её адрес. К любому обвинению, из той горы, что лежали перед ним, можно было найти контраргументы, я лишь высказывал самые очевидные, руша всю нить его разговора. К тому же взгляд Велесы, с которой мы сдружились за эти дни, был такой горячий и благодарный, что в конце концов граф не выдержал и выгнал меня на улицу, запретив появляться, пока они беседуют.

***
        - Ты такой хороший Максимильян, - её пальцы касались моей руки, заставляя вздрагивать, - кормишь, ухаживаешь за мной, даже пытался отстаивать перед этими ужасными людьми.
        - Я лишь гость, - хмуро прошептал я, - если тебя обвинят, я ничего не смогу сделать.
        - Не правда, - головка, с чудно пахнущими волосами, легла мне на плечо, - можешь ведь развязать меня и выпустить утром, пока все спят.
        Сердце моё и так билось в груди со скоростью мотора машины, поскольку её руки, будучи связанными, касались то моих пальцев, то бедра, забираясь всё выше с каждым разом.
        Не выдержав прикосновений, я достал кинжал.
        - О, не сейчас Максимильян, - она улыбнулась и посмотрела мне в глаза, сердце ухнуло куда-то вниз от её взгляда, - приходи рано утром, когда все будут спать.
        Я судорожно кивнул и поднялся наверх, не замечая ничего вокруг себя, даже того, что при моём появлении все схватились за мечи. Слабо соображая, я пошёл на улицу, чтобы проветриться, образ Никки в голове и сердце, как-то стремительно стал тухнуть, подчиняясь простой деревенской девушке, взгляд и улыбка которой меня безумно манили к себе.

***
        - Надо же, проиграли все, - комнату залил свет, и я испуганно вздрогнул, подняв взгляд на звук раздавшегося голоса. Рядом со мной внезапно оказались все до единого паладины, вооружённые и одетые, не смотря на глубокую ночь.
        - Максимильян, отойди от подпола, - мягко сказал граф, подходя ко мне ближе, - она не стоит того.
        - Стоит! - я затравленно смотрел по сторонам, жалея, что копьё стоит далеко и я стою лишь вооружённый кинжалом, против шестерых воинов в доспехах, да к тому же с мечами, - вы насобирали кучу оговоров и сплетен, теперь пытаетесь подтянуть девушку за то, что она не совершала! Она не виновата в том, что вся деревня и округа её ненавидит!
        - Она ведьма Максимильян, - покачал головой граф, - и только ты, ослеплённый её колдовством, не видишь этого. Завтра мы её сожжём, хватит этого представления.
        - Нет! - я одним гибким и быстрым движением, бросился в угол, где стояло моё копьё. Воины дёрнулись от неожиданности, но я уже сбросил чехол и стал в атакующую позицию. Битва в ограниченном пространстве всегда была противопоказана копейщику, но у меня не было выбора, я хотел защитить Велесу любой ценой.
        - Максимильян, не отягощай…
        Что хотел сказать граф никто не услышал, поскольку внезапно крышка подпола словно от взрыва динамита подлетела вверх, и следом за ней, из подпола взлетела девушка, зависнув в воздухе так, что её ноги не касались пола, а голова была на уровне потолка. Всё это произошло так стремительно, что я замер в остолбенении, с ужасом наблюдая за тем, как лицо только недавно разговаривавшей со мной девушки с миловидного и даже красивого превратилось в страшную маску: вытянутые челюсти с тонкими и очень острыми зубами, заострившиеся черты лица, обнажившие щёки без кожи на челюстях, в провале которых мелькал чёрный язык, и весь этот ужас заканчивался на ногах, больше похожих на птичьи лапы, чем аккуратные ножки молодой девушки, которые я только недавно разминал, держа в своих руках.
        - Вы все умрёте! - монстр, у меня не было других слов назвать ЭТО человеком или женщиной, махнула рукой и один из паладинов улетел в угол комнаты и упал там сломанной куклой.
        Она заорала так, что у меня едва не отказали уши, её пронзительный крик становился всё тоньше и тоньше, переходя в ультазвук. Паладины пытались напасть, но она лёгкими движениями руками, не прикасаясь к ним, с хохотом разбрасывала их по дому. Я не особо даже помнил, как очнулся от происходящего и сделав короткий замах, послав копьё в полёт.
        - Червь, ты не…- ведьма взмахнула рукой, пытаясь отбить копьё, но то, выпущенное с короткого расстояния, пробило её сердце и вышло с обратной стороны. Ведьма недоумённо посмотрела на огромный стержень, который оказался у неё спереди и сзади, затем рухнула на пол.
        В том же миг, у меня словно пелена с глаз пропала, когда я с ужасом посмотрел на сморщенное и гадкое тело, к которому прикасался все эти дни. ОНО трогало меня своими губами, прикасалось пальцами, которые сейчас были вооружены длинными, чёрными когтями. Я чувствовал себя так, словно искупался в говне, изнутри подкатился комок к горлу и я не выдержав, стал выплёскивать из себя всё содержимое своего желудка, прямо на пол дома.
        - Дрейк!
        Я вытер рукавом рот, со всех сил стараясь сдержать следующие рвотные позывы, и заметил, как граф, с криком боли, поднялся на ноги и бросился в угол, где неподвижно лежал первый паладин, которого сбила ведьма, неожиданно вылетевшая из подпола.
        Дом ожил, стали приходить в себя и остальные паладины, которые со стонами стали вставать на ноги, а я направился к графу, который пытался что-то сделать со своим другом. Когда я подошёл ближе, то изумился, от его рук исходило яркое золотое сияние, которым он зажимал обнажившиеся рёбра своего неподвижного товарища, с висящей на них кожей. Судя по всему это помогало слабо, поскольку граф с каждой минутой становился белее, золотистое сияние становилось слабее, а кровь продолжала сочиться, рана при этом не зарастала.
        - «Лечение его истощает! - догадался я и бросился к своим вещам. Я помнил, что Дарин перед отъездом вручил мне сумку, где как он сказал лежат различные зелья, я с момента отъезда не открывал её, и сейчас страстно надеялся, что там будет что-то путное. Рвотные позывы сразу прекратились, но став развязывать туго завязанную горловину мешка, я зарычал от злости, но она не поддавалась, так что пришлось кинжалом просто перехватить кожаный ремешок. Если я думал, что сегодня не способен более удивляться, после того как девушка, которая соблазнила меня, превратилась в летающий ужас и по сути оказалась именно той, ради которой мы и проделали этот долгий путь, то лежащий в деревянном тубусе с пузырьками, мой лечащий кинжал, заставил меня замереть на секунду.
        - «Дарин! - сердце обдало потоком благодарности к другу, который не смотря на мой жёсткий запрет, положил его в сумку, наплевав при этом на все мои заверения, что я не возьму с собой ничего легендарного».
        Выхватив оружие из ножен, я стремглав бросился к раненому, возле раны которого сияние от рук графа становилось всё слабее и слабее.
        - Дай я, - рыкнул я на Стольского, и он не став возражать, с тяжёлым вздохом отвалился от раненого, тут же в изнеможении приткнулся к стене. Я стал прикладывать лезвие лечащего кинжала к ране, шепча про себя.
        - Райна, лечи, лечи пожалуйста.
        Кинжал, в кристалл которого была заключена душа женщины, сильной целительницы, никогда мне не отказывал в лечении, даже когда я не называл фразу-активатор. Я разговаривал с душой Райны, когда был в трансе, и она оказалась очень доброй и отзывчивой женщиной, так что мы даже заключили с ней соглашение, что я всегда буду пытаться вылечить тех, кто в этом нуждается, за это она будет отдавать полную силу своей энергии. Так что и в этот раз, не смотря на мои слова, камень завибрировал, лезвие стало мелко резонировать вслед за ним, при этом края раны тут же стали стремительно стягиваться, кожа из существующих обрывков быстро нарастать на прежние места и спустя минуту от раны не осталось и следа.
        Я убрал оружие и с замиранием сердца проверил пульс раненого, с удовлетворением убеждаясь, что он с каждой секундой становится всё ровнее и спокойнее. Через мгновение, воин открыл глаза, недоумённо на меня посмотрев, как впрочем и все остальные паладины, которые столпились рядом с нами.
        В тишине, раздавшиеся крики петухов с улицы, стали для меня словно звуками сирены, кричавшей в ухо. Раз, два, три - проклятые пернатые всё не умолкали, раздражая меня всё больше своими криками.
        - Справились, - удивлённо и даже с долей недоверия раздался голос графа, который стал приходить в себя, отдышавшись, - даже не верится.
        - Посмотрите сюда, - голос позади, заставил меня и всех остальных, обернуться.
        Стоявший возле мёртвой ведьмы паладин держал в одной руке моё копьё, а второй рукой показывал на её тело. Пошатываясь, первым встал граф, подав мне руку и мы подошли ближе. Недавний кошмар снова превратился в красивую девушку, вот только ровная, с чёрными краями дыра, там, где её пробило копьё, придавали картине полную не реалистичность происходящего. Просто чёрная дыра обожжённого мяса, без единой капли крови.
        - Наконечник пробил грудь, но умерла она похоже от древка, - сказал паладин, показывая, на странную дыру в её груди, затем он обратился ко мне, - из чего сделано ваше древко виконт?
        Граф поражённо посмотрел на меня и внезапно попросил.
        - Дай мне кинжал Максимильян!
        Я покачал головой, показывая на оружие.
        - Его нельзя давать посторонним.
        - Не этот! - он мотнул головой, показывая на тот, что был у меня на поясе, - я видел, что он из такого же серебристо-матового металла, что и древко. Это ведь так?
        - Да, - это оружие я протянул с большей охотой, мне не пришлось объяснять причины своего первого отказа.
        Паладин принял кинжал и наклонившись, одним движением отрезал голову ведьме, девушкой ЭТО я больше не в силах был называть.
        - Ты прав Нонс, необычный клинок режет плоть, словно масло, - граф внимательно и с интересом посмотрел сначала на оружие в своей руке, а потом на меня.
        - Что тут удивительного? - я пожал плечами, - это ведь металл, он и должен резать плоть.
        Паладины переглянулись между собой, а почувствовал себя под их взглядами неуютно.
        - Эм-м-м?
        - Попробуй сам, обычным мечом, - граф кивнул головой и мне протянули один из мечей паладинов.
        Я принял его за эфес, подошёл к телу и наклонившись, попытался порезать кожу. Клинок лишь бессильно скользил по ней, словно был тупым, как валенок. Я ещё несколько раз поелозил им по разным местам тела ведьмы, но не смог сделать даже маленького надреза. Вернув меч и забрав назад свой кинжал, я с лёгкостью рассёк не только кожу, но и плоть.
        - Да уж, - я покачал головой и хотел вернуть оружие в ножны.
        - Подожди Максимильян, одолжи его мне, нужно разрезать её тело на части и сжечь, пока ещё утро, - граф вопросительно посмотрел на меня.
        - Она что, ещё и ожить может?! - моё лицо вытянулось.
        - Лучше перебдеть, - он взял кинжал из моей протянутой руки, - если бы не ты, нам всем не поздоровилось бы сегодня, недооценили мы её, слишком уж много набрала заёмной силы, да и с тебя насосалась.
        Я замер.
        - Это как?
        - Думаешь ты по своей воле так быстро забыл про жену и своё достоинство? -хмыкнул паладин, подходя к телу и начав его разделывать, причём как я заметил, ни капли крови не вытекало из разрезов, когда он это делал.
        Моему смущению не было предела после его слов, отматывая события назад, действительно моё поведение оставляло желать лучшего, сейчас события двух дневной давности воспринимались мной, как будто случившееся было нереально и происходило не со мной. Внезапно возникшая страсть, полустёртые воспоминания о жене - я раньше не думал, что такое вообще возможно.
        - Почему у ней кровь не вытекает? И как вы раньше разрезали тело, если обычный меч не берёт её плоть? - оставив временно в строну самобичевание, я обратился с другими мучавшими меня вопросами к графу.
        - У сильной ведьмы тело становиться не человеческим, а эта, как ты сам понял, силы набрала вдоволь, у более слабых всё как у людей и мечом можно одолеть и кровь течёт красная. По второму вопросу, всё просто, мы обычно сжигаем их живьём, редко когда приходится сначала убивать, а только потом сжигать. К тому же, после поездки к тебе, я обнаружил это. Он вытащил свой меч из ножен, и с заметным усилием, но отнял кисть от руки ведьмы.
        - Зачем тогда вам мой кинжал? - удивился я, если его меч имеет схожие возможности с моим оружием.
        Он хмыкнул.
        - Как ты недавно продемонстрировал, твой металл режет их лучше, похоже даже убивает, - он пожал плечами и вернулся к своему делу.
        - Вы сказали, что сразу поняли кем она является на самом деле, - вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия, - почему?
        - Покажи мне ещё одну крестьянку здесь, которая была бы также чисто вымыта, ухожена и хорошо пахла, - граф не отвлекался от разделки, но на все мои вопросы, тем не менее отвечал.
        - Но..но, - у меня не было слов ему возразить, действительно, я как-то не обратил на эту деталь внимание.
        - К тому же, для простой селянки у ней слишком правильная речь, да и манеры. Ты дворянин, а она с тобой разговаривала, слишком неподобающе, словно вы ровня - эти несоответствия сразу бросились нам в глаза, а уж опрос жителей расставил всё по своим местам, зря ты скептически читал опросные листы, среди множества мусора там были и бриллианты правды.
        Я давно не краснел, но тут почувствовал, как уши и щёки заливает «краска». Граф был прав во всём, один лишь я по своей гордыни и самомнению, что всё знаю лучше всех, вёл себя как несмышлёный подросток, впервые дорвавшийся до привлекательной женщины.
        - Почему же она просто не сбежала, если была такой сильной?
        - Тоже нас недооценила, к тому же она и собиралась это сделать, только прихватив тебя с собой, она видела же, что ты: полон сил, богат, знатен - всё это очень хорошее подспорье в пути.
        - И часто вы с таким сталкиваетесь?
        - С такими сильными редко, чаще середнячки попадаются, - он по-прежнему терпеливо отвечал на каждый мой вопрос.
        - Почему позволили мне с ней встречаться, если знали кто она с самого начала? Почему если она так опасна, вы дали ей меня околдовать? Вы знали об этом, я помню ваши споры!
        - Ты не слышал ничего и заперся в своём упрямстве, - просто ответил мне граф, - так что мы решили дать тебе возможность испытать на себе этот не простой, но нужный урок.
        Мне снова стало стыдно от его справедливых слов, которые жгли моё сердце не слабее калёного железа.
        Пока мы разговаривали, остальные члены отряда собрали с деревенскими костёр, так что когда мы, закинув в мешок всё, что осталось от ведьмы, вышли во двор, огромная куча хвороста была сложена и дожидалась только зажжения.
        - Ведьму положено живьём сжигать, чтобы наверняка, но будем довольны, что все живы остались и приступим, - передал он мешок одному из своих, который отнёс его на кучу дров и поджёг костёр.
        Загудевшее вскоре пламя, разгоняемое свежим утренним ветерком, быстро поглотило дрова, и мешок с частями ведьмы. Надо отметить, что и тут паладины проявили скрупулёзность и дождавшись, когда угли превратятся в золу, собрали её и развеяли в поле, затем перекопали место, где был ранее разведён костёр, так что вскоре о том, что в деревне случилось нечто неординарное можно было понять только по испуганно-довольным лицам местных, которые готовы были носить нас на руках.
        - Что же, - когда всё было сделано, граф обратился ко мне, - здесь мы закончили, завтра утром выдвигаемся дальше.
        - Дальше? Мы не вернёмся в столицу?
        - Да, нам нужно посетить ещё два места из запланированных, после этого мы поедем в обратный путь. Что какие-то проблемы Максимильян?
        - Нет, никаких, - смысла напоминать ему об истинных причинах моего нахождения с ними рядом не было, он и так об этом отлично знал, так что спорить было бессмысленно.
        - Тогда всем отдыхать.

***
        Вот уже вторую неделю мы были в пути, добираясь в какой-то город Блоу, бывшей крайней западной точкой Гванделанда. Всё это время я откровенно скучал, первые дни были наполнены терзаниями за то, что меня облапошила какая-то ведьма, затем в следующие я приставал к графу Стольскому, который невероятно терпеливо отвечал на все мои вопросы про ведьм и способах их распознавания, а также о делах, которые обычно поручают паладинам. Остальные же дни были наполнены откровенной скукой, на наш отряд никто не нападал и даже однажды, когда мы упёрлись в лежащее дерево на дороге, предвещавшее чаще всего засаду, на нас и в этот раз не напали, хотя я и паладины видели движение в чаще, видимо уважение к белым сюрко с золотыми крестами было слишком сильно, чтобы нас попытались ограбить. Заодно я выяснил, что сам граф и его отряд выезжают только по особым случаям, когда есть более или менее подтверждённые сведения. Так и оказалось, что только я один был не информирован о Велесе, которая с самого нашего прибытия в деревню, была под подозрением по обвинении в колдовстве.
        Вот только когда я решил быть более информированным, на этот раз, попытавшись узнать куда и за чем мы едим, то был разочарован. Граф лишь с усмешкой хмыкнул и ответил:
        - «Что будет веселее, если я ничего не буду знать о цели путешествия».
        - Да очень весело было, когда нас едва не прикончила ведьма, - в сердцах ответил я, что ещё больше его рассмешило.
        Надо отметить, что после происшествия, весь отряд стал не так настороженно ко мне относиться, паладины даже звали меня к своему столу, чтобы разделить трапезу, я же, помня, как они себя вели в самом начале, гордо отказывался, предпочитая одиночество. Получив отказ, они больше ко мне не приставали, что давало мне очень много времени поразмыслить о новом опыте. Я ведь до этого случая, даже не верил в существование ведьм, считая это вымыслом инквизиции, а тут такой внезапный поворот событий и натуральный шок.
        - Максимильян, - окликнул меня граф, я прогнал свои мысли прочь и поравнялся с ним.
        - Как думаешь, нам стоит остановиться на ночёвку и утром прибыть в город или поднажать и прибыть в него поздно ночью? - внезапно спросил он.
        Я подозрительно посмотрел на графа, а он, не отводя взгляда, честно посмотрел в ответ, так что пришлось спросить.
        - С каких это пор моё мнение интересует хоть кого-то в этом отряде?
        - Просто хочу быть учтивым, - продолжил удивлять меня он, - ребята решили, что ты себя не плохо показал, так что можно пустить тебя к общему котлу. Непонятно, почему ты отказываешься?
        Я задумался, ведь единственной причиной этому, была моя гордыня.
        Он понимающе хмыкнул, когда я промолчал.
        - Зря ты злишься, кроме меня, тебя ведь никто из них не знает, а то что нам в отряд навязали какого-то аристократа с невнятными функциями, никого из них не обрадовало.
        - Они не знаю зачем я здесь?
        - Конечно нет, - паладин весело на меня посмотрел, - о твоей просьбе, как и вообще о том, что с тобой случилось, знают в нашем Ордене только двое людей.
        - Ну спасибо, - криво усмехнулся я, - за просвещение. Ещё бы рассказали о том, куда и зачем мы едим.
        - Да, насчёт этого, - он внезапно стал серьёзным, - прошу тебя быть очень осмотрительным в этот раз, до Ордена дошли слухи, что в Блоу творятся тёмные делишки, но все светские дознаватели, которые туда прибывали, уезжали ни с чем. Так что послали нас.
        - А что конкретно вызвало подозрение? Маги? - с волнением спросил я.
        - Это нам и предстоит узнать, - он хлопнул меня по плечу и отъехал к своим, оставив меня в раздумьях.
        Отряд посовещавшись, решил всё же остановиться на ночёвку у дороги, поскольку становилось темно, а местной желтоватой луны практически не было видно. Паладины устраивали лагерь, а я, пока было время, успел потренироваться. Копьё с титановым древком и новым наконечником, который я сделал не в виде обычного лепестка с двумя заточенными краями, а как четырёхгранный штык заточенный под плоскость со стопорными небольшими плечиками там, где он переходил в древко - это сильно поменяло баланс оружия, так что приходилось привыкать. Зачем я поменял привычное лезвие? Ответа на этот вопрос я и сам не знал точно, просто когда я получил титан на алхимическом столе, то сразу решил сделать себе абсолютно новое копьё, в конце концов в любом городе теперь можно было купить обычное гномье оружие, так что если в бою оно меня не устроит, то всегда можно будет заменить на привычное. Вот только с каждой тренировкой оно мне всё больше было по сердцу: нравилось древко, такое крепкое и лёгкое, да и под удары его можно было подставлять, хотя конечно инерция чужого удара била по рукам чуть сильнее, чем с деревянной основой,
но зато этот недостаток легко покрывался остальными его достоинствами: не нужно было мучатся с навивкой и креплением полос металла на деревянное древко, также оно не намокало и не требовало сушки, и конечно не впитывало кровь. Всё что было нужно, меньше принимать сильные удары прямо, уводя их вскользь и копью цены не будет. Необычный наконечник вначале тоже был мне не совсем привычен, так как менял ощущения от ударов, проникая глубже, чем привычный мне наконечник, но стопорные плечики всегда служили напоминанием мне, что нужно прикладывать чуть меньше сил, чтобы проткнуть что-то. Так что к своему новому оружию я пока притирался, тренируясь при первой же возможности и наличия свободного времени, но не мог не заметить, какое внимание оно привлекало к себе у остальных членов отряда, ведь даже не зная, что такое оружие одно на весь мир, они могли оценить его необычность просто по виду.
        Сполоснувшись у ручья ледяной водой, я переоделся в чистое, постирав прежнюю одежду. Привычный мне ритуал, который я, если мы не ночевали в деревне или придорожной харчевне, всегда выполнял сам на ночной стоянке, не давая себе лениться.
        - Опять мылись виконт? - я подошёл к костру и стал развешивать одежду, чтобы она просушилась за ночь.
        Я удивлённо повернулся к заговорившему со мной паладину, это был Дрейк - тот, кому я спас жизнь.
        - Да, люблю чистое бельё, - я пожал плечами, в отряде все воины, кроме графа, были не знатны, но кичиться своим благородством в походе, было верхом неблагоразумия, от этих людей могла зависеть моя жизнь, в прочем я и так был всегда лоялен к не знатным, вспоминая, как мне самому достался дворянский титул.
        - Кошки и те реже умываются, чем вы, - улыбнулся он, приглашая меня жестом присоединиться к их трапезе.
        - «Третий раз отказывать не стоит, - я заколебался пару секунд, принимая решение, но затем отбросил ненужную сейчас гордыню в сторону, - он явно предлагает от чистого сердца, тем более трудно отказать человеку, которого недавно спас от смерти».
        Мои колебания не укрылись от него, поэтому когда я не стал привычно отказываться, а кивнул и зашагал к столу, он улыбнулся и кинул быстрый взгляд на графа, который за нами пристально наблюдал.
        - «Сговорились! - сразу понял я, пристраиваясь рядом с позвавшим меня паладином».
        - Ну давай, доставай же скорее тот чудесный кусок ветчины, который ты купил в прошлом селе, - бесцеремонно подсел ко мне граф, радостно потирая руки, - и кровяные колбаски не забудь!
        - Эй! - возмутился я, - а как же сыр, хлеб и вода, ваша лучшая еда? Усмирение плоти и отказ от чревоугодия?
        - Мы отъехали достаточно от столицы, чтобы не вспомнить о вкусе мяса, - безапелляционно отмёл он мои возражения, и забрал из рук мешок с едой. Не смотря на моё возмущение, он достал из него всё самое вкусное, начиная уже от упомянутой ветчины и колбас, заканчивая глинным горшочком с медовыми сотами.
        - Ох, объедение, - облизывая пальцы после обильного ужина, он отвалился от импровизированного стола из сёдел, - даже не знал Максимильян, что ты такой запасливый едок, к тому же сладкоежка.
        - Мёд, кстати, я не успел даже попробовать, - ворчливо ответил я, посмотрев на пустой глиняный горшок, - хочу также отменить, что молчаливый вы, мне нравитесь больше, своей говорливой версии.
        - Ха-ха-ха, - он тут же развеселился, напомнив мне того весельчака и балагура, который так мастерски выводил меня в своё время из себя, - нужно будет нам как-нибудь гульнуть и вспомнить прошлое.
        Он подмигнул мне, намекая на наши похождения по трактирам, дворянкам и борделям.
        - Опять же, где смирение, отказ от мирских слабостей и бичевание плоти? - напомнил я правила их же веры.
        - Какой же ты зануда Максимильян, - сморщился он, - тебе накинуть лет сорок, одеть в робу и …
        Тут он замолчал, а все паладины неожиданно рассмеялись.
        - Что и.. ? - я недоумённо смотрел на него и отряд, и только потом до меня дошло, на кого он намекает.
        Я фыркнул, встал и стал собирать еду, нужно было готовиться ко сну.

***
        Утром я не узнавал паладинов, не с этими людьми я выехал в дорогу. Не было частых остановок на молитвы, как раньше, не было показательно скромной еды, в их сумках обнаружилось не меньше вкусняшек, чем в моей, взять хотя бы взять вяленное мясо, которое тонкими полосками можно было жевать во время пути, скрашивая себе дорогу. Я даже не говорю про то, что они стали вести себя, просто как единое братство людей скреплённое верой, оружием и общими делами. Граф общался с ними на равных, хотя в столице неоднократно был замечен мной в дворянской спеси.
        Я не стал удивятся таким трансформациям и просто наблюдал, хотя как я понял по частым ко мне обращениям паладинов, которые словно приняли меня за своего, и отбросили с себя шелуху напускной набожности, это было естественное для них поведение в походе. Нет, то, что они стали меньше молиться не говорило о том, что они стали меньше верить, я часто видел, как после тренировок друг с другом, во время остановок, они успевали подлечивать друзьям ссадины и шишки. При этом золотое сияние их ауры ни на сантиметр не уменьшалось, не смотря на то, что они частенько пропускали полуденные молитвы. В общем эти люди мне начали даже немного нравиться, первое впечатление от них, было явно обманчивым.

***
        Веселье и шутки закончились сразу, как только мы увидели невысокие, но зато каменные стены города, бывшего целью нашего путешествия. Паладины сразу же собрались, и весь путь до ворот мы проделали в молчании.
        В город нас пропустили быстро и без всяких пошлин, стражник едва увидел кресты на одежде моих спутников, как тут же стремглав бросился открывать створки, которые были приоткрыты с расчётом только на одного всадника. Поскольку я не был инквизитором, то позволил себе остановиться, дать ему серебряную монету и поинтересоваться, где нам можно остановиться в приличном месте. Он тут же с радостью поделился всем, что знал, вывалив на меня гору информации о всех двух хороших трактирах в городе, всё остальные с его слов были лишь клоповниками и пристанищем различного рода преступников.
        - Где остановимся? - поинтересовался я у паладина, вернувшись к отряду, - солдат сказал, что есть тут только два приличных места.
        - Да где угодно, - граф легко отмахнулся и позже я понял почему. Хозяин заведения, куда мы направились, под громким названием «Кочевник запада», был не рад появлению отряда инквизиции, но тем не менее безропотно выделил нам большую комнату и пообещал обеспечить едой. Для этого графу всего лишь нужно было показать большую серебряную монету, на которой я заметил знак единого и костёр с весами на обратной стороне.
        Поскольку спать в одной комнате с храпящими шестью мужиками мне совершенно не улыбалось, наслушался я их трели на других ночёвках, то я заказал себе, за свои деньги, отдельную комнату, но рядом с их. На радостях от прибыли хозяин едва не прослезился, так как кроме этого, я купил у него дополнительно полное столование за всё время пребывания здесь.
        Вскоре он понял, какую ошибку совершил, когда подал за один стол разную еду: паладинам попроще, экономя на них, а мне лучшее из того, что у него было, как и вино, что появилось рядом со мной. Граф, посмотрев на это изобилие, молча встал и пропав на несколько минут, вернулся чрезвычайно довольный. Нам вскоре из кухни стали таскать лучшие блюда, а у паладинов кислое вино в кружках, по их заверениям, заменили на напиток богов. Я вначале не понял подобной внезапной трансформации подачи блюд, но когда под конец обеда заметил хозяина о огромным кровоподтёком под глазом, всё стало понятно.
        - Отлично поели, пора приниматься за работу, - довольный граф поднялся из-за стола, - закуску нам приготовьте!
        Слуги тут же забегали, видимо то ли видели, то ли слышали приватный разговор с хозяином таверны, но едва мы закончили седлать лошадей, как ему принесли большой кожаный мешок, который он принял и передал одному из своих, на хранение.
        - Максимильян, - обратился он ко мне, когда мы поехали к форту, который стоял в центре города, - слушай и запоминай пожалуйста всё, что можешь, информации мало, так что будем исходить из того, какое впечатление оставит от нас посещение городской управы.
        - Так что мы ищем? Можно более конкретно? - тихо поинтересовался я.
        - Рабов Максимильян, - граф строго на меня посмотрел, - до Ордена дошли слухи, что в Блоу крутятся слишком большие деньги, для такого заштатного городишки. Ресурсов тут никаких нет, драгоценные металлы не обнаружены, купцы с товарами бывают не часто, так ответь мне, на что может богато жить городишко, единственной ценностью которого является близкая граница с Газаром?
        - Работорговля, - уверенно заявил я, так как прекрасно помнил эту особенность нашего соседа. Сам к тому же, в этом самом рабстве, однажды побывав.
        - Верно, так что сначала проверим главу города и стражу, - кивнул граф и выведя лошадь на улицу, одним ловким движением на неё запрыгнув.

***
        Весь день мы мотались по городу, разговаривая с разными людьми, но результатов не было. Точнее я видел, как нам недоговаривают, что-то скрывают, но прямых улик не было, так что паладины хмуро переглядывались, но со мной своими выводами не делились.
        Под вечер, когда мы направились обратно к постоялому двору, настроения не было ни у кого. Мало того, что мы ничего толком не обнаружили, так ещё и смогли пообедать только тем, что нам дали утром с собой, настолько все были заняты делом. Я конечно же мог отделиться от отряда, поскольку формально не занимался расследованием, но недавнее происшествие с ведьмой поколебало мою уверенность в том, что от инквизиции и паладинов вообще нет толка, так что теперь присматривался к их работе и поступкам более тщательно и менее критичным взглядом, оставаясь всё время рядом.
        - В гостиницу, - граф посмотрел на отряд и повернул лошадь от казарм стражи.
        Когда мы вернулись на место ночёвки, и отдали лошадей слугам, все ушли в дом, а я замешкался на улице и внезапно почувствовал, как мои штаны сзади, в обрасти колен потрясли. Я удивлённо обернулся и увидел маленькую девочку, невероятно грязную, худую и со спутанными волосами.
        Она настойчиво потрясла меня за ткань снова. Я присел на неё уровень, чтобы встретиться с ней взглядом.
        - Что такое? Где твои родители мелкая?
        Она не ответила, лишь взяла ткань штанов в кулак и потянула прочь от гостиницы. Пришлось подчиниться, хотя оружие я решил расчехлить на всякий случай. Она повела меня вглубь домов, всё дальше и дальше уводя от места, где мы встретились.
        - Спасибо Нэнси, хорошая девочка, - услышав голос, девочка тут же от меня отлипла и заулыбавшись, побежала туда, откуда он раздался. Я напрягся, подумав, что меня заманили в ловушку.
        Из ящиков и прочей рухляди, которыми была завалена вся подворотня, стали показываться дети. Три парня от десяти до шестнадцати лет и две девушки лет десяти, хотя я мог и ошибаться, поскольку возраст всех можно было определить лишь приблизительно из-за чрезмерной грязноты одежды и худобы их тел.
        Малышка, которая меня сюда привела, сразу же спряталась за одного из ребят постарше, который вышел вперёд и теперь осторожно меня осматривал, всё время косясь на копьё.
        - Господин, простите, что обратились к вам, - очень почтительно начал он, - во мне тоже течёт благородная кровь, так что, пусть вас не смущает мой облик, если вы согласитесь выслушать меня, я вам всё объясню.
        - Хорошо, - не видя угрозы, я успокоился и поставил пятку копья себе на мыс сапога, чтобы в случае начала драки, сразу его раскрутить.
        - Мы слышали сегодня с какой целью вы прибыли в этот город и хотели бы помочь.
        - Да? - удивился я, - и почему позвали именно меня? Паладины тоже хотят найти виновных.
        - Паладины и раньше приезжали, но прожив неделю, они чаще всего уезжали из города ни с чем, - парень подошёл ближе и внимательно на меня посмотрел, - вы не похожи на инквизитора господин, поэтому вы взываем к вам с мольбой о спасении.
        - Рассказывай уже, - нетерпеливо стукнул я копьём о землю.
        - Мой отец, младший сын барона, так что унаследовал после смерти родителя не много и решил пустить средства в оборот, занявшись лошадьми. Так что всей семьёй мы прибыли сюда, так как он услышал, что тут можно купить хороших лошадей по небольшим ценам. Вначале всё было хорошо, он нашёл продавцов-кочевников, договорился с ними и даже выплатил залог, вот только ночью в дом, который мы снимали, ворвалась городская стража и оглушила нас. Когда я пришёл в себя, мы находились позади городской стены, а всё наше добро, вместе с фургоном и лошадьми стража продавала тем кочевникам, с которыми недавно договаривались. Я посмотрел на отца, который тоже пришёл в себя и видел, что творится. Он тихо прошептал мне, чтобы я отползал как можно быстрее с этого места, пока они заняты дележом добычи.
        - Всё так и было, - он опустил голову, поймав мой внимательный взгляд, - меня не кинулись сразу искать, только потому что сначала кочевники занялись моими родителями, я слышал, как кричала мама!! Её крики подстёгивали меня ползти и ползти дальше, а когда раздались крики отца, я забился в какую-то вонючую яму и так пролежал в ней до утра. Вскоре меня нашли мои нынешние друзья, вот так теперь мы и живём все вместе. Истории у всех разные господин, но концовка одинаковая, и хотя мы думаем, что нам повезло, но болезни и голод с каждым месяцем уносит всё больше детей, что смогли бежать или спрятаться от убийц родителей. К тому же нас толком никто и не ищет, получив всё что им было нужно, бандиты не пытаются искать детей, если те успеют убежать. Нэнси так вообще отпустили, не став даже продавать кочевникам, поскольку тех не было рядом в это время, её просто выбросили из города, посчитав, что она умрёт вскоре в степи от голода и холода.
        - Насколько часто подобное происходит? - история мальчика меня не сильно удивила, край королевства, длань власти тут появляется изредка, так что не удивительно, что местные её представители решили замутить свой маленький гешефт. Главное ведь правило было не попадаться, а ему тут следовали неукоснительно, если все представители власти в городе вплоть до стражи, были замешаны в нападении на гостей города.
        - Они только на приезжих нападают? - поинтересовался я, - мы расспрашивали людей, но те как заведённые повторяют, что в городе всё в порядке.
        - Были те, кто пытался искать правду господин, - мальчик хлюпнул носом и вытер рукавом своих лохмотьев глаза, на лице сразу появилась светлая полоса, относительно чистой кожи, - из местных, но ребята сказали, что их тоже продали в рабство, и с тех пор в городе тихо.
        - Ясно, - я задумчиво постучал пяткой копья по земле, затем снял кошелёк и достал из него всю медь, что у меня была. Давать ребятам серебро было чревато, за него их могли и убить, если всё, что они мне сейчас рассказали - правда.
        Положив медь на ящик рядом с собой, я сказал.
        - Мне пора идти.
        - Вы ведь нам поможете, господин? - он умоляюще сложил руки, - вы первый человек за последние три года, кого боятся местные стражи, мы видели, как они смотрели вам в след.
        - Для этого мы и прибыли сюда, - не поворачиваясь, пробормотал я и направился в сторону гостиницы. Шум позади был направлен к ящику, на котором я оставил деньги, так что сегодня они явно лягут спать не голодными.
        Дорогу обратно я нашёл быстро, хотя иногда чувствовал на себе чужие взгляды, но видимо копьё в моих руках служило достаточным аргументом, чтобы нападений нам меня не было и я спокойно дошёл до постоялого двора. Войдя внутрь я тут же удостоился заинтересованных взглядов паладинов, которые к этому времени спокойно ужинали, обсуждая прошедший день. Так что не подавая вида, я сел на свободное место и присоеденился к их трапезе. Увидев меня, хозяин тут же шикнул на слуг и вскоре на стол стала прибывать ещё еда и вино.
        - Что-то узнал? - наливая мне из кувшина холодной воды, тихо поинтересовался граф.
        - Так заметно? - хмыкнул я, благодаря его за помощь.
        - Нет, просто ты молчишь, а это явный повод задуматься, - ответил мне паладин громко, отклоняясь от меня, когда слуга подошёл ближе.
        Все засмеялись от шутки, вот только глаза у графа остались серьёзными. Поев и попив, но без особой пьянки, мы поднялись к ним в комнату. Поманив всех рукой, сесть ближе ко мне, я быстро пересказал услышанное от детворы.
        - Дело принимает серьёзный оборот, - нахмурился граф, - сможем ли мы вшестером отбиться от тридцати человек стражи и неизвестно сколько ещё участвующих в этом горожан?
        - Не думаю, что жители будут защищать тех, кто их запугал, - я с сомнение покачал головой, - хотя полной уверенности конечно нет, вы можете быть правы граф и в деле могут быть замешаны не только стражи и городская управа.
        - Можно не предпринимать ничего и вернуться позже с подкреплением? - спросил один из паладинов.
        - Если мы просто уедем сейчас, авторитет Ордена пострадает, а мелкие жулики, которые насмехаются нам в спину, подумают, что могут запугать паладинов силой, - граф отрицательно покачал головой, - к тому же, после того, что мы узнали, нам будет тяжело общаться с врущими нам в глаза людьми. Я точно не могу сдерживаться.
        - Дети могли вас обмануть виконт? - неожиданно спросил он меня, после минуты раздумий.
        - Они были очень грязны и так худы, что не думаю, что можно было взять простого ребёнка из семьи и заставить его голодать, - я с сомнением покачал головой, слабо себе это представляя, - да и зачем им такое выдумывать? Какую они выгоду с этого поимеют?
        Граф снова замолчал, видимо прикидывая варианты.
        - Тогда у нас всего один вариант, - тихо сказал он, - ночью захватываем казарму, тех кто будет сопротивляться мы убьём, те кто сдаться привлечём к наведению порядка.
        - А если они тоже причастны к грабежам? - поинтересовался я.
        - Если наведём порядок, сможем устроить суд, горожане сами вынесут по ним решение, - граф не колебался ни секунды, чтобы ответить, - так что проверяйся вооружение друзья, спать нам сегодня не придётся.

***
        Хотя я не спал, лишь дремал, всё время быв на чеку, но первое прикосновение к плечу пропустил, открыв глаза, когда до меня дотронулись ещё раз. Граф стоял рядом и приложил палец к губам. Так что стараясь не шуметь я поднялся, увидев, что все были в сборе и меня разбудили последним. Без лишнего шума мы спустились по лестнице и зашли в конюшню, где одели сбрую на лошадей и повесили на них пучки соломы, которые взяли тут же.
        Я не понимал зачем они нам, пока мы не подъехали к городской управе, а точнее казармам. Граф велел подпереть дверь, а также разложить солому вокруг деревянного барака и когда всё было выполнено, поджёг их. Солома и сухое дерево строения, из-за стоявших тёплых дней, быстро приняли огонь и вскоре пламя стало разгораться всё ярче и ярче, охватывая казармы со всех сторон.
        - А если там есть невиновные? - спросил я у паладина, на лице которого гуляли отблески пламени.
        - Учётные книги главы города пропали прямо перед нашим прибытием, - ответил он мне, - также непонятно дорогое оружие и доспехи у большинства стражников, не говоря о том, что о их гулянках в местных трактирах ходят легенды. Так что и без рассказа детей, в городе много чего непонятного происходит, с ним же всё встало на свои места. Что касается тех, кто покрывают злодеяние против жителей королевства, то они виновны не чуть не меньше, чем те, кто эти злодеяния совершают.
        Наш разговор прервали крики ужаса, которые раздались из запертой казармы, а дверь, подпёртая повозкой, которую паладины подогнали притык к ней, затряслась от ударов. В небольших окнах строения то и дело появлялись обезумевшие от страха лица, но огонь и жар быстро заставляли их отойти от единственных источников воздуха. Вскоре здание окуталось огнём и дымом, так ярко озаряя ночное небо, что из соседних домов стали слышаться крики: - «Пожар! Горим!».
        Люди в чём были выбегали на улицу и наталкивались на молчаливых паладинов, которые стояли и смотрели, как заживо сгорает городская стража. Они тут же разворачивались и уходили домой, не спрашивая о причине пожара, она и так была понятна.
        Ветер был слабый, но огонь вскоре перекинулся на здание управы, которая стояла рядом с казармами. Я обеспокоенно посмотрел на графа, но тот пожал плечами.
        - Если город сгорит дотла, значит на то есть Божья справедливость.
        У меня волосы зашевелились на голове от таких слов, так что я бросился по ближайшим домам и стал требовать всех выйти, чтобы начать тушение. Люди неохотно открывали двери и то только когда я почти выбивал их из петель, и забирая вёдра и лопаты, стали стягиваться на пожар. Тушить казармы паладины нам не дали, так что все силы я и местные кинули на то, чтобы огонь с управы не перекинулся на соседние жилые дома, хоть и стоявшие поодаль от неё. Всю ночь я как ужаленный в одно место бегал и организовывал спасательные работы, поскольку чем ближе к утру было время, тем больше просыпалось населения и выходило на улицы, и тем больше помощников у меня было, все прекрасно осознавали, что будет, если огонь перекинется на их дома, всё сгорит квартал за кварталом.
        За беготнёй и суетой я краем глаза увидел несколько сцен, которые резанули меня своей жестокостью. Появившегося на площади главу города паладины молча скрутили и кинули в пылающие угли казармы, на виду у всех, его крики до сих пор стояли у меня в ушах, хотя кричал он и не долго. Этой же судьбы удостоились ещё несколько людей, на которых паладинам указали местные, понявшие наконец до конца, что происходит и почему горят казармы и управа. Причём глядя на паладинов, ещё вчера утверждавшие люди, что в городе всё хорошо, сейчас словно старались выгородить себя от всего, что творилось в их городе и сдавали направо и налево всех, кто участвовал в ограблении купцов и продажи членов их семей в рабство. Дело дошло до того, что люди сами притаскивали и кидали в огонь торговцев-скупщиков краденного или тех стражников, которые ночевали не в казарме. Паладины смотрели, но и не вмешивались. Только под утро, когда людей понесло и начались разборки между соседями, за все старые обиды, граф прилюдно зарубил двух крикунов и сначала жители хотели кинуться на инквизиторов, чтобы и их кинуть в огонь, как они делали это
всю ночь, вот только пятёрка воинов применила оружие сразу и жестоко, что толпа сразу отхлынула от них, оставив на земле пять бездыханных тел.
        - Расходитесь, - с угрозой сказал жителям граф, - с сегодняшнего дня в городе снова власть короля и церкви. Неповиновение им - смерть.
        Кровь и обнажённое оружие оказали нужное воздействие на людей, так что все стали расходиться, с облегчением косясь на догорающие здания.
        - Наше третье задание провалилось, - старший паладин подозвал отряд к себе, - мы не сможем оставить город в том виде, какой он есть сейчас и уехать из него. Так что завтра я и виконт поедим в обратный путь, по дороге оповещая Орден, чтобы прислали сюда братьев для наведения порядка. Дрейк, ты остаёшься с остальными за старшего, чтобы вычистил всех, кто был замешан в преступлениях против короля!
        - Да брат! - тут же ответил паладин, склонив голову.
        - Пусть жители позаботятся о детях, которые благодаря их молчанию умирают от голода, - тут же попросил я у графа, на что он согласно кивнул.
        - Я оставлю им денег, но проследи пожалуйста, чтобы их у них не отняли и поселили в каком-нибудь доме, - попросил я у Дрейка.
        Он снова кивнул, получив подтверждение от графа.
        - Всё, тогда в гостиницу, - приказал он, оглядевшись по сторонам, - мы с Максимильяном выдвинемся утром, так что нам всем нужен отдых.
        Отряд тут же собрался и двинулся обратно к постоялому двору, куча глаз провожала нас взглядами, хотя на улице было пусто. Мы затылками чувствовали, как много людей на нас сейчас смотрит.
        Хозяин гостиницы, когда мы приехали, казалось летал вместе со своими слугами, пытаясь упредить любое наше желание, на столе тут же стали появляться горячие закуски и вино, да такое, что паладины крякали от удовольствия, ехидно переглядываясь между собой. Сам хозяин неотступно был у стола, спрашивая, чем ещё он может помочь доблестным рыцарям церкви. После его недавнего поведения, когда он пытался всучить им откровенное дерьмо вместо еды, нарочистая предупредительность была смешна и заметна, но все принимали её как данность, ведь он уже наверняка знал, что произошло на площади у управы и казарм.
        Когда мы насытились и пошли отдыхать, граф приказал ему собрать в дорогу продуктов, на двоих человек, а также подготовить лошадей. Тот радостно и быстро подтвердил, что всё будет сделано в лучшем виде.

***
        Утром, перед отъездом, я сходил в тот проулок, в котором узнал о происходившем в городе и встретил там двух детей, которым оставил двадцать серебряных монет и распорядился обратиться к паладину Дрейку, когда в город начнут прибывать священники или ещё паладины. Дети всё запомнили и несколько раз мне повторили сообщение.
        Со спокойной совестью я вернулся в гостиницу, где меня ждал готовый к отъезду граф и моя оседланная лошадь.
        - Готов? - он снова был чист, свеж и не пах гарью, словно этой ночью ничего не случилось.
        - Возвращаемся в столицу? - я сел на лошадь и тронул поводья, - точно не поедим по третьему делу?
        - То, что мы сделали вчера, было большее, что сделали за всю поездку, - спокойно ответил он, - если бы мы сняли и наказали только главу, после отъезда всё началось бы заново, так что один город, вернувшийся к праведной жизни, стоит ещё одной разоблачённой ведьмы или убийцы.
        «Да уж, не завидую я этого месту, после того, как сюда нахлынут паладины и начнут наводить порядок, - покачал я головой, посматривая назад, на оставляемый за спиной город, - но меня это не сильно должно волновать, я не за этим присоеденился к Ордену».
        - Тогда вы наконец расскажите мне, как можно бороться с магами? - спросил я у графа, когда мы выехали из города и бок о бок, поехали по дороге.
        Он покосился на меня и тихо сказал.
        - Вера Максимильян, тебе нужна только вера.
        - Да, какая вера, в кого?! - взбесился я, поняв, что меня надули и никакого супер оружия у инквизиции нет, - вы меня использовали!! Я только потерял время, на эти поездки!! Хотя мог направиться сразу в Стикс!!
        - Ты не понимаешь, - граф огорчился и неожиданно остановился, и слез с лошади.
        - Нападай на меня!
        Я был так разгневан, тем что он сказал, что не думая, сразу слетел с лошади и без подготовки напал на него, делая быстрый и точный укол в ногу.
        Граф не пошевелился, не достал оружие, но наконечник копья упёрся в золотистый кокон, который появился из неоткуда и укрыл его с ног до головы. Я сначала давил, потом ударил сильнее, но всё было бесполезно, я сразу вспомнил ту битву, когда уничтожил отряд паладинов. Сколько сил и присутствие шамана потребовалось, чтобы их победить, при том, что их оставалось всего пятеро из всего отряда!
        Злость ушла также, как и пришла, и я молча вернул копьё на лошадь, выкинув порванный чехол, и став доставать запасной из седельных сумок. На душе было гадко, я не верил в их Бога, так что смысла в способностях, которые мне продемонстрировал паладин, лично для меня не было. Я не смогу повторить их.
        - Максимильян, прости, - на плечо мне легла рука в кольчужной перчатке, - это было не моё решение, но прежде чем тебе помогать, нам нужно было понять, кто ты, что из себя представляешь.
        - Граф, всё без толку, - я тяжело взмахнул рукой, не поворачиваясь к нему, - я не смогу научиться тому, во что не верю, так что злость больше на то, что вы сразу мне об этом не сказали.
        - Вильям, - паладин вздохнул, - зови меня Вильям, я разрешаю.
        Я удивился, не все паладины отзывались, когда я называл их по имени, тот же Дрейк отзывался, но остальные старательно делали вид, что я называл не их. Разгадка оказалась простой, каждый сам принимал решение давать своё имя постороннему или нет. Хотя в отряде, между собой, они все называли друг друга по именам.
        - Пойми Максимильян, - продолжил он, - даже это знание является секретом, так что вручать тебе его тоже нужно с осторожностью, вера позволяет нам делать многое, что недоступно простому человеку, но использование навыков тоже не проходит для нас бесследно.
        - Да? - я повернулся к нему лицом, - можешь рассказать? Мне бы больше информации и всё, если уж я не смогу этим владеть. Может как-то подстрою своё оружие, или другой плав попробую использовать.
        - Давай на привале, - он вернулся на лошадь, - мы от города-то отъехали всего чуть, а дорога нам предстоит длинная.

***
        Смогли мы поговорить только вечером, когда устроились на привале под огромным деревом, сухие ветки которого мы использовали для розжига костра. Весь день мы ехали молча, каждый был погружён в свои мысли. Я раздумывал не поехать ли мне своей дорогой, поскольку возвращение в столицу мне было не нужно, можно было отправиться в ближайший портовый город и оттуда найти корабль дальше на запад. Как я слышал дорога к землям другого континента была более безопасной, если такое вообще применимо к миру, где нет никаких гарантий для жизни и свободы, если нанять корабль из Вольных островов, как они сами себя называли, а вот другие давали им более правильное название - пираты. Некоторые из них брали людей на борт охотно, доставляя за деньги с нашего материка на свои острова в океане, но вот после поездки с некоторыми из них, больше путешественника или купца никто не видел, так что мне кроме возни с паладинами нужно было многое выяснить, кому можно из пиратов доверять, а с кем плыть категорически не стоило.
        - Все паладины проходят длительное обучение, поскольку чаще всего забираются у семей или подбираются на улице ещё в раннем возрасте, - начал граф, когда мы насытились и собрав запас хвороста, легли на спальные мешки.
        - Кроме обучения военному делу, фехтованию, езде верхом, большую часть времени детей обучают Слову Божьему и правильности поведения. Ты редко когда встретишь паладина, который поставит свои потребности выше церкви или людей, хотя паршивые овцы изредка встречаются, - тут граф замолчал, словно вспомнил такие случаи, заново их переживая.
        Я не стал ничего говорить, давая ему время, и оказался прав, он вскоре продолжил.
        - После случая с ведьмой, когда ты не раздумывая бросился спасать одного из нас, хотя твой кинжал, которым ты его вылечил явно находится за пределами разрешённого церковью оружия. Все это увидели и поняли, что тебе было важно спасение жизни человека, а не то, как это тебя потом затронет. Да и твоё поведение в целом, как ты противостоял ведьме, не давая себя соблазнить, тоже говорит о том, что твои чувства к жене не являются пустым звуком. Три дня сопротивляться магии, это чего-то да стоит. Ведьме пришлось так напрягаться из-за тебя, что её колдовство почувствовали все из нас, хотя при первой встрече она очень умело скрывала свои способности.
        Он снова замолчал.
        - Не знаю нужно тебе это или нет, я порекомендую главе Ордена твоё обучение, - его слова упали, как камни, тяжело и полновесно.
        - Вильям, я не верю в бога, что мне даст ваше обучение?
        - Ты подумай о том, что если оно тебе возможно что-то даст, а ты из-за своего неверия и гордыни отказался воспользоваться такой возможностью?
        В его словах было очень много резона, сегодня я ещё раз смог убедиться, что моё оружие может быть бесполезно не только против големов магов, но и паладинов.
        - «Как сейчас мне не хватает Загияла, - тяжело вздохнул я, - не отказался бы от его совета».
        К сожалению великий шаман на пару с неугомонным орком давно ушли от меня, отправившись на поиски приключений, так что решение нужно было принимать в одиночестве.
        - Сколько нужно времени, чтобы постичь основы? Мне не нужно военное дело, только изучение всего, что касается силы паладинов и откуда она появляется.
        - Годы Максимильян, многие годы, - ответил он, - моя сила появилась тогда, когда мне грозила смертельная опасность, до этого я также как и ты считал, что занимаюсь ерундой и трачу своё время напрасно.
        - Ого?! - признание было поразительным, - и тогда ты поверил в Бога?
        - Верно, тогда в моём сердце поселился Господь и душа перестала метаться в потёмках.
        - Да уж, выбор у меня теперь просто шикарен, - с иронией произнёс я вслух, - отправиться к магам зная, что нет способа их победить, рассчитывая только на скрытное проникновение, или начать верить в Бога, со слабым шансом овладеть силой паладинов.
        - По крайней мере это больше, чем то, с чем ты приехал в столицу, - справедливо заметил он.
        - И ведь не поспорить с тобой, - я покачал головой и поворочался, стараясь удобнее устроиться. Хоть в отличии от паладина я положил свой спальный мешок не на голую землю, а на охапку свежескошенной травы, всё равно спать было не совсем удобно. Как и от всех ночёвок у костра под утро одна часть тела обязательно замерзала сильнее, чем та которой постоянно был повёрнут к костру.
        Глава 3 Новичок
        Дети от пяти лет и юноши в возрасте до восемнадцати, в остолбенении смотрели на меня и настоятеля монастыря, когда он завёл меня в общую столовую, где подопечные сидели за рядами столов и попросив минуту тишины, представил меня.
        - Ваш новый товарищ, Максимильян. Надеюсь вы подружитесь.
        Затем незаметно подмигнул мне и улыбнувшись в бороду, быстренько слинял. Он сам был в недоумении, когда граф привёз босого меня, одетого в одну холщовую робу, и также представил, как ищущего слово Божье. Настоятель был категорически против, говоря, что я слишком стар для этого, на что паладин показал ему письмо от главы Ордена и сказал слово «надо», так что тому пришлось смириться и подчиниться. Так что представив меня своим маленьким воспитанникам, он получил свой заряд бодрости, видя их остолбенение.
        Под всеобщими взглядами, в которых было больше любопытства и недоумения, чем недовольства, я подошёл к раздаточному столу, получил кусок хлеба, чашу чечевичной каши и стакан молока, затем сел на ближайшее свободное место, рядом с пятилетками. С другого стола, где сидели взрослые подростки, раздалось фырканье, которое сразу же прервалось спокойной речью повара, стоявшего на раздаче.
        - Гнем, Вирт - вы дежурные сегодня на кухне.
        - Да наставник, - эти же голоса, только сильно разочарованные, раздались с того же места, откуда недавно эти смешки раздались.
        «На этой еде я долго не проживу, - вздохнул я, осматривая свой нехитрый обед, - и что меня заставило поддаться на уговоры?».
        По приезду в столицу граф развил бурную активность, пока я находился в раздумьях, и не успел даже током встретиться и поговорить с герцогом, а также принять пару купцов, которые толпой ждали меня у моего дома, едва прослышав, что я вернулся в столицу, как уже через три дня, он появился на пороге моего дома и заставив снять с себя всё, переодеться в принесённую им робу. Затем увёз меня за город, причём последний день пути я проделал с мешком на голове, болтаясь в седле словно селёдка в бочке, поскольку он сказал, что монастыри, где воспитывают будущих паладинов не то место, о котором нужно знать посторонним. Поскольку мне было скучно ехать ничего не видя и не понимая, я спрашивал его о жизни в монастыре, а также тому, что мне конкретно там нужно делать. В ответ он охотно рассказывал мне о быте, но ни слова не сказал о том, что мне там предстоит, лишь туманно намекнув, что брат Антоний отдал чёткие руководства Наместнику, так что мне нужно просто смириться.
        - Максимильян, пошли, - отвлекая меня от мыслей о странностях своей судьбы, ко мне обратился маленький мальчик, сидящий рядом, - иначе наставники будут недовольны.
        Стараясь не улыбаться, поскольку остаться серьёзным, когда с тобой на равных пытается разговаривать кроха, не достающая тебе даже до пояса, я поднялся и зашагал за всеми. Вышли мы на атриум монастыря и я смог наконец разглядеть его, хотя бы изнутри, поскольку мешок с меня сняли, только когда мы въехали внутрь. Серые, потемневшие камни, обвитые зелёным плющом, венчали стены, окружавшие донжон монастыря, который был раньше замком. Это было заметно по форме строений, а также по укреплениям и башням, которые заметил быстро осмотревшись по сторонам. Из атриума были видны также три этажа и коридоры, по которым проходили редкие священники, похоже комнаты здесь были приличные, поскольку помещений было достаточно много.
        - Братья, сегодня у нас новый ученик, поэтому как обычно, мы выявим его силу, чтобы понять, в какой группе он будет заниматься, - неожиданно на площадке появился седоусый монах и показывая на меня рукой, показал подойти, мне пришлось подчиниться.
        Совершенно не обращая внимания на то, что я был на двадцать лет старше самого маленького, он предложил мне выбрать оружие и вызвал на бой со мной самого мелкого. Ситуация стала меня раздражать, ведь я явно сказал графу, что обучаться воинскому искусству не буду, а тут такая подстава. Только сделав с десяток глубоких вдохов и выдохов, я успокоился и вспомнил пословицу, которая сейчас была актуальна как никогда, про «чужой монастырь и свои правила». Это позволило мне взять со стенда простую палку, с мой рост и встать напротив ребёнка, который взял себе деревянный меч.
        - Начали!
        Едва заметное движение лёгкой палкой, которая была в три раза легче моего копья и ребёнок стискивая кулаки чтобы не разрыдаться, ушёл за выбитой из рук деревяшкой.
        - Следующий! - приказал наставник, вызывая ребёнка постарше.
        Я не двинулся с места, не шевельнулся, лишь кистью проделал тоже самое и с ним.
        - Следующий!
        Когда очередь дошла до последних ребят, которые всерьёз восприняли меня и взяли в руки такие же длинные палки, но результат был всё тот же, не двигаясь и не шевелясь, я одной кистью доставал до их рук и бил по кисти, заставляя ронять оружие.
        - Моя очередь, - наставник подошёл к стойке и взял двуручный меч, прикидывая размеры моей палки, затем подошёл и встал напротив меня.
        Я видел, куда он может ударить и легко наклонял палку, прикрывая те места, на которые указывали движения его мышц, хотя сам он при этом не шевелился. Его взгляд был направлен за меня, так что приходилось ориентироваться именно на эти мускульные сокращения, которые были хорошо видны под робой. Если бы он был в доспехах пришлось бы драться всерьёз, но сейчас я мог угадывать его движение, ещё когда они были в стадии подготовки.
        - Принимаю поражение, - внезапно сказал он, и поклонившись мне, пошёл возвращать меч на стойку.
        Я не был удивлён, в отличии от всех остальных, которые видимо ждали жаркой и яростной стычки между нами. Поняли произошедшее только я и мой противник: я оценил то, что когда-то он был отличным мечником, к тому же ясно понимающим силу противника, а он то, что я находясь на пике своей формы, не по силам ему.
        - С сегодняшнего дня брат Максимильян освобождается от физических занятий, и волен распоряжаться этим временем по собственному усмотрению, - во всеуслышание заявил он, вернувшись назад. В ответ была тишина, поскольку его подопечные всё ещё не понимали, что сейчас произошло.
        - «Хитрец, - до меня только что дошло, зачем он это сделал, - если бы меня просто освободили от физической подготовки, дети бы не поняли такой шаг своих наставников, проповедавших об их равенстве, а сейчас когда им продемонстрировали насколько я силён, вопросов об этом не могло быть в принципе».
        - Вы свободны брат, - наставник обратился ко мне, и пошёл разбивать группы детей по способностям, которые видимо были определены ранее, так же как и мои.
        Поскольку идти было некуда, ведь мне ещё не показали келью, то я остался, смотря за занятиями. Вначале они много бегали и выполняли физические упражнения, затем им показали удар, который большинство начали отрабатывать. Я конечно был небольшим знатоком-мечником, но удар многие, особенно дети наносили неверно. Посмотрев на это безобразие пять минут я не вытерпел и поднявшись, подошёл к ближайшему.
        - Ты неправильно держишь руки, и переносишь корпус, - я взял меч из его рук и показал ошеломлённому мальчишке как нужно правильно бить. Затем посмотрел как он повторил, поправил ему стойку и пошёл к следующему, который словно по воде молотил бревном.
        Начав с детей, я вскоре обошёл тех, кто вообще делал удар в корне не верно и остановился возле старшей группы, никто мне и слова не сказал, о том, что я помогаю, а их наставник ни разу не глянул на меня за всё это время.
        - Не старайся, - мне не нравилось, с какой яростью он наносил удар, было такое чувство, что перед ним враг, которого он хотел убить.
        Он остановился и удивлённо на меня посмотрел.
        - Почему? Разве это плохо?
        - Ты не спокоен, гнев захватил тебя, - я покачал головой, - чем больше ты стараешься, тем сильнее у тебя не получается из-за того, что ты злишься. Просто сядь, успокойся и начни сначала.
        - Но…, - он беспомощно посмотрел на наставника, который сейчас смотрел на нас, стоя неподалёку. Тот пожал плечами, давая ему выбор.
        Парень сначала сделал несколько движений, делая по своему, но едва я отошёл от него, как он со злостью опустился на землю и сидел неподвижно несколько минут, затем встал, взял снова деревянный меч в руки, и в этот раз у него получалось значительно лучше.
        - Брат! Брат Максимильян! - ко мне подошёл маленький мальчик, - я хочу также как и ты, бить копьём. Покажешь мне свой приём, а то Гарри постоянно надо мной издевается, выбивая меч!
        Я тяжело вздохнул, оказавшись втянут в местные мальчишечьи разборки, ведь я в монастырь приехал не за этим! Хотел сначала отшить его, но решив, что раз начал помогать, то бросать дело на пол пути явно не стоило.
        - Хорошо, только можно и мечом это делать, необязательно на копьё переучиваться.
        - Хочу! Покажи мне! - маленький парень требовательно схватил меня за руку.
        В конце занятий, когда он, раздувшись от важности, вызвал своего недруга на поединок и выбил из его руки оружие, я понял, что попал. Десятки заблестевших детских глаз, направленных на меня показали мне, что ближайшее время я буду очень занят. На моё счастье занятия закончились и нас развели по кабинетам, где детям преподавали разные предметы, меня же отвели к ещё одному пожилому паладину, который вручил мне книгу и сказал прочитать её всю. Открыв её я увидел, что это книга Единого, та по которой многие священники ведут свои проповеди, в ней содержались заповеди и деяния Единого.

***
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        - Что думаешь о новеньком, брат Гнат? - наставник монастыря собрал у себя в кабинете трёх паладинов-наставников.
        Седоусый, пригладил свою пышную растительность, задумался, ответил он не спеша и очень обстоятельно, тщательно выговаривая каждое слово.
        - Вы знаете, я был против подобных экспериментов. Нельзя зрелого воина переучить или заставить переосмыслить свою жизнь, только детей можно повести с самого начала по пути Бога.
        - Но? - наставник хитро прищурился.
        - Но если человек всю жизнь живёт с правильными мыслями и делами, он не потерян для Бога и Ордена, - словно сам себе не веря, ответил тот.
        - Брат Ивор?
        - Не смотря на то, что с этим еретиком мне пришлось больше всех общаться, - слова наставника слова Божьего, вызвали усмешки у всех присутствующих, - и доводил меня он до белого каления так, как никто за всю мою долгую жизнь, но и я вынужден признать, что его или нужно сейчас же сжечь на костре, чтобы не дурил нашим чадам голову своей ересью, либо допустить до тренировок. Таких людей я не встречал на своём пути, вынужден признать.
        - Брат Дар?
        - Я тоже за то, чтобы его сжечь, - усмехнулся наставник отвечающий за образование детей, - если он пробудет в нашем монастыре хотя бы год, то боюсь наши воспитанники с криками «Бога нет» повесят нас на воротах монастыря и разбегутся кто куда.
        Все тут же сделали знак Единого, отгоняя дурные мысли.
        - Но? - наставник откровенно смеялся, прошедший месяц внёс в их тихую и размеренную жизнь столько сумбура и неожиданных поступков, что хотелось избавиться от возмутителя спокойствия как можно быстрее. Дети враз и сразу как-то потянулись к новенькому, а обладая недюжинными способностям не только в фехтовании, но и ораторском искусстве, он быстро заставил всех наставников бледнеть, краснеть и отвечать на неудобные вопросы, который новый брат задавал во множестве. Одно его утверждение, что их мир круглый и вращается вокруг какой-то звезды повергало в шок многих, а его доводы, которые легко проверялись на практике, вынуждали наставников гореть тихой ненавистью, поскольку переспорить его или привести свои контраргументы, которые могли быть также проверенными здесь и сейчас, они не могли.
        - Лучше допустить его до тренировок и как можно быстрее избавиться сейчас, пока то, что я описал, с нами не случилось, - зло ответил брат Дар и сел на место, при этом тихо пробурчав, - но лучше всё же сжечь.
        - Таким образом все здесь согласны, что брата Максимильяна можно допустить к тренировкам и силе Божьей, а также уведомить об этом главу Ордена, - наставник монастыря подвёл итог совещания.
        - Попросите всё же у брата Антония разрешение сжечь еретика, - попросил брат Ивор, - мне неизвестны причины благоволения Ордена к подобным людям, но они опасны для нас и неграмотной бедноты, своим духом. Воспользовавшись засухой или голодом, он поднимет любые массы на восстание, я встречался с похожими людьми, которые могли задурить голову любому.
        - Хорошо, упомяну об этом в своём письме, а пока давайте решим, кто посветит его в путь паладина?
        Все наставники тут же стали отводить взгляды и он понял, что этим «кем-то» придётся быть ему.
        - Что же, так тому и быть, пришлите ко мне брата Максимильяна сразу после вечерни.
        Паладины тут же засобирались на выход, пока глава монастыря не передумал, никому из них не хотелось быть наставником у такого подопечного, у них и своих дел хватало.
        Вечером меня вызвали к настоятелю. Если честно, то от безделья я не знал, чем себя занять, вот и сцеплялся с паладинами-учителями по поводу и без. Смешно было наблюдать, как они бесятся, не понимая сути некоторых явлений, при том, что я показывал на очевидных примерах, что они не правы в своих суждениях. Этот месяц в монастыре мне совершенно ничего не дал, поскольку я выполнял тупую и рутинную работу, которую мне давали, ни на шаг не приближаясь к разгадке таинств Ордена паладинов.
        - Максимильян, - дверь в большой кабинет закрылась и мы остались одни. В комнате было очень много книг, так много, что какой-нибудь ребёнок мог здесь запросто потеряться. Горевшие свечи не давали много света, зато жутко коптили, оставляя мало свежего воздуха.
        - Настоятель, - чуть склонил голову я, в уважение к его сединам.
        - Мы решили допустить тебя к тренировкам, так что следуй за мной, следующий месяц ты проведёшь в одиночной келье.
        - Каким тренировкам, настоятель? - осторожно спросил я, не совсем понимая его слова.
        - Тем, за которыми ты сюда и прибыл, - желчно отозвался он, - не за тем же, чтобы изводить учителей.
        - О, круто! - я не ожидал такого, поэтому вскочил на ноги, приготовившись следовать на паладином.
        - Не торопись, тебе нужно сначала узнать несколько правил поведения в келье, - он не шелохнулся, с усмешкой посмотрев на меня, так что пришлось сесть следом.
        - Хочу, чтобы ты сразу понял, что выйти оттуда тебе не удастся, это не комната в прямом смысле, а каменный мешок, куда тебе будут два раза в день спускать еду. В ней тебя ждёт абсолютное одиночество и тишина, так что ты уверен, что готов к такому испытанию?
        - А чём тогда суть тренировки заключаются? - не понял я.
        - Ты поймёшь, пробыв там достаточно долго, - уклончиво ответил он.
        - То есть мне по сути всего лишь надо пробыть там некоторое время? - я всё никак не мог понять, что от меня требуется.
        - Верно, - кивнул настоятель.
        - Хорошо, тогда давайте начнём быстрее, у меня не столько много времени, чтобы впустую его тратить, - прошедший месяц в монастыре я считал бесцельно потраченным, так как выполняя ту же работу что и все, ведя тот же образ жизни, я кроме внутреннего раздражения ничего более не испытывал.
        - Максимильян, - настоятель тяжело на меня посмотрел, - я не знаю причин, по которым ты оказался у нас, но имей терпение, никто до тебя не получал доступа к сокровенному так быстро, умей это ценить!
        - Мастер, - после его слов я частично взял себя в руки, - моя жена и ребёнок в большой опасности, и единственный способ чтобы их спасти, находится в руках Ордена, так что как вы думаете, насколько я готов ждать танцев вокруг да около?
        Он задержал на мне взгляд и понял, что я не вру и не шучу.
        - Следуй за мной, - он поднялся и пошёл к задней двери своей комнаты, не той, через которую я к нему вошёл.
        Мы вышли в глухой коридор и пошли по нему, было видно, что им не часто пользовались: пыль, паутина и общее запустение говорили об этом лучше всего. Вскоре коридор перешёл в винтовые ступеньки, спускающиеся вниз, и вынув факел из одного из держателей, настоятель стал аккуратно спускаться, подсвечивая нам дорогу. На моё удивление, путь вниз занял значительное время, так что я даже сбился со счёту, пытаясь сосчитать количество ступеней, которые мы прошли. Пытаясь вспомнить на какой тысяче я сбился, я едва не уткнулся носом в спину паладина, который резко остановился, затем проделал какие-то манипуляции, и нагнувшись, сдвинул люк у себя под ногами.
        - Спускайся, - он повернулся ко мне, посветив факелом дырку в полу, и крюк, к которому был привязан канат.
        - Эм, - мне стало страшновато, едва я представил, что проведу в этом застенке месяц.
        - Боишься? - он удовлетворённо кивнул головой, - наших воспитанников годами готовят к этому испытанию, уверен, что осилишь его?
        Я покачал головой, но тем не менее молча подошёл, и ухватив руками канал с узлами, стал быстро спускаться вниз, в кромешную темноту. Судя по длине верёвки, высота от пола комнаты до люка была метров пять, так что без вариантов мне отсюда было не выбраться, если бы я сам захотел этого. К тому же, едва я выпустил из рук канат, как настоятель тут же его поднял к себе, следом за этим с грохотом опустил люк, отрезав меня от единственного источника света - так я остался один. Через минуту я услышал его удаляющиеся шаги, а ещё через пять на меня навалилась тишина, да такая, что я сначала подумал, что полностью оглох, так непривычно это было чувствовать. Чтобы убедиться, что со слухом всё в порядке, я временами хлопал в ладоши, убеждая себя, что всё хорошо.
        Глаза мои вскоре привыкли к кромешной темноте и я смог разглядеть очертания контуров комнаты, а также деревянную кровать, стоявшую в углу. Полазив на четвереньках, я ощупал её и всё остальное, убедившись, что ближайшее время мне кроме всего прочего придётся ходить в горшок, который тут же наличествовал, а затем, пока его не заберут, чувствовать запахи, которые из него будут исходить.
        - Что же, - я едва узнал свой голос, который оглушающе громко прозвучал в полной тишине, - пожалуй пора придумать, как не сойти тут с ума. Я для начала решил спланировать весь день, чтобы не тупо лежать на кровати, а быть всё время чем-то занятым. Поскольку узнать его мне было негде, то я решил ориентироваться на то, когда мне будут приносить еду, разделив день на три части. Утром до приёма пищи я решил заниматься физическими упражнениями, после чего поесть и немного отдохнуть, затем повспоминать всё то, что я знал, после чего снова тренировка и приём пищи. Конечно всё это было очень условно, так как точных временных промежутков не было, но я попадал в похожую ситуацию однажды, когда казалось, что из пещеры я не смогу выбраться, но стоило поверить в себя, свои силы и заняться делом, как я вскоре нашёл кобольдов и выход на поверхность - это был хороший жизненный урок и нужно было его просто повторить.

***
        Утром я самостоятельно проснулся и заставил себя встать, выбить соломенный матрас, чтобы он был без комков и выполнить зарядку. Затем я металлической крышкой ночного горшка выскреб на стене рядом с кроватью две палочки проведённых здесь дней, по своему пребыванию в пещере я помнил, как важно знать, сколько я нахожусь на месте - это позволяло в том числе и ориентироваться по времени. Затем на четвереньках облазил и изучил досконально размеры своей кельи, а также постарался запомнить сколько шагов до каждого из предметов в ней, потом встал на ноги и стал повторять тоже самое, передвигаясь на ощупь. Я хотел запомнить всё, чтобы спокойно передвигаться, не обращая внимание на кромешную темень, рассчитывая только на свою память.
        Набив синяки и шишки я остановился только тогда, когда сверху раздался шум шагов, затем лязг люка и вниз мне спустили корзинку на тонкой бечёвке. Я бросился к ней, так как живот давно отчаянно сообщал о том, что его пора кормить, вот только внутри, при бликах факела, который светил сверху, я увидел только графин воды, хлеб, головку сыра и пару яблок - слишком мало для моей привычной трапезы. Поскольку выбора не было, я опустошил корзину, которая не спешила подниматься вверх.
        «Горшок! - догадался я, аккуратно положив еду на кровать и достав горшок, поставил его в корзину». Её подняли и вскоре вернули горшок обратно.
        Я заметил, что бечёвка, на которой проделывали все манипуляции такая тонкая, что не выдержит вес человека, а это значило, что моё пребывание здесь затянется настолько, насколько это нужно будет паладинам, если решат сгноить меня здесь навсегда, то я ничего не смогу с этим поделать.
        «Яблоки нужно растянуть надолго, - решил я, разрывая их руками на четыре части, чтобы хватило надолго, еда в виде хлеба, сыра и воды нисколько меня не порадовала, поскольку организм требовал мясо и разнообразие».
        К счастью, когда принесли еду второй раз, в миске присутствовала чечевичная каша с куском мяса и даже несколько луковиц, которые я обычно не воспринимал за еду, в этот же раз съел подчистую.
        Не оставляя себе времени на ничего неделание, я забивал время всем, чем только можно было, собираясь повторять это на протяжении всего месяца. Упражнения и тренировки стали чаще и продолжительнее, хотя еды стало гораздо меньше, чем я привык питаться в обычной жизни, но я прекрасно понимал, что если себя не буду занимать, то очень быстро превращусь в овощ, которому ничего не нужно, лишь бы спускали еду. Так что зная себя, я насиловал организм, делая между занятиями перерывы на размышления и планирование своего будущего похода. Я представлял маршруты, по которым поеду, а также возможные препятствия на своём пути, которые нужно будет преодолеть, подыскивая лучшие решения, чтобы двигаться дальше.
        Первый день пролетел словно одно мгновение, я даже не заметил, как от усталости во время очередных размышлений свалился в сон, заснув сидя на кровати.

***
        НЕДЕЛЯ СПУСТЯ
        Апатия накатила на меня с такой силой, что я превозмогая себя, поднялся на ноги, чтобы начать зарядку с отжиманий. Мои первоначальные желания и распорядок существенно трансформировались за эти дни и я с огромным трудом заставлял себя вставать и делать то, что планировал. Вчера даже пропустил одну тренировку, поскольку нежелание что-либо делать превозмогло все мои договорённости с самим собой. Голова была последние дни словно пустая, мне начали слышаться какие-то голоса и я вздрагивал, застывая на месте.
        По келье я теперь передвигался уверенно, даже не видя предметов, я заучил расположение всего и расстояние до них, так что отсчитывая в голове шаги, мог уверенно дойти куда нужно. Тренировки также перестали быть особой проблемой, так как я ощущал границы своих передвижений и не стукался как раньше, обо всё подряд. Вот только я не представлял себе, какой большой проблемой станет апатия и не желание двигаться, помноженное на странные голоса в голове, которые в абсолютной тишине подземной камеры слышались лучше монастырского колокола. Пока я не понимал, о чём они говорили, поскольку язык был мне не знаком, но списывая эти глюки на одиночество, я старался не обращать на них внимание, занимаясь своими делами.
        - Так Макс, - я преодолевая себя, заставил подняться с кровати и представить, что в руках копьё, - нужно тренироваться.
        «Зачем? Какой смысл? - шептал мне внутренний голос, - месяц в келье и ты выйдешь отсюда, зачем тратить силы и время на ненужные телодвижения?».
        Я с трудом отмахивался от него, и начинал разминочный комплекс упреждений, вскоре должны были принести еду, и мне следовало поторопиться, из-за собственной лени я не успевал закончить всё, что хотел.
        ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ
        «Я прекрасно понимаю это, господин Эр’дел, у моего помощника даже есть мысли как привязать активацию вируса не только на синаптические реакции мозга носителя, но и на слова-ключи. Древнеспиктский алфавит прекрасно подойдет для этих целей, их руны никем толком не изучены, а мы знаем их точный перевод, его и можно использовать для активации вируса».
        Я не понимал сплю ли или это происходит наяву, но голоса двух разговаривающих существ, стали посещать меня чаще, я даже начал разбирать то, что они говорили! Пока правда частично и отрывочно, но с каждым днём всё отчётливее и отчётливее. Как только я понял, что эти голоса не мои собственные глюки, то каждый день и раз, когда лень или апатия пытались завлечь меня в свои сети, я специально вставал и делал незапланированные упражнения, словно показывая сам себе, что последует наказание за подобные желания.
        Перечёркнутые палочки на стене показывали мне, что прошло две недели, а результатов особых я за собой не замечал. Я сколько не пытался вызвать у себя золотистое свечение, как у паладинов или же представлял, что могу овладеть магией, ничего не получалось. Фаерболов на ладони не зажигалось, золотого кокона не появлялось и я старательно гнал от себя мысли о том, что впустую трачу здесь время.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ. КОМНАТА НАСТОЯТЕЛЯ МОНАСТЫРЯ.
        - Брат Гнат? - настоятель внимательно посмотрел на паладина, который задумчиво склонился над кружкой с вином, - твоё мнение?
        - Нужно продолжать, наше зелье не даёт никакого эффекта, - наконец ответил он, - не понимаю, мы все прекрасно знаем, что не все могут стать паладинами, но те, кто не прошёл испытание, всё равно показывали хоть что-то!!! Изменение навыков, новые языки, каждый раз было что-то новое!!
        - Может он что-то может, но не показывает? - осторожно поинтересовался брат Ивор, - если он заметил, что стал магом, то специально не показывает нам свои умения, зная, чем это грозит.
        - Нет! - отрезал седоусый паладин, - я лично спускаю ему еду и в его энергетике нет изменений, нет всполохов, характерных для ведьм и магов.
        - Выше озвученные тобой сущности, брат Гнат, могут легко это прятать, - с усмешкой заметил Ивор, - и ты это прекрасно знаешь.
        - Но не тогда, когда они этот дар только получили, не нужно обвинять брата в невежестве, - настоятель мягко укорил паладина, - если бы Максимильян получил любой дар под воздействием нашего зелья, он не смог бы контролироваться себя, так как не знал, как правильно с этими возмущениями бороться.
        - Поддерживаю, - откликнулся со своего места третий паладин, - давайте продержим его ещё месяц, если уже и тогда не будет результата, то хотя бы скажем главе Ордена, что попытались сделать всё, что в наших силах.
        - Братья? - настоятель посмотрел на двух основных спорщиков, те нехотя, но кивнули.
        - Хорошо, тогда ещё месяц!

***
        Я не сразу понял, когда вместо обычной корзины с бечёвкой, ко мне упал канат, и сверху раздался голос, который оглушил меня.
        - Взбирайся, только осторожно!
        Я окинул взглядом свою келью, ставшей мне домом последние два месяца, и забрал из под матраса брусок метала размером с мизинец, надеясь, что никто не заметит пропажу крышки от ночного горшка. Обтерев его рукавом грязной одежды, я тем не менее положил его за щёку, не нужно было, чтобы его видели паладины.
        Тренировки дали о себе знать, как и изрядно похудевшее тело, так что наверх я взлетел, быстро перехватывая узлы каната руками, и лишь слегка помогая себе ногами.
        Свет факела так резанул по глазам, что я вскрикнул от боли и зажмурился.
        - Погоди, надень мешок, а то ослепнешь, - знакомый голос настоятеля был для меня слишком громким, но боль в глазах была сильнее, так что я дал одеть себе на голову мешок из очень плотной материи, которая не пропускала ничего и я смог снова открыть глаза.
        - Я поведу тебя за руку, и буду говорить о ступеньках, - предупредил меня паладин и следом я услышал лязг крышки люка, которая недавно отрезала меня от всех звуков внешнего мира.
        - Мы не пойдём сразу наверх - это будет слишком тяжело для тебя, - по пути он стал меня инструктировать, - у нас есть специальная келья, где воспитанники приходят в себя, так что поживёшь там столько, сколько тебе нужно привыкнуть к звукам и свету.
        Я попытался ему ответить, но отвыкшие от речи голосовые связки, отказывались мне подчиняться, я лишь прохрипел в ответ нечто невнятное.
        - Разговаривать тебе тоже надо, хотя бы самому с собой, - хмыкнул он, - ещё никто так долго не находился под землёй, так что можешь гордиться, я впервые вижу кто бы так отлично выглядел после долго пребывания, обычно мы достаём оттуда полутрупов.
        - А с ума часто сходят? - прохрипел я, вспомнив свои галлюцинации.
        - Бывает и такое, - не стал скрывать он, - но обычно всё проходит хорошо, мы долго готовим воспитанников к этому испытанию, так что лишь слабые духом проваливают его. Зачем нам такие в Ордене?
        - Хорошо ещё, что вытащили меня, - я с радостью пытался общаться, мне часто не хватало человеческой речи в одиночной келье, так что сейчас я был рад даже обществу паладина, - почему так долго? Я насчитал два месяца, как провёл там.
        - В тебе что-то изменилось? - вопросом на вопрос ответил он.
        - Я не заметил наставник, - быстро ответил я.
        - Значит наша тренировка не дала результата, - его голос изменился, - к моему сожалению Максимильян, мы сделали что могли.
        - Я не виню вас, видимо дело во мне, - продолжал врать я, ощущая за щекой брусок, который изменил всё моё мировоззрение, - но зато испытание помогло мне стать сильнее и понять, что я могу сам многое преодолеть, только за это я безмерно благодарен вам.
        - Не стоит Максимильян, - голос паладина был грустен, - обычно после испытания мы получаем либо паладинов, либо тех, кто не прошёл, ты впервые за всё время, что я возглавляю монастырь, не получил ничего.
        - Как часто в своей жизни, я слышал эти слова наставник, - я попытался рассмеяться, но голосовые связки снова меня подвели, и раздавшиеся звуки были похожи на карканье ворона.
        Спустя какое-то время, мы дошли до нужного места, поскольку ступеньки закончились и скрипнула дверь, меня за руку подвели к лавке.
        - Здесь есть всё нужное тебе: вода, мыло, бритва, чистая одежда и постель, - мою руку отпустили, как только я уселся на лавку, - мешок снимай аккуратно, окно хоть и находится вверху комнаты, но солнце скоро будет светить ярко, поскольку сейчас раннее утро. Я зайду за тобой вечером, весточку графу Стольскому мы послали с ближайшим курьером, меня предупреждали, чтобы он встретил тебя сразу после испытания.
        - Спасибо наставник, - я искренне поблагодарил его, с силой сдерживая себя, чтобы не показать, что с дрожью в руках жду, когда он наконец свалит. Мне нужно было увидеть плоды своего творения, то ради чего я пошёл на такие жертвы и едва не сошёл с ума в этой келье, то, что упустили в моём перерождении паладины.
        Дождавшись, когда настоятель уйдёт, я стал приучать свои глаза к свету, раз за разом на более длительное время поднимая мешок, мне так не терпелось увидеть металл, что я постукивал рукой в нетерпении по лавке, когда всё ещё не мог смотреть без мешка. Едва лучи света не стали для меня словно кинжалами, пронзающими глаза, как я тут же вытащил брусок изо рта и посмотрел на него.
        «Да...дела, - я сидел и восторженно смотрел на маленький золотой брусок, который был когда-то простой железной крышкой горшка для испражнений».
        Мысли роились в голове, вспоминая разговор двух странных существ, который я наконец расслышал от начала до конца и считал сначала за свою особенную галлюцинацию, но в итоге он подтолкнул меня к проверке того, о чём они говорили - использовал на крышке горшка фразу активатор из их разговора. Только после того, как я почувствовал, как в руках сминается словно пластилин металл, подчиняясь моим пальцем и мыслям, то понял, что это были точно не глюки, они и правда в итоге смогли модифицировать вирус, основанный на фемтороботах и внедрили его в людей.
        Я не понимал кто эти существа, откуда и из какого времени они мне почудились, но одно было точно - если я смог превратить железо в золото, пусть и с соотношением в весе один к трём, то всё это наверно когда-то происходило в реальности и нахождение в келье дало именно те результаты, к которым я стремился. Я пока не знал, чем это мне поможет в борьбе с магами, но ощущение удовлетворённости и того, что я получил то, за чем сюда пришёл, меня не оставляло. Со всем же остальным, как и с моим новым умением, я мог разобраться опытным путём.
        «Может превратить брусок опять в железо? - подумал я, но остановился, как-то это было слишком кощунственно, превращать благородный металл обратно в простое железо».
        Покрутив брусок в руках, я встал и подошёл к столу, на котором лежала бритва и хотя металл был пластичен и мялся на зуб, но я всё равно решил разрезать его, чтобы убедиться, что он полностью однороден. Острая стальная бритва быстро справилась с делом и я ещё раз убедился, что ощущения меня не подвели. Когда я представлял трансформацию железа в золото, я вспомнил таблицу Менделеева и все, что знал о золоте, чтобы получить его чистым. Я также помнил, как сильно нагрелся металл у меня в руках, когда я лепил из круглой крышки прямоугольный брусок, а также как он стал уменьшаться и по другому ощущаться, когда я с ним закончил. Понятное дело в келье было темно и я не видел результатов своей деятельности, только чувство, что у меня всё получилось, и нетерпение скорее увидеть творение своего желания и рук.
        «Я говорю, я есть суть всего, - прошептал я фразу-активатор и приставив отрезанную часть к основному бруску, пожелал, чтобы они стали единым целым».
        Нагрев, небольшое уменьшение массы и у меня в руках снова цельный кусок золота. Повертев его в руках, я решил спрятать его и привести себя в порядок, от меня наверняка сейчас воняло так, что мухи падали бы замертво, подлетая ближе. Так что быстро сняв одежду и замотав её в узел, я выкинул её в корзину, которая стояла рядом с дверью, затем вооружившись мылом и большим кувшином воды, стал мыться. Последним этапом преображения заросшего, лохматого и грязного существа в дворянина, стало бритьё и подрезание волос бритвой, чтобы они так явно не лезли в глаза. Позже я собирался посетить лучшего цирюльника, но…
        «Пока и так сойдёт, - решил я, - глядя на получившийся результат в небольшом начищенном до блеска металлическом зеркале».
        Одевшись в свою дворянскую одежду, а именно она ждала меня на стуле, я наконец смог прилечь на кровать, с удовольствием прислушиваясь к крикам малышни, раздававшимся совсем неподалёку, а также запахам еды, которые залетали ко мне в комнату. Не опостылевшая чечевичная каша, которую я с каждым разом насильно в себя запихивал, чтобы были силы жить и тренироваться дальше, а что-то такое, что будоражило моё обоняние: специи, говядина, овощи.
        Я ошибся, рассчитывая отдохнуть здесь пару дней, поскольку вечером за мной зашёл граф и мы покинули монастырь, не успев даже попрощаться с настоятелем и остальными моими учителями. Под внимательным взглядом, которым он словно ощупывал меня с ног до головы, я надел очередной мешок на голову, когда сел на лошадь и мы тронулись в обратный путь.
        Едва мы выехали за ворота монастыря, я расслышал, как они со скрипом за нами закрылись, он тут же набросился на меня с расспросами, что чувствую, что я ощутил в себе, после прохождения испытания. Пришлось врать и выкручиваться, поскольку то знание, которое ко мне пришло, я не был готов делить с кем-то, шутка ли, я мог превращать железо в золото, а возможно и вообще, что угодно смогу трансформировать по своему желанию. Этого я пока не знал, но собирался проверить, как только останусь один без посторонних наблюдателей.
        - Ты не выглядишь недовольным, - не оставлял он свои попытки, видя, что я слишком в хорошем настроении и не огрызаюсь на его подначки, - что всё же с тобой произошло?
        - Скажем так Вильям, - осторожно подбирая слова, ответил я, - я понял, что мне не нужна сила паладинов, чтобы победить магов. Моих знаний, сил и возможностей вполне хватает, чтобы противостоять им, нужно просто начать. И это я понял только благодаря испытанию, так что спасибо тебе и Ордену за это.
        - Брат Антоний упоминал, - осторожно отметил он, - что ты должен Ордену и ему лично услугу. Что это?
        - Если он не поведал тебе, то и я не стану, - из вредности ответил я, вспомнив про своё обещание достать главе и герцогу эликсиры долголетия.
        - Вот же ты скотина! - изумился он, но настаивать не стал, понимая, что некоторые тайны его не касаются.
        - Ладно, только потому, что ты мне помогаешь, - отсмеявшись, продолжил я, - маги делают из той каменной смолы, что я им отдаю в качестве дани, эликсиры долголетия, ну а дальше ты сам прекрасно понимаешь, почему вы все так резко начали мне помогать - я пообещал достать парочку.
        - А-а-а! - догадливо протянул он, задумавшись.
        - Макс, - он потолкал меня в бок рукой, - раз ты прихватишь для Ордена, может и мне перепадёт что?
        - Вильям?! - изумился я, - тебе-то он зачем?!
        - Мы все когда-то постареем, - философски заметил он, - а если у меня под рукой будет подобное зелье, я как-то спокойнее буду к ней относиться.
        - Даже несмотря на то, что этот эликсир получен от «проклятых магов, имя которых запрещено произносить вслух»? - передразнил я общий указ по королевству.
        - Максимильян, - простонал он, - не начинай, а то я при следующей встрече с твоей женой, начну вспоминать об одной весьма энергичной ведьме.
        - Понял, молчу, - тут же рассмеялся я, от его попытки шантажа. Никки конечно не обрадуется его рассказу и меня не сильно оправдает то, что я был околдован сильной ведьмой.
        «Никки, - я с тоской вспомнил озорное лицо жены, когда она обычно готовилась сделать мне какую-то мелкую ответную пакость, - надеюсь у тебя всё сейчас хорошо, дорогая».
        - Не унывай Максимильян, - граф понял по моему молчанию, что задел за больное место, - я уверен, что у тебя всё получится. Я слышал пару разговоров главы с твоим господином, герцог абсолютно уверен, что ты и в ад можешь спуститься, заболтать там всех и вернуться назад, разбогатев по дороге.
        - Да ладно, - я был удивлён подобной характеристикой от обычно весьма сдержанного главы Тайной канцелярии.
        - Не слово в слово конечно, - я почувствовал тычок в плечо, - но очень близко к этому.
        - Какие ваши дальнейшие планы, по отношению ко мне? - поинтересовался я у него, меняя тему разговора.
        - Никаких Максимильян, - я прямо почувствовал, что он в этот момент пожал плечами, - мне было приказано доставить тебя домой и проследить, чтобы ты вскоре благополучно покинул город.
        - То есть Орден больше преград мне чинить не будет и я могу спокойно сюда вернуться? - решил уточнить я.
        - Я не знаю о договорённостях главы с твоим господином, но судя по всему пока ты не выполнишь обещанное, проблем с нами у тебя не будет.
        - А как дальше, будет видно, да? - тихо усмехнулся я, но он меня услышал.
        - Говорю же тебе, я не в курсе всех ваших договорённостей, я простой солдат, - он прикинулся валенком, поэтому я не поверил ему ни на грош. Я помнил, как он одним жестом открыл ворота на королевском балу, которые были закрыты для всех, так что его власть и влияние я понял ещё тогда.
        Мои раздумья были прерваны через пару часов, когда мы выехали на королевский тракт и с меня сняли мешок, восстановив обзор. Я огляделся вокруг и потёр ладони под внимательным взглядом графа.
        - Не против, если мы заедем в ближайшую таверну и поедим там? Два месяца на каше, воде и хлебе превратили меня в зверя, - пожаловался я ему, - хочу перепелов в подливке, пирогов с начинкой, свиную рульку с мясной заливке, чтобы можно было хлеб в неё макать и графин холодного сока или морса. Как смотришь Вильям на всё это?
        Он едва слюнями не подавился, когда я стал перечислять всё с подробностями.
        - Начинаю понимать, что возможно речь герцога про ад и твои возможности уговорить кого угодно были правдой, а не преувеличением, - заметил он, - кто же будет от такого отказываться, только я предпочитаю вино.
        - Тогда я плачу, - решительно сказал я, и тронул бока лошади пятками, переводя её на рысь.
        Вскоре требуемое показалось на горизонте и мы ускорились. Не знаю какое лицо было у хозяина заведения, когда мы отдав лошадей мальчишке, завалились в трактир и я сразу бросил подошедшей служанке три золотых монеты, со словами.
        - Неси лучшее, что есть: еду, питьё, вино.
        Она округлившимися глазами смотрела на богатство в своей руке и только шлепок по попе от графа, вывел её из ступора. Она ойкнула и бросилась на кухню. Хозяин появился очень быстро и самолично протерев стол и расстелив на ней практически белую скатерть, стал заверять, что для дорогих гостей сейчас повар приготовит всё самое лучше, что у них есть в запасах, а сейчас будут подавать то, что уже готово на кухне. Он не соврал, поскольку три служанки, сгибаясь под тяжестью блюд, стали таскать нам еду.
        Я предусмотрительно ослабил пояс, напоминая себе не есть одного блюда много, а лучше пробуя всего по чуть-чуть, принялся за еду, разломив свежий, благоухающий хлеб и начав макать его в мясную подливку, заедая всё это текущим жиром мясом птицы и запивая кислым морсом. Граф не стал ждать особого приглашения и присоединился ко мне.
        Осоловелость пришла тогда, когда служанки сбились с ног, таская нам всё новые и новые блюда и забирая те, что мы попробовали и не стали доедать, зато графины с вином рядом с графом стремительно опустошались, говоря о крепости его желудка и рассудка, поскольку его речь лишь немного стала путанной и развязанной, в остальном же он вёл себя как обычно.
        Внезапно дверь в таверне открылась и в неё практически вбежала молодая дворянка в разорванном платье, она одной рукой прикрывала обнажившееся плечо, а вторую протянула к нам, как к единственным дворянам, сидящим в зале.
        - Господа, прошу вас, на нас напали, бандиты, - спутанно воскликнула она и упала в обморок.
        Мы с графом, не смотря на набитые животы, через секунду были возле неё, и поручив заботам служанок молодое и приятное во всех взглядах тело, выбежали во двор. Там шёл бой, между тремя мужчинами в ливреях, видимо слугами дворянки, и десятком бандитов, одетых в чём попало, но мой взгляд зацепило, что оружие у всех было очень хорошего качества, что было странно. На рассуждения не было времени, поэтому граф выхватил меч, а я кинжал, так как копьё оставил на лошади, и оба бросились на помощь. Едва увидев подкрепление, бандиты разочаровано закричали и повернули назад, бросив карету с вещами, не став ввязываться в затяжной бой.
        Мы не стали их преследовать, а оказали помощь раненому, один из слуг дворянки был ранен в бедро, пришлось туго его перевязать и помочь дойти до харчевни, где испуганный хозяин причитал, что бандиты совсем распоясались, если осмеливаются нападать на дворян прямо на королевской дороге. Мы с графом оставив слугу на попечение хозяина и его товарищей, отправились конечно же посмотреть на состояние бедняжки, которая лишилась сил прямо у нас на глазах.
        У меня давно не было женщины, ещё и эта келья подземная, так что едва я увидел, какой красоты была лежавшая на кровати девушка, которая пришла в себя и стыдливо укрылась под подбородок одеялом, чтобы мы не видели непотребство в её одежде, то сразу почувствовал, как у меня приливает желание. Дворянка была молода, не старше шестнадцати лет, с мелкими чертами лица, очень аккуратными ушками и самое главное божественно красивая. Сейчас при ярком свете я отчётливо рассмотрел, насколько же она прекрасна, я за свою жизнь повидал множество женщин - эта была одной из красивейших.
        - Миледи, всё в порядке, - первым обратился к ней граф, видя, что я ошеломлён увиденным, - бандиты убежали, едва увидев нас, ваши слуги живы, раненному оказали помощь. Вам не о чем больше беспокоиться.
        - Господа! - она широко раскрыла глаза и моё сердце стремительно забилось при виде такого зрелища, - я вам так благодарна, если бы не ваше вмешательство, я бы лишилась всего. Кому я буду обязана спасением? Кто вы, мои благородные спасители?
        - Граф Стольский и виконт Максимильян, - представил нас обоих паладин, показав рукой, кто есть кто.
        - Такое счастье, что вы были здесь, - я едва не уронил челюсть, когда одеяло, ненароком сползло с её шеи и приоткрыло красивейшую ключицу и плечо.
        Девушка ойкнула, прервалась, и снова закуталась по самое не могу, при этом сильно покраснев.
        - Максимильян, давай не будем смущать нашу прекрасную незнакомку, - с намёком произнёс граф, - вернёмся к себе и дадим её прийти в себя.
        Девушка ещё сильнее смутилась и мы вышли за дверь её комнаты.
        «Странно, почему с ней нет служанок, - озадачился я, не увидев очевидного, - молодая девушка, в компании только слуг-мужчин».
        Мои раздумья были прерваны графом, который старательно кивал в сторону двери и спускаясь вниз, яростно жестикулировал.
        - Ну что, - мы вернулись за стол и я улыбнулся, - да красива, не повод же так реагировать.
        - Максимильян, какое там «красиво», - всплеснул он руками, - она божественна! Ты видел это плечо? Всё очерчено словно у древней скульптуры работы Антоуса! Я только на секунду представил себе, как одеяло сползёт дальше и всё выпитое вино тут же выветрилось у меня из головы!
        - Да, она прекрасна, - был вынужден был признать я очевидное, - странно что путешествует с таким маленьким количеством людей.
        - Макс - это королевская дорога! - возмутился граф, - тут по идее голая девственница может ходить без опаски! Как вернёмся в город я пропесочу стражу, ни одного разъезда за сегодня, бардак!
        - Ладно, вернёмся к еде? - стараясь выкинуть из головы незнакомку, я подтянул к себе новое блюдо.
        - Ещё вина! - тут же согласился он, подзывая к себе служанку.

***
        Проснувшись после бурной ночи глубоко за полдень, поскольку солнце светило во всю, не давая спать дальше, я поднялся сам и растолкал графа с которым мы оказались в одной комнате, поскольку я тащил его на себе в конце нашего пира. Умывшись, спустились вниз, чтобы позавтракать и продолжить дорогу. Не доходя до конца лестницы, мы оба остолбенели. За одним из столов сидела наша вчерашняя незнакомка, лицо которой чуть смылось из памяти из-за обильности съеденного у меня и выпитого у графа, так что увидеть в обычной придорожной харчевне богиню, которая словно спустилась к простым смертным, было слишком необычно. Красивое платье, в этот раз без дефектов в виде разорванной ткани, чуть косметики на лице и вот на нас обоих накатило. Мы переглянулись.
        - Миледи, - граф тут же направился к столу незнакомки, - позвольте составить вам компанию.
        - Конечно, мои рыцари, - она улыбнулась и мило рассмеялась, заставив полыхать мои уши, так как кокетливо на меня посмотрела и опустила взгляд, когда поняла, что я вижу, куда она внимательно смотрит.
        - Простите, вчера был ужасный день, я не успела представиться вам, - продолжила она и снова посмотрела на меня, - баронесса Шелонье.
        - Госпожа, - мы привстали и поклонились.
        - Не будет ли с моей стороны бестактностью поинтересоваться, куда вы едите господа? - от взглядов, которые она на меня кидала, мне становилось жарко.
        - В столицу, - граф заказывал нам еды и параллельно отвечал девушке, - если вы следуете туда же, мы с радостью составим вам компанию.
        - Ой, я вам уже так обязана, - она смутилась, - поэтому смущаюсь просить о чём-то большем.
        - Миледи, - граф посмотрел на меня и затем на неё, - мы в полном вашем распоряжении.
        Баронесса его горячо поблагодарила и мы приступили к завтраку, причём в основном беседу вёл граф, расспрашивая её о конечной цели её путешествия и ища общих знакомых, я в это время помалкивал, насыщаясь едой. Совсем спокойно есть мне не давали взгляды дворянки, которые она бросала на меня и если я хоть что-то понимал в женщинах, то в них была огромная заинтересованность и любопытство.
        - Ваш спутник граф, всегда такой молчаливый? - поинтересовалась она, улыбнувшись при этом мне.
        - Обычно да, но даже для него это перебор, - паладин тут же откликнулся и подмигнул мне, - видимо сражён вашей красотой миледи и не может вымолвить ни слова.
        - Граф, - баронесса шутливо отмахнулась от него, и встала из-за стола, - тогда встретимся во дворе? Мне нужно собрать вещи перед дорогой.
        - Конечно миледи, - мы поднялись вслед за ней, - мы закончим завтрак и прикажем седлать лошадей.
        - Тогда вскоре увидимся, - она склонила перед нами голову, затем пошла к себе наверх. Мы с паладином проследили взглядами её фигуру и походку.
        Меня толкнули в бок локтём, когда она отошла на расстояние, чтобы наш разговор не был слышен.
        - Макс! Какая женщина! - граф ещё раз стукнул меня локтём.
        - Вильям, нам то что с того? - я пожал плечами, - наверняка она жената, сам же видишь, что за девушка.
        - Что за пуританские взгляды Максимильян, - возмутился он моим спокойствием, - обычно за спасение прекрасных принцесс от дракона, рыцарям полагается награда!
        - Эти бандиты не были и близко похожи на дракона, - презрительно фыркнул я, - тем более нас двое, как ты предлагаешь её делить.
        - Я паладин, - он скорчил строгое лицо, - из-за своих моральных ценностей, откажусь в пользу друга, тем более видел, как она на тебя смотрела всё время? Мне казалось, если я отойду на минуту, она тут же на тебя набросится.
        - Вильям, не придумывай, - я отмахнулся, хотя в его словах была доля правды, девушка явно мной заинтересовалась больше, чем им, - проводим её до столицы и всё, у меня ещё дел куча, ты сам прекрасно знаешь об этом.
        Паладин проворчал что-то невразумительное и вернулся к еде. Поскольку нас ждали, то пришлось трапезу закончить быстро и приказав хозяину приготовить нам лошадей и собрать снеди, мы вернулись в комнату за вещами, и через десять минут встретились во дворе с баронессой, которая ждала нас, сидя в карете. Три её слуги, в том числе и тот, которого ранили, были на своих местах, так что перебросившись парой фраз, мы тронулись в обратный путь.

***
        - Господа, хочу ещё раз выразить вам свою признательность, - баронесса дотронулась до моей руки и руки графа, - только благодаря вам я вернулась домой в целости и сохранности, а мои слуги не пострадали.
        - Право не стоит, - граф был сама любезность, ведь мы не только сопроводили её карету до столицы, но ещё и до дома. Судя по тому, как он при этом мне подмигивал, только для того, чтобы узнать где она живёт, - это честь для любого благородного человека.
        - Я надеюсь вы навестите меня через неделю, когда я приду в себя и смогу подготовить достойный приём? - спросила она, не размыкая своих рук с нашими. У меня от её горячей ладошки забурлила кровь, то же, по видимости, происходило с графом.
        - Постараемся, но обещать не можем, - он кинул быстрый взгляд на меня, - у нас с виконтом и правда есть дела вне столицы.
        - Я буду вас ждать! - горячо сказала она и разомкнула руки, отойдя к воротам, возле которых суетились слуги, выбежавшие из дома при прибытии хозяйки.
        Мы помахали ей на прощанье шляпами и двинулись дальше.
        - Когда собираешься в дорогу? - граф снова стал серьёзным, едва мы отъехали от дома баронессы.
        - Чем скорее, тем лучше, - я посмотрел искоса на него, паладин и правда был очень сосредоточен, - приведу себя в порядок, свои дела в столице и сразу отбуду.
        - Если позволишь тебе помочь, могу дать рекомендательное письмо одному из капитанов в порту Долгора, ты ведь через него собирался отплыть?
        - Да, ближайший к столице порт, к которому прибывают отовсюду торговцы, - не стал отрицать я очевидного.
        - И?
        - Буду тебе благодарен, - я ещё не знал, воспользуюсь ли я его предложением, но отказываться от помощи было не правильно.
        - Тогда я загляну на днях, ты сколько пробудешь в городе?
        - Думаю не больше недели, - прикинул я время, нужное мне на сборы, - послезавтра можешь подъехать, точно буду у себя.
        - Договорилась, - он подал мне руку, - тогда до встречи.
        Я пожал в ответ и мы разъехались, ему нужно было прямо, а мне налево к своему дому.

***
        - Хозяин! Вы вернулись! - я думал, что придётся стучать в ворота, но они мало того, что распахнулись, едва я подъехал к дому, так ещё меня встречала Ирма, незнакомый мне хмурый мужчина, а также две девушки в одинаковых передниках.
        - Ирма, - я приветливо улыбнулся своей управляющей, - рад тебя видеть, а это я так понимаю наш новый сторож и служанки?
        - Да господин, - она гордо на них посмотрела, - всё как вы сказали, девочки помогают мне по дому, а Генрих отгоняет назойливых посетителей.
        - А что их много? - я спустился с лошади и передал поводья мужчине, которой поклонился, когда Ирма назвала его имя.
        - Первое время только что кольями не отгоняли, - хмыкнула она, - в основном все такие важные были и злые, потом ничего привыкли, что вас нет, так что последнее время слава Единому, живём мы спокойно. Так ведь Генрих?
        - Да, намного спокойнее, - подтвердил тот, занимаясь моими вещами.
        - Тогда как всегда: ванная, обед, отдых, - приказал я и служанки бросились в дом.
        - Потребуется время Инге и Ране, чтобы приготовить и подогреть воду, - Ирма немного стушевалась, - может сначала перекусите и посмотрите бумаги хозяин? Я веду учёт, но может вы скажите, на что нужно тратить больше, а на что меньше?
        - Хорошо, веди, - я впервые за три месяца смог расслабиться и почувствовать себя дома. Похищение Никки, сумбурные метания по Ордену и заточение в подземном мешке, тяжело мне дались, поскольку только оказавшись на пороге своего дома и отдавшись в заботливые руки слуг, я смог впервые за это время опустить плечи и снять напряжение со спины, упав в глубокое кресло в гостиной. Управляющая принесла сначала еды, потом книги учёта, полистав которые я убедился, что не зря плачу ей такое жалование, всё было расписано чётко и скуплено, на что потратился каждый сестерций и кесарий.
        - Ирма, принеси мои седельные сумки, - распорядился я, когда закончил рассматривать бухгалтерию. Женщина быстро шикнула на служанок и мне принесли требуемое и ушли из комнаты по её знаку.
        Я достал тяжёлый кожаный кошелёк и поставил его на стол.
        - Ты сделала сейф в доме, как я просил?
        - Конечно господин, кузнец целый солид запросил за металл и работу, - ответила она ворчливо, - большой железный ящик стоит в вашей комнате, его едва шестеро подручных затащили, такой он тяжёлый.
        - Хорошо, ключ у тебя?
        Она достала большой ключ, который висел на ремешке у неё на шее и показала мне.
        - Отлично, тогда это тебе деньги на содержание дома, - я указал на первый кошелёк, полный золота, она кивнула, - храни в сейфе основную сумму, остальное бери на расходы.
        - Разрешите хозяин, я отнесу деньги?
        - Погоди, - остановил её жестом.
        Я достал из своих сумок серебряную брошь, с небольшим камнем и протянул женщине, которая в непонимании на меня посмотрела.
        - Подарок, специально попросил сделать для тебя.
        Она замерла на месте, не беря в руки протянутую вещь.
        - Ирма! - я требовательно протянул брошь ей повторно.
        - Это слишком дорогой подарок для простой служанки, - её голос сел.
        - Ты моя управляющая, а не служанка, так что прекрати спорить и возьми его, - я вручил в руки подарок и снова нырнул в сумки, - на - это детям твоей дочери.
        Я достал две куклы, которые сейчас у ребятишек гномов пользовались бешенной популярностью.
        - Не помню, кто у ней девочка или мальчик, так что взял обоих, - я протянул кукол и коробку с их сменной одежной и маленькими предметами обихода.
        Женщина остолбенела смотрела на произведения искусства, которыми выглядели куклы для местных. Гномы и те были поражены, когда я, не увидев у их детей кукол, решил наладить производство подобия Барби и Кена. Игрушки получились немного дороговатыми из-за скрупулёзности производства, но разметались с прилавков магазинов с такой скоростью, что выпуск не поспевал за спросом.
        - Ирма! Ты чего такая заторможенная сегодня, бери это всего лишь игрушки, - я вручил всё замершей женщине, - у гномов они сейчас самый писк моды, пусть и твои внуки развлекутся.
        - Это слишком дорого господин, - она умоляюще на меня посмотрела, - вы дарите безумно дорогие подарки простым слугам.
        - Ну не слугам, а только тебе, поскольку я тобой доволен, - я покачал головой, возвращаясь в кресло, - остальные пока себя никак не проявили.
        - Спасибо ваша милость, - она поклонилась мне и я заметил слёзы в её глазах, - вы разрешите мне тогда сегодня вечером отлучиться?
        - Конечно, я поужинаю и можешь быть свободна.
        Женщина ещё раз поклонилась и ушла, крепко прижимая к груди подарки. Мне же вскоре доложили, что ванна готова и я могу помыться. Скинув одежду, я под взглядами отворачивающихся служанок, забрался в огромную медную ванну, которую тоже сделали по моему заказу, по горло и расслабился. Девушки изредка подливали горячую воду, а я отмокал, приходя всё более в благодушное состояние. В этом мире ни у кого, кроме магов, не было быстрых способов перемещений и я каждый раз страдал, вынуждено находясь большую часть времени в дороге.
        Глава 4 Путь в никуда
        - Хозяин, к вам посетитель, - служанка постучалась ко мне в комнату, когда я заканчивал подготавливать письма-распоряжения перед дальней дорогой. Нужно было как наметить дальнейшие этапы развития гномьего королевства, так и составить элементарное завещание, если я не вернусь через пять лет. Я рассчитывал, что такого срока с лихвой хватит, чтобы либо спасти Никки, либо погибнуть в попытках это сделать.
        - Хорошо, пригласи его в гостиную и обеспечь напитками и лёгкой закуской, - приказал я, - сообщи, что скоро спущусь.
        - Это девушка, господин, - поправилась она, - дворянка.
        Я заинтересовался, кого это ко мне принесло с утра пораньше и отложив бумаги, стал спускаться. Одет был я в привычную домашнюю одежду: белая рубашка, чёрные штаны и мягкие мокасины из тонкой кожи, которые делали мне по индивидуальному заказу. Переодеваться в выходную одежду я не стал, так как если прибыли без приглашения, то пусть видят, что их не ждали.
        - Баронесса? - я был удивлён, увидев её у себя дома, с момента нашей последней встречи прошла неделя, за которую я закончил почти все свои дела и был готов завтра-послезавтра выдвинуться в путь.
        - Виконт, прошу прощенье, за своё вторжение, - она сделала книксен, - но вы вчера не появились у меня на балу, так что я решила лично узнать причины вашего равнодушия, или я в чём-то провинилась?
        Я показал ей присаживаться на диван и опустился рядом.
        - Всё совсем не так, миледи, - я склонил голову, - я собираюсь вскоре оставить столицу и отправиться в длительное путешествие, так что если честно, даже не видел ваше приглашение, поскольку был занят другими приготовлениями. Если бы его увидел, обязательно прислал бы ответное послание о невозможности своего прибытия.
        - Виконт, - она жалобна на меня посмотрела, - я вас так ждала, но не прибыли ни граф, ни вы и я подумала, что всё же докучала вам дорогой.
        Меня стала тяготить эта встреча, девушка была молода, божественно красива, и находиться рядом с ней, вдыхать запах цветущей груши, который от неё исходил, было слишком большим испытанием для меня.
        - Баронесса, приношу свои извинения, если вас чем-то задел, но причину я назвал, другой у меня нет, - я поднялся с дивана, давая понять, что встреча подошла к концу.
        Она встала и жалобно на меня посмотрела.
        - Вы можете хотя бы пообедать у меня? Я не знаю, как ещё вас отблагодарить, - умоляюще попросила она.
        Я мысленно сплюнул.
        - Только если вы подождёте и я переоденусь.
        - Конечно же! - воскликнула она и вцепилась своими узкими и горячими ладошками в мою руку. Меня словно кипятком обожгло это касание, внизу штанов началось шевеление, так что я поспешил вынуть руку из её объятий и поспешить к себе, попутно приказав Инге, принести мой выходной костюм.
        «Как-то странно, что такая красавица сама ко мне пристаёт, - пока я переодевался, разные мысли лезли ко мне в голову, - это мои деньги или статус тому причина? Не помню я такого, чтобы за мной очередь красоток выстраивалась раньше. Даже прошлый раз, если бы не граф, то не видать мне красивых дворянок, не смотря на подарки и деньги».
        Пока я переодевался, то всё больше приходил к пониманию, что я для чего-то ей нужен: я не местный герой или Казанова, чтобы за мной гонялись красивые, незамужние женщины.
        «Так что нужно вести себя с ней сдержаннее и осторожнее, - решил я».
        ТОТ ЖЕ ВЕЧЕР, ДОМ БАРОНЕССЫ ШЕЛОНЬЕ
        - Вильям я пыталась! - глаза девушки, едва не метали молнии, - но твой виконт словно холодная рыба! Он вообще любит женщин? Или по мальчикам больше?
        - Плохо старалась, - паладин задумчиво рассматривал бокал с вином, не понимая, где могла произойти ошибка. Спасение девушки из рук бандитов, её благодарность, ужин при свечах, совместная ночь и вот благодарный мужчина превращается в мягкое и податливое тесто в руках опытной интриганки.
        - Вильям, я только что платье не сняла в гостиной и не легла на стол, сколько можно было ещё намёков делать?! - девушка была зла и от того, что её отвергли и от того, что провалила задание, за которое теперь никто не заплатит.
        - Надо было снять и отдаться, - отрезал паладин, - столько сил и средств потратили, чтобы устроить твоё спасение и всё зря. Придётся вычесть их из твоего жалования, думаю ещё месяц воздержания, пойдут на пользу твоему телу и уму.
        Девушка упала и обняла колени графа.
        - Вильям, ну пожалуйста, дай мне ещё один шанс, я сделаю всё что ты хочешь, пожалуйста!
        Рука девушки пробиралась тем временем к промежности мужчины, уловила его возбуждение от прикосновения, но затем его рука отмела её поползновения.
        - Думаю будет лучше, если сегодня тебя отвергнут два мужчины, - хмыкнул граф вслух и поднялся с кресла, - завтра он уезжает и если вернётся с женой, ты тогда станешь нам бесполезна.
        - Но… - девушка в отчаянье заломила руки, потеря денег убивала её больше всего в этой ситуации, - если бы ты сказал сразу, что он настолько важен, я бы штаны с него сняла сразу, в тот же вечер, когда вы меня «спасли»!
        - Похоже тебя раскусили, - внезапно паладину пришла в голову очевидная мысль, - мы с ним хорошо развлекались прежде и он всегда был не против общества красоток, думаю ты или прокололась в чём-то перед ним, или насторожила его, виконт умён и если заподозрит ловушку, вряд ли в неё наступит.
        Девушка пытаясь привлечь внимание собравшегося уходить мужчины, старалась хоть чем-то уговорить его остаться. Паладин был отходчив и если остановить его сейчас, можно было смягчить наказание, она не хотела снова ложиться под толстых, противных стариков, лишь бы оплатить свою светскую жизнь.
        - Почему он так важен, что в нём такого? Он ведь обычный мужчина? Расскажи, может я лучше пойму и справлюсь с ним, ну пожалуйста, Вильям.
        Она прекрасно понимала, что если начнёт умолять или плакать, он сразу же уйдёт, а вот если проявит участие к делу и энтузиазм в исправлении ошибок, паладин останется. Так произошло и в этот раз. Мужчина внимательно посмотрел в её глаза, увидел, что хотел и вернулся в кресло, занявшись вином, а девушка облегчённо вздохнула, обрадовавшись, что для неё ещё может не всё потерянно.
        - Помнишь того дворянина, которого твой любимый Нумед обещал казнить, если не привезёт ему достойного подарка?
        - Он не мой любимый, - поморщилась она, - но да, конечно, тот барон исхитрился как-то порадовать короля, его ещё наградили, но меня уже не было рядом с ним в это время, сам помнишь, у короля появилось новое увлечение.
        - Также надеюсь, что ты вспомнишь очень богатого протеже герцога Валенсы, за которого тот даже отдал свою падчерицу, когда дела в королевстве пошли совсем туго.
        - Максимильян!!! - она едва не вскрикнула, - как я сразу не вспомнила! Он стал виконтом?! Он богат?!
        - Никто не знает точно насколько, но говорят, богаче самого короля, просто очень хорошо притворяется бедным.
        - Да уж, по его дому и не скажешь, что он богач, - она задумчиво накрутила на палец локон, - хотя одет со вкусом, тут не отнять.
        - Его кинжал на поясе, - паладин, даже смутно не представлял цену, которую можно запросить за оружие, которое без труда режет плоть сильных ведьм, - думаю потянул бы на графство. Не говоря про копьё и остальные вещи. Так что если он не сорит деньгами, совсем не означает, что он беден.
        - Жаль, ты сразу мне не рассказал этого, - девушка сама начала сожалеть, что не затащила того дворянина себе в кровать, такой человек ей явно бы пригодился, пусть бы и уезжал на поиски своей жёнушки, но средств бы ей наверняка оставил за пару горячих ночей.
        - Потому, что ты думаешь совсем не головой, - усмехнулся паладин, подзывая её к себе, после выпитого вина и спокойной беседы, он окончательно успокоился и теперь вовсе не был так зол на девушку, как вначале. Она с радостью села ему на колени и потянулась губами за поцелуем.
        - Если мы просим тебя охмурить короля, то явно следующая твоя цель должна быть не менее важной, не находишь?
        - Вильям, прости меня, - девушка стала стаскивать с мужчины одежду, одновременно с этим целуя его и прижимаясь всем телом, - я постараюсь всё исправить.
        - Ладно, может ты и не так плоха, - сдался он под стремительным натиском и утонул в объятьях опытной обольстительницы.

***
        Недолгие утренние сборы, отдача писем в руки Ирмы, часть из которых нужно было отправить, часть сохранить и вот я снова в дороге. Я специально выехал рано утром, к самому открытию ворот, чтобы быстро проехать и меньше народу видело мой отъезд. Вчерашнее посещение баронессы вспоминалось смутно, лишь как осознанный отказ от её тела, слишком уж та хотела затащить меня в койку, настолько сильно, что я решил свалить, пока она не начала при мне раздеваться, тогда бы я точно не смог сдержаться.
        - Служивый, - я внезапно для себя, окликнул сержанта, который командовал стражей, отворяющий ворота.
        - Да милорд, - он тут же подошёл ко мне.
        Я протянул ему солид со словами.
        - Выпейте сегодня хорошенько за меня, мне предстоит дальняя дорога и пожелания лёгкого пути, хоть от кого-то, мне не будут лишними.
        Он сначала оторопел от такой просьбы, но тут же взял деньги и весело подмигнул.
        - Всё будет сделано в лучшем виде милорд, таверны вздрогнут, а ваша дорога будет безопасной.
        Я улыбнулся ему в ответ и поспешил проехать на дорогу, судя по тому, как стражники бросились выполнять приказ сержанта, который показал им золото, ворота передо мной распахнулись едва ли не шире, как если бы уезжал король.
        - «Становлюсь суеверным, - я вздохнул про себя, поскольку такой поступок был продиктован только моими опасениями не справиться и подвести жену».

***
        Не сказать, что я мало путешествовал в этом мире, но вот в крупный портовый город меня занесло впервые. Я был раньше на море, в своём мире и оно воспринималось мной, скорее, как приставка к четырёх звёздочному отелю со «всё включено» и бассейном, чем как нечто цельное само по себе. Так что когда я добрался до Долгора, то был весьма удивлён тем, что увидел. Город растянулся длинным серпом вдоль побережья, так что ничего не закрывало взор и становилось понятно, какое же оно огромное. Гигантская природная бухта, в которой образовался город, позволяла принимать любые корабли, а сам портовый город, являясь свободным, без чьего либо ощутимого влияния из дворян, лишь платил в казну гигантские налоги из того торгового оборота, который тут вёлся. Он и оставался свободным только по этой причине, и до сих пор никто из герцогов его не захапал только потому, что королю золотая река налогов позволяла закрывать на все мелкие прегрешения местных властей. Доносы и разборки местной элиты его не касались, лишь бы исправно платили деньги, что всем было на руку. Местные купцы и дворяне имели свой бизнес, король свои
налоги, а простые люди могли неплохо заработать, устроившись матросом на торговый корабль, а уж в том, что внезапно этот торговец мог стать пиратом, или незадачливый крестьянин пропадал в хаосе портового города, мало кого интересовало.
        «Тут даже стены и ворот нет! - удивился я, когда понял, что платить пошлину не нужно и я просто въехал в кварталы города. Не было ни стражи, ни сторожки, вот так запросто начались деревянные дома, рядом с которыми копошились люди.
        - Милорд, не желаете остановиться в хорошей гостинице? - ко мне тут же подлетел мальчишка лет семи и схватился за мой сапог, - всего два сестерция в день милорд, девушки и развлечения на любой выбор!
        Не успел я оправиться от такой рекламной атаки, как ко мне подлетели ещё два таких же сорванца и стали беспрестанно и перекрикивая друг друга, рекламировать каждый свою гостиницу.
        - Ладно мелкий, раз ты был первым, то показывай дорогу, - я кинул ему меди, - на что тот быстро засунул монеты в рот и вприпрыжку побежал впереди меня, не забыв показать рожу своим конкурентам. Те лишь погрозили ему кулаками вслед.
        Пацан всю дорогу поворачивался, чтобы проконтролировать не отстал ли я и расхваливал гостиницу, к которой мы ехали. Я не слушал его трескотню, поскольку больше смотрел по сторонам, а смотреть тут было на что. Всё вокруг, начиная от отсутствия стен, стражи, мальчишек, которые рекламировали гостиницы и заканчивая кораблями, мачты которых я видел даже с высоты лошадиного крупа - всё однозначно показывало, что город действительно свободный, в котором правят только деньги и ничто другое.
        Я никогда не видел, чтобы даже в столице Шамора было подобное движение: кто-то что-то нёс, кто-то рекламировал, кто-то торговал или таскал - в общем я не видел никого, кто бы просто без дела прогуливался по улицам из простого народа. Были конечно кареты, которые неспешно ехали по своим делам и дворяне, которые свысока посматривали на меня, а также купцы, которые стараясь походить на дворян, передвигались в дорогих, золочёных катетах, правда без гербов, чем выдавали своё происхождение с головой, но никого это не смущало, поскольку все были заняты своими делами. Этот постоянный человеческий водоворот, постоянные крики и шум давили на психику, я даже не представлял, что где-то может быть настолько шумно, как здесь.
        - Привёл постояльца, - мы тем временем прибыли к серому, трёхэтажному дому, который занимал большую территорию, соседние дома к нему вообще не примыкали, так что создавалось ощущение большого пространства. Я посмотрел, как слуга вручил мальчишке медь, которую тот привычно засунул в рот и в припрыжку помчался назад.
        - Милорд, - слуга низко поклонился, - изволите остаться? У нас лучшее обслуживание в городе.
        - Не знаю, я тут впервые, - я спрыгнул с лошади и отдал повод, приказав, чтобы мои мешки понесли за мной. Тут же появились ещё два слуги и один повёл меня внутрь, второй же понёс мои вещи. Копьё я сразу взял в руки.
        - Милорд, что желаете? - внутри, в отличии от вида дома снаружи, было на удивление чисто и светло, мне в глаза бросилась белизна застеленных скатертей на столах и одежда местных слуг, было полное ощущение того, что я и правда попал в неплохое место. Так что хозяин за стойкой, спросив меня, внимательно ждал, пока я осмотрюсь.
        - Пока меня всё устраивает, - на его радость заключил я и спросил комнату,
        - Вам какую милорд: с обслуживанием или без, с видом на море или во двор? - ошарашил меня от ответным вопросом.
        «Ого, куда зашёл здесь прогресс, - я был приятно удивлён».
        - Что входит в обслуживание? - поинтересовался я, на что тут же получил исчерпывающий ответ о преимуществах данного вида обслуживания.
        «Полный пансион с едой и девушками, - перевёл я для себя его длительный монолог, перемежавшийся рекламой своих девушек».
        - Сколько?
        - Феникс в день милорд, - не моргнув и глазом ответил хозяин, едва не заставив меня закашляться, ценник кусался.
        - А как же два сестерция в день? - не смог я удержаться от шпильки.
        - У нас есть и такие комнаты, милорд, - не повёлся на подначку хозяин.
        - Ладно, заплачу пока за два дня, - я достал деньги, - если ещё скажите, где найти порядочных капитанов, которые ходят до Вольных островов, будет вообще отлично.
        - Конечно милорд, думаю вам стоит посетить трактир «Безумная каракатица», что недалеко отсюда, там собираются приличные капитаны, а не отрепье, тусующиеся в доках.
        - Благодарю, мне нужно отдохнуть с дорогу, вечером пройдусь туда.
        Хозяин едва качнул головой и слуга тут же стал провожать меня на третий этаж, а второй по-прежнему нёс вещи. Когда дверь распахнули, я едва не раскрыл рот от удивления, становилось понятно, за что я заплатил огромные деньги, на которые обычная крестьянская семья могла быть жить несколько лет. Никаких маленьких окошек с бычьими пузырями, во всю стену огромная деревянная решётка со вставленным стеклом, в каждый квадрат. Пусть стекло было не слишком прозрачным, даже скорее мутноватым, но это было стекло и его количество в простом номере гостиницы, заставляло удивляться.
        - Милорд, - оба слуги положили мои вещи в сундук, стоявший тут же, и закрыли за собой дверь. Я подошёл к огромному стеклу, за которым было видно море - вид действительно стоил своих денег! За моей спиной раздалось лёгкое покашливание, я быстро повернулся, встретившись взглядом с десятками любопытных глаз. Напротив меня выстроилась колонна красивых девушек в форме служанок, их было не меньше двадцати.
        - Милорд, выберите пожалуйста двух из нас, которые будут вас обслуживать, - обратилась ко мне одна из них, остальные с живым весельем переглядывались между собой, пока моя челюсть возвращалась назад. Они все были как минимум симпатичны, поэтому я особо не стал думать и тыкнув пальцем ту, которая заговорила со мной первой, ответил.
        - Ты, и побери себя сама подружку, мне нужно принять ванну. Есть у вас подобное?
        - У нас есть лучше милорд, у нас есть терма, - она показала рукой, куда то вниз, - желаете воспользоваться?
        - Конечно! - я начинал жалеть, что не бывал здесь ранее, уровень развития этого города опережал своё королевство лет на пять-семь точно и я об этом ничего не знал! Хотя и правда, когда бы я об этом узнавал, если всё основное время был у гномов или в столице, или на пути между двумя этими местами.
        Когда меня отвели вниз, где в подвале гостиницы были небольшие бассейны с термальной водой, да ещё и с разной температурой, я понял, что попал.
        «Если вернусь когда-то обратно, поселюсь здесь навсегда, - решил я, погружаясь в горячую воду, с наслаждением наблюдая, как две моих помощницы раздеваются и аккуратно складывают свою одежду, чтобы приготовить предметы для помывки, - хотя бы этот день у меня удался!».
        - Милорд, ваша лошадь готова, - слуга рукой показал на дверь, едва я отдохнув и поужинав, решил поехать на встречу с капитанами. Спустившись вниз я был приятно удивлён, что верховое животное подготовили и без моих особых распоряжений, сервис в гостинице явно стоил своих денег.
        Я кинул ему серебро, и вышел наружу, где второй слуга передал мне поводья и поинтересовался, во сколько меня ждать, чтобы еда не успела остыть.
        «Первая мысль, чтобы поселиться в этом городе, была не такой уж и плохой, - признал я, садясь верхом».
        Примерное расположение нужного мне трактира я знал, так что сразу поехал туда. На моё удивление дневная суета к вечеру стала стихать и город стал постепенно погружаться в тишину, поскольку зазывал и торговцев становилось всё меньше, на улице стали появляться тёмные личности, которые посматривали на меня с интересом, но никто не заинтересовался настолько, чтобы напасть, так что до двухэтажного трактира с говорящей самой за себя вывеской, где была нарисована чёрная, как смоль каракатица, держащая в своих щупальцах бутыль вина и кубок, я доехал без приключений. Слуг не было, так что я оставил лошадь рядом с ещё пятью скакунами, которые были привязаны к коновязи рядом. Животные повернули головы, чтобы осмотреть соседку, и всхрапнули, когда она фыркнула им в ответ. Предусмотрительный сервис моего нового места жительства включал в себя даже мешок с овсом, который я обнаружил в седельной сумке и повесив его на голову своей лошади, я пошёл ко входу в трактир.
        Дверь с ноги, как в лучших традициях пиратских фильмов и вестернов я не стал открывать, хотя безумно этого хотелось, с трудом остановив себя от этого жеста, я приоткрыл дверь ровно насколько нужно и просочился внутрь. На входе сразу столкнувшись с двумя громилами, которые похоже были местными вышибалами, они лишь скользнули взглядами по моей одежде и потеряли ко мне интерес.
        Особо сервисом здесь и не пахло, поскольку ко мне никто не подошёл и не предложил место, так что пришлось самому пойти к стойке, за которой суетился человек в кожаном фартуке.
        «Если со слов хозяина гостиницы - это приличный трактир, то как же тогда должна выглядеть портовая таверна, - удивился я про себя, подметив разницу в сервисе».
        Подойдя к стойке раздачи еды, я огляделся. На меня никто из присутствующих не обращал внимание, к тому же только недавно стемнело и народ ещё видимо не подтянулся, поскольку из всего зала было занято только два стола на которых шумно гуляли компании моряков. Почему моряков? Трудно было найти на суше людей с огромными золотыми или серебрёнными серьгами в ушах, нужными по поверьям им в том случае, если их утонувший труп прибьёт к берегу и нашедший его человек, забрав себе драгоценность, сможет хотя бы предать тело земле. К тому же, большинство носило кожаные треуголки, и повязанные на шее платки, что тоже редко встретишь у обычных людей.
        - Милорд? - человек за стойкой прервал мой осмотр трактира, обратившись ко мне.
        - Мне нужен отдельный стол и по возможности поговорить с капитанами, которые в скором времени отходят на Вольные острова, - я положил перед ним кесарий, - если я найду нужного мне, награда будет больше.
        - Хорошо милорд, - его глаза сверкнули и он смахнул деньги одним движением, - вам я так понял нужно место на корабле, без работы, в ближайшее время и чтобы посудина была приличной?
        - Да, всё верно.
        - Тогда устраивайтесь пожалуйста за вон тем крайним столиком у окна, когда из моих знакомых кто-то появится, я попрошу его подойти к вам. Пока вы будете ждать: вина, закуски?
        - Закуски и морс из ягод, - я направился к указанному столику, стоявшему очень удобно, поскольку я видел любого, кто входит в дверь. Пожалуй если бы мне дали другой, я бы отказался, и пересел за этот, очень уж он был удобен для меня, поскольку с него был виден весь зал.
        Вскоре мне принесли лёгкие закуски из рыбы и той же каракатицы, так что хоть я и поужинал у себя в гостинице, но легко отщипывая кусочки хлеба, я больше упор делал на кислый морс. Время потянулось долго, пришлось заказывать ещё закусок, поскольку не смотря на то, что зал заполнялся, ко мне никто не подходил. Только спустя два часа внутрь зашла очередная компания, к которой тут же подошёл слуга, стоявший за стойкой и о чём-то сказал мужчине, возле которого кучковались остальные. Тот тут же посмотрел на мой столик и кивнув слуге, направился ко мне.
        «Наверно зря я не взял рекомендательное письмо от графа, - при виде моряка, который шёл ко мне, я начал жалеть, что быстро покинул город, не посетив паладина, который пообещал мне порекомендовать знакомого капитана, - но с другой стороны, если бы я остался, пришлось бы увидеться с баронессой, настойчивость которой, затянуть меня в койку, слегка пугала».
        - Сударь, добрый вечер, - моряк тяжело опустился на стул, напротив меня, - я слышал вы ищите корабль?
        Я по его ищущему по столку взгляду понял, что на сухое горло ему тяжело разговаривать, поэтому приглашающе показал рукой в сторону слуг, которые бегали по залу.
        - Заказывайте, не стесняйтесь, вино хорошо помогает переговорам.
        Он хмыкнул и сразу же махнул рукой, к нему тут же бросился ближайший из слуг, было видно, что его здесь уважают.
        - Меня зовут Джек Ньюберг, я старший помощник на «Аристе», небольшой, но юркий бриг, к тому же мы под погрузкой и через неделю выходим обратно.
        - Вы живёте на островах? - поинтересовался я, когда он подтянул мою закусь к себе и принялся за еду, с отвращением попробовав мой морс.
        - Да, там наш дом.
        - Сколько человек в команде и чем вы обычно занимаетесь?
        - Торговля, - он так быстро ответил, что у меня его слова посеяли сомнения, - нас пятьдесят человек на «Аристе», все отличные моряки, вам не стоит переживать об выучке.
        «Многовато команды для простого торговца, и небольшого судна».
        - А какова цена ваших услуг, Джек? - поинтересовался я, вместо озвучивания своих наблюдений.
        - Пятьдесят золотых и через две недели вы будете греть своё тело на одном из наших пляжей, - он сверкнул золотыми зубами.
        - Дополнительные условия? Питание? - поинтересовался я.
        - Ещё двадцать кругляшей и питание на борту в своей каюте, - ему принесли вино и он с наслаждением присосался к большой кружке.
        Я ещё поспрашивал его о морском путешествии, о особенностях быта на борту и заверил, что если не найду корабль, который отплывает в ближайшее время, то обязательно воспользуюсь его предложением. Получив контакты, где пришвартован их бриг, мы расстались. Он забрал кувшин с вином и отправился к своей команде, а я остался за столом, наблюдая, как они начинают бурно что-то отмечать.
        Подумав, что соглашаться на первого же встречного будет не осмотрительно, я решил подождать, вот только за весь вечер, перешедший в полночную гулянку, ко мне так больше никто и не подошёл, то ли не было желающих, толи не подходили по требованиям, которые я озвучил. Ждать дальше не было особого смысла, так что я подозвал слугу, расплатился и вышел наружу, где рядом с коновязью кто-то опорожнял свой желудок, а ещё двое пьяных дрались на ножах, стоявшие рядом поддерживали их пьяными выкриками. Не став смотреть, чем это всё закончиться, я забрал свою лошадь и поехал назад.
        - Милорд, не поделитесь деньгами? - я не успел проехать и полпути, как дорогу мне преградили пятеро человек, вооружённые чем попало.
        Разговаривать мне не хотелось, как и тратить своё время, я хотел просто уехать от них, но один из бандитов бросился к лошади, и схватил поводья. Она всхрапнула и встала на дыбы, поскольку испугалась прикосновениям незнакомца. Меня на несколько секунд не стало им видно, а когда лошадь опустилась, тот, кто дотронулся до моего скакуна, лежал на дороге, поддёргивая ногами. Вскоре он затих, зато запахло выделениями из его кишечника.
        Я взвесил в руке копьё, которым мог при желании достать любого и выразительно ткнул в их сторону. Один из бандитов вздрогнул и отшатнулся.
        - Милорд, мы подумали, ваши деньги нам сегодня не пригодятся, - тот, который со мной заговорил первым, пришёл в себя, засунул за пояс прямой тесак, и отодвинулся, уступая дорогу. Я копьём показал, что им нужно отойти дальше, чтобы я мог спокойно проехать, они повиновались, не издав больше ни звука. Проехав, пришлось несколько раз оглянуться, но они и правда не стали рисковать, нападая на меня, так что я добрался до гостиницы, больше никого не встретив. Не смотря на позднее время меня ждали, так что вручив скакуна слугам, я отдался в заботливые руки служанок и вскоре оказался с ними же в кровати, окончив приятно вечер, который не очень задался сначала.

***
        Три дня прошли в поисках нужного мне судна, но либо корабли отходили только через две-три недели, либо моя подозрительность была слишком сильной, так что я присматривался к капитанам, осматривал издалека в гавани их корабли, и сомневался. За сто кесариев меня принимали с распростёртыми объятьями на любом судне, вот только смог ли бы я потом сойти на берег, в этом у меня были большие сомнения, так что поиск продолжался, но уже по всем тавернам города.
        - Милорд, вы позволите? - в комнату постучали и после приглашения, ко мне вошёл хозяин гостиницы.
        - Да Энзо? - я оторвался от окна и повернулся.
        - Милорд вы нашли себе корабль? - поинтересовался он.
        - Пока нет, не хочется связываться с пиратами, или похожими на них людьми, - я разочарованно покачал головой.
        - Я утром узнал, что мой дальний родственник пришвартовался сегодня на третьем причале и когда послал ему весточку, узнал, что он пока не решил, куда двинется дальше, после продажи товара.
        - Вряд ли он пойдёт в рейс ради одного меня, - сразу усомнился я, - но спроси его цену, может меня она устоит.
        Хозяин хитро улыбнулся.
        - Ты уже спросил? - понял я, по его хитрому прищуру.
        - Да, за пятьсот кесариев, он готов доставить вас в нужное место на Вольных островах, - ответил он, кивнув.
        - Может он тогда и до Стикса меня довезёт? Спроси? - обрадовался я такому повороту событий.
        - Хорошо, поинтересуюсь. Может тогда вам устроить встречу, сегодня вечером? Я приглашу его.
        - Так будет лучше, - согласился я, - конечно, ужин за мой счёт.
        - Милорд, - хозяин откланялся, значительно подняв мне настроение, я ведь собирался опять ехать искать по тавернам, зато теперь можно было предаться неге и разврату, всё равно встречаться мы с его родственником будем здесь.

***
        - Виконт Максимильян, - подошедший ко мне мужчина был болезнен на вид, очень худ, а из под его треуголки свисали сальные волосы.
        Я кивнул, пригласив его за стол.
        - Меня зовут Жан Стюржес, Энзо сказал вы ищите судно и готовы заплатить за одиночное плаванье, - сразу начал он, не притрагиваясь к закускам.
        - Всё верно, также прозвучала цена в пятьсот золотых монет, - подтвердил я, - и вопрос, можно ли добраться сразу до моей конечной точки назначения.
        - В Стикс непросто попасть милорд, только те, кто владеет вымпелом эльфов, могут причаливать к их портам, всех остальных они топят или отдают в рабство, так что ваша цель - Вольные острова - абсолютно правильная, там есть люди, которые владеют такими вымпелами, правда и за перевозку дерут большие деньги, пользуясь подобными привилегиями.
        - Тогда договариваемся на острова? Какой порт посоветуете, где можно найти подобных людей? - новость для меня была неприятной, наметились новые сложности в путешествии.
        - Столица вам прекрасно подойдёт, милорд, если там не будет нужных людей вовремя нашего прибытия, то ждать стоит только там.
        - Отлично, когда мне быть готовым к отплытию? - я был рад, что пусть и за большую цену, но зато на корабле кроме меня и команды не будет посторонних.
        - Через неделю, вот только милорд, мне нужен задаток, треть суммы, я потрачу её на закупку провианта и подготовлю вам каюту. Наша шхуна не большая, так что я поручу продажу привезённого товара, за этот рейс, своему компаньону, и в море мы выйдем без задержек.
        - Держите, - я достал приготовленный заранее кошелёк и отсчитал из него двести монет, - достаточно для подтверждения серьёзности моих намерений?
        - Более чем милорд, если хотите, можете завтра прийти посмотреть на наше судно, - он убрал деньги в сумку, по-прежнему не притрагиваясь к еде.
        - Приду обязательно, - заверил я, - всё равно эту неделю мне нужно будет чем-то заниматься.
        - Тогда до встречи, - он встал из-за стола и откланялся.
        «Посмотрю на его посудину сразу с утра, - решил я, глядя ему вслед, - гостиница приличная, не должны надуть».

***
        - Виконт? - Жан обратился ко мне, когда я смотрел в сторону берега, а немногочисленная команда из пяти человек, споро ставила паруса и подготавливала судно к отплытию.
        - Всё нормально, - я повернулся к нему, - говорите судно слишком маленькое, поэтому капитана нет, как и сокращены остальные должности?
        - Да, косое парусное вооружение позволяет не проводить работы с реями наверху, правда и у этого есть недостатки, - ответил торговец.
        - Какие? - для меня морская тематика была в диковинку, и со многими терминами я был не знаком, так что с удовольствием пытался научиться новому.
        - При попутном ветре судно начинает сильно рыскать, да и скорость похуже, чем у прямого такелажа, но зато не нужно содержать большую команду.
        Я бросил прощальный взгляд на город, который начал удаляться от нас и пошёл в свою каюту, которую Жан и правда подготовил: заменил в ней всё бельё, поставил новый стол и пару стульев, да и кровать выглядела свежей.
        «Хорошо, хоть не в гамаке спать, - я снял сапоги и вытянулся на ложе, - не представляю себе, как можно в нём спать и не выпасть при качке».
        Обзорную экскурсию я проходил неделю назад, так что помнил, насколько мне повезло с отдельной каютой, практически всё на шхуне было сделано, чтобы перевозить максимум груза, так что команде приходилось ютиться в общей комнате, в которой были все удобства и гамаки. Оказалось, что Жан тоже спал там, поскольку каюта была здесь одна и он отдал её мне. Он кстати часто перевозил тех, кто мог заплатить за пробег всего судна и каюта была построена не для него, а в первую очередь для таких богатых людей, которым было проще заплатить больше, зато путешествовать в комфорте.
        Вечером этого же дня, когда вокруг нас было только бескрайнее море, я после ужина столкнулся с новой неприятностью - у меня началась морская болезнь. От качки меня давно мутило, но вот после ужина, всё усугубилась и началось. Меня полоскало весь вечер и ночь, утром я даже отказался от еды, оставив себе только кувшин с соком, который во мне тоже долго не задерживался.
        Последующие дни я помнил с трудом, поскольку большую часть времени мне было плохо. Питался я крайне скудно, в основном пил сок, так что очень скоро одежда начала на мне провисать, а редкие часы спокойствия на море я проводил сидя на палубе, чтобы видеть горизонт, от этого становилось чуточку, но легче.

***
        - Земля! - крик матроса заставил меня вскочить с кровати и бегом выбежать наверх, мучительное двух недельное путешествие наконец подходило к концу. За эти недели я так натерпелся, что внутри меня кипел котёл гнева, перемешенного с ненавистью, и всё это я собирался предъявить магам, из-за которых пришлось вообще выйти в море. Не знаю, что там пишут о морской романтике, но у меня основные впечатления заключались только в скрюченной позе возле борта и взывания к морским богам. Так что я был твёрдо уверен, что моряком никогда не стану.
        Поднявшись по лестнице наверх я столкнулся с Жаном, который весело показывал мне на край горизонта, где земли я пока не видел.
        - Прибыли милорд, - счастливо выдохнул он, - вечером будем на месте.
        Я сморщился, предвкушая тот миг, когда наконец смогу покинуть вечно колеблющуюся поверхность под ногами, на что он отвернулся, чтобы не показать свою усмешку, мою фигуру возле борта можно было застать когда угодно, так что он прекрасно понимал моё состояние.
        «И это ведь ещё не всё! - с ужасом понимал я, представляя, что мне ещё добираться до Стикса, о котором мне немного рассказал Жан». Хотя знал он мало, поскольку вся его информация основывалась на рассказах тех моряков, что побывали у эльфов, но всё равно было полезно узнать, что они были теми ещё гавнюками и ввели у себя такую кучу правил, что только тому, кто посещает их постоянно, удавалось ничего не нарушать. За любое нарушение человек подвергался дикому штрафу и если не мог его выплатить, то прямиком отправлялся на аукцион и продавался с молотка на одним из рынков рабов, которые во множестве работали у них в каждом городе. Вообще судя по его рассказам у меня создалось впечатление, что только рабами они и промышляли, поскольку все остальные товары ими покупались крайне неохотно, в отличии от живого и двуногого.
        Оставшееся время я провёл на палубе, на носу корабля, вглядываясь в горизонт. Земля и правда хоть и казалась близкой, но приближаться не сильно спешила. Не смотря на все мои желания, Жан оказался прав, только вечером мы подошли к острову, и ещё час ждали лоцмана, который прибыв, получил оплату за свою работу вперёд и стал вести шхуну через рифы в небольшую лагуну, где находилось не больше десятка больших кораблей, среди которых наша маленькая шхуна наверняка будет смотреться карликом.
        - Как-то мало кораблей, для столицы Вольных островов, - озвучил я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Это те, кто может за неё заплатить, - лоцман не отрываясь от своего дела, ответил мне, - стоянка в Белой лагуне десять золотых монет в день, не каждый может оплатить такое.
        - А где останавливаются другие корабли? - поинтересовался я.
        - На северо-западе острова есть большая гавань, вот там можете насмотреться на разнообразие кораблей со всего света, в полной мере.
        - Надеюсь досмотр также будет быстрее здесь, - поинтересовался Жан и пояснил мне, что здесь он останавливается только тогда, когда везёт состоятельных пассажиров, которым не хочется тратить время чтобы добираться до Рома верхом, после и так длительного путешествия.
        - Досмотр тем быстрее, чем больше денег вы за него заплатите, если дадите мне двадцать золотых, его вообще не будет и можете сразу получить досмотровую опись, впишите в неё всё, что сами пожелаете, - ответил ему лоцман.
        Я молча протянул ему золотой брусок, который утром превратил из дерева.
        - Просто золотом принимаете?
        Он повертел в руках аккуратный брусок, попробовал на зуб и удивлённо на меня посмотрел, в голосе его почувствовалось большое уважение.
        - Такого качества, милорд, его возьмут все, кого я знаю.
        - Гостиницу посоветуете? Мне по любому придётся ждать какое-то время нужный корабль, - обратился я сразу к обоим.
        - Какое судно вам нужно? - лоцман, видя мою состоятельность, хотел заработать ещё.
        - Нужен кто-то с вымпелом от эльфов, хочу отплыть на Стикс, - я покосился на Жана, ведь эту информацию я почерпнул от него. Впрочем она тут же подтвердилась.
        - У меня есть пара знакомцев, так что я могу вас свести с ними милорд, - тут же ответил лоцман, - скажите только где остановитесь, но мой вам совет - селитесь «У Глории», там всегда приятный штат служанок, да и безопасно, не смотря ни на что.
        Я вопрошающе посмотрел на владельца шхуны.
        - «У Глории» отличное место, - подтвердил он, - сам не останавливался из-за дороговизны, но клиенты, которых я возил, были весьма довольны.
        - Тогда ищите меня в этой гостинице.
        Лоцман подтверждающее кивнул, явно по имея и с этого свой процент.
        В то, что он возможно и правда мне поможет оказалось легко поверить, когда к причалу, куда мы пришвартовались, прибыл местный служащий с тремя солдатами, но отозвавший его в сторону наш лоцман быстро уладил все вопросы, передав что-то из рук в руки. Обратно он нам принёс полностью готовый бланк с печатью и подписью, в который можно было вписать что угодно.
        - Вот это сервис, - восхитился я местной коррупцией.
        - Насколько я знаю местные обычаи, здесь вообще всё можно решить за деньги, милорд, - ответил мне Жан, - а что нельзя за простые деньги, можно сделать за огромные, поверьте мне.
        - Это обнадёживает, значит не долго буду искать нужный мне корабль.
        - Милорд, - он замялся, - наша сделка ведь выполнена? Вы прибыли на место.
        - А, да, конечно, - я совсем забыл про то, что должен ему ещё сумму, - спустимся ко мне в каюту.
        Зайдя внутрь, я передал ему кошель, который он открыл и при мне пересчитал монеты, всё сошлось.
        - Тогда с вашего позволения, господин виконт, я переставлю корабль в простую гавань, мне так будет проще, - мы поднялись наверх и стали прощаться.
        - Я ведь заплатил за сутки стоянки, - удивился я.
        - Мне нужно будет отплывать в обратную дорогу, чтобы её окупить, мне нужен товар, а его проще найти у другой стоянки, - немного невнятно ответил он и показал подписанный, пустой бланк, тогда я понял, что дело не совсем в этом.
        «Пираты продают там похоже добытый товар и по другим ценам, нежели честные купцы? - подумал я про себя, но вслух не стал озвучивать мысли - это был его бизнес, ведь со мной он был честен и довёз меня туда, куда мы договаривались».
        - Тогда прощай Жан, лёгкой дороги, - я подхватил свои немногочисленные вещи и сошёл с корабля, наконец почувствовав под ногами твёрдую землю.
        - Прощайте милорд, - он помахал мне рукой с борта, и стал отдавать приказ отчаливать.
        Я отвернулся от него и осмотрелся. Впереди, за большими деревянными стояниями порта, высилась стена из белого камня, за которой виднелся город.
        - Повозку для его светлости? - льстиво спросил меня подошедший человек, в нелепом костюме, похожем на ливрею какого-то слуги дворянина.
        - Да, если отвезёте меня к гостинице «У Глории».
        - Отличный выбор ваша светлость, - он продолжил подхалимничать, а я не стал его переубеждать, - этот постоялый двор находится под защитой Совета капитанов, так что вам в нём нечего будет опасаться.
        - Веди, - я подхватил свои вещи, не дав ему к ним прикоснуться и последовал следом, до ближайшего дома, где нас ждала повозка приличного вида, в которую была запряжена весьма пожилая лошадь, со взглядом вселенской скорби.
        Погрузившись, мы покатили по мощённой дороге, очень приличного качества, повозку не смотря на слегка потрёпанный вид, практически не трясло, а моё состояние и настроение стали значительно повышаться, так как полдела было сделано - я на Вольных островах.
        - Путешествуете один, ваша светлость? - возница попытался со мной заговорить, но я ему не ответил, и он замолчал. Меня более интересовал город, чем болтовня, тем более, тут было на что посмотреть.
        Я впервые видел белый камень, из которого здесь были построены большинство домов, и если я ожидал увидеть деревянные хибары, в которых пьянствуют моряки и пираты, то меня ждало разочарование, когда мы проехали через ворота города, заплатив пошлину, то все встречные дома были каменные, с отличной мощённой мостовой, а по улицам разгуливали вполне себе респектабельные люди, что меня удивило, ведь меня все уверяли, что Вольные острова - рассадник пиратов, убийц и бандитов всех мастей.
        - Как-то город у вас слишком чист и красив, - обратился я к вознице, - мне рассказывали про него другое.
        - Ваша светлость, - он тут же ухватился за разговор, - так ваши рассказчики наверняка не в Белой лагуне жили, а в Портсвене, вот там уж точно клоака такая, что каждый день трупы на улицах находят.
        - Тогда получается здесь живут… - я не договорил.
        - Только уважаемые и респектабельные люди, а если и заводится какое отребье его сразу в Портсвен отправляют. Того же, кого поймают второй раз, без долгих рассуждений продают эльфам, нам здесь такие не нужны, город маленький, приезжих много, так что с порядком очень строго.
        Он продолжал рассказывать про город, про людей, я же молчал и продолжал осматриваться, городок был и правду мал, потому что когда мы подъехали к гостинице, то большой замок, который высился над всем остальным городом оказался так близко, что до него было рукой подать.
        Расплатившись с извозчиком, я отверг помощь слуги, встретившего меня у ворот и зашагал по двору гостиницы, с каждым шагом убеждаясь, что руку ко всему приложила женщина: либо супруга хозяина, либо вообще владелица данного места. Я всегда видел, кто участвовал в оформлении, тут это явно была прекрасная половина.
        Я подошёл к двери, отогнав слугу, который бросился открывать мне её, и дёрнув ручку на себя, сделал шаг внутрь, столкнувшись в дверях с девушкой. Точнее не так, с девушкой-эльфом! Мы оказались так близко друг к другу, что я рассмотрел её оточенные скулы, правильной формы нос, но что больше всего бросилось в глаза, так это растопыренные острые ушки, которые шли почему то не назад, как я думал увидеть, а именно вбок и вверх, эдакое лопоухое чудо.
        Я против воли замер, не в силах ни отступить назад, поскольку ракурс позволял мне рассмотреть всё до мельчайшего волоска, ни шагнуть вперёд, поскольку тогда сбил бы её с ног. Я чувствовал, как мои глаза расширились от удивления, а щёки девушки начали краснеть от моего явно нескромного взгляда - я пришёл в себя и тут же отступил назад, давая ей пройти.
        - Прошу меня простить леди, - я полностью пришёл в себя и не зная, как к ней обращаться, заговорил очень вежливо.
        - Вы к нам? - девушка, с лица которой не сходил румянец, тоже старалась не показать виду, что-то то произошло.
        - Да, хотел бы снять комнату, чтобы отдохнуть после длительного путешествия - это возможно?
        - Конечно, пройдите пожалуйста за мной. Как я могу к вам обращаться? - она отступила назад и пошла к стойке, я последовал за ней.
        - Виконт Максимильян, - я был краток, поскольку сзади эльфийка выглядела тоже не плохо.
        Она зашла за стойку и взгляд её в один момент стал холоден, а румянец исчез, как не бывало.
        - Какую комнату вам можем предложить, милорд?
        - Что-то с полным пансионатом, - я был удивлён произошедшей перемене, но виду не подал и так сцена столкновения была слишком неловкой.
        Её лицо не изменилось.
        - Сто золотых милорд, полное обеспечение в день, - она произнесла это явно таким тоном, как будто постаралась пристыдить меня моим хоть и хорошим, но явно потрёпанным видом, к тому же по настоящему богатые и знатные не путешествуют в одиночестве.
        Мне стало так обидно, как никогда ранее, что человека всегда встречают по одёжке и в этот раз не смотря на небольшую магию первого впечатления, эльфийка стала такой, как и должна быть: холодной, недоступной и смотрящей на людей с высока. Возможно если бы не было этого долго изматывающего путешествия по морю и накопившейся в глубине души обиды, или если бы она была не эльфийкой, а человеком, я бы не стал поступать так, и засвечивать какие-то свои возможности, но тут уж слишком всё совпало.
        Я протянул руку к одному из цветков, что стояли в вазе возле неё и оборвав один у стебля, сжал в руке. Эльфийка недоумённо на меня посмотрела, но вот когда я разжал пальцы и положил на стол алмазный цветок, который был меньше размером, но всеми своими гранями повторял оригинал до мельчайших подробностей.
        - Драгоценными камнями примите? - я посмотрел ей прямо в глаза.
        - Дешёвыми фокусами, можете удивлять на ярмарке простолюдинов, милорд, - она протянула руку и провела её над цветком, сказав одно слово, - развейся!
        Не знаю, что она хотела этим сделать, но алмазный цветок как лежал, так и остался лежать на стойке. Эльфийка закусила губу и проделав тот же жест, произнесла.
        - Покажи истинную суть.
        Только сейчас я заметил, что говорила она явно не на общем языке, а на каком-то горловом, не слышимом мной ранее, видимо это и был эльфийский.
        Конечно же, алмаз, который не являлся мороком или временным преобразованием, остался как и был, сверкая своими гранями, а я, почувствовав удовлетворение от содеянного, а ещё более от того, как эльфийка произнося разные заклинания, пытается превратить алмаз в том, чем он был ранее.
        - Если не хотите брать камни, может вас больше устроит золото? - на эльфийском спросил я её, вызвав недоумённый взгляд, когда она поняла, на чём я с ней говорю.
        Я также молча протянул руку к алмазу и спустя пару секунд, перед ней лежал золотой цветок. На лицо девушки было приятно смотреть, я как-то даже вспомнил один выпуск «Ералаша», где советский школьник нашёл рубль и после проглажки утюгом, он каждый раз превращался в банкноту большим номиналом, вот только после ста рублей…он остался с тем же рублём. Вот и эльфийка от понимания того, что сейчас произошло, растерялась. Неуверенно, больше для проверки провела рукой над ним и прошептала.
        - Развейся.
        - Так мне можно заселиться, миледи? - я откровенно над ней издевался и она прекрасно это понимала, поскольку оставила попытки разоблачить меня, и позвала хозяйским тоном.
        - Марта, покажи милорду пятую комнату.
        «Она тут хозяйка что-ли? - понимая, что слишком заигрался, я посмотрел с какой скоростью служанка бросилась выполнять приказ, да и в целом, пока мы разговаривали, все слуги словно на цыпочках старались нас обходить кругом».
        - Миледи, - я склонил голову и с усмешкой, которую она не могла не заметить, последовал за служанкой.
        ТРЕМЯ ЧАСАМИ ПОЗЖЕ
        - О, как я его возненавидела, Ал’лилель, - девушка металась по комнате и стиснув добела кулаки, была вне себя от ярости, - я стояла там как дура и пыталась развеять его морок, а эта скотина заранее видимо с кем-то из слуг сговорилась и подсовывала мне цветы, якобы трансформированные им из живых.
        - Ты слишком эмоциональна подруга, - вторая девушка, мягко улыбнулась и показала рукой сесть рядом с собой, но Ан’релану было не остановить.
        - Ты бы видела, с какой рожей этот человечишка, этот примитив, смотрел на меня, когда я произносила заклинания, - она остановилась у окна и с яростью его открыла, чтобы свежий воздух хоть немного успокоил нервы.
        - Но золото ведь оказалось настоящим? Что тебе переживать? Я понимаю, если бы он фальшивку подсунул.
        - Ал’лилель - это не просто золото, а самое чистое из всех, что видел наш оценщик, а ты прекрасно знаешь, сколько он повидал на своём веку.
        - И теперь тебя гложет жадность, сколько же стоил тот алмазный цветок? - подруга рассмеялась, - возможно этот спектакль был специально для того, чтобы помахать брильянтом такой ценности, перед твоим носом.
        - Была бы моя воля, вышвырнула его из гостиницы, - Ан’релана, стала успокаиваться и села рядом, - давно меня так никто не бесил.
        - В отличии от тебя, меня больше беспокоит, где он научился квенья, этому не учат кого попало.
        - Ты ещё больше удивишься, когда услышишь, как он говорит, - Ан’релана вспомнила подробности произношения незнакомца, - высшая речь! Давненько я такого не слышала и уж точно не в портовой гостинице.
        - Высшая речь?! - подруга была удивлена, - не путаешь? Он точно человек?
        От этой мысли Ан’релане стало не по себе. Ведь любой магистр из Круга семи мог легко прикинуться человеком, уж точно не с её-то способностями противостоять мэтрам.
        - Ой! - вскрикнула она, покраснев, - если ты права, мне конец, магистр такого отношения к себе не простит.
        - Не переживай ты так, - вторая девушка была более оптимистична, - если он устроил такое представление, чтобы ты не задирала нос перед ним, щёлкнув неумеху по носу, то ничего он тебе не сделает, великим свойственно развлекаться.
        - Нужно выяснить тогда кто он и зачем прибыл в город! - Ан’релана встала с дивана, - ты отцу сама расскажешь о нашем госте?
        - Конечно, он будет рад узнать, если в город и правда прибыл один из Круга.
        Глава 5
        Под чужой маской
        Утром я заметил, что отношение ко мне изменилось, причём как у простых служанок, которые старались теперь не смотреть на меня напрямую, так и хозяйки гостиницы, которая после вчерашнего не очень приятного разговора, была самой любезностью - это меня насторожило, как и то, что она пыталась выспросить цель моего прибытия и времени, которое я собирался здесь провести.
        - Я не собираюсь надолго у вас задерживаться, - я был осторожен в ответах, - как только найду капитана с вымпелом, сразу отплыву в Стикс.
        При упоминании своей родины, она улыбнулась и покивала головой, словно утвердилась в каких-то своих мыслях.
        - Вы не будете против господин виконт, поужинать сегодня с нами? - неожиданно спросила она, - в тесном семейном кругу?
        Причём я заметил, что слово «кругу» она отметила особой интонацией.
        «Что-то происходит, но что, я пока не понимаю».
        - Хорошо, во сколько? - я решил подыграть ей.
        - В восемь вас устроит? Карета будет вас ждать у дверей гостиницы, вместе со мной, - кокетливо сказала она, а её ушки при этом слегка покраснели, что смотрелось весьма забавно, поскольку они постоянно притягивали к себе мой взгляд, неимоверно хотелось их потрогать, и узнать, как они ощущаются на ощупь, но конечно с таким предложением я бы не стал к ней обращаться, подожду до Стикса и найду там кого попроще, для выполнения своих весьма странных интересов.
        - Договорились миледи, а сейчас с вашего позволения, мне нужно пройтись, - я снял и помахал шляпой, раскланявшись со вновь зардевшейся эльфийкой.
        Весьма странный разговор, да ещё и приглашение отужинать не давали мне покоя, так что прогуливаясь, я не переставал думать об этом.
        «Почему она так изменилась после вчерашнего разговора? С кем-то успела переговорить? Что ей сказали, раз она внезапно стала приветливой? - у меня было мало информации по эльфам и их сообществу, так что оставалось только гадать, но всё это было странно».
        - Господин, не желаете предсказания? - я погружённый в свои мысли не заметил, как отошёл довольно далеко от гостиницы и попал на рынок. Множество лотков виднелось куда не глянь, а остановивший меня голос раздался снизу. Я повернулся и увидел сидевшую на коврике женщину, которая смотрела на меня белесыми, не видящими глазами.
        - Вы ко мне обращаетесь? - переспросил я, понимая, что она слепа.
        - Я не настолько ещё выжила из ума, - скрипучим голосом рассмеялась она, - чтобы беспокоить благородных господ напрасно, всего десять серебрённых монет любого королевства и я расскажу, что вижу вокруг вас господин.
        Мне стало интересно, поскольку я обычно не верил во все эти предсказания, но слепая с виду вела себя так, словно видела меня.
        - Вы зрячая? - я подошёл к ней ближе, - что у вас с глазами?
        - Свет солнца давно потух в моих глазах, - снова рассмеялась она, словно это была шутка, - но видеть я от этого не перестала.
        Мне было интересно, как эта шарлатанка разводит людей, так что серебро не было жалко ради этой цели. Я протянул монеты, она в ответ тут же протянула руку, коснулась моей и забрала их, словно и правда всё видела. Усмехнувшись, я стал смотреть, что будет дальше, мне стало любопытно вывести шарлатанку на чистую воду.
        Внезапно женщину затрясло, из-за рта пошла пена, она стала мычать и упала на свой коврик.
        - И где моё предсказание? - я недоумённо на неё посмотрел, а потом до меня дошло, - вот это самый ловкий развод на деньги! Берёшь плату, а потом мычишь и падаешь на пол, как будто тебе плохо!
        Забирать деньги у лежащей без чувств женщины было выше моих принципов, так что я лишь наклонился, потрогал пульс на шее, убедившись, что он есть и мошенница просто без чувств, пошёл дальше, внутренне восхищаясь, как легко можно заработать деньги на пустом месте.
        Рынки обычно мне были не слишком интересны, но тут я решил поспрашивать у людей, обычно знавших о городе всё, так что совмещал нужное с полезным, поскольку торгуясь за вещи, одновременно расспрашивал о капитанах, кораблях и также тех из них, кто ходил к эльфам. Торговцы, особенно те у которых я покупал безделушки, охотно делились информацией, так что день я провёл не в пустую, узнав много нового о местным порядках и законах. Оказалось островами правит Совет капитанов, состоящих из десяти человек и двух эльфов, именно их замок стоял на возвышенности и был виден с любой точки острова. Все решения принимались коллегиально, что конечно же не мешало интригам и козням, как в самом совета, так и между капитанами кораблей в их флотилиях. Все капитаны, хотели попасть в совет, чтобы решать политику островов, но всё было не так просто, поскольку должность в Совет хоть и была выборная, но попасть на неё можно было заручившись поддержкой большинства, имея при этом достаточную силу в виде кораблей, а тут уже как я понял из объяснений, важны были деньги и только деньги. С помощью них покупались голоса и
устранялись конкуренты, так что чем более богат и удачливее был кандидат, тем более шансов у него было попасть в совет. К тому же, в столице действительно жила элита капитанского состава, их команды и члены их семей, именно поэтому на улицах города не дежурила стража, любой из местных знал, что учини он произвол, тут же отправиться в Портсвен. Приезжие же сразу по виду отличались от местных жителей и за ними приглядывали, пока они вели себя подобно мне, культурно и цивилизованно, тратя деньги в казну города, у нас не было проблем, если же они возникали по вине приезжих, любой местный мог арестовать и повести на суд человека и тут уже решения чаще всего выносились в пользу местных, слово которых было в два раза весомее. Как меня заверили торговцы, список противоправных действий был крайне мал, и касался в первую очередь частной собственности и посягательств на местных женщин, так что если обходить эти два вопроса стороной, проблем у меня в принципе не могло бы возникнуть.
        Закупившись безделушками, и пообедав в одной из забегаловок, я вернулся в гостиницу, чтобы привести себя в порядок, перед вечерней встречей. Раздав служанкам не нужные мне украшения, я удостоился всяческими благосклонностями с их стороны, хотя на их слова благодарности и изъявление покорности мне было по большей части плевать, но не выкидывать же купленное? Так что освежившись и немного поспав, я спустился вниз, чтобы перекусить.
        - Милорд? - эльфийка при виде меня расцвела, - хоть у нас ещё есть время до ужина, может прокатимся? Я покажу вам город?
        При виде хозяйки, одетой в приталенное зелёное платье с пышными юбками, которое показывало её безупречные плечи и кожу, а также весьма необычной причёске, когда её белокурые волосы были туго стянуты в четыре косы и переплетены с тонкими золотыми лентами, и всё это образовывало на затылке странную смесь бубликов и рогаликов. Но нужно отдать должное её красоте, трудно было её испортить хоть чем-то, поскольку я едва смог отвести от неё взгляд, настолько она была красива. Мне сразу вспомнилась баронесса Шелонье со своей практически божественной человеческой красотой, тут же всё было иначе, красота была абсолютно другой, ведь одним, могли показаться уродливыми, точащие заострённые уши и неестественные для человека заострённые и тонкие черты лица, но для эльфов это было в порядке вещей, потому я и сказал, что её красота была абсолютна другой, непривычной, но всё же красотой женского тела.
        - Я был бы вам благодарен, - я поклонился.
        «Может заодно и расскажешь, что тебя так во мне заинтересовало, - я трезво оценивал себя, так что точно её интерес не был продиктован моей притягательностью, как мужчины, что баронесса со своими непонятными мне мотивами, что эта эльфийка, всем явно было что-то нужно от меня, просто так на меня красивые девушки с неба не падали».
        - Отлично, тогда распоряжусь, чтобы карету подали сейчас, - она благосклонно мне улыбнулась, и жестом подозвала слугу, которой тут же бегом бросился выполнять её приказ.
        Я отметил, что все её приказы выполнялись только бегом, на малейшее промедление она реагировала таким презрительным и резким тоном, что становилось не по себе, похоже для эльфийки, люди-слуги являлись нечто вроде неизбежного зла, с которым ей приходилось мириться. Она также и со мной себя вела при первом знакомстве, хотя слугой я не являлся, и тем более платил не малые деньги за постой.
        Карета, ожидавшая нас, оказалась одной из тех, что я видел в городе, особо ничего примечательного в техническом плане, только что больше золота и серебра на украшениях. Внутри было тесновато, так что я с трудом уместился на сиденье, стараясь, чтобы мои колени не встретились с её ногами.
        - Привыкли к более свободным? - девушка понятливо улыбнулась мне, - к сожалению это всё, что я могу позволить себе по статусу, тупые местные правила!
        - Их можно повысить? - поинтересовался я, - у нас для леди неприемлемы такие тесные кабинки, могут подумать, что она решила уединилась с мужчиной.
        - Ах, виконт, как вы меня понимаете! - она с жаром воскликнула и прижала руки к груди, которой чаще задышала, - к сожалению отец хоть и занимает высокое положение, но даже он не в силах изменить местных ретроградов.
        «О-о-о, вот это новость, - ухватился я за её оговорку».
        - Ваш отец в Совете капитанов? - поинтересовался я, - у меня не праздное любопытство миледи, мне нужно попасть в страну, куда без пропуска не пускают.
        - Это вы узнаете за ужином милорд, - уклончиво ответила она, - могу лишь сказать, что ваши способности произвели на меня и его впечатление. Можете рассказать на ушко девушке, какими элементалями вы пользуетесь?
        Она в ожидании ответа, даже наклонилась вперёд, смотря на меня расширенными глазами.
        «Она думает, что я маг! - с полной очевидностью понял я, - и судя по её внезапно изменившемуся отношению, думает, что я к тому же переодетый эльф».
        Мозаика в моей голове сложилась, стал понятен и её проснувшийся ко мне интерес, и её поведение. Если она думает, что я эльф, да к тому же сильный маг, раз она не смогла развеять мои трансформации, то очевидно решила, что я какая-то шишка из Круга семи. Я быстро вспомнил всё, что знал о магах, в том числе и от моего знакомца Руфиуса.
        - В наших кругах, - я с той же интонацией, что и она ранее, выделил слово «кругах», - не принято делиться подобными знаниями.
        Она откинулась на спинку кареты и весело рассмеялась.
        - Ладно, вы меня раскусили, давайте тогда на чистоту, - она озорно на меня посмотрела, - магистр, могу ли я узнать ваше настоящее имя? Мне и так тяжело с вами разговаривать, когда вы находитесь в теле полуживотного, а ещё и при этом пытаться не выдать свою заинтересованность, вообще за гранью моих сил.
        - К сожалению, я не могу этого сказать никому, пока моя миссия не завершится, - честно признался я, - могу только вас заверить, что эти отвратительные запахи и выделения, которые я вынужден терпеть, будучи в таком состоянии, ничуть не меньше раздражают меня, чем вас, этот облик.
        Она понимающе закивала головой.
        - Это невозможно, - она пожаловалась мне, - теперь соседство с этими животными вот уже несколько десятков лет! Зачем только отец сюда переехал, мы с сестрой только и мечтаем, что вернуться!
        - Я как никто, вас понимаю миледи, - теперь-то я отлично понял, как к людям относятся эльфы и хорошо, что я не повёлся на эту симпатичную мордашку и все те умильные рожицы, что она строила мне сегодня. Она относиться ко мне так, только потому, что считает, что я тоже эльф, к тому же обличённый непонятной властью, а эта возможность хотя бы и мизерная для неё выбраться с острова. Вот потому то, она так за меня и схватилась.
        - Может я слишком тороплюсь, но магистр, я бы всё отдала, лишь бы с сестрой подальше находиться отсюда, - она при этих словах наклонилась вперёд ко мне и мало того, что я увидел край груди, так ещё в её голосе слышался явный намёк на это «всё».
        - Думаю, оставим наши небольшие признания внутри этой кареты, - я ласково улыбнулся, хотя в душе всё клокотало от гнева, и погладил её по руке, - ваш отец наверняка решил проверить меня на ужине, а вы слегка торопитесь.
        - Магистр! - она едва не набросилась на меня, - вы очень умны! Всё так, как вы говорите, отец запретил мне с вами разговаривать на эти темы, до ужина, но я и правда не могу больше здесь оставаться, пожалуйста помогите мне вернуться! Моя благодарность будет бесконечной!
        - Какое твоё имя, дитя? - ласково посмотрел я на неё.
        - Ан’релана мессир, - она склонила голову в жесте подчинения.
        - Давай, чтобы не давать пустых обещаний, сначала я поговорю с твоим отцом? - я не стал отнимать её руку, которой она судорожно схватилась за мою, всем видом показывая, что готова мне служить, - может твои желания расходятся с его.
        - Отец! - она тут же пришла в ярость, - он не понимает, как тяжело нам с сестрой быть тут и видеть соплеменников раз в несколько месяцев, как чувствовать, когда эти животные пускают на нас слюни и ничего не в силах с этим сделать.
        - Ан’релана, дорогая, я попробую поговорить с твоим отцом, но я всего лишь путешественник.
        - Магистр, слишком значимая величина, чтобы его мнение можно было проигнорировать! - не согласилась она со мной, так что пришлось соглашаться.
        - Хорошо, поговорю с ним один на один.
        - О-о-о мессир, - она снова взяла меня за руку и не выпускала её всё время поездки, когда мы сменили тему и она стала рассказывать о городе. Вот только никакого сексуального возбуждения больше такое прикосновение у меня не вызывало, как впрочем и её вид, по её словам было полностью понятно, что ей хочется и чего она желала.
        «Вот же высокомерные ублюдки, - я слушал её разговор, улыбался, а сам думал, как же эльфы относятся к людям, когда думают, что их нет рядом, - и как интересно я внедрюсь в их общество и буду искать Никки, если каждый встречный будет смотреть на меня как на животное?». Вопрос был очень хорошим, как и то, что ответа на него у меня не было, нужно было разобраться сначала с местными эльфами, чтобы соваться куда-то дальше.
        Вскоре мы закончили кружить по городу, осматривая местные достопримечательности и свернули к замку, в который нас пропустили без слов, просто открыв ворота, едва увидели карету эльфийки. Внутри я понял, что замок был не нечто однородное, а скорее состоял из множества мелких замков, имевшим в центре больший донжон, непривычная мне архитектура ненадолго привлекла внимание, но эльфийка объяснила, что больший замок используется только для протокольных встреч и совещаний совета, как жилое здание он служит только для слуг, все капитаны и их гости живут вне его, именно поэтому вокруг так много мелких подобий замков, каждый со своей стеной и охраной.
        Когда карета остановилась возле одного из таких, слуги открыли дверцу и спустили лесенку, я сошёл вниз и подал руку, чтобы эльфийка могла на неё опереться.
        - Сестра! - я обернулся на оклик и увидел ещё одну девушку, очень похожую на мою спутницу.
        - Ал’лилель, - девушки обнялись, - как отец?
        - Ждёт вас, - меня оглядели с ног до головы, словно силясь составить собственное впечатление.
        - Милорд, - она едва склонила голову.
        - Виконт Максимильян, - я поклонился также.
        - Вас ждут, - она показала рукой внутрь дома и последовала туда первой, держась за руки с сестрой. Пришлось идти вслед, словно я не гость, а какой-то слуга.
        За столом нас и правда ждал эльф, возраст которого я не стал бы пытаться определить, беловолосому мужчине, с небольшой диадемой, которая не давала длинным волосам падать ему на лицо, могло быть и сорок, и пятьдесят, и сто лет. Чего нельзя было у него отнять, так это атмосферы власти, которая читалась кругом. Его главенствующее положении за столом, военные трофеи на одной из стен, судя по выщербленности отдельных из них, они были явно захвачены в виде трофеев.
        - Виконт Максимильян, наш папа, седьмой капитан верисс Ан’гол, - старшая дочь представила нас.
        - Господин виконт, прошу вас присоединиться к семейному ужину, - он не поднялся, а лишь приглашающе показал рукой на место напротив него, дочери сели рядом с ним, напротив друг друга.
        Тут же слуги стали заносить блюда и мы начали ужин в тишине, его дочери переглядывались друг с другом, а я, поскольку все молчали, так же просто ел, довольный, что еда была превосходной, даже по местным меркам. Через три перемены блюд на столах остались закуски, а слуги-люди исчезли из зала.
        - Могу я узнать ваше настоящее имя? - задал он вопрос, которого я ждал, потому, что всё было подготовлено для приватного разговора.
        - Нет капитан, поэтому давайте начнём разговор с другого, - я взял быка за рога, - как я понял мы оба не в восторге от своего существующего положения, так что если мы обсудим, чем я могу помочь вам здесь, чтобы вы вернулись на родину, то позже мы можем вернуться к разговору, чем вы можете помочь мне там.
        В зале настала полная тишина, сёстры испуганно косились то на меня, то на отца, не в силах произнести ни слова. Эльф же вперил на меня тяжёлый взгляд и минут пять разглядывал, стараясь увидеть что-то, я же в это время спокойно ел, ни на миг не останавливая руки, чтобы не выдать своего волнения, я затеял опасную игру, но в свете последних своих раздумий, я решил, что если смогу привлечь на свою сторону эльфа, то весьма выгадаю в том, чтобы узнать больше о их стране и обычаях.
        - Вы весьма прозорливы, для простого путешественника милорд, - выделил он последние два слова.
        Я пожал плечами.
        - Но это действительно так, просто путешественник, после долгого отсутствия.
        - Последнее столетие многие семьи подверглись ссылкам, - он пытался рассмотреть во мне знакомые черты, - я помню многих, но не вас.
        - А я вас, - спокойствие давалось мне с трудом, я вёл свою игру, мне нужно было его доверие.
        В зале снова настала тишина.
        - Можете хотя бы продемонстрировать свои способности, - он обратился ко мне на квенья, - дочь рассказала весьма необычные вещи про вас, такое владение искусством редко для простого эльфа. Не хотелось бы доверять семейные секреты рессу, без влияния.
        «Какие-то странные названия, - я подметил второй раз за сегодня, что слова я понимаю, но смысл некоторых названий вроде этого «верисс и рессу» от меня ускользали, видимо их значений не было в моём словарном запасе».
        Опустив руку с серебряной вилкой вне поле их зрения, я преобразовал металл в титан и достав руку, положил её на стол. Мне нужно было поразить их, и простое золото тут не помогло бы.
        Девушки встали со своих мест и подошли ко мне, чтобы рассмотреть вилку ближе.
        - Мифрил! - ахнула старшая, и протянула столовый прибор сестре, - я однажды видела брошь из него.
        - Не может быть, - та недоверчиво пробормотала заклинания, но вилка в руке не изменилась. Она вернулась к отцу и тот взял в руки предмет, секунду его разглядывал и затем обратился ко мне.
        - Магистр, думаю нам есть о чём поговорить.
        Мой кивок был ему согласием.
        - Но сперва, - я подозвал девушек и попросил вернуть мне её, и когда они это сделали, я снова сделал вилку серебряной, чуть меньшего размера, чем она была до преобразований.
        Они разочарованно посмотрели на столовый прибор, на меня, только эльф понимающе усмехнулся. Я не очень понял почему титан у них звучал в разговоре, как мифрил, но представляя его ценность, не стал оставлять в их руках подобные предметы.
        - Девочки, оставьте пожалуйста нас, - к их недовольству отец попросил их удалиться, хотя было видно, что после такой демонстрации они жаждали остаться.
        - Не скрою, в ваших первых словах было много истины магистр, - начал осторожно он, когда мы остались одни, - не все на родине будут рады моему возвращению, так что мне нужно иметь большие возможности, чтобы снова появиться там.
        - Меня ещё меньше будут рады видеть, - кристально честно ответил я, только представив, что я сделаю с теми, кто похитил жену. Видимо моё выражение лица стало слишком прозрачным, поскольку он вздрогнул.
        - Я помню одну такую семью, - осторожно начал он, - с которой Круг обошёлся весьма несправедливо, и это было не только моё мнение.
        - Верисс, к чему нам старые истории, - я обратился к нему так, как представила его дочь, попытавшись понять реакцию, - давайте лучше скажу о том, что моим врагам придётся не по нраву моё возвращение и возможно не все из них переживут радость от нашей неожиданной встречи.
        Он усмехнулся.
        - Так уверены в своих силах? Круг последнее время стал весьма силён, я хоть и оторван от мира, но слухи доходят.
        - Скажем так, своим сторонникам я готов предоставить доступ с эликсиру, - спокойно ответил я, - за годы странствий у меня появились силы и возможности, которых не было ранее.
        При моих словах он вздрогнул.
        - Магистр, вы ведь говорите о том самом эликсире?
        - А у нас изобрели разве что-то другое? - деланно удивился я, и пошарив в кошельке, достал оттуда глиняную бутылочку со смолой. Я хотел знать, как из неё готовят эликсир и уж точно у кого об этом спрашивать, так это у эльфа, который о нём знает не понаслышке.
        Он осторожно взял её у меня из рук и с трудом открыл крышку, понюхал, затем в остолбенении посмотрел на меня.
        - Вы ведь знаете магистр, сколько это стоит?
        - Да, она стоит верности, - твёрдо ответил я, - верности и преданности, насколько я помню расклады.
        - А можно попробовать его сейчас? - неожиданно даже для меня его руки тряслись, а взгляд стал блуждающим, словно у наркомана.
        - Конечно, у вас есть нужное?
        Он непонимающе на меня посмотрел, затем словно вспомнил.
        - Ах, вы ведь и правда не знаете мессир, двадцать лет назад круги трансмутации заменили на новое устройство, пойдёмте, я продемонстрирую вам его работу.
        Мы вышли из зала и пошли по коридорам, причём эльф едва не летел, крепко держа в руках бутылочку, не выпуская её из хватки ни на миг.
        - Позовите дочерей Наг, - бросил он по ходу слуге, тот бросился выполнять распоряжение, когда мы зашли в его комнату.
        В обширном кабинете, явно рабочем, заваленном кипой свитков, в углу комнаты стояло небольшое устройство размером с микроволновку, в которой отсутствовала дверка, но зато ящик целиком был испещрён рунами.
        - Бытовая магия за последние десятилетия сильно развилась, - пояснял он, кладя внутрь ящика сначала бутылочку, затем три пустых стеклянных фиала, - старые направления наоборот забылись, так что ваше искусство мессир, словно глоток свежей воды, я давно не видел подобного.
        - Этот прибор такое может? - поинтересовался я, заинтересовавшись устройством, и его возможностями.
        - Что вы магистр, - он презрительно скривился, - тут запечатаны три элементаля, и заложена пара десятков стандартных заклинаний, всегда можно получить лишь то, на что они рассчитаны.
        - То есть любой может ими воспользоваться и не будучи магом? - сильно удивился я.
        - Верно, - эльф покрутил головой, - если знать ключи активации на квенья, то даже слуга может посчитать себя богом. Но знаете, что скажу я? Эти устройства похоронят магов, они обленятся, перестанут развиваться и в конце концов станут таким же стадом, каким сейчас считают людей.
        - И много подобный устройств появилось последнее время? - я был поражён, каким образом маги дошли до автоматизации процессов, ведь для этого как минимум нужно другое мышление, чтобы хотя бы додуматься до этого.
        - Последние двадцать лет наш привычный мир, словно сошёл с ума, - нехотя признался он, - откуда-то стали появляться разные устройства, которые облегчают жизнь. Представляете себе магистр, само значение этого слова для магов? Облегчают! Тем, кто и так может многое с помощью магии!
        - Эликсир долголетия, - он провёл рукой над ящиком и произнёс на квенья слова нужного ему преобразования. Руны тут же засветились, стали переливаться двумя цветами и вскоре снова всё стало как было. Эльф вытащил три фиала из ящика, которые были заполнены розовой жидкостью и вернул мне пустой глиняный пузырёк.
        - Отец, ты звал? - в комнату вошли девушки, которые едва увидели в его руках фиалы с розовой жидкостью, как обе вскрикнули от восторга.
        - Магистр был так добр, - он взял один себе, один отдал мне и один передал девушкам, - попробуем?
        - О-о-о, чур я первая, - старшая сестра забрала пузырёк и сделала глоток, с видимым трудом остановив себя, чтобы не проглотить всё, затем с жалостью во взгляде посмотрела на сестру, которая допила остальное.
        - Похоже девушки недовольны количеством, - я решил проверить, смогу ли я активировать этот ящик сам, ведь если смогу делать эликсиры, это здорово мне поможет в нахождении сторонников среди эльфов.
        Достав из кошелька вторую бутылочку из трёх, что я взял на встречу в качестве одного из козырей, я положил её внутрь ящика и взял со стола два пустых фиала, прочитал слова услышанные от эльфа, несколько десятков секунд работы устройства и вот девушки, едва не визжа от восторга, обнимали меня с двух сторон.
        Эльф же, глядя на них, не стал ничего говорить, лишь сел в кресло и потягивал небольшими глотками из своего фиала жидкость. Я также попробовал свою, но ничего кроме прилива сил не ощутил, возможно он действовал только на эльфов, потому, что когда пять минут спустя все смогли подняться со своих мест, я их не узнал. Девушкам от силы можно было дать по шестнадцать, а хозяин дома выглядел на тридцать, что разительно отличалось от того, каким я его помнил только что, до того, как он выпил эликсир.
        Эльфийки стали смотреться в зеркало, висевшее тут же и без умолку трещать о произошедших изменениях, затем снова бросились меня обнимать, и только затем выбежали из комнаты, снова оставив нас одних.
        - Надеюсь, вы простите их импульсивность, мессир, - он с улыбкой обратился ко мне, наблюдая за уходящими дочерями, - даже я подзабыл, когда мы последний раз могли себе позволить сделать хотя бы глоток, не говоря о подобных количествах.
        - Как я и говорил, за время скитаний я нашёл не только это тело, - усмехнулся я и присел в кресло, - так что давайте поговорим о деле, раз теперь между нами нет больших секретов. Вы знаете, чего я хочу, видите, что я могу предложить своим сторонникам, теперь осталось узнать, чего хотите вы и выяснить, как нам это осуществить.
        Эльф стал серьёзен и также сел, но за свой стол, так что свет свечей теперь плясал на его диадеме.
        - Ваша заявка более чем серьёзна магистр, - он задумался, - у меня есть сторонники на родине, а также те, кто примкнёт ради эликсира, но для возвращения мне нужно доделать несколько дел, над которыми я сейчас работаю, без этого не может быть и речи, чтобы я мог вернуться.
        - Расскажите мне, посмотрим могу ли я это ускорить.
        - Хорошо магистр, - он не стал спорить и начал рассказывать о своих проблемах, - первая и весьма важная, нужен вымпел, чтобы пройти мимо патрулей, поскольку им обычно без разницы, кто на корабле, свой или чужой, главное, чтобы соблюдались правила. Ими владеют все капитаны начиная с пятого, а как вы поняли, я лишь седьмой, хотя сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы им стать…
        - Вторая проблема, меня последнее время мало поддерживает экипажи моей эскадры, несколько неудачных вылазок и вот на меня пала тень неудачника, если следующий рейд будет таким же как предыдущие, то стоит ещё порадоваться месту десятого капитана в совете.
        - Экипажи уйдут от вас? - уточнил я.
        - Да, прохвост Бегинс делает всё, чтобы сманить моих людей, так что мне чертовски нужен удачный рейд.
        «Бегинс, - запомнил я имя».
        - Ну и последнее, чтобы вернуться, нужны опять таки деньги, чтобы не влачить жалкое существование. Здесь у меня есть всё, также я и мои девочки обеспечены постоянным доходом, а что нас ждёт там? Только пустое имение, хотя конечно определённое состояние я успел сколотить за это время.
        - Позвольте уточнить, сила капитанов измеряется в размерах эскадры? - спросил я, - если у вас кораблей и людей больше, то вы становитесь выше рангом?
        - Верно, - он заинтересованно на меня посмотрел, - вы что-то придумали?
        - Пока только намётки, а где стоят основные силы?
        - Обычно в Портсвене, но часто корабли в походах, так что редко когда собираются все вместе, если только по особым случаям.
        - Выборы нового капитана таким являются? - невинно поинтересовался я.
        - Да, - он покачал головой, - но это бывает не чаще раза в год.
        - Кое какие мысли у меня возникли верисс, - я встал с кресла, - так что позвольте поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться.
        Он поднялся вслед за мной.
        - Буду ждать от вас новостей мессир, но я давно варюсь в местном хлеву, так что не в обиду будет вам сказано, тут тяжело что-то переделать, тем более быстро.
        - Доброго вечера, - я поклонился, не став комментировать его слова, пока я и сам смутно представлял, что буду делать, но одно точно, нужно будет сначала узнать правдивость его слов на счёт вымпела. Если ими владеют только капитаны начиная с пятого места в совете, то не слишком ли большую плату они заходят, чтобы я оказался у эльфов, если здесь у меня ничего не получится. Это нужно было узнать в первую очередь.
        Хозяйка гостиницы осталась видимо с сестрой, поскольку немного подождав её в карете и недожавшись, я попросил кучера отвести меня обратно.
        Утром эльфийка была на своём месте и едва увидев меня, словно свет озарил комнату. Я заметил, что эликсир и правда сильно изменил её, сбросив сразу десяток лет, жаль на меня он никак не подействовал, я сегодня тщательно пытался рассмотреть в своём зеркале признаки омоложения, но увы, во мне ничего не изменилось со вчерашнего дня.
        - Милорд! - она вышла и предложила руку, пришлось взять её под локоть, - как вам спалось?
        - Отлично, как ещё может быть в месте, где вы полноправная хозяйка? - я всегда был сторонником утверждения, что лести много не бывает, особенно для девушек.
        Она ещё больше повеселела.
        - Какие у вас планы на сегодня? Может быть прогуляемся? Только вы и я?
        «Угу, а если вдруг всплывёт, что я обычный человек, ты повесишься от осознания, что тебя лапало животное, - я прекрасно помнил её отношение к людям, так что не горел желанием заводить тесные знакомства, если только из любопытства узнать, что у эльфов устроено не так, как у людей».
        - Нужно узнать пару вещей, а также заняться делами вашего отца, любопытно, смогу ли я ему помочь ему с ними.
        - Жаль, возможно завтра? - она тесно прижалась ко мне и бросила весьма многозначительный взгляд.
        Пришлось заверять, что я всегда готов, тем более с такой эффектной девушкой, но дела, дела.
        «Похоже ты и правда стареешь Макс, - я с ужасом осознал, что за последние месяцы отшил двух прекрасных девушек, которые были не против со мной переспать, руководствуясь своими причинами». А ведь каких-то десяток лет назад мне не нужно было ничем себя ограничивать, я бы первый побежал с обоими в койку, не глядя на возможные последствия. Возможно действительно, так к мужчинам приходит опыт и возраст.
        Размышляя над своим поведением я дошёл до базара и краем глаза зацепил место, где сидела гадалка, её там сегодня не было, поэтому я пошёл спрашивать, то, что мне было нужно и через час составил представление от ранге капитанов и последних слухах. Оказалось дела у эльфа последние два года и прям шли не важно, так что хороший рейд, как он говорил, потребовался бы скорее всего не один, а ещё, к моему сожалению, его слова подтвердились, водили к эльфам корабли только первые пять капитанов, ни у кого более не было туда прохода, и что ещё, более печальное для меня, ради одного человека такие путешествия не затевались. Только наличие значительного количества рабов или товаров могло их с подвигнуть на такое путешествие, а ярмарка рабов была всего месяц назад и нужно было чудо, чтобы какой-то капитан согласился пойти к эльфам во второй раз.
        Когда я вернулся в гостиницу, меня там ждала записка с местом и временем сегодняшней встречи. Поскольку свои координаты я оставлял только одному человеку, помимо эльфов, то решил встретиться и узнать цену, хотя я в принципе сегодня узнал, что никто не горит желанием снова появляться у эльфов и платить за приезд гигантскую пошлину, которую можно было окупить только большим барышом, которого сейчас никто не мог предложить. Для меня превратить куски дерева в золото не было большой проблемой, но кто мешал тогда капитану, которому я заплачу такие богатства, не скинуть меня в море на полпути и не вернуться назад? Такой уверенности у меня не было, так что после этой встречи я хотел ещё походить по местным портовым тавернам, а с завтра поселиться ненадолго в Портсвене, чтобы убедиться в правдивости ходящих на базаре слухов.
        Как я и думал, пришедший с лоцманом моряк был слишком жаден и голосист, чтобы походить на серьёзного человека, а уж после моего вопроса, кого из пяти капитанов совета он представляет, что от их имени хочет провести меня к эльфам, он и вовсе сдулся, быстро свернув разговор и исчезнув, так что ребёнку было понятно, что меня сейчас пытались весьма нагло развести на бабки. Можно было конечно напроситься на встречу с одним из капитанов, но опять же не представлял я из себя силу, способную справиться с целой командой, так что кто будет слушать простого человека, который свои богатства защищает в одиночестве без шикарной и многочисленной свиты? Я как-то думал об этом, может стоило взять с собой отряд гномов и наёмников, с легендарным оружием, но сейчас реальность расставляла всё на свои места: мало того, что мы бы привлекли к себе излишнее внимание многочисленностью и разнообразием состава, ведь как всем известно, гномы дальше своих гор носа не суют, а также если не брать в расчёт низкоросликов, а только человеческих наёмников, что мешало им убить меня на одном из привалов, ведь они не знали бы о том,
что с собой у меня крайне мало монет, только на текущие расходы, а всё нужное мне серебро и золото я получаю у местных менял, продавая им только что полученные драгоценные металлы, трансмутированные из подобранных палок или камней на дороге.
        Когда я вернулся обратно в гостиницу, то не смог миновать поджидавшую меня эльфийку, которую расстроил объявлением, что завтра съезжаю. Пришлось заверить её, что всё это на время и только для выполнения своих планов, как только их завершу, то сразу же вернусь назад. Успокоив девушку, я отправился спать, намотав за день столько шагов, что завтра собирался купить лошадь, которую можно было иметь в столице приезжему, экипажи же можно было только арендовать. Видимо так боролись за чистоту города, ведь я и правда на дорогах не видел ни одной лошадиной лепёхи, всё контролировалось таким образом и вовремя убиралось самими владельцами экипажей или слугами знатных господ, имевших свои кареты.
        Утром я попросил слуг найти мне экипаж, который отвезёт меня в Портсвен, так что когда я позавтракал и собрал свои вещи, он ждал меня на улице. Обычная двуколка с кучером позади, так что разместив вещи рядом с собой, мы тронулись в путь. Нужный мне город находился, по словам эльфийки, в десяти километрах отсюда, так что за дорогу я успел насмотреться на местную природу. Экваториальный климат давал о себе знать, так что главное количество местной флоры и фауны поражало воображение, вдоль дороги стояли настоящие джунгли из зарослей деревьев и цветов, при этом многообразие звуков животных, которые слышались ото всюду говорило, что в одиночку туда лучше не соваться.
        О том, что мы подъезжаем к городу, стало понятно задолго до появления первых домов, деревьев сначала стало значительно меньше, чем раньше, а потом и вовсе по обе стороны дороги виднелся только кустарник, да низкорослые растения - всё что было выше двух метров, было вырублено подчистую. Очень скоро появились небольшие плантации на которых работали люди, одетые как попало, рядом с которыми виднелись надсмотрщики, время от времени плётками ускоряющие их.
        «Рабы, - догадался я, хотя в столице я их не замечал, там жили только вольные люди».
        - Что здесь интересно выращивают? - поинтересовался я тихо вслух, но кучер меня услышал.
        - В основном сахарный тростник милорд, - отозвался он со своей высоты, позади меня, - рабы, сахар и ром, основные составляющие нашей торговли. Эльфы не заморачиваются подобным, так что охотно берут этот товар у нас, к тому торговцы говорят, что наш ром с удовольствием берут и в других землях, не смотря на его цену.
        - Много рабов в Портсвене?
        - Больше, чем основного населения милорд, свободные в основном в море, - в его голосе чувствовалась усмешка, - но сейчас их меньше, чем обычно, недавно был большой рынок рабов, многих из них увезли к эльфам, так что если захотите прикупить себе симпатичную девушку, то придётся ждать несколько месяцев, когда капитаны завезут ещё.
        - Зачем эльфам столько рабов? - удивился я, - им как я понял, их постоянно возят, у них там людей должно быть больше, чем самих эльфов.
        - Никто не знает, куда пропадают «старые» рабы милорд, но моряки говорят никогда не видели тех, кого привозили к эльфам хотя бы пять лет назад, рабы у них долго не задерживаются, если вы понимаете о чём я милорд.
        - Да уж, - ещё бы тут было не понять, вспомнив кристаллы, которых было полно у эльфов, а ведь и правда, в них в основном были человеческие личности, редко когда я понимал, что в камень заключена душа эльфа. Как что становилось понятно, куда шла основная масса людских рабов, и градация кристаллов по качеству душ внутри них.
        - Подъезжаем милорд, - крикнул мне кучер, когда на дороге появились повозки, которые ехали туда, откуда мы выехали.
        Я чуть приподнялся с сиденья и увидел, о чём он говорит. Огромный, деревянный город виднелся с дороги, причём он был настолько большим, что вызывало удивление, как не вырубили весь лес на острове, а не только в округе на его постройку и содержание. Мы подъехали ближе и в нос сразу ударили запахи, которых я не чувствовал до этого тут: пот, вонь испражнений, тухлый запах рыбы. Причём всё это перемешивалось в такое амбре, что я сначала ошалел, прикрывая нос. Кучер сверху сказал мне.
        - Милорд, давайте я вас отвезу в постоялый двор, за который могу ручаться, если не понравится, вы потом его смените, но хотя бы я знаю тамошнего управляющего, прощелыга тот ещё, но хотя бы своих клиентов не сдаёт ворью и бандитам.
        - Хорошо, - согласился я, с ужасом понимая, что тут мне придётся провести некоторое время, поскольку для тех дел, что я запланировал, нужно будет не только задержаться на острове, но и разобраться, что здесь к чему.
        Моё чувство прекрасного пару упало в обморок, а потом и вообще издохло, когда мы въехали в сам город. Пьяные, блюющие на перекрёстках люди, женщины справляющие нужду в подворотнях, куча беспризорной малышни, снующей по улицам и заинтересованно посматривающие на мой экипаж, правда когда кучер огрел одного из самых любопытных кнутом, к нам больше из них никто не подходил, зато к коляске стали подтягиваться нищие, которые шли за нами с самого въезда, так что когда мы доехали до постоялого двора, то за коляской шла целая делегация, которая постоянно ныла, выпрашивала, угрожала. Мне стало казаться, что я попал в сумасшедший дом, нигде и никогда я подобного не встречал и всё, что я думал об эльфах сейчас улетучивалось как дым, хотелось только одного - чтобы весь этот сброд продали им в рабство и город они больше не отравляли своим присутствием.
        Гигантским контрастом со столицей оказалось не только это, но и чистота улиц, домов, да вообще всего вокруг, создавалось такое впечатление, что дорогу и дома в принципе никогда не убирали, только проливные дожди, чистили то, что успели в промежуток между ними загадить люди.
        - Прибыли милорд, - кучер похоже и сам хотел быстрее уехать отсюда, поскольку получив расчёт, я заплатил ему больше, за заботу о моём расположении, сразу же исчез из виду, стеганув кнутом кого-то напоследок.
        - Сударь, подайте моряку, я не ел две недели, - из общего хора попрошаек ко мне выбрался один, схватив за рукав, и дыхнув в лицо гнилым запахом.
        Я не сдержался и коротким ударом зачехлённого копья, повалил его на землю, затем слегка взмахнул оружием повторно и улица передо мной слегка расчистилась, что позволило мне взять вещи и войти внутрь, никаких слуг конечно же тут не было и я сильно сомневался, что мне стоит покупать тут лошадь, она мне казалась не простоит и пары минут, сразу уведут и никогда не найдёшь её потом.
        - Милорд, - наконец на меня обратили внимание, поскольку ко мне подошёл человек, в относительно чистой одежде, но с кожаным ошейником на шее, - у нас можно перекусить, остановиться, получить любые наслаждения. Лучшие наркотики, женщины и всё это по весьма приемлемым ценам.
        - Самую лучшую комнату, с сундуком для вещей, - я сильно начал переживать за сохранность своего имущества после увиденного на улицах.
        - Один серебряный в сутки милорд, - он склонился в поклоне, а я едва не ахнул, после тех денег, что я платил ранее, эти гроши были слишком малы, я начал сомневаться, а какая комната мне достанется за такие деньги.
        Я протянул ему горстку серебра.
        - Останусь на некоторое время, пока ищу что-то лучше.
        - Не хотелось бы вас огорчать милорд, но мы лучший постоялый двор в Портсвене, - с грустной гордостью сообщил мне раб, - мы принадлежим второму капитану, так что большинство местным проблем, обходят нас стороной.
        - Проблем? - заинтересовался я.
        - Поджоги милорд, бич Портсвена, - кивнул он, - борьба за место под солнцем и лучшее место обычно начинается и заканчивается пожарами.
        «Боже, куда я попал, - сил удивляться больше не было».
        - А где управляющий, почему меня раб встречает? - спросил я, поглядывая на пустой зал.
        - Я и есть управляющий, милорд, хозяин изредка сюда заглядывает, основная работа на мне и других рабах.
        - У вас что, свободных людей тут в принципе нет что ли?
        - Свободные предпочитают работать в море, или побираться по улицам, вспоминая свои прошлые заслуги, ну и воруют конечно, всё что плохо лежит.
        - Ты хочешь сказать, что основную работу в городе выполняют рабы, а все остальные моряки или бывшие моряки?
        - Да, море - почётная работа, на корабли берут только свободных, так что обслуживающие функции достались нам, - он был спокоен, но по глазам было видно, как ему всё безразлично происходящее вокруг. Он был на своём месте, сыт, в относительной безопасности, а на то, что творилось снаружи ему было глубоко плевать.
        - Показывай комнату, надеюсь видеть каждый день чистое бельё на кровати, - я обычно не был таким ханжой, но снова подхватить вшей мне совершенно не хотелось.
        - Смена белья платная милорд, - сразу сказал он.
        Я протянул ему золотой.
        - Обеспечь меня нормальным проживанием и остаток можешь забрать себе, я никому о деньгам не скажу.
        Его глаза блеснули странным блеском, и монета тут же пропала из рук.
        - Я сделаю всё, что вам будет угодно милорд, - он низко поклонился.
        Мои опасения оказались несостоятельными, комната, в которую он меня привёл была на втором этаже и угловая, да к тому же относительно чистая, уж точно чище коридора, по которому мы шли, по пути нам встретились несколько слуг, его слова подтвердились - все они были рабами.
        «Что-то мне подсказывает, что пора сменить свою одежду, на дорожный вариант, - подумал я, заглянув в окно, мрачность и серость города, в который я попал, просто угнетала, а как только я представил, что придётся провести тут время, как настроение упало ещё ниже».
        - Если вам что-то понадобиться, зовите Дориана - это я, милорд, - он ещё раз мне поклонился.
        - Дориан, пусть еду мне в номер принесут, не хочу спускаться, а я успел немного проголодаться, - напоследок попросил его я, осматриваясь в комнате. Свои вещи я сразу положил в большой сундук, закрыв его на ключ.
        - Тотчас будет выполнено милорд, - после получения денег он стал более предупредителен, чем когда встретил меня.
        Позавтракав и переодевшись в дорожный костюм, который не выдавал во мне аристократа, лишь обеспеченного человека, к которому лучше не лезть с пустыми вопросами, поскольку кинжал на поясе и копьё в руках говорили лучше всего за себя. Посмотрев на отражение через собственное зеркало, я остался доволен и спустился вниз, мне нужно было побывать в порту, и посмотреть на корабли, а точнее узнать какие из них, кому принадлежат и какая текущая расстановка сил в городе. Узнав направление от слуг, я вышел из постоялого двора, причём пара попрошаек, которые донимали меня ранее, даже не поняли, что хорошо одетый воин и недавно заехавший в гостинцу дворянин - это один и тот же человек, они лишь проводили меня взглядами, но подходить не стали.
        - Эй малой, - я свистнул парнишке, который тусовался возле небольшой свалки около соседнего дома.
        Беспризорник нехотя подошёл ко мне, настороженно косясь на копьё.
        - Чего надо?
        - Чего надо господин, - я быстрым движением шлёпнул его древком по попе, он не успел среагировать.
        - Ай, - он отскочил от меня, потирая ушибленное место и косясь злым взглядом.
        Я показал ему серебряную монету и пожал плечами.
        - Что угодно, господин, - он всё ещё посматривая на моё оружие, чуть смелее придвинулся ближе.
        - Пошли, проведёшь мне экскурсию по городу, - я спрятал монету обратно в карман, - заплачу тебе за потерю времени, не переживай.
        - Деньги вперёд! - тут же категорично ответил он, - знаем мы таких любезных, потом дадут пинка и поминай как звали.
        - Что мешает тебе, свалить от меня, когда получишь серебро? - ответно упрекнул его я.
        - Моё слово господин, - в его голосе прозвучало столько гордости, похоже действительно это единственное, что у него было своё.
        Я протянул ему монету, которую он пощупал, облизал, надкусил и только после того, как спрятал её в весьма поношенный ботинок, он сказал.
        - Куда идти-то?
        Качнув копьём по направлении к его пятой точки, я получил быструю поправку.
        - Господин.
        - Поскольку времени у меня много, то начни с главного, что у вас интересного, где порт, куда чаще всего ходят моряки, ну и куда ты сам любишь ходить?
        Пацан задумался.
        - Пойдёмте тогда в порт господин, обещаю такого количества кораблей вы не видели никогда в жизни! Только там банда Хромого, меня могут побить.
        - Пока ты со мной, побить тебя могу только я, - хмыкнул я, а повеселевший от моих слов беспризорник, заторопился вперёд, оглядываясь изредка назад, чтобы я не потерялся.

***
        - О-хре-неть, - это всё, что я мог сказать, когда увидел гавань. На рейде и возле причалов стояло около трёх десятков кораблей не ниже класса фрегата, а всякой мелочи в виде шхун, бригов и прочего было просто не счесть, так их было много. Огромная бухта, которая имела прямой выход в море казалось маленькой, поскольку куда не посмотри, везде сновали корабли. Начиная от рыбачьих небольших лодок, заканчивая большими торговыми каравеллами.
        - Вы ещё не видели господин, что тут творится, когда приходит время рынка рабов, - с гордостью сказал мальчишка, видя мою реакцию, - когда все эскадры приходят домой, тут яблоку негде упасть, настолько много кораблей.
        - Да, представляю, - я был ошеломлён открывшемся зрелищем, но воспоминания о недавнем морском путешествии не давали мне уйти в морскую романтику, я прекрасно помнил, как же было плохо во время качки, так что корабли внушали конечно благоговение, но не более того.
        Пацан провёл меня окольными путями к складам, которые охранялись моряками, и показал по моей просьбе все подходы к стоянке.
        - Кто может мне рассказать, какие корабли чьи? - поинтересовался я у него, когда мы оказались прямо на пирсе.
        - Хромой, - нехотя ответил он, - но я с ним в плохих отношениях, нашей банде запрещено появляться на его территории.
        - У вас тут свои банды?
        - Конечно господин, - удивился он, - на улице не выжить одному.
        - Веди, я с ними разберусь, - решил я, что если собирать информацию, то сразу всю.
        - Но если они набросятся, я сразу убегу, - попытался предостеречь меня он.
        - Думаю смогу отбиться от десятка-другого детей, - я покачал головой, слабо представляя, как буду их бить. Не хотелось этим заниматься, я надеялся решить дело миром.
        Он нехотя, и держась вплотную, повёл нас обратно вглубь складов.
        - Микки, ты какого хрена тут забыл, - детский голос никак не сочетался с произнесённой фразой. Услышав его, мой беспризорник едва не прижался к моим ногам.
        Очень скоро нас окружило с десяток подростков возраста от десяти до шестнадцати, причём они опасаясь меня, старались держаться дальше.
        - Могу я поговорить с вашим главным, джентльмены? - вежливость, это наше всё.
        - Господин, вы отойдите от него, мы быстренько с Микки разберёмся, он нам слегка задолжал, - малышня кружила вокруг нас, но из опасения, ближе не подходила.
        - Я конечно понимаю, что вы бесстрашные джентльмены, но не бессмертные, - мне надоело ждать, поэтому рывком откинув от себя вскрикнувшего пацана, я тремя ударами тупого конца копья, сбил на землю самых старших подростков, увидев, как они упали на землю, зажимая травмированные ноги, остальные прыснули в стороны.
        Несколько минут я стоял на месте, слушая ругательства упавших.
        - Если я потрачу здесь больше времени, чем планировал, среди вас могут появиться не только травмированные, - вслух сказал я, облокотившись на копьё, а Микки слегка успокоился и стал коситься то на меня, то на лежавших, даже сплюнув в строну одного из них.
        - Что вы хотели господин? Зачем пришли к нам? - из-за угла склада появился подросток в относительно приличной одежде и чисто вымытый, поскольку лицо его было явно чище тех, кто окружал нас ранее.
        - Хромой! - прошипел стоявший рябом со мной проводник, уже не выглядевший столь решительно, как секунду назад, до появления главаря другой банды.
        - Хотел обсудить небольшой гешефт, я получаю что хочу, вы зарабатываете, как ты на такое смотришь? - обратился я к нему.
        - Смотря, что вам нужно, детей мы не продаём, - сразу отрезал он.
        - Информация, просто немного твоих знаний, - я пожал плечами.
        Он слегка расслабился и посмотрел на Микки.
        - Сгинь.
        Пацана как ветром сдуло, а я поняв, что некая договорённость достигнута, подошёл ближе.
        - Что такому обеспеченному человеку могло понадобиться от детей? - он удивлённо меня осматривал, оценив качество вооружения и одежды, - вы можете быстрее получить желаемое, обратившись в ближайшую таверну.
        - Не нравятся мне местные забегаловки, а также их обслуживание, - я был честен, - но если ты не побрезгуешь, можем отобедать в одной из таких, я зверски проголодался.
        - Я не против, - он покосился на своих ребят, - задаток дадите? Я не могу уйти один есть, пока остальные голодны.
        Его забота над детьми была мне приятна, я не мелочась достал золотой и протянул его ему. У парня не оказалось слов, когда солнце блеснуло на гранях монеты.
        - Моя заинтересованность достойна твоего внимания?
        Он осторожно взял монету, прикусил её и свистнув, отдал подбежавшему подростку.
        - Этого нам хватит на месяц для всех, я весь ваш господин воин.
        - Тогда веди, где можно прилично поесть, а то местные таверны напоминают мне отхожие места, - я не шутил, мы заглядывали в пару таких, по дороге, но крысы и общий срачь, что в них творился, заставляли меня искать другое место.
        - Есть одна вдова господин, - он задумался, какой путь выбрать, - еда не слишком разнообразна, зато качество и обслуживание выше всяких похвал.
        Я покосился на него.
        - Откуда у тебя такие познания?
        - Не вы один нуждаетесь в информации, - спокойно заметил он, - а я и правда многое знаю.
        - Веди, - всё, что я смог ответить на такое смелое заявление.
        Поплутав и отойдя от доков, мы углубились в район, из которого я бы сам никогда не выбрался, так всё было тут запутанно и настроено, к тому же множество людей праздно шатались вокруг и только рабы шли похоже действительно по делам, это было видно по их целеустремлённым движениям и направлению, а не праздно шатанием с непонятными целями, как это делало большинство встреченных свободных людей. Пока мы шли у меня пять раз попросили подаяния, десять раз попытались обворовать и двадцать раз предлагали юношу или девочку, на мой выбор. С ворами разбирался Хромой, который одним движением отправлял воришек отдыхать в канаву, с остальными разбирался я, поражаясь, как мало по малу, начинаю ненавидеть этот город.
        - Энни, я привёл посетителя, - парень завёл меня в облезлый, покрытый зелёным мхом деревянный дом, который не разваливался наверно именно потому, что мох его и скреплял.
        - Джонни? - послышался спокойный, молодой голос, - сейчас выйду, располагайся пока, ты ведь всё знаешь.
        - Прошу, - он показал рукой внутрь, и я зашёл вперёд осторожно, ожидая засады, но нет, внутри дома оказалось никого не было, зато чистота, которая в нём царила, заставила меня на миг замереть и понять, что я и правда минуту назад видел снаружи, едва не разваливающийся дом.
        - Необычно, правда господин? - он довольно ухмыльнулся, - я часто сюда прихожу, когда финансы есть, ну и на халяву конечно, ещё больше люблю.
        Я прислонил копьё к углу двери, и сел рядом с ним за стол, лицом к проходу.
        - Добрый день, - в комнату вошла молодая женщина, и внимательно посмотрела, кого привёл к ней старый знакомый. То, что это так, стало понятно по тому тёплому взгляду, что она бросила на него и погладила по голове, дав тарелку с варёнными костями, на которые он тут же набросился, с шумом высасывая мозг из них.
        - Вам какой обед? - поинтересовалась она у меня, покосившись на оружие, выглядевшее слишком уж посторонним предметом в мирной комнате.
        - Джонни так вас хвалил, то полагаю лучшее, - ответил я, заставив её смутиться, а парня довольно рассмеяться, когда она шутливо отвесила ему лёгкий подзатыльник.
        - Он иногда преувеличивает и приходят всякие, - она покачала головой, словно что-то вспомнив, - считая, что я трактирная шлюха.
        - Мы только поесть! - заверил её я.
        Он улыбнулась моей незатейливой шутке, а сама продолжала готовить из продуктов, которые были загодя нарезаны.
        - Повешу табличку, что у меня сейчас занято, - когда она закинула в кипящую воду очередной ингредиент, то отошла на минуту.
        - Немного дольше ждать, зато какой результат! - подросток закончил с костями и теперь сидел на стуле, болтая ногами.
        - Может тогда обсудим? - предложил я, - чтобы ожидание не было напрасным.
        - Конечно господин, я давно жду ваших вопросов, - серьёзно произнёс он, - деньги получены, а я своих слов на ветер не бросаю.
        - Расскажи мне о капитанах, их флотилиях, кораблях, экипажах - в общем всё, что знаешь.
        Он удивлённо присвистнул, и покачал головой.
        - Это нам с вами на неделю разговоров господин, да я охрипну прежде, чем смогу всё рассказать.
        - Начни сначала, а я посмотрю, насколько твои данные интересны и точны.
        Парень принялся рассказывать, начав с двенадцатого капитана, причём так быстро, без запинки перечисляя названия кораблей, имена капитанов, старших помощников и боцманмат, что в пору было поразиться его памяти.
        Тем временем, прислушиваюсь к нашему разговору и даже кое-что поправляя, женщина приготовила нам ужин из четырёх блюд, прикоснувшись к которым, мы оба забыли про обсуждение и лишь ели, и ели.
        - Уф, - первым от стола откинулся беспризорник и довольно погладил себя по животу, - Энни, как всегда, всё слишком превосходно.
        - Действительно, вам бы свой трактир открыть, - согласился я, вымакав хлебом всю вкуснейшую мясную подливку.
        - Где же столько денег то взять? - грустно улыбнулась она, и замялась.
        Я понял её стеснение.
        - Сколько с нас за обед? Хочу сразу расплатиться.
        Она застеснялась.
        - Пол серебряного господин.
        Я достал и положил на стол монету целиком, всё равно меди у меня с собой не было.
        - Без сдачи! - отмёл я рукой её возражения, когда она попыталась достать деньги, чем смутил её ещё сильнее.
        Глядя на пацана, который из главаря детской банды в этом доме превратился в обычного подростка, и на женщину, которая готовила лучше, чем я ел недавно в якобы «лучшей гостинице» этого города, я вспомнил свой первый трактир и то, с каким энтузиазмом и удовольствием я его обустраивал и оформлял. В голове сформировалось внезапное решение, которое я совсем не планировал.
        - Вот что, собирайтесь, - я встал из-за стола, и подхватил копьё, - с тобой Джонни нам всё равно нужно где-то разговаривать, мы даже одного из капитанов не обсудили до конца, а для этого каждый раз ходить сюда, будет слишком долго.
        - А я, зачем вам я? - испугалась женщина, косясь на моё копьё, внезапно словно ожившее в моих руках.
        - Вы мне нужны, - отрезал я и достал золотой, протянув его Энни, - достаточная плата, за трату своего времени?
        Она расширенными глазами смотрела на монету, не в силах к ней притронуться.
        - Всё, собирайтесь, двигаемся в порт! - безапелляционно сказал я, выходя на улицу. Вскоре, переглядывающиеся подросток с хозяйкой, последовали за мной.
        - Веди в порт, рядом с третьим пирсом я видел таверну, - я припомнил удачное место, которое мне понравилось своим расположением, но категорически не понравилось контингентом, а также тем, как там велись дела. Пьяная матросня и местное быдло прочно обосновались там, круша и устраивая драки после своих ежедневных попоек.
        Женщина всё ещё ничего не понимая, следовала за нами, здороваясь со встречными прохожими, которые удивлённо смотрели вслед нашей троицы. По пути я поднимал камни, которые мне были нужны для реализации своей идеи.

***
        - Вот, пришли, господин, - беспризорник довёл нас до нужного места, всё ещё не понимая моей задумки.
        - За мной, - приказал я, и отпихнув пьяного, который попытался войти раньше, проник внутрь.
        В общем зале царил привычный для этого места гам и шум, а также звучавшие изредка угрозы от компаний, которые пили друг напротив друга.
        - Где хозяин? - я поймал ближайшего раба за шкирку и тот испуганно показал на человека, стоявшего у стройки и грустно смотревшего на мир вокруг себя.
        - Ваша таверна? - обратился к нему, когда мы втроём продрались через зал.
        - Да господин, - он удивлённо на меня посмотрел.
        - Я её покупаю! - спокойно, но твёрдо произнёс я, высыпав перед ним на стойку десяток бриллиантов.
        Настала немая сцена, поскольку ошарашен был не только хозяин таверны, но и мои спутники, поскольку они замерли, смотря на рассыпанное по прилавку богатство.
        - Но бумаги… - как-то беспомощно произнёс хозяин, чьё имя я даже не спросил, - магистрат…
        - Метнитесь, ещё не поздно и всё оформите, я пока наведу порядок в своей таверне, - я пожал плечами.
        На наш разговор, а ещё более на цвет камней стали подходить зеваки, хозяин тут же пришёл в себя, сгрёб камни себе в кошель и крикнув двух вышибал, побежал вглубь таверны, а затем одевшись, выбежал на улицу с тубусом из плотной кожи.
        - Эм, господин? - первым из моих спутников, в себя пришёл Джонни.
        - Зови свою банду, я вас нанимаю в качестве охраны, - я снял камзол и стал засучивать рукава, - а Энни будет управляющей и поваром.
        Звук упавших челюстей посмешил меня, но поскольку я был серьёзен, то они поняли, что я не шучу. Женщина с испугом и каким-то суеверным ужасом смотря на меня, отодвинулась дальше, словно я сейчас её проглочу.
        - Джонни, что стоишь, зови всех, - я недоумённо посмотрел на беспризорника, который замялся возле меня. Тот покрутив рукой возле головы, бросился со всех ног наружу. Я обратился к женщине.
        - Завтра наймём рабочих, а ты пока проинспектируй кухню и реши, какие продукты тебе нужны, ужинать мы останемся тут.
        Она пошла выполнять мой приказ наверно больше из-за того, чтобы быть подальше от такого странного и непонятного для неё человека.
        Через двадцать минут внутрь ворвались тридцать подростков и мы совместно с ними стали вышвыривать пьяных постояльцев, которые не понимали, что происходит, и всячески этому препятствовали. Пришлось разбить не одну голову, чтобы все поняли, что сегодня никому здесь не рады. Вскоре я остался один на один с бандой разгорячённых дракой подростков, которые ошалели от крови.
        - Джонни, - я подозвал главного к себе, - какая справедливая плата за всех вас, чтобы на постоянной основе охраняли таверну, ну и можем договориться, чтобы вы заняли второй этаж, если пообещаете вести себя прилично.
        Подростки смотрели на меня, словно не могли поверить сказанному, а потом перевели взгляд на своего главаря. Он задумался.
        - Десять серебряных монет в неделю, - заключил он, - столько мы зарабатываем, ворую, грабя и попрошайничая. Если нам будет где жить и что есть, сумму можно снизить.
        - Тогда с едой и постоем вы разберётесь с Энни, она будет управляющем и вести дела отныне будете с ней, - заключил я и достал из кошелька последнее золото, положив пять монет на стол.
        - Завтра всех своих помойте, переоденьте, и найдёте работников, которые готовы будут потрудиться. Всех кто будет завтра плохо пахнуть, я сам выкину за дверь.
        Наверняка никто из них никогда не видел столько денег сразу, поэтому когда главарь забрал их со стола и спрятал, все тяжело выдохнули.
        - Не знаю зачем вы это делаете, но такие приказы выполнять приятно, - его усмешка вышла кривой.
        - Называйте меня милорд или мессир, - припечатал я, - завтра у вас всех начнётся новая жизнь, а вот насколько вы готовы жить нормально, решать вам. Я даю вам шанс забыть холод и голод, а уж как вы этим распорядитесь, будет целиком ваша задача.
        Я краем глаза заметил Энни, которая слышала моё обращение к ним, я поманил её рукой, подойти ближе.
        - Завтра приведут рабочих, всё переделай, хочу видеть только чистоту и порядок, как у тебя в доме, такого же качества еду в большем ассортименте, денег я принесу позже, мне нужно вернуться в гостиницу и забрать свои вещи.
        - Слушаюсь милорд, - она похоже полностью смирилась, что в её жизни произошёл поворот на сто восемьдесят градусов, - мне тоже нужно забрать кое-что из дома. Вы ведь хотите, чтобы я жила тут?
        - Я хочу, чтобы ты привыкала к мысли, что хозяйка тут ты, мне нужно будет скоро отбыть и я оформлю на тебя доверенность на управление таверной, так что привыкай всё делать сама, - я наверно был слишком жесток и сильно давил на неё, но выбора особо не было, с той скоростью, с которой я принимал решения и осуществлял их, они просто за мной не поспевали, лишь соглашаясь.
        - Хорошо милорд.
        - Рабов у нас не будет, ни одного! - вспомнил я ещё одно своё желание, - если нужно, наберите среди беспризорных девочек и мальчиков, готовых работать, уверен, за тёплую постель и сытный ужин, согласятся многие. Да и главное, увижу, как кто-нибудь заставляет детей спать с посетителями или насилует их, оторву яйца и прибью их у входа, всё понятно?
        - А если насиловать будут девушки? - попытался пошутить один из подростков.
        - Рядом с яйцами будут висеть и сиськи, - я всем видом показал, что это точно не тема для шуток.
        Он стушевался и отошёл ко входу. Я оглядел всех и громко хлопнул в ладоши.
        - Если всем всё понятно, за дело!
        Глава 6 На недельку до второго
        Местные обыватели были в шоке от того, как закрутились дела возле вчера ещё, по их мнению конечно, приличной таверной. Поскольку у нас с ними были разные понятия о приличности, то нагнанные за день рабочие, стали разбирать и сносить то, что было раньше пошатнувшимся зданием в такие сроки, что к вечеру виднелся только деревянный фундамент. Я сначала не хотел всё делать с нуля, но затем вспомнил местную забаву, о которой мне рассказали при прибытии, так что строители начали возводить капитальное здание из камня. Энни пыталась меня убедить, что стройка затянется и я потеряю кучу денег, а всё что нам нужно, просто отремонтировать то, что было, но я остался непреклонен. По всему городу был брошен клич, что нанимаются каменщики и плотники за двойную ставку обычного вознаграждения, причём принимаются люди этих специальностей без ограничений в численности. Едва я раздал задаток, как вечером следующего дня у меня стояла очередь из бригадиров, готовых наняться. Цеховая структура тут процветала, так что договариваясь с бригадиром, я нанимал сразу десять-двадцать специалистов по одной цене. Деньги лились
рекой, так что очень скоро даже Энни была шокирована темпами, которыми несколько сотен людей, в несколько смен, работая к тому же по ночам, могут возвести трёх этажное просторное здание из камня.
        Когда все работы по кладке были закончены и я со всеми рассчитался, то едва объявил открытие вакансий на обустройство помещений, воспроизведение мебели по моим эскизам, а также пошив белья и одежды, то всё свободное население, желающее работать, выстроилось ко мне в очередь и это не считая рабов, которых хозяева присылали подзаработать копейку.
        Так что не смотря на все рассуждения, непонимание моих идей и на слова о невозможности - деньги творили чудеса и вот уже к концу второй недели, параллельно с нашими разговорами с Джонни и моим изучением расстановки местных сил, стройка была полностью закончена, а таверна была готова принять своих первых посетителей.
        Энни, приодетая по случаю в новую одежду, мялась возле стойки, с волнением ожидая прихода первых посетителей. Ими были конечно же не простые люди, местных забулдыг больше на пушечный выстрел не подпускали к приличному заведению, а магистрат и пара капитанов, кого я смог подкупить по случаю открытия моей таверны. Поскольку реклама - двигатель прогресса, то я постарался разбросать по городу вдосталь листовок с изображением новой таверны, а также средним чеком обеда, чтобы всякая шваль не приходила к нам лишний раз. Хотя у дверей прочно обосновалась шестёрка крепких новеньких подростков, который подобрал и ввёл в банду Джонни, в усиление к своему составу, ноги моряков и пьяниц привычно вели на прежнее место, которое внезапно перестало быть радо их видеть и крепкие тумаки, что им доставались, разносили весть о смене хозяина, лучше всяких долгих объяснений.
        Даже я заметил, насколько банда Джонни возросла и усилилась, за это короткое время, когда он шёл по городу, а особенно рядом со мной, местная шпана едва не переставала дышать и льстиво здоровалась с ним, специально переходя на дорогу, ко которой мы шли. Он благородно кивал, раскланивался, но я видел, насколько всё происходящее льстит ему и его самолюбию, в одночасье его банда стала не только известна всему Портсвену, но и весьма уважаема.
        - Капитан, магистратор, - я раскланялся с первыми гостями, которых пропустили внутрь. Они ошарашено оглядывались по сторонам, а запахи, которые раздавались из кухни, заставляли их принюхиваться и посматривать в нужном направлении. Энни, получив доступ к самым свежим продуктам, да к тому же с моими подсказками, смогла превзойти себя и выдала такой обед, что ни у кого из присутствующих не повернулся язык сказать плохого слова о блюдах. Мало того, после обсуждения текущих дел, а также всяческих их заверений, что они готовы рекомендовать моё место любому порядочному торговцу, или капитану, им в подарок перед уходом были вручены пакеты с символикой таверны, списком обедов, а также бутербродами на вынос, завёрнутыми в бумагу. В общем и целом культурный шок был таким, что они не выдержали и ужинать пришли этим же вечером, захватив с собой семьи. Поскольку никакого пьяного сброда больше в таверне не было, то вечер прошёл ещё более отлично, а я обрёл нужные знакомства среди правящей верхушки города, хотя и без того за это время прекрасно узнал каждую значимую «собаку» в этом городе. Единственное, что
внесло ложку дёгтя в прекрасное настроение вечера, что мне весьма нетонко намекнули, что у такого пусть и весьма обеспеченного человека с амбициями, всегда должен быть покровитель, иначе как я смогу противостоять всяческим неприятностям, которыми так полон недружелюбный мир вокруг. Я обещал подумать над этим предложением, мне дали время в два дня.
        За всей этой суетой я не забывал о своём главном деле, ради которого приехал сюда, так что тщательно готовился, создавая нужные мне предметы. С этим возникли проблемы, так как я пока не умел делать вещи нужной мне формы, тренировки приносили небольшой эффект, и например сделать из ложки, вилку, пока получалось с трудом. Менять форму оказалось труднее, чем структуру, так что приходилось делать вещи из дерева, которые я потом превращал в каучук, стекло и сталь. Так что, когда с открытием таверны у меня полностью освободилось время, я запланировал проведение акции, благо нужные мне три корабля Бегинса, стояли сейчас на рейде.
        Собрав мешок с вещами, я открыл дверь своей комнаты и стал тихо спускаться вниз.
        - Удачной охоты милорд, - в полной ночной тишине голос Джонни заставил меня вздрогнуть. Я обернулся, увидев подростка и показав ему кулак, отпер входную дверь и зашагал к дальнему пирсу, у которого стояла лодка, купленная для меня.
        Вставив вёсла в уключницы, я распаковал мешок и положил водолазные принадлежности на дно лодки. Мне придётся грести минут десять, прежде чем я приближусь к кораблям на нужную дистанцию, чтобы можно было оставить лодку там, где её не будет видно. Я планировал спрятать её за другими кораблями, чтобы потом под водой доплыть до нужных мне. Скрип дерева о металл, а также плескание воды от ударов вёсел стало укачивать, так что я поднатужился и быстро добрался до нужного мне корабля, пристыковав лодку к такой же, привязанной к кораблю канатом. Одев маску с трубкой и ласты, я кувыркнулся в воду, больно ударившись затылком. Чертыхаясь и злясь на то, что мало тренировался, я погрузился ровно настолько, чтобы меня не было видно и поплыл к трём кораблям, стоявшим в двадцати метрах от меня. План мой был тупой, безумный, но я хотел попробовать, причём так, что руки чесались опробовать превращение на больших предметах, в комнате мне удавалось превращение и довольно легко, но с кораблями, я пробовал проделать такое впервые.
        Подплыв к борту первого, я прислушался. Всё было тихо и спокойно, так что приложив руку к скользкому дереву, заросшему ракушками и представив себе корабль от носа до кормы, я представил обращение и через секунду на меня обрушился огромный столб воды, смешанный с человеческими телами, их вещами, и всеми навесными и не закреплёнными предметами, что не составляли собой часть корабля: зато корпус, мачты, такелаж и паруса - всё обратилось в воду. Меня оглушило и смыло в сторону, вода попала всюду и я стал захлёбываться, погружаясь под воду. Паника охватила меня, я и так не слишком жаловал большие объёмы воды в виде моря, а тут ещё моя суицидальная попытка превращения целого корабля в воду.
        Панику удалось унять большим трудом, так что я взял себя в руки и загрёб вверх, сильно помогали ласты, которые прямо таки выталкивали меня на поверхность. Первый вдох совпал с ворвавшимися мне в уши криками людей, которые не понимая, что произошло, барахтались на поверхности воды, вызывая собратьев с других кораблей. Вскоре на одном из них загорелись факелы и я понял, что пора мне продолжить свой план, только внести в него небольшие корректировки. Поэтому подплыл я ко второму кораблю, на котором готовили спасательную экспедицию, не с борта, а со стороны руля, таким образом упавший сверху объём воды просто откинул меня к третьему, а спасатели превратились в тонущих. Крик, ругань и шум были такими, что и на соседних кораблях стал зажигаться свет, и люди не понимали, что вообще происходит.
        - Вон он, демон! - внезапно я услышал крик, когда подплыл к последней из намеченных мной целей и рядом со мной яркая вспышка озарила воду.
        - Стреляй, вон же он! Это он топит нас! Быстрей Джон!
        Крики смешались с яркими вспышками и сначала молния, а затем фаербол прошли так рядом со мной, что казалось ноги свело судорогой.
        «Заметили блин, - у меня был выбор повернуть назад под обстрелом, который вели в меня какими-то магическими артефактами с борта корабля или закончить дело, под шумок убравшись домой».
        Я выбрал второе, так что трансформация корабля совпала с ударом по мне шара огня, который обжёг бок, словно вокруг и не было миллионов тонн воды. Когда стрелять стало некому, поскольку охотники на меня оказались в воде и у них появились другие заботы, я погрузился под воду и стараясь не обращать внимание на боль в боку, поплыл к оставленной лодке. Практически весь рейд, ближайших к месту событий, был всполошён, на моём же, к которому я привязал лодку, проснулся только дневальный, который стоя с факелом и зевая, не мог рассмотреть, что же там в ночи происходит, отчего там разносится куча криков и ругани.
        С трудом подтянувшись и перебросив тело в лодку, я сорвал с себя маску и зашипел от боли. Первый взгляд на ожог не предвещал мне ничего хорошего, кожа стала слезать и показалось розовое мясо, быстро наполнявшееся кровью. Солёная вода усугубляло дело, так что я быстро закинув выдающие меня предметы в мешок и закинув его под скамью, я направил лодку к берегу, оставляя за собой освещённые корабли, человеческие крики и ругань. Дело было сделано, пусть и не так, как я это планировал изначально.
        Сил, чтобы вытащить лодку на берег у меня не осталось, кровь продолжала сочиться, а попадающая на рану морская вода не добавляла мне приятных ощущений, так что последнее что я смог - это привязать её к пирсу и шатаясь, словно пьяный грузчик, поплестись к таверне, благо она находилась недалеко, не зря же я выбрал такое удачное место для своего нового дома.
        - Милорд, давайте я вам помогу, - тихий голос, раздавшийся рядом со мной, заставил меня вздрогнуть и схватиться за кинжал. Чертыхнувшись, я повернулся и увидел рядом Хромого.
        - Джонни, тебе жить надоело, так подкрадываешься? - проворчал я, но принял его плечо и с облегчением облокотился на подростка, который по непонятной мне причине, с такой кличкой был не только не хромым, но ещё и весьма крепким для своих лет. Подросток промолчал, приняв мой вес на себя.
        - Кстати, хотел спросить, почему Хромой-то?
        - Отчим ногу мне сломал и я долгое время с трудом ходил, - не очень охотно, судя по голосу, ответил он, - потом, в одном месте, мне её смогли вылечить, правда заново при этом сломав.
        - А родители? Они живы?
        - Мать да, обитает в одном из притонов, крепко подсела на стикскую дурь, а отца я не помню, наверняка моя мать тоже.
        - Что планируешь делать, когда вырастишь? - наш разговор внезапно стал личным, так что я осторожно стал задавать вопросы.
        - Как и все, подамся в матросы, - он вздохнул, - жаль не всех берут на хорошие суда, а на плохих смысла нет матросить, люди там не задерживаются надолго: либо на корм рыбам, либо калекой обратно в город.
        Так, разговаривая, мы добрались до таверны, где открыв дверь своим ключом, тихо зашли внутрь, до утра было далеко, так что по пути ко мне в комнату, мы никого не встретили и не потревожили. После состоявшегося разговора, я не мог просто так выгнать его и поэтому показав рукой на стул, достал из сумки свой второй кинжал. Он молчаливо, но внимательно наблюдал, как я матерясь и скрипя зубами содрал с себя рубашку, вместе с коркой подсохшей крови и приложил лезвие оружия к ране. Оно осветилось зеленью и под его ошарашенным взглядом, края стали стягиваться, вытесняя наружу подсохшие сгустки крови и вскоре на месте обожжённой, страшной раны оказалась лишь молодая, розовая кожа.
        Я поднял взгляд на его лицо и усмехнулся. Парень был едва жив, он смотрел то на оружие в моих руках, то на меня, в его выражении появилась паника.
        - Не бойся, - я понял причины его резкой смены настроения, - если бы я хотел от тебя избавиться, сделал бы это ещё на пирсе, не задавая лишних вопросов.
        - Но как? Как вы это смогли? - он немного успокоился, убедившись, что я не собираюсь на него нападать, поэтому слова вырвались у него словно водопад.
        - Некоторые вопросы нельзя задавать, чтобы не получить на них ответы, - я подошёл к нему ближе, - как и те, что касаются сегодняшней ночи в принципе.
        Он закивал, посматривая на мой кинжал.
        - Какая нога у тебя болела? - спросил я.
        Он не понимая, показал рукой на левую, я придвинулся и подняв ему штанину, дотронулся лезвием до кожи. Джонни зачарованно смотрел, как оружие зеленеет и спустя мгновение становиться обычным металлом.
        - Боль, - он судорожно вздрогнул, когда я отнял оружие от его ноги, - она пропала, совсем!
        - Ну вот и отлично, - проворчал я, возвращая кинжал в свою сумку, - так что на этом всё, мне нужно выспаться, а тебе вернуться к себе и помалкивать, это понятно?
        - Да милорд, - он встал и почтительно склонился.
        Дождавшись когда он выйдет, я затем запер дверь и раздевшись, упал на кровать. Сон не шёл в голову, поскольку в ней роилось слишком много мыслей, в том числе и воспоминания, как тяжело мне дались эти превращения кораблей в воду. Если бы не Джонни я возможно и не дошёл бы до дома, упав на полпути, меня подкосила не только рана, но и полное отсутствие сил, которых не осталось, когда я смог наконец догрести до берега, после столь сильных трансфигураций.
        «Похоже надо больше тренироваться в этой способности, что то я слишком уверовал в ту лёгкость с которой я превращаю в золото небольшие предметы, - я лежал с закрытыми глазами и размышлял, поскольку сон всё не накатывал на меня, - выезжать за город и превращать деревья или землю в статуи например».
        Размышляя над этим я и не заметил, как провалился в сон.

***
        Проснулся я потому, что сквозь сон постоянно пробивались возбуждённые голоса, раздававшиеся снизу, я пытался не обращать на это внимание, но раздражение взяло своё, так что открыв глаза, больше не мог не обращать на них внимание. Одевшись, я пошёл выяснить причину этих возгласов.
        Едва я показался на лестнице, как ко мне бросилась Энни.
        - Милорд! Милорд, в нашей гавани завелось чудовище!
        - Да? С чего это внезапно? - удивился я.
        - Вчера им были уничтожены три корабля пятого капитана, при этом утонуло лишь несколько моряков из тех, кто не умел плавать, остальных вскоре после происшествия подобрали.
        - При чём здесь тогда чудовище? - не понял я её логики.
        - Некоторые из них видели странное чудовище с ногами, как у морских животных расширяющихся в плавники, но больше их поразили два огромных глаза и рог, которые видели у него на голове, у нас сроду таких чудищ не водилось, милорд! - он выглядела испуганной.
        «Вот так и возникают слухи о гигантских кракенах, которые топят корабли, - про себя усмехнулся я, - а всего-то моряки видели десятиметрового кальмара».
        В любом случае, подобные слухи были мне на руку, пока все обсуждают морских чудищ, которыми по местным поверьям полны моря, мне переживать нечего, лишь мы меня не схватили в моём снаряжении, только тогда у людей могли возникнуть закономерные подозрения.
        - Джонни, - она увидев, что в таверну вошёл подросток, бросилась к нему, - что говорят в порту? Подробности известны?
        Он стал отвечать, при это косясь на меня.
        - Только то, что я рассказал с утра, Бегинс рвёт и мечет, корабли только вчера вошли в гавань и не успели разгрузиться, их очередь должна была прийти завтра, так что по словам знающих людей, он потерял с этой выходки чудовища целое состояние, некоторые поговаривают, что это может стоить ему места пятого капитана.
        Управляющая ахнула.
        - Сколько он потерял?
        - Точным сумм конечно не называют, но все убеждены, что речь идёт о полумиллионе золотых монет, - назвал подросток сумму, от которой у Энни подогнулись коленки и она упала на стул, стоявший рядом.
        - Сколько? - хрипло переспросила она.
        Джонни с удовольствием повторил сумму, при этом хитро посмотрев на меня, но я сделал полностью безразличную мимику, словно меня это совершенно не касалось.
        - Один из капитанов уверят, что успел ранить чудище из магического посоха, так что многие надеются, что он не соврал и оно вскоре издохнет, сейчас на рейде много других кораблей, моряки которых не могут сойти на берег, пока не разгрузят и не пересчитают добычу, так что сегодняшняя ночь здорово всех встряхнула. Начали снова обсуждать, что Совет специально не расширяет и не увеличивает количество пристаней и складов, чтобы на острове не возник ещё один город на подобие Портсвена, вот кораблям и приходится ждать из-за этого в море, хотя и так моряки утомлены долгим походом.
        «Не ожидал такого, когда планировал вылазку, но не скажу, что огорчён потерей, - подумал я про эти новости». С момента обретения мной способности трансфигурировать, золото перестало восприниматься мной, как нечто всемогущее, и соответственно отношение к деньгам также значительно упростилось, теперь ведь я был уверен, что не останусь без состояния, чтобы не случилось».
        - Вот не было напасти, ещё и чудище объявилось, - женщина тяжело вздохнула, поднимаясь со стула.
        - Меня покормят? - напомнил я о её обязанностях. Она тут же заверила, что всенепременно, поскольку для меня всё готово, нужно только достать из печи.
        Пока я насыщался, напротив меня сидел Джонни, который восторженным взором смотрел, на меня всё время, не сводя взгляда. Лишь хмурый ответный и показанный следом кулак, помогли привести его в чувство. Парень стушевался и пробормотав невнятное, вышел из зала.
        - Энни, - я закончил с едой, ещё раз поблагодарив себя за то, что принял верное решение перевести сюда такого отличного повара, - спасибо за завтрак, всё было вкусно.
        Подошедшая из кухни женщина, зарделась от моих слов.
        - Что ты думаешь на счёт покровителя? Кому лучше нам начать платить?
        Она непонимающе посмотрела не маня.
        - Зачем? Ведь есть вы милорд, вы защитите нас лучше всех.
        - Это да, вот только я возможно скоро уеду и с кем ты останешься тут? К тому же если пострадаешь ты, дети также окажутся на улице, мне бы хотелось думать, что этого не случится после моего отбытия.
        Она задумалась, и по моему жесту, присела рядом.
        - Тогда лучше, если это будет второй капитан, - она размышляла вслух, - не смотря на то, что он эльф, все слухи о нём говорят, что он порядочен в определённых рамках, да и свою собственность готов защищать от любого.
        От Джонни я давно знал о местных раскладах, а также о том, что недосягаемый пока для меня второй эльф в совете капитанов, является весьма значимой фигурой в раскладе сил на острове.
        - Хм, вот только как до него добраться, - я почесал затылок, - вряд ли магистрат хотел бы, чтобы деньги ушли мимо них, наверняка предложат кого попроще, с кем они в доле.
        - Тогда мы будем платить деньги ни за что, - женщина снова вздохнула, - реальной помощи, в случае проблем, от них не будет.
        - Подумаю, как можно будет решить и эту проблему, - похоже мне придётся вернуться ненадолго в столицу, чтобы поговорить с верисс Ан’голом, возможно он сможет устроить мне встречу со своим собратом.

***
        - Мессир! - эльфийка, едва увидела меня в дверях, бросилась из-за стойки и едва не повисла у меня на шее. Я поражённо на неё посмотрел.
        «Что-то произошло, пока меня не было? С каких пор эльфийки бросаются ко мне в объятья».
        - Добрый день миледи, - я осторожно её отстранил от себя, - не подскажешь, отец в городе? Мне нужно с ним поговорить.
        - Мессир, - она скорчила умильную рожицу, - ну почему вы мужчины все такие? Я думала, вы первым делом приехали ко мне, потому что соскучились, а вы сразу о делах. Точно, как отец.
        - Ан’релана, - мой голос изменил тональность, - ты прекрасно знаешь, как ты красива и бесподобна, любой мужчина был бы рад иметь тебя своей спутницей, но как ты себе представляешь, если нас увидят вместе, пока я в этом облике? Человек и эльф? Что может быть гнуснее такого.
        - Мессир, - девушка поднялась на цыпочки и поцеловала в щёку, - все бы мужчины, были такими понимающими, как вы.
        - Ты сказала, как отец, он искал меня? - чтобы прийти в себя от таких знаков внимания, я вспомнил о её оговорке.
        - Да, после происшествия в Портсвене он сам не свой, и очень хотел с вами встретиться, - она хитро мне улыбнулась, - к тому же завтра будет совет и он весьма рассчитывает подняться по рангу.
        - А что такого там случилось? - деланно удивился я.
        - Мессир, - она засмеялась и погрозила мне пальчиком, потом надула губки, - не нужно меня недооценивать, отец делится с нами всеми новостями, так что я осведомлена о неком морском чудище, которое так удачно потопило корабли нашего недруга да ещё и гружённые товаром к тому же.
        - Да? - я не собирался всем подряд прямо заявлять о своём причастии к этому, - действительно, как всё удачно совпало!
        Девушка покачала головой, принимая моё нежелание отвечать и взяла за руку.
        - Вы обедали? Составьте мне компанию хотя бы на часок, я пока пошлю слугу в дом отца, спросить, может ли он вас принять.
        - Был бы очень благодарен Ан’релана, - я с удовольствием подчинился девушке.
        Она и правда была прекрасна, а ещё и когда смотрела на меня, как на возможную свою половинку, так и вообще сексуальность из неё прямо била ключом, вот только я не на секунду не забывал о том, что случись правде выплыть наружу, как я из потенциального мужа превращусь в самого ненавистного ей человека со всеми вытекающими последствиями.
        Мы успели не только пообедать, но и поболтать о Портсвене, как вернулся слуга, да не один, а с каретой и слугами эльфа, который едва услышав, что я вернулся, сразу пригласил меня к себе.

***
        - Верисс, - едва я увидел эльфа, как понял, что он нуждается во мне и находится в нетерпении, поскольку не стал ждать как прошлый раз, пока меня проведут к нему, а сам встретил во дворе и повёл в дом. В этот раз его дочерей не было, так что мы сразу начали беседу.
        - Магистр, я весьма впечатлён вашими способностями, - сказал он сразу, едва за слугой закрылась дверь, - не буду спрашивать, как, но вы меня поразили.
        - Эликсира было недостаточно? - я поднял одну бровь.
        - Нет что вы, - засуетился он, - конечно я сразу понял, что вы не простой человек, но то, что случилось, да ещё и как это произошло, вне моего понимания. Никто из людей не пострадал! Так что Бегинс кроме кораблей и денег, потерял и команду, которая разошлась в другие эскадры, даже я стал богаче на десяток опытных моряков.
        - Значит нам всем повезло, раз морское чудище оказалось поблизости от гавани, - смирно сказал я, показывая, что не собираюсь посвящать его в детали операции.
        - Конечно, - закивал он головой, понимая меня без слов.
        - Но я верисс приехал к вам не для этого, мне нужна встреча со вторым капитаном, верисс Ад'гил, так по моему его зовут?
        - Верно магистр, но мы хоть соплеменники, да к тому же и состоим в одном сообществе, но наши отношения весьма натянуты, - нехотя признался он, - Ад'гил слишком любит золото и славу, чтобы делить её с кем-то ещё, даже со своим соплеменником.
        - Золото и славу, говорите, - я почесал подбородок, пара мыслей мелькнула у меня в голове.
        - Его отношение изменится, если вы проведёте совместную компанию по поиску клада? - поинтересовался я.
        - Клада? - он непонимающе на меня посмотрел, - все крупные клады на острове давно найдены, а что касается бесплодных поисков в море, это сразу можно отбросить, никто в бабушкины сказки не верит, фальшивых карт, якобы указывающих на клады, полным полно, и только наивный дурак купит такую, рассчитывая с их помощью озолотиться.
        - А если он сам найдёт такую карту? - мои мысли стали выстраиваться в отличную аферу, - поверит ли он тогда?
        - Нужен слишком надёжный источник, чтобы он хотя бы взглянул на неё, - всё ещё недоверчиво глядя на меня, ответил эльф.
        - Значит так, у меня появилась отличная идея, как мы можем всё устроить и параллельно с этим озолотить вас, не вызывая вопросов, ведь если рядом будет второй капитан, то лишних мыслей ни у кого в принципе не возникнет.
        - Слушаю вас мессир, - он проникся моей уверенностью, хотя я сам лишь думал, что провернуть операцию подобного уровня будет весьма непросто, к тому же от меня нужно будет много вложиться в это дело.
        - Мне нужна старуха-гадальщица с рынка, все ваши истории о великих капитанах, умерших при странных обстоятельствах, карта острова, и пожалуй обе ваши дочери на пару недель, - я прикинул размах задачи и признал, что без его помощи, это будет очень трудно реализовать.
        - Они-то зачем? - удивился он.
        - Вы хотите вернуться назад или нет, верисс? - удивлённым тоном спросил я.
        Он тут же замахал руками и стал меня убеждать, что он, его дом и дочери в полном моём распоряжении.
        - Отлично! - я яростно потёр ладони друг о дружку, так, что они нагрелись, - тогда приступим.
        Глава 7 Афера века
        Второй капитан Совета, достопочтимый и всеми уважаемый верисс Ад'гил, редко выходил из своего замка, когда был на суше, походов в море ему хватало, чтобы научиться ценить уют собственного дома. Его пара служанок, делали всю основную работу, больше слуг он не нанимал, опасаясь предательств, так что даже охрана в замке менялась с большой периодичностью. Вот и сегодня, поменяв очередной раз охрану и вернувшись к себе, чтобы насладиться букетом десятилетнего стикского, он заметил, что у Иоланты всё валится из рук. Девушка была задумчива, погружена в себя, хотя обычно была словоохотлива и весела.
        - Иоланта? - не выдержал он, когда она второй раз споткнулась об угол кресла, больно ударившись при этом.
        - Да хозяин? - рабыня подошла ближе и склонила голову.
        - Что с тобой сегодня? Не узнаю тебя!
        - Простите хозяин, свою нерадивую рабу, - она склонилась ещё сильнее, - виной тому старуха-гадальщица на рынке, я ходила к ней сегодня и она предсказала, что я вскоре найду сестру.
        - У тебя есть сестра?
        - Да хозяин, но я так давно не видела её, с момента своего пленения, так что её слова потрясли меня и я не нахожу себе места, размышляя об этом.
        - Мало ли, что там наговорила старуха! - он был недоволен, что подобное вообще могло на кого-то влиять, - все знают, что она мошенница и ничего толкового предсказать не может. Хватит забивать себе этим голову.
        - Может быть была, но последние две недели хозяин, она сыпет предсказаниями и они все сбываются! - не поверила его словам девушка, - я лично знаю троих, кому она помогла с поисками утраченного, на рынке с ней стали уважительно здороваться и больше не гонят с места.
        - С чего бы это побирушке вдруг стать тем, кем она не являлась? - удивился эльф.
        - Рассказывают, что месяц назад она попыталась обмануть на рынке мужчину, которого впервые видели там, вот только когда она до него дотронулась, пытаясь предсказать судьбу, как потеряла рассудок и лежала словно мёртвая неделю, пока не пришла в рассудок и не стала рассказывать, что встретилась со своей смертью и тот попросил её больше не обманывать людей, если не хочет снова с ним встретиться. В это мало кто поверил, но хозяин, все её предсказания с того дня сбываются!! К ней очередь выстраивается теперь из людей!! Вот только она не всех принимает, говорит, что поскольку не может обманывать, то некоторым людям её правда не нужна.
        - И что? Народу действительно так много? - эльфу стало интересно, в их городе редко происходит что-то выдающиеся, так что новости, которые могут всколыхнуть столицу, действительно заслуживали, чтобы на них обратили внимание.
        - Иоланта! - с шумным возгласом в комнату влетела вторая служанка, вся встрёпанная и с выпученными глазами.
        - Дороти! - эльф скривился, он слишком разбаловал своих рабынь, которые хоть и были ему преданы, но иногда слишком многое себе позволяли.
        - Простите хозяин, но у ворот стоит девушка и спрашивает, не здесь ли живёт её сестра, - девушка скороговоркой выстрелила слова и с придыханием добавила, - Иоланта, она так на тебя похожа!
        Через секунду он остался один, так как обеих сдуло из комнаты от таких новостей. Эльф попытался сесть и вернуться к своей выпивке, но любопытство оказалось слишком сильным, он против своей воли подошёл к окну и с минуту наблюдал, как Иоланта со слезами обнимается с девушкой, действительно очень сильно на неё похожей.
        «Интересно, - в голове мелькнула мысль, - может стоит самому сходить посмотреть на это чудо?».
        Вечером пришлось отпустить обоих рабынь, которые поехали куда-то в Портсвен, посмотреть где живёт сестра Иоланты, как сказала она, сестра работала там в одной из таверн, и случайно узнала о том, что давно потерянная и оплаканная родственница обитает в столице в рабах у второго капитана, и поспешила на встречу с ней. Для эльфа всё это выглядело как куча случайных совпадений, но кто его будет слушать, когда версия о великой предсказательнице облетала остров с каждым днём всё сильнее.

***
        Ад'гил спокойно относился к людям, не считая их за второй сорт, ведь только благодаря им он занимал то место, которое имел, так что он искренне не разделял мыслей своих собратьев, которые относились к ним, как к полу животным. Именно поэтому он и не стремился сближаться с единственным соплеменником на острове, хотя порой тоска по родине давала о себе знать, так что он готов был наплевать на свои убеждения и побывать в гостях у седьмого капитана и его прекрасных дочерей. При воспоминаниях об младшей, у него дёрнулось ухо, девушка была хорошо воспитана, имела предрасположенность к маги, да к тому же происходила из весьма древней семьи, волей обстоятельств отправившись в изгнание, за неизвестное ему прегрешение перед Кругом семи.
        «Так, прекрати, - он остановил себя, чтобы не предаться воспоминаниям о кратких встречах с молодой эльфийкой, - сходи лучше, развейся, повидай старуху-гадалку, может и правда она что-то может, хуже от этого всё равно не будет».
        Со дня, как у его рабыни нашлась сестра, Иоланта стала чаще пропадать на рынке, и приносила всё больше подробностей о том, что предсказательница нагадала людям и это сбылось. Она посоветовала одному из капитанов убрать свой корабль от причала, тот не послушал, поскольку это сулило убытки, и вот через пару дней, его корабль исчез вместе с грузом, а поскольку команда, кроме пары дневальных, гуляла на берегу, то исчезнувший корабль вместе с двумя людьми наделал столько шуму, что по столице поползли слухи, один другого страшнее и загадочнее. Якобы кто-то видел призрак капитана Джюса, который сгинул лет пять назад вместе со всей командой, вот только в доме его не нашли не медяка, когда пришли душеприказчики, чтобы выполнить его последнюю волю. Куда исчезло целое состояние, нажитое пиратством и работорговлей, никто не знал и ещё тогда слухи о кладе гуляли по острову, но так и оставшись слухами, поскольку живых свидетелей исчезновения золота никто не осталось. Так вот теперь все были убеждены, что призрак капитана вернулся, мстит своим недругам, а также ищет того, кому может рассказать о своих
сокровищах.
        Устав слушать отовсюду о старухе, он решил прогуляться, заодно встретившись с ней, составить собственное представление о предсказательнице, настолько ли она хороша, задав пару вопросов. Приказав заложить карету, он вскоре отправился на рынок.
        К его удивлению очередь из людей, на базаре, и правда стояла огромная, правда его сразу же пропустили, едва увидев, кто вышел из скромной кареты.
        - Второй капитан! Второй капитан! - по очереди многоголосый шёпот прошёлся словно волной.
        Когда он поморщившись, подошёл ближе, то с удивлением увидел, как от старухи отходит верисс Ан’гол, пряча в рукав какую-то тряпку, с обугленными краями, весьма похожую на карту. Он даже заметил краем глаза символ головы быка в круге, прежде чем эльф, который увидел его, быстро не спрятал тряпку и засуетившись, не сразу поздоровался. Перекинувшись пару слов они расстались, но у Ад'гила отложился в памяти и метка на той тряпке и та скорость с которой эльф спрятал её, едва увидел постороннего.
        Ад'гил подошёл к старухе, которая сидела на коврике, положив руку на огромный хрустальный шар, внутри которого словно клубился дым. Вокруг неё было развешено много занимательной атрибутики, которая явно указывала на принадлежность хозяйке к определённой касте.
        - Второй капитан! Какая честь, - старуха подняла на него слепые глаза, что было видно по её белёсым глазам.
        - Можешь сказать мне, что меня ждёт? - поинтересовался он, кидая ей золотую монету.
        Старуха не прикоснулась к деньгам, а положила вторую руку на шар, белый дым внутри него внезапно стал чёрным. Даже эльф впечатлился, поскольку не представлял себе, какая магия была в этом замешена, он не чувствовал от старухи ни капли магии. Не чувствовал, но тем не менее кости, развешенные вокруг неё внезапно затряслись, дым в шаре поменял ещё раз цвет, а старуха глухим голосом сказала.
        - Развилка тебя ждёт достопочтимый Ад'гил, одна дорога из неё ведёт в никуда, вторая к богатству и славе. Выбор за тобой.
        С этими словами она убрала руки с шара, который тут же вернул себе белизну.
        - Это всё, второй капитан, больше мне сказать вам нечего.
        Он непонимающе ещё несколько секунд стоял, не понимая, что сейчас произошло, но из очереди позади стали раздаваться робкое недовольство, так что он отошёл, пропустив следующего человека, и направился к карете.
        «Глупая старуха, какое тупое предсказание, - он был недоволен тем, что вообще поддался всеобщему любопытству и поехал сюда, - тупее предсказания и быть не может, ведь так можно сказать о любом человеке, которого ждёт выбор нелёгкого решения в жизни».
        Прибыв домой, он сразу же забыл о гадалке, вернувшись к своим делам и вспомнил о предсказании только тогда, когда узнал, что встреченный им недавно седьмой капитан, собирает экспедицию вглубь джунглей. Все были потрясены новостью, город гудел, что понадобилось там внезапно выжившему из ума капитану, дела которого последнее время шли не очень хорошо, и всё это совпало с тем, что в одну ночь пропала прорицательница, просто ушла вечером и не вернулась утром, не смотря на ожидающую её толпу людей, вот уже сутки шли поиски, но никто и нигде её не видел.
        Ад'гил бы не предал бы всему этому значение, погрузившись в свои дела, вот только он внезапно вспомнил, на мачте чьего корабля, видел флаг с головой быка в круге.
        «Капитан Джюс! Это его символ! - его словно окатило кипятком, когда он понял, ЧТО выносил от провидицы седьмой капитан и что послужило причиной его внезапной организации экспедиции в джунгли».
        Он тут же вспомнил и предсказание, прозвучавшее от исчезнувшей провидице, которую видимо этот капитан и убрал, чтобы никто не узнал о его карте. Кусочки мозаики в голове у капитана сложились.
        - Иоланта! - закричал он, накидывая на себя камзол, - прикажи подать карету, и не жди меня на ужин.
        - Да господин, - девушка лишь заглянула в комнату и заметив, что хозяин одевается сам, поняла, что нужно поспешить, он редко это делал и обычно такие дела были весьма спешны.

***
        - Верисс Ад'гил, - второй капитан остолбенел при виде девушки, которая встретила его у двери, отправив жестом рабыню прочь, - что вас привело к нам в столь позднее время?
        - Госпожа Ал’лилель, - он низко наклонился, что бы она не увидела, как задрожали его уши.
        «Что с ней? Почему она выглядит ещё моложе, чем раньше? - он был ошеломлён, девушка встретила его к тому же в весьма открытом платье и её плечи, часть груди было доступно его взору. Наряд сбивал с ног, путая мысли в голове, а запах, тонкий запах лесных цветов, который исходил от неё, заставлял кровь вскипать».
        - Хотел поговорить с вашим отцом, он дома? - эльф взял себя в руки и унял свои телесные позывы.
        - Да, пройдёмте, вы не частый гость у нас, хотя мы одной крови, вот я и удивилась вашему появлению, - девушка мягко попеняла ему невнимание и он почувствовал, как уши снова начинают вздрагивать.
        «Зачем она стоит так близко! - организм был возмущён видом открывшемуся ему сверху, её лиф больше выдавал, чем скрывал то, что девушка хотела спрятать».
        Против своей воли он отодвинулся, чтобы не смотреть на округлые полушария юной груди. Хорошо ещё, что она пошла впереди, а не рядом и он смог немного успокоиться, хотя хрупкие, открытые плечи идущей впереди девушки, не давали полностью расслабиться.
        - Верисс Ад'гил, - эльф поднялся из-за стола и поблагодарив дочь, приглашающе указал на кресло рядом с собой.
        - Я знаю, что у вас есть карта сокровищ капитана Джюса и вы готовите экспедицию, чтобы их найти, - не став ходить вокруг да около, выпалил он свои предположения на голову собеседника, который ошеломлённо замер на своём месте.
        «Угадал! - пронеслось в мыслях у второго капитана, уж слишком потрясённым выглядел второй эльф».
        - Не спрашиваю, откуда у вас такие данные верисс, но даже если и так, вам то какое до этого всего дело? - весьма холодно ответил тот, оно было и понятно, кто захочет делиться подобным.
        - У вас сейчас мало людей, и что будет, если например кто-то проследит за вами и когда вы придёте на нужное место, потом отнимет это у вас? - буднично предположил Ад'гил.
        Седьмой капитан чуть не закипел от злости, но его голос был по прежнему холоден и отстранён.
        - Возможно я смогу отбиться от наглой кражи, да и в совете наверняка заинтересуются, почему один капитан нападает без причин на второго, - заявил он.
        - Это если предположить, что останутся выжившие, - спокойно заметил его визави.
        В зале наступило напряжённое молчание.
        - Что вы хотите взамен? - наконец прозвучали нужные слова.
        - Половину найденного и я полностью обеспечиваю охрану экспедиции и доставку сокровищ, если они и правда там.
        - Что мешает в этом случае убить меня и присвоить себе всё? - в таком деле не могло быть лишних подозрений.
        - Мы составим договор и оставим его в Совете, чтобы при смерти одного из нас становилось понятно, кто виновен, - тут же среагировал на справедливое замечание второй капитан.
        - Любой может умереть и просто так, - всё ещё недоверчиво пробормотал Ан’гол.
        - Думаю, все вопросы можно уладить, в том числе и с количеством охраны с обоих сторон, если мы принципиально договоримся о моём участии.
        - Хорошо капитан, но я хочу, чтобы вы знали, соглашаюсь только потому, что у меня действительно слишком мало людей для такой долгой экспедиции.
        - Тогда я хочу видеть карту! - сразу же потребовал оппонент, - просто убедиться, что всё это правда.
        - Она будет всё время находиться только у меня! - тут же спохватился седьмой, его собеседник согласно кивнул, понимая его беспокойство.
        Ан’гол поднялся с места, сходил в соседнюю комнату и принёс шкатулку, которую открыл ключом, висящим у себя на груди и достал оттуда знакомый кусок тряпки с обугленными краями и дал посмотреть на неё с минуту, прежде чем не свернул и не положил назад.
        - Наша договорённость в силе? - с беспокойством спросил он, отнеся шкатулку обратно.
        - Да, конечно, думаю над тем где это место, которое на ней указанно, - второй капитан судорожно пытался удержать в памяти слишком большой и подробный рисунок, который был изображён на таком ничтожном носителе.
        - Я сам не смог, пришлось искать по картам, что есть на острове, - самодовольно заметил седьмой капитан.
        - Тогда на сегодня всё, - Ад'гил встал с кресла, - завтра обсудим подробности и скрепим сделку договором?
        - Да, подтверждаю, - эльф протянул ему руку, которую он пожал, тут капитан вспомнил об ещё одной причине, по которой ему хотелось находиться в этом доме, - возможно тогда завтра устроите мне семейный обед? Давно я не общался с воспитанными эльфами.
        - Конечно, для меня и дочерей это будет в удовольствие, принимать такого почётного гостя, - седьмой капитан, при упоминании сделки расслабился, когда понял, что его после показа карты не собираются кидать.
        - Тогда договорились, - откланялся старший член совета и вышел из зала.
        Он не видел, что эльф оставался одним ненадолго, вскоре из той комнаты, откуда выносилась шкатулка, появился человек и второй капитан ошарашенно сказал вслух, обращаясь к нему.
        - Всё сработало, как вы и говорили магистр, я просто не могу поверить! Он купился!
        На что тот, лишь презрительно усмехнулся.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        Я стоял и смотрел, как столица превозносит двух капитанов, которые лучились от счастья, под ликующие крики толпы. Один старался казаться беспечным, но улыбка предательски появлялась на его лице раз за разом и было легко понять, что он на самом деле счастлив удачей, которую он ухватил за хвост, второй же был более невозмутим, но всё же раз за разом посматривал на носилки, на которых штабелями лежали глыбы золота. Рядом стояли носилки поменьше, в которых россыпью лежали различные драгоценные камни.
        У меня не было много времени, чтобы постараться сделать всё красивее, и так пришлось улучить минутку и за день до того, как мы пришли на нужное место совместным отрядом, улизнуть от всех и устроить кладовую. Работать пришлось почти всю ночь, но утром, когда на место прибыл весь отряд, всё выглядело здесь так, словно и не было ни единого человека на капище с тех пор, как его покинул капитан Джюс. Я незаметно для всех влился в отряд, это было легко сделать, когда клад был обнаружен и все настолько увлеклись осмотром сокровищ, что кому в этот момент было дело до человека, который отходил по малой нужде в джунгли и вернулся в самый торжественный момент обратно?
        Вначале я планировал устроить это место заранее, чтобы мне прийти сюда первым, но от этого плана пришлось отказаться, кое-где путь был только один, а людей шедших за кладом, о котором по идее никто кроме них не знал, явно насторожили бы свеже сломанные ветки и следы идущих впереди них людей. Так что пришлось найти на старых картах ближайшее капище, где раньше местные аборигены приносили жертвы и убедившись у свидетелей похода за рабами, с тем, что оно действительно существует, нанести его на карту, имея лишь примерное место его нахождения. Почему пришлось выбрать столь далёкое от столицы место? По той же причине, что и я пошёл сам, если бы такой богатый клад находился в месте, до которого рукой подать, мало кто поверил бы в то, что такое вообще возможно, а так преодолев трудности и тяготы пути, всех в конце ждал приз, как в настоящей сказке про пиратов, ни у одного человека которого я видел, не возникло даже подозрения в неестественности похода, к тому же ведь клад оказался настоящим. Мы потому особо и не парились с конкретной точкой на карте, ведь она была только у нас и куда иногда сдвигался
крестик по ней, никто никогда не видел. Так что, когда мы дошли до нужного места, то найти клад, было делом плёвым количество людей, перекапывающих поляну бывшего святилища было слишком велико. Спустя всего три часа, всё оставленное мной было найдено и воздух сотрясли сотни довольных глоток - все здесь получали свою долю независимо от его нахождения, но премия также была обещана, если клад отыщется.
        «Пора вернутся в гостиницу, - подумал я, почёсывая грязь на спине, и отворачиваясь от ликующей толпы, поход через джунгли был тяжёлым, но к сожалению без меня он не получился бы, так что пришлось тащиться со всеми, под видом слуги седьмого капитана».
        Меня вряд ли бы кто узнал в этом мешковатом камзоле, что я носил, да к тому же с заросшим лицом и сильно отросшими волосами. Так что мне всего лишь нужно было теперь сменить одежду и побриться, чтобы снова стать заносчивым и богатым дворянином.
        Новую одежду себе я выменял у одного из жителей, когда предложил ему золотую монету за его костюм, также по пути успел побриться и подстричься у брадобреев, так что в гостинице «У Глории» я появился пусть и не в самой хорошей одежде, но точно непохожим на бродягу, который только что вернулся из джунглей, после месячного по ним блуждания. Разве только неестественная худоба и мешки под глазами выдавали меня, но кто на это когда обращает внимание?
        В гостинице меня узнали, мой номер был оплачен, так что я быстро прошёл к себе, чтобы сбросить напряжение последних недель и немного отдохнуть. Сил хватило только на то, чтобы дойти до кресла и упасть в него, отключившись, до кровати я добраться просто не смог.
        Проснулся я от неудобной позы и чувства, что у меня затекло тело, а ещё от того, что что то лежащее у меня на коленях, мешает мне встать. Открыв глаза, я с удивлением увидел сидящую на полу эльфийку, которая обняв мои ноги, как раз и положила свою голову на колени. Она сладко спала, сидя в такой неудобной позе, а её уши слегка вздрагивали, когда она тихонечко посапывала. Искушение было слишком сильно для меня, поэтому я протянул руку и потрогал её уши. Они оказались тонкими и хрупкими на ощупь, тоньше человеческих, но на кончиках их хрящи были сильно плотнее обычных, также как и по верней их грани, так что скорее всего причиной, по которой уши у эльфов никогда не опускались вниз, была наверняка именно эта их дополнительная жёсткость. Все эти умозаключения пронеслись у меня в голове в один миг, прежде чем я услышал заспанный голос внизу.
        - Мессир, а почему вы трогаетемои уши?
        Пойманный на месте преступления, я замешкался, прежде чем ответить, но при этом быстро убрал руку.
        - Это я хотел спросить у тебя, что ты делаешь у меня в комнате, да ещё и в такой неудобной позе?
        - Мессир, - жалобно сказала она, поднимая голову, - вас не было месяц, я соскучилась!
        Её рука направилась было гулять по моим ногам, но я быстро собрался, не хватало ещё чтобы она почувствовала моё возбуждение.
        - Ан’релана! - строго сказал я, - пойдём покормишь меня. Ты отца ещё не видела, кстати?
        - Конечно, пойдёмте, - она была недовольна, и голос звучал обиженным, - нет, но он прислал весточку, что всё хорошо и как только он закончит все дела с советом, то сразу же приедет домой и мы сможем увидеться.
        - Отлично, думаю пару дней нам обоим стоит отдохнуть и потом обсудить дальнейшие дела.
        - Мы поедим домой? - она умоляюще посмотрела на меня.
        - Если твой отец сдержит своё слово, то да, - я слегка улыбнулся ей, - ладно в сторону дела, я так голоден, что готов и тебя сейчас съесть.
        Она вскрикнула и дикой козочкой бросилась впереди меня, но по лукавому взгляду, который она бросила на меня было понятно, что она вовсе не против этого.
        «Так, что я делаю? - я поймал себя на мысли, что флиртую с ней, это было очень опасно, ведь она мне нравилась и судя по её поведению, продолжить отношения в горизонтальной плоскости она была совсем не против, мне же этого не хотелось, ведь у меня были другие цели, да к тому же наверняка Никки приходилось сейчас несладко, чтобы я мог позволить себе развлекаться, ведь по моей виде она оказалась втянута в это противостояние».

***
        - Верисс Ан’гол? - я зашёл в знакомый мне зал и с удивлением обнаружил, что наш приватный разговор с пятым капитаном, которым он стал три дня назад, будет не совсем таковым. Рядом с ним, с приборами и лёгкой закуской на столе, сидел второй капитан.
        - Магистр, - хозяин дома встал из-за стола и показывая своё ко мне уважение, подошёл ближе и провёл на место напротив себя. Гость недоумевающе посмотрел на эту сцену, ведь я был моложе по возрасту, а эльф оказывал мне внимание, которого обычно достойны только либо старики, либо могущественные персоны.
        - Добрый вечер, - я поздоровался кивком с капитаном, номинально с которым мы не были знакомы, что тут же быстро исправил хозяин.
        - Верисс Ад'гил, позвольте представить вам магистра, - он специально не стал говорить моего имени, поскольку эльф удивлённо переводил взгляды с него на меня, видимо, как и я не понимая, почему на ужине присутствует посторонний.
        - Мне не совсем понятно наличие в вашем доме человека, - осторожно заметил он, - насколько я помню наши взгляды к ним весьма разнятся.
        - Капитан, - Ан’гол хитро улыбнулся, - я не спроста называю своего друга магистром, я хотел вас познакомить специально, поскольку вовремя нашей недавней, но весьма удачной вылазки, мы оба сошлись во мнении, что вернуться на родину было бы весьма хорошей идеей.
        - Хм, - второй капитан озадаченно и совсем другим взглядом посмотрел на меня, - я не чувствую в нём магии, вы уверены, что он член Круга? Не хотелось бы доверить наши секреты постороннему.
        - Магистр? - вопрошающе попросил меня эльф.
        Я молча дотронулся до серебряного бокала, стоявшего перед собой и стал вытягивать его вверх, одновременно с этим превращая его в стекло. Месяц блужданий по джунглям дали мне много времени на тренировки своей способности, так что некоторые вещи мне стали удаваться быстрее и легче, чем раньше. В том числе одновременная трансформация формы и смены материала. Через пять секунд на столе стояла ажурная композиция из стекла, настолько тонкая и невесомая, что казалось, прикоснись к ней пальцем и она рассыплется на мелкие осколки.
        Второй капитан остолбенел, глядя как под моими пальцами сминается и трансформируется металл, спустя минуту он пришёл в себя и легонько ударил себя по лбу.
        - Вы и ваша дочь, стали моложе! - он указующе показал на пятого капитана, - вот кто стал причиной появления у вас эликсира?!
        - Ваша проницательность верисс Ад'гил, делает вам честь, - хозяин дома довольно улыбнулся, - если у вас пропали всяческие сомнения в том, чтобы магистр присутствовал при нашем разговоре, то мы можем продолжить без всяческих реверансов и недосказанности.
        - А чтобы разговор был начат на более позитивной волне, можем начать с небольшого аперитива, если хозяин дома разрешит воспользоваться его прибором, - я достал из кошелька глиняную бутылочку, при виде которой у второго капитана расширились глаза.
        «Эльфы реальные наркоманы, - почему-то грустно подумалось мне, видя, как изменился эльф, едва увидел каменную смолу, - как же магистры подсадили весь народ на этот эликсир, что они готовы ради него на многое».
        - Я тридцать лет не видел эликсир, хотя его запах часто сниться мне, - сглотнув слюну, признался он, - вы и правда не против потратить его на нас?
        - Для своих друзей, - я выделил ключевое слово интонацией, - мне ничего не жалко, так что пойдёмте пробовать?
        Пока эликсир готовился, я присматривался к эльфу, которого раньше видел в походе, но поговорить не было возможности из-за разницы в положении. Внешне он мне нравился, благородный платиновый цвет длинных волос, собранных в туго стянутый хвост, шрамы, которыми были исчёрканы его руки и лицо, в общем если бы он не был эльфом, то выглядел бы просто бывалым и много повидавшим воином.
        Когда напиток был готов, мы подняли свои стаканы и сделали по глотку.
        - Божественно! - второй капитан закрыл глаза от удовольствия, - смола отличного качества, я таких концентрированных эликсиров пил не много в своей долгой жизни.
        Было интересно наблюдать за почти мгновенной трансформацией лиц и тел эльфов, под действием напитка. Шрамы на лице стали разглаживаться, а кожа стремительно терять морщины и неровности, становясь снова гладкой и упругой - пять минут и передо мной стоял скинувший не менее пяти лет эльф. Хозяин дома же выглядел на двадцать.
        «Ещё одна такая попойка и он сравняется возрастом с дочерями, - подумалось мне».
        - Магистр, моя благодарность, - эльф чуть склонил голову, словно признавая меня, - мало кому удавалось последнее время меня удивить, но вам удалось.
        - Просто я считаю, что те, кого несправедливо изгнали, достойны вернуться, - я ответил ему на поклон, - и занять то место, которое они заслужили по праву. Ведь не будет никто спорить из здесь присутствующих, что мало кто из магистров Круга смог бы занять место в Совете капитанов, рассчитывая только лишь на одну магию. Для этого нужны не дюжий ум, смекалка и способности эльфа, а не просто возможность оперировать элементалями.
        - Вы совершенно правы магистр, - со мной согласились оба эльфа, после эликсира пришедшие в весьма благодушное настроение.
        Когда мы выходили из комнаты хозяина дома, то я успел поймать взгляд Ад'гила, который он бросил на зеркало, увиденное ему явно понравилось, поскольку скользнувшая по его губам улыбка, была слишком красноречивой.
        - Тогда обсудим наши общие дела? - пятый капитан приказал слугам принести нам еды, когда мы расселись по своим местам. Разговор не начинался, пока последний из них не удалился и мы не остались втроём, прислуживая каждый сам себе. Обсуждаемые за столом темы были слишком серьёзны, чтобы можно было их доверить лишним ушам, так что эльфы весьма спокойно отнеслись к отсутствию слуг, что уж говорить обо мне, который давно делал всё сам.
        Когда первый голод был утолён, я поинтересовался.
        - Как вы предполагаете своё возвращение? Эскадрами? Или в одиночестве?
        - До вашего прихода магистр мы касались этой темы, но к единому мнению не пришли, - второй капитан тут же откликнулся, - у обоих вариантов есть свои достоинства и недостатки, мы пытались понять, что для нас будет лучше.
        - Можете мне их озвучить, чтобы я был в одном информационном поле с вами.
        Оба эльфа от моей фразы удивлённо переглянулись.
        - Никак не могу отойти от того, что видят глаза, и что говорит мой мозг, - внезапно для меня признался хозяин дома второму эльфу, - магистр выглядит как человек, но его квенья порой настолько сложен, что я с трудом понимаю, о чём он говорит.
        - Да, полностью согласен с вами уважаемый верисс Ан’гол, - они обсуждали, словно меня не было рядом, - я понимаю, почему у вас нет ни грамма сомнения в его принадлежности к нашей расе, любой другой, кроме эльфа, не смог бы так выражаться.
        Я похмыкал, привлекая их внимание, что вообще-то сижу рядом с ними.
        Они и ухом не повели на это, видимо троля меня так, своим поведением.
        - Господа, может вернёмся к обсуждению, на котором мы остановились? - не выдержал я, - хотелось бы узнать, как и в каком составе мы поплывём на родину.
        - Эскадры придётся всё же оставить на своих помощников, - с видимым сожалением, чуть подумав, признался второй капитан, - патрульные корабли не пропустят нас без видимой причины для посещения, а затевать склоку с собратьями, будет не лучшим решением для возвращения. Наши сроки изгнания не закончились, так что судя по всему, мы поплывём без объявления о своих намерениях?
        - Можете сообщить только самым близким, - подтвердил я, не хватало ещё, чтобы нас развернули обратно, едва мы заявимся туда и во всеуслышание объявим, что наплевали на решение совета магистров и вернулись, - в общем-то цель именно в этом, мы возвращаемся, ведём для всех тихую жизнь, а сами привлекаем под наши знамёна как можно больше соратников, которым надоело терпеть, что эликсиры достаются только совету, а остальные лишены этой привилегии.
        - Вы абсолютно правы магистр, - Ад'гил покивал головой, - пару месяцев назад, когда я возил рабов на родину, ситуация стала ещё печальнее, смолы просто не стало, ни в официальных магазинах, ни на чёрном рынке, поговаривают что её свободное хождение скоро вообще запретят и объявят неприкасаемым ресурсом.
        - Точнее прикасаемым, но не для обычных эльфов, - саркастически подметил пятый капитан.
        - Так что, если вы заходите набрать соратников, объявляя доступность абсолютно для всех эликсира, то сделать это будет легко, - согласился с ним второй эльф.
        - Я бы не сказал, что для всех, - я спокойно посмотрел на обоих эльфов, - только для тех, кто понимает, что так нельзя жить дальше, и что Совет не может взять жизнь каждого сородича под свой контроль.
        - Мы оба на вашей стороне, - Ад'гил получил подтверждающий кивок от хозяина дома, прежде чем произнёс эти слова, - я встречался с сестрой, ей недолго осталось, как впрочем и всем остальным её сверстникам, так что только намёк на молодость, привлечёт её и всех знакомых в наши ряды.
        «Воинствующие пенсионеры, не совсем то, что мне нужно, но да ладно, дарёному коню в зубы не смотрят, - решил я».
        - Тогда нам нужно обсудить нюансы, а также назначить дату отплытия, - ответил я, видя, что оба эльфа полностью в моих руках.
        - Думаю месяца нам обоим будет достаточно, чтобы привести свои дела в порядок, - они приняли решение.
        - Да и капитан, - вспомнил я о ещё одном своём деле, когда мы собирались уходить и ожидали свои кареты.
        - Магистр? - он заинтересованно посмотрел на меня.
        - Можете сделать мне личное одолжение и попросить своего помощника присмотреть за одной таверной в Портсвене?
        - Конечно, а что в ней такого особенного, что вы лично просите? - удивился он.
        - В ней повар не плохой, да и бездомные ребятишки изредка забегают, которых он работой обеспечивает, не хотелось бы, чтобы они снова оказались на улице.
        Эльф с искренним удивлением на меня посмотрел и покачал головой.
        - Ваше отношение к людям, являются ещё одной причиной магистр доверять вам, не каждый эльф на это способен.
        - Эх капитан, - засмеялся я, - пожили бы в этом облике хотя бы пару десятков лет, не то что людей, животных научишься ценить.
        Он ничего не ответил, и попрощавшись, забрался в свою карету. Мне свою одолжил пятый капитан, так что я с комфортом добрался до гостиницы, где эльфийка изнывала от любопытства. Она напросилась ко мне в комнату и пока я вкратце пересказывал нашу встречу, она всё равно бы узнала об этом от отца, то больших трудов мне стоило останавливать её попытки остаться у меня на ночь. Ситуация с влюблённой эльфийкой начала меня угнетать, что делать с ней дальше, я пока не представлял себе.
        Глава 8 Стикс
        Прощание с Энни и Джонни оказалось скомканным, я появился буквально на пару часов, переписал таверну на её имя, заверил их, что с охраной всё улажено и под недоумённые взгляды ошарашенных знакомых снова укатил в неизвестность, появившись в их жизни лишь раз, как метеор. Свои дела на острове я закончил буквально за пару дней, так что остальное время предавался отдыху и ничего не деланию, стараясь меньше пересекаться с эльфийкой, которая словно поставила себе цель сблизиться со мной любой ценой. Я даже попытался поговорить с её сестрой, чтобы та вразумила девушку, но Ал’лилель лишь грустно покрутила головой, сказав, что если та, что вобьёт себе в голову, то пока не перебесится, не успокоится. Вот и приходилось мне всячески уклоняться от встреч, хотя в гостинице, где она была владелицей, делать это было крайне сложно.
        Капитаны, в отличии от меня, времени даром не теряли, развив бурную деятельность. Я только и слышал по слухам на базаре, что никто не понимал, что происходит, когда два эльфа внезапно начали раздавать свои долги и закрывать дела в предприятиях, владельцами которых являлись. Слухи ходили один другого страннее, но все сходились на мысли, что всё это не спроста и явно связанно с найденным недавно кладом, размер которого будоражил умы жителей, не давая им спокойно спать. В основном все разговоры крутились вокруг него, а также того, на что бы рассказчик сам потратил такие богатства, истинных же причин я не услышал ни от кого.
        В общем день отплытия я ждал с нетерпением, наслаждаясь солнцем и морским бризом, стараясь не думать, что вскоре опять придётся плыть на корабле.

***
        - Мессир, я сразу как вас увидела поняла, что отныне моя жизнь изменится, - эльфийка прижалась ко мне, не смотря на недовольное лицо отца.
        - Ан’релана, я сам с трудом могу поверить, что снова окажусь на родине, - я посматривал на то, как матросы скручивают причальный канат, и корабль под набирающими силу парусами, начинает медленно отходить от причала. Ветер был умеренный, так что вскоре, когда паруса были развёрнуты все, ткань оказалась натянута попутным ветром, дувшем нам прямо в спину и судно начало ускоряться быстрее. По совету второго капитана был выбран именно этот бриг, отличавшихся от остальных скоростью и надёжностью, к тому же он совсем недавно прошёл кренгование, так что свою прыть должен был показать в полном виде.
        - Дочь веди себя прилично! - осадил её попытки заигрывания со мной эльф, за что был удостоен моего благодарного взгляда и недовольного с её стороны.
        Та, обидевшись на нас обоих, ушла к сестре, которая стояла на носу корабля и счастливо улыбалась, ловя ветер и морские брызги.
        - Простите мессир, она ещё слишком молода, - извинился за её поведение эльф, на что я тут же ответил. Мы пока были с ним соратники и портить отношении с ним я не собирался.
        - Верисс, вам не стоит извиняться, мы все были молоды, так что я прекрасно понимаю бурление гормонов в молодом организме, хотя и подзабыл, как это на самом деле бывало, - ухмыльнулся я, закосив под старика.
        Он с благодарностью мне поклонился.
        - У меня весьма странные чувства магистр, - он поменял тему, - дрожь, нетерпение, перемешанные со страхом, вот что я испытываю, глядя вперёд.
        - Тогда вам проще, - я скосил взгляд на его лицо и ответил честно, - всё что чувствую я - это удовлетворение своей мести, жду тот момент, когда смогу отомстить.
        Он осторожно поинтересовался.
        - Вы не скажите имя своего недруга? Как я понял он причастен к тому, кем вы стали сейчас, кто-то настолько могущественный?
        - Вам не к чему его имя капитан, - я пожал плечами, поскольку и сам не знал его, - я не буду вмешивать ни вас, ни ваших дочерей в свои планы мести, чтобы не подставить случайно под удар, мы всё же союзники, а не орудия в чужих руках.
        - Спасибо, что ответили на мой не заданный вопрос мессир, - он поклонился, только в этот раз глубже, - если честно, у меня были определённые опасения о своей судьбе, после того как мы прибудем на родину, не хотелось бы внезапно оказаться по середине бушующего моря страстей, которые наверняка закипят, если все узнают, что вы вернулись.
        Я хотел ответить, но корабль поперечно качнуло на волнах и к горлу сразу подступил знакомый комок. Так что пришлось оставить разговоры и занять привычное место возле борта, во избежание казусов.

***
        - Приветствую вас капитан, - эльф, вошедший на бриг в сопровождении ещё пяти воинов, был высок и хорошо сложен, а меч у пояса с потёртой рукояткой не оставлял сомнений, что его хозяин может сразу пустить его в ход.
        - Приветствую стражу моря, - второй капитан раскланялся с дозорными, которые остановили наш корабль.
        - Цель посещения? - воин оглядел нас, особенно долго его взгляд задержался на эльфийках, которые стояли и тихо разговаривали между собой возле другого борта, - рынок рабов давно прошёл.
        - Помогаю путешественникам попасть домой, - он кивнул на эльфиек, - одна из них скоро выходит замуж, вот и решила сначала немного по путешествовать.
        Дозорный неодобрительно посмотрел на девушек.
        - Я бы не отпустил.
        - Вот и я об этом говорил её отцу, - видимо обрадовался Ад'гил, - но кто будет слушать старого морского волка?
        - Всего доброго верисс, - воин откланялся и забрав своих людей, направился к штормтрапу, который был спущен по борту их корабля. Наше судно было значительно ниже бортами чем их, и тем не менее они легко нас догнали и приказали остановиться для досмотра. Наверняка в этом была замешана магия.
        Забираясь по ступенькам, он повернулся и напомнил.
        - Не забывайте, что ваше пребывание в Стигии ограничено тремя днями, иначе на вас наложат штраф.
        - Я помню об этом, - наш капитан криво усмехнулся, наблюдая как эльфы поднимаются к себе на корабль и вскоре их судно просто срывается с места, уходя от нас на огромной скорости.
        - Как всё прошло? - на палубу поднялся Ан’гол, который, чтобы во время досмотра не возникло ненужных вопросов, спустился в трюм.
        - Меня узнали, как впрочем и вас бы капитан, - второй эльф усмехнулся, - но ваши дочери произвели на них должное впечатление, так что у нас есть три дня, чтобы судно ушло в обратный путь.
        - Мы успеем, - убеждённо ответил тот, - нам всего лишь нужно добраться неузнанными до моего поместья, а там будем думать, что делать дальше.
        Я не вмешивался в эти разговоры, чтобы не быть пойманным на лжи, ведь я ни разу здесь не был, так что моя замкнутость лишь добавляла уверенности соратникам, которые думали, что я погружён в планы по переустройству их страны.
        Прозвучавший вскоре крик:
        - Земля!
        Подвёл черту под нашим недельным путешествием, которое выдалось гораздо спокойным для меня, чем то, что я сделал до Вольных островов, море чаще было спокойным, так что качка хоть и приносила страдания в мой организм, но не такие сильные, когда меня словно выворачивало наружу от тошноты во время штормов.
        - Вас не узнают мессир? - поинтересовался второй капитан, когда матросы стали подбирать паруса, чтобы снизить скорость. Показался порт и я впервые увидел то место, к которому стремился. Огромные шпили башен, словно пронизывали повсюду небо, а высота их была такой большой, что я понимал, что эльфы далеко ушли по технологиям в этом мире. Шпили тянули на нехилые такие небоскрёбы, а поскольку их было очень много, то явно эта была не штучная работа, выполненная на заказ, тут умели и могли строить. В глаза также бросилось отсутствие крепостных стен, зато по краям входа в гавань вместо дозорных башен стояли непонятные мне устройства с искрящимся электричеством на своих навершиях. Всё это напоминало мне игрушки Николы Тесла, но нисколько не хотелось проверять на себе, зачем они стоят тут, ведь судя по местоположению, они явно были не для украшения, скорее напоминания путешественникам, что не стоит шутить с хозяевами.
        - Нет, - ответил я на его вопрос, оторвавшись от осмотра.
        - Город заметно подрос, - заметил второй эльф, после недолгого молчания, которое наступило после моего краткого ответа, - давно я здесь не был. Ал’лилель, помнишь? Вон твоя академия.
        Он показал на один из высоких шпилей, слева от нас.
        - Я туда и года не проходила, - поморщилась девушка, - как пришлось всё бросить.
        Отец поняв, что затронул больную тему, сразу переключился на другое, начав перечислять, что нужно будет сделать в первую очередь, когда они прибудут на место.
        Причалили мы быстро, свободного места было очень много, поскольку лишь два эльфийских корабля стояли рядом, больше кораблей других построек рядом не было видно. Один из эльфов сразу ушёл договариваться с таможней, а также набрать грузчиков, и повозок, на которых мы собирались под видом провозимого груза, проникнуть сначала в город, а потом из него в поместье. Меня сначала удивлял тот факт, что не зададут ли соседи вопросов, когда внезапно нежилое поместье, вдруг оживёт таким количеством вновь прибывших, но эльфы меня заверили, что пока мы не будем задевать ничьих интересов, никто из соседей не шевельнётся. Все были по большей части эгоисты, так что мало интересовались что происходит у соседей, лишь бы это не касалось их. Удивившись, я решил, что эльфам виднее, как будут вести себя их сородичи.
        Добираться в душном фургоне, заваленным сверху тканью было то ещё удовольствие, но никто и не пикнул, даже девушки, когда нас погрузили в весьма технологичные телеги с колёсами, обёрнутыми в похожий на резину материал, а то, что за всю дорогу я рёбрами не встретил ни одной кочки и камешка весьма недвусмысленно указывало на уровень местных дорог. Я не успел толком рассмотреть город, но первое впечатление о нём было весьма положительным, эльфы знали толк в роскоши и удобствах.
        Когда спустя пару часов с меня наконец сняли тюки с тканью и подали руку, чтобы я смог выйти из телеги, то первое что увидел - был высокий забор и ворота, через которые мы видимо въехали в поместье, а также весьма большой трёхэтажный особняк, который хоть и не был огромен, как например дом Валенсы, но был бы весьма симпатичным, если бы не общая неухоженность, которая царила везде. Хотя присмотревшись, я заметил, что за домом и садом кто-то всё же следил, поскольку откровенных зарослей кустов не наблюдалось, также проросшая трава не растащила плитки дорожек в разные стороны. Видимо тот, кто здесь хозяйствовал был один и не мог справиться со всем в одиночку. Вскоре мои слова подтвердились, когда мы прошли внутрь и нас встретил донельзя удивлённый пожилой человек с рабским ошейником. Увидев хозяев он так расчувствовался, что на минуту потерял сознание, так что девушкам пришлось приводить его в чувство.
        Вскоре они предались сентиментальным воспоминаниям, и рыданиям, когда он пришёл в себя и стал расспрашивать у них, как они жили и как повзрослели с тех пор, когда он их видел последний раз, как я понял, он с девушками был ровесником по возрасту до их отъезда, чего не скажешь по их настоящему виду. Он был старым, едва не отбрасывающем коньки старпёром, а обе эльфийки выглядели на шестнадцать. Сколько же им обеим было реальных лет, я конечно же постеснялся спросить, здраво рассудив, что им это не понравится.
        Когда все были устроены, Ан’гол пропал из поместья и вернулся только вечером, в новой одежде, с десятком рабов, которых он видимо прикупил в столице. С их появлением дом точно ожил и где бы я не появился, там обязательно что-то мыли или стряхивали, готовя дом к нормальному обитанию. К сожалению туалетов тут не было, как и ванн с горячей водой, но меня заверили, что это просто потому, что дом стоял старый и заброшенный, теперь же все новомодные штуки будут в нём установлены, как только хозяин отдохнёт с дороги и займётся тотальным его обустройством.

***
        На моё удивление, эльфы оказались правы в своём утверждении, что никто не заинтересуется происходящим в поместье. Я не верил этому, но спустя неделю, как мы поселились и обживались в новом доме, ни единый эльф не сунул своего любопытного носа к нам в ворота. С точки зрения человека это было неслыханным, поскольку шум строительных работ и другие подозрительные звуки привлекли бы соседское внимание и если уж не сами дворяне, так их слуги точно бы заглянули на огонёк. Тут же всё было иначе, эльфы перестраивали дом, чтобы обеспечить себе максимум комфорта, поскольку технологии убежали далеко вперёд, за время их отсутствия, я же делал краткие вылазки по местности, но в город пока не совался. Меня предупредили, что поскольку я без ошейника, то тут же привлеку внимание стражи. Чтобы человек, не раб, свободно разгуливал по городу, такого тут не было возможно в принципе. В чужой монастырь со своим уставом не лезут, так что не смотря на всё своё нетерпение, ведь Никки была где-то тут, рядом, стоило только руку протянуть, поэтому я смирился и лишь продолжать тренировать свой навык и осматриваться. Усадеб
рядом с нашей нашлось целых три, в каждой из которой кипела своя жизнь. Рабы сновали туда-сюда, а вот хозяев не было видно вовсе, за все дни наблюдений я заметил только раз, чтобы эльф из одного из поместий выбирался в город. Так что местные нравы были пока мне не привычны и я исподтишка расспрашивал рабов, которые были запуганы настолько, что беспрекословно выполняли все приказы. Поскольку строптивых среди них не было ни одного, я догадывался, что рабам известна судьба подобных личностей, ведь каждый старался угодить хозяину и его гостям, а уж девушки за ночь с гостем готовы были передраться между собой. Хороший раб - залог того, что он останется жить дольше строптивого, такие мысли эльфы слишком уж доходчиво донесли в их головы.
        Ещё меня удивило, что Ан’релана, на моё удивление, от меня отстала, поскольку с сестрой пропадала целыми днями в городе, то ли встречаясь со знакомыми, то ли выбирая себе наряды, я не знал точно, поскольку встречал их всего лишь пару раз и девушки были всегда очень довольны, лишь здороваясь со мной и убегая к себе в комнату. В общем и целом я пока чувствовал себя лишним в поместье, обо мне все словно забыли, поскольку второй капитан так и вовсе исчез на второй день нашего возвращения и с тех пор я его больше не видел.

***
        - Мессир, - в дверь моей комнаты постучались. Я поднял голову от книги и отложил её в сторону.
        - Да, войдите.
        Одна из рабынь-служанок робко протиснулась во внутрь и сказала.
        - Хозяин попросил вас спуститься, господин, ужин готов.
        - Хорошо, сейчас буду.
        Я жестом отпустил её, хотя она порывалась остаться и помочь мне с одеждой, но чем больше я окунался в местный мир, тем более противилось всё во мне в использовании рабского труда. Я не был против него как такового, но рабы здесь работали только из страха быть отданными вивисекторам, которые помещали души рабов в кристаллы и затем продавали их для вставления в различные магические приборы или жезлы. Сила каждой души была различной и маги весьма гонялись за ценными душами, поскольку для некоторых своих экспериментов, им годились только кристаллы первой категории.
        Дом изменился за столько короткое время до неузнаваемости, теперь в наличии был водопровод с канализацией и даже душ. Дары цивилизации упали на благодатную почву, так что я принимал ванну по два раза в день, до сих пор ощущая себя грязным, после месячной прогулки по джунглям.
        Едва спустившись, я непонимающе посмотрел на стол, за которым собралось около двадцати эльфов, причём настолько разных возрастов, что казалось непонятным, как они вообще могли вместе собраться и какие у них общие интересы.
        - Господа, позвольте представить вам, нашего скромного магистра, - хозяин дома взял меня за руку и провёл, чтобы усадить на почётное место во главе стола, сам же он сел по правую руку, показывая, кто на этой встрече главный.
        - Довольно неожиданно, видеть вас здесь, - я не знал о планируемой встрече, поскольку со мной никто ничего не обговаривал, я бы приготовил речь или хотя бы оделся приличнее.
        «Ненавижу сюрпризы! - злился я на то, что меня не предупредили».
        Эльфы в разной одежде и возрастов молчали, внимательно и изучающе смотрели на меня. Не знаю, что им наговорил Ан’гол, но никто не просил демонстрировать навыки и возможности. Я собрался, чтобы не опозориться перед таким сообществом, ведь их наверняка собрали, чтобы показать меня во всей красе.
        - Думаю наш дорогой хозяин рассказал вам, за чем мы прибыли на родину, а также что готовы вам предложить, - я обвёл взглядами эльфов, которые при моих словах стали похожи на наркоманов, пришедших за дозой. Других ассоциаций у меня при виде их алчных взглядах не возникало.
        - Тогда я продемонстрирую вам, что мои слова не пустой звук, - я встал из-за стола и поманил рукой Ан’гола. Тот с готовностью подпрыгнул и мы пошли ко мне, поскольку похоже придётся разорить все мои запасы смолы на такое количество гостей.
        - Почему меня не предупредили? - мой голос был спокоен, но он уловил в нём скрытый гнев.
        - Мессир, всё устроилось в последний момент, мы соблюдали тайну так строго о встрече, что честно забыли вас о ней оповестить, - он не стал юлить и сразу покаялся, - никто не хотел ставить вас в неловкое положение, простите меня!
        Мы как раз проходили мимо статуи и я прикоснулся к ней рукой, та осыпалась на пол ржавой трухой. Рабы, сопровождавшие нас, испуганно дёрнулись в сторону.
        - Пожалуйста, на будущее, не забывайте этого делать, - весьма миролюбиво заметил я при этом, отряхивая руку.
        На что эльф тут же принялся заверять меня, что произошедшее никогда больше не повториться, тем более в его доме.
        Подачу эликсира, знай я о встрече заранее, можно было устроить с помпой и церемониями, а так пришлось лишь загнать слуг с подносами и раздать каждому по стакану, хозяин дома отказался от своего, поскольку заметил, что так часто употреблять эликсир будет пожалуй вредно для него. При словах «так часто», большинство гостей выпало в осадок, прикинув сколько он мог выпить, что теперь отказывается от напитка и эффект неловкости был смазан, все начали пить и вскоре, эльфов словно подменили. Они кроме того, что помолодели, так ещё и раскрепостились, став обсуждать свою новую внешность.
        - Господа! - я постучал ложечкой по стакану, призывая к себе внимание. Зал тут же затих.
        - Хочу сразу прояснить, что повторение сегодняшнего вечера для каждого из вас возможно и дальше, но лишь до тех пор, пока вы разделяете наши убеждения и стремления. Те, кто хочет иметь всё, не прилагая к этому усилия будет для нас бесполезен, поэтому хочу сегодня поговорить с каждым из вас, чтобы определить его роль в нашем движении за доступность для каждого эльфа эликсира.
        Речи я произносить мог легко, без подготовки, всё же революционное прошлое многому меня научило, так что мог даже спросонья двинуть такую речугу, что сам потом удивлялся, как у меня такое получилось. Горячая, зажигательная речь с кучей примеров сработала и в этом случае, уже после двадцати минут моего выступления глаза у слушателей горели, кулаки сжимались и они были готовы идти за мной до конца.
        «Правда если при этом у меня будет эликсир, - я ничуть не обольщался их единению, слова словами, а молодость примиряла их со многим, в том числе и с тем, что видели они перед собой человека, пусть и внутри которого скрывался эльф, как им рассказали».
        На моё горе, речью восхитились не только гости, но и Ан’релана словно вспомнила о своих чувствах ко мне и те взгляды, что девушка на меня сейчас бросала, приводили меня в дрожь, заставляя судорожно вспоминать, если на моей двери комнаты внутренняя задвижка.
        Когда Ан’гол занял гостей, я стал вызывать их по одному в отдельную комнату и беседовать, расспрашивая о том, что меня интересовало, а это конечно же были две основных темы: Никки и телепорты. Зная расположение своей жены и месторасположение работающего телепорта, я мог не пускаться в длительный путь обратно домой, по осточертевшим мне морям, а в мгновение ока очутиться в нужном месте.
        Буквально через несколько десятков минут я составил мнение о происходившем у эльфов, те, под впечатлением от напитка быстро и словоохотливо делились со мной всем, что им было известно. Так что хоть о содержавшейся пленнице-человеке никому пока не было известно, а вот с телепортами оказалось всё просто, в любом здании Круга магов был подобный и зная настройки обратной стороны, можно было переместиться на любое расстояние. Знание это не принесло мне радости, поскольку пожалуй единственным, кто знал настройки того телепорта который был мне нужен, был эльф, с которым я познакомился при весьма странных обстоятельствах в подземелье - достопочтимый маг пятого круга, Руфиус аз Тарос. Я не хотел, чтобы он знал, что я здесь и рядом с ним, но похоже без него мне не удастся узнать нужные настройки, чтобы попасть туда, куда я хотел.
        Так что дальше я спрашивал эльфов о нём и оказалось, его знали многие, нелестно отзываясь как о его характере, так и о том, что он внезапно и необъяснимо для всех разбогател и теперь с ним редко кто мог встретиться, поскольку маг стал общаться только со сливками общества, не снисходя больше до старых знакомых. В принципе, это было мне на руку, ведь я знал его маленький секрет, и мне всего лишь нужно было обезопасить себя от магии, чтобы он меня не прибил, как единственного свидетеля при встрече, и собственно устроить это самое свидание с ним. За это взялся один из пожилых эльфов, который сразу заявил, что если я хочу сделать этому бездарю гадость, то он устроит мне встречу с ним в своём доме. Руфиус последнее время с его сыном весьма дружен, так что если от него придёт приглашение, то тот не сможет отказаться и окажется у меня в руках.
        От всех остальных я тоже много чего узнал интересного, а особенно то, что одна из секретных лабораторий ищет подопытных людей-рабов, которые смогут путешествовать и выживать в другом мире. Я сначала подумал, что ослышался и несколько раз переспросил своего собеседника, но тот спокойно произнёс слова, которые я не ожидал услышать здесь про «другой мир» и когда я стал расспрашивать подробности, был ошарашен ответом. Оказалось, что эльфы каким-то образом установили телепорт в моём мире и сейчас его пристально изучают, правда с их посланниками часто возникают проблемы и все они исчезают, не возвращаясь обратно, а поскольку дело тут полу-добровольное, то рабы могли просто остаться в мире, где рабства не было, чтобы не возвращаться обратно к хозяевам для участия в других, не столь мирных экспериментах. Поэтому в лаборатории был дикий недостаток в таких рабах, которые хотели и могли у них работать, при этом возвращаясь обратно. Также мне рассказали о случаях, когда эльфы похищали из мира людей, но те оказывались слишком строптивы и наглы, чтобы быть рабами и в большинстве случаев отправлялись в
кристаллы. Женщинами моего мира многие из лаборатории восхищались, но использовать их по прямому назначению также было проблематично, столько сил, сколько было потрачено на их вытаскивание из мира, а также дальнейшее обучение в качестве рабынь не стоило подобных усилий, поскольку гораздо дешевле и менее хлопотнее было купить рабыню на местом рынке. Хотя поговаривали, что парочка магистров содержала таких рабынь у себя в качестве дорогостоящей игрушки, которую мало кто мог себе позволить.
        Я долго расспрашивал у эльфа о своём мире, но всё, что смог понять с его рассказов, что время там шло так же как и в нашем, поскольку многое из того, что он описывал, мне не было знакомо. Он говорил о каких-то стеклянных прямоугольниках, по которым люди разговаривали друг с другом без помощи магии, а я помнил только кнопочные мобильники из своего прошлого, ни о каких стеклянных прямоугольниках да к тому же без кнопок и речи тогда не шло.
        Мысль и шанс попасть обратно домой закипели во мне с такой силой, что я стал напрашиваться, чтобы он устроил меня испытателем в свою лабораторию под видом собственного раба. Эльфа сначала возмутило подобное предложение от великого магистра, но я убедил его, что для нашей борьбы и так сделал многое, в том числе и превратился в человека, а уж побыть рабом пару дней для меня и вовсе будет пустяк.
        С остальными гостями разговоры прошли не так интересно, но всё же я вынес очень много информации о том, как устроены Круги магов, кто в них состоит, имена и фамилии могущественных магистров, а также кого можно привлечь на свою сторону в дальнейшем. В основном это были конечно мелкие сошки, которым эликсир никогда больше не светило испить, но даже маги седьмого и шестого круга для меня были подарком, ведь от одного из них я и узнал об своём мире, а также о наличии телепортов и возможности их использования. Если привлеку в свои ряды ещё союзников, то вполне вероятно узнаю, где держат Никки, к сожалению про неё никто не знал и даже слухов о пленнице не ходило, хотя такое сразу бы сразу стало достояние гласности, если бы в каком-то доме появилась беременная девушка-человек без ошейника. Так что похоже магистры подстраховались и хорошо спрятали мою жену, мне предстояло найти это место, а прежде всего эльфов, которые могли об этом знать. Когда беседы закончились, а ужин подошёл к концу, я поблагодарил всех за участие и высказал надежду, что в следующий раз, на эту встречу, они приведут своих друзей, за
которых они могут ручаться и наши ряды пополнятся новым составом из достойных эльфов.
        Когда мы с хозяином дома проводили последнего гостя, он устало улыбнулся и неожиданно, слегка обнял меня.
        - Магистр, спасибо вам за вечер! У меня просто поёт душа, видя сколько у нас теперь союзников! Сегодня у меня наконец расправились крылья за плечами и я готов покорять с вами новые горизонты! Просто знайте, что за вас, я готов на всё!
        Я был ошеломлён таким признанием, но не подал вида. Лишь обнял его в ответ.
        - Ан’гол, - просто по имени сказал я, показывая насколько он мне близок, - ничего этого не было бы и без твоих усилий, так что я благодарен тебе в ответ и радуюсь тому дню, который свёл нас вместе.
        - Да, это был поистине великий день, изменивший многое! - горячо ответил он, - мне многого стоило, чтобы собрать их всех здесь, но вы потрясли всех до единого! Не осталось ни одного сомневающегося, который не увидел, с какой лёгкостью вы роздали смолу, стоимостью в гигантское состояние, просто ради того, чтобы они почувствовали себя едиными с вами. Если честно я сам не ожидал, что вы такое сделаете, с трудом представляю себе, чего вам стоило добыть такое количество каменной смолы, но всё же - все траты и время, всё окупилось, все с кем я говорил, после вашей речи и бесед с ними, эльфы готовы на всё, чтобы увидеть вас вновь.
        - Будем надеяться, что это не кратковременный эффект, - покачал я головой, собираясь к себе. Внезапно затылок обжёг чужой взгляд, и я повернулся, чтобы увидеть, кто так пристально на меня смотрит. Ан’релана с восторженным взором и пунцовыми щеками стояла неподалёку и явно задумала что-то против моей невинности, поскольку поняв, что я смотрю на неё, она словно набралась решимости и шагнула в мою сторону. Мысли о покорении мира пришлось оставить в сторону и трусливо шмыгнуть к себе в комнату, быстро закрыв за собой засов.
        Спустя пять минут в дверь заскреблись, потом постучали, но я не двинулся на все эти звуки, решив спокойно отдохнуть. Раздевшись, я лёг на кровать и вскоре заснул.
        Утром меня ждало сразу несколько приятных новостей: во-первых обиженная за вчерашнее Ан’релана не обращала на меня внимание, старательно делая вид, что меня не существует, не понимая при этом, что делает для меня только лучше, ну и во-вторых, появился раб от того эльфа, с которым я разговаривал вчера, с запиской, прочитав которую я быстро засобирался, только успев попрощаться с хозяином дома. В ней мой вчерашний собеседник сказал, что как только предложил своему руководителю проекта хорошего раба, для засылки в чужой мир, тот немедля не секунды потребовал меня к себе. Вот уже месяц не находилось добровольцев, которые хотели попасть в чужой мир, а всех рабов, которых принуждением туда засылали, практически никогда не возвращались обратно, так что за предложение своего сотрудника, тот схватился обеими руками, поэтому сразу и потребовав меня прямо с утра.
        Нам подали повозку, в которую сел я, а раб побежал рядом, держась за закрытую дверку. Я периодически ловил его недоумённые взгляды, которыми он меня одаривал, когда думал, что не смотрю в его сторону, оно и понятно, без ошейника, да ещё и живу в доме у эльфов, которые без проблем меня выпускают на прогулки, при этом ещё и дружелюбно прощаются. Для него я был загадкой.
        Мы не поехали сразу в лабораторию, поскольку раб попросил кучера свернуть к дому, который находился за чертой города, но с дороги видны были южные ворота.
        - Господин, - раб очень почтительно показал рукой на дом, - хозяин отдал несколько распоряжений, вам нужно переодеться и…
        Тут он замолчал, словно не в силах сказать. Мой вопрошающий взгляд заставил его выговорить эти слова.
        - И одеть рабский ошейник.
        Я пожал плечами, так как предполагал подобное развитие событий.
        - Я надеюсь твой господин предусмотрел, чтобы я сам мог снять его?
        Он быстро закивал.
        - Да, застёжка сломана и вы в любой момент можете его снять, хозяин только сомневался, что вы захотите его одеть.
        - Веди, давай покончим со всем этим.
        Через полчаса я был переодет, на шее застёгнут плотный кожаный ошейник, который сразу стал натирать мне шею и подбородок, так что с большим трудом я сдерживался, чтобы не сорвать его с себя. Когда я был полностью готов, нам пришлось пешком пойти в город, благо до ворот было рукой подать.
        Должен отметить, что быть рабом мне приходилось, но стать эльфийским, пусть и временным имуществом, тоже дало мне определённый опыт. Меня словно не существовало ни для кого. Эльфы смотрели на меня как на пустое место, а рабы чаще всего были заняты своими делами, чтобы ещё рассматривать товарища по несчастью. Я как будто одел плащ невидимку, настолько сильное ощущение у меня появилось, пока мы шли до синего шпиля, уходящего в небо. По словам раба, в этом здании и работал его хозяин.
        «Нужно будет запомнить, как можно легко оказаться в городе, достаточно всего лишь переодеться рабом, - сделал я себе мысленную закладку».
        Вход в здание, на моё удивление, никем не охранялся, правда дальше порога мы не пошли, поскольку раб остановился возле стеклянного куба и положив на него руку, замер, затем отошёл ко мне. Пока мы ожидали, у меня было время оглядеться.
        К вычурности эльфийского дизайна я начал привыкать, но всё же все эти завитки и кружева, куда не посмотри, резали глаза своим многообразием и порой неуместностью. Зелёное с синим редко сочетается во что-то красивое, а тут этого было просто в избытке.
        Внезапно в проходе, там, где как раз было раскрашено всё в синее, разом возникла тонкая, колышущаяся плёнка портала, из которой вышел мой знакомый по вчерашней встрече эльф. Он вышел обеспокоенным, но при первом же взгляде на меня, его лицо прояснилось.
        - Эрик, свободен, в пять принеси мне еду, - жестом руки отпустил он раба, тот сразу же побежал прочь из здания.
        - Милорд, простите, но переодевание просто необходимо, магистр думает, что вы мой раб, который добровольно хочет помочь своему хозяину, - очень тихо зашептал мне эльф, подводя к порталу.
        - Я сам вам вчера говорил, что за всё нужно платить, так что если я хочу побывать в другом мире, то придётся заплатить эту цену, - также тихо сказал я, успокоив его окончательно, поскольку он кивнул и первым зашёл в телепорт, я чуть вздрогнув, последовал следом.
        Мы оказались в прямоугольной комнате, сплошь уставленной какими-то приборами, явно магического назначения. Кроме нас, в ней находился ещё один старец в серой одежде, если бы я не знал, что он магистр, то по хламиде, на нём одетой, никогда бы об этом не догадался.
        - Магистр, я привёл своего раба, - эльфа словно подменили, теперь он выглядел как все остальные, кого я встречал недавно на улице: самоуверенный, властный и полностью игнорирующий рабов. Он о моём присутствии умудрился сказать так, словно меня здесь не было, этим талантом они похоже владели тут с детства.
        - Хорошо, он знает, что делать? - магистр бросил на меня всего лишь один беглый взгляд, видимо признавая годным, затем повернулся к приборам.
        - Да, принести как можно больше предметов с чужого мира, желательно целыми, - подмигнул мне эльф тем глазом, который не видел его начальник. Я кивнул головой, подтверждая.
        - Отлично, сейчас я настрою аваторборторы, которые отследят его перемещение и запишут показатели перехода, и можем начинать.
        Магистр после возни с приборами, показал рукой, куда мне нужно пройти - на металлическое кольцо, вложенное в пол, прямо по середине лаборатории. Когда я подходил к нему, то заметил, что есть ещё другие кольца, не такие толстые, но тоже вмонтированы в пол.
        - Поехали, - я не успел сказать это слово, поскольку всего на секунду вокруг меня коконом засияла синева перехода и вот я стою на зелёной траве. Шоком было то, что на меня водопадом обрушились звуки, которых я давно не слышал - шум проезжающих неподалёку машин! Я ошеломлённо застыл на месте, прислушиваясь как к этим звукам, так и к шуму леса, в котором оказался.
        - Вот похоже я дома, - слова сами по себе вырвались изо рта.
        Я огляделся вокруг, чтобы понять, как мне вернуться назад, ведь они не могли же забросить человека просто так, не объяснив, что нужно делать, чтобы снова возвратиться в тот мир. Оказалось, что всё просто, на земле, где я очутился, был такой же металлический круг, засыпанный землёй и листьями, внутри которого я появился, похоже между мирами и правда был установлен постоянный переход и всё, что мне было нужно - это стоять внутри круга, чтобы меня забрали. Осмотревшись лучше, я заметил также многочисленные зарубки на деревьях в виде слов на едином, указывающие, куда конкретно надо идти и вставать, видимо подопытные до меня, боялись заблудиться, так как оставили слишком много подсказок для себя.
        «И как ещё грибники не обнаружили место и не стащили металлический круг, - мелькнула в голове мысль».
        Правда, когда я попытался поднять металлический обруч, вкопанный в землю, у меня ничего не получилось, он был не подъёмным, словно и не обруч вовсе, а горловина вкопанной в землю цистерны. Возможно поэтому он и до сих пор тут и лежал.
        Закончив с осмотром, и поняв, что по любому найду место телепортации, я скинул с себя ошейник, сапоги и рубашку, выглядевшие слишком уж иномирно и остался в штанах, которые, если сильно не присматриваться, были похоже на льняные.
        «Что же вперёд Макс, - я с трудом заставил себя выйти на дорогу».
        Внезапно, от осознания того, что я в своём родном мире и возможно скоро увижу родителей, мне стало не по себе. Больше десятка лет прошло с тех пор, как я пропал и уж точно это родителям не принесло в жизнь веселья и радости. Как отец и мама перенесли потерю? Этого я не знал и становилось не по себе от того, что они возможно давно забыли обо мне и живут своей жизнью, храня лишь мою фотографию где-то на дальней полке.
        Накативший озноб, от подобных мыслей заставил меня испугаться и со злостью прогнать подобные мысли.
        «Они на такое не способны, мама и папа наверняка помнят обо мне!».
        Стараясь себя убедить, я вышел на дорогу, по которой шло довольно интенсивное движение. Первое, что бросилось мне в глаза, как сильно изменились автомобили за это время! Вместо отечественного автопрома, неказистого и квадратного на вид, по дороге катались очень красивые машины с весьма аэродинамичными формами, некоторые выглядели так, что у меня захватывало дух, когда они повышая обороты, обгоняя других, проезжая рядом. Звук их моторов был просто непередаваемым!
        Второе, что я подметил, когда отошёл от шока того, насколько всё изменилось, так это то, что я оказался похоже в том месте, откуда пропал. Да, была зима, да мело кругом так, что ничего не было видно, но мы не успели далеко отъехать от города, так что видевшиеся вдали небоскрёбы подсказывали мне, что точку привязки телепорта маги не стали менять, видимо привязав к той местности, где она сработала на мне впервые.
        «Насколько всё это упрощает, - подумал я, понимая, что если бы маги сделали телепорт в другой точке мира, мне бы пришлось приложить уйму усилий, чтобы вернуться домой: голый, без документов, я не представлял себе как я бы так добирался, например из Африки».
        Погруженный в мысли, я не сразу осознал, что меня зовут. Я вздрогнув, поднял голову, оказалось, что возле меня остановилась машина и из неё, опустив стекло, высунулся старичок.
        - Эй, молодой человек, у вас всё в порядке? Помощь не нужна?
        Я вздрогнул повторно, от звуков русской речи, её я тоже не слышал очень давно.
        - До города подбросите? Друзья слишком пошутили надо мной, - унылым тоном спросил я, показывая, что и сам не рад сложившейся ситуации.
        Он засмеялся и внутри двери машины щёлкнуло, я понял, что он открыл её для меня, так что не мешкая, забрался внутрь иномарки.
        - Эх молодость, молодость, - рассмеялся он и стал расспрашивать, как же я очутился в лесу, причём почти полностью голый.
        Я на ходу что-то придумывал, веселя его рассказом о вымышленной пьянке и спорах с друзьями, а сам осматривался внутри. Машины и правда сильно изменились, появились экраны, куча кнопок, да ещё и к тому же внутри работал кондиционер, по коже сразу побежали мурашки от холодка, который был внутри. Водитель заметил мои мураши и чуть убавил мощность холодного потока.
        За разговорами мы въехали в город, и я очередной раз поразился, как же он сильно изменился: исчезли привычные по воспоминаниям хрущёвки и сталинки, зато кругом выросли настоящие джунгли из бетона. Небоскрёбов и просто высоких зданий было столько, что я с трудом узнавал улицы, по которым мы ехали.
        - Тебя куда подвести? - старичок был доволен моим рассказом, так что посмеиваясь, решил видимо подбросить до самого дома.
        Я назвал адрес, который словно детское воспоминание, с трудом появился из памяти. Он кивнул и через двадцать минут мы были на месте.
        - Спасибо вам огромное! - я горячо благодарил старичка, что мне помог, тот лишь отмахивался. Чтобы не задерживать его, я вылез из машины и ещё раз поблагодарил, он улыбнулся и помахав рукой на прощанье, уехал.
        По голой коже пробежался ветерок, но не он вызвал озноб у меня, а осознание того, что я вернулся в свой двор, домой! Знакомый дом, знакомый подъезд, в котором правда был сделан качественный ремонт, все деревянные рамы были заменены на белые, видимо пластиковые окна, а внутри пахло свежей краской. Ступеньки также были покрашены, это хоть и сбивало меня с толку, но на свой этаж и к порогу нужной квартиры ноги принесли меня сами. Руки затряслись, когда я потянулся к звонку, и не с первого раза попал по кнопке. Незнакомая мелодия разлилась по квартире, а я умолял внутри себя, чтобы дома оказался хоть кто-нибудь!
        - Кто там? - из-за двери раздался звонкий детский голос и внутри меня всё опустилось, я не думал, что родители могут съехать с квартиры и продать её.
        - Это сосед, родители дома? - внезапно осипшим голосом, спросил я.
        - Мам, пап, там сосед пришёл! - голос удалился внутрь квартиры и только спустя пять минут раздался шум открываемого замка и передо мной появился полностью седой, но не старый ещё мужчина.
        Мы несколько секунд разглядывали друг друга, не в силах сказать ни слова.
        - Макс?! - робко сказал он, словно не веря, кто стоит перед ним.
        - Пап! - я бросился в объятья, и стал сжимать его, прижимая к себе со всей силой.
        - Мама! Сосед папу бьёт! - взвизгнул недавний девчачий голос. Секунда и через плечо отца, который сотрясался в рыданиях, я увидел маму.
        - Максим? - ей потребовалось всего мгновение, чтобы посмотреть на меня, понять кто перед ней и затем без чувств упасть на пол.
        Под испуганный визг девчонки мы с отцом бросились поднимать маму и отнесли её на диван, уложив на бок и принесли воды. Она открыла глаза и непонимающе посмотрела на нас, сидящих рядом. Её взгляд сфокусировался на мне.
        - Максим? Как? Где? Как такое возможно?
        Я лишь пожал плечами, внезапно мне расхотелось рассказывать всем, где я был эти годы, чтобы меня не приняли за сумасшедшего и не упекли в какую-нибудь больницу.
        - Как сказали врачи, я потерял память, так что жил, ничего не помня, только недавно она вернулась, я сразу поехал домой, - близких было тяжело обманывать, да и придётся врать, рассказывая, где я жил всё это время, но я пока не мог рассказать им правду, она была уж слишком неправдоподобной. Я бы сам с трудом поверил человеку, который стал бы рассказывать, что попал в другой мир, стал там дворянином, затем устроил революцию у гномов, отправился к магам от которых вернулся в свой мир, заодно владеет тайным умением, которое может менять вещества по своему желанию. Даже в собственной голове - это звучало как бред, что уж говорить про других людей.
        - Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? - девочка, лет двенадцати, стояла в проёме двери и недоумевающе смотрела на нас.
        - Настя, познакомься со своим страшим братом, - неловко сказал отец, смущённо поглядывая то на маму, то на меня.
        Она открыла рот, чтобы сказать, потом закрыла его и бросилась в сторону моей комнаты, а когда вернулась с фотографией в руках, на которой я увидел себя же, только молодым и в хоккейной форме.
        - Но он же, вот же, - она тыкала пальцев в молодое лицо и показывала на меня, словно силясь доказать всем, что перед ними самозванец.
        - Настя, поверь, мы с мамой не можем ошибиться, не узнав собственного ребёнка, - отец хмыкнул, как когда то, и оглядел меня, нахмурившись, когда заметил мою «разрисованную» спину. Пигалица возмущённо хрюкнула и убежала обратно.
        - Ты вырос, возмужал, - мама дотронулась до меня, нащупав мускулы, - без нас…
        Она вздрогнула и разрыдалась, нам с отцом пришлось снова её успокаивать, хотя и он был явно не в своей тарелке от встречи, всё время пытался меня коснуться, чтобы убедиться, что я настоящий.

***
        Как мы не старались скрыть от всех, факт моего возвращения, но новость оказалась слишком сенсационной, и прикатили даже телевизионщики, спустя три дня, как новость о моём возвращении прокатилась по всем знакомым. Мы пытались их выгнуть, но из этого мало что получилось, пришлось, чтобы они отстали, дать краткое интервью и ещё раз подтвердить, о своей потере памяти и её внезапном возвращении.
        Поскольку я числился не мёртвым, а без вести пропавшим, то паспорт я получил быстро, гораздо быстрее обычного человека, в МФЦ меня узнали и сделали всё в короткие сроки, ведь я пока был местной знаменитостью и многие на улицах узнавали меня, хотя после таких встреч, я старался реже показываться из дома. Родители, оказывается, взяли отпуск и собирались поехать на море, вместе с дочерью. Мама ничего не рассказывала о том времени, когда я пропал, лишь отец кратко однажды сказал, что это был тяжёлый период и если бы не беременность, о которой они узнали через пару недель после моего исчезновения, я бы возможно не застал их в квартире. Они хотели развестись одно время, но родилась Настя, которая дала им новый смысл жизни, хотя то количество объявлений, обращений в различные программы и забеги по экстрасенсам и бабкам, которые они совершили, пытаясь найти меня, не исчислялись даже десятками. Я понимал, что они не хотят вспоминать прошлое из-за того, что там было, так что сильно не приставал к ним, стремясь быть всё время рядом. На море они конечно не поехали, сдав билеты и путёвку, за что я удостоился
новой порции недовольства от сестры, которая всё никак не могла поверить в то, что человек с фотографии и я - эта одна и та же личность, к тому же в ней явно говорила ревность, когда внимание в доме резко переключилось с неё на меня. В общем, отношения с сестрой, пока были натянутыми.
        В деньгах я не испытывал недостатка, сдавая в различные ломбарды по городу золотые кольца, которые получал, превращая из простых пластмассовых кругляшей, но с этим тоже надо было что-то делать, ведь так не могло продолжаться долго, я рано или поздно привлеку внимание если не полиции, так криминала точно, а объяснять откуда у меня появляются тяжеловесные золотые перстни, я внятно не мог бы. Другой мир, гномы, эльфы, Никки - для меня словно всё потускнело и перестало существовать, после встречи с родителями, я словно заново проживал каждую секунду, когда был вместе с ними.
        Глава 9 Тяжёлое решение
        В кузне я не проработал и месяца, уволившись после ссоры со старшим кузнецом, когда тот заявил хозяину, что я порчу заказы. Он видимо никак не мог пережить, что едва устроившийся на работу сотрудник, с чистой трудовой книжкой, создаёт такие вещи, до которых ему было как до Луны пешком. Два-три испорченных им заказа, которые он свалил на меня и вот мне выдали расчёт, поверив более опытному сотруднику, дав при этом фигурального пинка под зад, чтобы я не мешался занятым людям. Отец уговаривал меня открыть собственную кузню, ведь после смерти дедушки они не продали ни дом, ни его инструменты, всё также бережно и в масле хранилось в заколоченной кузне, но я решил сначала поработать на частника, чтобы понять, как ведутся дела в современных реалиях. Посмотрел.
        Я пришёл домой и лёг на кровать, задумавшись, что делать дальше. Кусок металла, лежащий на ладони, словно жил своей жизнью, трансформируясь, меняя форму и состав. Я очень много почерпнул из Интернета, ноутбуком меня нехотя, но научила пользоваться сестра, которая была недовольна еще и тем, что я теперь оккупировал его вечерами и она не могла позависать в социальных сетях с друзьями, перейдя на смартфон.
        Пришлось мириться и купить ей новый, на деньги, которые я поднял с золота, сдавая его в ломбарды соседнего города, в своём я перестал светиться, чтобы не вызывать лишнего внимания. Вообще с реализацией своей способности в местных реалиях возникли большие проблемы, я не мог просто, как в том мире, пойти в любое место и поменять драгоценные камни или золото на деньги, нужны были либо документы на них, либо можно было с лёгкостью угодить за решётку из-за нарушения закона о хождении золота и камней у гражданского населения.
        Так что имея возможности, я не имел права воспользоваться своим даром, что меня всё сильнее угнетало. Не говоря про то, что с каждым прожитым днём, счастливые воспоминания и шок от встречи с родителями, становились чуть менее яркими и в голове всплывали мысли о том, что пора бы вспомнить о своей жене и продолжить её поиски, а не забыв обо всём, продолжить интегрироваться в родной мир, в котором я с каждым прожитым днём чувствовал лишним.
        - Что? Как? - раздавшийся голос под ухом, вырвал меня из раздумий, я и забыл за своими переживаниями, что Настя вернётся от подружек домой.
        Я сжал кулак и скрыл металл от чужих глаз.
        - Как ты это делал? Новая игрушка? Покажи?
        Девушка явно заинтересовалась, и даже отбросила обычную свою подозрительность и непримиримость к моей персоне.
        - Всего лишь пара фокусов, - я пожал плечами и протянул ей брусок металла. Она давила на него пальцами, силясь сделать с ним что-то, но в конце протянула обратно. Я под её взглядом стал мять его словно пластилин и слепил фигурку человечка, протянув его ей.
        - Круть! - протянула она, повертев фигурку в руках, - а ещё что умеешь?
        - Ковать хорошо, - я через силу улыбнулся, - пожалуй только слишком хорошо, меня с работы уволили.
        - Да? Я так и думала, - мелкая заноза показала мне язык и упрыгала к себе в комнату. Скоро должны были приехать родители, они хоть и не поехали на отдых, зато сейчас с удовольствие предавались ему и шопингу в городе, говорили, что пусть и не море, но в аквапарке они до недавнего времени, ни разу не были.

***
        - Пап, мам, мне нужно с вами поговорить, - неделю спустя я не выдержал и когда Насти не было дома, подошёл к родителям, собравшимся за город.
        - Максим? - отец снял одетый было кроссовок, - что случилось? Опять не взяли?
        - Нет, - я сел рядом с ними на стул в прихожей, - хочу вам рассказать правду, и сообщить одну не очень радостную новость.
        Родители переглянулись и напряглись.
        Я стал рассказывать всё с самого начала, не упуская ничего, начиная от своего появления в чужом мире, и заканчивая недавними событиями у эльфов. Хотя я сильно скрашивал острые углы и опускал незначительные события, но всё равно рассказ занял часа два и когда я закончил словами о том, что хочу вернуться, чтобы спасти жену, отец переглянулся с мамой понимающими взглядами.
        - Нечто подобное мы и думали, - не весело признался он, поглядывая на маму, - Таня правда предполагала, что тебя пришельцы похитили, а потом вернули, вот правда реальность оказалась не чуть не менее фантастична.
        - У тебя есть жена? Скоро будет ребёнок? - ухватила она важные вещи с моего рассказа, - расскажи, кто она? Как выглядит?
        - Приёмная дочь герцога, моего сюзерена, - выговаривать столь чужие слова для этого мира было не привычно, так что я пару раз споткнулся, видя какими глазами смотрят на меня родители.
        - И как ты собираешься её спасать? - поинтересовался отец, - если с твоих слов ничего не смог сделать, когда они её забирали.
        - Паладины помогли и я кое-чему научился, - я взял с трюмо прихожей металлические десять рублей и превратил их в золотую, потом серебряную монету, а затем в бриллиантовый диск.
        Они с детским изумлением на лицах смотрели за превращениями.
        - Да, дела, - папа покачал головой, - даже страшно становится, когда понимаешь, что твой сын стал почти волшебником.
        - Виктор! - мама погрозила ему кулаком, - имей совесть, сыну и так тяжело всё это говорить, думает, что посчитают за сумасшедшего. Ты ведь поэтому ничего не сказал нам с самого начала? Хотя когда я стирала твои штаны, то сразу заметила их необычность.
        - Да я самому себе с трудом верю, когда рассказываю это, - не весело усмехнулся я, - насыщенная жизнь у меня там получилась.
        - То есть ты хочешь опять уйти от нас и точно не уверен, что сможешь вернуться? - уточнила мама, моё недосказанное предложение.
        - Я вообще хочу разрушить этот портал, чтобы маги больше не лазили в этот мир, мне говорили, что они и девушек наших в рабство угоняют.
        - Слушай, мы и правда слышали о волне странных пропажей молодых девушек, что полгода назад прокатилась по городу, оказывается это вон что! - припомнил отец.
        - Мне не очень нравиться сама мысль, что я снова тебя потеряю, только в этот раз навсегда, - мама была не весела, - что остальным скажем? Насте? Она только начала к тебе привыкать.
        - Да это легче всего, скажем нашёл работу на Севере и уехал, - я пожал плечами, - когда сестра вырастет, можно будет сказать и правду.
        - Тебе легко говорить, - она разозлилась, - нам что с этим делать? Жить в полной безвестности о твоей судьбе?
        - Ну обещать не могу, но возможно я и магов смогу приструнить? - не весело ответил я, - революцию может какую замучу у них, пока я довольно бодро набираю себе соратников.
        Отец покачал головой.
        - Маги не гномы, легко не дадутся, если ты и правда говоришь об их уровне развития.
        - У меня пока есть в планах только спасти Никки и вернуться к себе, а потом строить планы на дальнейшую жизнь, - признался я.
        Родители переглянулись, первым не выдержал отец.
        - Не знаю, как ты Тань, но я бы как мужчина не понял сына, если бы он оставил жену умирать у магов, если он не объявится, с ней всякое могут сотворить.
        - Если думаешь, что я рада такому обстоятельству, то заблуждаешься, - довольно резко ответила она, - но ещё я не хочу, вот так потерять сына повторно.
        - Когда ты хочешь уехать? - поинтересовалась она.
        - Неделю как, - признался я, - растёт тревога за жену, да и кроме этого, мне откровенно скучно здесь, с работой сами знаете, после того положения, что я занимал там, идти ковать ограды для нуворишей, не очень и хочется.
        - Ты погляди какой он гордый стал, - всплеснул руками отец, - возгордился?
        - Ну папа, - покраснел я, от его замечания, - просто ты не был там и не представляешь разницу. Там я всё, а тут? Человек без образования и опыта работы, я даже школу не закончил из-за этого перемещения.
        - Ладно, если ты принял решение, давайте думать, как всё обставить, чтобы твой отъезд не был как пропажей номер два, - мы помолчали и неожиданно мама произнесла эти слова, которые бальзамом легли на душу от осознания того, что родители меня поддержали.
        - Готов выслушать любые предложения, - я повеселел, не придётся исчезать, не поговорив и не объяснившись с родителями, хорошо, что я смог преодолеть в себе внутренне сопротивление и раскрыться перед ними. Они восприняли информацию о другом мире гораздо спокойнее, чем я ожидал, как и то, что скоро их покину.
        - Насте придётся правду сказать, - неожиданно сказала мама, - она только начала воспринимать тебя как брата, и твоё исчезновение больно по ней ударит.
        - Да ладно? - удивился я, - не замечал по поведению, что её вообще волнует моё наличие в доме.
        - Мальчишки, что с вас взять, - мама потрепала меня по голове и поднялась с места, - Вить, пошли погуляем, заодно и подумаем, что делать дальше. Наш неугомонный сын каждый раз преподносит нам сюрпризы.
        - Уж простите, - я рассмеялся, - каким стал.

***
        Если для всех вокруг нахождение для меня работы на одной из буровых в Охотском море не оказалось сюрпризом, всё таки пока новость о моём чудесном спасении не забылись у людей, так что соседи восприняли нормально мамины сетования, что сын только появился и вот сразу же нашёл высокооплачиваемую работу у нефтяников, знакомых отца. Тяжелее всего было объяснить сестре, что мои приключения взаправду и я уезжаю вовсе не нефть добывать, а в другой мир. Девочка долго смеялась и крутила пальцем у виска, думая, что её разыгрывают, но со временем, параллельно видя мои приготовления, становилась всё задумчивее.
        Я не хотел связываться с криминалом, но мысль об оружии не давала мне покоя, хотелось взять с собой пистолет или ружьё, всё лучше чем быть безоружным, ведь легендарное оружие было от меня далеко, лечебный кинжал в расчёт я не брал. Посоветовавшись с отцом, я изменил своё первоначальное решение, он подсказал, как поступить лучше. В деревне, где стояла дедовская кузня, было много охотников, особенно среди пенсионеров, и купить у них старенькое ружьё, сделав из него обрез, не составило труда, тем более с криминалом точно не стоило связываться. Так и поступили - купили старенький Иж-58, с пулелетейкой и всем снаряжением, для самостоятельного снаряжения патронов, также все патроны, которые были в наличии у охотника, он так обрадовался массовости закупки, что расщедрился и подарил красивый самодельный чехол из брезента, подшитый изнутри заячьим мехом. Дома мы отпилили ствол и приклад, так что получился настоящий обрез, как в лучших фильмах про бандитов из 90-х. Правда, с небольшим изменением - в первый патронташ, который собрался взять с собой, я немного изменил материал пуль в патронах, сделав их из
свинцовых, карбид вольфрамовыми, добавив при этом чуть больше пороха в патрон. Пуля даже на вес получились тяжелее и я надеялся поубойнее, может смогу пробить магические щиты, ведь кинетическая энергия от пули никуда не денется, если даже ударится в магический щит. Наверняка я этого конечно не знал, но зато открывалось широкое поле для экспериментов с типом пуль, теперь я многое из того, что слабо знал или вообще не знал, прочитал в глобальной паутине и уж в каких точно пропорциях делается чистый порох или взрывчатка теперь знал, самое простейшее, но и опасное - нитроглицерин - оказалось можно было произвести вообще чуть ли не на коленке, алхимики гномов наверняка с лёгкостью справятся с этой задачей, когда дам им состав и последовательность операций.
        Ничего особо технологичного с собой брать не стал, смысла их нахождения в мире, где об электричестве практически ничего не известно, была крайне мала, так что по сути, моя сумка была наполнена только охотничьим снаряжением и немного сладостей, из тех, что долго хранятся. Также, на всякий случай, я набрал себе Алтайского мумиё, если не смогу достать в ближайшее время каменного масла. Смола нужна была для удержания заинтересованности во мне эльфов, так что я рассчитывал, что мумиё, имевшее схожее с ней состав, так же подойдёт для создания эликсира молодости.
        В общем, спустя пару недель, я был готов. Простившись с родителями, которые не смотря на то, что всё между нами было обговорено, не хотели со мной расставаться, я зашёл попрощаться в комнату сестры, но та сидела за компом и на мои слова не обратила внимания, просто отмахнувшись. Похоже для неё всё это и правда выглядело дешёвым фокусом с обретением и потерей брата, не знаю, что за мысли гуляли у ней в голове, но подняв сумку, я последний раз поцеловал плачущую маму, и обнялся с отцом.
        - Если всё пойдёт, как я задумал, мы ещё увидимся, - не сильно веря своим словам, попрощался я, и чтобы не видеть их слёз, вышел за дверь, где внизу у подъезда меня ждало такси. На сердце было погано, но с каждым прожитым днём здесь я откровенно понимал, что этот мир стал для меня не родным, мне привычен и понятен тот, другой, в котором я обрёл положение, друзей и свою любовь.
        Ехали мы молча, правда таксист удивился, когда я внезапно попросил его остановиться и вышел просто в ночи на дороге, хотя заплатил полную цену за поездку за город. Проводив меня удивлённым взглядом, он развернулся и поехал обратно, я же, убедившись, что он уехал, спустился с обочины и ещё с километр прошёл по лесу, до нужного мне места, я специально запомнил время суток, из которого перенёсся сюда и разницу его с текущим. Я хотел, чтобы мой вызов на портацию пришёл ночью, таким образом, давая мне шанс встретить меньше эльфов в здании, чем если бы это было днём. Был конечно вариант, что мне не ответят на ночной вызов, но посчитав, что если магистр был так заинтересован новым рабом-добровольцем, что не стал устраивать никаких проверок, сразу же призвав меня в лабораторию на отправку, то он точно будет заинтересован чтобы вернуть меня назад, тем более, что я задержался в мире более условленного с эльфами срока. Уж это точно заставит его подняться с кровати, если не его, так помощника точно, оба варианта меня полностью устраивали. Так что прибыв на место, я выкопал свою рубаху, ошейник, переоделся и
повесив сумку через плечо, взял в руки обрез, снаряжённый спец патронами и вошёл в металлический круг портала. Ничего не случилось, так что пришлось ждать. Прошло пару часов, а телепортации всё не было, когда я начал подумывать, что ничего не произойдёт, и мои планы оказались преждевременными, внезапная синь перед глазами едва меня не ослепила, секунда перехода и меня выбросило в центре знакомой комнаты, под неодобрительный взгляд магистра, одетого в ту же серую хламиду, что и прошлый раз.
        - Из-за тебя, мне пришлось вставать среди ночи раб, - зло и презрительно сказал он, - надеюсь ты принёс достаточно важных вещей, чтобы оправдать мою побудку портальным сигналом. Если это не так, лучше тебе было не возвращаться.
        Мой спокойный вид, ошейник и одежда не вызвали у него подозрений, только непонятная короткая палка появившаяся в руках, заставила его вздрогнуть и махнуть рукой, его затянуло прозрачным, колышущимся куполом, когда в тишине комнаты прогремел грохот выстрела из обреза дуплетом. Я не обольщался, поскольку не знал убойной силы огнестрельного оружия в этом мире, к тому же против магов, у меня был всего один шанс, чтобы попробовать осуществить свой план по разрушению лаборатории и телепорта. Если маги смогут его восстановить, что же, я узнаю об этом и лучше изучу, кто владеет этой технологией, если нет, тем лучше, портал в чужой мир наконец закроется.
        Результат удара тяжёлыми вольфрамовыми пулями оказался страшен, магический щит оказался бесполезен, поскольку маг упал на пол словно подкошенный, а из под него тела стало сразу вытекать подозрительно много крови. Ради любопытства я его перевернул и заметил только аккуратные выходные отверстия, похоже пули оказались слишком мощные, поскольку не застряв в теле, просто прошили мага насквозь, оставив в нём две аккуратные дырки спереди и сзади.
        Положив сумку на пол, я дотронулся до него и через секунду на полу осталась только остывающая кровь, вперемешку с металлической пылью. Я дотронулся до красных пятен и завершил дело, полностью заметя следы преступления. Трансформация биологических тел для меня была новинкой, но пара куриц из холодильника, которых я превратил в дерево, а потом в металлическую пыль, уверили меня, что и такая трансформация мне под силу. На живых существах я пока не экспериментировал, но было ощущение, что скоро придётся, слишком насыщенной жизнью я жил последние три месяца, до того, как попал домой.
        Перед уходом, я трансформировал все приборы в лаборатории, затем концентрические круги и на последок всю мебель, чтобы комната осталась девственно чистой, вскоре в ней кроме стен, пола и потолка больше ничего не осталось. Оглядев дело рук своих, я остался доволен, планируемое было выполнено, теперь стоило поспешить и выбраться из города, чтобы добраться до эльфов, приютивших меня. Прошлый раз меня доставили сюда порталом, так что много времени ушло на то, чтобы найти лестницу и выход наружу, но я справился, поскольку двери не были мне помехой, к тому же, никого больше в здании не было, так что я без труда вскоре вышел на пустую улицу. Зашагав к нужным воротам я стал думать, что делать дальше. На последней встрече не было второго капитана и его длительное отсутствие напрягало меня, ведь он обещал привести свою старшую сестру и тех эльфов, с которыми он был знаком, но не появился к обозначенному сроку. Встреча прошла только со знакомыми Ан’гола и как обстояли сейчас тут дела, после моего месячного отсутствия, я пока не представлял себе.

***
        Как я и рассчитывал, раб в ошейнике, со смиренным взглядом и тяжёлым мешком за плечами не вызвал ни у кого подозрения, так что я легко вышел за ворота города, едва рассвело, заторопившись по дороге, к известному мне дому. Мага пришлось вытащить из постели и вкратце рассказав, что я прибыл в абсолютно пустую комнату, так что пришлось из здания выбираться самому, попросил вернуть мне одежду, и дать коляску с кучером.
        Он несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но мой напор был так силён, так что он безропотно подчинился, лишь когда я переоделся и погрузился в коляску, где на козлах позёвывал раб, он наконец меня огорошил.
        - Магистр, за месяц пока вы отсутствовали, столько всего изменилось, может вам лучше не ехать к Ан’голу?
        - Что случилось? - насторожился я, моё недавнее благодушное настроение, сразу испарилось.
        - Я слышал его семью хотят помиловать и теперь ему нет смысла бороться с вами дальше, поговаривают так же, что его могут сделать магистром седьмого круга.
        - Хм, спасибо за новости, но пожалуй я попробую, - я пододвинул мешок ближе к своим ногам, чтобы когда мы тронулись, достать оттуда обрез. Крайне не хотелось стрелять в своих бывших соратников, особенно девушек, но если на меня нападут, я буду вынужден обороняться. В голове слабо укладывался тот факт, что эльф мог меня предать после всего, что было, да к тому же, где он будет теперь брат смолу, кроме как не у меня?
        Дорога до моего временного пристанища была не долгой, вскоре без скрипа открылись большие ворота и я по достоинству успел оценить, что этот месяц не только у меня прошёл с пользой. Дом значительно расширился, появились новые пристройки, а количество рабов, которые суетились вокруг, явно превышало ту двадцатку, что капитан привёз на следующий день после нашего прибытия.
        Рабы меня встретили, попытались забрать сумку, но я отправив их подальше, закинул её на плечо, сунув обрез за пояс. Сзади раздался шум отъезжающей повозки, а на пороге дома появилась младшая дочь моего знакомца.
        - Доброе утро мессир, вы неожиданно прибыли, - она спокойно меня разглядывала, не давая повода забеспокоиться.
        Я убрал руки с обреза, что не осталось без внимания, но секунда прошла, она повернулась ко мне спиной и я зашагал вслед, настороженный и готовый дать отпор. К сожалению все предосторожности не сильно мне помогли, когда внезапно из одной из ниш, что мы проходили, на меня накинулись четыре голема и вцепились в обе руки и ноги, не давая пошевелиться. Зарычав от злости и бессилия я посмотрел на тех, с кем давно сталкивался и кого так ненавидел. Лишенные лиц, гладкие, стальные головы, тем не менее отлично видели, поскольку не давали мне трепыхаться, насильно удерживая на весу без каких-либо видимых усилий.
        - Так, так, кто у нас тут, - из комнаты, куда я так и не вошёл, появился сияющий эльф, под руку со своей дочерью, - целый магистр, да ещё и с дарами, отличный подарок на день рождения, как ты считаешь Ал’лилель?
        - Отличный отец, - холодно кивнула она, не глядя на меня.
        - И предательство вот так вам легко далось, не смотря на то, сколько мы вместе пережили? - после минуты гнева и паники, на меня накатило спокойствие, мозг судорожно думал, как можно выпутаться из этой ситуации, в которую я попал в первую очередь из-за своей наивности.
        - Если отца сделают магистром, а меня и сестру вернут в академию, то я переживу такой небольшой факт в своей жизни, - девушка пожала плечами и отправилась глубже в дом, мы остались одни с капитаном.
        - Простите магистр, но я знаю ваши возможности, так что вам некоторое время придётся побыть в таком неудобном положении, пока мы не дойдём до места, где вы не сможете ничего трансформировать, - довольный эльф, подошёл ближе и отдал краткий приказ, големы тут же пошли за ним, а мне ничего не оставалось, как быть унесённым.
        Пока они меня несли, я попытался трансформировать одного из них, но ничего не получилось, металл не превращался в дерево, сколько бы я не тужился, было такое чувство, что они защищены магией, так как мои попытки были тщетны и поняв это, я снова безвольно повис в их стальных захватах.
        «Предупреждали ведь, нет же, сам полез в ловушку, - злился я на себя, за то, что понадеялся на эльфийскую благодарность, оказалось, что она ещё короче, чем человеческая, малейшая выгода и тебя предают, всё как и всегда в любом мире».
        - Ан’гол, может расскажешь, зачем я тебе понадобился в качестве пленника? - меня тащили куда-то вниз, так что время поболтать пусть и не из совсем удобного положения, у меня было.
        - Дочь ответила на ваш вопрос магистр, последний месяц в наши ряды стало стекаться слишком много сторонников, совет магистров забеспокоился и вышел на прямую ко мне, предложив сделку. Ну, дальнейшее, думаю будет вам и так понятно.
        - Думаешь мёртвый я, достанет для тебя и семьи эликсир лучше, чем живой? - усмехнулся я его прямолинейности.
        - У старших появился постоянный источник поставок смолы, так что когда я стану магистром, наравне с ними, ваша помощь мессир мне больше не понадобится.
        Он внезапно остановился, повернулся ко мне и приглашающе показал рукой.
        - Прошу, ваши новые апартаменты мессир!
        Едва взглянув на то, что он показывал, я поёжился, внутри комнаты, где казалось сам воздух дрожал от магии, по середине комнаты стоял стол с креплениями под руки и ноги.
        - Специальные барьеры и кандалы, самые крепкие из всех, что я нашёл, так что гордитесь мессир, я ради вас раскошелился на целое состояние.
        - Весьма признателен, - сыронизировал я, не дёргаясь, когда големы обыскали меня и забрав обрез, приковали к столу. Когда они отошли, вокруг меня опустился барьер и я смутно стал различать лицо довольного эльфа, который непонимающе крутил железку в своих руках.
        Вскоре ему это надоело и он положил её на один из столов, как и мою сумку, которую големы поставили там же, затем вышел из комнаты, видимо спеша уведомить своих новых союзников, что птичка попалась в клетку.
        «Проклятые големы», - злость на себя немного ушла и я попытался шевельнуться, звякнули цепи и мне не удалось даже поднять голову, правда одна хорошая новость при этом всё же была. Хвалёные эльфом кандалы, в отличии от големов, легко поддались трансформации, но я не стал преобразовывать их до конца, поскольку эльф мог и вернуться. Нужно было как минимум дождаться ночи, и дальше пробовать вырваться отсюда. Ну по крайней мере, таков был план, правда, как я преодолею магический барьер, который наглухо отрезал меня от всего вокруг, я пока не представлял себе.
        День пролетел в томительном ожидании, к счастью ко мне больше никто не заходил, так что было время как освободиться от кандалов, так и обследовать барьер. Как я и думал, рука упиралась и возможности пройти сквозь него не было. Обрез и сумка лежали так близко, казалось протяни руку и дотронешься до оружия, если бы не проклятая магическая преграда.
        «Похоже выбора особо у меня не остаётся, - я сел на стол, и задумался, - можно конечно трансформировать пол, затем землю, но по-моему это крайний вариант, гораздо проще будет дождаться эльфа, который уберёт барьер, когда снова придёт ко мне, тогда то и можно будет на него напасть».
        С этими мыслями я улёгся в то положение, в котором оставили меня големы и прислушивался к шумам, которые происходили в доме, судя по всему намечалась вечеринка, так как по полу сверху меня слышались многочисленные шаги и передвижка мебели, вскоре в комнату зашёл эльф, который забрал мою сумку с собой, кинув быстрый взгляд, и успокоившись тем, что я всё ещё скован, молча ушёл.
        Уснул я неожиданно сам для себя, поскольку постоянно вслушиваться в шумы наверху мне надоело, так что я вскоре закрыл глаза и забылся сном, переживания последних дней оказались сильнее для психики, чем я думал.

***
        - Мессир! Мессир!
        В сознание меня привёл панический и громкий женский голос, а также яростные потряхивания моей тушки. Открыв глаза, я увидел стоящую рядом Ан’релану у которой явно была истерика. Слёзы у неё текли ручьём, она всхлипывала навзрыд, но решимости во взгляде это ей не убавляло, она энергично трясла меня, стараясь добудиться.
        - Ан’релана? - я окончательно проснулся и сразу же заметив, что магического барьера нет, я быстро разорвал кандалы, которые порвались от одного моего движения, и метнувшись к соседнему столу, подхватил обрез, который одиноко там лежал. С оружием в руках, я почувствовал себя более увереннее, так что повернулся в девушке, которая недоумённо смотрела на то, что произошло.
        - Что случилось? Почему ты плачешь? - настала время поинтересоваться её состоянием.
        - Мессир, пожалуйста, спасите их! - она бросилась ко мне и зарыдала на груди. Я видя, что у неё и в мыслях нет причинить мне вред, в отличии от своей сестры, не стал её отталкивать, а принялся утешать и уточнять, в чём нужна моя помощь.
        - Я говорила отцу, чтобы он не предавал вас, но он не послушал! - она причитая, потащила меня за руку из комнаты, - я сказала, что вы всех накажите, но никто не слышал меня!
        С невнятным бормотанием она провела меня по знакомому пути и мы вошли в большой зал, который находился как раз под комнатой в которой меня содержали.
        Открывшееся зрелище, впечатлило даже меня - зал был завален телами эльфов, подойдя к парочке из них и пощупав пульс я убедился, что они действительно все мертвы. Присмотревшись к лицам, я увидел, как старых знакомых, которые посещали мою встречу месяц назад, так и новые лица, которых я раньше не встречал. Некоторые носили примечательные серые хламиды, фасон которых я раньше видел на магистре, которого убил.
        «Что тут произошло? - вопрос хотел сорваться с моих губ, но секундой спустя я увидел пустой пластиковый пузырёк рядом с прибором для производства эликсира и понял».
        Эльф видимо пошарился в моей сумке и найдя там мумиё, пусть и в непривычной для себя таре, сильно обрадовался и решил угостить всех своих гостей эликсиром, но что-то пошло не так. Это было странно, ведь я сам планировал делать тоже самое, поскольку мумиё и каменная смола по заверениям в интернете имели схожие составы и почему оно оказало смертельное воздействие на эльфов, я понять не мог. Тут могли помочь только натурные испытания, я невольно посмотрел на ревущую девушку, которая сидела рядом с телом отца и сестры и причитала.
        - Ан’релана, - я подошёл и поднял её с пола, - мои эликсиры работают только тогда, когда я рядом, в остальных случаях они смертельны, жаль твой отец не знал об этом, я бы сказал об этом раньше, но у меня и в мыслях не было, что он может меня предать. Мне правда жаль Ал’лилель, она была хорошая девочка, но ничего не вернуть, они все мертвы.
        «Небольшая порция лжи, - я соврал специально о действии эликсира, хотя и сам не понимал, что же пошло не по плану, вот был бы прикол, если бы я своих сторонников так потравил. При мыслях о подобном развитии событий, я вздрогнул».
        Эльфийка заплакала ещё сильнее, так что пришлось взять её на руки и отнести в ближайшую комнату, где я раздел её и уложил в постель, взяв слово, что она полежит и успокоиться, пока я буду заниматься делами в зале с погибшими. Девушка явно боялась возвращаться в зал полным мёртвых тел, так что я оставил её пусть и плачущую, но хотя бы не в истерике, в которой она находилась, когда пришла ко мне в темницу.
        Вернуться обратно и превратить в металлическую пыль все тела, кроме хозяина дома и его дочери, заняло не больше пяти минут. Тела родных девушки я не стал трогать, так как Ан’релана явно будет против, если не сможет их достойно похоронить. Дальше я отправился искать рабов, которые испуганно забились в свою пристройку и боялись носа оттуда показать - по эльфийским законам, их всех должны были отдать вивисекторам, после смерти хозяев, так что мои заверения о том, что если они сейчас же не приступят к своим обязанностям, то их точно ничего не спасёт от этого.
        «Замять такое событие, у меня точно не получится, - я подгоняя рабов, которые видели, что произошло с эльфами, теперь недоумённо осматривали зал, видя всего два тела, переглядывались между собой».
        - А где остальные господин? - робко спросила одна из рабынь, - тут были и другие эльфы.
        - Кто остальные? Когда я пришёл, то увидел только тела верисса и его дочери, - я недоумённо на неё посмотрел.
        Рабы испуганно стали переглядываться, в рядах явно зрела паника.
        - Можете конечно попробовать сбежать, я вас останавливать не буду, но считаю это будет большой ошибкой: в ошейнике, без денег, знакомств - сколько вы протяните?
        Мои слова возымели действия, так как рабы перестали поглядывать в сторону двери.
        - Ваши приказы господин? - наконец один из них низко мне поклонился и подошёл ближе с вопросом.
        - Будут прибывать рабы, всем говорите, что давно все разъехались, в доме остался только хозяин.
        - Но заворотами уже ждут пять экипажей, - робко сказала одна рабыня, - я видела, как они оставались там, ожидая хозяев.
        - Этим займусь я, - время на раздумья не было, если не решить этот вопрос сейчас, потом нельзя будет откреститься от того, что здесь произошло.
        Подойдя к сумке, я достал свой патронташ и одев его через плечо, пошёл к воротам. Я никогда ещё в жизни не убивал невинных, так что нацеливая оружие на одного из кучеров, долго колебался. Мысли мелькали в голове одна за другой, как о том, что чужие рабы могут опровергнуть нашу версию, о том, что дом все покинули, так и о том, как я буду жить дальше, приняв на себя такой грех. Я убивал и много в своей жизни, но всегда это была или оборона, или обстоятельства, ставящие под угрозу чужую жизнь, в этот раз ничего такого не было, так что застрелить пять рабов, просто за то, что они видели лишнее, у меня не поднялась рука.
        Чертыхнувшись, я подошёл к каретам и выстрелил из одного ствола в воздух, приказав всем подойти ко мне. Рабы от грома и огня, которые прозвучали совсем рядом с ними, не то что прибежали, приползли ко мне, лишь один попытался сбежать, но второй выстрел, задевший ему ногу, убавил у него прыти, заодно убедив остальных, что мои угрозы не пустой звук. Приказав перебинтовать ногу обрывком его же рубахи, я также приказал рабам завязать друг другу глаза. Они сначала сопротивлялись, но непонятные оружие, изрыгающее пламя, заставило их выполнить и этот приказ, тем более, что я пообещал, оставить всех в живых. Обещание своё я выполнил, правда перед тем как их отпустить с горстью золотых монет в руках, я заставил исчезнуть все кареты, которые стояли рядом, а также их ошейники, которые осыпались металлической пылью после одного моего прикосновения. Почему именно металлическая пыль? Мне легче всего было работать именно с металлом, и я тратил на преобразование предметов в неё меньше всего сил, к тому же, первый же поднявшийся ветерок быстро разносил кучки пыли, не оставляя следов от действий моей способности.
        Ошеломлённые рабы, которым я разрешил развязать глаза, увидели лишь мою спину, когда я уходил в сторону ворот и кучу золота, которая лежала перед ними. Я не смотрел, как они его поделили, но судя по тому, что вскоре рядом с домом никого не было, они приняли верное решение, исчезнув отсюда как можно скорее.
        Я был не очень доволен собой, оставив их в живых, но вот у совести было другое мнение, она молчала, тихонько радуясь моему поступку. Оставались ещё дела внутри, где я приказал рабам всё вычистить, вымыть и убрать малейшие признаки того, что тут был пир, после чего решил навестить эльфийку, которая осталась единственной владелицей всего состояния, да к тому же и тем, кто официально может меня прикрыть, ведь повторюсь, человек без рабского ошейника в стране эльфов, вызовет слишком много вопросов.
        - Ан’релана, как ты? - я осторожно зашёл в её комнату и присел на кровати, красные глаза и спутанные волосы показались поверх одеяла.
        - Мессир? - она печально на меня посмотрела, - вы их спасёте?
        Девушка явно зациклилась на этом, поскольку совсем недавно я ей прямо сказал, что ничего не могу поделать с трупами.
        - К сожалению нет, слишком поздно я подошёл, прости, - я сделал скорбный вид, мне было глубоко плевать на предателя, только что её сестру было немного жаль, правда судя по состоявшемуся в день моего пленения разговора с ней, делать этого не стоило - каждый получил то, что заслужил.
        - Что теперь с нами будет? - она показалась целиком из-под одеяла, и сорочка натянувшись, подчеркнула её красивой формы грудь, мне пришлось отвести взгляд, сейчас точно для этого было не время.
        «С нами, - мне понравилось, что она не стала говорить «со мной».
        - Не знаю, - я положил руку на её ладонь и девушка не стала разрывать касание, - я постарался сделать так, чтобы всё выглядело, что вечеринка закончилась и все разъехались. Ничего другого в голову не приходит. А ты что думаешь Ан’релана?
        - Как хоронить отца и сестру, - из глаз только успокоившейся девушки опять полились слёзы, так что я надолго задержался рядом, чтобы утешить её.

***
        - Уходите, не хочу больше вас видеть! - девушка едва вошла в зал, где я обедал и с серьёзным видом показала пальцем на дверь, - вы появились в нашей жизни и всё случилось из-за вас! Если бы не вы, папа и Ал’лилель были бы живы!
        - Ты сама ведь хотела попасть домой! - от неожиданности произошедшего я даже сначала не понял, о чём она начала говорить и ответил не впопад. Прошла неделя с тех пор, как эльфы отравились настойкой из мумиё моего мира, мы тихо и скромно похоронили её родных, а также девушка вполне успешно отвечала каждый день всем приезжающим эльфам, которые искали пропавших для них родственников в неизвестном направлении, что ничего не знает, её не было дома, а когда вернулась, отца и сестры не застала. Это было чистой правдой, поскольку она осталась жива именно потому, что не пила со всеми вместе, а приехала на праздник слишком поздно, задержавшись у подруги, так что с минимумом вранья она вроде успешно отбрехивалась от тех, кто искал своих родных.
        Вечерами мы спокойно ужинали, общались, правда без прежней теплоты, но такого я точно не ожидал, что меня выставят из дома.
        - Я хозяйка в этом доме, вы всего лишь гость! Выметайтесь!
        Покачав головой, я встал из-за стола и пошёл в свою комнату, собрать вещи. Всё немного усложнялось, но у меня было куда идти, я мог попробовать заехать к тому эльфу-магу седьмого круга, который выдал меня за своего раба, к тому же предупредивший о возможном предательстве капитана, но всё же осадок на душе возник, от резкой и главное внезапной прихоти эльфийки.
        - Экипаж вас ждёт, - она стояла на пороге дома и проводила меня сама, убедившись, что я уехал. За коляской закрылись ворота, отрезая меня от прежней жизни, ещё месяц назад я никак не мог подумать, что может произойти подобное - эти эльфы были для меня непонятны. Сначала предают, потом сами же винят в трагедии, последняя же выходка стала для меня совсем неожиданной, ничто не предвещало подобного поведения девушки.
        Раздувать скандал и объяснять, что если бы не я, она бы сейчас так спокойно не жила в своём поместье, было совершенно бессмысленно, если она позовёт помощь, то меня не только выкинут из дома, но ещё и убьют за то, что случилось. Можно было конечно её связать и говорить, что хозяйка заболела, но уж слишком много сейчас приезжало вопрошающих, которые искали ответы на вопросы о пропавших эльфах, чтобы это прошло гладко. Два-три дня максимум, а потом бы неизменно возникли вопросы, так что я выбрал единственный пока способ незаметно исчезнуть, надеясь, что она не пойдёт к магам с гениальным планом сдать меня, как хотел это сделать её отец. Уж кого-кого, а её мне точно убивать не хотелось.
        Поскольку выбора не было, Ад'гила я не видел со времён прибытия в город, так что куда он пропал, мне было не известно, оставался только дом этого мага, в качестве временного убежища. Отпустив коляску, когда мы прибыли на место, я позволил рабам провести меня внутрь.
        - Мессир! - удивился хозяин, когда я вошёл к нему, да ещё и с большой сумкой на плече, не позволив взять её рабам.
        - Вы были правы мой друг, память у семьи Ан’гол оказалась слишком короткой, - я пожал плечами, - быстро забыли кто помог им, поэтому прошу вашего гостеприимства.
        Глаза у эльфа стали словно блюдца, он подскочил со своего кресла и бросился ко мне, помогать с вещами. Пришлось его остановить и заверить, что некоторые вещи, лежащие там, заколдованы, так что лучше я сам понесу их. Он испуганно закивал и позвал раба, чтобы показал мне комнату. Дом у него был очень скромный, одноэтажный, слабо ухоженный, по видимому из-за бедности хозяина, но меня устраивало то, с каким воодушевлением он принял меня у себя. Расположив вещи в единственной гостевой комнате, я вернулся к нему.
        - Думаю нужно кое-что обсудить, раз мы теперь будем жить вместе, - я сел рядом с ним, - во-первых моему другу и соратнику полагается лучшее, думаю с этим утверждением спорить ты Эл’трил не будешь?
        Эльф замотал головой.
        «Послушный и преданный, возможно мне повезёт здесь? - подумал я, видя с каким восхищением он ловит каждое моё слово».
        - Как дела на работе? Почему ты сейчас дома? - я вспомнил про свои недавние чудачества в его лаборатории.
        - Идёт расследование, магистр пропал, как и все дорогостоящие приборы, - он слегка поник головой, - сразу после вашего возвращения мессир, кто-то ограбил нашу лабораторию, вытащив вообще всё из неё, даже портальные настроечные круги были украдены.
        - Украдены? - такое предположение эльфов о произошедшем, мне понравилось, - кому такое могло быть нужно?
        - Всем мессир, - эльф тяжело вздохнул, - учитель резко набрал вес среди магистров, поскольку единственный, кто заинтересовался этой технологией перемещения между мирами и развил её до постоянных порталов, к сожалению все его разработки исчезли вместе с ним, пока никто не может воссоздать подобного, так что я и ещё пять его помощников остались без работы. Нас не спешат брать в другие лаборатории, все думают, что в этот виноваты мы, хотя я за любого своего друга ручаюсь, никто не мог сделать подобного!
        - Говоришь, что его могли выкрасть, да ещё и прихватить все его изобретения? - я и не думал, когда зачищал комнату, что эльфы подумают о краже технологии своими же.
        - Да господин, - он закивал, - эту версию я слышал от магистров, проводивших беседы с нами.
        - Надеюсь, моего имени в них не фигурировало? - осторожно и невинно поинтересовался я, - не хотелось бы, чтобы о моём существовании стало им известно, к тому же, когда я уходил, лаборатория была цела.
        - Конечно мессир, - он обиделся, - как я мог сказать о таком! Они бы меня затаскали бы по своим кабинетам!
        «Отлично, что наши мнения в этом совпадают, - эльф оказался простаком, как раз таким, который мне был сейчас и нужен».
        - Тогда вернёмся к началу нашего разговора, с моим переездом у тебя возникнут лишние траты, и я хотел бы их компенсировать.
        Отметя рукой его слабые возражения, я положил на стол слиток золота.
        - Найми нам двух симпатичных служанок, лучших, что найдёшь, - от моих слов его глаза масленно заблестели, и я прямо зримо представил, чем он с ними займётся, когда приведёт в дом.
        - Также нужно будет произвести ремонт, не подавало магистру и его ученику жить в таком доме.
        - Вы возьмёте меня в ученики?! Правда?! - его глаза засеяли и он временно перестал думать о рабынях, поскольку даже отложил слиток золота, которого беспрерывно касался, словно не в силах поверить, что он реальный.
        - Конечно, верность всегда награждается, в отличии от предательства.
        Мои последние слова возымели на него слишком сильное действие, он притих и не осмеливался поднять на меня глаза.
        - Что мы всё о грустном, - я постарался отвлечь его, - может тебе стоит прокатиться и устроить себе день покупок? Новые наложницы, да что там, прикупишь себе всё новое!
        Я выложил перед ним второй слиток. При виде такого количества золота, все посторонние мысли выветрились у него из головы.
        - Мессир?! Я правда могу такое себе позволить?!
        - Со мной Эл’трил, ты можешь позволить себе всё! - я усмехнулся, - заодно узнай пожалуйста, где мы можем с тобой воспользоваться порталом, мне нужно посетить другой континент. Если потребуется преподнести подарок, не стесняйся, я всё ополчу.
        - Благодарю вас учитель! - он подскочил, практически не слушая меня, его воображение похоже захватил предстоящий шопинг, я плюнул на свои советы и решил, пусть первый раз оторвётся, без моих мудрых советов и просьб. Позже можно будет поговорить спокойно, когда он отойдёт от первого шока подобных финансовых вливаний.

***
        Я оказался прав. Всю ночь этот сексуальный маньяк, дорвавшийся до сладкого, не давал мне спать. Стоны, охи и вздохи раздавались на весь дом, и продолжались всю ночь, только под утро он угомонился, давая моим бедным ушам отдых, а телу сон. Останавливать своего нового соратника смысла не было, так как ослик всегда должен видеть морковку перед собой, пришлось терпеть и вынашивать мысли о скорейшем расширении дома, с желательной шумоизоляцией.
        Завтрак я проспал, встав только в обед, но это было и хорошо, поскольку едва я сел за стол, наблюдая, за в раскорячку ходящими новыми рабынями, вскоре появился хозяин, также только продравший глаза. Увидев рабынь, он разулыбался, но наткнувшись на мой серьёзный взгляд, быстро сдулся и скромно присел рядом.
        - Надеюсь вчерашний день, а особенно ночь, придали тебе новых сил? - с лёгкой усмешкой спросил я, у стремительно краснеющего мага.
        - Да мессир, простите, - пролепетал он.
        - Эл’трил прекрати, - отмахнулся я, - для чего нужны деньги, если их не тратить? Согласен?
        - Конечно! Я вчера накупил себе столько, сколько не мог позволить всю жизнь! - он горделиво выпрямился, - всё благодаря вам, учитель!
        - Именно поэтому я вчера тебе и говорил, что пора расширять дом, но сначала ты обещал узнать про портал, - напомнил я ему.
        - Мессир! Я сейчас и поеду, вчера я забыл про вашу просьбу! - он сделал попытку подняться из-за стола.
        Я отечески положил ему руку на плечо, хотя немного разозлился из-за его забывчивости.
        - Тебе нужно поесть, и переодеться, не поедешь же ты в подобном виде.
        - Спасибо учитель, - он снова покраснел, и быстро принялся за еду, поглаживая проходящих мимо его рабынь, которые специально подставляли его жадным рукам, самые лучшие части тела, и лукаво на него при этом посматривая.
        Чтобы он после обеда и подобных взглядов, не заперся у себя с ними опять, я проследил, чтобы он оделся и поехал выполнять мою просьбу. Похоже спермотоксикоз был у него давнишний, я поинтересовался у раба, отвёзшего хозяина в город и вернувшегося назад, почему хозяин купил его, а не девушку, с которой мог бы постоянно заниматься сексом. Истинна оказалась намного проще, раба он не мог позволить купить, а однажды просто выиграл в кости, а до этого жил вообще один, поскольку дом и коляска досталась в наследство от родителей, которые скончались пять лет назад. Доход, который он имел, не позволял ему завести ещё и рабыню, поскольку её нужно было кормить и одевать, а с его вторым увлечением - азартными играми - сделать это было совсем не просто. Большая часть заработной платы из лаборатории, оседала в игровых домах, на себя и раба он тратил по минимуму, едва сводя концы с концами. Так что когда ему предложили знакомство со мной, да ещё и дали попробовать эликсир, который омолодил его, я для него стал чуть ли не божеством, ранее он себе подобного вообще не мог позволить.
        Ждал я возвращения эльфа с нетерпением, отогнав любопытных рабынь, которые в отсутствии хозяина, пытались вызнать обо мне как можно больше. Их любопытство можно было понять, человек, а господин общается со мной как с равным, да ещё и приказы раздаю, которые тот выполняет. Но тут их ждал облом, поскольку рабу я продемонстрировал на тушке курицы, что станет с ним, если будет много болтать, о том, как я тут появился. Впечатлённый раб не захотел превращаться в железную скульптуру, так что держал язык за зубами и лишь отшучивался, когда рабыни приставали с вопросами к нему.
        За этими развлечениями прошёл день, поскольку эльфа всё не было и у меня начала проявляться тревога, куда он мог деться. Только под вечер его доставили вдребезги пьяным и без единого гроша, поскольку он сильно проигрался в одном из игровых домов. Я не показывался на глаза, а вот рабам пришлось разруливать конфликт, поскольку он оказался ещё и должен, а поскольку денег ни у кого, кроме меня в этом доме не было, то он всё порывался вызвать меня и занять средств. В конце концов дело решилось тем, что ему дали срок в три дня, чтобы вернуть долг, и укатили ни с чем. Я же, слушая его пьяный бред, а потом ещё и попытки взобраться на одну из рабынь, начал всерьёз задумываться, на того ли я эльфа поставил, решив с ним связаться. Утром я решил показать ему, что я не добрый Санта-Клаус, и не буду спонсировать его дальнейшие похождения, пока не увижу результат.

***
        Слова мои редко расходились с делом, так что по утру, я захватив с собой полотенце и кувшин с водой, зашёл в комнату эльфа, затем прогнав оттуда одну из рабынь, стал проводить воспитательные беседы. Накрыв его лицо полотенцем, чтобы к носу и рту оно хорошо прилипало, я устроил качественную побудку, которую я надеялся он никогда не забудет. Не знаю, что думали рабы, о происходящем, но завтрак у нас прошёл как в примерной семье, где сын всячески старался угодить отцу. Без особых напоминаний он собрался и уехал по делу, которое я поручил ему ещё два дня назад, ладно позавчера, когда он на радостях забыл об этом, но вот вчера вместо того, чтобы поехать по моим делам, эльф направился сначала в игорный дом и застрял там на весь день, хотя знал подлец, что я его жду. К счастью, в этот раз всё прошло как надо, он вернулся спустя пару часов и заверил меня, что встречался с другом, с которым когда-то учился и тот позволит ему воспользоваться телепортом, который был у него в академии, где тот сейчас преподавал, но только ночью, чтобы этого не видели остальные учителя и студенты. Эл’трил, всё ещё с виноватым
лицом, скромно заметил, что всё это обошлось ему в обед в очень приличном заведении. Зная, что денег у него не было с собой ни копейки, к тому же висел игровой долг, я был уверен, что он мне сейчас врал, так что позвав с собой, якобы для того, чтобы выдать ещё средств, я повторил экзекуцию, только в этот раз макая его головой в ванну, полную воды, вытаскивая тогда, когда он переставал трепыхаться.
        После освежающих голову водных процедур, я узнал правду, что знакомый поможет просто так, по дружбе, а про обед он лишь намекнул. Я поручил ему обязательно отблагодарить друга, и лучше всего сегодня же вечером, пригласив его в лучший ресторан, также дал денег на оплату долга. Эльф долго благодарил, а затем умчался покрывать рабынь, с которыми не виделся целый день! По его меркам - это было подвигом. Мне же предстояло ещё одно дело, которое нужно было сделать, прежде чем я мог воспользоваться найденным телепортом - нужно было найти знакомого мага и узнать у того координаты, нужного мне места, в подземелье кобольдов.
        Глава 10 Неожиданная помощь
        Магистр пятого круга, Руфиус аз Тарос, нежился в заботливых руках нубийки, лучшей рабыни, которая когда-либо у него была. Заботливая, нежная и страстная, она отодвинула всех остальных на задний план и все ночи он теперь проводил только с ней. Прихоть судьбы, сделавшая его сказочно богатым, да так, что он ушёл с работы, стал наслаждаться жизнью, поскольку вырученных денег с продажи смолы, казалось столько, что казалось невозможно было потратить и за всю жизнь. Он старался это исправить, но денег словно не становилось меньше, они же помогли подкупить Совет, который не сильно сопротивлялся, присуждая ему звание магистра, так что все свои мечты Руфиус осуществил и теперь заслуженно наслаждался приобретённым. Гарем из пятнадцати прекрасных наложниц и самый лучший дом в предместье, был его отдельной гордостью, а также завистью всех его знакомых. Он изредка устраивал встречи, чтобы похвастаться своим добром, но чаще предпочитал вести уединённый образ жизни, наслаждаясь заслуженным отдыхом.
        Когда он последний раз выбирался в город, вокруг царила излишняя суета, по поводу каких-то пропавших без вести эльфов, но ему было всё равно - у него была своя жизнь, заполненная им самим и его рабынями.
        Неспешный бег мыслей был прерван тем, что руки позади плеч исчезли и перестали их нежно поглаживать.
        - Несси! - требовательно позвал он, не поворачиваясь назад.
        - Я могу помять вам плечи магистр, но не думаю, что вам это сильно понравится, - внезапно в ответ прозвучал позади мужской, но смутно знакомый голос. Настолько знакомый, что на лбу у мага выступила испарина. Он повернулся в бассейне и сердце рухнуло вниз, позади него сидел знакомый человек, правда в этот раз одетый по эльфийской моде и болтал босыми ногами в воде его бассейна! Взгляд Руфиуса метнулся в бок и увидел бесчувственное тело любимой рабыни, человек понял его тревогу и сразу сказал.
        - Она просто без чувств магистр, не волнуйтесь, я не причиню вред ни вам, не вашему имуществу.
        Маг потянулся за одеждой, но сидящий человек, только что пообещавший ему безопасность, сразу же вытащил из-за пояса странно выглядящее устройство, с двумя металлическими трубками и отрицательно покачал головой.
        - Побудьте пока в этом виде мой друг, чем быстрее я получу нужное, тем быстрее мы расстанемся.
        - Что вы хотите?! - маг сначала подумал наложить на себя кокон и вступить в бой, но воспоминание о прошлой встрече, а также силе человека, заставили его осторожничать.
        - Так повелось, что после последней нашей встречи вы стали чуточку богаче, - человек усмехнулся, - не хотите продолжить эту замечательную традицию?
        - Я больше не работаю в лаборатории, и у меня нет доступа к магическим предметам, - быстро ответил Руфиус, не сводя взгляда со непонятной штуки в руках незнакомца, которая наверняка была оружием. Слишком уж спокойно чувствовал тот себя, находясь рядом с магом.
        - Руфиус, мне не нужны больше кристаллы, - сразу же отмахнулся от его слов собеседник, - расскажи мне координаты телепорта в подземелье, где мы встречались, и я покину тебя, оставив немного золота, чтобы не нарушать хорошие традиции и отношения.
        «Всего-то! - маг выдохнул, хотя конечно было немного любопытно, как через континенты и моря, сюда попал человек, да ещё и нашёл его самого».
        - Это легко, запоминайте, - об быстро проговорил нужную комбинацию, помня её наизусть.
        - Спасибо, - человек заметно повеселел и даже спрятал оружие за пояс, - и последний вопрос, случайно не знаете, где магистры держат беременную человеческую девушку без ошейника?
        - Я мало общаюсь сейчас с миром, - высокомерно ответил маг, успокаиваясь после жеста собеседника, - да и такие новости меня никогда особо не волновали.
        - Что же, тогда позвольте откланяться, - человек поднялся на ноги и обулся, вытерев о полотенце ноги, - ещё раз приношу извинение за вторжение, надеюсь это золото компенсирует ваши моральные страдания.
        Он отвернулся, что-то сделал и вскоре исчез, словно никого не было рядом минуту назад. Во дворике дома, после его ухода, резко посветлело и любопытство взяло вверх. Руфиус вылез из бассейна, заинтересовавшись, что оставил человек после себя. Пройдя мимо лежащей неподвижно рабыни, он замер открыв рот. На том месте, где раньше стояло большое дерево, дающее тень бассейну, теперь красовалась золотая статуя самого мага. Руфиус подошёл, поскрёб пальцем, применил изучающее заклятье, затем заклинание отмены магии, но ничего не произошло, статуя осталась стоять, как стояла, а то, что она была целиком из золота, только добавляло вопросов к человеку, который словно дух приходил и уходил в его жизнь.
        Маг почесал в затылке, силясь представить себе, сколько это может стоить, цифры в голове крутились, но рассчитать вес золота и цену его он был не в силах, к тому же пришедшая в себя рабыня недоумённо стала смотреть по сторонам и заметив хозяина, рядом со сверкающим великолепием, стала лопотать, что ничего не помнит, только удар и большая шишка вскочила на затылке. Сказав, что она потеряла сознание и бросила своего господина, Руфиус накрыл статую полотенцем, в отсутствии дерева она сияла так, что наверно всем вокруг этот блеск был виден, магу этого совершенно не хотелось, так что он вернулся к своим процедурам, стараясь выбросить из головы глупые вопросы о том, как человек вообще мог попасть в страну эльфов, как нашёл его самого и зачем ему понадобились координаты. Главное было то, что тот всегда держал слово, не нападал и щедро платил по счетам, даже когда его об этом не просили. Это качество Руфиус считал главным - всегда платить по счетам, а то, что многие его товарищи не поняли бы подобного свободного общения с полуживотным, так это их проблемы, если бы он тогда, в пещере, решил бы качать
права, а не договариваться, его жизнь никогда не стала бы столь удивительной и волшебной, как сейчас.
        - Нежнее Несси, - он окончательно расслабился и забыл недавний эпизод, больше всего его сейчас волновало две вещи: где найти большое дерево, чтобы снова заслонить солнце и как можно продать такое количество золота, не привлекая к себе внимания.

***
        Переодевшись в рабскую одежду и одев ошейник, я направился в обратный путь, найти мага оказалось гораздо дольше, чем получить от него информацию, но как я и рассчитывал, эльф был слишком жаден к деньгам, чтобы задавать лишние вопросы, к тому же я надеялся он оценит мой подарок, к созданию которого я подошёл основательно и долго готовился, тренируясь в превращении. Просто превратить дерево в золото мне показалось не интересным, хотелось какой-то изюминки, чтобы если я обращусь к магу следующий раз, разговор состоялся без оружия и обид. Именно поэтому пришлось тащить с собой обычную одежду, так как наверняка с рабом он бы не стал так откровенно и просто разговаривать, мой ошейник давил бы на него стереотипами, к которым он привык с детства, а так моё появление и исчезновение были словно маленьким спектаклем для одного зрителя.
        «Наверняка он сейчас сидит в своём бассейне и гадает, о моём приходе, - я польстил своё самолюбие отлично выполненной ролью».
        До дома Эл’трил оставалось всего ничего, как я заметил выезжающую от него карету. Меня это заинтересовало, так как последний раз, когда посторонние приходили в его дом, это было связанно с игорными долгами. Поскольку мы двигались навстречу друг другу, то сблизившись, я заметил в окне кареты задумчивое лицо верисса Ад'гила, об исчезновении и судьбе которого, я совсем недавно вспоминал.
        Оглянувшись по сторонам, я не заметил посторонних, поэтому метнувшись к карете на ходу открыл дверцу и запрыгнул внутрь, на противоположное с ним сиденье. От наглости и дерзости моего манёвра, ведь я был в ошейнике и одежде раба, эльф потерял дар речи, хватаясь за кинжал и багровея лицом. Только наткнувшись на мой хохот и довольное произведённым эффектом лицо, он растерялся, затем пришло понимание.
        - А я вторую неделю ищу человека, переодетого в эльфа, - он убрал руку с оружия и стукнул по потолку, чтобы раб продолжил движение, заслышав шум, тот остановился и спросил хозяина, всё ли в порядке.
        - Верно, нужно было искать человека, переодетого в человека, - с улыбкой подтвердил я.
        - Вы очередной раз подтвердили магистр, что я не зря поставил на вас, - он внимательно меня рассматривал, - не думал, что вам хватит духа стать рабом.
        - Так я и не раб, - я пожал плечами, - то, что так считают другие, абсолютно не моя проблема.
        Он покачал головой, словно не понимая разницы.
        - Слышал о горе в семье пятого капитана, - неожиданно он сменил тему, - Ал’лилель умерла?
        - К моему глубочайшему сожалению, - подтвердил я, - её отец решил сыграть в свою игру, продав меня магистрам за должность, затем захотел устроить вечеринку на моих костях, но к сожалению он не знал небольшой секрет в изготовлении зелья из моей смолы, так что все случайно отравились, помешать этому я не мог, находясь прикованным в подземелье его дома. Как мне не жаль, его дочь пила вместе со всеми.
        Лицо эльфа было не проницаемо, но я заметил, как его уши каждый раз вздрагивали при упоминании её имени.
        «Он что, был влюблён в неё? - закралось у меня подозрение и всю следующую беседу я только и делал, что обвинял пятого капитана в предательстве, а дочь выгораживал как мог, если для него эта была больная тема, то явно не стоило знать, что она была во всём замешана. Как говорится, о мёртвых либо хорошо, либо ничего».
        - Жаль, хорошая была девушка, но я был у них, сестра каким-то чудом выжила.
        - И выгнала меня взашей, как только освободила, словно это я виноват в предательстве её отца. Не понимаю, чего ему не хватало? Немного времени, он и так получил бы всё, что хотел, - я непонимающе посмотрел на эльфа.
        - Поменял журавля в небе, на синицу в руку, - ответил он эльфийской пословицей, которую я понял, как один из наших ближайших аналогов ей.
        - Не знаю капитан, но я был искренне расстроен смертью его и особенно дочери, дети не должны страдать за своих родителей, - с полной искренностью сказал я.
        Похоже он поверил моему притворному горю, так как тон сразу стал деловым.
        - Магистр, я обещал вам встречу со своими знакомыми и устроил её, правда для этого мне потребовалось больше времени, чем я ожидал, но оно того стоило - большинство старых эльфов, на которых давно забили, лишили доступа к эликсиру и отправили умирать в свои родовые поместья, готовы за него отдать многое, если не всё. А когда я объяснил, что вы боретесь за постоянный источник поставок, и качестве поощрения для своих соратников, готовы предоставить образцы смолы, желающих стало столько, что пришлось готовить целый особняк под эту встречу, так много будет желающих, вернуть себе молодость.
        - Молодость, молодостью, но мне нужны сторонники, а не халявщики, один раз я уже обжёгся, - я покачал головой, новость хоть и была приятной, но всё же после случившегося, определённый пессимизм у меня наличествовал.
        - Магистр, вам нужно просто с ними встретиться и всё, а там сами решите, чего они достойны, - неожиданно мягко ответил эльф, - я дал им надежду и нехорошо будет её у них отнимать.
        Я остро посмотрел на него, он не отвёл взгляд - это мне пришлось по душе, такие слова дорогого стоили.
        - Встречусь с ними, только сначала мне нужно побывать в одном месте, - я откинулся на спинку сиденья, - остановите карету капитан, когда я буду готов ко встрече, на доме, что вы только покинули, будет висеть зелёный вымпел. Поручите рабам отслеживать его, дом видно с дороги и много сил на это у них не уйдёт.
        - Если не секрет, куда вы собрались? - осторожно поинтересовался он.
        - Прежде чем я отвечу на ваш вопрос капитан, ответьте вы на мой и всё поймёте. На сколько эльфов мне рассчитывать объём смолы?
        - А-а-а, у вас закончилась смола и её запас нужно пополнить! - сразу догадался он после небольшой подсказки, - точной цифры не скажу, но больше двух сотен точно.
        - Сколько? - вздрогнул я от услышанного.
        - Больше двух сотен, - ухмыльнулся он, - и многие из них, вас весьма удивят магистр, когда станут снова молодыми, поверьте мне.
        «Гигантская прорва смолы, - я внутренне недоумевал, как он собрал столько народу, - хватит ли запасов у кобольдов?».
        Довольные друг другом мы попрощались и я поспешил в свой новый дом, нужно было ещё подготовиться к ночному рейду в академию. Судя по словам Ад'гила, затягивать со встречей не стоило и так много времени прошло, эльфы находились в нетерпении, и не стоило передерживать или разочаровывать их.

***
        Я поверил словам капитана, так что в следующую же ночь мы пробрались в академию и я телепортировался в подземелье, Руфиус не подвёл, так что забрав у дежурного кобольда все запасы, я послал его за ещё тремя партиями, ведь рассчитав примерное количество смолы на одного эльфа от объёма глиняной бутылочки, мне придётся унести не менее тридцати бутылочек. Как мне не хотелось выбраться из подземелий и наведаться к Дарину и гномам, но осторожность и здравый смысл победили, не стоило пока никому знать, что я могу телепортироваться на такие расстояния, время для этого не пришло.
        Под утро я вернулся обратно и растормошив заснувшего Эл’трила, мы быстро выбрались из здания, пока нас не заметил прибывающий на работу персонал. Эльфу было интересно, что в сумке, но вопросов он не задавал, поскольку помнил мои слова, что обо всём действительно важном, я буду ему рассказывать. К тому же, чтобы сгладить своё молчание, я дал денег и разрешил весь следующий день заняться пьянством, кутежом и развратом. С радостными криками он побежал собираться, забыв о том, что вообще-то собирался учиться у меня магии. Все его подобные вопросы обычно заканчивались тем, что я выдавал ему денег на новый загул - эльф был в восторге от учителя и его методов, по крайней мере в следующий раз, он охотнее помогал мне, помня о награде, а также водных процедурах.
        Так что день, когда я повесил над домом зелёный вымпел настал быстрее, чем я обещал капитану, мне всего лишь потребовалось найти соответствующую встрече одежду, что-то шикарное, дорогущее и невероятное. Это я и нашёл у самого именитого портного столицы, заказав одежду через мага, размеров оказалось достаточно, чтобы через три дня всё было готово и эльф забрал готовый заказ.
        - Мессир, - второй капитан чуть склонил голову, когда я погрузился на соседнее место, он явно нервничал, хотя для него это было необычно.
        - Волнуетесь?
        - Так заметно? - он криво усмехнулся, - есть от чего, не думал, когда затевал эту встречу, что на неё откликнутся столько знатных и влиятельных родов. С некоторыми я вообще впервые встречался.
        - Насколько влиятельные? - меня удивила его реакция, я как-то спокойнее ко всему этому относился, тем более, что куча смолы была у меня с собой.
        - Если я скажу, что когда я был маленьким, их делами восхищались мои родители, это достаточная характеристика?
        - Вполне себе, - я был впечатлён, - почему же сейчас о них ничего не слышно?
        - Я рассказывал вам прошлый раз, мессир, они все отошли от дел, передав бразды правления более молодым, а когда настал кризис с эликсиром, то их первых лишили его потребления, чтобы они и дальше прозябали в старости и немощи.
        - Весьма дальновидно со стороны Совета магистров, - согласился я, - а что будет, если мы вернём им силу и молодость? Уверены, что это пойдёт на пользу нашему делу?
        - Твёрдой уверенности у меня нет, - честно ответил эльф, - всё же это очень влиятельные семьи, но одно могу сказать точно, если они не помогут нам, то точно перевернут всю текущую обстановку и расклады в стране. Одновременное появление стольких молодых, полных сил и сильных магов не пройдёт бесследно. Возможно совету станет не до наших встреч и протестов, у них появиться противники по серьёзней.
        - В принципе, если они все дадут слово не мешать мне, уже это будет достаточным аргументом, чтобы им помочь, - задумчиво произнёс я обдумывая то, что он сказал. Определённые риски конечно были, омолодить одновременно столько сильных магов, но в его словах тоже было много правильного. Магистрам будет чем заняться кроме меня, и это меня устаревало, нужно было только получить гарантии от эльфов, о их невмешательстве.
        Остаток пути мы проделали молча, каждый думал о своём, но когда подъехали к огромному особняку, который было видно издали, волнение капитана передалось и мне. Не понятно было, как нас встретят и не прихватят меня вообще, забрав всю смолу.
        Переживания стали сильнее, когда четвёрка рабов открыла большие кованные ворота, тяжёлые даже на вид, и ещё две молоденькие рабыни помогли с дверцами, спустив также лесенку, чтобы мы могли спокойно сойти с кареты. Ступив на каменные плиты, я осмотрелся. Великолепное здание, скорее дворец, было очень хорошо освещено, ламп и свечей хозяева явно не пожалели, хотя на улице было ещё не слишком темно. Количество прислуги также впечатляло, на всём пути, нас передавали от одних рабов к другим, причём каждые следующие были одеты много лучше. Те, кто провёл к залу, где в дверях ждал пожилой и чуть сутулый эльф, одеты были едва ли не вровень с нами, только что одежды их были без особой роскоши в виде золотых и серебряных нитей.
        - Верисс Ад'гил, - старик протянул руку и мой сопровождающий без задержек и колебаний прислонился к ней лбом, при этом сильно склонившись чтобы это сделать.
        Эльф посмотрел на меня и я едва не затрясся от страха, впервые в своей жизни я встретился с таким сильным, волевым и пронизывающим взглядом, который словно прошил меня насквозь. Я только сейчас понял, почему второй капитан так боялся, едя на эту встречу, похоже и правда, в этом доме собрались некогда сливки общества.
        - Позвольте вас представить, - молчание затянулось, поскольку мы с эльфом весьма высокомерно и пристально друг друга разглядывали.
        - Этого не нужно, мой юный друг, - эльф разорвал наши гляделки с ним и повернулся спиной, приказывая слугам открыть двери, - я увидел в госте всё, что хотел.
        Капитан удивлённо посмотрел на меня, но я непонимающе пожал плечами, не знаю, что там во мне разглядели, но моё упрямство снова сработало и усмирив своё волнение, я не уступил хозяину дома в решительности взгляда.
        Рабы открыли большую, резную дверь, которая была выше моего роста раза в три и на меня обрушился водопад запахов. За тремя огромными, длинными столами сидели эльфы, их было столько много, что в голову закрались мысли о том, было ли их действительно всего лишь несколько сотен, мне показалось, что всех их тут гораздо больше.
        - Друзья и недруги, - с сарказмом начал хозяин дома, что провёл нас внутрь, не дал мне присмотреться ни к сидящим, ни к еде, что украшала столы и от которой исходил тот чудесный запах, который сразу же стал будоражить мой нос, - вы знаете, зачем мы вас здесь собрали. Наш уважаемый гость, надеюсь разъяснит свою позицию, а также требования, в обмен на которые он предоставит нам молодость.
        «Дедок не стал лукавить, сразу расставив все фигуры на карте, - я едва не скривился от его прямоты, я то думал выступить с пламенной речью, убеждая их выступить против тиранов и притеснителей, но реальность оказалась гораздо проще. Им нужна была молодость, её сейчас им мог предоставить только я, поэтому они были готовы выслушать мои требования и решить, совершать сделку со мной или разойтись по домам».
        Я огляделся, прежде чем говорить, тысяча взглядов, которая была сейчас направлена на меня, могла бы смутить раньше, но после впечатляющего опыта выступлений и не перед такой кучей народа, путь и других рас, я быстро собрался и полностью поменял задуманную речь. Заготовка в данной ситуации оказалась бы вредна, нужно было зайти с других козырей.
        - Господа, всё что мне нужно - ваше невмешательство в мои дела, - огорошил я их заявлением, - если каждый сидящий в зале даст слово, что он и его семья не будет мне мешать, мы можем сразу приступить к делу. Позже, сможем оговорить нюансы, вашего невмешательства и нашего сотрудничества.
        С этими словами я снял сумку с плеча, которую не доверил никому и открыл её, показав кучу глиняных бутылочек. При виде их, глаза эльфов загорелись, и хотя многие остались на своих местах, хозяин дома тут же подошёл ко мне.
        - Весьма короткая, но очень заманчивая речь молодой человек, так что и я по вашему примеру, не буду тянуть кота за хвост. Я глава дома, Эрдел эр Торс, даю обязательства не вмешиваться в дела этого юного господина, если они напрямую не задевают честь или жизнь членов моего рода.
        «Хитрый жук, - я чуть поморщился, но поскольку особо и не собирался задерживаться на этом континенте, а моя легенда про преобразование жизни эльфов, была составлена только за тем, чтобы меня принимали за своего, то и такое обещание было верхом удачи».
        - Принимаю клятву, - немного мести, за его уловки с оговорками о невмешательстве, не помешало, назвав его обещание «клятвой». За что я поймал на себе не очень добрый взгляд, но стоило потрясти перед «осликом морковкой» и хозяин дома это проглотил.
        Череда эльфийских имён и домов пронеслась передо мной в течении следующего часа, а поскольку сумку я отдал хозяину встречи сразу, как только он согласился, то когда последний эльф дал свою клятву, рабы стали разносить по столам стаканы со знакомой мне жидкостью, похоже приборов преобразователей смолы в эликсиры было несколько, поскольку сумку и пустые бутылочки мне вернули довольно быстро, намекая этим жестом видимо о том, чтобы я приносил ещё.
        Следующие десять минут я был свидетелем того, как выпившие эликсир эльфы стремительно молодеют на глазах, но недостаточно, чтобы стать одного возраста со мной. Тогда рабы вынесли по второй порции напитка, и всё повторилось, только в этот раз эльфы, как наркоманы с трудом дожидались когда рабы подойдут к столу с подносом и сразу же вырывали свой фужер из их рук. Так я стал очередной раз свидетелем того, как эликсир меняет сознание и поведение эльфов, двадцать минут назад чопорные и холодные, они за секунды превращались в озверелых существ, все мысли которых были направлены на получение дозы. Я посмотрел и на хозяина, который под моим понимающим взглядом с трудом сдерживал свои эмоции и внешне спокойно принял напиток из рук раба, но то с какой скоростью он его выпил и с каким блаженством закрыл глаза, безвольно прислонившись к спинке стула, говорило о многом.
        Когда он открыл их, то с небольшим недовольством посмотрел, как я спокойно и неторопливо пью эликсир. Мы сидели рядом, так что его шёпот мог услышать только я, остальные оставались пока во власти ощущений, которые подарил их телам напиток и я слышал редкие стоны и вздохи наслаждения.
        - Кто вы? - он обратился ко мне, - я не особо верю в сказки, как и в то, что эльфа можно превратить в человека. Надеть личину да, возможно, но полная трансформация не подвластна никому из тех, кого я знаю. Так что повторю, кто вы?
        «Раскрыться или нет? - в голове, под внимательным взглядом стремительно молодеющего эльфа, заметались мысли, прикидывая плюсы и минусы от подобных откровений».
        - Похоже я тот, про кого вы не знаете, - я улыбнулся ему, вызвав очередной всплеск недовольства, - к тому же, сейчас меня больше волнуют ваши планы на завтра, а также на ближайшее будущее. Может обсудим это, пока гости не пришли в себя?
        Эльф остро глянул на меня, его видимое раздражение оказалось взятым под контроль и передо мной снова оказался высокомерный хозяин дома, которого я встретил на пороге зала.
        - Разогнать текущий совет, и возглавить его самому. Пересмотреть текущую политику, направленную на исключительный доступ к эликсиру - пока это первые мои прикидки.
        - Тогда для вас не станет секретом, что причиной проводимой политики совета является то, что смолы попросту у вас нет.
        - Это мне прекрасно известно, ещё во времена моей власти, отношения с гномами были сильно испорченными, сейчас я хочу это исправить.
        - Скажем так, - осторожно сообщил я ему, - я имею немалое влияние в их государстве и могу поспособствовать налаживанию отношений, останется только решить, что вы предложите им за смолу взамен?
        - Это шутка? - эльф остро на меня посмотрел, но я оставался спокоен и пригубливал эликсир, который давал мне только приятный вкус.
        - Нет, вы не шутите, - он опроверг свои же слова и задумался, - если это действительно так, то наши обязательства могут перейти в неплохие деловые отношения. Сколько смолы вы готовы поставлять?
        «Эй, не так быстро! - я едва не рассмеялся».
        - Как я сказал, я могу договориться о возобновлении отношений, - я остался спокоен, не смотря на явную провокацию с его стороны, он проверял, не я ли сам могу поставлять смолу в их страну, без участия гномов.
        - Если бы она проходила через мой дом, мы могли бы найти более тесные стороны взаимопонимания, - эльф пристально смотрел мне в глаза, не отказываясь от мысли стать монополистом торговли с гномами.
        - Эрдел, - я наклонился к нему, - я пока не готов доверять здесь никому и ничему, так что только ваше поведение и поступки могут подвести меня к мысли иметь дела только с вами. Пока же я сам неплохо справляюсь с миссией - быть спасителем.
        Он понимающе хмыкнул и показал рукой на столы, где пришедшие в себя, взбудораженные эльфы делились впечатлениями друг с другом, по поводу обретённой молодости.
        - Многие из этих, - он презрительно скривился, - за это будут готовы лизать вам ноги, но подумайте сами, что действительно вам нужно? Может быть дружба с одной влиятельной и сильной семьёй выгоднее мелкого поклонения средних домов?
        - Считаю, всё будет зависеть от того, сможете ли вы выполнить мою небольшую просьбу, собственно говоря являющейся одной из причин, по которой я решил вернуться на родину.
        - Что же это? - эльф наклонился ближе, соседи стали прислушиваться к нашему тихому разговору, и следовало быть менее громкими.
        - Нужно найти для меня одного человека, - я решил немного открыть карты, если эльф поможет, что же, мне будет проще.
        - Человека? - он удивлённо поднял брови.
        - Точнее женскую особь их вида, беременную, без ошейника раба, - подтвердил я, - один мой друг, заплатит большую сумму, чтобы её нашли и доставили обратно живой и невредимой.
        - Это кто же может попросить магистра, отправиться на такие поиски? - он пристально посмотрел на меня.
        - Скажем так, последние годы изгнания, я жил при дворе весьма влиятельного человека, с которым подружился, - я холодно улыбнулся, показывая, что углубляться в эту тему не буду.
        - Этот кто-то не носит случайно на голове золотой обруч с зубчиками? - эльф сделал свои выводы, к которым я его подводил, - как же её похитили из дворца, как я понял именно это и произошло с вашим «другом»?
        - Големы, - я пожал плечами, - слишком устойчивы к магии, чтобы люди могли им что-то противопоставить, а меня в момент похищения там не было.
        - Конечно, - он кивнул своим мыслям, - наше совершенное оружие, тогда понятно, как они смогли выкрасть наложницу самого короля.
        - Моего друга! - я сделал ударение на этом слове, - не нужно привлекать излишнего внимания к этому делу, оно для меня больше как восстановление собственной репутации, чем что-то действительно сверх важное, как например воцарение порядка в стране, которая хоть и изгнала меня, но осталась родиной.
        Эльф покачал головой, словно не поверил ни единому слову, но спорить не стал, заметив.
        - Если восстановление вашей репутации у людей, как мага, позволит мне договориться с гномами, то приложу все силы, чтобы это скорее случилось.
        - Тогда мы договорились, - я не стал протягивать руку, поскольку и так слишком много взглядов притягивал наш длительный разговор, - предлагаю на этом пока остановиться, мы привлекаем слишком много любопытствующих к себе.
        - Согласен, - эльф тут же отвернулся и обратился к соседям с ничего не значащим вопросом.
        Кроме этого разговора в остальном не было ничего серьёзного, требовать что-то от эльфов сейчас было бессмысленно, я собирался воспользоваться ситуацией, когда им понадобится ещё эликсир, к тому же, у меня появилось одно срочное дело, которое нужно было решить, до возвращения домой. Я как-то выпустил из своего поля зрения то, что ничто не помешает эльфам, после моего возвращения домой, снова снарядить големов и повторно её выкрасть. Эта мысль пришла ко мне на этом вечере и словно кипятком ошпарила всего. Так что головной боли добавилось, к счастью я договорился с Эрделом, что посещу его дом через неделю, которая потребуются ему, чтобы начать активную деятельность, также он пообещал достать мне голема и рассказать всё, что о них знает.
        В ожидании встречи я периодически посылал своего ученика узнавать, что творится в столице и каждый раз он приходил в восторженном состоянии, вываливая на меня кучу новостей. По его словам мир перевернулся, поскольку внезапно давно забытые дома стали вызывать на поединки магов, выигрывая поединки, обновляя тем самым состав Кругов семи. По словам юноши, сейчас все с трепетом жали, когда же вызовут на поединок первого магистра, и кто им будет, даже делают ставки на это. О дуэльном кодексе я услышал впервые и когда попросил рассказать о нём подробнее, маг сам развёл руками - закон, который не применялся вот уже несколько сотен лет, был вытащен из небытия и стал активно использоваться. По нему любой маг мог кинуть вызов равному сопернику и победив его в магическом поединке, занять его должность. Сам он никогда такого не видел и был сильно удивлён, когда знающие люди нашли и показали, что закон действительно никто не отменял, просто о нём все благополучно забыли.
        Меня это позабавило, старички-эльфы похоже всерьёз взялись за обновление рядов магов, пропихивая везде где только можно своих родственников, не за горами и тот момент, когда вызовы начнут кидать магистрам.

***
        - Верисс.
        - Магистр.
        Мы едва склонили головы, как равный равному, когда ровно через неделю, к нашему дому, который погрузился в ремонт, прибыла карета, с приглашением посетить дом уважаемого главы дома эр Торс. Конечно же я сразу откликнулся и переодевшись, отправился в путь. Интересно было узнать новости из первых рук, к тому же мне был обещан голем!
        Значительно помолодевшего эльфа, белые волосы которого начали окрашиваться в светло-русый цвет, а на лице не было видно ни единой морщинки, я узнал с трудом, только знакомый взгляд, который я встречал только у одного существа, сразу подсказал, кто передо мной стоит.
        - Не могу не сказать, что вы отлично выглядите, - сделал я ему комплимент, эльфу он понравился. Его плечи ещё сильнее развернулись, а взгляд смягчился.
        - Ваша смола магистр, отличного качества, давно такого продукта не было в моём доме.
        Я внезапно ощутил себя наркодилером, других ассоциаций с этой фразой у меня не возникло.
        - Рад, что вам понравилось, - я пожал плечами, - судя по слухам, вы хорошо начали?
        Эльф улыбнулся одним уголком рта.
        - Начали отличное слово магистр.
        - Как мои просьбы? - мы шли по дому и я решил перейти сразу к делу.
        - С первой возникли проблемы, никто не знает, где держат девушку, - он слегка нахмурился, - те, кто похитили наложницу вашего друга, держат всё в большом секрете. Единственное, что я выяснил, что действительно такое было и совет согласовал её похищение.
        - Исчерпаны все ресурсы, или кого то можно подкупить? - поинтересовался я, сердце забилось от тревоги, что если от неё просто избавились, решив, что она больше не нужна, ведь дань я плачу исправно.
        - Я ещё попробую подёргать за ниточки, но если честно, сомневаюсь в результате, - эльф чуть склонил голову, - она похоже действительно важна для Совета, раз предприняты такие меры предосторожности.
        - Хорошо, что на счёт второй просьбы?
        - К ней мы и подходим, - эльф толкнул дверь и мы оказались в большой и просторной комнате, по середине которой стоял серебристый голем, при виде которого у меня затряслись поджилки. Две последние встречи с этими созданиями не приносили мне ничего хорошего.
        - Ещё одна плохая новость для вас магистр, что за последнее столетие правила пользования этими существами значительно ужесточились, - с сожалением сказал он, не замечая моего замешательства, - их осталось не так уж и много, а поскольку технология создания давно утеряна, то разрешение на их использование принимает только глава совета Круга семи.
        - Ого! - для меня это была наоборот первая приятная новость, что големов не штампуют, словно кирпичи, в гигантском количестве, - как же вы тогда достали этого?
        - Дал друг на время, так что через два дня я должен его вернуть.
        - Хотелось бы изучить его лучше, раньше меня они не интересовали, но сейчас похоже настало такое время.
        - Могу только предложить вам магистр, остаться у меня на два дня, - дружелюбно ответил эльф, - комната в вашем полном распоряжении, как и рабы, что я могу вам прислать.
        Я задумался, со всех сторон оно было отличным.
        - Воспользуюсь вашим гостеприимством, надеюсь узнать для себя немного нового, - я поблагодарил хозяина.
        - Тогда я вас оставлю, мне нужно успеть за сегодня ещё в пару мест, надеюсь увидеться с вами за ужином.
        - Конечно, дайте знать, когда мне быть готовым.
        Эльф вышел, оставив наедине с пугающей меня машиной.
        Я помнил, как они быстры, так что с опаской подошёл и стал разглядывать его ближе. Гладкий, серебристый металл, который не отзывался на мои попытки трансформации.
        «Похоже я здесь надолго, - я отошёл от голема и разделся, сняв с себя камзол, ботинки и чулки, оставшись босым, в одних штанах и рубашке».
        - Ну-с, приступим, - я вернулся к неподвижно стоявшему механизму, и стал миллиметр за миллиметром изучать его, трогая и высматривая малейшие щели или отверстия. Он не мог ведь быть целиком литым, ведь сочленения на руках, ногах и шеи были явно рукотворными, но очень плотно притёртыми друг к другу.
        Попытавшись положить его на пол, я столкнулся с проблемой - он был слишком тяжёл, для своих габаритов, поскольку я едва смог пошевелить его.
        «И всё же, где у него кнопка? - на второй час осмотра у меня стали сдавать нервы, голем и правда оказался совершенным, я не мог найти ничего, чтобы мне помогло с его изучением. Он был целен, не преступен, и полностью блокирован от любых моих воздействий».
        Я превращал свой кинжал в различные материалы, стараясь его поцарапать, лил на него кислоты, пытался зажечь на плече порох - всё безрезультатно - голем стоял неподвижно, а все мои телодвижения не приносили видимого результата. В таком состоянии меня окликнул раб, который осторожно постучавшись, зашёл в комнату и оповестил, что хозяин ждёт к столу. Подняв взгляд на него, я затем повернулся к окну и правда, стало темнеть, чего я не заметил за своими экспериментами, потратив на них целый день и полностью выдохшись - у меня кончились идеи.
        - Идём, - я одел снятую ранее одежду и пошёл вслед за рабом, невесёлые мысли одолевали меня, так как за весь день я не продвинулся ни на каплю.
        - Добрый вечер магистр, - хозяин дома лучился довольством, видимо для него день прошёл удачнее, чем для меня.
        - Добрый вечер верисс, - поприветствовал его я в ответ.
        - О, можете меня также называть магистром, - поделился он весьма довольным тоном, - теперь я магистр второго круга.
        - Похоже вы не теряли времени даром, - удивился я, - на эти встречи, вы так торопились утром?
        - Молодняк совсем не тот, что был раньше, ни одного толкового заклинания не знают, - на его ладони закрутилось миниатюрное торнадо, - пара заклинаний воздуха и его защита рассыпалась. Представляете, у них повальная проблема с воздушными элементалями, редко кто больше двух может призвать.
        - Сколькими удивили их вы?
        - Десять, и противник не только сдался, но ещё и в ученики попросился, - рассмеялся он.
        - О времена, о нравы, - я пожал плечами, - могу только подтвердить ваши слова. Весь день я провёл в изучении, но давно не встречал такого совершенства, как големы, какая жалось, что не изучал их ранее.
        - Всё утеряно, - он покачал головой, - а вы видели эти новые приборы? Про круги трансформации кого спроси из молодых, никто не помнит, как ими пользоваться!
        - Плебс хочет только жрать, спать и покрывать женщин, - согласился я с ним, - где ещё увидишь такое? Кто помнит, как это сделать?
        На его глазах я превратил салфетку в стеклянную птицу на подставке, застывшую в такой позе, будто готова сорваться с места и взлететь. Эльф посмотрел на меня уважительным взглядом.
        - Никогда не видел ничего подобного, вы полны загадок мой дорогой гость, какими элементалями вы владеете, если не секрет?
        - Разными, - ушёл я от ответа, возвращая салфетке прежний вид, давшийся мне сложнее, чем первая трансформация, и положил её рядом с собой, - но големы, просто чудо, хотел бы я побеседовать с их создателем.
        - Да, будь у нас эта технология, мир бы давно вздрогнул, как когда-то, - он покачал головой, а его весёлость стала улетучиваться.
        Внезапно мне в голову пришла идея, на которую своими словами натолкнул меня эльф.
        - Магистр Эрдел, что произойдёт, если совет лишится одного из своих основных источников поступления смолы?
        Эльф недоумённо на меня посмотрел.
        - Первое время протянут на запасах и других поступлениях, а потом катастрофа, едва их прихлебатели, сидящие на подачках, узнают об отсутствии эликсира, волна протестов сметёт совет.
        - Хорошо, а если не лишение, а хотя бы слух о таком возможном исходе?
        Собеседник с интересом на меня посмотрел.
        - Считаете, что они будут вынуждены оправдываться? Показывать, что всё под контролем?
        - А также могут показать то, что так тщательно прячут, - намекнул я.
        - О-о-о! - протянул эльф в понимании, - если пустим такой слух, то они могут засуетиться и выдать месторасположение той девушки, что вы ищите.
        - Да, - я, с улыбкой, признал его проницательность, - вы можете понаблюдать за перемещениями магистров совета, если что-то подобное произойдёт?
        - Конечно, только как вы добьётесь, чтобы в него поверили? - поинтересовался он.
        «Легче, чем ты думаешь, - вслух я не стал говорить».
        - Я сразу вас оповещу, - в голове выстроилась цепочка действий, которая должна привести меня к жене.
        Я встал из-за стола.
        - Спасибо за ужин, нужно вернуться к исследованиям, время идёт, а новых идей у меня так мало.
        - Вам поможет, если я на время передам его управление? - он встал вслед за мной.
        «И ты молчал об этом! - возмутился я».
        - Было бы весьма великодушно с вашей стороны магистр, - тем не менее вслух ответил я.
        Он пообещал вскоре прийти, так что в комнату я отправился один, переодеваться не стал, ожидая хозяина дома. Тот вскоре появился, держа в руках жезл из похожего материала, из которого состоял голем, затем прикоснулся к нему одной стороной стержня, ко мне другой и сказал краткое заклинание на языке, который я не знал.
        - Всё, до утра можете им распоряжаться, - эльф спрятал жезл за пояс, - большим я, к сожалению, не могу вам помочь.
        - Благодарен за ваше гостеприимство, - я едва дождался, когда он выйдет, чтобы начать новые эксперименты. Жаль конечно, что он не оставил жезл, интересно было изучить и его, но я был уверен, что эльф откажется, похоже с этими големами и правда была запарка, тем удивительнее, что для моей поимки были выделены сразу четыре, меня похоже и правда боялись.
        - Сядь, - приказал я и голем тут же подчинился.
        - Ляг, - снова без прикосновенное подчинение.
        Выйдя за дверь я установил ещё одну особенность, големами можно было управлять на расстоянии, они одинаково хорошо слышали меня, когда я находился рядом, и когда был в другом конце дома. Голем всегда беспрекословно делал то, что я просил.
        «Если я ничего не могу сделать с самим големом, может смогу ограничить его от восприятия команд? - заинтересовался я открытой особенностью».
        Самое простейшее, что мне пришло в голову - это клетка Фарадея, поместив голема в сетчатую, тут же сделанную клеть, я и правда добился того, чтобы он не «слышал» команд из вне. Голем оставался неподвижен и не реагировал, пока стоял внутри клетки, словно полностью исчезла связь с управляющем жезлом и хозяином.
        «Хотя что-то, - я радостно потёр руки, - не победа, но уже малюсенький шажочек вперёд».
        Радоваться была причина, наконец я нашёл хотя бы одно слабое место, и теперь нужно было развить его, добившись максимума, по возможности с минимальным моим воздействием, так как в пылу боя будет весьма затруднительно поместить голема в подобную решётку. Экранировав только голову голема, я ничего не добился, он продолжал воспринимать команды, тогда я шаг за шагом экранируя все области его тела, стал изучать когда он останавливался или замирал, теряя связь с хозяином. В конце концов я нашёл, что как только экранирую ему ноги, ниже колен, да ещё и заземляю их, голем останавливается, как вкопанный.
        «Ага!».
        Дальше я стал экспериментировать с материалами и размерами ячеек сетки. Только под утро я нашёл оптимальный и устраивающий меня вариант, пусть это было не идеально, опасно, но теперь против големов в бою у меня было хоть что-то, всего-то надо было прикоснуться к нему.

***
        - Вы не спали всю ночь? - я возился рядом с големом, доводя свою конструкцию до идеала, когда в комнату без стука зашёл хозяин. Я прикоснувшись, убрал сетку с ног механизма, она теперь была тонкая, из серебра и едва видимая на теле голема, но тем не менее прекрасно работала.
        - Да, пришлось повозиться, - ответил я, с кряхтением поднимаясь на ноги, колени затекли, от долгого нахождения на корточках, так что пришлось размяться.
        - Что-нибудь нашли? - поинтересовался эльф, пристально меня разглядывая.
        - Только ещё одно подтверждение, что это совершенный механизм, - я с видимым сожалением покачал головой, - жаль, что отнял у вас время и злоупотребил вашим гостеприимством.
        - Перестаньте магистр, мы ведь союзники, - отмахнулся эльф, - получается он вам больше не нужен?
        - Да, лучше сосредоточимся над тем, о чём говорили за ужином, - согласился я, - вы пускаете слух, что запасы кончаются, я предпринимаю усилия, чтобы он подействовал на магистров, и ждём результатов. Как вам такой план?
        - Слух пустить не проблема, - он развёл руками, - как заставить их поверить, что проблема действительно серьёзная?
        - Предоставьте это мне, - холодно улыбнулся я, - у меня есть свои методы.
        - Хорошо, тогда приготовлю и предупрежу своих людей, чтобы начали присматривать за магистрами совета.
        - Отлично! Если я вам больше не нужен, позвольте откланяться верисс, - бессонная ночь, да ещё и бесконечная череда трансформаций не прошли даром и я валился с ног от усталости.
        - Можете приезжать в этот дом, когда потребуется, мы теперь на одной стороне магистр, - тепло сказал он, но я слышал подобные слова от другого эльфа, который предал меня, так что поблагодарив, я остался при своём мнении, что доверять никому нельзя. Не знаю, как бы он воспользовался информацией, если бы я сказал, что научился нейтрализовать големов, так что пока экранировка была моим единственным средством борьбы с механизмами, делиться ею с другими я не собирался.
        По дороге домой я продумывал, как всё обставить, чтобы выполнить оба своих плана. Нужно было найти Никки и устранить големов, только так я буду чувствовать себя в безопасности, подальше от эльфов и их страны, а уж с простыми магами у меня было чем разобраться, тем более я хотел поставить ещё один эксперимент, но уже с порталом. Будет ли влиять на него клетка Фарадея? Научный интерес и возможность экспериментов захватили меня, было интересно искать зерно истинны в пустой комнате, а особенно находить его, когда казалось, что все способы перебраны и его там нет.
        Глава 11 Никки
        Дежурный маг посмотрел на часы, через пять минут ему нужно будет спуститься в подземелье и забрать у трясущегося от страха кобольда запас смолы - всё привычно и просто. Затем описать и сдать на склад все бутылочки, за этим всегда следили особо и способов присвоить себе хотя бы один флакон не существовало.
        «Хотя Руфиусу это как-то удалось, - с завистью и тяжестью в сердце Жерс ан Анварс вспомнил своего недавнего сменщика, который после всего одной удачной ночи враз сделался богатым, да что там, его магистром вскоре сделали непонятно за какие заслуги! Так что очевидно, способ всё же был, только маг о нём пока не знал, но очень хотел проникнуть в тайну, которую его бывший сменщик тщательно скрывал».
        Часы издали трель, так что тяжело кряхтя, он поднялся с места и выставив на телепорте комбинацию координат, которую давно помнил наизусть, он шагнул в марево портала. Вот только когда он зажёг тусклый шарик, который не слепил кобольдов, то вместо маленького, лопоухого существа, увидел сидящего на табурете человека, с мечом в руке. От оружия исходила смутная угроза, маг всем телом чувствовал, как ему становится страшно, стоило только посмотреть на это оружие.
        - В-в-ы к-к-то такой? - он едва смог выговорить предложение, отступая назад, к спасительной пелене телепорта.
        - Добрый день, - человек поднялся с места и улыбнулся, - меня зовут виконт Максимильян, я именно тот, у кого ваши магистры похитили супругу и теперь шантажируют меня, заставляя платить дань смолой.
        На душе мага сразу стало легче, он помнил ту девушку, а также то, что она находится до сих пор у кого-то из магистров в плену. Если жена находится в заложницах, то бояться нечего, человек ему не страшен.
        - Тогда отдавай смолу и не мешайся под ногами, - в его речи сразу прорезались требовательные ноты, маг успокоившись, протянул руку за требуемым.
        - Не так быстро, - усмехнулся тот, возвращаясь на свой табурет, Жерса пугало его спокойствие, но помня о заложнице, он продолжал вести себя как обычно.
        - Да один мой сигнал магистрам и твою жену ждёт такая судьба, что последний раб позавидует!
        - Это мне как раз и нужно, дай сигнал магистрам, - лицо человека словно окаменело, его взгляд стал требовательным, а чеканил каждое слово он так, что у мага засосало под ложечкой, - я почти год плачу вам дань, а жену так ни разу не увидел, может её и в живых уже нет. Так что передай магистрам, пока не увижу Никки, пусть на время, никакой дани не будет. Я всё сказал!
        Маг беспомощно оглянулся по сторонам, но кругом царила только темнота, единственный свет давало его заклинание.
        - Скажите, а вы давали взятку магу, который заключил с вами первую сделку? - неожиданно сам для себя произнёс он, поняв, что простая операция, которая должна была завершиться за пять минут, теперь выливается для него в огромные проблемы.
        - Нет, конечно! - возмутился человек, - хватило же наглости требовать у меня такое, после похищения жены!
        Маг заторопился обратно в портал, в ужасном настроении, ему бы смениться спустя пару часов и передать эту проблему другому сменщику, но не получится, передача смолы должна быть вовремя его дежурства и если он не сделает нужных записей и не отнесёт бутылочки на склад, об этом станет известно всем. В этом случае всё будет много хуже, чем сейчас, когда он поднимет дежурного магистра и вызовет его на работу. Так и произошло. Он отправил за ним раба, потом ещё час ждал его прибытия, а когда тот появился, пьяный и злой, словно выдернули из застолья, то пропесочил он Жерса по всей родословной, прежде чем выслушал причину вызова. Когда тот, быстро всё рассказал, настроение у магистра Круга упало ещё ниже, он тоже понял, в какую жопу попал.
        - Свяжусь с главой совета, только он знает где спрятана девчонка, - обозвав под конец подчинённого жирдяем и лодырем, магистр засобирался к тому домой. То, что его ждёт выволочка, он не сомневался, сам только что сорвался на подчинённого, но хотя бы получить моральное удовольствие, глядя на трясущегося от страха мага, он мог, чем и пользовался во всю ширь полномочий своей должности.
        Механизм закрутился и вскоре в шпиль дежурных прибыло сразу четыре магистра, которые застали магов за передачей дежурства. Наорав на обоих, они заставили Жерса остаться и дословно передать разговор с человеком. Когда от него не могли больше добиться подробностей, магистры заставили обоих сидеть ждать в дежурной, а сами отправились в телепорт. Вернулись оттуда ещё более злые и недовольные, спустя всего с десяток минут и Жерс почувствовал себя чуточку отомщённым, любой, кто посмотрел бы на них сейчас понял, что переговоры зашли в тупик. Три магистра, не глядя на подчинённых, ушли из караулки, оставшийся, стал гонять их по поводу и без, придираясь к ведению журнала, грязным стенам и их умением. Маг почувствовал пятой точкой, что этот день он запомнит надолго.
        Через четыре часа вернулись ушедшие, ведя с собой девушку-человека, про которую видимо и вёл речь его недавний собеседник и пробыли вместе с ней в пещере ещё полчаса, обратно вернулись с ней же и бутылочками смолы.
        Передав сбор ему и дежурному, они проследили, что всё было описано и сдано на склад, только после этого отправились всем составом прочь, забирая с собой заплаканную девицу, которая старательно пыталась сдержать слёзы, которые катились у неё из глаз. Жерс, переглянулся с новым дежурным, который застал лишь половину всей этой свистопляски с бегающими туда сюда магистрами, сдал наконец бесконечное дежурство и бросился вон из шпиля, вторую такую смену он мог не пережить, поэтому твёрдо решил найти себе работу по спокойнее.

***
        Я сидел и слёзы катились по щекам. Мои надежды и мечты о ребёнке, вдруг разбились о скалы реальности. Никки, стараясь не смотреть мне в глаза, вовремя нашей краткой встречи рассказала, что после перенесённого стресса похищения, у ней практически сразу случился выкидыш и она ничего не смогла с этим поделать. Всё, что я мог сделать после страшных слов, не смотря на внезапно образовавшуюся в груди пустоту, это обнять её и уговаривать, что всё хорошо, у нас будет вторая попытка, ей нужно всего лишь дождаться меня. Чёртовы маги даже пообщаться нормально не дали, забрав жену и смолу, сразу же, как только я убедился, что с ней всё нормально. Хотя лично я так не считал, психическое состояние Никки было весьма далеко от нормальности, она хоть и храбрилась и пыталась выглядеть спокойной, но в глазах и жестах прорывалось такое отчаянье, что я едва сам сдержался, чтобы не напасть на магов. К сожалению, они прекрасно понимали это и подготовились, страхуя друг друга как коконами, так и другими заклинаниями защиты. Я мог попытаться застрелить парочку, но остальные неизбежно могли убить Никки, на такой риск я не
пошёл и позволил увести её с собой, оставшись один в абсолютной темноте.
        Тишина пещеры отлично подходила мне, я чувствовал такую же тишину и пустоту внутри себя - смерть не родившегося ребёнка, стала тяжёлым ударом.
        - Великий! - меня аккуратно подёргали за рукав и я проводя рукавом по глазам, повернулся в сторону, откуда меня звали. На меня смотрел кобольд, который помогал мне с магами.
        - Великий, ваша сетка сработала, когда они отвлеклись, я накинул её на портал, как вы и говорили, синева тут же пропала, но стоило только сдёрнуть сетку, как всё стало как было. Великий - истинное божество кобольдов! Верховный жрец будет счастлив узнать, что магию можно блокировать!
        - Грыху пока рано об этом знать, - перебил я его, вставая с места и забирая свою сеть, - предупреди всех, что я скоро опять вернусь, тогда и обсудим всё со Жрецом.
        - Слушаюсь, о Великий, - коротышка упал на землю и стал молиться.
        Я же, потрясённый новостями, вернулся через портал в академию, время было поздно рассчитывать, так что пришлось найти раба и оглушив, переодеться в его одежду, чтобы спокойно покинуть учебное заведение. Вот только идя домой, я каждый раз, когда смотрел на эльфов, видел перед собой смерть, хотелось достать обрез и застрелить каждого, кто встречался мне на пути. Только усилием воли, я убирал руки с приклада, заставлял себя передвигать ноги дальше, туда, где я мог бы прийти в себя и обдумать, что делать дальше. В мои достаточно мирные планы забрать жену, устранить големов, маги только что внесли свои коррективы, нужно было только определить круг виновных и подыскать нужное наказание. Наказывать целый народ, за преступление нескольких, было чересчур, ну или я пытался убедить себя в этом, пока это получалось.
        - Учитель, - едва я вошёл в дом, как ко мне тут же бросился эльф, - приходил раб от верисса эр Торс, его хозяин попросил вас срочно приехать к нему.
        - Отлично, тогда я не буду переодеваться, лишь захвачу свои вещи, а ты пока, будь добр, приготовь мне повозку.
        - Конечно учитель!
        Я надеялся, что моему новому знакомому удалось выяснить местоположение жены, не зря я устроил представление перед магистрами. Так что когда я прибыл к нему, то не сильно удивился, что он сразу же с вежливым выражением сказал.
        - Мои соболезнования магистр, по поводу её ребёнка, надеюсь ваш друг сможет это пережить.
        Я стиснул зубы, говорить об этом, тем более с эльфом, не то, что мне было сейчас нужно.
        - Судя по вашему ответу, вы нашли место, где её содержат?
        - Да, но считаю, что нужно спешить, девушку вернули туда после встречи, но мои информаторы уверены, что её скоро перевезут в другое место, слишком большая активность началась в доме по сбору вещей.
        - Где это?
        - Вы уверены, что вам не нужна помощь? Девушку охраняют магистры и големы, мой соглядатай насчитал больше десятка магических конструктов в доме.
        - Король будет не в восторге, когда узнает о потере ребёнка, - хмуро ответил я, - и это придётся объяснять мне, так что это магистрам нужно будет сожалеть, когда я туда наведаюсь.
        Эльф удивлённо на меня посмотрел, но ничего не сказал.
        - Хорошо, тогда вот нужное место, моя карета довезёт вас до дороги, где стоит усадьба, дальше вам придётся действовать самому, не хочу, чтобы моё имя где-то потом всплыло.
        - Договорились, - я внимательно посмотрел на кусок бумаги, на которой было схематически набросан рисунок дома, подъезды к нему, а также предположительные места нахождения големов в доме - видимо всё, что смогли усмотреть внешние наблюдатели.

***
        В усадьбе и правда готовились к эвакуации, я видел, как рабы носят вещи, и грузят их в повозки, мельтеша туда-сюда. Приметил я также и двух знакомых магистров, которых довелось встретить в пещере кобольдов, так что информация, предоставленная эльфом похоже подтверждалась, правда я пока не видел жену, но уверенность в том, что она находится в этом доме у меня была достаточно большая. Оставалось решить, когда нападать: сейчас или проследить за тем, куда её перевозят и уже там, на новом месте, попытаться её освободить.
        Решение приняли за меня, когда сначала тяжело гружённые повозки тронулись в путь, тогда к крыльцу подъехала карета и из дома вывели девушку, при взгляде на которую у меня защемило сердце - Никки! Она куталась в большое одеяло, и понуриваемая магами, села внутрь. В груди гулко застучало, когда я увидел, что из дома вышли сопровождать карету четыре голема, которые пристроились позади неё и лёгкой трусцой побежали вслед.
        «Два магистра и четыре голема, лучшее, что я мог себе представить, - я с полной ясностью понял, что через пять минут карета выедет из ворот и поравняется с местом, где я сидел». План тут же созрел и я, сбросив сумку на землю, бросился к выезду из ворот. Металла кругом было полно, так что я быстро соорудил сетки, а также подготовил себе яму, куда лёг так, чтобы с дороги меня не было видно. На всё ушло меньше трёх минут, но всё равно, я едва успел, когда показалась карета, свободно проехала через створ ворот и по мелкой сетке, которую я трансформировал на дороге. Когда последнее колесо минуло створ, я тут же, двумя руками и со всей возможной силы, дёрнул на себя стальной тросик и сетка поднялась от ворот, чуть выше уровня земли. Сразу же ощутив такой сильный рывок, когда в неё попали тяжёлые големы, что стальной тросик вырвался у меня из рук, оставив на ладонях кровоточащие борозды, и это не смотря на то, что я успел сделать блок и дважды обмотать тросик вокруг дерева, поскольку понимал, что простой физической силой не смогу их остановить. К сожалению мои расчёты не были надёжными, так что матерясь
и стараясь не обращать внимание на льющуюся кровь, я бросился сначала к механизмам. Големы запутавшиеся в стальной сетке, поднимались на ноги и только брошенная издалека серебряная сетка, укрывшая их с головы до ног, заставила замереть на месте - всё, как и в моих прошлых тестах на их собрате.
        Карета, тем временем, отъехала на значительное расстояние, не заметив отсутствие позади себя охраны, так что пришлось бежать вслед и громко кричать.
        - Магистры! Магистры! - уповая в душе, что меня услышат.
        К большому облегчению, кучер услышал призывы, так что карета остановилась, давая время мне подбежать ближе. Пришлось замотать правую руку обрывком рубашки, так как текущая из ран кровь, не давала мне надёжно держать обрез в руке.
        Из окна высунулось недовольное лицо.
        - Чего тебе раб?!
        - Господин, все големы в доме замерли, - я не смотрел ему в лицо, так как он мог меня узнать, так что показывал левой рукой на замершие механизмы, которые остались стоять у ворот, - я посчитал важным предупредить вас!
        - Странно, - он посмотрел в строну, куда я показывал и нахмурился.
        - Ад'эл, что будем делать? Без големов опасно ехать дальше, - обратился он к своему собрату, сидящему внутри.
        - Нужно возвращаться, хотя бы поймём, что с ними, - глухо прозвучал голос изнутри, - впервые вижу, чтобы с ними такое происходило.
        Его лицо показалось на миг рядом со вторым магистром.
        - Раб, что произошло до этого?
        - Прогремел гром, хозяин! - я взмахнул левой рукой, отвлекая их внимание, при этом вытаскивая правую из-за спины. Маги ничего не успели сделать, поскольку их головы просто лопнули, как переспелые арбузы, когда я по очереди, с минимальной корректировкой прицела, выстрелил из обреза. Мне на лицо попали брызги и какие-то ошмётки, а их тела повисли на дверке кареты, заливая вокруг всё кровью. Изнутри раздался визг, а кучер замер, с расширенными глазами смотря на меня. Я посматривая на него, перезарядил обрез и навёл его на него.
        - Слезай и беги.
        - Но… - залепетал он, всё ещё находясь в шоке.
        Его голос был едва слышен, но тут дверка кареты открылась, заставляя безглавые тела упасть на землю и на меня едва не выпала девушка, которая опорожнила свой желудок прямо мне под ноги, попав к тому же на магов, которым было уже всё равно.
        - У тебя три секунды, - я ухмыльнулся, поскольку она меня не узнала в обносках раба, да ещё и в ошейнике, но девушке похоже было не до этого, поскольку каждый взгляд на кровь и безглавые тела, заканчивался новыми позывами к рвоте, - раз, два.
        Кучер решил не дожидаться трёх, так как довольно таки резво спрыгнул с козел и направился обратно к дому, но увидев неподвижных големов, быстро передумал и отправился в сторону леса. Мы остались одни.
        - По другому представлял, как спасаю тебя, - я спрятал обрез и посмотрел на жену, которая зажимала себе рот, - думал буду в доспехах, на белом коне, как настоящий рыцарь спасающий принцессу из заточения. Что-то похоже пошло не так.
        Никки, услышав знакомые ироничные интонации, замерла, а потом подняла на меня взгляд, узнавание пришло не сразу, а когда поняла, кто стоит перед ней, девушка без сил рухнула на землю.
        Я оглянулся вокруг. Из дома, на звук выстрелов, могли в любой момент подоспеть другие магистры и големы, а рядом со мной на земле два трупа, девушка без чувств и карета залитая кровью.
        «Надо поспешить! - я кинулся к жене и подняв лёгкое тело, положил её на дно кареты, для сантиментов не было времени, так что пришлось испачкать её ещё сильнее». Два прикосновения к телам, несколько к лужам крови и как смог, быстро почистив следы преступления, я запрыгнул на место кучера. Лошади, нервные и вздрагивающие от произошедшего, на моё счастье послушались прикосновения кнута, так что подгоняя их с рыси в галоп, насколько это было возможно, направился вперёд по дороге. В таком виде нечего было и думать, чтобы проехать незамеченными в город, к счастью темнело и я хотел просто отъехать как можно дальше от места преступления, если за нами выдвинется погоня, бой встретить не посреди дороги.
        «Жаль, что маги поймут, как я остановил големов, - вспомнил я об оставленных на дороге механизмах, окутанных в сетку, - но выбора не было, второго такого шанса могло у меня и не представиться».
        До города оставалось всего ничего, но я понял, что мы не успеваем и ворота могли закрыть в любой момент, так что я принял решение свернуть с дороги и заночевать где-то подальше от дороги. Свернув на одной из развилок, я углубился в лес и вскоре мы выехали к одиноко стоящему дому, свет в паре окон которого, уже горел.
        Остановившись, я первым делом открыл дверцу и поймал жену, которая со слезами и рыданием бросилось мне на грудь и поглаживая её по волосам, стал говорить слова утешения.
        - Я знала, я говорила им, что ты придёшь за мной! - она лепетала, едва слышно уткнувшись лицом мне в одежду.
        - Интересно, ты бы согласилась тогда на королевском приёме со мной разговаривать, если бы знала, что однажды придёшь в себя на другом конце света, в платье залитом кровью? - я попытался разрядить обстановку, но заслужил лишь болючий тычок под рёбра.
        - Ай! Ты чего дерёшься! Не забыла, я рыцарь в сияющих доспехах, что спас тебя!
        Мне самому было тяжело видеть девушку в таком состоянии, да к тому же после недавних новостей о том, что мы потеряли ребёнка, но решил, что ей проще будет прийти в себя, если я буду вести себя как обычно. Похоже помогло, мой обычный ироничный тон явно повлиял на неё благотворно.
        - Это было не смешно Максимильян! Я едва не умерла от страха! Чем ты их убил?
        - Да по быстрому сгонял в другой мир, взял там огнестрельное оружие, чуть его модернизировал и вот пожалуйста, я теперь гроза магов! - честно похвастал я, но судя по ещё одному тычку, мне не слишком-то поверили.
        - Макс!
        - Давай отпустим лошадей и слегка приберёмся, - я чуть отстранил девушку от себя, - можешь пока, как верная жена, насобирать хвороста и приготовить еды!
        - Макс!
        Никки явно пришла в себя, на меня устремился знакомый мне яростный взгляд и поднесён кулак под нос.
        Я улыбнулся, и обнял её. Жена попыталась трепыхаться, но силы были точно не равными, так что она вскоре затихла и позволила себя потискать. Когда я отпустил её и успел поцеловать в нос, увернувшись от щипка, то её взгляд вернул былую трезвость, а в голосе появилась язвительность.
        - Что мы будем дальше делать, муженёк?
        - Поищи пока что-нибудь съестное, а я займусь лошадьми, - я отпустил её и довольный тем, как она себя ведёт, стал выпрягать лошадей, выпуская их на волю. Убивать их не хотелось, так что надеялся, они сами разбредутся подальше отсюда. Когда с ними было покончено, я застал Никки, расстелившую на траве одеяло, в котором я видел её выходящей из дома, раскладывающей на нём нехитрую еду.
        - Нашла у кучера под сиденьем, - гордо прокомментировала она бутыль вина, краюху хлеба и пару луковиц, - так что прошу к столу мой рыцарь.
        Я оглянулся вокруг, но не шума ручья, ни других водоёмов вокруг не слышалось.
        - Полей мне вино на руки, - попросил я, разматывая тряпки.
        - Ой, - она вскинулась с места, - ты ранен!
        - Своей глупостью, - успокоил я её, - пытался остановить големов, они оказались слишком тяжёлыми.
        - Знаю, ты не пьёшь, а вот мне это нужно, - она почистила мне раны, перебинтовала их отрывами от юбки своего платья и стала пить прямо с горла бутылки, словно заправский пьяница.
        - Видел бы тебя сейчас опекун, - хмыкнул я, наблюдая, как она вгрызается в еду простолюдинов, похрустывая луковицей, к которой в обычной жизни, никогда бы не притронулась.
        - Герцог приказал бы тебя казнить, если я рассказала хотя бы половину того, что со мной случилось! - категорично ответила она, протягивая мне половину хлеба и вторую луковицу. Я отказался, отдавая всё ей.
        Волна нежности захватывала меня, когда я любовался девушкой, которая с каждой минутой приходила в себя и разговаривала как прежде. Я подался вперёд и поцеловал её мягкие губы, пахнувшие вином и луком. Жена не сопротивлялась, хотя была чуть напряжена.
        - Максимильян, наш ребёнок… - она с силой произнесла это слово.
        Я обнял её и повторил свои слова.
        - Ничего дорогая, как только вернёмся, у нас будет второй шанс.
        Девушка вздрогнула и сама потянулась ко мне, поцелуй длился долго, я невольно опустил руки и убедился, что все приятные моим рукам округлости и впадинки остались на месте.
        - Макс! Макс! - она тяжело дыша, оторвалась от меня, - мы оба грязные, не хочу, чтобы это происходило здесь.
        Я с трудом сдерживая возбуждение, которое накатило на меня, поцеловал её ещё раз, но не распуская руки при этом. Девушка мне благодарно улыбнулась и с мольбой произнесла.
        - Прости, я хочу этого не меньше чем ты, но тут, я просто не могу, давай хотя бы найдём нормальное место.
        - Хорошо, - я оторвался от жены и встав на ноги, решив закончить то, что начал. Вернувшись к карете, я положил на неё руку и через пару секунд, под ноги осыпалась металлическая пыль, которую тут же разнёс ветер.
        - Ого! Как ты это сделал! Ты маг?! - мимо жены не пошло произошедшее.
        - К сожалению нет, - я пожал плечами, - просто кое-чему научился, пока тебя искал.
        Она встала с земли и подойдя ближе, обняла меня сзади, крепко прижавшись к спине.
        - А как мы выберемся отсюда?
        - Поверь, это значительно проще, чем сюда попасть, - я почувствовал, как её руки глядят мой живот, опускаясь ниже, - Никки ты сама же сказала!
        Девушка оказалась передо мной, и бездонный колодец взгляда утащил меня в свой омут.
        - Мало ли, что я сказала, - её слова были последним, что я слышал из её вменяемой речи, так как следующие два часа мы превратили в секс марафон, кто кого утомит сильнее. Причём от былой застенчивости и скромности девушки не осталось и следа, она отдавалась сильно, яростно, так как никогда раньше. Словно хотела выплеснуть из себя всё, что накопилось внутри за эти месяцы.

***
        - А вы ничего так, девушка, хотите стать моей женой? - мы лежали на многострадальном одеяле и я поглаживал белое плечо.
        - Говорите это всем, с кем спите, сударь? - она потянулась к моим губам и получила поцелуй.
        - Надо вставь Никки, - я не мог себя заставить это сделать, так как хотелось лежать и вжиматься в родное тело, доверчиво открытое перед тобой.
        - Надо, - девушка сама была не готова подниматься.
        Я преодолел себя и встал первым, одевшись в свою хламиду, вернув ошейник на место.
        - Это обязательно? - она показала на него пальцем, поднимаясь с одеяла и обнажая красивой формы грудь.
        - Да, пока не выберемся отсюда, - я кивнул головой в сторону дома, в окнах которого погас свет, - оставайся здесь, я пока наведаюсь в гости, тебе нужно сменить одежду на такую же, как у меня и одеть ошейник, иначе в город нас не пустят.
        - Зачем нам в город? - поинтересовалась она, одевая платье и морщась от того, что оно было покрыто засохшей коркой крови.
        - Я передумал, не повезу тебя к своему временному пристанищу, а отправлю сразу домой.
        - Ты знаешь где у них телепорт? Прямо к нам? - изумилась она.
        - В ту пещеру, в который мы встречались, - уточнил я, - попрошу кобольдов провести тебя наверх. На вагонетках тебя за два часа довезут до гномов.
        - Не поняла, - она застыла на месте, - а ты? Не поедешь со мной?
        - С магами ничего не закончено, - я хмуро посмотрел на жену, - кто поручится, что потеряв тебя сейчас, они не попробуют сделать этого ещё? Я не готов жить в страхе, что тебя могут опять похитить.
        Никки задумалась, уйдя в себя, и больше не произнесла ни слова. Даже когда я вернулся и принёс украденную одежду рабов из соседнего дома, она молча переоделась, не глядя на меня.
        - Никки! - мы подходили к городу, а от девушки не было слышно ни звука.
        - Да? - она посмотрела на меня.
        - Почему ты молчишь?
        - Думаю, что может случиться и как я вообще смогу без тебя жить, - она отвернулась.
        - Ну что ты такое говоришь, как только закончу здесь дела, я сразу же вернусь!
        - Максимильян, вернись со мной, я так долго была одна, что не переживу, если с тобой что-то случится! - умоляюще попросила она, но я был твёрд в убеждении, что если просто оставить всё на самотёк, то рано или поздно я об этом пожалею.
        - Дорогая, - я преодолев сопротивление, обнял её, - мне нужно закончить начатое, поверь, так будет лучше для нас обоих.
        - Я не уверена в этом, - она вырвалась из объятий и замолчала.
        В академию пришлось пробираться тайком, под видом слуг, тащивших на кухню еду, потом восемь часов томительного ожидания, когда она закроется и только глубокой ночью, я смог отвести её к телепорту и переместиться в полный мрак подземелья. Глаза быстро привыкли к темноте, так что я дозвался лопоухого кобольда, дежурившего здесь с прошлого раза и отдал ему пару распоряжений. Прощание с женой вышло скомканным, поскольку она злилась на меня, за то, что я возвращаюсь обратно к эльфам, бросая одну и никакие мои убеждения, на неё не действовали. Пришлось махнуть рукой на её упёртость и вручить жену кобольдам, отправив наверх к гномам, сам же приказав дежурному повесить на портал сетку, когда я уйду через него и снимать потом только раз в день, ровно в два часа ночи. Этим я конечно резко ограничивал себе время возвращения, но с другой стороны маги не могли больше по своему желанию воспользоваться порталом. Я убедился в этом, когда вернувшись в академию, попытался активировать его спустя некоторое время, у меня ничего не получилось, клетка Фарадея работала, как мы тестировали с кобольдом ранее.
        Глава 12 Последние дни
        - Магистр, - эльф хитро прищурился, когда мы встретились на пороге его дома, - ваша квалификация поразила меня очередной раз.
        - Да? - я принял приглашение и зашёл в дом, удивившись, что меня встречал сам хозяин.
        - Элегантное, но в то же время такое сложное решение, скажите, чем зачарованы те сети, которыми вы остановили големов? - он наклонился ко мне ближе и едва не шептал, -впервые за две сотни лет, совет был в подобном бешенстве, как после побега вашей жены. Пропала она, карета, два магистра, а отловленный раб-кучер ничего внятного не мог сказать, лишь лепетал, что их карету остановил раб, грохотом и пламенем убил магов, и выгнал его прочь. Раба конечно же казнили, когда поняли, что от него ничего не добиться, но сейчас над вашей персоной сгустились тучи, по следу пущено много хороших ищеек, так что на вашем месте я бы не появлялся так открыто на улицах.
        - Тела и карету они не найдут, - с полной уверенностью сказал я и это от него не укрылось, - максимум лошадей, но не думаю, что им это поможет.
        - Просто советую быть внимательным, - эльф пожал плечами, и задал неожиданной вопрос, - хотелось бы обсудить с вами стоимость смолы, которая у вас осталась.
        Мы вошли в знакомую по прошлым визитам комнату и только удобно устроившись в кресле, я ответил.
        - Зачем вам ещё? Вы ведь сейчас моложе меня.
        - О, мой юный друг, - эльф тонко улыбнулся, - если бы вы знали, какие Дома обратились недавно ко мне с просьбой о выделении им смолы…
        - К вам, поскольку всё теперь крутиться только вокруг вашей персоны? - поинтересовался я, понимая, что эльф просто использует меня в своих целях. Это было не совсем приятно осознавать, но с другой стороны, наши цели пока совпадали, и мне это не мешало.
        Он, к сожалению, понял истинную подоплёку вопроса и осторожно отметил.
        - Вас это как-то смущает? Помню при обсуждении планов, вы не собирались занимать место в совете, лишь хотели сменить его состав.
        - Всё верно, расслабьтесь Эрдел, - успокоил его я, - если вы встанете во главе нового Совета, я буду только рад, так что у меня есть для вас другое предложение, более заманчивое.
        Эльф превратился в само внимание.
        - Не раскрою никаких секретов, думаю вы и так уже поняли, что я обладаю достаточным влиянием среди гномов и людей, чтобы предлагать сделки, на подобном уровне?
        Эрдел склонил голову.
        - Если всё пойдёт, согласно нашим планам и я буду уверен, что мне или тем, кого я защищаю, не будет угрожать со стороны нового Совета опасность, то я готов рассмотреть поставки смолы вам, на постоянной основе.
        Эльф онемел, и осторожно произнёс.
        - Но сейчас у нас так есть постоянные поставки, и весьма качественного товара.
        Я пожал плечами, не знаю, что ещё у них за каналы, но насколько я помнил, моя дань была самой большей частью из них.
        - Можете проверить и мы вернёмся позже к этому разговору.
        - Конечно, но мне хотелось бы услышать само предложение, - он образно взмахнул рукой, - пока я только услышал, что вы можете дать нам.
        - От вас же я хочу получать магические приборы, подобные тому, что используются у вас в быту, к тому же мне понадобятся кристаллы, чтобы поддерживать их работоспособность.
        - Зачем вам это? - удивился он, - вы ведь сами в состоянии проделывать подобные трансформации и без помощи дополнительных средств.
        - Я да, а вот знатные люди, или гномы - нет, - я открыто улыбнулся, - поэтому если я буду эксклюзивным поставщиком, то цену могу запросить такую, что мне не нужно будет искать покровителей среди сильных мира сего.
        Эльф задумчиво посмотрел на меня.
        - Мне не очень нравится мысль, что нашими технологиями будут пользоваться полу животные.
        - Мой друг, смотрите на мир шире, - удивился я его закостенелости, - если полу животные, да и просто животные будут приносить вам деньги, не всё ли равно с кем из них сотрудничать. Я думал, вы более прогрессивных взглядов, чем маразматики из нынешнего Совета.
        - Я на многое смотрю проще, - не стал он спорить со мной, - но это чересчур даже для меня.
        - Тогда даю вам время подумать и мы вернёмся к этой теме, - я поднялся с кресла, давая понять, что разговор подошёл концу, - оповестите, когда всё обдумаете.
        - Договорились, магистр, - эльф проводил меня странным взглядом, оставшись в комнате.

***
        - Мессир, - мой ученик, если можно так сказать про эльфа, который только и делал, что транжирил деньги направо и налево, вместо учёбы, едва завидев меня, бросился в ноги.
        - Что случилось Эл’трил? - мне было немного не до него, после разговора с другим эльфом, но пока я жил тут, не стоило портить отношений.
        - Приходили два магистра, с големами! Расспрашивали не видел ли я чего подозрительного на вечеринке, когда умерли эльфы, а ещё они пристально рассматривали моих рабов!
        «Эрдел был прав, нужно ускорить события, - нахмурился я, - если Совет засуетился, то нужно скорее покончить с големами и убираться отсюда, пока Никки окончательно на меня не разобиделась».
        Вспомнив о жене, я вспомнил и своём желании убить совет, правда сейчас оно было не так остро, как тогда, когда я узнал о ребёнке, сейчас, когда Никки была в безопасности, всё что мне хотелось, быстрее закончить дела у эльфов и вернуться к ней. Я скучал, очень скучал и той краткой встречи было весьма мало, чтобы заполнить пустоту которая у меня образовалась, от почти года одиночества.
        - Что ещё они хотели? - я вернулся в реальность, так как эльф едва не подпрыгивал возле меня.
        - Искали раба, по приметам похожего на вас, - после ответа он смутился, боясь глянуть мне в глаза.
        - Эл’трил, тебе нечего переживать, - я постарался его успокоить, второе предательство мне было ни к чему, - ты ведь прекрасно знаешь, что я добиваюсь полной смены власти, так что конечно же Совет будет носом землю рыть, в поисках меня, не переживай, как только мои планы осуществятся, ты станешь весьма влиятельным и богатым эльфом, я никогда не забываю своих друзей.
        - Правда? Мессир, я вам так признателен! - в его глазах засветился щенячий восторг.
        - Конечно, и вот тебе очередное тому доказательство, - я достал с пояса кошель, полный монет и не глядя, отсыпал оттуда золота, в подставленные руки, со словами, - запомни мой друг, верность всегда вознаграждается, как впрочем и предательство.
        От моих слов он вздрогнул, но деньги принял, затем старательно не смотря в лицо, умчался одеваться, бросив по пути рабу, чтобы заложил повозку.

***
        - Эй раб, стой! - я погруженный в свои мысли, не сразу понял, что меня окликнули. Я так привык, что в рабских одеждах и с ошейником я становлюсь невидимкой для эльфов, так что когда меня на пути к Эрделу эр Торсу остановили два мага, то я не сразу понял, что обращаются они ко мне.
        - Раб! - меня не хило так приложило лицом о землю, от удара сзади чем-то тяжёлым, видимо с помощью магии, так что когда я поднялся, дружелюбием от меня не пахло. Два мага смерили меня взглядом и один из них сказал.
        - Идёшь с нами, ты похож на разыскиваемого преступника, нам нужно будет показать тебя магистру.
        - Но хозяин, - я попытался отмзаться, - он будет против, что я задержался.
        - Это не наши проблемы, в городе со вчера ввели комендантский час, а ты мало того, что похож на разыскиваемого, так ещё и ходишь в неположенное время.
        - Я человек подневольный, мне приказали - я пошёл, - старательно вытаскивая обрез, я не поворачивался к магом стороной, где было видно, что у меня в руках.
        - Поговори…
        Договорить фразу он не успел, поскольку тяжёлые вольфрамовые пули оставили после себя лишь опавшие тела и лужи крови, которые сразу стали образовываться под мёртвыми магами. Воровато оглядевшись по сторонам, я скрыл следы преступления, решив больше так откровенно не светиться, похоже в среде эльфов и правда закипела свара, поскольку кругом всё напоминало бурлящий котёл страстей. Каждый день, кого-то арестовывали, кто-то пропадал, а рабов так и вообще на улицах теперь было трудно встретить, все в основном сидели по домам, боясь высунуть нос наружу. Если кого и выпускали хозяева, то они старались двигаться быстро и перебежками, испуганно озираясь по сторонам.
        Я только потому и решил пойти к эльфу в таком виде, чтобы самому убедиться, в происходящем - убедился так, что отпало желание проверять это следующий раз навсегда отпало.

***
        В дом к эльфу, меня впустили с трудом, пришлось притвориться, что меня послал к нему другой эльф. Слугам сразу приказали выйти из комнаты, когда магистр увидел, с кем имеет дело, я тут же достал из сумки свою нормальную одежду и стал переодеваться, не стесняясь его.
        - Опять меня поражаете, - глава дома покачал головой, видя с какой скоростью вещи раба исчезают в сумке, - не боитесь ходить по улицам в таком виде?
        - Не мне нужно бояться, - холодно ответил я, - что за комендантский час, в честь чего?
        - Ваша смола привлекла на нашу сторону ещё некоторые Дома, так что игнорировать подобное, Совет просто не смог, - его взгляд был холоден, - так что под маркой поиска беглого раба, эльфам запретили встречаться и организовывать частные посиделки, особенно по вечерам.
        - Это наоборот, только разозлило всех? - проницательно спросил я.
        - Верно, - эльф удивился, - такого никогда не было и чем больше эти маразматики из Совета пытаются всех успокоить, тем больше поднимается волна негодования. Маги свободолюбивый народ, так что запреты, не для нас.
        - Что на счёт моего предложения? - поинтересовался я.
        - Готов обговорить условия, - от тут же переключился на деловой тон, - вы оказались правы, одна из основных поставок смолы внезапно просто пропала, телепорт туда больше не работает, и магистры просто в ярости. Они не отошли от одного унижения с бегством наложницы, как теперь ещё и это.
        - Я всегда держу своё слово.
        Эльф внимательно на меня посмотрел.
        - Ваши предложения магистр?
        - Во-первых мне нужно место, где хранят големов, - не стал я долго набивать себе цену, - всех големов, а не их часть. Ну и основное, предлагаю каждый месяц по десять стандартных бутылочек в обмен на приборы и кристаллы, количество можем согласовать сейчас или позже с тем, кто возглавит Совет. Вы уполномочены вести такие переговоры или мне нужно будет дождаться такого эльфа?
        Эрдел задумчиво посмотрел на меня.
        - Всё никак не могу понять, кто вы магистр? Простой человек, владеющий магией, что практически невозможно или же нечто большее, скрывающееся под этой личиной. Ваша логика и поступки мне понятны, а вот ваша личность нет.
        - Так ли это важно, уважаемый магистр, если наши цели при этом совпадают? Пусть я тайна, но такая, которая выгодна нам обоим. Лично я вижу в вас больше разумности, чем у верисса Ан’гола, так что надеюсь наши с вами отношения закончатся лучше, чем с ним.
        Эльф остро на меня посмотрел, но тему предательства не продолжил.
        - Хорошо, я пока не обладаю достаточными полномочиями, обсуждать конкретные цены, но надеюсь в следующую встречу, буду более подготовленным.
        - Что на счёт хранения големов?
        - Какие ваши цели на них? - тут же поинтересовался он, - вы должны понять, они наше самое совершенное оружие, и когда я стану главой совета, они понадобятся мне самому.
        - Просто узнать их количество и слабости, - я постарался сказать так, чтобы мой голос не дрогнул, - вы знаете, что они представляют определённую проблему для меня и я хотел бы с этим разобраться.
        - Но вы ведь их смогли остановить, - не понял он, - до сих пор лучшие исследователи не понимают, как такое возможно и что за заклятье лежит на сетях, которые в состоянии сдерживать механизмы. До вас этого никто и никогда не смог сделать!
        «Если бы они знали, что не заклятие, а сами сети прерывают контроль, я думаю они бы сильно удивились, - хмыкнул я про себя».
        - Это временная мера, которая меня не устраивает на перспективу, хочу получить в свои руки, что-то более существенное.
        - А если мы дадим гарантии, что их никогда не используют против вас и ваших друзей? - вкрадчиво спросил он.
        - У меня много друзей и как отделить тех, к кому вы можете их посылать? - задал я вопрос, который повис в воздухе.
        - В любом случае, мои требования вы теперь знаете верисс, дело за вами. Дадите свою карету? Не хочется добираться обратно пешком.
        - Конечно магистр, - эльф тут же поспешил отдать нужные распоряжения.
        - Я вас навещу через неделю, хватит времени всё устроить? - поинтересовался я, ловя испуганные взгляды слуг, когда они поняли, что пришедший ранее раб пропал, зато вместо него, с хозяином разговаривает прекрасно одетый эльф в дорогущей одежде с золотыми украшениями на пальцах и груди. Их переглядывания между собой, меня весьма позабавили, так что ответ эльфа, я чуть было не прослушал.
        - Если мне потребуется больше времени магистр, я обязательно вам сообщу.
        Эпилог
        Довольный собой, я возвращался в дом Эл’трила, раздумывая, получится ли у эльфа найти место хранение големов, и как вообще, я буду от них избавляться. В голову настойчиво лезли разные мысли, но из-за их веса особо нечего было придумать, кроме как нанять рабов и в наглую вывести всех, и утопить в море. Больше ничего на ум пока не приходило, но я сильно не переживал, главное найти нужное место, а с остальным разберёмся по ходу дела.
        - Эл’трил? - я отпустил чужую повозку и зашёл в дом.
        «Интересно мой ученик дома или ещё не приехал? - было странно, что не было ни одного раба, - ладно своего старого, он мог отправить по делам, но две рабыни, которые обычно никуда не отлучались, сейчас также отсутствовали».
        Так и не найдя никого, я зашёл в свою комнату. Из темноты мне прямо в лицо полетело что-то тяжёлое, если бы не моё хорошее ночное зрение, я бы наверняка не успел уклониться, а тут я не только успел откатиться в сторону, но ещё выхватил обрез, наведя его в сторону, откуда в меня прилетел непонятный предмет. В комнате явно кто-то был, поскольку видел силуэт рядом со своей кроватью. Нацелив оружие, я выстрелил. Вспышка высветила эльфа, который сидел на стуле рядом с кроватью и не пошевелился, хотя пуля была выпущена прямо в него.
        - Отличные рефлексы, - рассмеялся неизвестный, знакомым голосом, которого должна была убить моя пуля, - вы как всегда, меня удивляете виконт.
        Я тут же насторожился, настоящим титулом меня тут никто не называл, этот же неизвестный был явно информирован лучше, чем остальные.
        - Хорошо, если не удалось поймать вас, давайте тогда сначала поговорим, - на руке сидящего зажегся шарик света, который внезапно со скоростью молнии промчался по всей комнате, зажгя все лампы. Вернувшись в руку к своему создателю, он исчез.
        Не отпуская оружие, я с изумлением посмотрел, на спокойно сидящего эльфа, которого я меньше всего ожидал здесь увидеть.
        - Эл’трил?!
        - Не совсем так, - он снова захихикал, - бедный мальчик, давно умер, к моему большому сожалению. В раннем детстве, его забрала неизлечимая болезнь.
        - Тогда кто вы такой, чёрт возьми! - я ничего не понимал, передо мной сидел явно тот, с кем я жил последние месяцы тут, уж его внешность я могу отличить от других.
        - Предлагаю вам присесть виконт, разговор наш затянется, - он приглашающе показал жестом на второе кресло, и не промолвил ни слова, пока я туда не устроился. Подлокотники тут же ожили и попытались зафиксировать меня, как и передние ножки, попробовали зафиксировать мои лодыжки. Одно прикосновение и стул распался на металлическую пыль, а прозвучавший выстрел, снова не навредил сидящему напротив, только в этот раз я своими глазами увидел, как воздух упруго дрогнул в районе его груди.
        - Тц, - пощёлкал он языком и потёр грудь, там, куда должна была попасть пуля, - ну попытаться стоило.
        Я вытащил два патрона из патронташа и перезарядил обрез, пока он внимательно смотрел за моими манипуляциями.
        - Всё же оно не бесконечное, - с удовлетворением сказал, он, когда я перезарядился, - это радует.
        - А мне интересно, переживёте ли вы попадание сразу с двух стволов, - мне надоели происходящие непонятности, захотелось просто его прикончить, хотя определённое любопытство у меня он вызвал, его поступки и слова, были необычны.
        - Хорошо, хорошо! - он засмеялся и в защитном жесте вытянул вперёд обе ладони, - хотел я поговорить с вами виконт Максимильян в более выгодном положении, но похоже вы также сильны, как я и предполагал.
        Направленное оружие, заставило его поторопиться со следующим предложением.
        - Я знаю кто вы, зачем вы здесь, а также многое о ваших способностях.
        - Рад это слышать, - ехидно отозвался я, - но вот я вас совершенно не знаю, я точно сейчас разговариваю не с Эл’трилом, которого знал. Кто вы?
        Эльф, с внешностью моего ученика, развёл руками.
        - Я давно живу под его именем, до этого жил под ещё одним, какое вас интересует?
        Я едва не прорычал в ответ, на что он успокаивающе помахал руками.
        - Ладно, моё имя вам всё равно вряд ли знакомо, но извольте Заб’Рабос, к вашим услугам.
        - И что вам нужно Заб’Рабос? И зачем вы всё это время, притворялись моим учеником?
        - О-о-о! - протянул он, - давайте Максимильян я начну сначала, вы ведь никуда не торопитесь?
        - До пятницы я совершенно свободен, - вырвалось у меня, он сначала непонимающе нахмурился, но продолжил.
        - Жил-был, один могущественный, старый маг, которого эльфы изгнали из своего общества. Скитался он по свету много столетий, пока однажды ему это не надоело и не захотел он вернуться. Приплыв на родину, он с ужасом увидел, как деградировал его народ, забыв всё то, чему они научились у предков и всё, что их сейчас интересовало - это рабы, деньги и эликсир долголетия. Причём последний занял в их жизни слишком большую нишу, поскольку поссорившись с соседями вокруг, они сами лишили себя поставок сырья для его производства.
        Тут он прищурился.
        - Ну как, вам пока интересно?
        - Да, - я прислонился к дверному косяку, не сводя с него взгляда, пока история действительно была интересной, и были догадки, что будет дальше.
        - Изменив внешность и став подростком, маг занял место того, у кого умерли все родные, чтобы ему никто не мешал и стал разрабатывать планы, как же вернуть эльфам былое величие и влияние. План был хорош, маг успел внедриться и изучить все важные работы, которые велись у Круга магистров на текущий момент и стал планировать, как можно устранить совет, захватив контроль над единственным оружием, которое тот тщательно контролировал.
        - Големы! - усмехнулся я.
        Эльф утвердительно кивнул.
        - Единственное, что осталось от эпохи величия нашей расы, и победы над вами людьми.
        - Но-но! - я уже понял, что ему про меня действительно многое известно, так что решил не скрывать тот факт, что я не эльф, - насколько я осведомлён, в последней из воин Магов проиграли именно вы.
        - Это не так, - он покачал головой, - мы отозвали големов, когда поняли, что завоевание даются нам тяжелее, чем будет польза от нищих и тупых варваров, так что просто свернули компании, направив их в другие места.
        - Мы? - я удивился, - вы из той эпохи?
        Эльф отмахнулся, как от несущественной детали.
        - Это не так важно виконт, важно то, что когда этому магу, который готовил изменить жизнь эльфов, осталось сделать всего шаг, до осуществления своей мечты, в спокойный и безмятежный пруд, в котором он проживал, упал камень. Точнее даже не камень, а метеорит, ударил по спокойной глади так, что от места куда он упал, всюду пошли круги, частенько сметая всё на своём пути.
        - И вы решили присмотреться ко мне, втеревшись в доверие? - я нисколько не сомневался, что он рассказывал про себя, а не просто виртуального мага.
        Эльф хмыкнул.
        - Едва стали ползти слухи, что некий могущественный маг собирает под свои знамёна всех, кто хочет избавиться от ярма совета и снова почувствовать вкус эликсира, я тут же встал в первых рядах в очередь. Мне было интересно, кто вы, а если и правда, какой-то мой старый знакомый, предложить действовать вместе.
        - Но? - по интонации я понял, что его планы изменились.
        - Всё верно, - эльф усмехнулся, - я навёл справки у своих многочисленных друзей и оказалось, что эльф, который выглядит человеком, на самом деле человеком и является, просто очень сильным и владеющим непонятной никому магией. Ещё более понятной стала цель прибытия, у него недавно похитили жену, так что я решил быть ближе и присматривать за тем, как идут поиски, ну и немного моей помощи вам ведь не помешало?
        - Если вам известно, что я освободил Никки, почему открылись только сейчас? - я всё ещё не понимал, что ему нужно от меня.
        - Потому что думал, что вы уйдёте вместе с ней, ведь тут вас больше ничего не держит, но непонятно почему, ваши планы поменялись и мне пришлось открыть себя. Кстати, почему вы это сделали? Неужели и правда боитесь големов, что они снова попытаются её похитить?
        - У жены случился выкидыш, - не знаю почему, но я ответил честно, - к тому же, големы действительно опасны для меня.
        - Мои соболезнования виконт, - он покачал головой, - тогда понятно, почему вы вернулись, причина - месть?
        Я утвердительно кивнул головой.
        - Вы уже пристроили смолу, которой владеете? - неожиданно сменил он тему разговора.
        - Да, почти, - осторожно сказал я, чтобы не выдать Эрдела эр Торса.
        - Но вы ведь достаточно дальновидны, чтобы не складывать все яйца в одну корзину, что будет если ваш друг Эрдел не сможет захватить власть? Что, если это будет другой эльф?
        - Например вы?
        - Как я сказал ранее, у меня было практически всё готово, пока не появились вы Максимильян.
        - То есть можете захватить управление големами и свергнуть совет? - осторожно спросил я и моё сердце встрепенулось, когда он спокойно кивнул, так, словно речь шла о не существенной мелочи.
        - Тогда я опять не понимаю, зачем вам понадобился я.
        - Вы стали достаточно известны среди старых Домов, - он чуть скривился, - и просто захватив власть, я теперь не получу их признание.
        - Вы хотите, чтобы я назвался вами и захватил власть, чтобы потом поменяться местами?! - мысль-идея осенила меня.
        Эльф с уважением посмотрел в мою сторону.
        - Только хотел подвести разговор к этому, как вы догадались. Я долго думал последнее время, рассматривал ситуации так и эдак, но всё больше склонялся к мысли, что этот план был бы идеален! Я получаю все бонусы, которые вы заработали, раздавая эликсир старым Домам, и добавляю их к своим.
        - Хорошо, а что получу тогда я? - я немного расслабился, стали понятны мотивы собеседника, так что опасность больше мне не грозила, хотя совсем расслабляться не стоило.
        - Знания, кристаллы, магические предметы - всё, что вам будет нужно, мы сможем обсудить, если придём к договорённости.
        - А с чего мне вам доверять? - поинтересовался я, - я пока и так, неплохо веду дела, зачем мне нужен ещё кто-то?
        - Вы или ваши друзья умеют так? - он взмахнул рукой и рядом с ним открылся портал, он взмахнул второй раз и синева исчезла.
        - Или так, - он не шевельнулся, но в комнате внезапно стало так жарко, что пот мгновенно выступил у меня на лбу. Почти следом за этим пошёл снег и стало жутко холодно.
        Я смотрел за падающими снежинками, которые начали устилать пол снежным ковром и спросил.
        - Если мы объединимся, что вы хотите делать дальше?
        Эльф удивлённо на меня посмотрел.
        - Править конечно.
        Он коротко взмахнул кистью и снег в комнате пропал, словно его и не было, холода также не стало и я почувствовал, что мне жарковато от таких перепадов температур.
        - Я всё ещё не услышал вашего предложения, - осторожно сказал я, от мага с такими способностями неизвестно, чего можно было ожидать.
        - Всё достаточно просто, - он развёл руками, - вы собираете встречу, как обычно, под маркой того, что пора выступать против Совета и тут на сцене появляюсь я, заменяя вас собой. Всё в лучших традициях бродячих цирков.
        - Как тогда я отомщу совету, и что будет с големами? - я задал два важных для себя вопроса.
        - Сожалею виконт, но ваши планы по уничтожению големов никто из нас не поддержит, сейчас это единственная сила, которая держит соседей в страхе, что на счёт совета, он будет в полном вашем распоряжении. У меня давно всё готово, осталось только сдвинуть малюсенький камешек, чтобы он вызвал лавину событий.
        Я посмотрел на сидящего перед собой эльфа и в голову всё никак не шло то, что мой постоянно пьяный и загульный ученик, на самом деле является могущественным магом.
        - Покажите свой настоящий облик, - я поднял на него взгляд, - мне трудно принять решение, когда я вижу это лицо.
        Он мигнул, и его облик поплыл, словно пластилин, который положили в печку: лицо, руки, ноги всё стало оплывать и буквально через десяток секунд передо мной сидел старый эльф, со странными, красными глазами и незнакомым лицом. Хрустнув костями, маг потянулся и с удовлетворением произнёс.
        - Давненько я не принимал свой настоящий облик. Я удовлетворил ваше любопытство виконт?
        - Да, только непонятно, зачем было нападать на меня, если мы можем договориться.
        - Одно другому не мешает, - туманно ответил он, не став продолжать тему, но я и без его ответа понимал, что если бы он смог захватить меня в плен, то план бы не изменился, вот только я с него ничего бы не получил.
        - Ладно, я согласен помочь вам, только мне нужны гарантии, что големов не используют против меня, - я решил вести дела, играя сразу с двумя эльфами. В любом случае в выигрыше оставался только я. Если один из них окажется проигравшим - это будут не мои проблемы, всегда можно будет продолжить торговлю с победителем.
        - Их вам никто не может дать виконт, - маг досадливо поморщился, - я говорю честно, хотя мог бы пообещать или подписать договор-обязательство, но на самом деле, я могу лишь заверить, что пока я буду править, от эльфов в вашу сторону не будет угрозы.
        - Хорошо, думаю пункты торговли можно будет обсудить позже, - я протянул ему руку и он её пожал. Рука мага была тонкая, маленькая, но сила чувствовалась в ней громадная, одно движение и он может переломать все кости, поэтому я быстро вытащил ладонь и спросил.
        - Тогда какой план?

***
        Ночью я долго думал, лёжа у себя на кровати, правильно ли поступил, заключая второе соглашение, но в этот раз с неизвестным, и не мог прийти к чему-то определённому. Да, Эрдел эр Торс был несомненно главой сильного и влиятельного дома, но владел ли он такой магией, которую мне вчера продемонстрировал старик, мне было неизвестно. К тому же, отказать, когда маг посветил меня во все детали своего плана было нельзя, он мог попытаться избавиться от меня, если он и правда может перехватывать управление големами, то единственное, что меня спасёт, так это бегство. Надо было не забывать, что именно маг показал мне телепорт в академии, и много другое в городе, так что определённо был в курсе многих моих перемещений и действий, такого врага явно не хотелось иметь рядом.
        «Нужно подождать неделю и решить, кто подойдёт мне больше, - засыпая, решил я, - сейчас сделать выбор я не мог, из-за малости полученной информации».

***
        НЕДЕЛЮ СПУСТЯ
        - Господа, а теперь слово предоставляется вдохновителю нашей борьбы, самому таинственному эльфу из всех - мессиру! - зычным голосом провозгласил эр Торс, с улыбкой подзывая меня к себе.
        Мне было не по себе, чувствовал себя предателем, хотя по отношению к кому? К тем, кто был виноват в похищении Никки? Кто держал её в плену всё это время? Я внутренне встряхнулся, поднимая взгляд. Четыре огромных стола, заполненные эльфами, стояли передо мной и Эрделом. Сотни глаз внимательно следили за каждым движением, за каждой моей мимикой.
        - Господа, сегодня, в день когда мы официально заявим о себе, я хочу вам открыться, - я через силу улыбнулся и нажал пальцем на кольцо, которым снабдил меня маг, как только я произнесу нужные слова, он заменит меня на себя, я же окажусь на его месте, за столом, закутанный в складки просторной одежды. Даже отсюда, я чувствовал его взгляд, устремлённый на меня в яростном предвкушении, у меня появилось чувство, если я сейчас изменю сценарий, о котором мы договаривались, он всё равно поступит по своему, только в этом случае, прольётся кровь. За себя я не сильно переживал, кинжал у меня был с собой, как и обрез, но вот за присутствующих становилось страшновато, уж слишком фанатичным блеском горели глаза у старика, когда он обсуждал со мной сегодняшнее выступление, слишком был тщателен к деталям, и глубоко вникал в подробности моей речи, при этом явно копируя мои интонации и обороты. У меня порой возникало пугающее чувство, что я говорю сам с собой.
        Зал, после этих слов замер, все ошарашенно смотрели только на меня, даже хозяин дома недоумевающе косился в мою сторону - этого мы с ним не обговаривали.
        - Я действительно был изгнан и правда мечтал попасть домой, также верно то, что совет помеха перед счастливой эпохой новой эры, так что я решил возродить то, что было не так давно - три столетия назад - когда страной правили Великие дома эльфов.
        Глаза у присутствующих всё более округлялись, некоторые из них поняли куда я веду и порывались встать с места.
        - Во главе со своим королём! - я повысил голос и второй раз нажал на перстень.
        Когда имя прогремело на весь зал, то я сидел за столом, там, где недавно сидел тот, кто сейчас превратился с самого себя.
        - Заб’Рабос! - крики ненависти и страха раздались с нескольких мест, и зал наполнил шум и ор.
        Я в недоумении оглядывался по сторонам. Моего подменыша явно узнали, а также то, что он явно не всё рассказал мне о себе. Не успел я оглянуться, как в стоящего эльфа полетели заклятья, начиная от простых молний, и ледышек, заканчивая чем-то и вовсе экзотическим, в виде деревянных шипов.
        Все заклинания бессильно разбились о защиту, а вот его взмах руки привёл к тому, что все, кто на него нападал, взорвались изнутри, разбросав вокруг себя кровь и куски мяса. Раздавшиеся возгласы боли и ужаса послужили мне подтверждением, что я оказался втянут во что-то, чего не понимал.
        - А ну сидеть, шавки! - его голос прогремел снова, только в этот раз желающих помериться с ним силами больше не нашлось. Эльфы, многие из которых не смогли сдержать рвотные порывы от кусков мяса, крови и внутренностей, разбросанных по залу, остались на местах. Даже те, кто опорожнял желудок, старались заползти под стол, чтобы их не было видно.
        - Я ваш новый король! Служите мне! Я повелеваю каждому, принести сейчас клятву верности! Тот Дом, кто присягнёт мне сейчас, получит места при дворе, - разорялся со своего места старик с красными глазами, у которого едва пена не шла изо рта.
        Эльфы стали оглядываться друг на друга, словно ища поддержки, я видел, как они были шокированы происходящем. Я только глубже натянул шляпу, чтобы меня не узнали, когда первый из них встал со своего места и подойдя к эльфу, опустился на колено, произнося слова верности
        Некоторые бросились из зала, стремясь уйти отсюда, но их тут же постигла участь тех, кто напал на мага - кровь и внутренности, разлетевшиеся на многие метры вокруг, оказались слишком наглядным примером, чтобы сопротивляться. Эльфы по одному стали вставать со своих мест и присягать новому королю. Пришлось и мне приклонить колено перед ним, и поймать взгляд, полный торжества и безумия, мне внезапно закатилось его убить, но едва я потянулся за оружием, как он незаметно для окружающих, бросил мне всего три слова.
        - Дело за Советом!
        «Наши с ним договорённости в силе, - понял я по его словам и нехотя убрал оружие, в конце концов кто я, чтобы вмешиваться в ход новой истории эльфов».
        Когда все присутствующие присягнули новому властителю, он призвал тут же выдвинуться в зданию Совета, чтобы показать старым маразматиком, кто теперь хозяин. Не я один, не хотел идти за ним, но выбора не было, его магия стала наглядным пособием для тех, кто сопротивлялся, больше желающих умереть не находилось. Разрозненная толпа высыпала на улицу и покатилась словно волна, сметая всё на своём пути.
        Вскоре безумие предводителя охватило всех вокруг и кровь полилась реками: раб, зазевавшийся на дороге, косо посмотревший на шествие эльф, или эльфийка спешившая скрыться от беснующейся толпы - все умирали, раздираемые на части магией.
        Я шёл посреди толпы и ужасался.
        «Как я на такое согласился?».
        Когда я хотел избавиться от Совета я точно не хотел, чтобы улицы города завалили трупами эльфов и людей, а чем ближе мы подходили к центру города, тем больше становилась толпа, к шествию присоединялись эльфы, которых быстро вводили в курс дела о возвращении великого мага Заб’Рабоса, и его коронации старшими Домами. Тогда-то я и узнал, что его не просто так в своё время, выслали из страны, однажды он уже попытался провернуть подобное, но тогда мятеж против Совета потерпел крах и он был изгнан, как и сотни его последователей. Но его имя ещё долго служило страшилкой для эльфийских детей, поскольку тот год запомнился всем - как Год великой скорби, убито и покалечено было больше ста тысяч жителей, не считая рабов, которые были вырезаны практически под чистую. Город тогда практически опустел, так много потерь было от восстания Заб’Рабоса, и вот почему его возвращению, мало кто обрадовался. К сожалению их, да и моему наверно, в этот раз, похоже, у него всё должно было получиться. Я видел, насколько он силён, убивая тех, кто становился на пути, а эльфам, которые к нему присоединялись, он обещал
беспрепятственный доступ к эликсиру и много рабов. Такие, долго не раздумывая, вливались в толпу и шли вперёд, круша всё, что становилось на пути их движения.
        Я наступил на что-то и едва не упал, прервав свои размышления. Посмотрев на то, обо что запнулся, меня едва не вырвало - на меня смотрела оторванная голова молодой нубийки, в глазах которой застыл страх. На мгновение закрыв глаза, чтобы её не видеть, я прошёл мимо.
        Меня толкали, пихали, но не приставали с расспросами, так как я шёл теперь рядом с эльфом, который возглавлял шествие и чьи речи разносились над толпой громче охотничьего рога. Я видел, что его руки и лицо были запачканы кровью, как впрочем у всех, кто был рядом. Пристроившийся по правую руку от мага, Эрдел эр Торс явно позабыл свои амбиции и сейчас старался наравне со всеми, кидая заклятия направо и налево - всё, чтобы его заметил новый король.
        Дойдя до шпиля, в котором обычно заседал совет магистров, я было вздохнул свободнее, поскольку у входа в здание, стояла почти сотня големов, только они могли остановить происходящее безумие. К сожалению, Заб’Рабос говорил мне правду, когда объяснил, что может перехватить управление всеми големами, вот и сейчас, несколько пассов руками, с зажатым в них странным жезлом и големы расступились перед нами. Толпа эльфов взревела от восторга и ворвалась в здание. Дальнейшее я помню, как во сне, всех кто был внутри не щадили, убивая сразу на месте, там, где их застали. Причём без разбора кто это был: эльф или человек, где бы мы не походили, везде были кровь, трупы и вонь испражнений.
        Я догадался по ситуации, что Заб’Рабос не спроста назначил днём и временем встречи с эльфами, именно сегодняшнее утро, поскольку планировал успеть к заседанию полного Совета магов, который собрался как раз в полдень. Маг явно знал об этом и подгадал время так, чтобы мы пришли в шпилю в то время, когда внутри будет много магистров. С каждой минутой, что находился рядом с ним, я чувствовал, что меня использовали в грязной политической игре. Он ведь мог признаться гораздо раньше, и согласовав со мной многие моменты, обойтись без этой глобальной резни, но нет же, маг специально выждал момент, когда меня ничего не держало в городе, кроме мести и именно тогда раскрыл свои карты. Мне не хотелось участвовать в этой вакханалии, но я сам загнал себя в безвыходное положение, если я покину его сейчас, когда он становится королём эльфов, то о договорённостях можно будет забыть, наверняка он припомнит моё поведение, когда захватит власть в свои руки, и тогда мне и моей семье, снова будет грозить опасность. Я этого точно не хотел, так что поглядывая на беснующегося мага, в твёрдости рассудка которого начал
сомневаться, шёл и шёл вперёд, туда, где заседал совет. Если с его адекватностью и были проблемы, то вот с силой всё обстояло иначе, я впервые видел на что способен настоящий маг и становилось страшновато от осознания, что тогда в доме, он не использовал со мной и десятой части своих способностей, просто проверив меня на крепость, он решил сначала договориться. Выбивание дверей, которые были магически укреплены, он совершал также легко, как и массовые казни - просто одним движением руки, походя, не останавливаясь и не обращая внимание на то, что после него остаётся.
        - Заб’Рабос!
        Мы, небольшой группой ворвались в зал, в котором сидело около пятидесяти эльфов. Главу нашего шествия сразу же узнали, но дальше этого у них не пошло, целая куча магов не успела ничего сделать, поскольку в зал, из порталов, открываемых старым магом, стали появляться големы. Они набросились на магистров, разрывая их на куски.
        Несколько заклинаний, которые те успели бросить в нас перед смертью, бессильно рассыпались о защиту мага, которой он прикрыл и нас. Через пару минут всё было кончено, в зале, кроме десятка испуганных последователей не осталось никого живых, кругом были только трупы, кровь и големы.
        Заб’Рабос пошёл к возвышению и скинув труп, с кресла председателя совета, опустился на него сам, а когда его взгляд остановился на мне, я невольно вздрогнул и захотел оказаться отсюда как можно дальше, более безумного эльфа или человека я никогда не видел в своей жизни.
        Он закрыл глаза и несколько минут молчал, эльфы рядом со мной старались не дышать, поскольку похоже находились в том же состоянии, что и я. Когда маг открыл их и посмотрел на нас, в его взгляде была твёрдая уверенность и спокойствие.
        - Я есть власть! - отпечатал он, и эльфы вокруг меня стали падать на колени. Мне пришлось опуститься тоже, иначе меня ничего бы не спасло, столько было сегодня убито и пролито крови, что лишний труп никого бы сейчас не остановил.
        - Все вон, - Заб’Рабос, махнул рукой, - оповестите всех, что я жду оставшиеся Дома, чтобы присягнули мне на верность. Кто не успеет к полуночи, пусть пеняет на себя!
        Эльфы поднялись и стали пятиться, чтобы первыми выйти через пустой проём.
        - Виконт, останьтесь! - приказал он, когда я попытался выйти вслед за ними, пришлось подчиниться.
        Когда эльфы удивлённо на меня покосились, я отвернулся, чтобы меня не узнали, хоть и одет я был так, чтобы это было трудно сделать, но всё же, тот же Эрдел, мог углядеть не нужное. Оставшись с ним вдвоём, я стал свидетелем, как големы поставили на место дверь, встав на охране, а маг повёл рукой и в комнате наступила полная тишина, ни единого звука не слышалось от того, что происходило вне этой комнаты.
        - Ты доволен? - спросил он, показывая рукой на трупы, лежащие вокруг.
        - Да, более чем, - я чуть склонил голову, - больше меня здесь ничего не держит.
        - Наши договорённости в силе? Поставки начнутся через три дня? - он внимательно на меня посмотрел, и я чертыхнулся, на самом деле, после произошедшего, всё, что я хотел, это свалить из этого города и страны подальше и никогда больше не видеть ни его, ни эльфов. К сожалению, ситуация зашла так далеко, что отказываться было поздно, если и нужно было принимать решение, то тогда, в доме, когда он впервые мне открылся. Тогда был шанс уйти от ответа или попытаться сбежать, но сейчас, когда он кровью и силой короновал себя, мой отказ привёл бы к тому, что пришлось бы сражаться не только с ним, но и с големами, причём это ничем хорошим для меня бы наверняка не закончилось, а так я получал взамен на поставки магические предметы, на которым мог хорошо заработать и лояльность новой власти.
        - Да, всё как условились, - подтвердил я, - координаты портала вам известны.
        - Тогда, своей милостью, помогу тебе вернуться домой, - он взмахнул рукой и рядом со мной открылся портал.
        Мне сначала было страшновато туда заходить, с безумца стало бы отправить меня в неизвестность, но я вспомнил о смоле и том, что королём он сможет остаться, только обеспечив всех эликсиром, в любом другом случае, против него могут также поднять восстание. Так что сдерживающий фактор, чтобы меня прикончить у него был, так что поколебавшись, я всё же сделал шаг и через секунду оказался в незнакомой комнате.
        - Макс?! - знакомый голос раздался слева и когда я повернулся туда, то увидел жену, которая испуганно сидела на кровати, затянутая по горло одеялом.
        «Урод! - выругался я, поскольку даже этим порталом маг явно показал мне, что может в любой момент меня найти, - ну ничего, я позабочусь о том, чтобы порталы не открывались там, где не следует. Все свои будущие дома и комнаты обтяну сетками Фарадея и тогда посмотрим, как ты сможешь открывать порталы».
        - Никки, - я краем глаза подметил, как синева за моей спиной пропала, затем бросился к жене.
        - Как? Что произошло? - она лепетала, испуганно трясясь при этом.
        «Похоже подумала, что её опять пришли похитить, - догадался я по её несвязному бормотанию и побелевшему лицу».
        - Успокойся, всё хорошо, - я обнял тёплое тело и целуя, принялся её успокаивать.
        - Я подумала, что меня снова украдут, - она всхлипнула, подтверждая мои догадки.
        - Нет, в этот раз точно нет, - мой голос, тепло тела и ласки стали действовать, она вскоре перестала трястись.
        - Почему ты появился из него? - она подняла на меня взгляд, - я думала ты придёшь через подземелье, даже гномам сказала караулить вход, чтобы быстрее доставили тебя во дворец.
        - Я договорился с эльфами, - я чуть вздрогнул, поняв, что не смогу рассказать ей то, чему стал недавно свидетелем, она просто меня не поймёт и все те убийства, что произошли там, легли в том числе и на мою совесть.
        - Да? Что ты им пообещал? - он хоть и нежилась в моих объятьях, словно и не было обиды перед последним расставанием, но голос её выдавал, она всё ещё была напугана.
        - Смолу, постоянные и стабильные поставки, - я наклонился и поцеловал мягкие и тёплые губы, - завтра надо будет спуститься к кобольдам и наладить поставки.
        - Завтра?! - она испуганно на меня посмотрела, - почему завтра?! Не уходи так быстро Макс!
        - Не переживай любимая, - я погладил её по голове, - тебе нечего больше бояться, я никуда больше не денусь, только улажу оставшиеся дела и весь твой.
        - Обещаешь? - она посмотрела прямо в глаза, словно силясь найти там обман.
        - Даже больше, я предлагаю переехать отсюда, ближе к морю, - я вспомнил город Долгор, его источники и всю ту атмосферу, что царила там и невероятно меня привлекала.
        - Что? Правда? Ты оставишь свой пост? А как же гномы? - в её голосе слышалось недоверие.
        - Ты и наша семья для меня дороже всех гномов и должностей на свете, - я поцеловал её в нос, она тут же зачесала его и фыркнула.
        - Почему Долгор? Почему не Нумедия?
        - Там море, - я сжал её руку, - построим себе дом, заведём детей, и окажемся далеко от всего этого. Не хочу, чтобы ты ещё раз оказалась втянута в мои разборки с остальным миром.
        - Ты обещаешь?
        - Конечно. Закончим все дела здесь, навестим твоего приёмного отца и переберёмся туда, где нас никто не знает.
        - Да? Я думаю, что такого места нет на свете, где бы ты не сунул свой любопытный нос, - фыркнула она и не сильно, ткнула меня локтём в бок.
        - Рад, что к тебе вернулось твоё обычное настроение, - я потянул её на себя, - а то я начал переживать, что так и буду всю ночь трястись от страха с тобой в кровати.
        - Ах ты гад! - возмутилась она, начав со мной борьбу.
        Дверь команды внезапно открылась и внутрь ввалился отряд гномов под предводительством Дарина, все были вооружены, а гном так вообще шёл с легендарным оружием в руках и вид его был очень решительным.
        - Макс?! - он замер и удивлённо посмотрел на меня, - но ты же.. мы же..
        - Всё хорошо, мой друг, - мы переглянулись с женой и захихикали, - все расспросы завтра, а сейчас, можно, мы останемся наедине?
        Гномы недоумённо переглядываясь и ничего не понимая, всё же стали пятиться назад, последним дверь закрыл Дарин, напоследок погрозив мне кулаком.
        Я лукаво посмотрел на Никки, которая при появлении гномов, снова укуталась в одеяло.
        - Продолжим, моя госпожа?
        - Конечно сударь!
        Мы весело рассмеялись, оставляя за этим смехом всё, что с нами произошло, мы были вместе и этого никто не мог больше у нас отнять.
        Конец цикла июль 2018