Арднер 2 - Земля Вампиров Доминион Рейн
        Арднер #2
        По поручению бывшего короля "Королевства Великих народов, объединённых в одно целое во имя добра на земле" Арднеру предстоит найти тех, кто причастен к выведению высших оборотней и пресечь всё на корню. Путь к городу Изгоев будет проходить через Земли Вампиров, которые таят в себе опасность на каждом ходу…
        Арднер 2 - Земля Вампиров
        Глава 1
        «Последняя просьба»
        Кровосос вцепился в броню и вырвал её. Ткань пошла по швам, не выдержав столь большой приложенной силы. Иван располосовал когтями мою грудь до самых костей. Я сдерживался или мне было уже всё равно, но такую боль не так просто сдержать. Вырвался только сухой хрип. Он смотрел на меня голодными глазами. Хищно улыбнулся своей половинчатой улыбкой. Челюсть не зажила, так как костную ткань не так просто восстановить. Я посмотрел в глаза своему убийце. Плюнул ему в рожу. Он только ухмыльнулся. Подмигнул мне и впился клыками в шею. Острая боль пронзила шею и растеклась по всему телу. Сил сопротивляться не было, но почему-то я был ещё в сознании.
        Раздался выстрел. Или мне послышалось? Ивана снесло с меня вместе с куском кожи моей шеи. Ещё один сухой хрип. Я с трудом повернул голову в сторону выстрела. Из огня на вампира шёл голый Костнер с моей винтовкой и метко палил по кровососу. Не зря же он солдат. Приложив последние силы, я повернул голову в противоположную сторону. Вампир частями сгорал после каждого выстрела. И на шестом выстреле, пришедшемся точно в голову, Иван сгорел полностью. Я с улыбкой закрыл глаза. Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся от диалога. Глаза открыть не было сил, но по голосам прекрасно понимал, кто участвовал в дискуссии.
        - Он стал одним из них, - тяжело констатировал факт Костнер.
        - Тогда его проще сжечь, пока он не стал низшим вампиром, - предложила уставшая Талиса.
        - Но он тебя спас ценою собственной жизни, - плача проговорила Мия. - Я попробую его вылечить, и, возможно, болезнь вампира отойдет от него….
        - Спас, - согласилась она. - В самый последний момент, - боевой маг склонилась надо мной. Поцеловала в щёку. - В самый последний момент, - повторила она свою же фразу. - Почему? - уже тихо прошептала мне на ухо.
        - Он стал другим. Сильно изменился, - ответила за меня Мия. - Он рискнул своею жизнью, чтобы нас спасти от двух братьев.… Чуть сам не умер…
        - Значит, всё-таки он убил их, - в сказанном читалось некое беспокойство.
        - Что будем делать? - обеспокоенно спросил здоровяк. - Через полчаса рассвет.
        - Тогда убейте меня, - еле слышным шёпотом проговорил я. - Костнер, возьми винтовку с серебряными пулями. Стреляй точно в сердце. Хочу умереть красиво, - открыл глаза и посмотрел на них. Талиса стояла на коленях возле меня и держала мою руку и, возможно, сжимала, но я не мог почувствовать этого. - Так будет разумно и гуманно. Костнер, один точный выстрел прямо в сердце. Не промахнись.
        - Да, - с тяжестью произнёс он. Взял тот самый мешочек с красной лентой. Достал патроны. Мастерски разрядил винтовку и зарядил новыми патронами. Взвёл курок в боевую готовность. Нацелился на меня. Смотрел то на меня, то на мушку. По его глазам было видно, что этот выбор будет сделать ему сложно. - Так нельзя, - сдался он. - Должен быть другой выход.
        - Другого выхода нет, - тихо произнесла Талиса. - Если он станет упырём, то точно попробует нас сожрать. Первые дни они не избирательны в пропитании. Костнер, у тебя получится.
        - Не могу. Вот и всё. Мы столько с ним прошли. Не могу я. Не могу, - он упал на колени. Винтовку протянул Талисе. - Давай ты.
        - Извини, Арднер, - с трудом нацелилась на меня. На её глаза наворачивались слёзы. Локтем вытерла слёзы и продолжила целиться в меня.
        - Упри дуло в грудь. Так меньше будет дрожание, и выстрел будет намного точнее, - подсказал я ей. Неужели я подсказываю человеку, как правильно меня убить? Сюр какой-то.
        - Не могу, - выкинула она винтовку подальше. - Да что б тебя, Арднер. Почему именно сейчас? Почему? - спрашивала она, выкрикивая слова через слёзы. - Любой другой убил бы тебя, не задумываясь, но ты выбрал неподходящий момент.
        - Таков исход. Мы не выбираем, когда он может случиться. Мне посчастливилось это сделать самому, - мои глаза стали влажными. Я прекрасно понимал их ситуацию. Сам задаюсь вопросом, а смог ли я убить кого-нибудь из них в схожей ситуации? - Мия? Извини. У меня нет другого выхода. Не хочу становиться кровососом.
        - Я целитель, а не убийца, - отвернулась она.
        - Тогда остаётся один верный вариант, - небо светало. Скоро рассвет. Выхода нет. Вспомнил одну песню. - Хочу увидеть свой последний рассвет. Поможете мне сесть?
        - Конечно, - здоровяк сразу подхватил меня и аккуратно посадил напротив восхода солнца. Под спину подложил тяжёлую походную сумку. - Так лучше, - он посмотрел мне в глаза. Красные влажные глаза смотрели на меня. Он через силу улыбался. Выходило не так радужно, как хотелось бы. - Чем могу ещё помочь, друг?
        - Ты знаешь, - слабо улыбнулся я.
        - Сейчас достану, - убежал к другим сумкам.
        - Прощай, Арднер, - прошептала на ухо, подсевшая вплотную Талиса. - Если бы не встреча в городской бане, а после твоё самопожертвование, то застрелила бы тебя, не сомневаясь… Но, что есть, то есть. Прощай, Арднер, - она поцеловала меня в мои засохшие губы. Ласково провела рукой по щеке и прижалась лбом к моему лбу. - Мне тебя будет не хватать. Жаль, что так всё получилось.
        - Жаль, - только и смог ответить я.
        Она встала и отошла на несколько метров. Не хотела смотреть на то, что произойдёт буквально через несколько минут. Небо краснело с каждой секундой, становясь всё ярче и ярче. Услышал лёгкое ржание. Санта подошёл ко мне. Аккуратно дотронулся ногой моей руки. Боднул головой и просто лёг возле меня. Голову положил на мои ноги.
        - Я бы тебя обнял, если мог. Санта, ты хороший друг, и я ни сколечко не пожалел, что кузнец решил дать тебя в моё опасное путешествие. Ты мне два раза жизнь спас. Я не заслуживаю тебя. Тебе пора домой.
        Санта поднял голову и посмотрел на меня. На его глазах наворачивались слёзы. Я всегда знал, что лошади могут испытывать чувства к своему хозяину. Конь облизал моё лицо. Заржал. Снова опустил голову на мои ноги. Я стал ощущать его тепло. Жаль, что так мало проводил с ним время.
        - Держи, - Костнер сел на колени и сам приложил горлышко бутылочки к моим губам. - Настойка от самого Костнера, - улыбнулся он. - Теперь я знаю рецепт. Ты был прав. Это всего лишь спирт и настойка трав. Можешь осушить полностью. Мне для тебя ничего не жалко, друг мой. Что я могу ещё сделать для тебя? - склонился надо мной Костнер.
        - Похорони меня в земле, - с улыбкой произнёс я. Мне было чертовски плохо, но хуже была мысль от ужасной смерти под лучами солнца. Это можно сравнить со сжиганием заживо.
        - В земле? - удивился здоровяк. - Хочешь покормить червей? - усмехнулся он. Я прекрасно понимал, что он хочет разрядить столь напряжённую обстановку.
        - Надо сделать напоследок доброе дело, - я закашлял. - Скоро увидимся.
        - Я не спешу… - хотел сказать Костнер, но резко остановился. - Конечно, увидимся, - улыбнулся он.
        - Прощай, Арднер, - помахала рукой мне Мия.
        - Прощай, - произнесла заплаканная Талиса.
        Начали появляться первые лучи солнца. Костнер отошёл в сторону, тем самым давая лучам попасть на меня. Первый луч попал в плечо, и кожа моментально стала плавиться, а после возгораться. Острая боль пронзила плечо. Лучи солнца обхватили меня полностью. Я, как спичка, зажёгся. Острая боль распространилась по всему телу. Будто миллионы иголок пронзали каждый квадратный сантиметр моего тела. Горло сковывала боль, сухость нарастала с каждой миллисекундой. Можно сказать, что высох я моментально. Ослеп так быстро, что не успел понять. Весь спектр эмоций сложно описать, но, думаю, что «адская боль» будет самым точным определением. Болевой шок подействовал, но слишком поздно. Настала темнота снаружи и внутри меня.
        Глава 2
        «Новый виток жизни»
        В темноте бродить мне не пришлось, так как я был скован по рукам и ногам. Странно, но я не ощущал никакого трения от оков. Ни тепла, ни холода, ничего не ощущал. Странно всё это. Конечностями не мог пошевелить. Даже не мог понять, я сижу или лежу? Будто в невесомости. Хоть я там ни разу не был, но думаю, что она так и должна ощущаться. Бац! И все мои предположения разбились об резкую боль, пронзившую всё тело. Болевой шок прошёл так быстро и так поздно.
        Открыть глаза не получилось. Всматриваться в темноту не было ни причин, ни желания. Много мыслей кружилось в моей голове, но основная мысль такая: «Почему я до сих пор чувствую боль внутри груди, хоть и приглушённую». Моя кожа горела до сих пор, по крайней мере, я так чувствовал. Попытался открыть рот, чтобы вдохнуть больше воздуха, но челюсть не слушалась. Вроде задыхался, но в тоже время нет. Хотел проглотить воображаемый ком в горле, но мышцы горла никак не реагировали на мои сигналы. Прекрасно! Я теперь скован не только по рукам и ногам, скованны все мышцы. Значит это и есть ад? Не таким я его представлял. Где котлы и черти? С ними точно было бы весело. Не знаю, сколько времени прошло здесь, но я стал слышать звуки, которые постепенно перерастали в полноценные слова. Мне кажется?
        - Нужно отрубить ему голову, - предложил женский голос, который принадлежал Мие. - Так делают с вампирами и оборотнями у нас в краях. И делают это веками. Значит не зря. Не хочу увидеть его, - на слове «его» тон сожаления резко сменился на агрессивный. Неужели она не простила меня?
        - Не обязательно, - резко отреагировал второй грубый мужской голос. Это точно Костнер. Значит, я слышу моих друзей, но как? Я же мёртв. - Пока не было ни одного зарегистрированного случая оживления вампира после контакта с солнечным светом. Нужно выполнить его последнюю просьбу, - более тихо произнёс он. - Возьму меч и начну копать могилу.
        - Я сама, - уставший женский милый голос, который принадлежал Талисе. - Я могу просто поднять землю и положить её рядом. Будет могила, - послышались странные звуки. Возможно, звуки создания моей будущей могилы. - У нас нет времени на раскопки. Отойди.
        - Так лучше. Я сам его положу в могилу. Вы идите, - произнёс Костнер через некоторое время. - Я сделаю всё сам. Вам не обязательно присутствовать.
        - Прощай, Арднер, - попрощались со мной Мия и Талиса. Я услышал их слова, хоть и слабо слышал.
        - Санта, - обратился здоровяк к коню. - Можешь идти вместе с ними, - конь в ответ заржал и потоптал землю. - Как это ты не хочешь? - по интонации можно смело судить, что Костнер сильно удивился решению животного. - Арднер умер. Он сейчас в другом мире. Возможно даже в раю. Тебе нужно вернуться к своему настоящему хозяину. Мой брат ждёт тебя, - с грустью прошептал он. Санта только заржал и пару раз сильно топнул копытом по земле. - Догонишь, - сдался он. - Я тебя прекрасно понимаю, но и ты должен понимать, что жизнь продолжается.

* * *
        - Тяжело воспринимать то, что ты оказался там, где не должен быть? - нежно спросила Анастасия, рисуя маркером на моей руке узоры. Посмотрела на меня добрым и влюблённым взглядом.
        - Возможно, - не стал опираться я.
        Этого диалога точно не было между нами. Мы находились то в её комнате в общежитии, то в автомобиле её отца. Местоположение наше менялось при каждом закрытии и открытии моих глаз. Она смотрела на меня, и на её лице не было ничего, кроме влюблённости. Кроме местоположения менялась и её внешность. Когда дело происходило в общежитии, то она была красивой, со своими огненно-рыжими волосами, одетая в мою футболку, которая ей была, как ночная сорочка. Но когда мы оказывались в машине, то её волосы были обожжены вместе с половиной лица и шеи. С виска стекала кровь, а глаза уже не были такими влюблёнными, так как были залиты кровью. Её кровавая улыбка не вызывала больше во мне тепло, а наоборот, только холод и жалость.
        - Ты не всегда можешь предвидеть то, что произойдёт. Также, как и тогда, - она замолчала. Я нежно вытер кровь с виска рукавом. На моих глазах наворачивались слёзы. Такой её я видел в последний раз. Последний раз.
        - Да, - согласился я. - Я никогда не смогу простить себя за это… - провёл рукой по щеке, она нежно прижалась к моей ладони. Я закрыл глаза, а когда открыл, то мы были в её комнате. - Ты никогда меня не простишь?
        - Всё зависит только от тебя. Не повторяй своих ошибок. Я люблю тебя, - она обняла меня и страстно поцеловала в губы.
        - Я тоже тебя люблю, - я закрыл глаза и больше не хотел их открывать. Не хотел видеть тот ужас, который я породил.

* * *
        Резкая боль, растёкшаяся по всему телу, заставила меня отвлечься от странного сна и вернуться в этот грешный мир. Я смог открыть глаза. Прямо в лицо били солнечные лучи, но в этот раз я не горел. Учитывая уровень моего обзора, я сидел на пятой точке, упираясь спиной во что-то твёрдое и тяжёлое. С трудом опустил голову вниз. Да, я был голый. От огня одежда горит, а броню любезно снял с меня Иван. Стиснул зубы от разочарования. Да я тысячу раз был готов вернуться к ней. К своей любви. За что мне всё это?
        Попробовал поднять руку. Получилось. Затем поднял вторую руку. Тоже получилось. Сжал, разжал кулак. Сил не было, но это простое упражнение сделать получилось. Попытался встать, но сразу же рухнул на землю. Не стал сопротивляться и распластался звездой. Я жив. Это хорошо или плохо? Почему я не сгорел от солнечных лучей? Чётко помню, как Иван меня покусал и покусал конкретно. Схватился за шею, но ничего не обнаружил. Ни шрамов, ни ран и, тем более, недостающего куска плоти. Быстро начал нащупывать старые шрамы, но и они исчезли. Что за? Кто я такой?
        - Не думал, что ты останешься жив, - разнёсся знакомый голос где-то сверху.
        - Дрейк? - попытался угадать я. Такой противный голос долго останется в моей памяти.
        - Угадал, - высший вампир появился из ниоткуда. Поднял меня и посадил на прежнее место. - Тебе нужны силы. И тебе так повезло, что твой боевой конь здесь. Остался ждать твоего возращения. Всегда знал, что они чувствуют странности. Секунду, и перережу ему глотку… - он демонстративно показал указательный палец с длинным ногтем. - Одно ловкое движение, и коняшка даже не почувствует боли.
        - Не смей, - прошипел я. Попытался встать, чтобы заступиться за Санту, но сил действительно было мало.
        - Не сметь что? - удивился кровосос.
        - Не смей трогать моего коня.
        - Это лишь животное. В Предгорной купишь себе нового. Если надо, дам тебе денег. Не беспокойся так за него, - улыбнулся он клыкастой улыбкой.
        - Для тебя он лишь животное, а для меня друг. Лучший друг.
        - Животное - друг человека? - удивился он. - Забавно слышать это. У человека другом может быть только человек. Не более. Ваш вид презирает всех, но боится всего, что может вас уничтожить. Трусливая раса.
        - Это называется инстинкт самосохранения и социум. Не у всех есть бессмертие, и не все являются долгожителями. Животное - самый искрений друг человека. Считай меня первым, кто дружит с животными. Вот такая я диснеевская принцесса. Почему я до сих пор живой?
        - Это ты мне ответь. Почему ты не до конца сгорел на солнце, будучи превращённым в вампира самим Иваном? Не так я планировал, - проболтался или специально так сказал Дрейк? Мне не понять его.
        - Значит, это ты та сволочь, которая натравила на нас охотников на вампиров, которые были сами вампирами, при этом один из них - высший? - сделать злое лицо у меня не выходило. - Почему ты сам не перебил нас в считанные секунды, а предпочёл сделать это с помощью чужих рук?
        - Так делают политики и богатые лица. Мне нужно было проверить твои слова и убедиться, что ты точно родная кровь Артикона. Оказалось, что ты выиграл себе и своим дружкам время, но ценой своей жизни. Так себе размен, если честно, - Дрейк сел рядом со мной. - Хитрый ход. Не зря же говорят про ваш вид, как про самый жалкий из всех существующих, - констатировал он факт.
        - Ты хотел проверить мои слова ценою своею жизни? Из-за моей смерти ты мог сгореть заживо… Если честно, то так себе затея.
        - Это лишь слова, не подтверждённые практикой. Считай это теорией, - громко возразил он. - Ты мне солгал, а я этого не люблю…
        - Пожалуйся в правоохранительные органы и затаскай меня по судам, - с ухмылкой ответил я ему. - Убедился, что я не родная кровиночка Артикона? Лучше бы ты сгорел от того самого заклятия. Мир вздохнул бы с облегчением.
        Мне уже было, если честно, плевать на то, что сделает со мной высший вампир. Боевой маг, высший оборотень и охотник на оборотней практически ничего не смогли сделать ему, так одному рыпаться - совсем плохая идея. К тому же Костнер забрал всё моё вооружение, оставив лишь меч, который сделали гномы по моему заказу. Жаль, я уже начал привыкать к Убийце драконов. Посмотрел в сторону, где должен был быть Крайт. Его так и не убили, а посмотреть на его смерть от солнечного света мне не посчастливилось. Если кратко, то от молодого охотника на вампиров остался только кинжал ведьмака и пепел. Странно, что здоровяк не всадил ему пулю в лоб. Неужели он думал, что этот кровосос не представляет для них угрозы?
        - Тоже на это надеялся, - с улыбкой произнёс он.
        - Мазохист? - подозрительно посмотрел на него.
        - Нет. Просто, когда живёшь более шести веков подряд, и ничто и никто не может тебя убить, то вольно или невольно начинаешь задумываться о смерти. Заканчивать жизнь суицидом не хочется, но также не хочется быть пойманным и быть убитым насильственной смертью. Инстинкт самосохранения. Сам понимаешь. И тут представился способ умереть окончательной смертью, но, увы, ты меня тут подвёл. Стоило тебя убить…
        - Тогда убей меня и закончится наш бессмысленный разговор. Чего ты ждёшь? - я смотрел на Санту. Он просто стоял и смотрел вдаль. Гипноз. Тут гадать не нужно.
        Я хотел вас всех убить, когда Иван и его отряд вас хорошо потрепал, но этот старый дурак решил тебя покусать, - Дрейк громко цокнул. Вскочил на ноги и посмотрел на красное солнце. - Близился рассвет. Мне стало интересно, что с тобой сделают твои подруги и пёс. Сцена была настолько эмоциональной, что я даже жалел, что у меня не работают слёзные железы. Никто не смог убить тебя с помощью жидкого серебра, - он резко повернулся ко мне и посмотрел в глаза. - Кстати, что это за жидкое серебро? Почти день потребовался для того, чтобы вывести его из организма, вспарывая себе артерии. Правда, пришлось убить отряд эльфов, которые искали вас, но это лишь отступление.
        - Сколько было эльфов? - вот как оказывается, сложилось. Если бы я так сильно не ранил высшего вампира, то по наши души пришёл бы отряд эльфов. И кто знает, смогли бы мы с ними справиться?
        - Пятнадцать обескровленных эльфов, - начал считать вслух Дрейк. - А остальные начали стрелять в меня из своих луков, и тут я в ярости размозжил не меньше тридцати голов. Примерно столько их было, - хищно улыбнулся он.
        - Спасибо, - хрипло поблагодарил я его.
        - Не за что. Что за жидкое серебро?
        - Не скажу. Пусть будет секрет.
        - На чём мы остановились?
        Вампир молниеносно схватил кинжал и метко метнул в пролетающую крупную птицу, которая, кстати, летела на высоте примерно сто метров. Поймал её. Обезглавил. И пока кровь не хлынула из свободного выхода, Дрейк появился возле меня. Схватил меня за волосы, потянул вниз. От боли я открыл рот. В этот момент кровь птицы заструилась мне в горло. Я стал жадно глотать столь вкусное пойло. Вцепился руками в птицу, разрывая её и освобождая от перьев мясо. Зубами вгрызался в лакомые куски мяса. Сразу почувствовал прилив силы. По венам прошлась приятная прохлада. Вгрызался в мясо всё сильнее и сильнее.
        - В общем, мне стало интересно, как ты умрёшь, - продолжил высший вампир, не обращая на меня внимания. - Твой выбор выше всяческих похвал. Не каждый осмелится сгореть на солнце, чтобы не причинять никому вреда. Знал ты или нет, но, убив Ивана, ты мог стать не вампиром, а ходячим мертвецом.
        - Это теперь так работает? - удивился я. Даже нет злобной корпорации под одиноким городом, которая разрабатывает опасные вирусы? Печально всё тут.
        - Нет. Не так. Просто человек после укуса полностью подчиняется своему «хозяину» во всём. Эта связь «хозяин - раб» очень сильна, и разорвать её практически невозможно. Со временем она может ослабнуть, но не разорваться. Как ты понял, твоего хозяина убила одна сутулая собака, и, соответственно, ты остался без хозяина. Казалось бы, вот она, свобода. Но не всё так просто. Ты потеряешь рассудок, и есть небольшая вероятность, что станешь овощем. Но, как я вижу, ни одного, ни другого в тебе не наблюдается. Поразительно.
        - Вообще не любишь оборотней? - сложно не заметить, что высший вампир всячески пытается при любом случае обозвать Костнера хоть кем, но не высшим оборотнем, не говоря уже о том, чтобы назвать по имени. Хотя смело можно предположить и то, что он его, якобы, не слышал.
        - Оборотней? - с удивлением переспросил высший вампир. - Ты же знаешь, что между хищниками на одной территории, где есть только общий вид пропитания, всегда возникает конфликт? Конечно, знаешь. Ты, Арднер, не тупой, как может показаться на первый взгляд. Знаешь про великую войну между вампирами и оборотнями, которая произошла четыре века назад?
        - Не слышал, - странно, но в памяти Арднера нет такого значимого события, что очень непрофессионально. Как я полагаю, то охотники должны знать не только сильные и слабые стороны врагов, но и их историю. Когда попадаешь в стан врага, то любая информация может сохранить тебе жизнь. Яркий тому пример - история Дрейка и Артикона. - Расскажи.
        - Если только вкратце, так как никто не помнит, с чего именно всё началось. Примерно пять веков назад, когда появилась новая болезнь под названием «Волчье бешенство», мир охватил ужас. Большинство не знали, как себя вести. В основном в полнолуние люди трансформировались в волкоподобных монстров, убивали и сжирали целые деревни. В то время не было ни единой тактики, как их убивать. Только огонь мог их убить. Тогда люди обратились к вампирам за помощью. Ирония. Не находишь в этом ничего смешного? - рассмеялся он. - Овцы просят защиты у волка против другого волка.
        - Тяжёлые времена, а значит нужно принимать тяжёлые решения, - просто ответил я.
        - Возможно, ты прав. Тогда вампиры согласились помочь вашему народу. Даже не знаю от кого люди больше пострадали: от зверских хаотичных нападений оборотней или от контрольной бойни вампирами?
        - Напоминает один фильм, - я сразу вспомнил про фильм «Другой мир 3». Там такая же фигня была.
        - Странные у тебя слова, Арднер, - не стал вникать вампир. - Почти полвека шли гонения оборотней с людских земель. Пока не произошёл эволюционный ход. Оборотни начали думать. Они смогли собраться все вместе и напасть на главную столицу людей, где хорошо пополнили свои ряды, а затем на вампиров. Тогда была самая кровопролитная война. В той мясорубке почти никто не выжил. Вампирам и оборотням пришлось не сладко, так как на них войной пошли гномы и эльфы. Ты же знаешь, что вирус вампиров и оборотней не мог взять под контроль остроухих и коротышек? - по моему взгляду он понял, что я знаю. - Хитрые гады.
        - Ты тоже там был? Тебе же больше шести веков.
        - Возможно, - решил он не отвечать на мой вопрос. - Если вкратце, то популяция оборотней и вампиров могла закончиться в одну ночь. Высших вампиров не просто убить. Оборотни спаслись благодаря тем, что они мигрировали далеко на север.
        - Зато сейчас есть земли, как у Вампиров, так и у оборотней, - сделал я заключение.
        - Это позволило развиваться столь страшным монстрам отдельно и не пересекаться между собой. Есть паршивые овцы. Они всегда есть.
        Глава 3
        «Договор дороже денег»
        - Раз ты меня не убил после всего этого, значит тебе что-то нужно от меня? - уметь находить альтернативы, для меня было привычным делом. - Вот только что нужно от обычного смертного высшему вампиру?
        - Ты прав, - согласился Дрейк. - Что нужно от обычного неумелого охотника на оборотней высшему вампиру? - с издёвкой, перефразируя мой вопрос, произнёс он ухмыляясь. - Может, ты мне предложишь? Тебе жизнь дорога? Вам, людишкам, жизнь дорога. Вы всегда пытаетесь хвататься за жизнь любыми средствами.
        - Дорога ли мне жизнь? - теперь я с издёвкой повторил его вопрос. - Учитывая, что меня хочет убить каждый второй житель этого прекрасного королевства? И то, что моё имя знают за пределами этого самого королевства? Выбор сложный, - задумчиво произнёс я. - Смерть от рук случайного разбойника или наёмника, охотящегося на меня, или от рук высшего вампира? Тебе не кажется, что у меня просто нет выбора, а есть только время, чтобы отсрочить свою смерть?
        - И это время - самый ценный ресурс, что у тебя есть. Тебе так не кажется? - Дрейку стало интересно, и он сел напротив меня.
        - Ты прав, - я вытер руки от крови об землю. - Только самое страшное не смерть для меня, а неизвестность. Каждый раз оборачиваться на любой звук с мыслью о мучительной смерти - это действует на мой организм не самым лучшим образом. Тебе меня не понять. Ты же родился таким… Вампиром. Тебя смерть не интересует, только избежание голода, наличие крови. Так уж давай, дерзай, - демонстративно нагнул голову в бок, обнажая шею. - Только быстро, а то скоро у меня будет аллергия на боль.
        - Почти обманул меня, - улыбнулся кровосос. - Вот только я способен слышать твоё сердцебиение и считывать твои эмоции. Ты не готов к смерти, но жаждешь её, так как уже морально принял неизбежность. Вампиром не смог стать, также как и оборотнем…
        - Оборотнем? - хорошо, что я сидел на земле, иначе точно мог бы упасть от таких шокирующих новостей. Однако поразмыслив, я спокойно воспринял эту информацию, так как Арднер был охотником на оборотней. И, соответственно, мог спокойно заработать укус от оборотня.
        - Ты разве не знаешь? Тебе так и не рассказали, что произошло с тобой при встрече с первым высшим оборотнем? - он расхохотался. Этот смех был вовсе не приятным, а скорее мерзким.
        - Тебя там не было. Все твои слова могут оказаться ложью ради достижения твоих гнусных целей, - я противился его словам, но всё-таки где-то в глубине души знал, что Дрейк мог находиться там, так как были массовые убийства с обескровленными телами после той самой ночи. Редкость, когда на одной небольшой территории появляются оборотень и вампир.
        - Шестнадцать выстрелов чуть ли не в упор в этого монстра серебряными ядрами, и он оставался жив. Сколько тогда он ваших убил? Сколько полегло народу в ту ночь с перегрызенными глотками? Сколько было сожжено домов ради поимки зверя? И все усилия были напрасны. Не так ли? Вы его тогда убили? - он посмотрел мне в глаза странным взглядом. Щёлкнул клыками.
        - Мы тогда его убили, - возразил я.
        - Ты точно это видел? - с интересом посмотрел на меня Дрейк.
        - Мне так сказали, - в памяти Арднера с тем самым куском фрагмента убийства высшего оборотня была одна загвоздка. Он потерял сознание от многочисленных ран и двух укусов, один из которых приходился на правое плечо. Когда Арднер пришёл в сознание, то ему сказали, что оборотень умер от серебра, а значит, жертвы были не напрасны.
        - Один точный удар по шейному позвонку и зверь теряет свою голову. Это я его убил. Ты лежал весь в крови в тридцати метрах от оборотня, не так ли? Всё так. Тебя стоило тоже добить, но это не входило в мои планы. Если бы ты превратился в высшего оборотня, то я бы пришёл за тобой, но, увы, такого не произошло. И мне стало интересно. Почему?
        - Тогда не было укуса. Это был лишь удар, который чуть не лишил меня жизни, - тут только дураку будет не понятно, что удар когтями и укус клыками оставляют на теле разные раны. Странно, что тогда Арднера не скормили свиньям. Интересно, почему?
        - Поспешил я присваивать тебе статус не тупого гражданина королевства. Ты всё-таки тупой. Или упёртый. Или и то, и другое. Тут только вскрытие покажет, - ухмыльнулся он и облизнул губы. - Тебя покусали, и все тогда об этом знали. Странно, что твоё поганое тело не скормили свиньям. Очень странно.
        - Я, как погляжу, ты ко всем относишься с презрением и явно без уважения. Возраст так влияет или у тебя натура такая?
        - И то и другое, - не стал отрицать кровосос.
        - Ты сказал, что можешь слышать моё сердцебиение, но не было речи о телепатии или психологии. С чего вдруг такое точное утверждение, что я жду смерти, как неизбежности? - какой-то странный вампир. Или они все тут такие?
        - Просто наблюдение. Ты готов был пожертвовать собой, спасая двух кандидаток на секс. Про твоё либидо наслышано большинство жителей этого королевства. Даже если отбросить этот поступок, то, как ты прокомментируешь сожжение на солнце, чтобы не становиться вампиром? Охотники на вампиров не были против обращения…
        - Ты у них это прямо перед укусом спрашивал? - рассмеялся я. Это как предложить бутерброду выбор, а после всё равно его съесть.
        - Естественно, они были не против такого редкого предложения. Даже умоляли, чтобы я их всех сделал похожими на меня.
        - Как говорил один блогер: «Хотелось бы верить, но верится с трудом». Далеко мы ушли от твоей причины оставить меня в живых. Если не хочешь меня убивать, то внимательно слушаю.
        - Действительно, - согласился Дрейк. - Много слов и все не по делу. Ты первый из охотников, кто не особо любит трепаться. Это на первый взгляд. Ты до сих пор хочешь пройти через Земли Вампиров? Зачем? Для чего?
        - Это залог моей спокойной жизни по окончании миссии, - честно ответил я.
        - Ты официально мёртв. Твоя миссия аннулировалась и не может заставить тебя идти через смерть ради твоего спокойствия.
        - Всё дело в появлении высших оборотней. Они… Их… Становится слишком много. Убивать становится всё сложнее и сложнее. Скоро кровавое полнолуние, и тогда начнётся хаос. Представляешь, сколько после той ночи станет неубиваемых оборотней? - я посмотрел ему в глаза.
        - Не такие они и неубиваемые, - возразил высший вампир. - Почему твой маршрут идёт именно через те земли, в которых тебя сожрут первые попавшие упыри? Это как идти осознанно на убой.
        - Для этого мне нужен именно высший вампир, который имеет власть в своих родных землях. Бесконечно убивать вампиров у меня никак не получится, даже если со мной будет высший оборотень. Я давно всё взвесил, - за кружкой пива, когда гномы обрадовали меня, что только дорога через земли кровососов будет самой лёгкой. - Озеро грёз мне не переплыть ни при каких условиях. Остаются только Земли Вампиров.
        - Хм… Твои доводы весомые. Если я правильно понял, то ты хочешь пересечь Земли Вампиров, чтобы покончить с высшими оборотнями? Только людям это зачем? Высшие собаки находятся в Лесах Оборотней, и чтобы им покормиться вашими телами, нужно пересечь Земли Вампиров. Это даже дураку будет понятно. Ваши высокопоставленные жирные человечки могут спать спокойно. Им не пробиться через стражей смерти никаким образом…
        - Стражи смерти? - пафоса заложили в это название по максимуму.
        - Элитная стража, владыки тьмы, - просто ответил Дрейк. - Четыре сотни обученных высших вампиров на страже спокойствия владыки тьмы. Серьёзные воины, которые сметут всё на своём пути. Даже ваших боевых магов, - оскалился он.
        - Хорошо. Пойдём с козырей, - тяжело вздохнул я. - Кто-то переправляет людей, заражённых вирусом высшего оборотня через Земли Вампиров. Таким нехитрым образом они плодят свою армию в моих землях. Ещё хочешь порцию информации? - по тревожному взгляду Дрейка было понятно, что наращивание армии оборотней не сулит для него ничего хорошего. От волнения он даже встал и начал нарезать круги вокруг меня.
        - Они могут превращаться в любое время суток? Это я заметил по твоей собачке. Полнолуние влияет на них, как бешенство на волков. Кровавое полнолуние может активировать всех оборотней разом, и тогда будет масштабная угроза, которой сложно противостоять врознь. Я скажу тебе то, что заставит тебя волноваться ещё сильнее. И кучка вампиров из охотников на них покажутся тебе пустышкой. Не вовремя я решил бодрствовать. Как не вовремя. Эти шерстяные морды могут заражать через укус вампиров.
        - Тогда нам точно нужно объединиться, - не знал, что у нас одинаковые задачи.
        - Не так быстро, - Дрейк поднял кинжал и начал вертеть его в ладони. - Знаешь, что такое равновесие в природе? Что такое прогресс и регресс? Тут нужно всё взвесить.
        - Про что ты?
        - Про что я? Ты так и не понял? Хотя, ты же обычный человек. Появление в природе высшего оборотня было лишь вопросом времени, не более. Есть же такой биологический вид, как высший вампир. Тут больше тревожит меня вопрос: «А что будет дальше? После кровавого полнолуния?». Как этот биологический вид повлияет на саму природу и на другие виды в целом?
        - Не буду томить тебя. Они сожрут всех подряд. Такие огромные хищники сначала сожрут людей, и, возможно, тем самым увеличат свою популяцию на несколько порядков. Потом перейдут на вампиров не для утоления голода, а так, для вычёркивания конкурентов из пищевого звена. Крупнорогатый скот, а после и крупные хищники пойдут следом. Останутся только грызуны, да и они пойдут на корм. А самое интересное в конце каждой популяции, когда её становится слишком много…
        - Каннибализм? - смело предположил Дрейк.
        - Именно. Это так, лёгкая и самая простая теория. Такое видел во многих… - хотел сказать фильмах, но, чувствую, скоро с меня спросят за странные словечки не из их мира, - книгах. Тем более, что высшие оборотни были созданы искусственно, а не появились в результате эволюции. Природа не терпит вмешательства. Если высшие оборотни ворвутся в мир в большом количестве, то вам останется лишь принять бой, который, не факт, что вы сможете выиграть. Тогда уцелевшим придётся ждать спасительный астероид, но, глядя на ночное небо, можно сказать, что в ближайшее десятилетие его не ожидается. Теперь остаётся выбор за тобой: убить меня или помочь мне, - надеюсь, у меня вышло убедительно. Если нет, то мне просто перегрызут шею, и мой хладный труп будет кормом вот этим прекрасным большим птицам.
        - Выбор? - видимо высшему вампиру не нравилось, когда его ставят перед выбором. Это легко читалось по лицу. Он внимательно посмотрел на меня. Цокнул. Щёлкнул пальцами. - Я согласен помочь тебе, но и ты должен будешь мне помочь. Всё равно нам в одну сторону.
        - И чем я должен буду помочь высшему вампиру? Убить священника? - рассмеялся я. Для меня показалось, что это самое разумное предложение. Интересно, вампиры могут входить в священные места? В фильмах это было чуть ли не единственным спасительным от всякого зла местом.
        - Почти. Ты должен будешь исправить мою ошибку молодости, - хитро посмотрел он.
        - Ты меня, конечно, извини за дерзость, но твоя молодость, состоящая из шестисот лет, кажется немного обширной для понимания человеком. Было бы неплохо указать конкретно, - мне надоело сидеть.
        Я с трудом встал. Отряхнулся и подошёл к Санте. Погладил его по шее. Гипноз прошёл. Когда конь увидел меня, то радостно заржал и боднул меня мордой в грудь. Подошёл к сумке, которые крепились на боку коня. Достал оттуда вещи. Трико, футболка и ботинки. Сшил мне их Кристоф. Мало ли, пригодятся. Вдруг броню нужно почистить и постирать, а запасной одежды нет? К тому же в холодные ночи пригодятся. Переоделся. Хоть стал ощущать себя комфортнее, а то голым ходить не совсем привычно.
        - Надо кое-кого убить. И сделать это будет очень сложно. Можно сказать, что твоя цель обладает почти всеми твои навыками, но в другой области. Если сможешь убить его, то я лично доведу тебя до границы Лесов Оборотней. Только там ты будешь один. Я не хочу стать целью номер один для шерстяных зверушек, которые не такие уж и разумные, и точно готовы перекусить лишний раз кому-нибудь хребет, - он протянул мне кинжал. - Он тебе пригодится.
        - Если я правильно понял, то должен убить охотника на вампиров, но вот кого? Не думаю, что есть такие охотники, с которыми ты бы никогда не справился. Ивана же смог обратить в свою биологическую веру. Не знаю как ты, но лично я Ивана считал чуть ли не самым результативным охотником на упырей. Возможно, я не очень много их видел, но он произвёл на меня хорошее впечатление, - особенно, когда меня обокрали и забрали сапоги. Ещё те черти. Но кто будет судить солдата за его поступки в гражданской жизни, когда он наводит дикий ужас на поле боя? - Как ты смог их переубедить?
        - Переубедить? - с улыбкой повторил Дрейк. - Это так теперь называется? Они решили поохотиться на низших вампиров. Даже смогли убить семерых. Расправлялись они с ними жестоко. Отрубить руки и ноги, а затем обмотать шею верёвкой, привязанной к лошади, и пустить лошадь в бег? Это просто шедевр, произведение искусства. Одному отрубили голову, а потом пинали её минут десять, не меньше. Про вспарывание животов и вытаскивание кишок говорить даже нет смысла. Это у них такая повседневная практика. Последнему упырю ломали каждую костяшку и смотрели на его агонию. Самое интересное пошло, когда они добрались до рёбер. Мне надоело на это смотреть и пришлось вмешаться.
        - У тебя есть сочувствие? - для меня эта была новость, сродни с новостями о явлении ангела в этот мир.
        Если вспомнить рассказы про высших вампиров, что в этом мире, что в моём, то они хладнокровные существа, не испытывающие сострадания и любви. Фильм «Сумерки» не в счёт. Что-то мне подсказывает, что Дрейк нагло врёт. Ему нужны были именно эти охотники для своих целей.
        - Я много раз видел их в деле. И с каждым разом их садистские наклонности становились всё жёстче и изощреннее. Мне плевать на низших вампиров. На этих падальщиков. Но, когда Иван и его прихвостни начинают такое вытворять с людьми… С моим будущим обедом… Такое я наблюдал лишь один раз. Давно. Двести лет точно прошло. Вы, охотники, со временем теряете грань между монстрами и обычными сородичами. Вам уже становится плевать на всех. Вы видите только свою правду и, естественно, свой мир. Арднер, ты же сам такой. Только ты не мучаешь людей, а просто насилуешь. Через сколько лет ты станешь таким, как Иван? Год, два или пять лет? Рано или поздно ты станешь таким.
        - Не стану, - я прекрасно понимал высшего вампира.
        Даже в моём мире небольшой процент солдат после горячих точек уже не могли жить спокойной мирной жизнью. Их тянуло на эти убийства, агрессию и так далее. Аналогию Арднера и Ивана было легко провести. И что было бы через год с великим охотником на оборотней, не будь он повешен вспыльчивым графом? Тут гадать нет смысла. В королевстве появился бы второй Иван, но уже под защитой бывшего короля. Страшное дело, когда у человека нет границ его дозволенности.
        - Значит, тебе нужна смерть Артикона? - догадаться было не сложно. Дрейк мог бы разобраться с любым человеком, да что там с человеком, даже с армией, но не с охотником на вампиров, который сам является аналогом высшего вампира.
        - Да, - подтвердил мои опасения Дрейк.
        - Почему тебе самому с ним не разобраться в одну секунду? - для меня это казалось очень простым делом. Обладать такой силой, скоростью и опытом для того, чтобы доверить убийство столь сложного противника обычному человеку? Да это только в комиксах про супергероев так делают.
        - Не всё так просто, - отвернулся Дрейк. - Не всё так просто.
        Глава 4
        «Анатомия вампиров»
        - Если мне нужно убить Артикона, а он, как мне известно, относится к вампирам, то мне нужно знать все сильные и слабые стороны вашего вида. Как ты помнишь, я больше специалист по оборотням, - я сел на коня. Дрейк решил идти пешком. Конь и вампир шли с одинаковой скоростью.
        - Что ты знаешь про вампиров? - это самый логичный вопрос, который задают для определения области знания ученика.
        - Боятся солнечного света. Правда не могу понять принцип взаимодействия между ультрафиолетом и кожей кровососа…
        - На этот вопрос смогу ответить. При укусе вампир выделяет со слюной специальный вирус, тем самым вводя его в кровь. По кровеносным сосудам вирус попадает в сердце, а затем в мозг. Происходит быстрая перестройка клеток организма. Из-за большого содержания в вирусе некоего фермента, который резко реагирует на ультрафиолет, происходит последующее воспламенение кожи. Самое удивительное то, что этот фермент пропадает с возрастом. Точнее, вампир становится невосприимчив к солнечному свету, но в слюне остаётся тот самый первоначальный вирус. Следовательно, геном остаётся неизменным.
        - Знаю несколько случаев такой болезни у людей. Болезнь Гюнтера. Только у вампиров эта болезнь чересчур прогрессивная. Могу смело предположить, что в вашем организме содержится легко воспламеняемый компонент. Только вскрытие покажет, какой именно.
        - Тебе лишь бы вскрыть кого-нибудь. Помню, этим занимался один покойный эльф. И успехи у него были хорошие, пока он не решил сгладить углы и замять позор своего внука. Что ещё знаешь?
        - Боятся чеснока? - надо бы узнать миф или, правда, это.
        - Серьёзно? - рассмеялся он. - Первый раз слышу такую ересь. Раз есть такая теория, то могу огорчить тебя. Чеснок для вампиров не является губительным средством.
        - Серебро? - серебряные пули заставили Ивана сгореть без солнечного света. Тут трудно спорить.
        - Серебро? - Дрейк призадумался. - Серебро действительно является самым эффективным средством для умерщвления вампиров. Если судить по работам старого эльфа, то серебро расщепляет межмолекулярные связи и вызывает реакцию, подобную реакции на ультрафиолет. Но это не означает, что одного выстрела хватит, чтобы убить кровососа, - как-то странно слышать от высшего вампира то, как он называет свой вид. Хотя люди друг друга называют намного обиднее, нежели это делает Дрейк. - Арднер, ты же знаешь, что сердце и головной мозг являются самыми важными органами, как у вампиров, так и у оборотней?
        - Выстрел в сердце не гарантирует стопроцентную смерть. Было два претендента на билет в волчий рай через ключик, под названием выстрел в сердце. Регенеративный фактор и инстинкт самосохранения никто не отменял. Один оборотень вырвал серебряное ядро из своей груди вместе с несколькими рёбрами и самим сердцем. Ускакал быстро. Примерно через год его убили окончательно…
        - А второй как пережил выстрел? - вампир посмотрел на меня озабоченным взглядом.
        - Серебряное ядро пробило сердце навылет. Просто повезло, что от этого выстрела ядро пролетело между рёбрами, не встретив значительного сопротивления, - это всё я достал из воспоминаний Арднера.
        - Удивительно, - похлопал он в ладоши. - Тогда стреляй только в голову, чтобы точно встретить сопротивление в виде стенок черепной коробки. Ещё способы?
        - Крест? - если не крест, то все фильмы про вампиров коту в одно место.
        - Крест? - привычно повторил он. - Крест, если честно, никак не влияет на кровососа. Вообще никак. Это церковники вам навязали эту мысль. Вы же никогда не видели, как они уничтожают упырей. Атрибут в виде креста у них всегда есть, но он так, для красоты. Они больше полагаются на серебро. Из-за это в вашем королевстве не так много серебряной посуды. Всё забрала церковь.
        - И как они уничтожают тебе подобных? - интересно же знать тактику столь богатой и развитой структуры.
        - Есть у них боевые монахи. Есть у них броня с напылением из серебра. Есть у них оружие, способное убить вампира чуть ли не с одного удара. И есть у них бабах-горшки с опилками серебра. На монахов работают все горожане и королевская стража. Они не выслеживают днями, неделями и даже месяцами упырей. За них всё делает разведка. Они просто приходят и всех убивают, - так просто об этом рассказывал Дрейк, что казалось, что ему церковники неровня.
        - Даже высших вампиров?
        - Даже высших вампиров. Церковники в этом случае могут натравить на высшего вампира стаю оборотней и сами могут вступить в бой. Они прекрасно знают, что высшие слишком гордые, чтобы убегать с поля боя. Это играет им на руку. За последние тридцать лет они смогли убить, как мне известно, не менее двух сотен высших вампиров.
        - Церковники могут приручать оборотней? - надеюсь, это не они стоят за созданием и выведением высших оборотней?
        - Насколько я знаю, то нет. Просто у них в катакомбах содержится много оборотней. И пока нет полнолуния, это обычные люди. Как ты понял, церковники охотятся на высших вампиров исключительно в период полнолуния. Иначе нет смысла. Перебьют их в считанные минуты.
        - На тебя охотились?
        - Нет. Я, в отличие от других, знаю, когда будет облава. Возможно, мне стоило побороться с ними и принять свою смерть, но подсказывает мне моя чуйка, что высших вампиров они не убивают.
        - Отпал вопрос, почему люди до сих пор не захватили Земли Вампиров, - я уже составил целый стратегический план по нападению и захвату целого государства, но оказалось, что всё упирается в полнолуние. И то не факт, что кровососы не смогут защитить свои земли. - Кстати, почему именно «Вампиры», а не как-нибудь по-другому вас называют?
        - Вампир - это имя первого кровососа, запечатленного в истории. Отсюда и пошло это название. Странно, но все болезни берут свои названия от заболевшего или открывшего эту болезнь учёного. Мне не нравится это название, но оно уже прочно вошло в обиход. Почему бы и нет? Вампир звучит лучше, чем кровосос или упырь, - хмуро улыбнулся он.
        - И всё же вас называют упырями и кровососами, - поддел его я.
        - Оторвать бы тебе голову и запихнуть коню в… - он покашлял, чтобы не продолжать фразу. - Что-то ещё?
        - Вроде бы всё. Расскажи всё про анатомию вампиров. Чем вы отличаетесь от людей? В чём ваши преимущества? И как убить, если не будет под рукой спасительного серебра? Как распознать вас? И всё в этом духе… - будто я, будучи маленьким, задаю вопросы учителю, а именно - профессиональному охотнику на вампиров. Жаль, что фильмы в моём мире вампиров немного приукрашивают. А может просто тут кровососы другого сорта.
        - Как много вопросов. Странно раскрывать все секреты о вампирах простому смертному, но раз на кону жизнь наших с тобою видов, то почему бы и нет. К тому же Артикон не простой упырь. Далеко не простой. С чего конкретно начать?
        - Какие бывают вампиры? Знаю про низших, обычных и высших. Может у вас есть эпичные, редкие и легендарные вампиры? - надо завязывать играть в компьютерные игры.
        - Если брать за основу положение вампиров в вампирском обществе, то стоит начать с самого низа, - Дрейк подобрал камень с земли, начал подбрасывать его и ловить. - На самом дне находятся Кроны. Это полузомби-полувампиры. Получаются в следствие практически полного обескровливания человека, каким-то образом выживают. При таком переходе в мозг перестаёт подаваться кислород и, соответственно, он умирает. Они бесконтрольны, никак и никому не могут подчиняться. Кроны могут действовать только инстинктивно и в поиске еды могут нападать на всех подряд. Убить их легко. Отрубание головы и повреждение позвоночника, вот самые эффективные способы. Убивать их можно любыми подручными средствами.
        - И как много таких кронов появляется на свет? - считаю их расходным материалом. Так можно мертвецов воскрешать. Главное, чтобы они окончательно остыть не успели.
        - Тут трудно сказать. Это зависит от местности и насколько эта местность близка к военным лагерям. Кроны появляются не специально, а из-за неопытности низших вампиров. Кстати, теперь о них. Низшие вампиры - это обычные вампиры, но они лишены силы воли, поэтому являются лишь наполовину вампирами. Считай их прислугой вампиров. Также боятся солнечного света, но, в отличие от вампиров, не сгорают практически мгновенно. Сильные ожоги и сильная боль, вот что их ждёт. Их делают специально. И чтобы сделать одного низшего вампира, нужно не только уметь, но и иметь специальные ферменты в вирусе.
        - Получается, обычный молодой вампир не сможет создать низшего вампира?
        - Может, но не всегда получается. Может получиться новый крон. Кстати, в большинстве случаев кроны так и появляются. Молодые вампиры хотят свою прислугу. Низшие вампиры не так опасны в одиночку, как толпой. Убивать их можно также, как и кронов. Охотники на вампиров почему-то тратят на них серебро, но советую просто отрубать головы. Тратить серебро на низших вампиров? Это себя не уважать. Ты же не тратишь выстрел на убийство крысы? Вот и я не стал бы.
        - Крайт был низшим вампиром? Ну, тот молодой охотник на вампиров? - на всякий случай уточнил я.
        - Его пытался сделать тот, который был с часами на руке. Получилось. Только низший вампир оказался туповат. Плавно переходим к обычным вампирам. Здесь как у оборотней. Достаточно только укуса. Вирус может перестроить весь организм за часы, а в некоторых случаях за час. Как, например, с тобой. С обычными вампирами не справиться в одиночку. Даже толпой не факт. Есть яркие отличия между вампиром и человеком. Вампиры имеют повышенную реакцию, скорость и силу. Могу смело предположить, что один кровосос с навыками охотника может спокойно противостоять целому отряду обученных солдат из двадцати человек…
        - Пока у солдат не появится серебро? - с издёвкой предположил я.
        - Ты же сам охотник, и тебе приходилось иметь дело с несколькими нападавшими. Не думаю, что ты подставлялся под удары или, тем более, под выстрелы. Серебро может сыграть решающую роль, но не гарантирует стопроцентного успеха, - чувствовался в вампире многолетний опыт. Интересно, как он стал тем, кем является?
        - Как убить этих обычных вампиров? - в публичном доме у меня не вышло. Если бы не помощь в виде четырёх охотников на вампиров, то к вампирам присоединился бы ещё один упырь. Надеюсь, я бы не стал кроном, а то вообще было бы обидно.
        - Выстрел в сердце и в голову серебряными ядрами или обезглавливание. Поджигание, утопление и сбрасывание с большой высоты не гарантирует смерть, так как, как ты уже успел заметить, регенеративный фактор у них высокий, как и у оборотней. Советую не выходить одному против двух и более вампиров. Если, конечно, у тебя нет гениального плана, как не оказаться в их рядах или стать кроном.
        - Бывало так, что вампиры полностью высушивали людей? Кронами становятся, когда есть хоть что-то в кровеносных сосудах.
        - Редкость. В человеке почти пять литров крови, и чтобы высушить его, нужно постараться. По крайней мере, я не слышал о полностью высушенных людях…
        - Уверен? Просто при первой встрече с высшим оборотнем были массовые убийства с полным обескровливанием людей. Говорили, что таких обескровленных людей было больше десятка. Учитывая, что ты убил того высшего оборотня, то не твоих ли рук дело все эти жертвы? - сложить дважды два для меня не было проблемой. По математике у меня всегда была пятёрка. Шутки в сторону.
        - Ты не знаешь всей истории. Тебе случайно не рассказали, что все тела были обезглавлены? Или то, что они так и не нашли голов? Знаешь, чему меня научили все эти прожитые года? - Дрейк обратился ко мне так строго, что я невольно почувствовал себя школьником возле школьной доски. - Никогда не оставляй ни малейшего шанса на создание ситуации, которая сведёт тебя в могилу.
        - Получается, что ты не оставляешь врагов в живых? А как же Иван и его компания? Они разве не должны были после моей смерти начать искать тебя? Охотники на вампиров, которые убивали кровососов пачками могли бы доставить тебе много проблем. Это нелогично - создавать тех, кто с большой вероятностью может убить своего создателя.
        - Риск был, но он оправдан. Мне больше было интересно узнать, справятся ли четыре вампира с боевым магом, целителем, охотником на оборотней и, парадокс, с высшим оборотнем. Узнать, являешься ли ты тем самым пресловутым отпрыском самого Артикона. При любом исходе события Иван и его шайка были бы убитыми мною или вами. Отвлеклись от темы. Теперь плавно переходим к высшим вампирам. Высшими вампирами можно стать только в трёх случаях…
        - Даже есть варианты? Неплохо, - поставил бы лайк за креативность к подходу создания неубиваемых существ.
        - Первый и самый простой, это испить кровь высшего вампира при его одобрении. Заметь, что нужно испить кровь, а не быть укушенным. Такой вариант самый простой, но выживаемость примерно около десяти процентов. Рассказать процесс?
        - Будет не лишним, - не стал опираться я.
        - Когда кровь высшего вампира попадает в горло, то она активно начинает впитываться в стенки на своём пути. Этот процесс не самый приятный. Будто внутри тебя растекается жидкий металл. После расщепления стенок, происходит просачивание крови в кровеносные сосуды. Забыл сказать, что при таком методе человек умирает практически всегда, так как при разрушении стенок кровь начинает попадать в лёгкие и в пищевод. Человек захлёбывается собственной кровью. Есть примерно две минуты, пока сердце может качать кровь и есть давление, чтобы доставить вампирскую кровь в головной мозг. И тут есть свои неприятности. Если человек слаб, то у него происходит разрыв сосудов в голове…
        - Инсульт, если кратко говоря, - добавил я свои знания, хотя меня, естественно, никто не просил.
        - Пусть будет инсульт. Если честно, то я не знаю, что это. Если произойдет разрыв сосудов в голове, то человек не сможет стать высшим вампиром. Станет чем-то наподобие крона, но с высокой живучестью. При таком раскладе человеку сразу отрубают голову. Если всё пройдёт гладко, то человек станет высшем вампиром. И новоиспечённый высший вампир полностью подконтролен своему хозяину.
        - Если убить хозяина, то его подопечный сойдёт с ума?
        - Возможно, но пока не было такого в истории, - Дрейк будто не обращал на меня внимания. - Второй вариант - через укус. Тут уже шанс стать высшим вампиром выше, но тоже всё зависит от здоровья человека.
        - Чем отличается питьё крови от укуса, если процесс превращения на биологическом уровне практически одинаковый?
        - Думаю, что всё дело в человеческой слюне. Она каким-то образом преображает вампирскую кровь, и химический состав становится иным. Через укус кровь остаётся неизменной.
        - Жаль, что у вас нет профессиональной лаборатории.
        - Третий вариант, - высший вампир выдохнул и стал смотреть вперёд. - Вампир просто проживает больше трёх веков и в процессе эволюции становится высшим вампиром. Самый долгий путь, но зато действенный. За такой маленький период у него происходят все метаморфозы, и он становится невосприимчивым к солнечному свету и серебру, в частности.
        - И как убить высшего вампира? - на Дрейке всё перепробовали, но вот он идёт рядом со мной, как будто ничего такого и не было.
        - Высшего вампира может убить только высший вампир, - кратко ответил он.
        - Надеюсь, Артикон не является высшим вампиром? - как будто невзначай спросил я.
        - Я не знаю, - честно, как мне показалось, ответил он.
        - Это меняет дело. Как давно ты его покусал? Год, два или десять лет назад?
        - Больше двухсот лет назад, - Дрейк опустил голову.
        Глава 5
        «Ни любви, ни жалости»
        В Предгорную решили не заезжать, так как Дрейк категорически не соглашался. Хотя в моих приоритетах было возвращение моего снаряжения, которое так заботливо оставил у себя Костнер. Высший вампир парировал тем, что подождём их на другой стороне. Не знаю, что это на него нашло, но в свою защиту он указал на потайную тропу через леса. По этой самой тропе прошли сотни эльфов по мою душу и остались в горизонтальном положении удобрять почву. Вот так забавно и опасно вышло. Самое интересно в этой тропе было то, что она проходила внутри горы. Искусственная пещера, созданная контрабандистами во время войны между эльфами и людьми. Могу смело предположить, что два брата могли использовать эту тропу, как альтернативу во избежание королевских патрулей. Каждый раз вступать в бой не каждому захочется.
        Первые два дня пути не было никаких приключений, так что мне стало даже немного скучно. Палящее летнее солнце не придавало оптимизма. Очень хотелось обычного дождя. Хорошо, что был одет в простую одежду. В броне моё тело точно бы сварилось в собственном соку. Два дня в седле оказались не такими уж и радужными, как могло показаться на первый взгляд. Санта не возражал. Конь оказался выносливым оптимистом. Во время небольших привалов мне приходилось рубить мечом свежую траву и давать другу. Дорога нам попадалась каменистая. Перерывы были небольшие, так как высшему вампиру не требовался отдых. По нему было видно, что все эти остановки его немного нервируют, но он этого не показывал. Сдержанный тип.
        И вот на третий день, когда нам посчастливилось выйти из эльфийских лесов на тракт, про который я узнал из таблички на выходе, мы нарвались на банду разбойников, которые грабили караван. Картина следующая: примерно двадцать разбойников разных возрастов, начиная от шестнадцати лет и заканчивая пятьюдесятью, окружили караван из четырёх повозок. Мужчин, женщин и детей поставили на колени, а некоторых мужчин уже успели зарезать, и их тела остывали на обочине. Ситуация привычная.
        Я был готов ринуться в бой, но было много «Но». Со мной нет спасительного высшего оборотня в лице Костнера. Я без своей брони. Нет огнестрельного оружия. И самый главный фактор - это заложники. Даже если я смогу как-то одолеть двадцать разбойников, то какова вероятность, что они не начнут резать обычных жителей. Я прекрасно понимаю, что в эти времена навряд ли известно о таком понятии, как заложники, и что с их помощью можно манипулировать атакующими солдатами, но вероятность не равна нулю.
        - Я как раз голоден, - прошептал Дрейк.
        Я смотрел на разбойников и обдумывал свои дальнейшие действия, а высший вампир всех их за считанные секунды убил. Просто вырвал всем кадыки. Фонтаны крови практически одновременно начали заливать всё вокруг. Заложники завизжали от страха и всего увиденного так, что мне пришлось закрыть уши. Негодяи хватались за горло, но им точно уже ничем не помочь. Искажённые лица от боли и страха, вот что я видел. Высший вампир схватил самого молодого и впился клыками в шею. На глазах юнец бледнел и истощался. Через пару минут Дрейк появился возле второго юнца и повторил процедуру. Четыре юнца были высушены до конца.
        Я ничего не мог поделать. Кровосос сделал всё за меня. С одной стороны, какая разница, кто убьёт всех разбойников, оборотень или вампир. С другой стороны - это слишком жестоко для меня. Понять их природу было для меня за гранью, хоть Арднер и изучал оборотней чуть ли ни с детства. Я слез с коня. Достал меч. Смотрел на вампира и ждал от него действий. Если учитывать, что при испытываемом страхе в крови может содержаться адреналин, а для вампиров этот адреналин вроде наркотика, то наркотический трип неубиваемого существа не хотелось бы наблюдать. А что, собственно, я смогу противопоставить Дрейку? Массаж на сердце метким уколом меча? Или внести новый виток моды в его одежду? Ничего не могу. Это надо признать.
        - Кронами не станут? - указал я на мёртвых юнцов.
        - Нет, - ответил Дрейк и размозжил каждому голову. - Ты точно хочешь пройти через Земли Вампиров? - он смотрел на заложников с огоньком в глазах.
        - Если у тебя нет другого способа… То вариантов нет.
        - Тогда ты должен быть готов к следующему, - Дрейк подошёл к мужику и перерезал ему горло ногтем. Резал долго, при этом держа за волосы мужика, показывая мне его лицо. Захлёбываясь кровью, кряхтя, мужчина хотел схватиться за горло, но кровосос сломал ему руки в области локтя, сначала левую, а затем правую. - Смотри, - грозно приказал он мне.
        - Отпусти их, - пригрозил я ему и в знак своих слов направил меч в его сторону.
        - Отпустить? - рассмеялся он. - Этого? - вырвал нижнюю челюсть у второго заложника. Ловким движением руки вырвал позвоночник у пострадавшего. Демонстративно показал мне кровавый позвоночник, с которого обильно стекала кровь на землю. Тело обмякло и упало на землю. Мужиков оставалось не так много. Всего четыре мужика. - Или этого? - нанёс проникающий удар в грудную клетку следующему заложнику и вырвал сердце. Правда, сердце не билось, и вообще оно лопнуло. От такого удара любой орган сразу придёт в негодность.
        - Хватит, - я сделал пару шагов вперёд, но высший вампир остановил меня поднятой рукой.
        - Этих людей не спасти, Арднер, - как только они услышали моё имя, то отставшие люди опустили головы и просто молились. До этого хоть какие-то были надежды, но точно не сейчас.
        - Зачем? Ты же удалил голод, - меня переполняла злость и в тоже время страх. Если честно, то я боялся Дрейка. Видел его в деле.
        - Голод? Голод, как раз тут не причём. Ты хочешь пройти мои земли, и я должен знать, что ты морально и физически готов к тому, что тебя там ожидает, - вампир одним взмахом снёс голову женщине. - Эти людишки там, как скот, которые только ждут своего часа для утоления голода всей верхушки. Ты не должен испытывать к людям любви. Не должен их жалеть. Это главный залог успеха на землях вампиров.
        - И всё же я готов спасти тех, кого смогу, - я говорил то, во что с трудом верил.
        - И каким образом? - Дрейк специально проверял меня на прочность, и это я трезво осознавал, но вот так стоять и смотреть, как убивают людей, не в моих силах.
        Я набросился на вампира и при приближении на расстояние в пару метров, совершил прыжок с одновременным вертикальным ударом мечом сверху вниз. В этот удар я вложил все свои силы. И только уже в прыжке понял свою главную ошибку. Я не учёл скорость высшего вампира. Дрейк молниеносно схватил ребёнка и выставил перед собой. Рыжеволосый мальчик лет восьми даже не успел понять происходящего, как клинок вонзился в его левую ключицу и разрубил тело до бедра. Я повалил его на землю. Кровавый шлейф прошёлся по земле и окатил меня.
        Отпустил рукоять меча, так как остриё клинка упиралось в землю и частично продолжало прорезать плоть ребёнка при любом движении. Поняв, что натворил, схватил его на руки. Почувствовал прерывистое дыхание и то, как он кашлял, когда кровь попадала в лёгкие. Его бледное лицо заставило меня чуть ли не впасть в самый дикий ужас. Меня бросало то в жар, то в холод. Дыхание участилось. Сердце билось бешено. Руки дрожали. Сконцентрироваться ни на чём не мог. Сознание затуманено. Что со мной? Надо приводить себя в чувство. Ударил по щеке свободной рукой. Услышал громкий плач других заложников. Или мне это казалось?
        Мальчишка, отойдя от болевого шока, завизжал от боли. При каждом вздохе боль усиливалась, и визг становился громче. Я смотрел на его гримасу агонии и понимал, что ничем помочь ему не могу. Положил руку на левое плечо и прижимал его к телу. Остановить кровотечение при таком ранении невозможно. Красные от слёз глаза смотрели то на меня, то на улыбающегося вампира. Ребёнок перестал кричать. Просто тихо всхлипывал. Он терял сознание от кровопотери. Ещё полминуты, и на руках я держал уже мёртвого мальчишку. Аккуратно положил ребёнка на землю. Закрыл глаза рыжему мальчишке. Посмотрел последний раз на его лицо. «Мне жаль» - прошептал я. Прислонился лбом к нему и поцеловал в лобик. Как можно аккуратнее вынул меч.
        Стиснул зубы от злости и утраты и без лишних слов набросился на высшего вампира. В развороте вскочил на ноги и двумя диагональными ударами выбил Дрейка из равновесия. Ударил в колено, оттолкнувшись от колеса повозки, и точным уколом пронзил его сердце. На этом не остановился. Сократил расстояние до него и нанёс точный удар в нос. Схватил за ворот, потянул на себя и ударил с локтя в челюсть. Головой нанёс точный удар в переносицу. Схватил меч за рукоять и потянул вниз. Меч не подался ни на сантиметр. Лезвие упёрлось в ребро и не могло его прорезать. Нанёс удар в кадык, так как Дрейк начал приходить в себя, и в считанные секунды от меня ничего не останется. Вытащил меч и нанёс горизонтальный удар на уровне шеи.
        Моё оружие остановилось возле шеи вампира. Я сначала не понял, что произошло, но только потом увидел, как он держит меч двумя пальцами. Хищно улыбнулся. Моментальная боль в области груди. Я закашлял кровью и сделал пару шагов назад. Подсечка, и я упал на пятую точку. Ударился обо что-то мягкое. Перевалился через это, и только повернув голову, увидел тело рыжеволосого мальчишки. Дрейк схватил меня за рубаху и откинул подальше от повозки. Моё тело подбросили в воздух метра на четыре, словно мешок с сеном. Я приземлился на поваленное дерево, сильно ударившись грудью об него.
        Кровосос схватил меня за шиворот. Поднял и ударил о землю. Повторил пару раз. Я не успел никак блокировать эти приземления, поэтому приходилось принимать удары на грудь. Ещё пара ударов по почкам. Почувствовал цепкий хват за ногу. Рывок, и вот я уже лечу куда-то. Ударился спиной об дерево так сильно, что хруст моей спины было слышно на пару десятков метров. Упал на землю лицом в траву. Перевернулся на спину и глубоко задышал. Без брони тяжело принимать удары. Надо вставать. Я смогу ещё спасти хоть кого-нибудь. Кровавые слюни вытер рукавом. Начал подниматься на ноги. Где мой меч?
        - Тебе не справиться со мной ни при каких условиях, - Дрейк клишировано начал вести монолог, так как знал, что победа будет непременно за ним. - Эти люди были изначально обречены на смерть, - вампир вытащил меч из своего сердца и одним взмахом разрубил двух детей, а остриём клинка распорол живот женщине. - Знаешь, почему они были изначально обречены на смерть?
        - Нет, но их можно было спасти. Ты же убил всех разбойников. Так в чём же твоя проблема? Почему нельзя просто отпустить этих людей? - встав на ноги, посмотрел в сторону высшего кровососа. Оставалось три девушки не старше тридцати лет и два мужика среднего возраста. Дамы от страха тихо всхлипывали и даже не пытались бежать. Мужики просто сидели, молчали и смотрели на вампира. В их глазах не было страха, а только злость. Что-то с ними не так.
        - В твоих словах есть доля логики и здравомыслия. Я действительно могу их отпустить. Вот только для чего? Чтобы ближайшие окрестности узнали про странный дуэт великого охотника на оборотней Арднера и высшего вампира? Тогда петля на твоей шее стянется ещё уже. Тебе это нужно? - не стал он дожидаться моего ответа. - Слышал про караван смерти? - Дрейк поднял девушку за шиворот. Притянул к себе. Посмотрел ей в глаза. Ухмыльнулся. - Караван смерти - это караван, который везёт людей в логово к вампирам. Сами люди зачастую настолько тупые, что не могут понять очевидного. Самое интересное не в том, что люди везут людей на корм к своим волкам. Нет, - расхохотался он. - Это делают оборотни.
        Дрейк облизал сухие губы. Поцеловал девушку в засос и после впился клыками. Беспомощная девушка ничего не могла сделать, и ей оставалось только брыкаться и мычать. Вампир откусил ей язык и выплюнул на землю. Впился в шею. В руках вампир держал меч, который плавно начал вонзать в её бок. Дёргания девушки прекратились быстро. Спустя пару минут выкинул бездыханное тело прочь. В развороте размашистым ударом отрубил головы оставшимся двум дамам и воткнул меч в землю.
        - Понимаешь всю суть иронии? - рассмеялся он. - Оборотни ведут на убой людей прямо в логово к своим злейшим и непримиримым врагам. И делают они так уже более трёх сотен лет. Хитрый ход, тебе не кажется? Вампирам тяжело контактировать с людьми и при этом не выпить их кровь, но не оборотням. Пока нет проклятого полнолуния, эти зверушки не подозревают, что они ещё те монстры.
        - Эти два и есть оборотни? - догадался я. На это указывало многое. Особенно то, что они не шелохнулись при виде смерти детей.
        - Да.
        - До полнолуния ещё далеко, - я знал со слов Костнера, что оборотни могут трансформироваться в зверя по собственной воле в любое время суток и года. Полнолуние - это лишь триггер.
        - Ты прав. До полнолуния действительно далеко. И сейчас день. Знаешь ли ты, Арднер, что полнолуние это лишь отраженный свет от солнца в определённое время относительно расположения нашей планеты? Ты же не думаешь, что наш мир плоский?
        - Слишком много ты знаешь в таком непрогрессивном мире, - я нагнулся и выкашлял порцию крови. Выпрямился и заковылял к вампиру. До него было не меньше тридцати метров. Он оценил мой подвиг.
        - И всё же ты не ответил на мой вопрос, - кровосос сел на корточки напротив заложников и посмотрел на них. - Арднер, ты же не глупый мальчишка. Я заметил по твоему взгляду, что ты знаешь больше, чем положено рядовому охотнику на оборотней. И ты точно знаешь, что наша планета не плоская. И знаешь про отражение солнечного света на луну, отчего молодые вампиры сгорают хоть и не так быстро, как при прямом попадании солнечных лучей, но всё же. Знаешь про оборотней многое и должен знать, что полнолуние не является щелчком для превращения в зверя.
        - Учился в школе, - я продолжал подходить к вампиру.
        Чувствовал, как мой организм быстро восстанавливается. Уже не плевался кровью, и боль в груди исчезла. Моя походка стала уверенной, и вот, когда осталось пройти пару метров, меня остановил один из мужиков. Просто снёс меня с ног одним сильным ударом ноги в грудь. Я даже не успел осознать, что произошло, как оказался на прежнем месте.
        - Я много слышал про великого охотника на оборотней Арднера, который единолично вступил в неравный бой с двумя оборотнями за защиту своего короля, - улыбнулся Дрейк. - И смог выйти из столь сложного боя победителем. Мне всегда было интересно узнать, как ты смог это сделать? Даже обычному вампиру не всегда удаётся победить оборотня в честном бою, а тут человек смог, да ещё и целых двух оборотней. Держи, - кинул он мне в ноги мой меч. - Настало истинное время узнать, на что способен великий Арднер. Честный бой между тобой и двумя оборотнями…
        - А как же Артикон? - я быстро подобрал меч и уже обдумывал, как буду разбираться с этими шерстяными ублюдками.
        - Артикон? - удивился Дрейк. - Умрёт он в этом веке или в следующем для меня не принципиально. А вот увидеть бой охотника на оборотней против оборотней - такое выпадает раз в жизни.
        Два мужика встали и начали снимать с себя всю одежду. Не знаю, что им нашептал кровосос, но они действительно начали трансформироваться в оборотней. Первый раз наблюдал трансформацию при дневном свете. Шерсть прорастала сквозь кожу. Тело наращивало мышцы, вследствие чего кости не выдерживали такую массу, и слышался характерный звук ломки и срастания скелета. Обращённые кричали от боли, катаясь по земле. Они пытались вцепиться хоть во что-то, чтобы унять свою боль. Ногти выпадали из-за вытеснения их новыми огромными когтями. Зубы увеличивались в размере, разрезая дёсны и тем самым увеличивая пасть. Лицо вытягивалось и всё больше приобретало морду волка. Послышалось тихое рычание. Спустя полминуты напротив меня стояли на четвереньках двухметровые оборотни и ждали приказа своего нового хозяина.
        - Фас, - вырвалось из уст Дрейка.
        Глава 6
        «Великий охотник на оборотней»
        Первый оборотень побежал на меня, а вот второй ринулся в лес, обходить по дуге. Они точно знают против кого вышли. Я крепко обхватил меч двумя руками и нанёс удар на опережение. Диагональный удар, нанесённый снизу вверх, заставил монстра затормозить, но набранная скорость и масса самого зверя сыграли с ним злую шутку. Тело не смогло заблаговременно затормозить, и вот он скользит по траве лишние два метра и напарывается глазом на рассекающие движения острия клинка. Своей тушей он снёс меня с ног. Попытался схватить когтями, но, перевернувшись на спину, я выставил блок с помощью меча. Четыре пальца напоролись на лезвие и отсеклись от самой лапы. Заскулил оборотень громко, с последующим переходом на тихое рычание. Матерился что ли? Один коготь почти воткнулся мне в плечо, но рубаха спасла от подлого удара. Скинул с себя это безобразие. Пнул в морду и оттолкнулся ногами от пенька, тем самым уходя от второй попытки монстра достать меня когтями.
        Ловко вскочил на ноги и рубанул мечом по оборотню, но произошло то, чего я никак не мог ожидать. Лезвие прошлось по шкуре монстра, но не более. От такого удара, как минимум, клинок должен был распороть шкуру, обнажая мясо, но этого не произошло. Высший оборотень во всей своей красе. В прошлый раз мне помог именно Костнер разобраться с Питом. Теперь ждать помощи неоткуда. Если верить словам самого здоровяка, а он, на мой взгляд, разбирается в этом, то высшего оборотня убить может другой высший оборотень и ещё высший вампир. На моей памяти было всего две смерти высшего оборотня. Первая от Дрейка, а вторая от Костнера. Мне хана!
        Монстр прыгнул на меня, но из-за нарушения бинокулярного зрения, промахнулся буквально на десять сантиметров и врезался в дерево. Зарычал. Одним ударом снёс тонкую берёзку. Развернулся. Начал приближаться ко мне, как хищник к жертве, что, по сути, так и было. Прихрамывал из-за отсутствия четырёх пальцев на правой лапе. Я слышал, как по дуге с левой стороны мчится второй оборотень. Сколько осталось бежать ему до меня и через сколько он будет рядом? Не мог понять, так как надо держать в поле зрения инвалида. Я уверенно держал меч, так как это единственное оружие, которое у меня есть в данный момент. Учитывая серебряный желоб в клинке, он был бы неплохим подспорьем в бою с обычным оборотнем, но точно не с этими ребятами.
        Первый зверь побежал на меня, в ответ я тоже побежал на него. Вот такой глупый акт устрашения. Монстра это не смутило, и он совершил прыжок, на этот раз точный. Я упал на колени, прокатился под пузом оборотня и успел выставить меч вертикально. Остриё клинка легко прорезало живот. Нашёл уязвимое место.
        Затормозил левой рукой, хватаясь за траву. Вскочил на ноги. Инвалид приземлился не на лапы, а спиной пропахал пару метров земли. Попытался встать, но вываливающиеся кишки зацепились за торчащий корень, что доставляло адскую боль этому шерстяному ублюдку. Я побежал на раненого оборотня и, оттолкнувшись о пенёк, в прыжке вонзил меч точно в целый глаз. Клинок пробил всё на своём пути и вышел наружу, не задевая костей. Оборотень задёргался и пытался сбежать, но кишки, зацепившиеся за корень, фиксировали зверя, как и меч, который вонзился во что-то твёрдое в земле.
        Не теряя времени, так как второй монстр вот-вот появится, провернул рукоять против часовой стрелки. Скулёж зверя разнёсся по всей окрестности. Он как бы и до этого скулил, но не так эмоционально и оглушающе. Мне даже стало жаль этого зверька, но, вспомнив свой прошлый опыт, когда я мог застрелить трансформировавшегося Пита и закончить всё там раз и навсегда, решил не рисковать. Крепко схватился за рукоять меча и резко дёрнул его на себя. Застрявшее остриё клинка послужило точкой опоры, а меч действовал, как рычаг. Черепная коробка с трудом лопнула пополам, но эффекта я достиг. Из открытой раны вывалился мозг. Раздавил его ногой и пнул подальше от монстра. Не хватало мне тут регенерации Росомахи.
        Только расслабился, как меня сбил с ног второй оборотень. В полёте когтями вцепился в одно плечо, а во второе впился клыками. Спиной почувствовал удар. Учитывая жёсткость, то я однозначно поздоровался с деревом. От такого удара меня откинуло в одну сторону, а монстра в другую. Кусок плоти полетел за укусившим. От адской боли после потери части себя я даже не почувствовал, как пропахал землю и ударился об очередное дерево. В лесу так себе идея сражаться. В данный момент мне было плевать на заражение крови. Нет смысла лечиться от последствий, когда ты мёртвый. С гулом в голове и в ушах с трудом сел на землю, облокотивший об дерево. Прижал руку к ране, ожидая море крови, но рана будто затянулась. Странно.
        Оборотень уже развернулся, нашёл меня взглядом и помчался в мою сторону. Странная у них привычка - прыгать на добычу. И этот зверь не стал исключением. В последний момент прыгнул, выпячивая передние лапы вперёд когтями наружу. Мне хватило доли секунды, чтобы уйти от смертельного хвата перекатом в сторону. Зверь врезался в дерево на приличной скорости. От такого удара он должен, как минимум, потерять зубы, но нет. Оборотень потряс головой. Встал на задние лапы. Зарычал и повернулся в мою сторону. Стал церемонно идти ко мне.
        Меч остался в черепе его собрата. Санта не спешил скакать ко мне на помощь. Почему не спешит, собственно? Он снова под гипнозом. Хитрый кровосос. Загипнотизировал моего коняшку. До меча быстро не добраться, про кинжал, который находился в сумке у Санты, вообще молчу. И как мне победить высшего оборотня? Всё печально. Хотя…
        Схватил первый попавшийся камень с земли. Не мешкая, метко метнул в глаз монстру. Попал. Оборотень заскулил от боли, так как камень пробил глаз. Я вскочил на ноги. Остаётся открытый вопрос, откуда у меня появляются последние силы, чтобы не сдохнуть? Побежал на зверя. В кувырке ушёл от нелепого хвата лап и подобрал ветку, толщиной в пару сантиметров. В развороте сломал кончик об дерево, чтобы образовалось остриё. Монстр искал меня. Вроде только один глаз подбил.
        Свистнул. Враг развернулся в мою сторону. И тут я увидел, почему оборотень не мог меня найти. Вся морда в крови. Второй глаз был расцарапан и, соответственно, он ослеп на оба глаза. Видимо нечаянно лишил себя органа зрения, когда решил вытащить камень из другого глаза. С таким маникюром сложно уследить за своими действиями. Зверь напал на меня, а точнее набросился, размахивая лапами в надежде задеть меня. Я уходил от каждого взмаха и, выждав идеальный момент, произвёл сильный и точный удар в нижнюю челюсть.
        Остриё ветки пробило нижнюю челюсть и до упора вошло в череп, размозжив всё на своём пути. Оборотень встал ровно и после упал замертво. Я сразу побежал к мечу. Схватил его и, возвращаясь к мёртвому оборотню, в прыжке обезглавил зверя. У меня получилось. Значит второй монстр был обычный, без приставки «высший». Пнул голову в сторону.
        - Мои аплодисменты, - захлопал в ладоши Дрейк. - Ты действительно великий охотник на оборотней. Даже смог убить одного высшего оборотня. Это достойно высшей похвалы. Как ты до этого додумался? - он взял отрубленную голову и начал играть с ней в средневековый футбол.
        - Убивать этих ублюдков - моя прямая работа, - без эмоций произнёс я. Хотя внутри меня бушевали эмоции, такие как страх, радость и злость. Злость была направлена на кровососа, но вот против него я ничего противопоставить пока не могу. Слишком мало знаю его анатомию.
        - Ублюдков? - повторил за мной Дрейк. - Новое слово или это подвид новых оборотней?
        - Ругательство.
        - Красиво звучит. Как ты додумался до умерщвления высшего оборотня? - высший вампир щёлкнул пальцами и конь заржал. Гипноз снят. Ура!
        - У каждого живого сложного существа есть два главных органа, - начал я, когда садился на траву. Ко мне подошёл Санта и лёг возле меня. Положил голову мне на колени. Я начал гладить его. Повезло мне с лошадкой. - Мозг и сердце. Знаешь, чем они отличаются и для чего нужны? - решил проверить знания кровососа и дополнительно унизить его, указав на недостаток знаний.
        - Серьёзно? Ты решил меня этим подловить? - Дрейк рассмеялся. - Утолю твою жажду знания. Мозг служит главным органом для распределения всех действий тела. Повреждая его, можно убить человека или оставить его инвалидом. У оборотней и вампиров возможна регенерация головного мозга только в том случае, если повреждено не больше сорока процентов всего объёма. Это, если брать из записей старого эльфа. Сердце отвечает за распространение крови по всему организму. Если его повредить, то человек умрёт с большей вероятностью, так как сердце прекратит качать кровь, и мозг не сможет насытиться кислородом. Вот настолько вы слабые и беспомощные существа, - вампир плюнул в мою сторону, ну или сделал вид, что плюнул, так как у них нет возможности выделять лишнюю слюну для подобных показух.
        - Зато вы с шерстяными зверушками унаследовали длительное воздержание от кислорода в вашей тупой головушке, пока ваш моторчик не восстановится, - я ехидно подколол Дрейка.
        - Язык бы тебе отрубить, но ты мне нужен для убийства Артикона. Значит, ты смог додуматься до повреждения головного мозга, чтобы убить высшего оборотня? Похвально.
        - Получается, ты не смог додуматься до столь очевидного варианта? - теперь рассмеялся я.
        - Если бы додумался, то твой дружок сейчас бы червей кормил. Спасибо за подсказку. В следующий раз обязательно применю её в действии, - вампир протянул мне бутыль с водой. - Нашёл в повозке. Тебе бы горло смочить, а то изо рта прёт, как из сарая. Может ты в курсе, но есть ещё спиной мозг…
        - И ты хочешь, чтобы я вырвал голыми руками целый позвоночник у высшего оборотня, которого не берёт меч? Ты сильно меня переоцениваешь, - жадно осушил всю бутыль. Почти два литра вошли в меня без сопротивления. - Лучше расскажи мне, как убить твоего подопечного, раз ты не можешь? - я развалился на траве. Санта также лёг рядом, убрав голову с моих колен. Не думаю, что кто-то решит нас атаковать, когда тут столько трупов и ещё два трупа оборотня. Да и кровосос будет не против разобраться с новыми нападающими.
        - Твои ядра с жидким серебром должны справиться, - сказал Дрейк то, что я и так знал.
        - Так может мне дать тебе пистолет, и ты сам нажмёшь пусковой крючок? У тебя для этого есть все карты.
        - Я не могу его убить. И не спрашивай почему, - отмахнулся высший вампир.
        - Вот как? Наверное, веришь в то проклятье? Или в нём таится твоя погибель? Хотя это одно и то же, - я плюнул на землю по-настоящему. Этого кровососа сложно разговорить, а если быть слишком любопытным, то станешь любопытным мертвецом.
        - Я заметил, что ты не испытывал никаких эмоций во время сражения с двумя оборотнями. Почему? - Дрейк нашёл два яблока и кинул их мне в руки. Поймать яблоки для меня не составило труда. Одно яблоко скормил Санте. - Это странно для человека. Вы всегда испытываете эмоции и поэтому вас легко считывать, а ты был будто кремень. Это никак не укладывается в моей голове. Невозможно быть настолько хладнокровным в опасной ситуации.
        - Тут трудно ответить. С одной стороны я смирился, что не смогу вывезти этот бой и действовал так, как позволит мой инстинкт самосохранения. Все навыки и знания сплотились и выдали тот самый результат победы, - я смотрел на небо. Хорошо, что сегодня солнечный день. - Это самое логичное объяснение. Есть и другой вариант. Знаком с таким термином: «Бей или беги»? - я не стал ждать его ответа. - Не важно. В общем, при страхе организм выделяет два полезных гормона. Это адреналин и кортизол. Эти ребята творят чудеса. Их совместная задача - подготовить человека к бою, - пригодилось знание анатомии за восьмой класс. Пусть теперь шестивековой вампир послушает мою небольшую лекцию. - Адреналин сокращает все сосуды, что неплохо поможет, если меня ранят. Меньше буду истекать кровью. Плюс заставляет чаще биться сердце и чаще дышать, заодно расширяя бронхи, чтобы у меня было больше энергии в случае драки или бегства, но и это не всё. Также адреналин запускает расщепление жиров, превращая их в конечном итоге в аденозинтрифосфат, то есть в молекулы энергии для мышц, ибо возможно понадобится много энергии. К тому
же у меня есть не только жир, который является подобием заархивированной энергии. Есть еще гликоген - заархивированная глюкоза, которая находится в мышцах и печени. Адреналин его преобразует обратно в глюкозу, вот мне и ещё энергия.
        - Ты сейчас мне лекцию из школьной программы рассказываешь? - удивился Дрейк. - Первый раз слышу об этом. Не останавливайся. Продолжай, - он даже лёг в паре метров от меня и тоже уставился на солнце. Жаль, что не сгорел.
        - Второй гормон - кортизол, - продолжил я. - Действует похожим образом. Усиливает разложение жира. Повышает глюкозу, то есть сахар в крови, причем даже с помощью разрушения белков, то есть мышц, и понижает иммунитет, ибо пока он не нужен, как и, например, пищеварение. Кишечник выключается, а слюна перестает выделяться. Человек полностью сосредотачивается на источнике опасности. Выключается периферическое зрение. Вся концентрация в одной точке. Тоже самое со слухом. Ничего не должно отвлекать от мысли только об источнике опасности, - я замолчал. Мне понравилось, что я ещё помню этот материал. Не зря же нас учитель биологии в случае незнания материала выставлял на мороз до посинения губ. Так знания усваиваются лучше. Жаль, что подобный материал мы не проходили в мае или сентябре.
        - Это вредно для организма. Я прав? - вампир был доволен и уже бросал камень вверх и ловко его ловил.
        - Да, - не стал разрушать его догадку.
        - Мёртвым быть тоже вредно для организма, но, что есть, то есть, - рассмеялся он. - Знаешь, я даже рад, что ты оказался не простым треплом, какими в основном и бывают охотники. Убили толпой одного упыря или собачку, а потом преподносят такую легенду, что даже короли завидуют. Даже если взять того самого Ивана и его шайку, так они обычные отморозки. Ты даже не представляешь, на что они способны…
        - И ты думаешь, что я точно лучше Ивана и его шайки? - тот самый Арднер точно стал бы другом Ивана. В этом я не сомневаюсь.
        - Ты, возможно, ещё та мразь, но это то, что я слышал про тебя. Хотя в последнее время ты показываешь себя с абсолютно противоположной стороны. Люди переменчивы.
        - На что способен Иван? - мне вдруг стало даже интересно, на что способен такой хмырь, как владелец имени из моих краёв.
        - Этот индивидуум додумался ловить меня на пятерых детишек, где старшему ребёнку было десять лет. И он думал, что я кинусь на этот вкусный стол, не раздумывая? - рассмеялся Дрейк. - Они даже порезали им сухожилия на ногах, чтобы дети не убежали. И после этого я монстр?
        - Что стало с детьми? - что стало с Иваном мне известно, но вот дети…
        - Ты действительно думаешь, что я их убил? - он посмотрел на меня так серьёзно, что я это заметил даже периферийным зрением.
        - Ты не так давно убил всех тут, кроме оборотней, - напомнил я ему.
        - Точно, - будто вспомнил кровосос свои деяния. - Тогда детей убил не я. Их сожрал, в прямом смысле этого слова, низший вампир. Четвертый охотник на вампиров.
        - Крайт.
        - Нам нужно в дорогу. Перехватим твоего пёсика на перекрёстке тракта, - резко встал вампир и начал освобождать одну из лошадей с повозки. Выбрал самую сильную.
        - Лошадей нужно освободить. Умрут с голоду.
        - Хорошо, - не стал спорить и, тем более убивать их, вампир. - Набери провизии на день вперёд. Мы будем скакать без остановки.
        - Как скажешь, - размечтался я уже о хорошем ночлеге. Тут нет Газпрома.
        Глава 7
        «Инквизитор Строунт»
        Дрейк не обманул. Мы скакали почти целый день, делая лишь небольшие перерывы для коней. Санта второй раз доказал свою выносливость и нисколько не отставал от мощного коня вампира. И вот, ближе к вечеру мы приблизились к тому самому перекрёстку. Народа здесь оказалось не так много, и почему-то все они были в чёрных и коричневых балахонах. Тут тематическая вечеринка? Я только хотел поскакать к Костнеру и Талисе, как заметил одну странность. Они стояли на коленях. На Талисе были оковы. Почему она позволила надеть их на себя и не сожгла тут всех к собачьим хвостам? Здоровяка били током два боевых мага, когда тот пытался встать на ноги. Неужели фанатики? Или разбойники вышли на новый уровень? Если это так, то постоянные встречи с боевыми магами на тракте будут для меня очередным приступом аллергии на них. Ненавижу магов.
        - Тихо, - Дрейк скинул меня с коня. На ноги не получилось приземлиться, и если бы не дружеский бок Санты, то я бы точно упал. Вампир отвёл коней в ближайшие кусты. Санта сразу понял всю суть происходящего и молча ушёл в гущу леса, заодно забрал с собой собрата.
        - Эта тематическая вечеринка? Что происходит? - я, конечно, не дурак, чтобы не понять, что тут что-то не так, но лучше узнать побольше информации об этих клоунах. Больше похожи на американскую секту ку-клукс-клан, но с цветом ошиблись. - Может какой-нибудь праздник?
        - Чувство юмора у тебя отвратительное. Инквизиция, - вампир внимательно рассматривал происходящее. Я заметил, как он сжимает и разжимает кулак на правой руке.
        - И что они забыли тут? Насколько я помню, то инквизиция слегка пуглива для посещения больших трактов, тем более на ночь глядя, - я стал считать количество будущих трупов. Инквизиция состоит в основном из фанатиков и психически больных людей с тягой к садизму. По крайней мере, я так о них думаю, но могу ошибаться. Учитывая жестокость этого мира, то мои опасения могут быть реальностью.
        - Инквизиция может и боится совать свой нос в такое время суток и на таком приличном расстоянии от своего укреплённого дворца, но тут явился сам инквизитор Строунт, - судя по тону, Дрейк, очевидно, уважает этого человека и боится. С чего бы высшему вампиру боятся какого-то человека? Странно всё это.
        - Какое дебильное имя, Строунт, - тихо рассмеялся я.
        - У тебя имя тоже не огонь. Не обольщайся, Арднер, - вампир, оказывается, умеет пользоваться подколками. Одобряю.
        - Обидно, но имя мы не выбираем. Хорошо, чем отличился этот инквизитор? Раз ты отзываешься о нём с уважением, - моё оружие осталось у Санты. Некрасиво вышло с его стороны. Хотя, кому я вру? Что я смогу противопоставить тринадцати балахонщикам, инквизитору и двум боевым магам? Мало что. Это надо признать. Нужен более гибкий план, где я остаюсь в живых и при этом умудряюсь спасти друзей. Времени на обдумывание не так много. Нужно составить несколько стратегий для непредвидимых ситуаций. Хорошо, что играл часто в стратегии на компьютере во время летних каникул, когда был свободен от шпионажа и боевой подготовки.
        - Он смог умертвить двух высших вампиров, - прошептал Дрейк. - Один вышел против двух высших вампиров и смог их убить. Это просто за гранью понимания.
        - Кто-то мне говорил, что высшего вампира может убить только высший вампир, - подловил его на словах. В моём районе за такое балабольство можно было расстаться с кроссовками и остаться с разбитым носом. Жаль, что на Дрейке не наблюдаю кроссовок, а то от здешней обуви ноги болят.
        - Всё верно. Только высший вампир может убить высшего вампира, но я не говорил, что Строунт обычный человек.
        - Ты только что разрушил мой гениальный план спасения. Против высшего вампира я точно не смогу противостоять, - с негативными мыслями сел на траву. Мне их не спасти. Может кинуть камень в глаз инквизитору и ослепить его? А потом отпинать его, пока кровью не начнёт харкать? Хороший план. Надёжный, как белорусский холодильник. С высшим оборотнем вышло же.
        - Он не высший вампир, - развеял мои опасения вампир. - Он демон.
        - Демон, который служит во имя света? Я правильно понял?
        - Всё верно. Вот только никто не знает его секрет. И, как ты собираешься расправиться с демоном? - кровосос сел рядом со мной. - Он в одиночку справился с двумя высшими вампирами. Думаю, с тобой разберётся быстрее. Интересно, за тебя назначили награду?
        - Мечтай. Да к тому же зачем тебе нужны деньги, если ты сказочно богат? За шесть веков у тебя должно накопиться столько золота, что Кощей позавидует и наконец-то сдохнет, - я б точно начал накапливать капитал на безбедную вечность. Вечно скитаться не получится. Нужен собственный дворец и дворецкий.
        - Лишняя монета точно не помешает, - улыбнулся клыкастой улыбкой Дрейк.
        - Что они тут потеряли?
        - Кто-то рассказал этим приятным людям о тайнах твоих новых друзей, - прошептал он. - Пёсика могли вычислить обученные собаки. Видимо, друг друга не признали, - улыбнулся кровосос. - Талиса же является сестрой двух разыскиваемых братьев…
        - Братьев?
        - Не ты ли убил двух знаменитых в королевстве боевых магов, которых боялись армии и даже охотники за головами. Даже ловцы из компании «Свободные люди» не стали на них брать заказ, а они могут любого достать из-под земли. Ты как-то смог убить двух боевых магов… Хотя ты справился с двумя оборотнями одним мечом и камнем… Уже охотно и в это верю. Ты полон сюрпризов. Арднер.
        - Колосс, Талас и Талиса, выходит, - мне стало как-то не по себе. Значит, она всё знала и всё равно меня не сделала похожим на курочку-гриль? У неё было столько шансов… Особенно последний. Один точный выстрел в сердце, и тогда я точно остался бы в могиле навечно. Почему она так поступила?
        - У них отец не блещет фантазией в подборке имён. Кстати, она знает, что именно ты прикончил её братьев? - Дрейк ехидно посмотрел на меня.
        - Да, - честно ответил я.
        - Жаль. Так бы был дополнительный козырь, чтобы приструнить тебя в случае твоей нерешительности.
        - Очень жаль, - ехидно ответил я. - Почему всё-таки Талису арестовали? Она же была при дворце две с половиной недели назад, и там дело даже близко не шло к аресту. К тому же она является действующим боевым магом при короне. По крайней мере мне это известно.
        - Политика переменчива. Особенно тогда, когда сын вашего бывшего короля является верующим. Логику и здравый смысл в этом сложно увидеть, но, надеюсь, это не приведёт к очередному священному походу на мои земли, где для вас, людишек, закончится всё печально, - Дрейк зловеще улыбнулся. - Хотя, если будет священный поход, то я охотно приму в нём участие. Давно не сталкивался с обученными солдатами в большом количестве, а то что-то скучно жить в столь мирное время.
        - Слова истинного психопата, - может действительно ему стало скучно за шесть веков, и он развлекается, как может? - Мне плевать на нового короля. Пусть хоть с гопниками дружит. Для меня сейчас главная задача - это спасти моих друзей. Ты поможешь? - повернулся и уставился на Дрейка.
        - Ты предлагаешь мне вступить в бой, где против нас будут тринадцать «обедов», два боевых мага и целый демон в человеческом обличии? - он точно мог бы расхохотаться во весь голос, но ситуация не позволяла.
        - Всё выглядит именно так. Если освободить друзей, то они тоже помогут…
        - На твоей подружке специальные противомагические наручники. Даже если ты каким-то образом их снимешь, то её силы возвратятся не очень быстро. Она точно не боец. Только собачка представляет существенную помощь, но явно не против демона, - вампир рассуждал логично.
        - Как его можно убить? - в голову приходили только те фильмы, где демонов изгоняли молитвами. Интересно, поможет ли молитва против демона, который сам читает молитвы? Парадокс, однако.
        - Не знаю, - пожал плечами кровосос. - Строунта пытались много раз убить, но, как ты можешь лицезреть, то ни у кого не вышло. Попробуй отравить его своим дыханием?
        - Зато честно, - дыхнул в ладошку и понюхал. Дрейк прав. Из моего рта воняет хуже, чем в яме мертвецов. Надо бы перекусить чем-то калорийным и обязательно почистить зубы. В могиле не было времени, а после только одна сплошная дорога, где я смог съесть только яблоко и попить немного воды. Такой диете позавидовали бы все жирухи моего мира. - Я пошёл, - встал в полный рост. - Импровизация тоже является планом. Если что-то пойдёт не так, то можешь сам попытаться убить Артикона, - улыбнулся я ему. Ему моя улыбка почему-то не понравилась.
        - Похороню тебя с отсечённой головой. Раз ты неуязвим к вампиризму и ликантропии, - провёл пальцем по горлу Дрейк. Очень доходчиво с его стороны.
        - Будет здорово, - подмигнул я ему и пошёл навстречу к проблемам.
        Вышел из кустов с поднятыми руками. Почему я поднял руки? Тут же нет автоматического оружия. И вообще, я без понятия, как тут себя вести, чтобы не зажарили молнией, не поняв моего гениального плана сдачи себя в плен. Инквизитор опустил руку, и боевые маги перестали щекотать Костнера. Тот посмотрел на меня через образовавшиеся мешки под глазами. Улыбнулся. Рад меня видеть, однозначно. Или просто не верил, что это я. Трудно поверить в ожившего мертвеца, которого так хорошо прожарило солнышко. Его лицо было синее, как спелая слива. Ну и шутки у меня дурацкие. Талиса просто сидела и даже не попыталась поднять голову. Настолько отчаялась?
        Инквизитор оказался крупным мужчиной. Точно выше меня на целую голову. Он посмотрел на меня серыми глазами. Его глаза источали ненависть ко мне. Неужели узнал? Инквизитор выглядел на сорок лет, минимум. Гладковыбритое лицо без единого шрама и густые пепельные волосы, собранные в конский хвост, делали его похожим на мага, но точно не на инквизитора. Его принадлежность к церкви выдавала только одежда. Даже не было доспеха. Хотя… зачем он нужен демону? Тёмно-коричневый балахон и только одна серебряная толстая цепь с побрякушкой на шее. Вот его одеяние. Не густо. Оружия при нём не обнаружил. Возможно, оставил где-то.
        Два боевых мага были одеты так же, как и остальные члены инквизиции. Стиль - ничто, узнаваемость - всё. Как они сами друг друга определяют по должности, когда у них лица закрыты капюшонами? И вообще, они видят через них в полном объёме?
        - Неужели я смог самолично лицезреть великого охотника на оборотней Арднера? - Строунт вышел ко мне навстречу. - Глазам своим не верю.
        - Чудеса случаются, - я обдумывал план. Чёртов демон рушил всё. Может, удастся договориться, как удалось одному чародею?
        - Твой друг уже целый час твердит мне о твоей смерти. Говорит, что тебя покусал вампир, и ты сам решил сгореть на солнце. Мужественно было бы, если бы это было правдой. Только он забыл про один важный факт. Он рассказывал всё это про тебя, Арднер. Насколько я знаю, ты цепляешься за жизнь не хуже выловленной сетями рыбы. Хватаешься так усердно, что гибнут другие люди. Возможно, даже твои друзья, но точно не ты. Помню одну охоту, про которую мне рассказали очевидцы. Кому-то поручили убить оборотня. Сколько вас там погибло? Да почти все, в том числе и мирные жители, но не ты. Ты тогда поступил подло. Тебя смог достать оборотень, но не убить. Как так?
        - Подло? - ту охоту я не мог достать из воспоминаний, как бы ни старался.
        - Ты стоял вдали и стрелял в оборотня. Вспоминай, Арднер, - Строунт скрестил руки на груди. - Из-за этого я не верю Костнеру.
        - Это чистая правда. Костнер говорил правду, - заверил я его. Инквизитор остановился в двадцати метрах от меня.
        - Вот как? - он повернулся и посмотрел на здоровяка. - Костнер, оказывается, ты не врал. Зря, наверное, мы тебя пытали раскалённым железом.
        - Зачем ты искал меня?
        - Ты не знаешь? Так и быть, просвещу тебя. Новый король издал указ о поимке тебя и твоей компании. Теперь за вами охотятся многие, но вам повезло. Я вас нашёл первым. Вы в розыске.
        - За что? - умею я задавать глупые вопросы. Да Арднера могут повесить по любой статье, кроме государственной измены.
        - За государственную измену, - сообщил мне инквизитор.
        - Этого я не ожидал, - точно не этого ожидал. - Зачитай полностью указ.
        - Зачитать полностью указ? Серьёзно? Вас не обязательно приводить во дворец живыми. Достаточно только головы. Твоё последнее желание, - Строунт достал из рукава полуметровый кинжал.
        - До дворца неделя пути на конях, которые у вас имеются. Это в лучшем случае. За неделю из-за такой жары от головы не останется ничего, будет невозможно идентифицировать человека. В заложниках ты точно не сможешь нас вести до самого дворца. Мы на границе Земли Вампиров и ты, наверное, не дурак, чтобы вести нас вдоль границы, и потом выйти на королевский тракт, чтобы избежать встречи с патрулем стражей смерти? Твои коллеги знают, кто они такие? Ты им расскажи обязательно. Они инквизицию слегка недолюбливают. Последняя встреча инквизиции и стражей смерти закончилась не самым радужным способом для первых. Не так ли, Строунт? - откуда я это знал? Да как-то Арднер выпивал с одним инквизитором в трактире, и тот поведал эту историю.
        - Они были слабаками, - огрызнулся Строунт.
        - Двадцать четыре человека из состава инквизитора Протика были найдены на границе Земель Вампиров с выпотрошенными органами. И у всех отсутствовали головы, руки и ноги. Знаете, где нашли головы? - уже обратился к монахам. Пусть будут монахи. Так даже проще. - Головы нашли в километре от королевского тракта, насаженные на пики, без зубов и языков. Королевский целитель подтвердил, что их сначала пытали на протяжении всей ночи и только под утро отрезали конечности тупыми ножами. Руки и ноги так и не были найдены. Есть версия, что их утащили хищники. Как ты оцениваешь эту встречу, инквизитор Строунт?
        - Я не боюсь этих упырей, - Строунт подошёл ко мне близко. - Слышишь? Я не боюсь этих упырей.
        - Конечно, не боишься. Было бы странно услышать или увидеть, что демон боится вампиров, - последние слова я прошептал.
        - Демон? Нас, инквизиторов, иногда сравнивают с ними из-за высокой эффективности по уничтожению зла на этой земле, - умел он всё театрально преподнести.
        - Тогда докажи свою человечность и выйди один на один против Костнера. Или боишься? - я посмотрел ему в глаза и не увидел ничего демонического.
        - Костнер является высшим оборотнем. И ты предлагаешь мне выйти один на один против монстра? Я правильно расслышал?
        - Со слухом у тебя всё в порядке. Выйдешь? - я гнул свою линию до конца.
        - Или я могу просто вас всех убить, и мои люди подтвердят королю и церкви, что вы больше не представляете угрозы, - решил зайти с козырей. Хитёр инквизитор.
        - Ты меня не убил сразу и, тем более, не убил Костнера и Талису, когда они находятся в твоём плену уже больше часа. Ты не хочешь нас убивать, но и отпустить не можешь. В чём твоя проблема? - заметил, как другие его собратья начали обходить меня по дуге. Два боевых мага засучили рукава и взяли в руки металлические штыри. - Даже сейчас я безоружен и до сих пор не в наручниках и в полном сознании и здравомыслии.
        - Это легко исправить, - он указал на окружавших меня монахов. Или как их называть? - Справишься хотя бы с ними? Или ты только на словах такой крутой?
        - Дай меч, - наговорил на свою голову. - Или мне их голыми руками убивать?
        - Держи, - протянул он мне кинжал. - Жизнь Костнера и Талисы зависит от тебя. Не подведи их, - инквизитор ухмыльнулся.
        - И все-таки, почему ты меня не убил сразу? - посмотрел ему в глаза, но ответа в них нет.
        - Сначала выживи. Думаю, боевые маги будут не против присоединиться к зажигательной вечеринке? - обратился он к двум магам.
        - Не сомневайся.
        Глава 8
        «Один в поле воин»
        Инквизитор протянул кинжал, но в последний момент, когда я уже тянулся к нему, убрал себе в рукав. Намёк понял. Строунт оказался гнидой, и тут не надо быть умным, чтобы это понять. Монахи начали сокращать радиус дуги. Без оружия с ними я буду долго мучиться. Если они меня раньше не убьют и не сделают с моим мёртвым телом что-нибудь нехорошее. Боевые маги повернулись в мою сторону. На их пальцах начали играть разряды электрического тока. Маги буквально в двадцати метрах от меня, так себе затея бежать на них с матами для психической атаки. Они же мат не понимают.
        Первый монах не выдержал напряжения и кинулся на меня с ножом в руках. Откуда у него нож? Неважно. Я ушёл в бок в развороте и поставил подсечку, из-за неё монах споткнулся и напоролся грудной клеткой на свой же клинок. Глупая смерть. Согласен. Колесом настиг мёртвого монаха и выхватил нож из груди. Вытаскивая оружие, услышал спуск воздуха из лёгких, отчего мне стало немного некомфортно. Сел на одно колено, моментально вытер клинок от крови о мантию святого и тут же в прыжке отразил подлый удар от другого неприятеля. Соприкосновения двух лезвий создали сноп искр, отчего плащ монаха загорелся в ту же секунду. Такого я точно не ожидал.
        И тут я заметил то, от чего в моём горле сразу стало так сухо, что Сахара покажется самым мокрым местом на моей планете. Разряды молнии летели в меня так ярко, что не заметить их было бы очень сложно. Удар тока пришёлся в горящего монаха. Он не издал ни единого звука. Только глухой всхлип. Это что получается: «Бей своих, чтобы другие боялись»? Я почувствовал прилив адреналина. Мозг стал обрабатывать информацию быстрее. Надо действовать. Грубо выхватил нож у горящего святого. Быстро нашёл центр тяжести холодного оружия. На пути боевого мага была небольшая преграда в лице святого, который так рьяно бежал на меня. Ловко взяв нож удобно в правую руку для броска, метнул в боевого мага по дуге. Да. Так я умею. Если знать технику метания ножей, то можно метать и по дуге.
        Из-за того, что клинок был металлическим, на своём пути он вобрал в себя электрический ток, отчего накалился до тёмно-красного цвета. Рукоять воспламенилась, но тут же потухла из-за большого потока воздуха. Нож обогнул одного монаха, лишь задев острием край глаза, и, соответственно, щёку. Из-за накопленного заряда лицо послушника моментально закоптилось, а следом загорелось всё одеяние. Летя дальше по траектории и не теряя скорости, остриё клинка попало точно в кадык мага со всеми накопленными зарядами его же электрического тока. Сгорел он, как спичка. Второй маг растерялся и поплёлся назад от испуга, но его на удушение схватил Костнер ещё пока в человеческом обличии.
        Время лучше не терять. Адреналин быстро выгорает, да и последствия будут не из лучших. Ринулся на монахов, пока они меня не взяли в тиски. В пируэте перерезал первому попавшемуся горло. Ушёл в кувырке сразу от трёх ударов и кинулся на святого. Обнял и под собственным весом опрокинул его через себя. Не заметил, как в моё левое плечо вошёл клинок по самую рукоять. Противник упал крайне неудачно для себя, ударившись головой об камень. Хруст шейных позвонков не заставил себя ждать. Я скинул с себя мертвеца. Правой дрожащей рукой плавно вынул нож. Кровь хлынула из раны небольшим фонтанчиком, а после он и вовсе пропал. Рана затянулась и зарубцевалась. У меня есть активная регенерация, как у аксолотля? Выронил нож на землю. Вытер рукой лицо от собственной крови. Посмотрел на небо. Какое же оно красивое на фоне заката. Услышал приближение врагов. На секунду совсем о них забыл.
        Выхватил из рук мертвеца холодное оружие и метнул в самого ближнего врага. Клинок вонзился в живот, но противник продолжил свой бег. Из положения лёжа не совсем удобно кидаться ножами. Такое вот моё оправдание. Раненый недруг прыгнул на меня, держа нож обеими руками за головой. Не знаю, что на меня нашло, но вместо того, чтобы откатиться в сторону, я схватил мёртвого монаха и, перекатываясь, прикрылся им, как «живым» щитом. Сухой всхлип. Нож вошёл точно в сердце мёртвого собрата, а тот нож, который торчал в животе, вошёл ещё глубже и, кажется, повредил ему спиной мозг, так как он просто застыл и скатился, как сосиска.
        Я взял в руку нож. Опёрся на локоть. Перевёл дыхание. Плюнул на землю. Вроде всё сделал для эпичного подъёма. С трудом встал на ноги. Левое плечо до сих пор болело. Мышцы, значит, восстанавливаются не так быстро, как кожный покров.
        Не знаю, сколько врагов осталось в живых, не считая инквизитора, но радовало то, что два боевых мага были убиты. Костнер смог всё-таки сломать второму шею и уже принялся крошить монахов. Ну, как крошить? С трудом боролся с одним. Задним кувырком я встал на ноги. Махнул по диагонали ножом, чтобы монахи поубавили пыл и не лезли на рожон. К тому же басня такова, толпою гасят даже льва. Девять рыл снова окружали меня по дуге. Хорошая тактика. Из-под капюшонов были плохо видны их лица, но вот злую ухмылку увидеть удалось. Они все разом ринулись на меня. Хорошая тактика. «Если драка неизбежна, то бить надо первым» - вспомнилась одна мудрая цитата.
        Я ринулся на них. Первый удар парировал ударом наотмашь и распорол горло монаху. Схватил раненого в шею, по совместительству будущего мертвеца, за балахон и потянул на себя. Нанёс добивающий удар в печень, а после в висок, со словами: «Придержи, дружок». Прикрылся им от трёх десятков удара ножей. Можно сказать: «Салат Цезарь готов». Откуда у меня столько сарказма в столь стрессовой и опасной ситуации? Толкнул мертвеца вперёд и в развороте вонзил нож в ногу следующему противнику. Потянул вверх и быстро обездвижил его. Из раны на ноге на меня хлынула кровь. Сцепление руки и рукояти ножа потеряло силу, и я ненароком отпустил то единственное, что спасало мою жизнь.
        Нанёс удар кулаком в нос ближнему монаху. Второй удар ребром ладони в кадык. Ловко выхватил нож и вонзил ему в глаз. Дёрнул рукоять вправо и раздробил часть черепа. Вытащил клинок и размашистым ударом разрезал грудь противнику, который так удачно летел на меня в прыжке. Толкнул его плечом, выхватил из рук нож и вонзил клинок ему между лопаток. Я крепко держал рукоять, и лезвие пропороло позвонок под тяжестью тела монаха. Оттолкнулся от нападавшего святого ногой и прямым ударом вонзил нож в рот следующему будущему мертвецу с такой силой, что гарда выбила все зубы на своём пути.
        Бедолага был ещё жив, когда я бесцеремонно вытащил нож из пасти вместе с зубами и языком. Монах согнулся в три погибели и плевался кровью. Ни единого звука. Почему они молчат даже в агонии? Рывком перекатился через раненого и ловко перерезал ему горло. Два монаха напали одновременно с ножами в руках. Почему бы и нет? Я пнул падающего мертвеца, тем самым создавая для них небольшую преграду. Первый враг перепрыгнул через собрата и тут же получил удар клинком в грудь. Нанести столь очевидный удар для меня было приоритетом. Инерция такая злая штука, её сложно игнорировать. У монаха просто не было другого исхода. Второй споткнулся и напоролся на камень лбом. Какие невезучие монахи.
        Оставалось трое. И последние монахи уже не спешили нападать. Трезво оценили ситуацию, помирать им вовсе не хотелось. Весь пыл и вся вера моментально улетучились, глядя на жестоко убитых собратьев. Они отступали. Я просто стоял и смотрел на них. Смотрел на них с грозным видом не просто так. Мне нужно перевести дыхание. Голод и жажда давали о себе знать. Если продолжится такой же темп траты энергии, то меня можно смело закапывать на два метра под землю.
        Взглядом нашёл инквизитора. Он сидел на траве и курил самокрутку. Изредка улыбался. Я б на его месте либо убежал, зная, какой перед ним враг, либо ринулся помогать своим безмолвным братьям, а он сидит и улыбается. Надеюсь, Строунт не командует армией, а то под таким руководством любая война будет проиграна. Талиса по-прежнему сидела на коленях и не поднимала голову. Ноль реакции на всё происходящее. Костнер смог всё-таки побороть монаха и уже трансформировался в оборотня. Когда высший оборотень приобрёл свою боевую форму, то в одну секунду растерзал оставшихся монахов. Просто располовинил каждого разными ударами. И вот уже летели руки, ноги и половины тел на землю.
        Строунт встал на ноги и зааплодировал в ладоши. Высший оборотень обратил на него внимание и мгновенно набросился. Я даже не мог предположить, чем закончится эта стычка между инквизитором и волколаком, зная, что Строунт - демон. Ожидания не оправдались. Инквизитор просто исчез. Вот так вот исчез, как будущий отец, узнав, что его девушка забеременела. Оборотень просто поймал воздух. Разозлился и начал крушить всё подряд. Правда, хватило его ненадолго. Он снова трансформировался в человека. И снова я вижу Костнера голым. Ему бы приобрести штаны, как у Халка, а то каждый раз оказывается голым в неожиданных местах. Это негативно влияет на узнаваемость человека в обществе. Повезло, что нет в этом мире сотовых телефонов, а то слава его была бы больше, чем у блогеров.
        Я подошёл к здоровяку и протянул ему свою рубаху. Пусть хоть ею прикроется. Он принял её и очень странно посмотрел на меня. Почему? Может я весь в крови? Для него это не должно быть чем-то необычным. Или может то, что я воскрес? Скорее всего из-за этого.
        - Ты точно Арднер? - озадаченно спросил Костнер, повязывая рубаху на пояс, чтобы прикрыть своё хозяйство.
        - Может быть кто-то другой? - ехидно переспросил я его.
        - Докажи, что это ты, - здоровяк отошел на метр от меня. Мне показалось, или я увидел в его глазах страх? Тот самый животный страх на границе с безумием.
        - Как? - действительно как? У меня нет никаких способов доказать, что я именно Арднер. Вот в моём мире это было проще сделать.
        - Что я дал тебе перед первым боем с оборотнем в деревне на берегу Красной реки? - видно по Костнеру, что он в замешательстве. Его глаза бегали от моей макушки до пят и в обратном порядке. Мне даже стало жаль его.
        - Настойка от знахаря, который сказал, что она снимает тревожность и обостряет все органы чувств. Забавно. Оказался обычный спирт с настойкой на травах, - рассмеялся я. Тогда она мне помогла перебороть страх и, возможно, спасла жизнь. Не в прямом смысле этого слова, конечно.
        - Верно, - подтвердил он. - Но как?
        - Ну, он соврал тебе для заработка денег. Так обычно делают шарлатаны, - улыбнулся я. - Каждый пытается выжить любыми способами. Тут винить их сложно.
        - Как ты выжил? Ты же стал вампиром. Я лично видел, как тебя покусал Иван. Ты точно должен был стать вампиром без всяких «Но». От вампиризма нет лекарства. Никогда не было и не будет. Ты же сгорел на солнце, как спичка. Как это возможно? Кто ты такой, Арднер? - вопросы он сыпал, как снег во время снегопада.
        - Кто я такой? - этот вопрос я задал уже сам себе.
        Если разложить этот вопрос по-философски, то я лишь пассажир в чужом теле, который пытается сделать всё возможное, чтобы избежать очередной казни или облавы с одной единственной целью - поквитаться с Арднером. Или просто неудачный шпион, которому не повезло сначала в собственном мире, а теперь и в этом. Меня спасает лишь то, что я владею навыком убийства и всеми дополнительными знаниями для улучшения этого навыка. Может горе-любовник, который не должен был влюбляться в ту, из-за которой запустился необратимый механизм моего страдания?
        - Я тот самый персонаж, который умирает в первой части и возвращается во второй в самый нужный момент и спасает всех. Я, словно рояль из кустов. Вот кто я… - как обычно я улыбнулся. Видимо настолько со всем смирился, что остаётся только улыбаться.
        - Что? - не понял мои слова Костнер.
        - Надо больше книг читать и тогда, возможно, ты бы понял мои слова, - «Или фильмы смотреть» - про себя добавил я. - Нам нужно идти. Есть большая вероятность, что это была небольшая группа инквизиции. К тому же Строунт исчез, и тут к гадалке не ходи, итак понятно, что скоро подойдёт подмога.
        - Да, - с трудом согласился здоровяк и продолжал смотреть на меня странным взглядом.
        - Что с ней? - я подошёл к Талисе и сел напротив неё.
        Взял нежно за руки. Они были холодные. Правой рукой убрал чёлку с лица и посмотрел в её глаза. Они были пустые. Она просто смотрела вперёд. Плавно поднял с земли ключик от наручников и снял их. Сел ближе и обнял её. Талиса никак не реагировала.
        - Боевые маги, когда лишаются своей силы, сходят с ума. Чем дольше они лишены магии, тем сильнее регресс психики, - ответил подошедший Дрейк. Костнер посмотрел на него с яростью. По крайней мере мне так показалось.
        - В Предгорной она себя хорошо чувствовала. Там всё состоит из блокировки магии, - я пытался сопоставить факты. Что-то тут не сходится.
        - В Предгорной блокируется сбор энергии извне, - прошептал вампир. - Наручники инквизиции не просты. Они сделаны не только из противомагических камней, но в них заложена нить-паразит. Эта нить сосёт жизненную энергию из тела.
        - Сними их, - попросил я его, и Дрейк в одну секунду разломал наручники. - Спасибо.
        Убрал все куски наручников подальше от неё. Ей стало чуть лучше. Теперь она смотрела на меня и, кажется, не верила своим глазам. Её руки начали трогать моё лицо, голый торс и руки. На её глазах появились слёзы. Она точно не верила своим глазам.
        - Арднер, это точно ты? - шёпотом спросила Талиса и кинулась ко мне в объятия.
        - Да, Талиса. Это я, - только и смог ответить я. Обнял её в ответ. Как было приятно вновь почувствовать женское тепло. Она нежно гладила мне по спине, будто проверяла сон это или явь.
        - Почему монахи нападали только с ножами? - спросил я у рядом сидящего Дрейка, который, кстати, так и не помог мне в смертельной битве с этими фанатиками. Талиса сильно ко мне прижалась и не хотела отпускать.
        - Они только послушники, и кроме ножей им не положено другого оружия. По законам церкви они вообще не должны быть вооружены, но, как мы видим, в каждом законе есть свои изъяны, - просто ответил кровосос.
        - Если есть изъяны в законе, то могли вооружить их хотя бы мечами и топорами. Так не логичнее и практичнее было бы? - я как всегда душнила, но эта моя специальность.
        - В балахоне меч и топор сложно спрятать, а вот нож в самый раз, - ответил Костнер, который сел рядом со мной, но напротив вампира. Надеюсь, они не подерутся? У меня нет ни сил, ни желания их останавливать. Да и смогу ли я их остановить?
        - Вы хотите сказать, что инквизитор взял с собой в поход на самую опасную троицу только двух магов и тринадцать послушников с ножами?
        - Да, - ответил Дрейк. - Мы видели, что Строунт смог поставить на колени боевого мага и собачку без лишних усилий. Как? - посмотрел он на Костнера.
        - Нарываешься, сосальщик? - резко встал в полный рост Костнер.
        - Возможно, - согласился кровосос. - Только в прошлый раз вы втроём ничего не могли со мной сделать. С чего ты решил, щенок, что сможешь сейчас что-то противопоставить мне? К тому же я не наблюдаю ружьё и пистолет Арднера. Где оно?
        - Ружьё? - здоровяк посмотрел на меня виновато. - Оно в надёжном месте.
        - Действительно, Костнер, где моё оружие и снаряжение? - руки Талисы ослабли, и она уснула у меня на руках.
        - Это долгая история. Нам лучше в дорогу, - нашёл временное оправдание Костнер и сам пошёл к своей лошади.
        - Костнер, где моё оружие, - шёпотом и грозно напомнил я ему.
        - Нам нужно в дорогу. Сейчас может нагрянуть инквизиция.
        - Костнер!
        Глава 9
        «Рыбалка»
        На протяжении всего пути нам так никто и не попался. Идти прямиком к границам Земель Вампиров было абсурдно из-за недостающих некоторых элементов, таких как моё снаряжение. Костнер всячески избегал моего взгляда, и только Талиса могла пролить свет на тайное исчезновение столь драгоценного, и не побоюсь этого слова, снаряжения неведомой мощи. Жаль, что она никак не могла оправиться от оков инквизиции. К тому же возникла другая проблема. У нас не было провизии для недельного турне по землям кровососов. Дрейк категорически отказался охотиться на крупнорогатых животных. Парируя тем, что ему не нужна кровь животных, и он вполне может перекусить нами. Для меня показалось это убедительным. Попытался намекнуть Костнеру на охоту, но он не может трансформироваться в оборотня, а в человеческом обличии из него никудышный охотник.
        Тогда оставался лишь один вариант. Озеро Грёз. И вот спустя пару дней мы были на берегу бесконечного озера. Почему его назвали озером, если оно по масштабам схоже с морем? Я разбираюсь в терминологии и знаю, что у каждого названия есть конкретные критерии, но не уверен, что тут это правило соблюдают. Я стоял на берегу озера и смотрел вдаль, пытаясь найти другой берег. Полная безмятежность.
        - Почему через озеро Грёз нельзя переплыть, минуя Земли Вампиров и Леса Оборотней? - задал я самый простой и в то же время сложный вопрос.
        - В нём водятся опасные хищники, - кратко ответил Дрейк.
        - Мегалодон? Или Лох-несское чудовище? Кто именно из них? Или может черепахи-убийцы? - я смотрел вдаль и видел только бескрайнюю воду.
        - Странные у тебя представления о чудовищах, - рассмеялся вампир. - Водные драконы и морские змеи делят эту территорию. Их популяция настолько огромна, что переплыть и остаться незаметным просто не получится. Много кораблей тут потонуло, и пока никто не хочет рисковать. Можешь ты рискнёшь?
        - Если ты будешь со мной в одной лодке, - предложил я ему.
        - Тогда лучше не рискуй, ибо ты меня никогда не затащишь в лодку. Я не хочу рассматривать внутренности этих прелестных созданий.
        - Умный ход. Тут рыба водятся?
        - Конечно, - присоединился Костнер, но остался стоять позади Дрейка.
        - Тогда нужно соорудить удочку, - смело предложил я.
        - Что это? - этим вопросом здоровяк заставил меня впасть в ступор.
        - Удочка - это приспособление для ловли рыбы, - кратко объяснил я. - Чем вы ловите рыбу? - решил зайти издалека, так как по здоровяку было видно, что он мало что понимает.
        - Сетями, - просто ответил он.
        - А если нужно поймать пару рыб? - ну всё, теперь Костнер додумается до изобретения крестьян его эпохи. Тут просто нет другого варианта.
        - Маленькими сетями, - также просто ответил здоровяк. От его простоты я чуть не сел на пятую точку.
        - Чувствую, что дальше нет смысла продолжать опрос, - заметил, как Дрейк странно улыбается. Значит этот старый вампир знает, о чём идёт речь. Но, зная его натуру, то он палец о палец не ударит, если это не будет напрямую касаться именно его.
        - Хорошо, Арднер, - Костнер, видимо, не хотел выглядеть глупым на моём фоне и из-за этого мог пойти на уступки. - Как нам сделать эту удочку?
        - Сейчас посмотрю, - Сразу подошёл к коню здоровяка и начал обыскивать багаж. Нашёл моток металлического троса толщиной в пять миллиметров. Взял топор и крюк для мяса. - Зачем тебе трос и крюк? - я посмотрел на него таким взглядом, что здоровяку стало не по себе.
        - Надо, - он не посчитал нужным отвечать на мой вопрос и просто отвернулся, делая вид, что любуется озером.
        - Надо так надо, - не стал настаивать я.
        Увидел в полусотне метров свисающее дерево, похожее на нашу иву. Значит такое дерево имеет много воды в стволе и обладает высокой гибкостью. Схватил топор и направился к нему. Выбрал самую длинную и наиболее ровную ветку и двумя ударами срубил её. Очистил от коры и лишних веток. Обрубил тонкий конец, чтобы не было слабых мест. На толстом конце сделал два отверстия и продел через них трос. С трудом смог завязать узел для точки крепления, сделал семь витков для укрепления рукояти. Протянул весь трос по пятиметровой ветке и оставил свободный десятиметровый конец. На самый конец троса привязал крюк. Лишний трос порубил на десятисантиметровые отрезки и этими же отрезками зафиксировал трос по всей длине удочки. Удочка готова. Смело подошёл к Костнеру, который продолжал любоваться озером. Дерзко забрал из его рта яблоко. Тот даже ничего сказать не успел, как я пошёл ближе к воде. Оставалась одна проблема. Нужна приманка. Посмотрел на здоровяка и уже думал зарубить его лишь только за то, что он умудрился профукать моё снаряжение.
        Яблоко послужит поплавком. Пока аккуратно прикреплял фрукт к тросу, заметил небольшую рыбу в метре от меня, которая безмятежно плавала последние минуты своей жизни. Плавно вытащил топор из-за пояса и молниеносно метнул в жертву. Из-за небольшой глубины оружие не потеряло большей части энергии, и лезвие смогло разрубить голову рыбы. Ловко достал рыбку длиной в тридцать сантиметров и аккуратно насадил на крюк. Взмахнул удочкой и закинул крюк на максимально доступное расстояние.
        - Держи удочку, - начал я объяснять Костнеру его задачу. - Смотри внимательно на яблоко. И если оно начнёт сильно качаться или вовсе утонет, значит улов удался…
        - И сколько так стоять? - почесал затылок здоровяк, не собираясь брать удочку в руки.
        - Если повезёт, то полчаса…
        - Хорошо, - быстро согласился Костнер. Взял в руки удочку и стал внимательно смотреть на яблоко.
        Я же пошёл к нашему временному лагерю, чтобы разжечь костёр. Сырое мясо рыбы есть не только не вкусно, но ещё и вредно. Паразитов и разных химикатов никто не отменял. Собирать хворост и дрова сначала пришлось в полном одиночестве, но позже ко мне присоединился Санта. Тяжёлые ветки я цеплял на верёвку и на седло. Конь не сопротивлялся, а иногда даже вприпрыжку скакал. Не знаю, сколько времени мы собирали эти проклятые дрова, пока не услышали радостный клич Костнера. Сначала я не хотел бежать к нему из-за усталости и полного отчаяния от мысли о потере снаряжения, но, если здоровяк так радостно ликует, то значит, что кто-то попался на удочку.
        Ринулся к озеру быстрее пули. Санта, естественно, за мной. Перепрыгивая через ветки и обходя деревья, чуть не наткнулся грудью на сук, но меня вовремя боднул в бок Санта, тем самым спас меня от глупой смерти. Даже представить боюсь, как после такого курьёза сложили легенду о великом охотнике на оборотней Арднере и его глупой смерти. Тут бы даже оборотни офигели, и со словами: «А что, так можно было?», ржали бы на своём волчьем языке. И вот, когда здоровяк попал в моё поле зрения, я увидел, как он с трудом держит удочку, которую, кстати, мотает из стороны в сторону. Металлический трос выдерживал нагрузку, но как долго он сможет противостоять рыбе, или кто там попался на крюк?
        Выхватил из багажа Санты кинжал и кинулся к воде. Помогать Костнеру не было смысла, так как я не особо силён, и моего вклада будет недостаточно. Дрейк наотрез отказался помогать одним лишь своим видом. Про Талису и говорить нечего. Она спала. Я прыгнул в воду и быстро начал шагать, ощущая растущее сопротивление воды с каждым метром. Тёплая водичка, что уже неплохо. Хоть не заработаю пневмонию. Вода уже была мне по грудь. Нырнул в воду и поплыл к цели. И вот, открыв глаза под водой, я увидел наш улов. Этот улов такой, что местные рыбаки никогда не поверят. Три метра в длину и массой в три центнера была эта рыба. Клыкастая тварь, похожая на кашалота, но габаритами намного меньше, пыталась сорваться с крюка, но остриё уже выходило из нижней челюсти, и просто так ей уже точно не выбраться.
        Увидев меня, рыба попыталась атаковать. Вода не моя родная стихия, и дать отпор такому хищнику для меня было просто невозможно. Она поплыла прямо, и вот-вот снесёт меня или сожрёт. Воздуха в лёгких оставалось не много, и это сильно ощущалось. Выставил руку с кинжалом вперёд, а второй приготовился выдавливать глаз. Секунда, и толчок. Озёрный обитатель схватил меня пастью, но из-за того, что остриё кинжала вонзилось в язычок, рыба не могла сомкнуть пасть. Такой же механизм я встречал у крокодилов. Тонкие зубы пронзили левую ногу насквозь в области бедра. От боли открыл рот и выпустил драгоценный воздух. Глаза чуть из орбиты не вылезли от острой боли, но, вовремя взяв себя в руки, быстро сориентировался на местности.
        Свободной рукой вцепился в глаз и с трудом выдавил его. Меня швырнуло вверх. Голова на пару секунд оказалась над водой, этого вполне хватило, чтобы глотнуть побольше воздуха и снова погрузиться в воду. Вытащил кинжал из пасти и ловко вонзил в целый глаз. Рыба разозлилась ещё сильнее. Начала меня таскать из стороны в сторону. Пришлось вцепиться мёртвой хваткой за зубы, чтобы не лишиться ноги. Какая бы не была у меня регенерация, но оторванные конечности не регенерируются, как мне известно, если ты, конечно, не маленькое существо. При очередном швырянии смог надавить на рукоять кинжала так сильно, что кинжал ушёл полностью в черепную коробку. Рыба ещё пару раз меня мотнула, и от последнего мотка я вместе с насаженным зубом улетел на добрых тридцать метров вверх.
        На высоте смог не только подышать, но и оглядеться. В ста метрах увидел двух озёрных змей в длину не меньше сороках метров. Они будто игрались между собой, но вдруг резко обратили на меня внимание. Я упал в воду, погружаясь на пару метров в глубину. Та самая рыба быстро начала удаляться к берегу с такой скоростью, что меня закружило на месте. Успел заметить, как на меня надвигалась озёрная змея. Хватило доли секунды, чтобы воспользоваться центробежной силой для извлечения зуба из ноги. Адская боль появилась вновь, и я чуть не отключился. Благодаря воде и нехватке воздуха мой мозг заставил организм бороться до конца.
        Я выставил двадцатисантиметровый зуб остриём вперед перед собой на расстоянии вытянутой руки. Сражаться со змеёй я точно не собирался, но и стать закуской вовсе не хотелось. Монстр настиг меня, но из-за выставленного зуба не стал приближаться. Так мне показалось на первый взгляд, но позже я увидел шлейф синей крови. Змея начала разворачиваться и уходить. Напоследок ударила хвостом прямо мне в грудь. Не знаю, с какой силой она меня ударила, но моё тело преодолело водную преграду, и меня вынесло на берег. Пропахал пару десятков метров по песку.
        С трудом повернул голову в сторону берега и увидел, как Костнер в виде оборотня отрывает голову рыбе, которая так удачно насадилась брюхом на ветку. Своими когтями он без проблем сделал своё дело и завыл. Дрейк просто смеялся и аплодировал.
        - Балабол, - сухо вырвалось у меня в адрес мохнатого.
        Я даже не успел почувствовать всю палитру боли, как потерял сознание…

* * *
        - По данным разведки маршрут профессора будет пролегать вот по этому пути, Алексей, - командир вводил меня в курс дела с помощью интерактивной доски. - Твоя задача будет простая и в то же время сложная. Нужно ликвидировать профессора до прибытия в аэропорт…
        - Так почему не доверить это дело гайцам или тем же ментам. Они арестуют его и приведут к нам тёпленьким? - я сомневался в этом плане не просто так.
        Слишком большая и оживлённая трасса. Устранить цель можно, но точно будут лишние жертвы. Это мне не нравилось. К тому же сроки поджимали, и приготовиться к такому одному просто нереально. А это задание я точно буду выполнять один. Вот так бывает, когда ты широкопрофильный специалист.
        - Нельзя, - хладнокровно ответил он. - Есть неподтверждённая информация, что профессор может иметь огнестрельное оружие и взрывчатое вещество. Если он начнёт нервничать, то есть вероятность приведения взрывного устройства в действие. Пострадают невинные люди.
        - Логично, - логика командира всегда была железной. - Можно устранить его на подъезде к аэропорту, - указал на карте безлюдную трассу. - Если даже что-то пойдёт не по плану, то не пострадают невинные люди…
        - Его нужно устранить на выезде из туннеля.
        - Почему именно из туннеля? Будет много жертв, если взорвётся бомба, - смело предположил я.
        Помню одну неудачную операцию моего коллеги по работе. Задача была простая: «Переубедить юную особу не вступать в ИГИЛ». Эта девчонка была не просто девчонка, а дочкой одного влиятельного чиновника, который был готов сдать своих подельников за сохранность своей кровинушки. Я точно не знаю, что произошло, но итог был слишком печален. Взрыв в метро в обеденное время, когда там много людей. Коллега умер вместе с ней, пытаясь обезвредить бомбу. По крайней мере, мне так сказали. Умерло двадцать два человека и сорок семь раненных. Вот такой итог.
        - В этом и заключается твоя сложная задача. Тебе нужно устранить цель так, чтобы не взорвалась бомба, и чтобы ты не попался на камеры, и, тем более, ментам. Нужно подстроить несчастный случай.
        - Почему именно я? - хотя у меня были предпосылки к этому ответственному делу, я всячески боялся этого момента. И вот он настал.
        - Ты лучше его знаешь.
        - Это так себе оправдание, - как-то слабо верилось в это и, зная командира, то у него были веские причины доверить это дело лично мне.
        - Прошлое твоё задание, - напомнил он мне то, что я так сильно старался забыть.
        - Вывод на чистую воду директора шарашкиной конторы и его убийство с помощью соседского питбультерьера, - прошептал я.
        Тогда пришлось ввести инъекцию бешенства псу и подкинуть его в квартиру директору. Легенда была просто идеальной. Этот человек часто брал пса у соседа для плотских утех, жаль, сосед этого не знал. Может и не пришлось бы делать столь грязное дело, хотя, с другой стороны, не хотелось портить жизнь человеку, который итак отсидел шесть лет за воровство. Бойцовская собака разобралась с целью слишком жестоко. Что стало с псом? Думаю, не стоит рассказывать. Тут только один выход.
        Возникает вопрос: «Что за директор и за что его так?». В нулевых годах разрослась одна финансовая пирамида. Всё как обычно. Приносите деньги, и мы первое время будем вам честно платить деньги. До поры до времени, естественно. И на этой теме поднялся один бандит прямиком из девяностых. Крыша у него была очень серьёзная, но только в своём городе. Подобраться к нему или, тем более, предъявить что-то веское было довольно сложно. Мне поручили это дело и дали срок в три месяца. Я управился за три недели. Нет. Я никакой не гений. Просто повезло. Всё случилось на второй неделе моей слежки. Все эти махинации, взятки и бандитизм в чистом виде.
        Доказательств было достаточно, но, как обычно бывает при коррупции и кумовстве, дело забуксовало на месте. Тогда было принято решение о ликвидации цели без вмешательства сторонних сил и извещения вышестоящих лиц. Естественно, это дело поручили мне, так как только я хорошо знал цель. Задание задано. Задание выполнено.
        - Ты сможешь, Алексей, - улыбнулся криво командир.
        - Он будет один? - я боялся этого вопроса и ответа на него.
        - Его дочь должна будет провести время с каким-то ухажёром. Цель только одна. Ты должен справиться. Другого выхода просто нет, - похлопал он меня по плечу.
        - Ресурсы? - тяжело согласиться с внутренним ангелом, но лучше пусть будет одна жертва, нежели тысячи. За эти минуты я уже свыкся с тем, что мне предстоит. Такова моя работа. Шпион - это не всегда слежка. У меня уже было несколько планов на уме, но всё зависело от ресурсов.
        - Ограничены, - тихо ответил он.
        - На сколько?
        - Вот настолько, - показал он ноль на пальцах.
        - Настолько всё плохо? Если эта цель так важна, то зачем ограничили ресурсы до критического дна?
        Я иногда не понимал своего руководства. Бывает, выдадут миллион рублей на плёвое дело какому-нибудь любимчику, а мне всегда минимум ресурсов. Даже слежка за бандитом была за счёт командира. Снять жильё за двести рублей в день в клоповнике и питаться БП-шкой каждый божий день до рвотного рефлекса и пить воду из-под крана. Идеальное задание. Неудивительно, что я справился за три недели и привёл веские доказательства. Дальше я бы просто заработал гастрит или ещё что похуже.
        - Видимо ты кому-то насолил. Вот только кому? - почесал он подбородок.
        Глава 10
        «Где снаряжение, Костнер?»
        - Какой-то опасный способ пропитания, - первое, что я услышал, когда открыл глаза. Эти слова принадлежали Дрейку.
        - В каждом способе есть свои нюансы, - отмахнулся я.
        Протёр глаза и увидел перед собой костёр и ту самую огромную рыбу на вертеле, естественно без головы. Хрустящая корочка уже успела образоваться, значит я был в своих воспоминаниях около часа. Костнер в грубых кузнечных рукавицах усердно вертел огромный вертел. Зачем и откуда у него эти рукавицы в походе? Думаю, это риторический вопрос. Дрейк просто сидел и изредка подкидывал в костёр то веточки, то насекомых. Хорошие увлечения у него, однако. Талиса успела прийти в себя и пила чай из огромной литровой кружки.
        - Зачем ты кинулся на эту махину с ножом, да ещё и в озеро Грёз? - спросил недоумевающий Костнер.
        - Знал бы ты, Костнер, что даже метровая рыба весом в полцентнера способна утащить человека в воду. А эта? - я указал на вертел. - Минимум две сотни килограмм. Могла спокойно утащить тебя под воду и отведать…
        - Собачатины, - закончил за меня вампир. Здоровяк только нахмурил брови, так как знал, что не сможет противостоять ему.
        - Закончили? - оборотень серьёзным взглядом посмотрел на кровососа. Тот махнул рукой и принялся за своё любимое дело с улыбкой на лице.
        - Нет, - зловеще улыбнулся вампир.
        - Когда-нибудь я всажу тебе кол в сердце, и посмотрим, как ты будешь шутить, - Костнер устрашающе смотрел на соперника по эволюционной гонке и господству в пищевой цепи.
        - У вас был шанс, - кровосос кинул огромного жука в костёр, отчего полетели языки пламени вверх. - Второго шанса просто не будет.
        - Хватит, - я решил вмешаться. Не хотелось бы лишаться двух боевых товарищей и основной пробивной силы. По крайней мере, здоровяк точно будет всячески мне помогать, а вот Дрейк под жирным вопросом. - Костнер и Талиса, как так вышло, что вы смогли так легко попасться инквизиции? Вы вдвоём можете истребить небольшой отряд в считанные секунды, но не справились с фанатиками? - хотел добавить, что даже я справился с ними будучи не в лучшем состоянии. Думаю, Костнеру не обязательно знать об убийстве высшего и обычного оборотней с помощью одного меча и камня. Это явно прозвучит для него унизительно.
        - Инквизитор Строунт будто появился из ниоткуда, - начала Талиса. - Ловко надел на меня противомагические оковы, и я не могла ничего сделать.
        - А на меня серебряный ошейник, - стыдливо признался Костнер.
        - Извини меня, Костнер, но на тебе я не видел никакого ошейника, - я всячески пытался вспомнить, но я точно не видел ошейник на здоровяке.
        - Этот ошейник - образный метод сдерживания пушистых в человеческом виде, - вмешался вампир. - Обычный нитрат серебра. Достаточно одной капли на шею, и нитрат серебра въедается в кожный покров на пару миллиметров. Из-за нервной системы человека ему кажется, будто на него надет тяжёлый ошейник. Инстинкт самосохранения дворняг сразу предупреждает и всячески пресекает любую трансформацию тела даже в полнолуние. И знаешь почему? - он обратился ко мне.
        - Просвети, - не стал ломать голову. Я мало знаю об этой вселенной.
        - При трансформации в блохастого тело значительно увеличивается, и есть большая вероятность проникновения нитрата серебра в шейный позвонок, что скорее всего приведёт к полному параличу тела и даже к мучительной смерти. Много раз видел такой исход.
        - Хитро, - подметил я. - Интересно, действует ли это на вампиров? - я прищурился и посмотрел на Дрейка.
        - Действует, - не стал юлить вампир. - Вот только производство нитрата серебра полностью контролируется церковью. И вот так запросто похитить её никак не получится. Сможешь ли ты выстоять против десятка боевых магов, Арднер? - теперь он прищурился и сверлил меня взглядом.
        - Я могу нитрат серебра сам изготовить. Не так уж это и сложно, - пригрозил ему и одновременно Костнеру. Мало ли что в голове у здоровяка. - Мне нужно лишь только моё оружие, чтобы стать самым опасным охотником в этом королевстве. Костнер, где моё снаряжение?
        - Оно в надёжном месте, - заверил здоровяк, но мне почему-то слабо верилось в это.
        - Уверен?
        - Он проиграл его, - вмешалась Талиса. - Даже в обессиленном состоянии мне было больно слышать, как ты увиливаешь от вопроса, Костнер. Арднер тебе жизнь сколько раз спасал? Врать ему? Тебе должно быть стыдно за это.
        - Проиграл? Ты проиграл, можно сказать, самое совершенное оружие в этом мире? Может эта шутка у вас такая? - я прям очень надеялся на их тупой юмор. - Точно шутка?
        - Нет, - виновато ответил здоровяк.
        - Вы меня разыгрываете, - рассмеялся я. - Хорошая шутка. Правда. Я б точно до такого бы не додумался. Молодцы. Сегодня же первое апреля. Хоть и лето, но допустим.
        - Это не шутка и не розыгрыш, - твёрдо подтвердила мои опасения Талиса.
        - Это печально, - опечалился я. Мужики же не обижаются. - Как ты смог проиграть целое состояние? Даже если не брать их модернизацию, то само оружие стоит порядка двух сотен золотых. Как? - повысил тон.
        - Ты умер. Я был в печали. Когда я в печали, то напиваюсь. И меня угораздило сыграть с одним жуликом в карты. Он сразу предложил поставить на кон снаряжение…
        - У тебя золота было столько на руках, что ты мог спокойно снять весь бордель и нажираться в дрова без стеснения, - на слове «бордель» Талиса гневно посмотрела на меня. В один прекрасный момент она меня точно спалит дотла.
        - Он всё золото проиграл, - Талиса видимо больше не хотела скрывать грешки здоровяка.
        - Как? - тут я точно офигел. Даже Арднеру пришлось бы попотеть, чтобы потратить целое состояние.
        - Сначала я играл на пониженных ставках в Предгорной, но потом вошёл в азарт и у меня начало получаться. Таким не хитрым образом я просадил всё золото.
        - Тебе же дали тысячу золотых монет, - начал строить из себя бухгалтера. - Я смог сэкономить и выбить весь товар у гномов за триста золотых…
        - Довольно дёшево, - подтвердил Дрейк. - Эти коротышки до мозга костей жадные.
        - Итого у тебя должно было быть примерно шестьсот пятьдесят золотых монет. Пятьдесят я скинул на содержание лошадей и нас во время пути. И то с большой погрешностью. И ты хочешь сказать, что умудрился проиграть столько денег? Ты точно учился в школе? Может тебя просто обманули, как ребёнка в магазине?
        - Где? - тут уже заинтересовался Дрейк новым словом.
        - Лавка, - кратко и ёмко ответил я.
        - Пойми меня, Арднер, ты погиб. Можно сказать, на моих руках. Ты сгорел заживо, превратившись в вампира. Это не так легко пережить и, тем более, переосмыслить. Знаешь, каково было мне? - на здоровяка было больно смотреть. Он будто давно раскаялся, а я, как злой следователь жму из него последние соки.
        - В следующий раз не напивайся ни в коем случае. Не нужно искать выход на дне бутылки. На дне бутылки найдёшь только своё социальное дно. Это я говорю тебе, так как уже был на том самом дне. И поверь мне на слово, ты только делаешь себе хуже, - сразу вспомнилось предпоследнее задание, после которого я резко изменился.
        - Это конечно всё хорошо, - захлопал в ладоши кровосос. - Но это никак не решает твой вопрос, Арднер. Вопрос с твоим снаряжением. Как ты собрался проходить мои земли с одним мечом? Любой патруль или толпы низших одичалых вампиров сожрут вас в считанные минуты. Знаешь, кто такие низшие одичалые вампиры?
        - Изгои? - предположил я.
        - «Толпы низших одичалых вампиров - это группы вампиров, которые живут в диких условиях и не имеют контроля над своими действиями. Они могут быть очень агрессивными и опасными, особенно если они голодны или чувствуют угрозу. Низшие одичалые вампиры обычно обитают в лесах, горах или пустынях, где они могут легко скрываться от людей. Они могут нападать на животных и людей, чтобы утолить свой голод. Эти вампиры часто выглядят довольно неряшливо и могут иметь длинные волосы, грязные и рваные одежды. Они также могут иметь татуировки или другие знаки, которые показывают их принадлежность к низшим одичалым вампирам. Если вы столкнулись с толпой низших одичалых вампиров, вам следует быть осторожным и избегать их. Если вы не можете избежать столкновения, попробуйте убежать или использовать какие-то средства защиты», - из записок путника. Вот такая познавательная информация, - улыбнулся вампир. - встреча с ними обещает много неприятных моментов.
        - Со мной Талиса и Костнер, - я решил пойти с козырей и ими же закончить. Против толпы бешеных кровососов я не имел достаточно оружия. Арбалет с разрывными болтами сейчас был бы самым подходящим оружием.
        - Магичка перезаряжается слишком долго. Пёс бракованный, хоть себя и считает высшим оборотнем. Только ты, Арднер, пока чего-то стоишь, но не забывай, что ты обычный человек и сражаться долго не твой выигрышный путь. Снаряжение при любых раскладах даёт значительное преимущество, - Дрейк умел убеждать или просто показывал все изъяны наружу. Тут как посмотреть.
        - Почему нам не пойти по границе Земель Вампиров? Таким образом мы избежим множества неприятностей? - я задал самый логичный вопрос. - Дрейк, ты должен знать обходные пути. К тому же вампиры днём при солнечном свете не смогут нас преследовать.
        - В твоих словах есть доля логики и здравомыслия, но только доля. Границы вампиров на замке, стражи смерти их часто патрулируют. Им давно не страшен солнечный свет из-за новых доспехов. Сложно будет пройтись по границе и остаться незамеченным. К тому же на границе Озера Грёз и Земель Вампиров много низших одичалых вампиров. Поверь мне на слово, Арднер, они страшнее стражей смерти. Их слишком много, и сражаться с ними просто бессмысленно. Проще попросить аудиенцию у владыки тьмы, и если он разрешит, то вас без лишней суеты сопроводят до Лесов Оборотней стражи смерти.
        - Насчёт владыки тьмы я не уверен, - высказал своё недоверие Костнер.
        - Думаю, что собачка права. Вампиры не сильно жалуют четвероногих зверушек, - как всегда в своей манере подтвердил вампир.
        - К тому же, с чего ему нам помогать и давать кортеж из стражей смерти? - здоровяк явно вошёл в кураж. - Мы в ваших землях никто. Так, разминка для потехи.
        - С вами я, - заверил Дрейк, но как-то неубедительно.
        - Может в этом мире есть яндекс орлы? Ну, чтобы не пришлось тащиться пешком всю трилогию ради плёвого дела? - что-то меня потянуло на фильмы, а точнее, на тупые отмазки ради сюжета.
        - Яндекс орлы? - переспросили все хором.
        - Большие птицы, которые охотно идут на контакт и могут подбросить по воздуху до любой точки на этом материке, - я постарался доходчиво объяснить.
        - Только драконы. Они общительные, но их точно невозможно запрячь, - рассмеялся Дрейк. - Мои земли вам в любом случае придётся посетить, если вы хотите попасть в Город Изгоев.
        - Он прав, - я отрезал огромный кусок мяса от рыбы и положил на импровизированный стол. - Очень хочется кушать, - сразу ответил на вопрос Талисы, которая смотрела на меня как-то странно.
        - Твоё снаряжение у продавца мороженого, - ответил на столь значимый вопрос Костнер.
        - Ух ты, у вас тут мороженое продают? Так давно его ел, как будто вечность прошла, - радостно воскликнул я. - Жаль, что до изобретения холодильников, как раком до Китая.
        - Он всегда такие неизвестные слова произносит? - обратился вампир к Талисе.
        - Это надо у Костнера спрашивать. Он всё-таки лучше его знает, - отмахнулась она.
        - В большинстве случаев, - ответил за меня здоровяк.
        - Приступаем к еде? - я уже начал разделять кинжалом мясо, предварительно продезинфицировав его пламенем в течение нескольких секунд. - У него большой выбор вкусного мороженого? - не унимался я. Будто снова стал ребёнком.
        - Если мне не изменяет память, то его так назвали не потому что он продаёт какое-то мороженое, - Дрейк отрезал небольшой кусок мяса и положил его Талисе на тарелку. Мы сопроводили его действия удивлёнными взглядами. Откуда тут тарелка? Аккуратно разрезал на несколько небольших кусочков. - Воспитанность, - ответил он на мой вопросительный взгляд. - В ходе войны между людьми и эльфами продавец мороженного, хотя в то время его звали Зиро, отличился тем, что убивал своих жертв холодом. Просто отмораживал конечности и разбивал, как какую-нибудь ледяную фигуру, - он посмотрел на меня презрительно. - Ты правильно понял, Арднер, он является боевым магом льда и холода. Очень опасный противник.
        - Скоро точно будет аллергия на магов, - я ударил по столу, но никто не обратил на это внимание. - Опасный боевой маг даже для тебя?
        - Как ты думаешь? - ждал похвалы кровосос или просто взвешивал шансы?
        - Если не будешь заложником автора или сценариста, то в одну секунду сможешь вырвать ему кишки и этими же кишками задушить его. Скорость всегда является приоритетом в любой битве.
        - Ты буквально вырыл себе могилу этими подсказками, - прошептал Костнер.
        - Эти подсказки я давно знал, - рассмеялся высший вампир. - Мне ваши мёртвые тела ни к чему. В прошлый раз я дал вам поблажку не из-за своей глупости, а для того, чтобы проверить, на что вы способны. Охотники на вампиров почему-то меня разочаровали, хотя ставили себя выше всех, и никто им не был ровней. Ваша разношёрстная компания меня больше интересует. Особенно после огров и тех самых охотников на вампиров.
        - И где искать этого Зиро? - я уже успел съесть более двух килограммов мяса и тянулся к следующему куску. Как ни крути, но Костнер умеет вкусно готовить рыбу на костре. Этот аромат… просто сводил меня с ума.
        - Он направляется к границе Земель Вампиров, - прошептала Талиса. - Слышала его диалог со вторым бое… - она виновато посмотрела на меня, - волшебником. Хотят пройти по теневому пути.
        - Бессмысленно, - возразил вампир.
        - Бессмысленно что? - кровосос точно что-то скрывает.
        - Есть такая дорога, которая именуется теневым путём, - Костнер доел огромный кусок мяса и принялся резать второй. - Эта дорога проходит вдоль озера и простилается на сотни километров. Считай её золотой серединой. На пути есть вероятность встречи с низшими вампирами, но не с большими толпами. Два волшебника, - здоровяк решил не тревожить мою аллергическую реакцию, - смогут пройти без особых трудностей. Кстати, там как раз не появляются стражи смерти. Им просто не интересно там патрулировать территорию. Есть ещё вероятность встретиться с озёрными монстрами. Там уж как придётся.
        - Змей видел, но они точно не смогут выходить на сушу… Хотя, кого я обманываю. Ещё как смогут. С ними справиться можно. Есть ещё какие-то?
        - Озёрные люди, - прошептала Талиса.
        - У меня возникает такое чувство, что люди тут всех оплодотворили. Минотавры, кентавры и теперь ещё озёрные люди. Хорошо, хоть колобок взял отпуск, - посмеялся я, а стыдно стало им. - Что за ихтиандры?
        - Странные словечки у тебя, Арднер. - усмехнулся кровосос. - Озёрные люди возникли ещё семь веков назад из-за проклятия ведьм на озёрное племя. С тех пор племя живёт не на берегу озера, а в самом озере. Они выглядят как люди, но с рыбьими плавниками и хвостом. Их кожа покрыта чешуей, а глаза имеют вертикальный зрачок. Озёрный человек является очень сильным и ловким существом. Он может быстро плавать под водой, используя свои плавники и хвост. Также он обладает острым зрением и слухом, что позволяет ему обнаруживать добычу и избегать опасности. Он также может общаться с другими озёрными людьми, используя специальные сигналы и звуки. Некоторые озёрные люди могут даже иметь способность общаться с рыбами и другими водными животными.
        - Записки путника? - догадался я.
        - Ага.
        - В любом случае нам нужно вернуть моё снаряжение, если хотим попасть в Город Изгоев и пресечь разведение высших оборотней, - твёрдо решил я.
        Глава 11
        «Магия, как она есть»
        - Я знаю, где мы сможем их перехватить, - доложил довольный Костнер с самого раннего утра, держа в руках огромного зайца. Неужели тут где-то есть АЭС? Мне показалось, или даже птицы ещё не начали петь?
        - Ты их видел? - спросонья спросил я. От холодной и жёсткой земли моя спина ныла.
        - Да, - здоровяк начал разводить костёр. - Их не меньше трёх десятков. В основном солдаты.
        - Три десятка? - с утра я туго соображал.
        Ночью пришлось гоняться за мелкими хулиганами, которые пытались украсть моего коня. Благо, Санта одного убил на месте точным ударом копытом прямо в пах. Второй оказался проворнее и, петляя по лесам и болотам, пытался уйти от нас. Не знаю, как бы сложилась судьба вора, если бы его так не вовремя не поймал Дрейк. Когда мы смогли настичь его, то от вора, а точнее тринадцатилетнего мальчика, остался только хладный труп. Кровосос смог выпить всю кровь. Ненасытная скотина.
        - Не так много, - высказался Дрейк.
        - И ты нам поможешь? - повернулся в его сторону.
        - Конечно, - выдержал он длинную паузу, - нет. Это тебе нужно снаряжение.
        - Предыдущий караван для тебя был обедом. Что здесь изменилось?
        - Тогда была два оборотня. Там была моя заинтересованность, - Дрейк будто не желал мне помогать.
        - Хорошая от тебя помощь, - с сарказмом ответил я.
        - Тридцать человек всё-таки не пара, - проснулась Талиса. Она стала бледной после встречи с инквизитором. И с тех пор от неё нет той самой магической помощи. Хоть она и твердит, что просто нужно набраться сил, но мне в это слабо верится.
        - Арднер хороший стратег, - слабо перевёл на меня стрелки Костнер.
        - Правда? - она посмотрела на меня уставшим взглядом.
        - Расскажи ей, как ты ловил оборотня в деревушке на Красной реке? - здоровяк оживился не на шутку. Видимо, утренний воздух дурно влияет на сознание.
        - Да там особо думать не пришлось, - отмахнулся я, но всё-таки решился рассказать ту стратегию. - Привязал овцу к столбу и облил её свежей кровью для большего эффекта привлечения…
        - Бедная овечка, - ахнула магичка.
        - Так примитивно? - рассмеялся Дрейк, продолжая играть с колом.
        - Вампиров также ловят, если мне не изменяет память, - подколол я кровососа, но тот лишь оскалился. Неужели вспомнил что-то?
        - Получилось поймать собаку сутулую? - поинтересовался вампир.
        - Нет, - ответил за меня Костнер. По нему было видно, что он не особо горит желанием общаться с кровососом. - Оборотень трансформировался в трактире и всех там растерзал. Головы насадил на люстру и двинулся к другому дому, где проделал тоже самое, но уже с детьми. Так что с бедной овечкой всё в порядке, - улыбнулся он Талисе.
        - Тела были расчленены, зубы выбиты, а головы насажены на острые пики и выше уровня пола на полтора метра? - обеспокоено поинтересовался Дрейк. Даже выбросил осиновый кол, который, возможно, забрал у мальчишки.
        - Всё верно, - скорее всего я подтвердил то, что он так категорически не хотел слышать.
        - Это всё меняет, - задумчиво произнёс Дрейк и ушёл в леса. Просто встал и ушёл.
        - Придётся думать, как нам одолеть в десять раз больше людей, нежели нас, - задумчиво произнёс Костнер. - Я могу со всеми расправиться, но есть один нюанс…
        - Два боевых мага? Не успеешь, или это просто невозможно? - поинтересовался я.
        - Маги холода и льда всегда были намного опаснее огненных. Не в обиду, Талиса. Ты просто не можешь представить, на что они способны, - здоровяк разделал пойманного зайца и начал насаживать на вертел. - Слышал, что один маг смог заморозить кровь внутри тела противника, и тот умер в мгновение ока.
        - Кровь закристаллизовалась и разорвала все вены, артерии, аорту, мышцы и кожу в том числе? Ужасный способ умереть, - договорил за него я.
        - У тебя есть стратегия? - Костнер продолжал жарить мясо.
        - Есть, но нужна будет ваша помощь, если вдруг что-то пойдёт не так.
        - И что за стратегия? - поинтересовалась Талиса.

* * *
        Колонна из тридцати солдат и двух боевых магов шла по тракту. Солдаты были из разного рода войск. Лучники, копейщики, щитоносцы и даже четверо из королевской элитной гвардии. Этих легко узнать по золотым доспехам. Говорят, что являются серьёзными противниками. Они охраняли две повозки. Кто или что там было, трудно сказать. Я вышел им навстречу. Как обычно в своей лёгкой одежде и с мечом за спиной. Кинжал привязал верёвкой за пояс. Хорошо, хоть ножны остались, а то было бы максимально неудобно транспортировать столь острое оружие. Выйти навстречу опасности было глупо, но я всё-таки надеялся на мирный разговор. Даже Колосс и Талас не хотели меня изначально убивать. Думаю, Зиро тоже не будет спешить с агрессией.
        Увидев препятствие на своём пути, конвой остановился. Двое лучников ловко натянули тетивы луков и ждали приказа. Командир отдал приказ ёмкой фразой. Не удивлюсь, если это был старый фэнтезийный мат. Две стрелы полетели в меня. Это я предвидел. Ожидал, как минимум град, но оказалось проще. Извлёк из памяти одну интересную стратегию. Для выявления количества разбойников на тракте регулярной армии или кортежу рекомендуется всегда выпускать одну, максимум две стрелы в предполагаемую цель. Если приманка даст дёру или наоборот, побежит в атаку, то остальные лучники нашпигуют его и всех, кто появится в поле зрения. В этой стратегии всё идет на время и внимательность солдат. Негоже будет растрачивать стрелы и после перезаряжаться десять секунд, да ещё и прицеливаться в жертву.
        Сделал небольшой шаг влево и ловко перехватил стрелу перед своим носом. Я не планировал перехватывать что-либо, но так получилось. Вторая стрела вонзилась в десяти сантиметрах от моей правой ноги. Посмотрел на саму стрелу. Интересный дизайн.
        - Мило, - грубо произнёс я, но в душе ликовал: «Охренеть, я поймал стрелу на лету прямо перед своим носом. Пацаны точно не поверят. Просто охренеть». На лице сохранял хладнокровие.
        - Не стрелять, - вышел ко мне один из магов. Как я их определил? Да всё просто. Только два индивидуума носят тёмные балахоны в такую жару.
        - Но, господин? - хотел переубедить его командир, но сразу после взгляда мага, встал на своё место.
        - Перед вами настоящая легенда нашего королевства, а именно: собственной персоной Арднер - великий охотник на оборотней, - демонстративно провозгласил то, что нежелательно было знать его страже.
        - Тогда точно его лучше прикончить, - посоветовал командир. - Он ещё та мразота. Про него много слухов нехороших ходит, - плюнул в мою сторону солдат.
        - Вот, скажи мне, мой дорогой командир Трин, смог бы ты одолеть в честном бою одного боевого мага? Хотя бы огненного? - маг повернулся к начальнику охраны и направил на него небольшой светящийся жезл.
        - Нет, господин. Я бы даже не смог приблизиться к нему на короткую дистанцию…
        - Вот именно, Трин, ты бы даже не смог, а вот Арднер смог убить двух опасных боевых магов Колосса и Таласа. Тех самых двух самых разыскиваемых преступников.
        - Это невозможно. Он трус и обманщик. И вы верите ему? - с чего бы командиру нервничать?
        - Это так. Именно Арднер смог освободить свыше двадцати заключённых. С некоторыми я успел пообщаться, - маг улыбнулся. По крайней мере, мне так показалось. - Один меч и доспехи, вот что было у него. И он смог справиться с двумя опасными магами. Трин, сможешь так?
        - Нет, господин, - тихо признался он.
        - Никогда недооценивай врага, Трин. Даже если взять Арднера, который вышел к нам в одной деревенской одежде и с мечом за спиной. Это не означает, что он лёгкая мишень. Каждый уважающий себя охотник, неважно на кого, всегда имеет два запасных плана. На оборотней и вампиров без плана тяжело охотиться, а как ты знаешь, Арднер не просто так носит приставку «Великий охотник».
        - Но вы же боевой маг, - парировал Трин.
        - И? мне, например, не хочется вступать каждый раз в перепалку и убивать людей. Были бы эльфы, тогда другое дело.
        - Он в розыске.
        - Тогда иди и сам убей его или попробуй захватить живым.
        Маг повернулся в мою сторону, и в это время в меня полетело с десяток стрел. В метре от меня они остановились в ледяной паутине, и упали на землю. Я даже не успел увидеть или услышать ту самую команду, но Трин решил попытать удачу наперекор своему господину. Маг сделал незаметное для командира движение жезлом, и тот превратился в лёд. Один точный удар прямо в сердце, и Трин разлетелся на ледяные кусочки.
        - Магия во всей своей красе, - теперь я понимал, что магу холода и льда достаточно зрительного контакта, чтобы сделать из меня мороженое. Хорошо, что он не стал нападать.
        - Всё верно, - одобрительно кивнул он.
        - Или физика, - добавил я.
        - Физика? - переспросил маг. - Что это?
        - Физика - это область естествознанияестествознания(: науканаука( о наиболее общих законах природызаконах природы(, о материиматерии(, её структуре, движении и правилах трансформации. Понятия физики и её законы лежат в основе всего естествознанияестествознания(. Является точной наукойточной наукой(. Это, если верить википедии, - пришлось выучить, чтобы сдать физику в университете, которая для меня не должна была играть роли, но, чтобы не выделяться и не провалить задание пришлось напрячь память и не спать пару суток перед ответственным экзаменом.
        - Наука? Интересно. Не знал, что охотникам позволено иметь такие познания. Для вас же должны быть доступны только фехтование и самые примитивные навыки для создания конструкций для вашей охоты. Всё равно похвально, что я общаюсь со столь умным человеком. И как вы, Арднер, сможете объяснить магию с помощью вашей физики? - он вышел ко мне навстречу и встал в десяти метрах от меня. Хоть орать не придётся.
        - Магия - это лишь преобразование одной энергии в другую для достижения цели. Ваше тело наподобие генератора…
        - Генератора? - новое слово для здешних мест и времени, да и этой вселенной в целом. Для меня стало привычным то, что объяснять приходилось чуть ли не каждое слово. Для меня это было пустяковым делом. К тому же в глазах людей я казался очень умным.
        - Генератор - это устройство, преобразующее один вид энергии в другой. Есть много видов энергии: электрическая, тепловая, механическая, биологическая и так далее. Отсюда вытекает то, что ваше тело является таким вот живым генератором. Учитывая, что наше тело не может аккумулировать много энергии, то вам, магам, нужен некий объект, который это будет делать за вас. Без разницы что это, но больше подходят элементы с повышенной радиацией… - и тут до меня дошло. Все маги носят с собой радиоактивный элемент. Он может быть спрятан где угодно и, соответственно, быть небольшого размера. Почему вампиры не пьют кровь магов? Вот тут и прячется их ответ. Сами кровососы не могут объяснить это, но чувствуют, что лучше не рисковать. Выходит, Талиса облучена радиацией и, возможно, это её последний поход. - Сколько в среднем живёт боевой маг?
        - Каверзный вопрос, - усмехнулся Зиро. - Боевые маги, как и ведьмаки умирают в сражениях. Не помню, чтобы кто-то из магов умер в постели…
        - До сорока лет не доживаете? Мучаетесь от разных неизлечимых болезней? Даже целители не могут объяснить ваши нарывы на кожном покрове, плохое самочувствие и ломкость костей при любой травме?
        - Ты много знаешь… - усмехнулся он. - Не знаю, кто тебе раскрыл тайны, но лучше ему повеситься на ближайшем суку, как и тебе. Больше не будем про недуги. Лучше расскажи, как человек может обладать той или иной магией?
        - Всё зависит от наследственности. Ген, вот кто ответственный за передачу способностей. Не буду углубляться в анатомию и биологию, так как ты всё равно не поймёшь. Если кратко, то по наследству.
        - Магия?
        - Тут всё зависит от возможности тела проводить энергию и взаимодействовать с окружающей средой. Возьмём для примера тебя, маг холода и льда. Для того, чтобы твоя магия имела наивысшую степень раскрытия, воздух должен быть влажным, или по близости должна быть вода. Вода - одно из немногих веществ, которые могут быстро вобрать в себя всё тепло. У тебя достаточно энергии для понижения температуры в воздухе, а если будет достаточно воды, то и льда, - я указал на стрелы с обледенением. - С огнём всё наоборот. Чем суше воздух, тем легче и мощнее будет магия. Маги молнии используют отрицательный заряд в воздухе. Всё это легко объяснить физикой, - улыбнулся я.
        - Не знал, что это всё можно объяснить наукой, - почесал подбородок Зиро. - Обычно говорят, что только боги дают силу людям, которые должны изменить мир и сдерживать весы природы.
        - Наверное, - не стал вмешиваться в их веру. Самое страшное не переубеждение верующего, а его реакция на эти самые переубеждения.
        - Что тебе нужно, Арднер? Не думаю, что ты встал на моём пути ради любезных комплиментов или лишнего отверстия для стрелы в твоём сердце?
        - Моё снаряжение, - твёрдо и кратко ответил я.
        - Снаряжение? По тебе видно, что ты в нём сильно нуждаешься, но, мой друг, у меня нет твоего снаряжения, - он пожал плечами.
        - На днях ты играл с одним человеком в Предгорной. В карты, если не ошибаюсь. Он тебе проиграл моё золото и снаряжение. Золото можешь оставить себе, но не…
        - Снаряжение, - закончил за меня маг. - Эй, вы двое, - обратился он к двум здоровым солдатам. - Принести два сундука с золотыми замками, - они быстро полезли в повозку и вытащили огромные сундуки. С виду они точно больше центнера весят. - Я против тебя ничего не имею, Арднер. Разойдёмся с миром. Снаряжение твоё в этих сундуках, - передо мной поставили их и открыли замки. - Проверь и на этом всё. Увы, но золото не могу вернуть, так как его я честно выиграл.
        - А моё снаряжение не честно? - подловил я его. Надеюсь, не дойдёт до поножовщины? Я уже приметил арбалет и на следующий выстрел стоял разрывной болт.
        - Он сам предложил. Костнер, если не ошибаюсь. Сам знаешь, долг платежом красен.
        - Всё верно, - я быстро облачился в доспехи. Оружие вернул в родные места. Арбалет проверил на наличие поломки, но он оказался цел. Забрал из сундука все свёртки с патронами. Подошёл ближе к Зиро. - Хочу тебя спросить. Если отнять источник аккумулированной энергии у мага, через какое время он умрёт? И вообще, можно привести его во здравие?
        - Увы, - прошептал он в ответ, - но нет. У человеческого тела слишком ограничен ресурс. Если появились первые признаки хандры, то это прямой путь в могилу. Увы, но ничего нельзя поделать. Пусть твой друг идёт к целителям. И те, возможно, продлят ему жизнь без мучений на пару лет вперёд. Больше никак. И да, без разницы, с артефактом твой друг или нет. Болезнь наступает в любом случае.
        - Спасибо, - я протянул ему руку в знак мира. Он же пожал её в ответ.
        - Я слышал о тебе и о твоей миссии. Собираетесь в Город Изгоев? Земли Вампиров начинаются через десять километров к северу. Советую идти на границе по берегу Озера Грёз. Так вас не достанут стражи смерти хотя бы в начале пути. И по секрету, - он положил мне руку на плечо. - Колосс и Талас должны были стать моими жертвами, но я всей душой рад, что именно тебе выпала эта участь. Они, действительно, серьёзные противники. И я знаю, что тебя практически вытащили с того света. Рад был с тобой познакомиться лично.
        - Я тоже рад, - развернулся и пошёл к своим.
        - Напоследок, - крикнул мне в спину Зиро. - Не трать серебро на низших одичалых вампиров. Руби им головы.
        - Спасибо, - поблагодарил я его.
        Теперь я чувствовал себя в полной уверенности из-за приобретения моих доспехов и вооружения. Теперь можно смело подставляться под удар грудью и не бояться разбойников и даже оборотней. Жизнь налаживается?
        Глава 12
        «Толпою гасят даже льва»
        Эти десять километров до границы прошли для нас без происшествий. Дрейка с нами не было, что очень странно. Ведь он должен был провести нас по Землям Вампиров. Костнер этому был только рад. Из-за отсутствия гида у нас просто не было других вариантов, как попытать удачу на границе между вампирами и озёрными чудищами. Надежды на помощь боевого мага в лице Талисы с каждым часом таяли, как и она сама. Я пытался много раз уговорить её развернуться на сто восемьдесят градусов и искать целителя. К тому же она одну хорошо знает. Не знаю, что на неё нашло, не отказываться от сомнительного похода, который скорее всего приведёт её в могилу? Наверное, сработала женская логика.
        До заката мы прошли вдоль границ ещё тридцать километров. Выбрали самое безопасное место и разбили лагерь. Место оказалось не такое уж надёжное, так как с западной стороны была возвышенность. С неё можно спокойно напасть на нас, но и в тоже время этот рельеф мог скрыть пламя нашего костра от лишних взоров кровососов. Восточная сторона открывала вид на озеро, поэтому можно было контролировать территорию - почти две сотни метров суши и часть водного покрова. До воды сотня метров. Значит, есть куда разогнаться и вовремя заметить озёрных жителей, если вдруг они выйдут на контакт. Костнер начал рубить небольшие деревья и точить из них колья. Так он хотел выставить чеснок. Сам недавно узнал, что так называется противокавалеристское ограждение из выставленных под углом кольев. Не факт, что оно поможет противостоять низшим вампирам, но задержать их точно получится.
        Я же не стал тратить время и начал заготавливать побольше факелов. Зажигательную смесь было сложно достать в таком месте. Благо, нам повезло, и мы наткнулись на мёртвую рыбу, у которой одолжили почти три килограмма жира. Теперь факела делались на ура. Заготовил свыше двух десятков факелов и расставил их по периметру. Соединил факелы между собой верёвкой из конопли, которую связала Талиса. Верёвка, естественно, была обмазана жиром. Остатки жира расфасовал в два мешочка. Мало ли, пригодятся завтра. Пока Костнер вместе с Талисой были заняты обдумыванием плана, я пошёл к Санте.
        - Привет, Санта, - погладил его по морде ладонью. - Думаю, а точнее уверен, что эта ночь будет максимально жаркой, - до чего я дошёл, что начал разговаривать с конём? Хотя с котом разговаривал, и ничего. Никто не посчитал меня психом, кроме кота, естественно. - Я хочу знать, что ты сможешь быть максимально полезным, - достал пистолет и показал коню. - Это пистолет. Если понял, то кивни, если нет, то можешь топнуть копытом по земле, - сразу последовал кивок. Неплохо. Показал на винтовку. - Ружьё или, как я обычно называю, винтовка, - снова кивок. - Это арбалет, - сразу кивок. Тогда именно это оружие он дал мне безошибочно. - Теперь я разложу всё своё оружие и буду говорить название, а ты покажешь, что именно я имею ввиду. Хорошо? - снова кивок от Санты. Какой понятливый конь.
        Как я не пытался запутать Санту, он всегда безошибочно показывал то, что я хотел. Спустя пять минут мне надоело это дело, и я стал объяснять ему принципы стратегии и важность выполнения моих приказов. Конь слушал меня внимательно. Даже не перебивал. Мне даже стало как-то не по себе. Санта умнее многих людей, которых мне довелось видеть. Я схватил меч и пошёл косить траву. До полного захода солнца ещё примерно двадцать минут. После кошения отвёл коня испить водицы. Всё-таки ночь предстоит долгая, и уж точно не будет времени для водопоя.
        Костнер согласился дежурить первым. Правда, пришлось у него немного разузнать про низших одичалых вампиров, но особо ничего нового я не услышал. Низшие одичалые вампиры сильно отличаются от обычных низших вампиров. Одичалых можно убить, как простых зомби, но очень быстрых. Отрубаешь головы и конечности. Есть одна интересная особенность. Одичалые - каннибалы по своей природе. И, если укусят, то есть огромный риск подцепить неизлечимую болезнь. Их лучше не подпускать к себе на расстояние вытянутой руки, но их численность говорит о том, что они в любом случае будут лезть обниматься.
        Я зарядил всё своё оружие. Проверил арбалет на боеготовность. Баллон накачал воздухом до избыточного давления. Пришлось ставить разрывные болты через семь обычных болтов. Слишком частые взрывы могут сыграть не в нашу пользу. Лезвие кинжала и меча заточил и смазал. Я готов. Лёг спать с чистой совестью. Талиса уснула раньше меня. Успел предупредить Санту, чтобы в случае чего разбудил меня и моментально провалился в сон.

* * *
        Я сидел за собственноручно изготовленным станком и вырезал из полимера болванки для будущих пуль. Все компоненты пришлось добывать самому, но некоторые мне помог достать командир, например, целые гильзы и пороховую смесь. Он даже не спрашивал зачем, а просто выполнил мою просьбу. Теперь пришёл увидеть, чем же я всё-таки занят.
        - Полимерные пули? - озадаченно спросил он. - Готовишься к заданию? Только, как я помню, нужна ликвидация с помощью аварии. Это самый простой способ подстроить несчастный случай. Долго будет идти расследование, и в итоге ничего не найдут. Зачем тебе такие ненадёжные патроны?
        - Авария? - удивился я. - А как же взрывчатое устройство? Или вас уже невинные жертвы не интересуют? - такой расклад мне не нравился.
        - Невинные жертвы всегда будут, - командир сел рядом со мной и взял в руки болванку. - Такова наша работа. Бывают такие случаи, что лучше убить одного человека и при этом спасти жизнь сотням, а то и тысячам людей. Моральный выбор тут неуместен. Холодный расчёт и логический вывод. Ты слишком молод для принятий столь сложных решений.
        - Если есть возможность избежать невинных жертв, то нужно стараться изо всех сил это сделать. Разве не так вы меня учили?
        - Всё правильно. Только сможешь ли ты ликвидировать цель так, чтобы он погиб в результате несчастного случая? Чтобы при этом никто больше не пострадал, особенно от взрыва взрывчатки? Мне кажется - это невыполнимая миссия, - засомневался во мне мой инструктор и по совместительству командир.
        - Есть у меня один план. Если он провалится, то вы узнаете об этом из новостей…
        - Не подведи меня, Алексей. Не хочу вновь терять ученика…

* * *
        Я проснулся от подёргивания плеча. Кто-то или что-то очень рьяно меня дёргал. Сначала хотел на всё плюнуть и вернуться в сон, но, вспомнив, где я нахожусь, моментально открыл глаза. Надо мной стоял обеспокоенный Костнер. Я сразу посмотрел на Талису. Она спала. Санта смотрел в одну точку, фыркал и пинал землю копытом. Я быстро схватился за кобуру. Она на месте. Протёр глаза, медленно и бесшумно поднялся на ноги. Вытаскивать меч не спешил. Огляделся. На берегу озера в нашу сторону странно шевелилась растительность. По площади шевеления зелени можно было смело судить, что нас ждёт горячая встреча с представителями низших слоев бессмертных.
        - Буди Талису и готовься к бою, - я быстро начал разжигать огонь.
        Если это другие хищники, а не каннибалы, то они побоятся огня, и боя нам получится избежать. Если же нет, то огонь точно лишним не будет. Достал из сумки патроны и начал распихивать по подсумкам. Винтовку пришлось взять самому, так как я владею ею в совершенстве, а вот пистолет отдать Талисе. Она без магии не боец. Пусть хоть будет опасна для противников грозным оружием.
        - Талиса, слушай внимательно. Нет времени объяснять второй раз. Это пистолет с механизмом самовзведения курка после выстрела. В общем, - не стал объяснять, как этот механизм устроен. Для неё это лишняя информация. - Перед первым выстрелом взводишь курок, - показал на примере пистолета. - Целишься и плавно жмёшь на спусковой крючок. Без фанатизма. Не хватало ещё, чтобы его заклинило. В барабане шесть патронов. После выстрелов в ячейках остаются гильзы. Когда отстреляешь все, то нужно будет их вынуть, - я машинально показал, как это быстро сделать. Она лишь успела моргнуть. Вот настолько у меня всё на автомате. - Затем заряжаешь в пустые ячейки новые патроны, - дал ей мешочек со стальными пулями. Серебряные нужно беречь, как зеницу ока. - Остриём вперёд. Не перепутай. Знаешь, как целиться?
        - Было пару уроков, - улыбнулась она.
        - В мешочке шестьдесят патронов. Значит, хватит на дополнительные десять перезарядок. Старайся целиться в голову. Кинетической энергии хватит, чтобы разорвать им чердаки на небольшом расстоянии, - не стал говорить про экспансивные патроны в мешочке. - Не подпускай к себе никого, кроме меня и Костнера. Береги себя, - обнял её.
        - Спасибо, Арднер, - она поцеловала меня в губы. - Нам повезло с тобой. Тебе это пригодится, - она протянула две белые горошины. - Чёрная смородина прибавляет выносливости и улучшает самочувствие.
        - Спасибо, - я сразу закинул их в рот. На вкус, как калина, но горче в сотни раз. От такого вкуса у меня чуть челюсть не свело. - Почему её называют чёрной, раз она белая? - протёр глаза от слёз.
        - Потому что она зелёная, - просто ответила она.
        - Логично, - слышал подобный анекдот, но не думал, что он выстрелит против меня.
        - Постарайся не умереть, как в прошлые разы, - Талиса провела рукой по моей щеке.
        - Не обещаю, - улыбнулся я и побежал на позицию.
        - Их много, - сообщил мне Костнер, когда я достиг его местоположения. Мы были в сорока метрах от костра.
        - Придётся тебе превращаться в оборотня. Так шансов будет больше, - не хотел этого говорить, но у нас просто нет другого выбора.
        - Обязательно? - здоровяк посмотрел на меня подозрительно.
        - Если хотим выжить, то да, - через силу улыбнулся я. - Сколько их примерно?
        - Не меньше сотни, - он тяжело вздохнул. - Наверное, плохая была идея идти по границе? Лучше сражаться с десятком обычных вампиров, нежели с сотнями низших и одичалых. Тебе так не кажется?
        - Поздно пить боржоми, - улыбнулся я, но уже от своей гениальной шутки. Улыбаться не стоило в столь сложный момент, но и грустить рано. Тем более, что Костнер закалённый солдат в бою, ему не привыкать к такому. - Нам не сбежать. Если выживем, то тебе точно надо будет рассказать про этот бой своим детям.
        - А тебе разве нет? - удивился здоровяк.
        - Возможно, - я приготовился. Шевеление растительности направлялось к нам. - Светает. До рассвета меньше часа. Почему они ждали так долго?
        - Думаю, всё дело во мне. Побоялись нападать небольшой группой. Сейчас их достаточно, - выложил свою версию здоровяк.
        - Организованность? Это для них в новинку?
        - Нет. Социальные твари. Идут.
        Момент настал. Поджёг факел и кинул в импровизированный забор из факелов. Они начали постепенно загораться. Границы обозначены. Для увеличения шансов выживания Талисы, я бросился в бой первым. Ждать рассвета не было смысла. Они смогут с нами разобраться за десять минут. На бегу достал арбалет из-за спины, снял с предохранителя и произвёл один точный выстрел в шевелящиеся кусты. Раздался взрыв. Вопли разнеслись по всему побережью. На меня вылетело три нечто. Будто карлики зомби, но с худыми ногами и руками. Без одежды. Лица с трудом можно называть лицами. Уроды с жёлтыми, длинными и тонкими клыками. Прицелился и нажал три раза на спусковой крючок. Арбалет даже не дёрнулся. Болты попали ровно в пасть каждому. Три мёртвые туши упали к моим ногам. Быстро прокрутил барабан на следующий выстрел разрывным болтом и выстрелил в кучную толпу вампиров. Взрыв. Конечности и ошмётки мяса разлетелись в разные стороны в радиусе десяти метров.
        Прокрутил ещё раз барабан и нажал на спусковой крючок. Третий взрыв. Снова ошмётки и конечности в разные стороны. За три выстрела должен был минимум треть уничтожить, но Костнер ошибся. Их точно больше сотни. Разрядил оставшиеся болты в нападающих, уничтожив их меткими выстрелами в голову. Сложил арбалет и убрал за спину. Ценная вещь, но перезаряжать его выйдет значительно дольше, так как вампиры начали активную атаку.
        Вынул меч из ножен. И пошёл в ожесточённую атаку. Первых троих разрубил точным размахом на уровне пояса. Диагональный удар разрубил очередного утырка. В пируэте разрубил двоих. Выпад. Кровь и внутренние органы начали украшать траву. Сжал зубы сильнее и без единого звука начал наносить серию хаотичных ударов, изворачиваясь в разных позах для минимизации попаданий в меня. Количество фонтанов чёрной крови увеличилось. Они появлялись то в одном месте, где проходил мой клинок, то в другом, когда раненые низшие одичалые вампиры пытались сбежать с поля боя. Вонь стояла настолько отвратительная, что даже озёрный бриз практически никак не помогал. Глаза перестали слезиться. Адаптировались. Дышал только короткими вздохами и то через рот, так как в носу собралась нежелательная масса из внутренностей упырей и крови. Высмаркиваться не было времени.
        За неполные две минуты боя я был весь в чёрной крови. На плече даже заметил кусок кишок. Смахнул рукой. Вытер лицо от крови наручами. Эти гады будто не заканчивались. Вампир прыгнул на меня в том момент, когда я уводил клинок в сторону для будущего усиленного размашистого удара. Инерцию не остановить. Подставил левую руку во избежание подлого удара. Тонкие вонючие клыки впились в металлические наручи. Дёрнул рукой вниз, тем самым ломая клыки упыря. Левой рукой выхватил большой нож, которые изготовили гномы, но я никогда им ещё не пользовался в бою. Не хотелось портить кинжал и, тем более, потерять его в этом месиве.
        Остриё меча достигло точки отсчёта и, приложив максимум силы, я одной рукой разрубил пятерых вампиров пополам. Лезвие, благодаря приложенной мною силе, не встретило особого препятствия. Левой рукой завершил разворот и ранил двух упырей, которые хотели напасть со спины. Периферийным зрением успел увидеть, как остриё ножа распарывает одному глотку, а второму разрезало морду от уха до глаза. Только успел уйти в развороте, как две полумёртвые туши упали на землю. Вертикальным ударом меча обезглавил сначала одноглазого ублюдка, а ударом сапога раздавил шею второму упырю.
        Чёрная смородина помогала, я не чувствовал усталости. Только дышал громко. Последним финтом я смог отодвинуть низших вампиров на десять метров. Они просто боялись подходить. Обратил внимание на то, что смог значительно уменьшить их количество. Передо мной лежали десятки разрубленных тел. И как я на них не спотыкался? Профессионализм или просто везение? Не знаю. Смотрел на низших одичалых вампиров, которые скалились, но подойти боялись.
        Услышал женский визг. Сразу развернулся в сторону Талисы. Она отстреливалась от упырей. Увлёкшись боем, я даже не слышал выстрелы и рёв оборотня, в которого всё-таки трансформировался Костнер. Концентрация она такая. Вонзил меч в землю. Нож в ножны. Выхватил винтовку из-за спины. Прицелился. Талиса отстреливалась от десятка вампиров, но они всё наступали и наступали. Даже Санта отбивался, но надолго его хватит? Затаил дыхание и плавно нажал на спусковой крючок. Первый выстрел, и голову упыря, который прыгнул на магичку со спины, снесло. Второй и третий выстрел принесли смерть следующим кровососам. Я не стал медлить и начал чётко и метко стрелять.
        Разрядил барабан. Ловко перезарядил его, предварительно вытерев руки платочком, который оказался в кармане. Ещё шесть выстрелов. Ещё шесть трупов без голов возле Талисы. Развернулся, так как услышал всхлипы слишком близко. Меня снёс обычный вампир. Молодой парень не старше меня настоящего. Выбил из моих рук винтовку. Правую руку зафиксировал и впился клыками в грудь, но клыки упёрлись в броню. Левой рукой я нанёс ему удар в челюсть. Ловко активировал скрытый клинок и вонзил врагу в шею. Потянул руку по горизонтали от себя и распорол сонную артерию. Кровосос зарычал, но рычал не долго. Появилась секунда, и я воспользовался ею по полной программе. Выхватил кинжал и вонзил его в сердце упырю.
        Скинул с себя мертвеца. В кувырке схватил меч и в развороте разрубил одного незадачливого низшего одичалого вампира. Их становилось всё больше и больше. Теперь они кинулись все разом…
        «Спасение утопающих - дело рук самих утопающих»
        Раздался взрыв, а после меня объяло пламя. Почувствовать жар не получилось из-за доспехов. Успел прикрыться рукой, но это не особо помогло. Верхушка волос успела опалиться. Вытащил из подсумка разрывной болт. Ударил о доспех и кинул к вампирам. Сам же ринулся подальше от эпицентра взрыва. Раздался второй взрыв. Меня не задело ударной волной, но вот пару конечностей кровососов смогли перегнать меня в полёте из-за стороннего ускорения. Периферийным зрением вовремя заметил нападающего одичалого. Так как рубануть мечом не получится из-за большого размаха, а, соответственно, потратится значительное количество времени, то просто схватил его рукой за глотку и швырнул в сторону, не разжимая пальцев. Кусок плоти остался в руке, а вот хозяин плоти полетел дальше, оставляя чёрный кровавый шлейф.
        В развороте, падая на одно колено, размашистым ударом разрубил пару низших упырей. В кувырке ушёл от хвата обычного вампира. Вскочил на ноги, параллельно вынимая кинжал, вонзил его в нападающего кровососа. Клинок попал в мечевидный отросток, что не критично для упыря, но точно болезненно. Дёрнул рукоять вниз, тем самым распарывая живот. Кишки начали вываливаться из живота. Схватил за вывалившийся орган и потянул на себя. Вампир от боли выпучил глаза. Накинул кишку на его шею. Пнул в грудь и дёрнул на себя. Ловко вытащил кинжал из живота и вонзил точно в висок упырю. Отпрыгнул назад и в пируэте обезглавил урода.
        Низшие вампиры боялись приближаться, пока я расправлялся с их предводителем. Как только обычный вампир упал обезглавленным, то одичалые бросились на меня новой волной. В подсумке было ещё два разрывных болта. Не густо. Опасно с собой носить столь грозное оружие в большом количестве. Вынул разрывной болт. Ударил о доспех и бросил в толпу упырей. На этот раз не вышло так же удачно. Низший вампир поймал болт и ринулся на меня. Десять метров, и раздался взрыв. Меня снесло ударной волной. В полёте успел подумать, что радиус взрыва не должен быть настолько большим, и, тем более, ударная волна не снесла бы меня ни за что. Не хватило бы энергии. Вот только я лечу, как и конечности и головы упырей. Приземлился на что-то мягкое. Резво развернулся, активировав скрытый клинок, и им же перерезал горло одичалому кровососу, на которого я так удачно свалился.
        С трудом встал на ноги. В ушах звенело. В глазах плыло. Ноги дрожали. Где мой меч? Начал судорожно искать его взглядом. Он вонзился в пятнадцати метрах от меня среди трупов упырей и живых. Сделал шаг и тут же упал на одно колено. Зверски хотелось пить. В горле пересохло, как в одной известной пустыне. Враги быстро догадались о моём душевном и физическом состоянии. Скопом ринулись, перепрыгивая мёртвых сотоварищей. Да так рьяно, что казалось, будто они сами себя задавят насмерть. С тяжёлым трудом вытащил винтовку из кобуры. Не целясь, нажал на спусковой крючок. Щелчок. В предыдущий раз я её не перезарядил. Печально. Мои руки были все в крови, и ловко перезарядить винтовку у меня точно не получится. Да и времени не хватит.
        Собрался с последними силами. Первого упыря встретил точным ударом приклада в челюсть так, что челюсть вылетела с места. Второму молниеносно вонзил нож в черепушку. Третий же кровосос снёс меня и начал пытаться загрызть, но всё было безуспешно, так как я выставил руку. Вонь изо рта меня выводила из себя, но из-за моего состояния я не мог дать отпор. Приходилось только сдерживать напор. Бешеные маленькие чёрные глаза смотрели на меня, а клыки только царапали наручи. Почувствовал ещё больше веса на себе. Только сейчас обратил внимание на ещё пятерых вампиров.
        Закрыл глаза. Не хотелось бы видеть свою смерть. Причём от низших одичалых вампиров, которые больше похожи на озверевших Голумов из одной трилогии. Всё, я сдался. Не было больше сил сдерживать массу в несколько десятков килограмм. Хотел только расслабить руку, как вдруг почувствовал небывалую лёгкость. Открыл глаза и увидел рассветающее небо. Жаль, до рассвета минимум полчаса. Повернул голову и увидел черного оборотня, который разрывал на части одичалых вампиров. С трудом встал на ноги. Нашёл в кармане одну ягоду чёрной смородины. Кинул в рот. Проглотил. После боя мне точно будет хреново. Главное, сейчас не помереть смертью храбрых и тупых.
        - Отступаем, - крикнул я Костнеру.
        Тот на моё удивление меня понял и ринулся к временному лагерю. Я же ринулся к мечу. Вытащил последний разрывной болт. Активировал его и бросил в самую гущу кровососов. В подкате спрятался за горкой трупов. Взрыв. Верхушку трупов снесло ударной волной. Вскочил на ноги и ринулся к мечу. В кувырке настиг меч. Схватил за рукоять. В развороте вытащил его из земли и нанёс размашистый удар. Шесть частей тел упали возле моих ног. Не обращая внимания на приближающихся с трёх сторон низших одичалых вампиров, побежал со всей прыти к лагерю. Почти сотня метров. Не знаю, какой рекорд на сотку, но, кажется, я его побил. В последний момент залетел за импровизированный забор, как над моей головой пролетела ёмкость с жиром.
        В кувырке встал на одно колено. Развернулся и увидел расползание языков пламени по площади с чёрным густым дымом. Пару вампиров попытались пройти через огненный барьер, но моментально вспыхнули и с воплями побежали назад. Жир долго гореть с такой силой не сможет, до рассвета тем более. Надо выиграть двадцать минут. Думаю, смогу, сорок минут же выиграл ценой своей жизни. Надо думать.
        - Талиса, садись на коня и скачи прочь. Огонь вот-вот потеряет силу, и они точно прорвутся сюда. Мы не сможем тебя защитить, - только эта гениальная мысль пришла в мою голову.
        - Зачем? - озадаченно спросил Костнер, который только что трансформировался в человека и как всегда остался голым.
        - Мы сможем за себя постоять. Рассвет вот-вот начнётся. Они же боятся солнечного света…
        - Нет, - резко ответила Талиса. - Он их ослабляет и режет глаза, но точно не убивает.
        - Всё дело в том, что низшие одичалые вампиры питаются чем попало и из-за этого солнечный свет их не так сильно выжигает, нежели обычных кровососов, - сразу ответил Костнер на мой следующий вопрос. - Рассвет нас не спасёт. Их слишком много, - сделал неутешительный вывод.
        - Почему низших одичалых вампиров назвали именно так? У них нет прописки или паспорт потеряли? - что-то меня потянуло на юмор в столь хреновой и патовой ситуации.
        - Странный юмор у тебя, Арднер, - подметила Талиса. - Их так называют люди. Одичалые означает дикие. Хотя ты должен это знать.
        - А сами вампиры?
        - Низший сорт, - ответил Костнер.
        - Интересно, высший вампир бы справился с ними? - я сел на траву, и мне оставалось только наблюдать за ослабевающим пламенем. - Он же бессмертный. Даже мы не смогли с ним практически ничего сделать. Эти придурки точно не смогут причинить ему вред.
        - Если верить слухам, то даже стражи смерти боятся заходить на приграничные территории. Много было стычек, и все они были не в пользу чистокровных вампиров. Возможно, высший вампир смог бы всех тут убить, но сделал бы это с большим трудом. Укус одичалых вызывает множество болезней не только в человеческом организме, - Талиса села рядом со мной. Обняла меня, несмотря на то, что я был весь в чёрной крови упырей и вонял, не пойми, чем. - Нам никто не поможет. Мы сами решили идти на такую глупую смерть, - хихикнула она.
        - Озёрные монстры питаются ими? - спросил я, так как увидел пару следов от ударов хвостов недалеко от берега.
        - Разве что озёрные драконы и змеи. Им без разницы кого жрать. Хотя они на берег редко выходят, - устало ответил здоровяк и сел рядом со мной. Достал вторую ёмкость и кинул в огонь. Пламя резко увеличилось в размерах, вследствие чего подожгло ещё несколько упырей. - Чтобы заставить этих тварей выйти на сушу нужно предложить лакомый кусочек…
        - Например? - оживлённо спросил я.
        - Странно, но они резко реагируют на человеческую кровь, хотя людей целенаправленно не жрут, - просто ответил здоровяк. - Так, стоп! Ты что удумал?
        - Хочу пригласить третью сторону за стол. Негоже соседей обижать в самый разгар вечеринки, - я вскочил на ноги. - Нужно Санту обложить всеми возможными вещами, чтобы избежать укусов одичалых, - я принялся сам стягивать покрывало с временного стола и укрыл заднюю часть тела коня.
        Талиса и Костнер решили не переубеждать меня, а помочь. Через пару минут конь был готов штурмовать крепость. Картонную крепость, но всё же крепость. Костнер зарядил всё моё оружие и расположил так, чтобы можно было легко достать и воспользоваться им. Я же вымыл руки водой из фляги. Осушил всю флягу и несколько капель накапал в глаза. С этим сумасшествием забываешь про собственный организм.
        - Санта, - обратился я к коню. Талиса и Костнер странно как-то на меня посмотрели, но решили промолчать. Знаю, выглядит нелепо, но Санта мой друг, и не раз рисковал своею жизнью ради меня. - Сейчас мы с тобой будем прорываться к воде. Путь будет максимально сложный, и твоя помощь и отвага будет мне кстати. Я понимаю, что огонь не твоя стихия и ты боишься его, как ог… - не стал продолжать. - Если ты откажешься, то я всё пойму, - Санта склонился передо мною, давая знать, что готов к моему безумному плану.
        - Значит, всё-таки твоему плану сбыться? - обеспокоено спросил Костнер. - Только точно выживи на этот раз. Не хотелось бы твои останки закапывать в землю.
        - Спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Лучше что-то предпринять и умереть, зная, что ты сделал всё возможное, нежели ждать смерти просто сложа руки, - я рассмеялся. - Прежде чем закапывать, подождите денёк. Может я живой, и просто притворяюсь?
        - Замётано, - похлопал меня по плечу здоровяк.
        - Удачи, - обняла меня Талиса, когда Костнер ушёл готовить холодное оружие. - Обязательно вернись.
        - Обещать не буду, - улыбнулся я, как всегда неуместно.
        - Тогда соври, - она провела рукой по моему лицу.
        - Обещаю вернуться.
        Запрыгнул на коня. Быстро проверил своё вооружение. С кобуры снял защитную петельку для быстрого изъятия. Арбалет решил не брать, так как нам прыгать в воду, и не хотелось бы ломать такой капризный механизм. Хоть арбалет не ломался, но я знаю его механизмы, и будет печально, если что-то начнёт ржаветь или разбухнет не вовремя. Взял в руки два разрывных болта. Нужно прикрыть свой уход героически, как делают все нормальные герои. Жаль, город разрушить не получится. С этой мыслью я усмехнулся. Кивнул головой Костнеру и Талисе. «Вперёд, Санта» - шепнул коню и тот со всей своей прыти помчался к озеру.
        Санта перепрыгнул через пламя и начал сносить всё на своём пути. Я же помогал мечом, разрубая тех, кто пытался прыгнуть со стороны. Разрывные болты даже не пришлось использовать, так как конь пробивался сквозь низших одичалых вампиров, да и они следовали в основном за нами, позабыв о Костнере и Талисе. Так мы промчались до берега, и конь сделал большой прыжок. В этот момент я разрубал очередного упыря и не удержался в седле. Меня тряхнуло с такой силой, что я вывалился с седла и полетел в воду. Меня сразу потянуло ко дну из-за моего снаряжения. Зацепился ногой о какую-то рыбу, и та меня протащила несколько драгоценных секунд под водой. Часть живительного воздуха потратил от испуга. Предательские пузырьки моментально всплыли вверх и так благополучно лопнули. Открыл в воде глаза и увидел, как за мной плыли два вампира, вцепившись в продолговатую рыбу.
        Каким-то чудом удержал меч в руке. Из-за сопротивления воды было сложно, да и глупо пытаться рубить мечом. Левой рукой вынул нож и вонзил в висок первому одичалому. Второй вцепился клыками в руку и прокусил кожу. Я от боли стиснул зубы. От злости ударил мечом и обезглавил незадачливого кровососа, который уже вцепился в мою руку, словно пиявка. Остриё меча разрубило хвост рыбе, и я закувыркался в воде. В кувырке умудрился сунуть клинок в пасть голове и резким, как мне показалось под водой, движением вверх, разжал пасть. Удачно стабилизировал своё вращение воткнув меч во дно. Оттолкнулся от дна и всплыл вверх. Воды, как оказалось, было по шею. Убрал меч в ножны. Левую руку, как смог, обмыл и промыл укус. Кожа на месте укуса стала чёрной.
        Левой рукой порезал правую ладонь ножом. Развеял рукой по воде, разбавляя ничтожную концентрацию крови в озере. Сработало. В мою сторону образовывались два кильватерного следа. Пришлось плыть к берегу быстрее. Почти полсотни метров. Мне ни за что не уплыть от этих тварей. «Если не удаётся убежать, то стоит принять бой» - вспомнил слова инструктора по рукопашному бою. Переложил нож в правую руку. Хоть на правой ладони был порез, но левая рука не очень хорошо слушалась из-за укуса. Развернулся, и в этот момент меня боднул озёрный дракон. По крайней мере я бы его точно так назвал. Морда, как у дракона и тело, как у змеи. Китайский дракон почти. Маленьких лап не увидел, да и не хотел видеть.
        Полетел я далеко. Упал в воду и сильно ударился спиной о дно, так как приземлился в метре от берега, а воды оказалось всего тридцать сантиметров. Не стал смотреть, как выглядит дракон в полный рост. Побежал к Санте. Конь удачно разбил двум вампирам головы и уже скакал ко мне. Я жадно вцепился в сбрую и с трудом уселся в седло. Возвращаться тем же путём было слишком опасно. К тому же озёрные драконы могли последовать за мной, и тогда точно нам всем смерть. «По берегу и через холм к лагерю» - крикнул я Санте. Тот заржал и помчался изо всех сил.
        Обернулся и увидел чудо. Два голубых озёрных дракона в длину не меньше сорока метрах убивали низших одичалых вампиров быстро и свирепо. Кровососы не успевали что-нибудь предпринять против превосходящего противника. Упыри пытались убежать от хищников, но не всем удавалось. Пока эти зверушки не обратили на меня внимания, я похлопал по левой стороне шеи коня и тот повернул налево. Санта быстро настиг заветный холм.
        Передо мной возникла следующая неприятная картина. Оборотень сражался с кровососами, как мог, но они будто не жалели своих сородичей и прыгали на него всё снова и снова. По Костнеру было видно, что он продержится недолго. Талиса же схватила меч и рубила тех, кто всё-таки прорывался или обходил через оборотня. Костёр был потушен чёрной жижей. Кровью упырей. Тот самый преградительный огонь потух окончательно, оставив вместо себя чёрную землю. Чеснок сломан, но заметил на множество кровососов с ранениями разного характера теми самыми кольями.
        Я прыгнул на помощь и Санта в этот момент подкинул меня сильнее. В полёте вытащил пистолет и разрядил в шестерых вампиров, которые обошли Талису с фланга. Целиться было проще, так как до целей было не больше двадцати метров. Приземлился на ноги. Убрал ловко пистолет и выхватил винтовку. Можно было воспользоваться мечом, но тогда пришлось бы бежать до упырей. Прицелился и нажал на спусковой крючок. Винтовка дёрнула вверх. Сразу четыре вампира упали обезглавленными. Ещё пять выстрелов помогли снять с оборотня лишних пассажиров со спины. Одна пуля, правда, попала в плечо, но волколак будто этого не почувствовал. Перезаряжать оружия не стал. Нет смысла тратить время и патроны на всякую мелочь. Тем более их осталось не больше двадцати.
        Плавно вынул меч из ножен и с разбегу ушёл в пируэт. Таким трюком разрубил троих. Ловко активировал два болта и кинул в кучку выживших упырей. Раздался взрыв. Ошмётки конечностей и плоти с органами чуть не задели меня, но я вовремя спрятался за спину оборотня.
        Глава 14
        «Стражи смерти»
        - Надеюсь, ты остался чистым? - обижено спросил Костнер, когда стал человеком. Он начал оттираться своею рубахой от внутреннего мира упырей.
        - Я просто не так давно проводил водные процедуры, не хотелось вновь испачкаться, - ехидно ответил я ему. - К тому же, тебе было бы невозможно уйти от грязной волны. Главное, мы все живы.
        - Это ненадолго, - прошептала Талиса.
        Из-за взрыва, произошедшего совсем рядом с нами все временно оглохли и не услышали топота копыт и того, как нас окружили десять чёрных рыцарей. Все рыцари были в чёрных доспехах, которые прикрывали практически все части тела. На головах шлемы с почти глухим забралом. Одна лишь горизонтальная щель для обзора, который урезал их взор до ста градусов. Четверо с копьями, остальные с мечами. Трое спрыгнули с лошадей. Я даже не успел никак отреагировать, как нас всех положили мордой в землю. Слишком быстро? Или я просто сильно вымотался, и мой организм уже не поспевал за обычными действиями.
        С трудом повернул голову в сторону Костнера и Талисы. Здоровяка пронзили мечом в области плеча со словами: «Только попробуй показать свои фокусы, псина». Тут я понял, что нас окружили вампиры. И, судя по их доспехам - это легендарные стражи смерти. Нам будет сложно с ними справиться после тяжёлого боя. Тут даже спорить нет смысла. Девушку попросту прижали сапогом, поставив его ей на лицо, тем самым не давали ей повернуться. Ни Талиса, ни, тем более, Костнер не издали ни звука.
        Меня пнули в бок. Острая боль пронзила меня в области печени. Ловко разоружили. Затем меня схватили за волосы и потащили по земле. Я пытался сопротивляться, но хватка была железной. Резкая боль в плече. Затем четыре удара в грудь, но из-за брони я не почувствовал особой боли. Меня подняли на ноги. Я посмотрел на рыцаря, который стоял передо мной. Два его прихвостня держали меня за руки. Этот рыцарь отличался ото всех тем, что имел две золотые линии на шлеме. Главный, видимо, или богатый. Он снял шлем и показал своё лицо. Обычный мужик сорока лет с бледным, худым и чисто выбритым лицом. Лысый. Поклонник Вина Дизеля? Голубые глаза внимательно смотрели на меня. Обнажил клыки. У вампиров привычка такая, показывать свои белоснежные зубы? Облизнул тонкие бледно-розовые губы. И только хотел впиться в мою шею, как раздался знакомый властный голос.
        - Хватит, - голос Дрейка раздался, как гром среди ясного неба.
        - Это не твой обед, Дрейк, - проворчал лысый, но не продолжил своё дело.
        - Их хочет видеть Владыка, Фурус, - высший вампир стоял в двадцати метрах от меня.
        - Фурус? Это твоё имя? Звучит, как название нового антивирусника, - усмехнулся я, но лучше бы держал язык за зубами.
        - Да. Меня так мама назвала, - Фурус толкнул меня на землю и вытащил меч. - Я правильно понял, что наш Владыка хочет видеть этого человека? Не ошибся?
        - Со слухом у тебя пока всё нормально, - Дрейк сделал шаг вперёд, и все рыцари обнажили оружия и направили на высшего вампира.
        - Может просто убьём его? - спросил один из рыцарей, но из-за их одинаковости было проблематично понять, кто это решил шутить со смертью.
        - Высшего вампира может уничтожить только другой высший вампир, - прошептал Фурус. - Леан, ты являешься высшим вампиром? - он грозно посмотрел на рыцарей, но смотрел он явно на кого-то конкретного.
        - Нет, - виновато ответил рыцарь.
        - Тогда закрой свой хавальник и не вмешивайся в разговор взрослых, - лысый посмотрел на Дрейка. - Зачем Владыке этот перекус?
        - Спросишь у самого Владыки, - холодно ответил он.
        - И даже эта псина сутулая? - он пнул камешек, и тот попал Костнеру точно в ухо. Здоровяк стерпел.
        - Он в первую очередь. И девушку тоже.
        - Она является боевым магом. Какая стихия? - Фурус презрительно смотрел на Талису.
        - Огонь, - ответил Дрейк.
        - Мощная стихия. Жаль, не увидел её в действии. Противомагические оковы на дойного человека, - приказал он, и один из рыцарей тотчас надел оковы на руки Талисе. Она посмотрела на меня тревожным взглядом. - Щенок является высшим оборотнем или обычным?
        - Имеет значение? Или стража смерти начала бояться псов? - рассмеялся Дрейк. - Про вас люди высокого мнения, а вы решили разрушить свою славу?
        - Приказом нашего Владыки сказано о казни высших оборотней на месте без суда и следствия, - быстро проговорил Фурус.
        - И как вы определяете этих кутят? - высший вампир сел на траву, но рыцари не спускали с него взгляда.
        - Очень просто, - лысый достал из подсумка колбу с серебристой жидкостью и подошёл к Костнеру. - Если вылить жидкость на открытую рану, то должно произойти мгновенное испарение. Не мне тебя учить, Дрейк, как действует посеребрённая вода на кровь оборотней. Вода испаряется мгновенно, а вот серебро въедается в плоть, пока полностью не аннигилируется. Такой эффект происходит у обычных оборотней. Высшие же мутировали, и теперь им не страшен этот металл.
        - Хорошо, проверяй, - просто согласился высший вампир. Тут я даже не удивлён. Он всегда недолюбливал Костнера из-за его биологической принадлежности. - Если убьёшь пса, то сам объяснишь Владыке, куда его дели. Я уже известил Владыку о троице. Действуй, - Дрейк был хладнокровен и коварен.
        - Ты думаешь, что он обычный оборотень? - Фурус остановился и убрал колбу в подсумок. - Хорошо. Будь, по-твоему. Тогда коня зарубить. Ценные вещи изъять. Остальное сжечь.
        - Я бы не стал убивать животное, - рассмеялся Дрейк.
        - Почему?
        Только успел спросить Фурус, как я молча вскочил на ноги. Нанёс точный удар в переносицу лысому и выхватил меч из его руки. В развороте нанёс рассекающий удар по шее. Не дожидаясь исхода, ринулся к Санте, так как один из рыцарей собирался одним тяжёлым ударом срубить ему голову. В последний момент настиг коня и с силой нанёс вертикальный удар снизу-вверх. Мой клинок и клинок рыцаря встретились и оставили сноп искр. Я с большим трудом увёл удар в сторону. Странно, но конь даже не шелохнулся. Снова чёртов гипноз. Ударил плечом по шее Санте, и тот, о чудо, пришёл в себя. На меня бежал ещё один рыцарь. Конь понял, что к чему и одним точным ударом отправил кровососа в нокдаун.
        Я же блокировал второй удар, который предназначался для Санты и кинулся на рыцаря, стремясь нанести укол прямо в сердце. Вложил в свой удар всю силу. Остриё меча пронзило межпластинчатую щель, и клинок вошёл на двадцать сантиметров. Я упёрся двумя руками в гарду, но дальше клинок не хотел продвигаться. Упёрся во что-то. Не стал тратить силы и время и просто ударил сначала рукой по рукояти меча, а затем ногой с вертушки. Рыцарь от такой карусели упал. В кувырке настиг его и ловко вытащил меч. В развороте перерезал ему горло. На самом деле я нанёс размашистый удар так, чтобы обезглавить, но шейный позвонок не захотел ломаться, а остриё клинка соскользнуло с него и прошло по мягким тканям.
        Рыцарь схватился за горло и попытался остановить обильное кровотечение. Остальные рыцари просто стояли и смотрели. Странно всё это. Я же подошёл к Санте и встал лицом к стражам смерти. Фурус похлопал в ладоши. Остальные стражи тоже зааплодировали. К чему это представление? Или у них такая развлекательная программа?
        - Сказал же, лучше не трогать животное, - Дрейк подошёл ко мне и похлопал меня по плечу. - Будь он охотником на вампиров, то смогли бы вы с ним справиться?
        - Конечно, - Фурус вытер платком зажившую шею от крови. - Я вспомнил, где я тебя мог видеть. Арднер - великий охотник на оборотней. Был с визитом в вашем королевстве. Тогда ты пытался трахнуть мою дочь в пьяном состоянии. Не могу поверить, что ты остался жив, и тебе даже не вспороли живот, - улыбнулся он. - Наслышан о тебе. Подлый трус, но при этом хороший боец. Два не сочетаемых типа человека в одном флаконе. Поразительно. Теперь я не удивлён, что с тобой хочет поговорить лично Владыка. Только что он тебя хочет?
        - Если разрешит присутствовать, - огрызнулся я.
        В этот момент я не чувствовал ни усталости, ни страха, ни боли. Меня будто что-то переполняло, и я не мог объяснить что это. Как говорится: «За коня и двор стреляю в упор». Думаю, всё дело в Санте. Привязался к нему я знатно. У меня никогда не было четвероного друга, который готов был спасти мне жизнь даже ценою своей. Правда, Санта мне напоминал одного щенка породы немецкой овчарки. Подарили на день рождения на пятнадцатилетие. Пробыл у меня он недолго, так как его кто-то повесил на шнурке от кроссовок в уличном туалете. Тогда я избил троих подозреваемых до полусмерти. Меня чуть не выгнали из школы. И вот, я смотрел на коня, а он мне напоминал того самого щенка.
        Я уверенно держал двумя руками тяжёлый меч и не проявлял признаков усталости. Если надо будет, то буду драться до самой смерти, но никому не дам обидеть Санту. Рыцари стали плавно окружать меня. Высший вампир только щёлкнул пальцами. Фурус сделал пару шагов ближе ко мне. Стал рассматривать мою руку, ту самую, которую покусал одичалый вампир. Я про неё благополучно забыл из-за отсутствия боли.
        - Тебя покусали вампиры низкого сорта? - лысый указал на мою руку.
        - Да, - кратко ответил я.
        - Почему ты до сих пор живой? Как я понимаю, бой закончился не так давно, но ты стоишь на ногах. Почему?
        - Привился, - огрызнулся я. Дрейк усмехнулся. Стражи смерти не поняли этого слова.
        - Если не излечить твою руку, то будешь великим одноруким охотником на оборотней, - прошептал Фурус.
        - Я сам это сделаю. Не хватало нового низшего вампира или крона. Фурус, тебе бы поучиться самоконтролю, - остановил его Дрейк. Повернулся ко мне и с серьёзным видом сказал. - Как бы это абсурдно не звучало, но мне придётся высосать весь гной из раны. Скорее всего ты потеряешь сознание от истощения. Готов?
        - У меня есть выбор? - я прекрасно понимал серьёзность ситуации. Не зря же укус низших одичалых вампиров может в могилу свести не только человека. - Почему низшие одичалые вампиры не кроны? Чем они отличаются?
        - На грани смерти тебя интересует лишь этот вопрос? - Дрейк улыбнулся. - Если тебе так угодно, то кроны медлительнее и не подконтрольны никому, а вот у низшего сорта вампиров есть, как правило, хозяин. Обычно ими командуют несколько обычных вампиров. Пару ты убил, и тогда упыри потеряли смысл нападать. Хотя они и без своих хозяев вполне опасны, но в основном трусливы.
        - Тогда почему бы стражам смерти не перебить всех одичалых вампиров? Они же нападают на всех подряд.
        - Их сотни тысяч, - улыбнулся Дрейк. - Нет смысла убивать их, так как они охраняют границы по своей воле. Если случаются миграции вглубь земель, то приходится уничтожать, но такое случается редко. Ещё вопросы?
        - Пока нет, - через силу улыбнулся я.
        - Тогда приступаю.
        Дрейк впился клыками в мою больную руку. Острая боль пронзила так сильно, что я перестал чувствовать руку. Сжал зубы и закатил глаза. На небо больно смотреть. Дневной свет режет глаза. Ещё пара секунд адской боли, и я потерял сознание. Высший вампир не обманул.

* * *
        - Прочитали задание? - спросил преподаватель по физике и по совместительству планированию заданий. Такой предмет ввели недавно для теста.
        - Это невозможно, - удивилась Кристина, прочитав задание четыре раза. - Неужели кто-то в здравом уме напишет такую чушь в книге?
        - Раз книга издана и одобрена директором школы, то значит не такая и чушь там написана, - возразил преподаватель. - Михаил?
        - Есть пару идей, но думаю, что это сделать просто нереально. Слишком много посторонних факторов возникает на начале этапа.
        - Прочти, пожалуйста, Алексей, нам задание, - попросил меня он.
        - Лёгкий автомобиль террориста движется по прямой дороге со скоростью в восемьдесят километров в час. Навстречу едет по левой полосе гружённый щебнем КамАЗ со скоростью сто двадцать километров в час. Нужно устранить террориста так, чтобы в экспертной службе посчитали это рядовым ДТП. Что вы предпримите? Обоснуйте свои действия от начала и до конца, - завершил я читать задание. Для меня оно было глупое.
        - Алексей, может, вы поделитесь своими мыслями?
        - Тут не указано, на каком я буду транспорте…
        - У вас тоже лёгкий автомобиль… И вы едите по полосе террориста, - сразу ответил на два моих вопроса преподаватель.
        - Можно создать обгон и будто выехать на встречную полосу, тем самым создав аварийную ситуацию. Тут всё зависит от опыта камазиста. Тут сложно предугадать.
        - Нет. Нет. И ещё раз нет, - громко проговорил преподаватель. - Ты так быстрее сам попадёшь под этот КамАЗ. Надо выполнять задание так, чтобы самому остаться в живых. Думай, Алексей.
        - Ударить в правый угол багажника автомобилю террориста за десять секунд до встречи с грузовым транспортом? - предложил я.
        - Можешь же, когда хочешь, - улыбнулся он. - Даже если вас поймают, то можно легко сочинить легенду, что пытался этого человека обогнать по обочине, и он резко повернул вправо. К тому же вы останетесь целыми. Жаль автомобиль повредите, но задание важнее всего. Молодец, Алексей. Читай следующее задание…

* * *
        Открывал я глаза с трудом. Помню, что меня везли на моём же коне, так как своё седло я не перепутаю ни с каким. Костнера вели за лошадью Фуруса на стальной пятиметровой цепи. Талиса же сидела за спиной Дрейка. Она была по-прежнему в оковах. Впереди три рыцаря и позади остальные замыкали конвой. Изредка били плетью здоровяка по спине, когда тот спотыкался или падал от бессилья. Обратил внимание на свои руки. Они были в металлических оковах. На ногах ощущал тяжесть. Скорее всего там тоже оковы. Решили не рисковать? Пришлось притворяться всю дорогу без сознания, так как меня могли спокойно запрячь, как и Костнера.
        - Слышал, Дрейк, - начал Фурус. - Недалеко от Предгорной и гор гномов кто-то перебил больше полусотни огров и сотню эльфов?
        - Первый раз слышу, - ловко соврал высший вампир.
        - Странно, что ты первый раз слышишь. Следопыт сказал, что половину эльфов перебил высший или древний вампир. Так получилось, что только именно ты в этих окрестностях шарахаешься. Древних вампиров давно не видели. Или у тебя есть алиби?
        - Меня в чём-то обвиняют?
        - В этой бойне был зверски убит и обезглавлен старый эльф…
        - Тот самый? - Дрейк мастерски показывал свои актёрские таланты. Неужели он успел поработать в театре?
        - Увы, тот самый. Теперь убийц разыскивают и если подтвердят их, хоть косвенное причастие, то сразу четвертование, - радостно произнёс лысый.
        - И как они собираются искать убийц? Как я помню, то старый эльф являлся боевым магом. Причём обладал молнией. Тот кто его убил, должен соответствовать не меньше. К тому же полсотни огров и сотня эльфов? Да тут нужна минимум небольшая армия. Может огры и эльфы не поделили траву?
        - Огры не едят траву, - возразил Фурус. - Хотя твоя теория интересная. Только огры и эльфы редко пересекаются, а тут, будто они целенаправленно шли на войну. К тому же у некоторых тел обнаружены раны от выстрелов, но не от ядер. Будто стрелы пролетали насквозь тел.
        - Значит, эльфы создали новый арбалет и теперь могут уничтожать огров с легкостью. Скажи своему следопыту, чтобы внимательнее смотрел и строил несколько сценариев. Знаю ваши суды. Нет доказательств, но есть доводы и вот человека четвертуют лошадьми за просто так, - усмехнулся Дрейк.
        - И долго будешь дуться? Ошибся я пару раз. И теперь будешь вторую сотню лет мне припоминать?
        - Ты четвертовал моих трёх любовниц, - огрызнулся высший вампир. - К тому же у одной из них была редкая кровь. Вкусная. Когда-нибудь, Фурус, Владыка разочаруется в тебе, и тогда жди меня в гости.
        - Не разочаруется, - в словах лысого проскальзывал страх.
        Глава 15
        «Земля Вампиров»
        Окончательно очнулся я уже на землях кровососов. Меня перестало укачивать, и я решился сесть в седло. И, о чудо, никто меня не скинул с моего коня и даже слова не сказал. С чего бы это? Только секунд через двадцать я понял, чем обусловлен вампирский пофигизм. Санта был связан длинной цепью с конём Фуруса, а сзади меня скакали четыре стража. К тому же мои руки скованы. Попытаться сбежать? Этот вопрос сразу отпал. Против десятерых вампиров, которые не боятся солнца, идти просто нереально без достойного вооружения. И то не факт, что что-то получится.
        Мы проходили через одно небольшое поселение. На вид это поселение было довольно чистым и опрятным. Десятки двухэтажных деревянных домов красовались в центре, а одноэтажные дома расположились подальше от него. Все дома красивые и ухоженные. Даже есть дорога из брусчатки. Тоже ухоженная и не загаженная говном, как в городах королевства, да и не только в городах. Нас вышли встречать настоящие люди. Для меня это было шоком. В Землях Вампиров есть люди? Это как в лесу с волками жили бы в шаговой доступности овцы в загоне.
        - У вас есть люди? - удивлённо спросил я у Дрейка.
        - Да. Удивлён? - высший вампир улыбнулся и помахал рукой людям.
        - Ага. По крайней мере, один вопрос отпал окончательно.
        - И какой же?
        - Почему вампиры не сдохли от голода, - я всматривался в людей. Они были и счастливы, и напуганы одновременно. Я заметил одну странность. У всех жителей имелись белые повязки на кистях рук. - И с какой частотой вы высасываете кровь из этих бедолаг?
        - Бедолаг? - рассмеялся Фурус. - Эти, как ты их называешь, бедолаги, живут намного лучше, чем их сородичи в королевстве. Мы им даём не только землю и жильё, но и защищаем от любых напастей. Также все жители платят минимальный налог, который, кстати, в десять раз ниже, нежели в твоём королевстве.
        - Они платят налог? - удивился я. - Хитро придумано, чтобы еда платила деньги за то, что рано или поздно её съедят. Налог не только же медяками, но и кровью?
        - Да, - ответил высший вампир. - Если семья из трёх человек хотя бы два раза в месяц платит кровью, то налог самый минимальный. К тому же для них открывается больше привилегий…
        - Например? - меня дико заинтересовала экономика кровососов.
        - Снижена цена на стройматериалы и железо. Один раз в пять лет семья может бесплатно поменять коня по любой выдуманной причине. Также этой семье полагается два раза в неделю поставка бесплатного вина в объёме десяти литров. Естественно, любые продукты на рынке за полцены, - Фурус рассказывал так хорошо, будто мне предлагал переехать сюда жить.
        - Людей держат вне своей воли? - хоть мне и казались условия заманчивыми, как речи на выборах депутатов, но всегда есть подводные камни.
        - Они сами сюда мигрируют. Кто от казни, кто от нищеты, кто просто ради любопытства, - Дрейк слез с коня и пошёл рядом с ним пешком. - Люди не ищут свободы, они ищут безопасность, которую мы можем предоставить.
        - У вас нет смертной казни? Как-никак сюда мигрируют преступники, а они, я уверен на сто процентов, опасный контингент. Таких только могила исправит, - не стал говорить про горбатость, а то вдруг посмотрят на меня, как на дурака.
        - Люди боятся вампиров. Даже отпетый преступник не захочет проверять наши законы, - пытался мило улыбнуться Фурус. - Были претенденты, и они отлично продемонстрировали на себе действие наших как суровых, так и мягких законов. За последние шесть лет людьми не было совершено ни одного убийства.
        - А сами вампиры нападают на людей? Ну, те, которые не служат вашему Владыке? - уточнить надо. Мало ли, придётся иметь дело с неподконтрольными упырями на земле упырей. Ирония, однако.
        - Бывает, - Фурус, будто резко заинтересовался двухэтажным теремом с интересной крышей из камней. Как такая конструкция не похоронила своих жителей? Или это новый вид кровли?
        - Все территории невозможно контролировать, да и стражей у вас явно не так много…
        - Хватает, - заверил лысый.
        - И сколько вы забираете крови у человека? - задал я самый провокационный вопрос для кровососов. По крайней мере, я так думал.
        - Не более четырёхсот миллилитров в две недели, - просто ответил Фурус. - Или ты думал, что мы не знаем анатомию человека?
        - Вижу, что знаете, но плохо, - усмехнулся я. - При частом заборе крови у человека происходят необратимые процессы. Так как вместе с кровью уходят полезные вещества, то постепенно организм просто физически не успевает восстанавливаться. Поэтому появляются некоторые болезни крови, тканей и, даже возможно, головного мозга. Иммунитет не успевает восполнять силы, и человек становится максимально подвержен разным болезням. Даже обыкновенная простуда может свести вашу еду в могилу, - я внимательно посмотрел на мимику кровососа. Благо, он так и не надел шлем, и было видно, что ему известны некоторые приведённые мною факты. - Вы знаете, что я имею ввиду. Не так ли, Фурус?
        - Он слишком умён для обычного человека, - оценил мои познания лысый.
        - Или ты тупой для вампира возрастом в полтора века, - усмехнулся Дрейк, но Фурус, по понятным причинам, ничего не мог противопоставить высшему упырю.
        - Мне кажется, или ваш корм не особо рад вас видеть? - заметить тревожные взгляды у людей, когда мы проходили буквально по центру поселения, было просто невозможно.
        - Всё дело в твоём друге, - прошептал Дрейк.
        - Прогрессивное общество презирает прикованного цепью к лошади раба? - говорить такое про Костнера не хотелось, но именно эта фраза ярко описывает всю суть.
        - Не всё так просто, - тяжело вздохнул высший вампир. - Ведут прикованного цепью к лошади человека. Такому подвергаются только оборотни. Все жители это знают, выучили, как молитву на ночь в полнолуние. Если ведут такого человека через их земли, то значит, будут ещё нападения.
        - В обход никак нельзя? Я бы точно так сделал, - подал я идею.
        - Люди тут пугливые, и если кто-то увидит подобное, то волнения будут ещё больше, нежели сейчас, - ответил Фурус. - Так мы показываем, что граница на замке и беспокоиться незачем. К тому же нам придётся послать стражу для патрулирования здешних поселений в ближайшие три дня.
        - До полнолуния ещё неделя, а они всё равно боятся? - я-то знал, что отсутствие полнолуния для оборотня не повод не трансформироваться.
        - Были нападения не в полнолуние, - сказал кто-то из стражей.
        - Тогда понимаю их тревогу. Кстати, стража смерти справляется с оборотнями?
        - Справляется, - гордо ответил Фурус.
        - И как часто оборотни нападают? - не унимался я.
        - Раз в полнолуние вдоль их границ, - ответил исчерпывающе Дрейк.
        - Дай Костнеру воды испить, - попросил я Дрейка, тот фыркнул, но всё-таки приказал одному из стражей напоить громилу. - Спасибо.
        - Не вздумай о таком просить, когда мы будем в крепости, - посоветовал мне высший вампир.
        Всю дорогу мы скакали молча. И вот, спустя некоторое время, ближе к вечеру мы достигли крепости. Она была намного больше, чем в королевстве и крепче, чем у Предгорной. Обратил внимание на один стратегический приём. Вокруг крепости в радиусе минимум двух километров совершенно не было высокой растительности. Деревья и кусты отсутствовали напрочь. По правой стороне протекала широкая река. От берега до берега минимум две сотни метров. Река являлась быстротечной, что казалось удивительным для её размеров. Форсировать реку сложно, но можно. Правда, не думаю, что солдаты или оборотни согласятся на такую опасную авантюру. Вампиры сделали всё, чтобы обезопасить себя от любого незваного гостя.
        На стенах стояли арбалетчики и зенитные установки, как у гномов. Вот и нашёлся один из заказчиков тяжёлого вооружения. Обратил внимание на стены. Они будто специально сделаны так, чтобы оборотни не смогли залезть по ним. Идеальная скользкая поверхность, за которую попросту нечем зацепиться. Ну, кроме присосок. Также имелись приспособления наподобие роликов, но только в масштабе десятиметровых брёвен. Принцип механизма прост. Если оборотень каким-то чудом умудряется достичь тридцатиметровой высоты, то он цепляется за бревно, а оно уже вращается от приложенной массы и скидывает такого «зацепера». Также на расстоянии двух метров до арбалетчиков торчали пирамидальные металлические штыри. Штурмовать такую стену нереально.
        Мой взгляд упал на ворота. Массивные, деревянные десятиметровые ворота, обитые железом для защиты от штурмового огня, выглядели потрясающе. Их открывал механизм противовеса, что, в принципе, неудивительно, так как этот механизм стал популярен ещё полвека назад. Главное, следить за состоянием металлических тросов и свинцового противовеса. Да там вообще-то за всем нужно следить. За основными воротами были ещё три штуки решётчатых, естественно из металла, ворот. Эти ворота открывались уже редукторным механизмом. В памяти Арднера я не нашёл воспоминаний о том, чтобы такой прогрессивный механизм использовали в королевстве. Там используют механизм противовеса.
        Нас встретила стража из полусотни упырей в доспехах. Они встали в две шеренги и отдали честь поклоном. Мне стало как-то не по себе. Сбежать отсюда не получится. Значит, нам придётся как-то убедить здешнего Владыку. Сразу за воротами находился центральный рынок. Любой уважающий себя повелитель всегда будет располагать рынок в пределах центра своего владения и обязательно внутри укреплённой крепости. Защита казны всегда в приоритете. На рынке было не очень много народа. В основном это были люди. Солнце уже близилось к горизонту. Мне становилось не по себе от такого природного и космического явления, как заход солнца за горизонт.
        Основания для беспокойства были. Как я уже понял, высший вампир Дрейк не хочет меня страховать ни при каких ситуациях. Он консервативен. Не знаю, что было шесть веков назад, но фраза: «Спасение утопающего дело рук самого утопающего», мне кажется является для Дрейка девизом по жизни. К тому же у меня конфисковали всё моё вооружение. На мне есть только лишь броня и наручи со скрытым клинком. Его пока не обнаружили, но если воспользоваться им, то конфискация будет незамедлительной. Самое главное беспокойство состоит в том, что я нахожусь в неприступном логове кровососов, которые априори сильнее и быстрее человека. Про высших вампиров и стражей смерти вообще молчу.
        - Скоро солнце уйдёт за горизонт, а в вашей крепости до сих пор есть люди, - решил отвлечься от негативных мыслей. - Разве им не страшно оставаться на целую ночь в окружении едоков?
        - Хорошее замечание, - похвалил меня Фурус. - Сегодня день солнцестояния, и центральная рыночная площадь открыта для всех желающих до самого утра.
        - Это, конечно, хорошо, но вы так и не ответили на мой вопрос: «Почему тут люди?». Не уверен, что стража патрулирует каждые тёмные углы.
        - Если кратко, - вмешался Дрейк. - Днём рынок работает для людей и вампиров, которые не боятся солнечного света. На закате остаются торговцы, которые хотят торговать с вампирами. Ночью здесь исключительно вампиры.
        - Не было нападений в вечернее время, когда торговцы покидали на закате вашу крепость?
        - Каждого торговца сопровождает до самого дома стража смерти на лошадях, - гордо заверил Фурус.
        - Насчёт безопасности вы не соврали, если верить вам на слово, - усмехнулся я.
        - Эта букашка слишком высокого мнения о себе, - прошептал один из стражей за моей спиной.
        - Эта букашка смогла убить двух оборотней, - Дрейк сказал это так просто, будто я вынес мусор в подъезд и выкинул в мусоропровод. - Ты так сможешь, Лои? - обратился он уже к конкретному кровососу.
        - Мы не сражаемся в одиночку, - пытался оправдаться страж.
        - А ты попробуй выйти один против двух оборотней, - высший вампир остановился напротив того самого Лои. - Или языком только умеешь чесать? Может тебе напомнить, как я тебя спас пару полнолуний назад?
        - Не надо, - вместо уверенного мужского голоса уже звучал голос страха.
        - Я напомню, - Дрейк разошёлся знатно. - Твой отряд стражей смерти из четырёх вампиров и одного полувысшего, который числился у вас капитаном, попал в западню на границе Леса оборотней. Сколько их там было? - он подошёл ближе к рыцарю.
        - Семь оборотней и один высший, - робко ответил Лои.
        - Сколько вы смогли убить?
        - Троих.
        - Четыре стража смерти во главе с капитаном Караита не смогли одолеть щенков, - громко произнёс высший вампир. - Позор. Вы опозорили свой отряд. Опозорили всю стражу смерти. Вы показали собакам сутулым, что они могут просто прийти и разорвать в клочья любого вампира и подопечных нам людей. Знаешь, что случилось с Караитом? Можешь не отвечать. Он был публично казнён методом лабиринта смерти. Вам повезло избежать смерти лишь потому, что вы были первую ночь в карауле. Ещё одна ошибка, и тебя ждёт увлекательное путешествие в лабиринте, - подмигнул он ему.
        - Закончили? - вмешался Фурус. - Дрейк, не надо так жёстко прессовать новичков…
        - Ему сто двадцать три года. И он новичок? - удивился высший вампир. - Абсурд. Человек за двадцать лет умудряется вырасти и обучиться ремеслу, а этот упырь за сто двадцать три года не научился своему прямому ремеслу по уничтожению этих псин? - указал на Костнера. - Даже этот букашка смог в одиночку одним лишь мечом убить двух оборотней. Не то, что некоторые.
        - Дрейк, мы поняли, - Фурус пытался сбавить градус накала. - Лои уже понёс наказание и впредь будет обдуманнее произносить свои слова, - лысый грозно посмотрел на стража.
        - И что теперь? - мы стояли возле деревянной арки на входе в рынок. - Или можно поторговаться и прикупить что-нибудь? - с издёвкой спросил я.
        - Через час у вашей троицы будет аудиенция с Владыкой, - думал, только в фильмах могут вот так просто влезть в чужой разговор и произнести нужную фразу для продвижения сюжета. Так сделал пожилой человек. Выглядел, как человек, но я не уверен, что это так.
        - Так быстро? - удивился Дрейк. - С чего бы такая спешка?
        - Дрейк? - удивился человек. - Тот самый? Давно тебя не было в крепости. Даже лицо успел позабыть. Хотя ты выглядишь как всегда молодо.
        - И тебе не хворать, Дроин, - было видно невооружённым глазом, что высший вампир испытывает отвращение к пожилому человеку.
        - Владыка хочет поговорить с тобой наедине до начала аудиенции, - старик близко подошёл к высшему кровососу и хладнокровно произнёс: - Он не в самом лучшем настроении. Надеюсь, твои надменность и безразличие остались за воротами? Кстати, Артикон тоже здесь. Как совпали карты?
        - Это не твоё дело, Дроин. Дыши свежим воздухом, пока можешь, - огрызнулся Дрейк.
        Это меняло дело. Аудиенция у вампирского Владыки была для меня не самой большой тревогой. Вот тот самый Артикон, которого я должен как-то убить, меня волновал больше. Хоть у меня и Дрейка не было конкретного договора под роспись, но расстраивать высшего неубиваемого вампира мне не очень-то хотелось. Хотя порой хотелось его нашпиговать пулями с жидким серебром и оставить в камере на съедение крысам. Пусть мучается, раз не может сдохнуть, как все другие смертные существа.
        Вот только именно Дрейк сможет меня довести границы. И, как я уже понял, стража смерти его не сильно жалует, но нападать не смеет. Значит, этот надменный кровосос имеет боевой опыт, и все упыри знают это. Я же сам лично убедился в этом. Если бы тогда Дрейк решил нас убить раз и навсегда, то моё путешествие тогда бы и закончилось.
        Теперь остаётся познакомиться с Артиконом и придумать, как я его, собственно, буду убивать. Если верить легендам, да и словам Дрейка, то охотник на вампиров стал упырём приблизительно два века назад. Значит, за этот промежуток времени он перестал бояться солнечного света. Жаль. Так бы было проще его выловить и поджарить ближайшей звездой. Есть над чем подумать.
        Глава 16
        «Аудиенция»
        Когда нас вели в тронный зал, то я думал, что он будет, как минимум, мрачный и в чёрно-серых тонах, но, к счастью, мои домыслы остались лишь домыслами. Тронный зал оказался чуть ли не полностью золотым. Надеюсь, драконы не прознали про этот объект своего безумия. Нас вели по красной махровой дорожке до самого трона. По бокам стояли белые массивные столбы, которые охраняли стражи смерти. Но только эти рыцари были экипированы лучше, и вместо мечей у них имелись алебарды. Смертельное оружие, которое способно держать противника на расстоянии и при этом наносить смертельные удары.
        На огромных стенах висели картины. На них много чего было изображено. Но только одна картина зацепила мой взгляд. На неё некий кровосос пронзает мечом человека, а человек в ответ жмёт на спусковой крючок, и из дула пистолета выползает пуля, оставляя следы возгорания пороха. Меня заинтересовало это произведение тем, что пистолет был сильно похож на мой. Прям один в один. Присмотревшись к мужчине на полотне, не смог найти в нём хоть какие-то черты, схожие с моими. Не думаю, что у вампиров есть прорицатели. Нет же? И рожа кровососа мне вроде знакома. Похож на Дрейка, но есть сильные отличия. Резкие и выразительные скулы. Клыки чуть побольше, примерно в полтора раза. Глаза чёрные. Волосы длинные. Хоть косички заплетай. Может отец его? Странно всё это и в тоже время увлекательно. Высший вампир сражался с охотником на вампиров? Точно. Возможно, эта картина изображает бой между Дрейком или его отцом и Артиконом. Так звучит логичнее и не так тревожно. Только вот пистолет не оставляет меня в покое.
        Мой взгляд упал на верхние части белых столбов. На каждом имелась горгулья. Странно, конечно, для вампиров изображать таких монстров у себя во дворце. Насколько я помню, то это два разных вида биологических существ. А горгульи - это вообще выдуманные существа, которые в средние века боялись нечисти и вампиров. Да и еще, если вспомнить, у вампиров нет крыльев, а у горгулий есть. По логике получается, что эти существа должны быть очень древними, чтобы иметь крылья. Или кому-то надо меньше смотреть разные теории заговоров и Рен-ТВ.
        Периферийным зрением заметил, как стража, находящаяся позади, брала нас в полуокружение. Охрана у Владыки вампиров на высшем уровне. Они действительно предполагают, что человек, оборотень и боевой маг смогут одолеть высшего вампира? Значит они о нас высокого мнения. Как бы это мнение нас не привело на виселицу. Или какой тут вид казни распространен? Не стоит забывать, что мы скованы по рукам и ногам оковами, а они в свою очередь скреплены тяжёлыми металлическими цепями. Каждый шаг натирал запястья и лодыжки. Сине-чёрные следы на коже от оков не придавали оптимизма.
        До трона оставалось тридцать метров. Нас грубо поставили на колени. Костнера вообще припечатал лицом к полу один из стражей. Талису схватили за волосы и засунули кляп в рот. Только сейчас заметил, что у неё переломаны все пальцы на руках. До того, как повести нас в тронный зал, нас раздели и отвели каждого в отдельные, так сказать, комнаты. Меня вёл Дрейк, и может только из-за этого я остался практически целым. Он настоятельно посоветовал, чтобы я не смотрел на своих друзей, вне зависимости от любых причин. Я старался. Весь путь от начала огромных ворот и до самого трона. И когда меня поставили на колени, то я еле услышал женский стон. Пытался не смотреть, но это было выше моих сил. Боевая магичка имела из одежды только накидку, которая практически ничего не прикрывала. Я же был в своей броне, и даже наручи не забрали. Девушка шла босиком по ковровой дорожке. За ней стелился небольшой кровавый след. Она посмотрела на меня гордым взглядом. Мне стало даже как-то не по себе.
        Получается, только меня из всей троицы не били. На Костнера было больно смотреть. Кажется, на нём живого места нет. Практически все видимые участки кожного покрова были синюшные, а некоторые почернели. Пальцы сломаны, а правое колено выбито. Как он дошёл? Для меня это останется загадкой. Здоровяк смотрел на меня из-под отёкших бровей. В его глазах много чего можно увидеть, но только не страх. Он улыбнулся кровавой улыбкой. Даже подмигнул мне.
        На золотом троне восседал высокий, исхудавший высший вампир. Он отличался от Дрейка лишь тем, что выглядел значительно старше. Из-под короны виднелись его седые длинные волосы. Суровые чёрные глаза изучали меня с ног до головы. Кровавые тонкие губы изображали улыбку, но в неё слабо верилось. На шее висело ожерелье из драгоценных камней. Владыка был облачён в золотые доспехи, похожие на доспехи его стражи, но с более выразительными узорами и различными элементами, обогащёнными драгоценными камнями.
        Слева стоял двухметровый меч. Ничего особенного в нём нет, кроме одного. Этот меч принадлежал, если верить легендам, самому Богу вампиров Листару. Легенду о Листаре Арднер слышал еще в школе охотников на оборотней. Листар - второй вампир после Вампира. Как бы иронично и глупо не звучало. Именно он смог за небольшой промежуток времени создать войско в тридцать тысяч упырей и пойти войной на эльфов, гномов и драконов. Самое удивительное в этой легенде то, что второй по происхождению кровосос смог убить этим самым мечом трёх драконов. Не то, что старый эльф, который, скорее всего, придумал красивую сказку об убийстве кислотного ящера, так как тело так и не нашли. А вот Листар смог убить, и доказательство в виде трёх голов висит над самим троном. Почему я их раньше не заметил? Огромные черепа ящеров сложно не заметить.
        Справа от Владыки упырей сидела на холодном каменном полу голая молодая и, возможно, красивая девушка, но из-за синяков на лице было сложно что-то сказать о её внешности. Она смотрела на меня так, будто я пришёл её спасать. Вот только её не спасти. На шее виднелись следы от укуса, да и кровь медленно стекала по бледной коже. Она станет кроном. Это мой вердикт.
        - Человек, собака и боевой маг, - хриплым голосом перечислил нас Владыка, отрывая кусок плоти от шеи молодой девушки, которая была бледной от кровопотери и от слабости не могла ничего сказать. Попытки вырваться даже не входили в её планы. - Такое не часто увидишь. Особенно, если учитывать, что человек является охотником на тупых животных. Что же вас привело в мои земли? - он свернул жертве голову и вырвал хребет. Поднял его высоко вверх и демонстративно показал нам, а точнее мне, так как Костнер не мог видеть ничего, кроме пола и отчасти меня, а Талиса опустила голову и просто смотрела пустым взглядом в пол.
        - Мы мимоходом, - кратко ответил я.
        - Как ты смеешь так со мной разговаривать? - заорал Владыка упырей и щёлкнул пальцами. Костнеру в этот же миг сломали левую руку. Он промолчал. Стерпел эту боль. - Ещё одно неверное слово из твоего поганого рта, и я начну злиться. Хочешь узнать, что будет дальше? - его глаза пожирали меня. - Сначала начнём ломать кости твоего щенка. Когда нам наскучит это, то просто начнём вырывать по кости из его тела. Их двести шесть. Понимаешь, какая его боль ждёт? - не дожидаясь моей реакции, продолжил. - Если эта собака сутулая умрёт, то моя стража с превеликой охотой примется за твою девчонку. Ты думаешь, что её будут насиловать? Это только вы, людишки, так можете. Знаешь, что такое кукла?
        - Нет, ваше величество, - постарался подобрать слова для этого ублюдка. Будет шанс, я ему все двести шесть костей пересчитаю.
        - Кукла - это новый вид наказания. Исключительно для выродков вроде людей. Руки и ноги бьют до такой степени, пока кости не превратятся в муку. Для того, чтобы человек не умер от болевого шока, мы накачиваем его дохалийским чаем. Знаешь, чем он славится? Этот чай позволяет человеку находиться в сознании большое количество времени, не впадая в обморок. Когда кости превратятся в муку, вместо них вставляются железные штыри. Самое удивительное в этом то, что железо начинает быстро ржаветь, тем самым причиняя максимальную боль человеку. Умрёт она через трое суток. Повторю вопрос… Что же вас привело в мои земли?
        - Ваше величество, нам нужно попасть в Город Изгоев, - вежливо ответил я.
        - Город Изгоев говоришь? - он быстро подобрел, или мне показалось. - Зачем вам туда?
        - Есть сведения, что именно там создают искусственных высших оборотней, - я не пытался врать. Уверен, что эти упыри чувствуют ложь. К тому же опыт, пронесённый через века, только укрепляется, а вот вера в доброту нет. За ложь он просто убьёт Костнера.
        - Сведения? - он даже закашлял от удивления. - И кто же дал эти сведения, если не секрет?
        - Колосс и Талас, - твёрдо ответил я, и Владыке не понравился мой тон. Щелчок пальцев, и вот Костнеру сломали правую руку. Он героически промолчал. - Ваше величество?
        - Давно не видел братьев. Как они поживают?
        - Их убил больше месяца назад один охотник, - сказал Дроин, который появился непонятно откуда.
        - Убили? - удивился Владыка упырей. - Как? Кто? Их даже стража смерти не могла одолеть. Кто эти умельцы, которые смогли убить двух самых мощных и ценных боевых магов?
        - Он был один, - кратко ответил старик.
        - Один? Не верю, тебе Дроин. Никто не мог убить братьев. Я помню, как Дрейк пытался убить их для меня, но пришёл с пустыми руками. Не так ли, мой старый друг? - он обратился к высшему вампиру.
        - Всё верно, - нейтрально подтвердил Дрейк.
        - Прожарили тебя молнией знатно, - рассмеялся глава кровососов. - Как ты тогда не погиб?
        - Высшего вампира может убить только высший вампир. Боевые маги смогли меня лишь нейтрализовать на короткое время, - Дрейк посмотрел искоса на меня. - И кто же это был? Боевой маг? Эльф-маг? Или вампир-маг? Раз высшему вампиру это не по клыкам. Кто смог убить двух братьев? - он знал правду, но решил поиграть в незнайку. Хитрый ход. Значит, я для него ещё чем-то полезен, что нельзя сказать про Костнера и Талису.
        - Арднер, великий охотник на оборотней, - властно ответил Дроин.
        - Он же человек, - возразил Владыка. - Человек, пусть будет трижды охотником на всех подряд, не сможет справиться даже с одним паршивым магом. Ты, Дроин, говоришь, что некий Арднер в одиночку смог убить двух самых сильных боевых магов на этих землях?
        - Всё верно, - а старик пользуется большим авторитетом, раз может спокойно общаться с самим Владыкой вампиров.
        - Арднер, - прошептал сидевший кровосос на троне. - Обросший, как бедняк, с таким же запахом, охотник на вампиров. Смог защитить своего короля от двух оборотней и стал великим охотником на оборотней. И теперь я узнаю, что он смог убить двух моих друзей? - Владыка посмотрел на меня. - Что стало с этим Арднером? Хочу лично с ним познакомиться…
        - Он сгорел от солнечного света, - Дроин опередил Дрейка, и это было видно.
        - Люди сгорают от солнца? - Владыка встал с трона и медленно шёл ко мне.
        - Арднер со своей компанией встретил опасность в лице группы охотников на вампиров во главе с Иваном, - на имени Иван Владыка грозно посмотрел на старика, но тот даже бровью не повёл. - Группа охотников уже была вампирами. Если верить их кровной памяти, то они охотились на высшего вампира Дрейка, но не преуспели. Дрейк всех обратил в вампиров, а Ивану дал силы, сравнимые со своими. Через сутки группа напала на Арднера и его компанию. В этой неравной схватке охотника на оборотней укусил Иван. У Арднера был выбор: остаться вампиром и продолжить своё существование или сгореть на солнце…
        - Какой отважный поступок, - заочно похвалил меня главный кровосос. - Слышал про смерть старого эльфа. Его тоже убил Арднер?
        - Не совсем, - тихо ответил Дрейк.
        - Как это понимать?
        - Эльфы схватили Арднера и двух гномов в плен. Так совпало, что полсотни огров шли прямо через их лагерь. Завязалась бойня. В итоге один из гномов отрубил голову старому эльфу, - кратко рассказал историю Дрейк.
        - Ты там был и не помог нашему общему другу? - Владыка не на шутку разошёлся, так как его слова становились громче, а движения непредсказуемы. Он схватил меня за шею и впился ногтями в кожу. Я просто смотрел на него без страха и сожаления. Уже привык умирать. - Если я сломаю шею твоему другу человеку, то ты предпримешь хоть какие-нибудь попытки, мой дорогой друг? - на этих словах стража привела свои алебарды в боевое положение и сдвинулась ближе к своему повелителю. Дрейк стоял на своём месте, и по его виду, как мне казалось, читалось только спокойствие. Вот только мне становилось дышать всё тяжелее.
        - Ты знаешь мой ответ. Так зачем вся эта театральность? Хочешь произвести впечатление великого и ужасного на гостей? Так уже произвёл. Костнера избивали и мучили на протяжении всего часа до аудиенции. Переломали столько костей, что ему можно присвоить инвалидность первой группы. Девчонку также подвергли пыткам. Выжигание матки кочергой? Правда? И ты называешь людей примитивным скотом, когда сам не блещешь инновациями в области пыток. Моего друга «человека» не тронули лишь из-за того, что он был рядом со мной, а стража смерти не спешит тягаться со мной в смертельной схватке. Знаешь, почему? Конечно, знаешь. Благодаря мне, ты сидишь на золотом безвкусном троне и лишь можешь утешать себя, калеча свой же народ…
        - Эти грёбаные люди не мой народ. Они лишь скот, - заорал Владыка. - Ты сам не лучше меня.
        - Возможно, - не стал отрицать Дрейк. - Только я это делаю не ради удовольствия или показухи… Мне это давно наскучило. Когда тебе всё это наскучит? Почти пять веков подряд мучаешь людей… Хотя… не будем о плохом. Я привёл к тебе трёх людей, чтобы ты им помог, чем смог, а ты в итоге готов убить их для удовлетворения своего эго?
        - Для чего? Чтобы они попали в Город Изгоев? - Владыка отбросил меня в сторону. - Чтобы нашли и наказали тех, кто искусственно создаёт высших оборотней? Да их создают уже более полувека, а король только очухался. Ты сам знаешь, кто создаёт высших оборотней… Дрейк, друг мой дорогой, зачем тогда им помогаешь? - повелитель вампиров в истерике не совсем контролировал свою речь. Или он уже окончательно решил нас убить. Слишком много лишнего мы услышали.
        - Это не те высшие собаки, которые приходят из Города Изгоев, - прошептал Дрейк. - С такими вампир не справится ни за что.
        - Мне плевать, что в каком-то городе создают высших псин. Пока это играет мне на руку, то пусть стаю размножают. Ещё одно неверное слово, мой друг… - злостно прошипел он.
        - То что? - Дрейк сделал шаг в сторону повелителя. Стража сделала аналогичный шаг в сторону высшего вампира. - Твоя хвалённая стража меня убьёт?
        - Нет, - громко раздался грозный старческий голос.
        Я повернул голову в сторону, где не так давно был сам. В огромных дверях показался старик. Выглядел он бодро и бледно. Очередной высший вампир. Этот старый отличался от Дорина много чем. Дорин больше похож на советника и одет соответственно, а вот старец в дверях полностью экипирован в доспех… Мать моя женщина. Это экипировка охотников на вампиров. Перед моим взором возник сам Артикон. Артикон вытащил меч из-за спины и бодро шёл к трону.
        - Арднера на тебя нет, - хлопнул Дрейк в ладоши. От хлопка стражи напряглись, но не спешили нападать.
        - Арднер мёртв, - холодно произнёс охотник на вампиров.
        - Тогда кто этот человек? Он ведь тоже охотник на оборотней… И псина с этой девушкой с ним, которые также были с Арднером, - Владыка вампиров посмотрел на Дрейка. - Я изучил кровь Ивана. И уж очень лица Арднера и твоего друга похожи. Может, объяснишь мне, мой милый друг?
        - Это просто совпадение, - кратко и ёмко ответил высший вампир.
        - Это мы проверим, - Владыка молниеносно настиг меня. Схватил за плечо и дёрнул на себя. Обнажил шею и впился клыками.
        Глава 17
        «Кто же ты?»
        Острая боль пронзила мою шею и отдалась в области лопаток. Кричать не мог из-за повреждения голосовых связок. Так я решил, когда попытался крикнуть, но тупая боль пронзила моё горло. Почувствовал вкус железа. Владыка упырей прокусил шею тонкими клыками слишком глубоко и повредил не только сонную артерию, как делают его биологические собратья, но и связки с гортанью. Пытался оттолкнуть от себя кровососа, но хватка у него была железной. Ещё толчок, но безрезультатно. Тогда у меня что-то щёлкнуло в сознании.
        Я не контролировал свои действия, но мозг охотно подсказывал, как поступить в эту секунду. Резко свёл руки и с силой развёл в стороны. Металлическая цепь не выдержала столь резких перепадов напряжения и разрушилась. Осколок звена попал в глаз кровососу, а мне прилетело несколько осколков в лоб и щеку. Быстро нанёс три удара кулаком в висок Владыке. Активировал скрытый клинок и вонзил его кровососу точно в висок. Повторил данный удар три раза, пока он не расслабил челюсть. Я резко схватил его за горло второй освободившейся рукой и оттолкнул от себя. Упырь сделал два шага назад, не осознавая, что только что произошло. Схватил его за доспех, а точнее, за металлический ворот, резко дёрнул на себя. Прямой удар в переносицу. Удар локтем в челюсть, и следом в развороте я перерезал горло ублюдку скрытым клинком.
        Владыка упырей схватился за горло. Чёрная кровь окрасила пол и частично красную дорожку. Сильный сухой кашель разнёсся по тронному залу. Не знаю, сколько прошло времени с начала моих активных действий, но только сейчас стража ринулась на меня. Остриё алебарды поцарапало мой грудной доспех. Ещё три ударили в то место, где я находился полсекунды назад. Один прямой удар я парировал клинком. В развороте присел на одно колено, тем самым сокращая расстояние до ближайшего стража. Над головой пронёсся ветерок от нескольких размашистых ударов смертоносным оружием. Вертикальным ударом отрезал ему пальцы и ловко перехватил алебарду.
        Парировал одновременно два удара диагональным размашистым ударом и в прыжке вонзил в ближнего стража остриё клинка в грудь с такой силой, что древко прошло через тело. Клинок вонзился в каменный пол и частично вошёл в него. Упырь схватился за древко оружия и попытался вытащить его из собственной груди. Я же не собирался давать ему такого идеального шанса, так как у него это получалось. С вертушки ударил по концу древка, тем самым делая из алебарды подобие карусели, а упыря центром её вращения. Древко снесло нападавшего с боку вампира, а клинок отрубил одному ногу, а второму перерезал горло до самого шейного позвонка.
        Разбежался и запрыгнул на кровососа, который буквально на секунду отвлёкся на собрата инвалида. Нанёс колющий удар скрытым клинком точно в ухо. Дёрнул руку на себя, и лезвие клинка разломило черепную боковую стенку, разрушая на своём пути часть мозга и орган зрения. Упырь не успел закричать, так как я перерезал ему горло. Спрыгнул с него, и в этот же момент по одноглазому кровососу прилетел точный удар в голову алебардой, нанесённый словно копьём. Схватил брошенное оружие и метко метнул в дальнего безоружного стража. Клинок попал в шею и пробил её насквозь. Голова по инерции отлетела назад по направлению оружия, так как её больше ничего не держало.
        Оставалось ещё шесть стражей, но уже подтягивались дополнительные силы. Медлить нельзя. Побежал на ближнего кровососа и в подкате разоружил его. Удар в колено, упырь встал на целое колено. Я выхватил нож из ножен на поясе стража и вонзил его ему в нижнюю челюсть. Длины клинка хватило для повреждения головного мозга. Кровосос застыл на месте. В развороте я выхватил из его рук алебарду и размашистым ударом, не теряя инерцию, обезглавил врага.
        Отразил коротким ударом два болта, которые со свистом летели в меня. Побежал на пятерых и в пируэте размашистым ударом лишил их некоторых конечностей, а одного головы. Удар проходил под острым углом от каменного пола, и этот удар получился идеальным, так как упыри стояли дугой и явно ждали другой атаки. Ринулся к обезглавленному стражу, и пока он не упал из-за нарушения связи головного мозга с телом, использовал его, как почти живой щит от болтов. Арбалетчики стреляли в меня, не жалея ни болтов, ни своих собратьев.
        Не знаю как, но я будто уже знал модель их поведения и ведения стрельбы из арбалета. Двадцать выстрелов в минуту и перезарядка в лучшем случае три минуты, если не подведёт тетива или спусковой механизм, которые являлись самые ломкими деталями в таком оружии. После шквала болтов услышал характерные щелчки. Перезарядка.
        Толкнул нашпигованный труп вперёд. Ринулся на арбалетчиков, параллельно поднимая с пола алебарду. Их оказалось много. Пятнадцать упырей судорожно перезаряжали арбалеты. Оттолкнулся от обезглавлено трупа, который не так давно лишился головы из-за метко брошенного оружия, и размашистым ударом снёс три головы сразу. Стрелки начали отходить, не забывая перезаряжать своё спасительное стрелковое оружие.
        В развороте отрубил одному ногу и тут же вертикальным ударом сверху вниз разделил паховую область тела на две части. Клинок прошёлся по груди, но металлический доспех выдержал натиск, а вот ниже пояса не было никакого защитного доспеха. Чёрная кровь вместе с некоторыми органами окрасила пол. Что выпало у вампира, мне было плевать. Упырь завизжал от боли. Страх. Вот что сейчас играет главную роль и влияет на противников. Арбалетчики все разом посмотрели на дёргающегося евнуха, а потом на меня. Я же стоял весь в чёрной крови и злобно смотрел на них. Улыбнулся кровавой улыбкой и ринулся на упырей. Кровососы ничего не успели понять, как лишились своих голов. Алебарда была увесистой, и моих приложенных сил в совокупности с массой оружия вполне хватало, чтобы с лёгкостью разрубать шейные позвонки врагов.
        На предпоследнем кровососе алебарда сломалась в области древка в десяти сантиметрах от клинка. Сам же клинок отлетел в сторону. Вампир схватился за шею. Лезвие клинка успело прорезать часть шеи, и, возможно от встречи с позвонком, прочность древка иссякла. Оставался один кровосос. Он бросил бесполезный арбалет и кинулся на меня с ножом в руке. Я лишь усмехнулся. Ушёл в сторону перед самым ударом и прямым ударом перебил скрытым клинком мозжечок и часть коры головного мозга. Упырь сделал пару шагов вперёд и замертво упал.
        Говорили, что вампиров можно убить только солнечным светом и серебром, но в это время и в этом мире мало знают про анатомию живых сложных существ. Если повредить один из отделов мозга, то какая бы у тебя не была регенерация, это не спасёт. Все команды отдаёт мозг. Только у последнего вампира мозг ушёл в оффлайн. Остаётся открытый вопрос анатомии высших вампиров.
        Я повернулся к Владыке. Тот по-прежнему хватался за шею и пытался остановить чёрное кровотечение. Странно видеть, что высший вампир не может регенерировать столь пустяковую рану. Дрейк с этим справлялся на ура. Периферийным зрением заметил чьё-то приближение. Повернул голову в сторону приближавшегося. Это был Артикон. Он держал в руке меч. Мой меч. Тот самый Убийца драконов.
        Охотник на вампиров ринулся на меня с бешеной скоростью, и будь я сейчас в обычном привычном своём состоянии, то просто не заметил бы его, но моё новое состояние всё видит. Диагональный удар меча прошёл в паре сантиметров от моей головы, когда я уходил от него в развороте. Нанёс удар скрытым клинком по ноге Артикона, но не хватило длины клинка, и остриё не задело заведомой цели. Срочно нужно оружие длиннее, нежели скрытый клинок. В кувырке настиг алебарду и вовремя выставил её вертикально перед собой. Лезвие клинка прошлось по древку, и уже второй удар разрезал его пополам.
        Артикон смог нанести кружащий удар мечом два раза, как наносят герои в компьютерных играх. В моих руках сейчас находилось два оружия, хотя я немного не на это рассчитывал. В кувырке ушёл от вертикального удара. Парировал клинком следующий удар, и, вставая на ноги, совершив короткий спринт, приблизился к врагу. Нанёс подлый удар древком в подмышку. С разворота ладонью вогнал древко глубже в тело. Отразил удар меча наручами и следом ударил клинком в предплечье Артикону. Тот от резкого расслабления мышц выронил меч. Я поймал Убийцу драконов на лету и развернувшись рубанул им по левой ключице. Клинок вошёл на десять сантиметров вглубь тела.
        Охотник на вампиров только рассмеялся. Он нанёс мне сильный удар в грудь, отчего я отлетел на несколько метров назад. Артикон медленно вытащил древко из подмышки. Чёрная кровь хлынула, но кровотечение быстро остановилось. Затем он аккуратно вытащил клинок от алебарды из тела и бросил к моим ногам.
        - Похвально, Арднер, - зааплодировал он в ладоши. Его плечо уже затянулось, что, в принципе, не удивительно. - Примерно так я и представлял наш бой. И я даже рад, что ты не уподобился твоему другу Костнеру, который визжал, как собака, когда я ему загонял раскалённые иглы под ногти. Хотя он высший оборотень и мог дать серьёзный отпор…
        - Но не тебе? - догадался я.
        Как я помню из рассказов, Артикон был при человеческой жизни примерным человеком со своим кодексом и моралью, но до поры до времени. Когда же он стал вампиром, то кодекс и мораль умерли вместе с его человеческой душой, так как он стал бессмертным. О нём сложилось много легенд. И была одна легенда о его настолько завышенном чувстве собственного высокомерия, что даже короли курят в сторонке. Он начал убивать всех подряд не для благого дела, а ради развлечения. Его не пугали ни армии, ни оборотни, ни вампиры. Единственное, он боялся боевых магов. Возможно, я зря убил двух братьев. Оказывается, эти мрази могли дать жару даже высшим вампирам. И будь у меня шанс всё вернуть, то я бы попытался уговорить их на благое дело. Пообещать можно всё, да и король был бы не против. Теперь придётся делать всё самому, и не факт, что я доживу до рассвета.
        - Слышал, что ты смог убить двух оборотней одним мечом, - Артикон не стал приближаться. Зачем? Раз он может в одну секунду это сделать. Вот только он уже знал, что меня этим не напугать, и в наручах по-прежнему остаётся мой скрытый клинок, который из-за обилия на нём чёрной крови невозможно запихнуть обратно.
        - Было дело, - не стал отрицать я.
        - И среди них был высший оборотень, - добавил он.
        - Паспорт не проверял, - сарказмом ответил я. - Не могу точно сказать.
        - Странные слова ты говоришь, - усмехнулся охотник. - И это я тоже слышал. Много где бываешь и много чего слышишь. С миру по нитке, как говорится. Я восхищён тобой, Арднер.
        - Могу автограф оставить на твоём тряпичном доспехе…
        - Зато твой доспех выше похвал. Выдержать натиск алебарды, которая смогла оставить на доспехе лишь царапину? Интересный у тебя сплав получается. Гномы подсказали?
        - Выкупил за золото, - подсказал я ему.
        - Возможно. С ними только при наличии золота можно нормально вести беседу. Я изучил твоё оружие. Понравился арбалет. У меня почти такой же был. Вот только я его сам изобрёл и все чертежи уничтожил. Откуда у тебя чертёж? - Артикон сел на труп упыря.
        - Отсюда, - указал пальцем на свой висок. - Не ты один такой умный.
        - Не буду спорить. Времени много прошло. Возможно, даже в твою пустую голову пришла столь гениальная мысль. К тому же арбалет был описан в одной книге в королевской библиотеке. Умеешь читать? - он посмотрел на меня таким взглядом, будто на полном серьёзе считал меня умственно отсталым.
        - А ты нет? - ответил вопросом на вопрос. В этом мире образование сильно хромает, и это удручает.
        - Сарказм? Хитро. Характерная черта людей, которые пытаются выглядеть умнее за счёт глупых шуток. Кстати, изучил твоё ружьё и пистолет. Это просто гениально. Вместо ядер, пороха и бумаги изобрести капсулы со всем этим. Умно. Революционно в области вооружения. Проверил стрельбу. Меткость просто превосходит всё мыслимое и немыслимое. Кстати, - он достал из подсумка пистолет и направил на меня. - Сможешь уклониться от своего же изобретения?
        - Если хочешь меня убить, то просто убей и закончим весь этот цирк, - я был уже обессилен и не факт, что смогу повторить ещё один даже короткий бой.
        Мне было плевать. Очередной раз плевать на всё, но каждый раз я заставлял себя пересиливать все эти отрицания и продолжал путь в грёбанный Город Изгоев. Зачем он мне нужен? Зачем мертвецу останавливать высших оборотней, если вампирам это только на руку? Не удивлюсь, что в Лесах Оборотней это тоже будет на руку. От этих тварей страдают только люди. Только мне на этих людей тоже по большей части плевать. Надо же умудриться отправить в столь важную и опасную экспедицию одного высшего оборотня, боевого мага, который больше не может использовать магию и неудачного и зажравшегося охотника на оборотней, который, если бы не моё внезапное перенесённое сознание в умирающее или, возможно, в мёртвое тело, смог бы разве что пропить все тысячу золотых монет за неделю и затаиться где-то в глуши.
        Всё это для меня была какой-то фикцией. Тут, как минимум, надо было отправлять не менее роты солдат с десятками боевых магов, а не вот это. Костнер умирал на глазах, но из-за того, что он является высшим оборотнем, не мог так просто сдохнуть. Талиса. Боевой маг со страшными ранениями, которая была больше обузой, но всё равно шла в бой, не имея при этом никаких средств для ведения боя. Если бы не тот вечер в бане, то послал бы её обратно домой. Эх, моя доброта точно уничтожит этот мир.
        - Не боишься смерти? - удивился охотник.
        - В этой жизни нам не спрятаться от смерти, как бы ты не старался, - высказал одну философскую цитату, которую скорее всего прочитал в очередном пацанском паблике, но она была тут кстати, в отличие от того паблика.
        - В твоих словах есть глубокая мысль.
        Артикон плавно нажал на спусковой крючок. Пистолет дёрнуло вверх. Я почувствовал тупую боль в области сердца. Пуля не смогла пробить пластину. Не хватило кинетической энергии. Стрелял бы из винтовки, было бы по-настоящему страшно. Стальная пуля не смогла деформироваться и рикошетом полетела во Владыку вампиров. Тот свалился на колени. Из виска начала проступать чёрная кровь.
        - Метко, - похвалил я его. - Даже не знаю, что тут сказать. Охотник на вампиров не смог убить охотника на оборотней, но смог ранить высшего вампира. Мне кажется, что это однозначно достижение. Кстати, почему ваш Владыка настолько уязвим?
        - Потому что это не он, - разнёсся голос из ниоткуда.
        Когда же они начнут сначала появляться, а потом говорить? Надоедает вся эта театральность. За троном всё это время сидел, видимо, настоящий Владыка, так как на нём была одежда не из доспехов. Он вальяжно встал и вышел. Предстал перед моим взором. Молодой юноша лет двадцати, но со взглядом тысячелетнего старика. Он сел на трон и присвистнул, когда увидел много обезглавленных тел упырей и раненых, стонущих от боли. Посмотрел на Дрейка, но тот лишь скривил улыбку.
        - Значит, всё это сделал один человек? - спросил он тихим голосом.
        - Да, мой повелитель, - ответил Артикон и склонился на одно колено.
        - Следовательно, ты и есть Арднер - великий охотник на оборотней? Рад лично с тобой познакомиться, - Владыка дал знак охотнику на вампиров, и тот в одну секунду обезглавил лжевладыку. - Много наслышан о тебе.
        - Не могу сказать того же, - ответил я.
        - Кто же ты на самом деле, Арднер? - спросил он серьёзно.
        Глава 18
        «Заточение»
        - Кто же ты на самом деле, Арднер? - спросил он серьёзно.
        - Это неважно, - резко ответил я.
        - Что ж, - скрестил руки на груди Владыка. - Пара дней в уютной комнате поможет тебе настроиться на продуктивный диалог, - он сделал короткий взмах рукой, и меня чем-то оглушили.
        Очнулся я уже в темноте с болью в области затылка. Встать даже не пытался. Медленно открыл глаза и практически ничего не увидел. Еле заметные очертания потолка, который для меня казался низким. Плавно повернул голову. Сырые стены со стекающими каплями вниз, оставляющими разводы. Приглядевшись, я смог рассмотреть, что стена сделана из монолитных огромных камней. Такую стену замучаешься разбивать, а о побеге вообще речи нет. Я находился в камере. Тут не обязательно рассматривать всё, чтобы сделать подобный вывод.
        В воздухе стояла прохладная сырость. Я напрягся и попытался встать. Сначала сел на кровать, или что это было? Обычная каменная плита высотой в полметра с матрасом из сена. Шикарно. Хоть спину не простужу. Посмотрел в сторону двери. Массивная деревянная дверь с маленьким окошком, окантованная толстым железом. Окна в этой комнатушке не было от слова совсем. Когда глаза привыкли полутьме, я смог рассмотреть свои апартаменты. Полтора метра на два. Вот и всё. В углу стояло ведро. Понятное дело для чего. И всё. Больше ничего.
        Обратил внимание, что за этот короткий промежуток времени никого и ничего не услышал. Совершенно ничего. Абсолютная тишина, только слышна капель где-то вдали по коридору. Этот звук начинал меня нервировать. «Главное, спокойствие» - повторял я про себя. Сразу вспомнилось из истории, что в таких тюрьмах людей особо не кормили и всячески клали огромные болты на содержание заключённых. Значит, меня ждёт смерть от истощения, или ещё раньше я сойду с ума.
        Услышал тяжёлое открывание металлического замка. Застыл на месте. Еле слышные шаги, будто кто-то практически парил над полом, но едва задевал его. Через несколько секунд моя дверь отворилась практически без звука. Значит, моя дверь открывается на засов снаружи. И я уверен, что через столь маленькое окошко вряд ли получится его открыть. В дверях стоял Дрейк. В руках он держал поднос с едой и кувшин. Молча прошёл и сел на кровать. Поднос аккуратно положил на матрас.
        - Уютно у тебя тут, однако, - пошутил высший вампир, но мне было не до смеха.
        - Я в тюрьме? - я уже итак это знал, но лучше убедиться лишний раз.
        - Да, - кратко ответил он. - Тебе повезло.
        - Повезло? - удивился я его оптимизму. - Меня заперли в маленькой комнатушке, где кроме меня в этом крыле, видимо, никого нет. Во что это меня переодели? - только сейчас обратил внимание на свою одежду.
        Жёлтая рубаха, вот только цвет не изначально был такой, а появился за счёт блевоты и пота в совокупности с кровью. Она была немного твёрдой, что меня не удивило. Трико в области паха жёлтое, а сзади.… Не стал проверять. Трусов на мне не было. Не удивлюсь, что в этом мире вообще не в курсе о таком удобном атрибуте одежды.
        - Эта одежда для заключённых, - пояснил кровосос мне то, что итак было понятно. - Твоя одежда была снята с трупа, который умер тут пару дней назад.
        - С трупа? - как человеку из двадцать первого века моего мира, для меня это слышать дико.
        - Да. Вот такой знак устрашения. Вши и гниды доведут твоё психическое состояние до шаткого, а натирающая ткань из биологических материалов превратит твою кожу в полигон для всякой гадости. Максимум две недели, и ты сойдёшь с ума, если не додумаешься наложить на себя руки… Прошлый заключённый поступил умно и повесился на этом окошке с помощью штанов.
        - Я не чую никаких запахов, - тут до меня дошло, почему я до сих пор не на коленях над ведром и не худею, как студентка, когда ей сказали об её полноте.
        - Я повредил тебе переносицу с нервом. Так что запахи не будешь чувствовать пару дней, пока не заживёт. И можешь меня за это благодарить, ибо ты тут всю комнату обогатил своим внутренним миром, - улыбнулся он.
        - Возможно, ты правильно сделал, - не стал отрицать я.
        - Предыдущий заключённый блевал почти два часа от стойкого здешнего аромата. Для вашего «крепкого» организма это не лучший способ для выживания.
        - Где охрана? - я посматривал на еду, а точнее, на поднос и кастрюлю с кувшином.
        - Ушла в трапезную.
        - Там у вас людей режут на куски и раскладывают их на тарелки? Или кровь в стаканы разливают? - усмехнулся я через силу. Слабость валила меня с ног, но я держался, как мог.
        - Было бы забавно, но нет. Вампирам также нужно есть еду, как и всем остальным людям. Одного источника питания не достаточно для поддержания здоровья…
        - Коала бы с тобой тут поспорила, - почему я вспомнил про этого милого зверька прямо сейчас? Я его даже в живую никогда не видел.
        - Коала? Это ещё кто? - удивился Дрейк. Он видел мой голодный взгляд.
        - Внешне очень милый зверёк с полным отсутствием инстинкта самосохранения, - через силу улыбнулся я. - Питаются коалы только эвкалиптом. Даже воду не употребляют. И живут как-то.
        - Хотел бы я увидеть этих милых зверьков. Так вот, о чём я. Для поддержания нашего здоровья нам нужно всё то, что едите вы, но есть один нюанс.
        - Кровь вы пьёте не просто так. Если учитывать, что вас сильно жарит солнце, то вам не хватает единственного витамина для поддержания себя в тонусе. Витамин Д. Вот чего вам не хватает. Почему вы не пытались есть яичный желток, жирную рыбу и говяжью печень? Там этого витамина много, и тогда может у вас не будет зависимости от человеческой крови?
        - Пытались, - тяжело вздохнул Дрейк. - Этот витамин просто никак не хочет усваиваться в нашем организме. Было много опытов проведено, и все они не увенчались успехом. Даже высшие вампиры и их приближённые, которые не боятся солнечного света, не могут усваивать солнечный свет. Есть что-то, что блокирует такую способность. Тут поможет только старый эльф, который канул в зелёный свет или как там у них называется загробная жизнь? Только человеческая кровь способна дать нам столь нужный компонент.
        - Тогда почему от него не отказаться?
        - Низший вид вампиров и кроны отказались в ходе эволюции, и во что они превратились? - голос высшего вампира был тихим и спокойным. - Вампиры звереют от недостатка крови и могут начать нападать на всех подряд. Лучше не доводить до такого состояния… Я знаю, о чём говорю, - прошептал он последние слова.
        - Если твой Владыка хочет моей смерти, то почему выбрал такой странный и долгий путь? Не проще оторвать голову, как он сделал со своим неудачным двойником? Есть много вариантов… - решил отвлечься от больной темя для Дрейка.
        - Я думаю, - предположил Дрейк. - Твоя смерть будет показательной для делегации… Можешь кушать. Мне, в любом случае, нужно всю посуду отнести назад. Не хватало ещё твоей смерти из-за перерезания глотки с помощью подноса или закупоривания дыхательных путей кувшином. Понимаю, смерть мучительная, но она хоть не долгая, в отличие от заточения в этой камере.
        - Делегации? - я не стал обращать внимание на его новые советы по суициду с помощью подручных средств. Тут надо высшему упырю сказать спасибо. Не думаю, что я бы смог при таком запахе употреблять пищу. В кастрюле находился кусок жареного мяса и ломоть ржаного хлеба. В кувшине красный напиток. Уверен, что это вино. Жаль, что не компот.
        - Через неделю будет совет из представителей вашего королевства, пары советников от оборотней и даже эльфы с гномами придут.
        - Первый раз о таком слышу, - даже в памяти Арднера не было ничего похожего на эту встречу. Чтобы вампиры, люди, оборотни, эльфы и гномы собрались в одном месте для обсуждения общей проблемы.
        - Эта первый совет за последние сорок лет. Видимо, твои высшие оборотни представляют большую угрозу, нежели я мог предположить.
        - Зато лжевладыка сказал о пользе таких оборотней для вас, - напомнил я ему.
        - Всегда есть те, кто спешит с выводами. Вампиры не исключение.
        - Биологический терроризм выходит из-под контроля, - сделал я вывод.
        - Ты меня сильно удивляешь своими новыми словечками.
        - Терроризм - это кучка фанатиков или специально созданная группа индивидуумов, которые идут против королевства, - я попытался объяснить ему понятным языком. - Биологические террористы используют биологическое оружие. Тут всё логично. Вот что такое биологическое оружие? Биологическое оружие - это патогенные микроорганизмы или их споры, вирусывирусы(, бактериальные токсинытоксины(, заражающие людей и животныхживотных(, предназначенные для массового поражения живой силы и населения противника, сельскохозяйственных животных, посевов сельскохозяйственных культур, заражения продовольствия и источников воды, а также порчи некоторых видов военного снаряжения и военных материалов, - вспомнил заученный фрагмент из Википедии на сдаче экзамена по ОБЖ. Тогда даже преподаватель удивился моей памяти. И поставил пять без дополнительных вопросов. Хотя я всю ночь готовился и много пил алкогольных напитков из-за стресса перед этим гребенным экзаменом.
        - Буду знать, - одобрительно кивнул высший вампир. - Ты сказал, что он выходит из-под контроля. Что это значит?
        - Невозможно полностью контролировать биологическое оружие, если его испытываешь на большой площади. Видимо, высшие оборотни вышли из-под контроля. Если допустить, что их начали создавать в Городе Изгоев больше полувека назад, то они как-то смогли пересечь ваши земли и теперь наводят шорох на королевских землях. Как так вышло? Или ваша стража смерти только на словах такая крутая?
        - С двумя покойными братьями был договор. Они приводят каждый месяц по двадцать молодых людей для кормёжки высшей знати, и их не трогают, а даже сопровождает стража смерти от границы до границы. Выходит, что братья вели двойную игру. Похвально. С ними тяжело договориться, а условия они умеют диктовать. Зря ваш король выгнал их. Такая мощь и… - он посмотрел на меня. - Убиты обычным охотником на оборотней.
        - И что же они хотят предпринять? Неужели штурмовать Город Изгоев? - мне даже стало смешно.
        - Город Изгоев можно штурмовать только с помощью драконов, иначе эта крепость неприступна.
        - Осада?
        - Три года. Вот столько сможет выстоять город при осаде. Не забывай, что жители Города Изгоев тоже могут кусаться. Если будет война, то она заберёт миллионы жизней с двух сторон. Не думаю, что они придут к столь кровопролитному решению.
        - Были попытки? - подметил одну деталь в его словах.
        - С чего ты решил?
        - Давать столь критичную оценку для осады города в три года - это слишком большой отрезок времени. К тому же ты сказал, что только драконы могут уничтожить город. Вот только город по-прежнему стоит, - играть в детектива мне не нравилось, но это глубоко заложено в моём сознании.
        - Была уже осада великанами, и она не увенчалась успехом. Не будем об этом, - отмахнулся он. - Кстати, хорошо справился с охраной Владыки. Отрубить голову, чтобы окончательно умертвить мёртвого? До этого не всегда охотники на вампиров додумываются.
        - Обычная стратегия ведения боя с превосходящими силами противников. Меня больше интересует то, как я быстро расправился с вашими легендарными стражами смерти. Даже если предположить, что алебарда из-за своего веса и длины способна рубить головы даже приближённым к высшим вампирам, то где их скорость и сила? - во время боя я об этом, естественно, не думал. Моя задача - убить упырей и обезопасить себя. В принципе, со второй задачей я справился плохо.
        - Это были обычные вампиры без особого боевого опыта. В любом случае, ты сражался достойно. Даже охотники на вампиров не могут справиться с тремя обычными кровососами с их подготовкой и снаряжением, но не ты. Имея броню и скрытый клинок смог убить больше десяти упырей.
        - Зачем весь этот спектакль? Или у вас на фоне долголетия крыша едет не спеша, тихо шифером шурша?
        - Стихи пишешь? Похвально. Знавал я одного барда. Вкусным оказался, - Дрейк встал и прошёл в угол. - Владыка хотел знать, на что способен великий охотник на оборотней. Его советники и провидицы нашептали про его смерть от рук великого охотника на оборотней. И, к сожалению, ты показал превосходный результат.
        - Где Костнер и Талиса? - не знаю почему, но в данный момент меня волновала именно эта информация. Про смерть от моих рук Владыки упырей мне верилось с трудом. Это просто невозможно. Тут даже нашего короля сложно убить, хотя он смертный, из-за его охраны и просто его недосягаемости обычными смертными. А тут советники решили, что я смогу как-то убить высшего вампира, хотя сами знают, что только высший упырь может убить себе подобного. Чушь, одним словом, всё это.
        - Щенок готовится к лабиринту смерти…
        - Почему ты его называешь хоть как, но только не по имени? Понимаю, когда это всё происходит при твоих дружках, но передо мной этот понт ни к чему. Или у стен есть уши? - я резко посмотрел параноидальным взглядом на стены.
        - Ты же охотник на оборотней. Лучше ты мне скажи, как мне называть того, кто априори считается прямым врагом для моей расы. Кто истреблял людей и вампиров веками? Против кого мы сплотились и дали отпор ценой в миллион жизней? Ты молод. Арднер, тебе этого не понять, когда разрывают твоих близких на части. А ради чего? Ради утоления голода. Вот что ими движет.
        - Костнер тебе лично ничего не сделал, - привёл весомый аргумент.
        - Он не тот за кого себя выдаёт, Арднер. Запомни мои слова, - высший вампир улыбнулся.
        - И ты тоже не мой близкий друг. Каждый из нас преследует свои цели и ради достижения готов на всё. Даже заключаем временные союзы с непримиримыми врагами. Ладно, пропустим эту философскую лекцию. Лабиринт смерти. Что это?
        - Лабиринт смерти - это обширная сеть пещер под крепостью, которая оценивается в сотни квадратных километров. У тебя возникает вопрос: «В чём, собственно, заключается такая неэффективная казнь?», - он посмотрел мне в глаза. Я уже привык к темноте и отчётливо его видел.
        - Да.
        - В этой сети пещер живёт семейство древних вампиров. Предположительно их около четырёх особей…
        - Как я полагаю, древние вампиры древнее вас (как бы не удариться в тавтологию), и, соответственно, сильнее и могущественнее вас? Тогда почему они живут в пещере? - вспомнил игру Ведьмак 3 и там такая же ситуация была. Древние вампиры абстрагировались от всего мира, и им было там хорошо.
        - Я не знаю. Их не видели уже больше тысячи лет, - Дрейк аккуратно сложил кость и кувшин на поднос и поставил на пол.
        - И вы считаете, что они там? Это абсурд.
        - Увы, но они действительно там. Сам видел однажды, когда один древний вампир растерзал в считанные секунды толпу вампиров, которые провалились случайно в пещеру, когда убегали от оборотней. Кстати, оборотней он тоже растерзал. Столько крови было, что мне стало как-то не по себе. Тебе стоило это видеть.
        - Война вампиров и оборотней?
        - Да. Тогда мы узнали о существовании древних вампиров.
        - Но ты говорил, что их не видели больше тысячи лет. Вот только война была не так давно, относительно истории, - не состыковка выходит.
        - Их видел только я и Владыка. У нас с ними договор. Мы им еду, а они не трогают нас. Раз в неделю нужны жертвы. От двух до десяти. Неважно кто. Люди, вампиры, эльфы, гномы или оборотни. Им плевать кого жрать. В этот лабиринт есть множество входов и выходов за пределами крепости, где выходят воды. И только один вход есть в крепости, он запечатан каменной плитой.
        - Не вижу никакой логики древних кровососов. Если им нужно питаться, то почему они находятся в пещере? Если даже смело предположить, что в этих пещерах живёт хоть какая-то живность, то она явно не будет теплокровной. Ждать подачки от Владыки каждую неделю? Такой себе вариант. Может много что случиться, и им не дадут обещанную еду. Что тогда будет? - мне надо было поступать в полицию. Однозначно. Стал бы потом каким-нибудь капитаном и расследовал бандитские дела.
        - Я не могу ответить на твой вопрос, так как не знаю ответа, - пожал плечами вампир.
        - Ты сказал, что нужно не менее двух жертв. Талису тоже бросят в пещеру? - задал волнующий для меня вопрос.
        - Твой друг сойдёт за двоих. Что с ней сделают, я не знаю. Мне жаль. Как бы ты не хотел помочь, но этому просто невозможно помешать. Не бросишься же ты в сеть для его освобождения?
        - Сколько у него будет примерно времени до смерти в пещере? - я уже стал строить планы. Против древних вампиров мне противопоставить всё равно нечего, но можно с ними просто не пересекаться.
        - От минуты до двадцати.
        - Не особо утешительные слова.
        - Правда всегда звучит неутешительно.
        Глава 19
        «Ритуал во имя бога»
        Я ходил из угла в угол и пытался собраться с мыслями. В этой камере у меня времени будет достаточно, но я не собираюсь ждать своей смерти. Слишком много всего навалилось за последние недели. Подумывал бросить эту идею со спасением этого мира и уплыть, возможно, к границе этой плоской земли, если верить словам Костнера. Ещё решили меня казнить показательно. Для чего?
        - Дрейк, для чего меня решили показательно казнить? Тем более, если верить твоим словам, то будут представители разных рас и в том числе люди. Если я правильно помню, то бывший король меня, так сказать, завербовал для этой миссии. Или ваш Владыка решил меня и всех присутствующих людей пустить под нож? - как-то всё не логично и даже не политично.
        - Забыл тебе сказать, - вампир подправил чёлку и убрал её в бок. - На прошлой неделе ваш бывший король, и по совместительству отец нынешнего короля, умер. Если верить слухам, то он умер во время сексуальных утех с двумя десятками женщин у себя дома. Сердце не выдержало нагрузки, - усмехнулся он.
        - Достойная смерть. Также бы хотел умереть, - улыбнулся я через силу. - Подтверждение смерти есть? Или сфабриковали, а на самом деле отравили или закололи, как одного яркого представителя могущественной империи?
        - Доверенный человек подтвердил смерть бывшего короля от секса, - высший вампир смотрел на меня и что-то пытался найти в моих глазах. Возможно, скорбь и утрату?
        - Это многое объясняет, - тяжело вздохнул я. - Особенно награду за мою голову. Видимо, теперь миссия по уничтожению создателей высших оборотней не в приоритете. Мне уже никто не даст за это золото и владения на берегу реки или озера.
        - Это твоя награда за столь опасное приключение, в котором ты, как минимум, два раза уже умирал? - рассмеялся он. - Дёшево же ты стоишь.
        - Я хотел покоя и беззаботной жизни. Вам, кровососам, этого не понять. У вас жизнь не измеряется одним веком, - отмахнулся я.
        - Ты можешь в любой момент стать вам… - он замолк. - Или пожить ещё тридцать лет и помереть, зная, что ты выполнил великую миссию.
        - Хороший у тебя юмор. Оценил, - я изобразил насмешку. - Ты рассказывал про мою показательную смерть. Зачем и для чего она? Я же не политический оппозиционер. Даже никого из представителей высшего общества не послал в далёкое эротическое. Даже ни с кем не пересп… - тут я на всякий случай остановился. Мало ли, Арднер успел кого-нибудь трахнуть, и нашлись свидетели.
        - Всё дело в призыве бога, - спокойно ответил он.
        - В призыве кого? Разве у вас тут не язычество? - по глазам Дрейка видно, что он не совсем понимает мои слова. - Многобожество.
        - Есть такое, - подтвердил он.
        - И бог всегда являлся добрым и примерным существом. Хотя жертвы всё равно приносили ради его благосклонности и всяких других ништяков. Но это было давно, когда ещё металл только научились ковать.
        - Тут не всё так просто. Чтобы вызвать этого бога, нужен демон…
        - Неужели Строунт присоединится? - сразу догадался я. - Если да, то у меня к инквизиции ещё больше вопросов.
        - Мученик должен видеть свысока, но без помощи глаз. Должен предвкушать сладкое, не повредив плод. Должен достать неосязаемое, не касаясь его. Должен дойти до места вечного блаженства, не касаясь земли. Он не должен чувствовать боли, голода и жажды, - внезапно произнёс Дрейк, как будто загипнотизированный.
        - Это я уже где-то слышал.
        Беловолосый Пит. Бывший военный и на тот момент рыцарь при командовании капитана без имени. За месяц до этого смог убить кучу народа и ещё ведьмака, что для всех оказалось новостью. И когда я оказался жив (точнее, не тот Арднер, которого они ожидали, но точно тот, которого заслужили), меня подрядили на халтурную работу по специальности, а именно - убить монстра. Тот оборотень много дел успел натворить за одну ночь. Деревня на берегу Красной реки. Мой первый высший оборотень, которого мне помог одолеть Костнер. И тогда я первый раз чуть не умер, ну, после казни, естественно.
        - Ритуал я тогда прервал смертью проводившего. Моя смерть не имеет значения. Там нужны сотни жертв, а в ту ночь накопилась точно не сотня. К тому же, ритуал нужно провести в течение недели, а прошло уже сколько? Месяц точно. Думаю, что тот ритуал и ваш ритуал немного не дотягивают по количеству жертв. Больше сотни же нужно, не так ли?
        - Не обязательно. Пит выполнил свою часть и героически умер от твоих рук. И знаешь, в чём заключается изъян и в тоже время плюс этого ритуала? - он загадочно посмотрел на меня.
        - У меня возникает такое чувство, что ты только рад этому ритуалу, - подметил я.
        - Нет. Я не рад. В этом ритуале ждёт смерть всех присутствующих. Я не хочу быть среди них. Ты отвлёк меня. В самих записях ритуала написано, что в жертву нужно принести настоящее зло. Пит сыграл свою роль на все сто процентов. Он, после всех этих убийств, стал настоящим злом, но ненадолго. Кто побеждает зло, становится…
        - Добром. Это же ясно, как солнечный день, - быстро закончил я за него фразу, но сердцем чувствовал, что мой поспешный вывод не точен в рамках этой вселенной.
        - Увы, - голос высшего вампира понизился. - Зло может убить только другое зло. Это равновесие природы. Ничто не должно быть больше - ничто не должно быть меньше. Золотая середина. Вампиры убивают оборотней. Оборотни убивают людей. Люди убивают скот и зверьё. Зверьё поедает другое зверье и растения. Растения поедают уже нас всех, когда мы умрём. Цепочка, которую нельзя нарушать. Когда убиваешь, ты становишься убийцей. Зло оно и есть зло.
        - Это с какой стороны посмотреть. К примеру, инквизиция себя не считает злом, а несёт исключительно добро и свет с теплом в этот мир. Иногда буквально. Мы долго будем об этом спорить, но в итоге каждый останется при своём мнении, - тяжело вздохнул я. - Допустим, что есть логическая дыра в вашем ритуале, и с убийством Пита я стал тем самым злом. Но какого растения он выкалывал жертвам глаза и сажал их головы на люстру? Это тоже часть ритуала? Или ваш высший оборотень тупой и всё воспринял буквально?
        - Второй вариант подходит больше, на мой взгляд, но такой ритуал не проводили больше семи веков, и, возможно, эта псина решила подстраховаться и выполнить всё дословно.
        - Что за бог? - надо же знать того, из-за кого тебя будут убивать. Капец я оптимист.
        - Тебе не понравится, - ехидно произнёс он.
        - Говори. Всё равно я ваших выдуманных существ не знаю и не факт, что сталкивался с ними, - я в своём мире устал от разных богов, в которых верят, но никто их не видел. Я против них ничего не имею, но настойчивые доказательства их существования верующими, когда их никто не просил - это уже чересчур.
        - Демон Хаоса, - ответил он.
        - Как в вархаммере? - выпалил я, что пришло первое в голову.
        - Возможно, - не стал отрицать вампир.
        - Ты сказал, что будут вызывать бога, но в итоге демон. Это как понимать?
        - Демон - это его имя. Хаос - это его стихия. Знаю, звучит комично, но Демон Хаоса действительно бог.
        - Бог Хаоса? Я правильно понимаю? И в чём заключается его сила? Разбрасывать вещи по комнате? Или прятать ключи от амбарного замка в куче мусора и навоза? - после вкусной еды у меня поднялось настроение, а значит мои плоские шуточки снова при мне.
        - Тебе смешно, пока ты не знаком с ним лично, - громко цокнул Дрейк.
        - И ты был с ним не знаком. Не трудно же посчитать, что его вызывали до твоего рождения. Зачем все эти устрашения и интриги? Меня ими не напугать. Даже если всё-таки такой бог существует, то мне с ним точно не справиться. На то он и бог. Они бессмертны, - сказал я то, что высший вампир и без меня знал, но лучше напомнить, чтобы наверняка. Мы зашли не в ту степь, и можно отхватить от орды. Давай начнём сначала. Хорошо? - увидел одобрительный кивок от него. - Меня не убили в ту же секунду, когда я попытался убить лжевладыку. Меня даже не казнили прямо в тронном зале за смерть всей стражи, пусть даже из обычных кровососов, но всё-таки стражи. Артикон не убил меня, хотя мог это сделать в одну секунду, как я смог убедиться на личном опыте. Даже ваш Владыка, видя весь этот писец, не свернул мне шею и не отпил моей крови с моим же летальным исходом. Значит, я твоему дружному коллективу зачем-то нужен. И вот ты говоришь, что меня казнят во имя бога Хаоса на встрече делегации. В Делегацию входят кровососы, люди, остроухие, гномы и даже оборотни, которых вы ненавидите всей своей чёрной душой. Ничего не
перепутал и не упустил?
        - Некоторых мелких деталей не хватает, но в остальном всё в хронологическом порядке правильно, - улыбнулся высший вампир.
        - По твоей неправильной логике казнят меня вместо Пита, так как высший оборотень мёртв из-за меня. Зло порождает зло - это понятно. И не сказать, что я правильный мальчик с благими намерениями. Это может подтвердить половина населения моего королевства. Казнят меня через неделю. Каким образом? - я серьёзно посмотрел на Дрейка.
        - Мученик должен видеть свысока, но без помощи глаз. Должен предвкушать сладкое, не повредив плод. Должен достать неосязаемое, не касаясь его. Должен дойти до места вечного блаженства, не касаясь земли. Он не должен чувствовать боли, голода и жажды, - повторил высший вампир слова из пророчества или инструкции, как призвать очередного бога, который уничтожит всех и вся ради развлечения.
        - Выколют глаза. Не радужно. Не смогу играть в компик по выходным, - обидчиво произнёс я. - Отрежут язык. Прощай шашлык. Отрубят руки. Тут без комментариев. И отрубят ноги. Обидно. Теперь про последние строчки. Здесь они должны вырвать всю мою нервную систему. Смогут ли? Я же быстрее коней двину. Кстати, где Санта? - вспомнил я про своего друга. Его хоть не казнят? Лучше бы остался у своего бывшего хозяина. Там целее бы был.
        - Через неделю тебя порубят на куски, но ты умудряешься шутить и интересоваться, жив ли твой конь? - Дрейк, похоже, выпал в осадок от моей безразличности. - Я правильно понимаю?
        - Всё верно. Санта мой друг. Если мне не выбраться из этой камеры, то я должен знать, что с ним всё хорошо. Тебе не понять. У тебя не было друзей. Хороших и лучших друзей, - сел на кровать.
        Опустил голову. Хорошее настроение будто рукой сняло. Какой же я мудак! Даже в отчаянном положении я умудряюсь шутить и пытаться выглядеть оптимистом, но я никогда таким не был. Неужели личность Арднера медленно заменяет меня? Мне стало всё равно на Костнера и Талису и, тем более, Санту, хотя не так давно я рвался в бой ради их жизней, но что в итоге? Я в одиночной камере и целую неделю буду ждать своей мучительной смерти. Костнера, возможно, казнят или уже казнили. Что с Талисой - неизвестно. Ни первого, ни второго не спасти, как бы сильно я не хотел. Передо мной сидит высший вампир, который имеет политический вес в этих землях, а я ему шуточки шучу.
        Кто я после этого? Точно Арднер, но не тот, который старается помочь всем, даже рискуя своею жизнью. Я медленно превращаюсь в типичного Арднера - великого охотника на оборотней, который получил свой титул «Великого» с помощью сомнительных личностей и двух оборотней, которые умерли от пары ударов мечом охотника. Зато спас короля. И сколько он этим спасением обрёк людей на мучительное рабство или смерть? Тогда же с королём был старший сын, который в данный момент является действующим королём, взяв в жёны младшую дочь короля эльфов. Такой союз считается контрактным, но зато гарантирует мир между людьми и эльфами на ближайшую сотню лет, чего все так долго ждали.
        Почему именно сейчас я ударился в политику? Всё просто. Политика тесно связана с ритуалом, который начал Пит, а до него начали некие ведьмы, которых никто и никогда не видел. Восстания живых мертвецов тогда навели много страха и должны были выставить тогдашнего короля слабым. К счастью, доблестные рыцари и солдаты показали своё мужество и храбро защитили свою родину. Погибло много, но главное, была одержана победа. Победителей не судят. Нужно было любыми способами убить бывшего короля или заставить уступить свой трон старшему сыну, но ничто не давало своих плодов, пока на сцену не вышел Арднер.
        Хитрый и дерзкий охотник на оборотней, который любил шлюх и алкоголь, подходил лучше всех. Мало кто сможет убить двух оборотней, но при этом выжить. Арднер смог. Его задача (я копался в памяти одной долгой ночью) была простая. Рассорить двух боевых магов с королём, так как они представляли большую опасность для всех, кто мог бы посягнуть на его величество. В тот момент, когда было нападение двух оборотней, Колос и Талас взяли отгул по просьбе короля. Взяли не вовремя. И вот, спустя время, Арднеру удалось достичь своей цели. Король выгнал их и даже объявил награду за их головы. Два брата не нашли себе места в этой жизни и начали продавать живой товар в Город Изгоев. А точно ли в тот самый город? Может это просто совпадение фактов, и я направляюсь по ложному следу? Сейчас это неважно.
        - И вот через неделю в Земли Вампиров собираются делегации из разных королевств ради вызова некого бога Хаоса. Зачем? Даже если предположить, что они смогут вызвать бога, то что они будут делать? - задал я вопрос ребром Дрейку. Тот даже как-то странно на меня посмотрел.
        - Только что шутил и вот, раз тебе, и серьёзный разговор? - удивился высший кровосос. - Странный ты, Арднер. На самом деле действительно хороший вопрос. Знаешь, кто может убить бога? Только не говори, что другой бог, - улыбнулся он.
        - Полная ему противоположность, но при этом имеющая столько же сил или даже больше. На ум приходят только демоны или кто у вас там противоположность добру?
        - Строунт, - прошептал вампир. - Как же я сам не мог додуматься.
        - Зачем смерть бога? Или его сила…
        - Даст всем присутствующим бессмертие в биологическом и духовном состоянии. Они станут полубогами. Такое было единожды тысячу лет назад. Древние вампиры. Они это смогли провернуть. Только они не смогут нам помочь, - тяжело вздохнул кровосос.
        - Мне показалось, или тебе резко стало не наплевать на всё происходящее? Тебе была важна только смерть старика, а тут раз и переобулся?
        - Артикон всё это предложил. И, естественно, он там будет в первых рядах. Я не думал, что он это когда-то воплотит в реальность, но я сильно ошибался. Возможно, когда Артикон будет мёртв, я тебе поведаю тайну, зачем мне это всё было нужно, но в данный момент эта информация тебе ни к чему, - мрачно произнёс Дрейк.
        - Мне нужно срочно поговорить с древними вампирами, - резко встал я.
        - И каким образом? - он косо посмотрел на меня.
        - Ты говорил, что Костнера кинут в лабиринт смерти, а значит, ты сможешь присутствовать там. И я уверен, что ты сможешь меня провести туда. Мы находимся в подвалах дворца, а значит лабиринт смерти, а точнее сеть пещер, находится ещё ниже. Нам не обязательно показывать это всем подряд, а охрана тут состоит явно не из высших вампиров. Если хочешь смерти Артикона, то ты должен мне помочь. Костнера нужно спасти и побеседовать с древними вампирами, - попёрло меня на подвиги так сильно, что Геракл бы ахнул и уступил мне место для своих двенадцати подвигов.
        - Тебя разорвут, - выдал краткий вердикт Дрейк. - Древние вампиры всегда голодные, и они явно несоциальные существа.
        - Это единственный выход. К тому же, если Строунт ступит в ваш дворец, то точно уже ничто не помешает ритуалу.
        - Помешает, - улыбнулся вампир.
        - Это на самый крайний случай, - додуматься не составило труда. Он подметил точно. Ритуал не произойдёт, если не будет в качестве жертвы настоящего зла, кем я являюсь.
        - Это будет быстро. И я не допущу ошибок, которые допустил Иван, - подмигнул он мне.
        - Когда казнь?
        Глава 20
        «Выбор, сделанный на века»
        Сколько прошло времени после ухода Дрейка я не считал. В таком месте считать время, на мой взгляд, является самым безумным делом после проговаривания вслух молитвы. На вопрос: «Когда казнь?», высший вампир так и не ответил. Возможно, сам точно не знал или знал, но не хотел меня лишний раз расстраивать. Мне всё-таки пришлось попросить его принести письменные труды старого эльфа. В них я бы точно узнал секреты анатомии кровососов и, возможно, про их биологическую смерть, или хотя бы узнал о том, каковы шансы сделать из них инвалидов первой группы.
        Услышал скрипучий поворот механизма замка главной двери. Неужели Дрейк решил навестить меня так быстро и принёс труды старого эльфа? Было бы неплохо. К темноте я уже привык окончательно и мог рассматривать даже мелкие трещины в стенах. С моим телом произошли некоторые метаморфозы. Пока я в них подметил полный иммунитет к укусам оборотня и вампира. Также есть некое бессмертие, но на сколько я бессмертен, пока не собирался проверять на практике. Этой практики было достаточно, и не хочется её повторять.
        Нет жажды крови и плоти, что меня несомненно сильно радует. Также нет аллергии на солнечный свет. Есть некий прилив адреналина, по крайней мере, я пока так назвал своё агрессивное состояние, в котором сокращается время на реакцию и увеличивается приток адреналина в кровь, что прибавляет сил для действия в дальнейшем без последствий для организма. Рубить головы кровососам обычному человеку было бы слишком затруднительно тяжёлой алебардой, с которой я, кстати, и Арднер в том числе, никогда не имел дела. Что же сделали с телом Арднера? Это предстоит мне узнать в Городе Изгоев, в который я уже не так сильно спешу.
        Открылась моя дверь. В дверном проёме стоял Артикон. Не его я ожидал увидеть. Заметил, что упыри могут очень профессионально ходить бесшумно. Охотник на вампиров молча прошёл в камеру и сел на кровать. Он точно знал, что я не смогу сбежать отсюда и выглядел уверено. Я не дурак, и взвешивать шансы ещё не разучился. Сел рядом с ним. Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это в доли секунды. Может, не спешит и хочет насладиться моментом, когда жертва напитается страхом, тем самым адреналином? Будет для него такой лёгкий наркотик. Только он меня плохо знает.
        - Пришёл посидеть на обоссанном матрасе? - иронично спросил я у него, на что охотник просто фыркнул и тяжело вздохнул.
        - Шуточки у тебя странные, Арднер. На твоём месте мне было бы не до смеха.
        - Отчаяние всегда порождает либо страх, либо смех. Тяжело быть где-то посередине, - ответил я философской цитатой.
        - Ты же знаешь, кто я такой, но ты не знаешь моей истории, - прошептал Артикон.
        - К чему всё это? Я даже не просил этого.
        - Ты охотник на оборотней и не стал пока что оборотнем. Это вопрос времени. Но ты точно знаешь, что я, будучи охотником на вампиров стал тем самым упырём. Каждое перевоплощение требует своей истории. Почему и как? Тебе не кажется? - он посмотрел мне в глаза.
        - Мне не интересно, - ответил я честно.
        - Всё равно тебе нужно услышать мою историю, Арднер, - Артикон видимо решил мне рассказать свою историю несмотря ни на что.
        Он перерезал вены на левой руке и правой схватил меня за волосы. Потянул волосы на себя, и от боли я открыл рот. Во рту я начал чувствовать вкус крови, но помимо вкуса в моём сознании начали появляться чьи-то воспоминания. Я будто наблюдал это со стороны. Память Артикона, но не от лица самого охотника. При этом знал нужную информацию в тот самый промежуток времени. Это что-то новое.

* * *
        - Гони его в тупик, - яро крикнул охотник напарнику, перезаряжая свой барабанный арбалет.
        - Их двое, - закричал в агонии напарник, когда вампир настиг его и впился клыками в шею.
        Охотник машинально зарядил арбалет. Вскинул руку вперёд и нажал на спусковой крючок. Лапка, что держала натянутую тетиву, опустилась вниз и под натягом пружины натянула вторую тетиву. Первая тетива мгновенно стянулась от отсутствия натяжения и тем самым придала ускорение серебряному болту. Болт со свистом покинул арбалет и вонзился со страшной силой в упыря. Вампира буквально отбросило от напарника на пару метров. Охотник на этот раз прицелился и сделал решающийся выстрел. Болт попал прямо между глаз кровососу. Организм из-за контакта с серебром начал мгновенно разрушаться и воспламеняться. Упырь сгорел за неполную минуту. Второй вампир так и не показался.
        - Почему ты меня не слушаешься? - спросил охотник у напарника. Это уже третий напарник за неполный год. Первого напарника растерзал оборотень. Второй нашёл любовь всей жизни. И вот теперь третий. Его укусил тот, за кем они так долго охотились.
        - Я хотел… быть… как вы, - ответил, захлёбывающийся кровью, напарник.
        - Не нужно было равняться на меня. Я тебе сколько раз это говорил? - охотник смотрел в глаза юного мальчишки. Ему только исполнилось на прошлой неделе шестнадцать лет. И зачем церковь даёт ему в напарники юнцов? Он не мог на это ответить.
        - О вас… так… хорошо… отзываются. Я хотел быть тем… о ком слагают легенды, - юноша держал рану рукой, но кровь всё равно шла. Сонная артерия повреждена. - Что со мной… будет? - он посмотрел на закалённого охотника. На глазах юнца наворачивались слёзы. - Вам придётся… меня убить?
        - Это будет быстро, - охотник не хотел этого делать, но выбора другого не было. Перевоплощённые юные вампиры в первые сутки самые опасные и голодные.
        - Скажите… моей матушке, что я… женился и уехал в соседнее королевство, - напарник говорил с трудом. Он посмотрел в глаза сурового наставника и закрыл глаза. - Ей незачем знать, что со мной случилось. Прошу вас…
        - Будет по-твоему.
        Охотник на вампиров обнял юношу и молниеносно сломал ему шею. Напарник даже не смог ничего сделать. То ли из отсутствия сил, то ли из-за понимания, во что он превратится. Охотник с напарником проработали больше трёх месяцев зимы. И этот месяц был самым суровым и снежным. За неполных два месяца они смогли убить аж целых четырёх вампиров и двух подсосов. Этому никому не удавалось на протяжении десяти лет. Говорят, что был один охотник, но его давно никто не видел. Так вот, этот охотник смог за один бой убить двух вампиров и одного высшего вампира. Ходили слухи о нечистоте человеческого тела этого убийцы.
        Охотник сел возле тела юноши и аккуратно извлёк серебряный болт из барабана арбалета. Вставил наконечник болта в пасть юнцу. Скоро начнётся его превращение. Напарник не знал, что нельзя убить вампира и даже обращающегося в него обычным переломом шеи. Только серебро и дневной свет. Почему именно эти два компонента? Священники говорят, что сам Господь Бог дал эти два священных оружия для изгнания нечисти. Охотник был далёк от веры и не понимал, что да как там у них написано. Вот для этого и давали ему напарников-послушников. Именно они были для него границами всего дозволенного.
        Напарник задёргался. Его импульсивные движения были очень быстрыми и хаотичными. Больше схожи с движениями тех людей, у которых изо рта периодически идёт пена. Охотник сжал своими руками челюсть юноши, чтобы тот не выронил наконечник. Глаза открылись и начали заливаться кровью. Напарник пытался выбраться из объятий опытного охотника, но не получалось. Процесс пошёл. Кожа вокруг рта начала чернеть, словно бумага над свечой. Затем вспыхнула. Огонь начал распространяться ото рта по всему телу. Охотник продолжал держать юнца в объятиях, так как вампир мог выронить арбалетный болт и сбежать. Восстановиться ему не составит труда. Истребитель монстров не обращал внимания на нежаркое пламя испепеляющегося упыря.
        Юные вампиры испепелялись очень долго, так как в них ещё оставалось что-то человеческое. Охотник держал обугленное тело напарника. Эта ночь задалась для них не самым лучшим образом. Три вампира мертвы окончательно. А взамен напарник? Так не честно. Охотник пнул камень. Он злился на себя из-за такой оплошности. Не уберечь напарника от какого-то паршивого вампира. Если бы дело было с оборотнем или призраком, то тогда простительно.
        Он встал и поплёлся к кучам золы, где не так давно крючились в агонии и сгорали заживо вампиры. Охотник поднял серебряные болты и положил аккуратно в сумку. Серебро очень дорого стоит в столь тяжёлые времена. Потом принялся выдирать клыки. По два верхних клыка с каждого упыря. Взор пал на трактир. Охотник осмотрелся и, убедившись, что никого нет, направился к трактиру, чтобы заглушить алкоголем боль от утраты. Пошёл снег. Он только поднял воротник, чтобы снег не попал за шиворот.
        В трактире было не очень много посетителей. Всего семь человек, не считая трактирщика. Седой крупный мужчина встретил охотника с улыбкой. Он ловко протирал полотенцем стаканы.
        - Снова ночная охота? - трактирщик быстро поставил стакан и молниеносно наполнил его своим пивом. Варит в подвале на выходных.
        - Угу, - неохотно ответил охотник.
        - Я понимаю, что ты не в настроении, но хотел бы у тебя спросить… - трактирщик чувствовал себя неловко. Когда ещё будет возможность задать вопрос тому, кто в его краях появляется два раза в год и то на две ночи.
        - Хм… - призадумался охотник. Ему совсем не хотелось вести диалог, но трактирщик единственный, кто им восхищался по-настоящему. - Валяй, - он сел и отглотнул полстакана за раз.
        - Столько тебя вижу, но всё время боюсь спросить. Почему тебя называют охотником на вампиров, если ты охотишься ещё и на других монстров?
        - Тут всё просто. Доказать, что убил призрака практически невозможно. И я пока не встречал смельчаков, которые отважились бы пойти со мной на охоту. С оборотнями ещё тяжелее. Они потом в людей превращаются. И с ними очень сложно сражаться. Соответственно, за такие заказы я неохотно берусь. Вот с вампирами чуть проще. Их легко выследить, а убить ещё проще, если всё грамотно сделать. Да и их клыки хорошее доказательство. Вот отсюда и взялся этот ярлык.
        - А если всё пойдёт не по плану? - трактирщик загорелся стать охотником на вампиров.
        - Тогда скорее всего вампир тебе шею сломает за считанные секунды. Именно тактика и эффект неожиданности сохранят тебе жизнь, - охотник кое-что умолчал. Не нужно это знать всем подряд.
        - Слушай, у меня есть отличное вино. Сейчас принесу.
        - Сам схожу. Как-никак у тебя посетители. Где оно стоит?
        - В подвале. Слева. Десятилитровая бочка.
        - Готовь стаканы.
        - Непременно, - улыбнулся трактирщик.
        Охотник пошёл за вином. Лестница, ведущая в подвал, была очень крутая. Ему пришлось оставить арбалет возле входа. Быстро нащупал топор на поясе, так, на всякие разные случаи. Взглянув в сторону подвала, он понял, что там тьма. Благо, свеча стояла на табурете. Охотник быстро чиркнул двумя камнями друг об друга и искрами зажёг свечу. Заиграло пламя. Света хоть и было не очень много, но выбирать было просто не из чего. Охотник начал тяжело спускаться вниз. С трудом увидел бочку. Ножом открыл пробку. В нос ударил запах забродивших ягод. Значит оно. Он с лёгкостью закинул бочку на правое плечо. В левую руку взял свечу и начал медленно подниматься. Не хотелось ему разбить столь драгоценный подарок.
        Когда он поднялся, то сразу почувствовал запах железа и человеческих выделений. Грубо говоря, мочи и говна. Охотник быстро поставил бочку. Схватил арбалет. Снял с предохранителя. Завёл три раза ключом моторчик на механизме барабана. Прицелившись, начал аккуратно идти в главный зал. Дверь была приоткрыта. Это не к добру. Охотник быстро сделал тяжёлый вдох для подбадривания организма. Ещё шаг и он увидел, почему дверь приоткрыта. На дверь навалилось тело с разорванной глоткой. Мужчина был мёртв. Охотник плавно толкнул дверь. Тело предательски свалилось, чем вызвало быстрые шаги в главном зале.
        Он матюкнулся. С ноги открыл дверь и ввалился в зал. Картина, которая предстала перед его взором, его шокировала. Если не считать мужика с разорванной глоткой, то в зале было ещё восемь трупов. Один насажен спиной на оленьи рога. Двое сидели за столом. Но без голов. Кровь уже не сочилась из открытых ран. Три вампира ещё высасывали кровь из шей троих мужчин. Тело женщины было располосовано полностью. Тут даже было не очень понятно, что это женщина. Только охотник вспомнил её, когда заходил в трактир. Местная доступная женщина. Сам трактирщик лежал на полу со стаканом в груди. Удар был сделан точно и с силой, так как литровый стакан вошёл в грудную клетку почти полностью и при этом не разбился. Крови в зале было очень много. На полу. На стенах. И даже по потолку проходил шлейф крови.
        Вампиры бросили умирающих жертв и переключились на охотника. В одном из упырей охотник узнал того самого, кто смог ускользнуть не так давно. Нужно было его преследовать. Теперь уже поздно. Вампиры оскалились и начали нападать на охотника с трёх сторон. Первый выстрел, и серебряный болт со свистом пригвоздил первого вампира. Охотник сделал ещё десять выстрелов, но все мимо. Вампир, что нападал слева, нанёс рассекающий удар своими когтями. Охотник увернулся от удара и нанёс наотмашь удар топором. Лезвие топора попало в голову и пробило череп. Серебряное напыление на лезвие топора дало свои плоды. Череп кровососа начал возгораться. Смотреть на это не было времени.
        Последний вампир нанёс удар чем-то, но охотнику хватило времени и реакции, чтобы уйти от удара. Наконечник копья прошёлся в паре сантиметров от виска охотника. Вампир начал активно нападать с помощью своего оружия. Охотник уходил и парировал атаки тридцатисантиметровым кинжалом. И вот момент настал. Копьё воткнулось в стол. Охотник быстро ногой сломал древко копья. Метнул кинжал в упыря. Кинжал вонзился в плечо упыря. Жаль, что кинжал был стальной, а не серебряный. Вампир завизжал от боли. Оскалился. Его кровавые клыки блеснули в полумрачном зале. Охотник в кувырке настиг свой арбалет. С разворота наобум сделал три выстрела. Первый и третий болт просвистели мимо, но вот второй нашёл свою цель. Серебряный болт пробил сердце упыря. Тот, естественно, мгновенно воспламенился.
        - Браво, - прозвучал холодный голос. Этот голос был знаком охотнику.
        - Пожаловал сам Дрейк, - охотник опустил арбалет. Тут арбалет точно ему не поможет, так как перед ним был один из высших вампиров. Их убить может только праведный огонь и такой же высший вампир.
        - Сколько прошло с нашей встречи? Напомни мне, пожалуйста, Артикон? - высший вампир вышел из тени.
        - Лет пять?
        - Ровно две тысячи дней.
        - Время быстро летит.
        - Не говори. Случайно не меня ищешь? Чтобы вонзить свой серебряный болт в моё сердце?
        - Мы же оба знаем, что это тебя не возьмёт. С чего эта театральность? - Артикон сел на стул. Он чертовски устал за эту ночь.
        - Надо было проверить всё тут. И я проверил, - Дрейк злостно улыбнулся.
        - Снова всех убил в деревне? - охотник уже ничему не удивлялся.
        - С особой жестокостью.
        - Зачем?
        - Чтобы не замарать твой статус «Охотника на вампиров». Это же очевидно, - Дрейк прошёл к стойке. - И как ты это пиво пьёшь?
        - С неудовольствием.
        - Хм… Могу только похвалить тебя.
        - Хвалить рано ещё. Почему ты мне не помог с этими упырями? - Артикон показал на кучки золы бывших вампиров.
        - Я был уверен, что ты справишься, - Дрейк налил себе из бочки вина. - Вино хорошее, жаль, что я не смогу почувствовать опьянение.
        - Этот ублюдок почти смог мне скальп снять своим копьём, - Артикон плюнул в сторону последнего вампира.
        - И всё же ты выжил.
        - Зачем ты здесь?
        - Ты нашёл того, кого я просил?
        - Да. И он мёртв. Уже как два года. Прошу тебя выполнить свою часть сделки, - охотник на вампиров встал на колени.
        - Ты прошёл такой путь. Убил столько вампиров, оборотней и даже пятерых призраков. И ради чего? Чтобы принять посвящение в высшие вампиры? - Дрейк улыбнулся.
        - Да.
        Глава 21
        «Пророчество»
        - Стать высшим вампиром? Для чего? - тут я немного опешил от услышанного.
        Много слышал слухов про Артикона и то, как он стал вампиром, но они были далеки от правды. Была даже версия, которая выставляла его героем. Он будто стал вампиром, когда спасал жителей одной деревушки. Мол, принёс себя в жертву, чтобы спасти жителей. Ещё была версия, что Артикона специально власти направили на одну опасную миссию, где его уже поджидали сотни упырей. Все они оказались далеки от истины.
        - Я был серьёзно болен. У меня было нарушение координации движения, частые головокружения, тошнота, частичная слепота и много других серьёзных отклонений от здорового состояния, - шёпотом ответил он.
        - Диагноз обширный, сильно схож с раком мозга. Сочувствую тебе. Получается, ты просто не хотел умирать? - возможно, я и сам бы пошёл на такой отчаянный шаг.
        - Да, - честно ответил охотник на вампиров.
        - Люди потому и живут не очень долго, чтобы не было перенаселения. Не надо пытаться обмануть судьбу.
        - Но не в тридцать лет, - слабо улыбнулся он.
        - По твоему виду не скажешь, что тебе было на момент укуса тридцать лет. Минимум, шестьдесят, - я пытался его рассмотреть и увидеть отблески молодости, но их будто съело время.
        - Когда любишь боевую магичку, то приходится жертвовать здоровьем. Тебе это должно быть знакомо. Твоя подруга тоже боевой маг.
        - Радиация? Не думаю, что она сильно старит клетки. В тебе что-то другое.
        - Радиация? Что за слово? - удивился он.
        - Неважно. Всё равно не поймёшь. Тут дело не в радиации. Прогерия. Сталкивался с такой болезнью у одного очень хорошего человека.
        Встречал как-то в университете молодого, но не на внешний вид, человека с синдромом Вернера. Доброй души человек и, самое главное, он был чертовски умён. Помог мне разобраться с алгоритмом по C++ и вдобавок объяснил принцип расчёта концентрации взрывчатого вещества для направленного взрыва в кустарных условиях. Хоть я его не просил, но его знания пригодились в одном из заданий. Самое печальное то, что я его не успел отблагодарить. Он умер от сердечного приступа во время очередного экзамена. Так мне сообщили по телефону. На момент смерти ему был всего двадцать один год.
        - Я умирал, Арднер. И ты, возможно, тоже бы пытался найти все возможные средства, чтобы пожить ещё чуть-чуть. Я даже не прожил эту чёртовую жизнь нормально.
        - Почему ты с такой редкой болезнью стал охотником на вампиров? Это, как собственноручно копать себе могилу двумя лопатами. В чём был твой посыл? - я всегда пытался искать логику, но есть ли она в воспалённом и больном мозге Артикона, когда его главная цель - это прожить ещё пару годков без боли и страданий.
        - У меня не было выбора. Ещё в младенчестве меня подобрала одна семья, где глава семьи был великим охотником на вампиров. Он обучил меня всему, что знал сам. К тому же меня вампиры совсем не воспринимали. Я не являлся для них очередным ужином, чем я и пользовался. У меня просто не было выбора кем стать, когда я вырасту. Когда я забросил мастерство охотника на кровососов, я попытался устроиться хоть кем-то, но из-за моего внешнего вида никто не брал меня.
        - Тогда тебя взяла церковь? - догадался я.
        - Да.
        - И ты служил верой и правдой чтобы они тебя излечили? - в воспоминаниях Арднера церковь ему тоже предлагала работу, но тот их послал далеко и надолго.
        - Всё верно.
        - И, как я понимаю, они тебя не излечили, но вечную молодость предложил высший вампир по имени Дрейк. Кого ты должен был убить взамен на своё бессмертие?
        - Главу церкви, - робко ответил двухсотлетний кровосос.
        - Возможно, я бы тоже так поступил, но ты сюда пришёл не для раскаяния и уж точно не в поисках утешения.
        - Всё дело в пророчестве, - тихо проговорил Артикон.
        - Пророчество? Серьёзно? Тебе больше двух сотен лет, а ты веришь в пророчество? - рассмеялся я.
        - Как бы ты не относился к пророчеству, но его никак нельзя игнорировать, - спокойно ответил охотник.
        - Хорошо, - согласился я. Раз в моём мире в век технологий до сих пор верят экстрасенсам и разным гадалкам, то в этом мире это возведено в абсолют. И пытаться спорить с человеком или упырём насчёт пророчества, это, как пытаться таранить движущийся на тебя поезд. Быстрее сам сдохнешь, нежели докажешь свою точку зрения. Как бы не сожгли на костре за ересь. - Что за пророчество?
        - По пророчеству именно Арднер уничтожит всю делегацию через шесть дней в тронном зале…
        - Так убейте меня здесь и сейчас. В чём проблема? Нет человека - нет проблем, - я рассмеялся. Наверное, я поспешил с подсказками, но если меня будут кромсать на публике, то уж лучше выбрать быструю смерть в этой камере.
        - Нельзя мешать пророчеству никаким образом.
        - Почему? Если пророчество не сбудется, то значит оно ложное, и доказать обратное проще. Это называется теорией вероятности. Нельзя вечно быть уверенным на все сто процентов, ни при каких случаях. Каждая секунда может обернуться против всех и сжечь всё на своём пути или, наоборот, начать созидать. Надо трезво оценивать происходящее, - преподаватель по философии меня бы сжёг заживо за эти слова, но нужно всегда пытаться оценивать всё трезво и с холодной головой, а не верить в разные пророчества.
        - Слова еретика, - прошептал Артикон. - Как тебя до сих пор не сожгли за твой гнилой язык?
        - Поверь. Пытались. Пока я живой. Кидать горох об стену проще, так не буду мочиться против ветра. И как я должен убить вас всех в тронном зале, учитывая, что я обычный человек, а вас там пруд пруди? Набор разных тварей не по паре. Высшие вампиры, оборотни, люди, эльфы и гномы. Даже у армии людей не получится вас всех пустить под нож, но при этом по вашему пророчеству я должен это сделать в одиночку? Ничего не перепутал?
        - Всё верно.
        - Тогда, скажи на милость, Артикон, как я, по твоему мнению, должен вас прикончить? Если мне не изменяет память, то высшего вампира может убить только высший вампир. Я обычный человек.
        - Это лучше ты мне скажи. Это не я смог убить двух оборотней, будучи не в самой лучшей физической форме, одним лишь мечом, и при этом один из оборотней являлся высшим. Или как ты расправился с ограми и эльфами. Обычному человеку это бы точно не удалось. Дыхалки не хватило бы. В тебе много скрытых потенциалов, и только из-за этого ты ещё дышишь воздухом, а не кормишь червей, - вампир встал и протянул мне книгу. - Дрейк попросил передать.
        - Это что? - хоть я и понимал, что это за книга, но нужно было изображать дурочка до последнего.
        - Книга, - просто ответил Артикон. - И по секрету, - прошептал он мне, подойдя ближе. - Я знаю, что Дрейк заключил с тобой сделку по уничтожению меня. До тебя были три высших оборотня и два охотника на вампиров. Даже Иван пытался, но у него и остальных ничего не вышло. Значит, он правильно определился, раз остановился на тебе. Пророчество, оно такое. Его невозможно изменить. Если моя судьба зависит от тебя, то так тому и быть.
        - Ты единственный, кто оборотней называет оборотнями. Почему? - подметил маловажную деталь.
        - У каждого биологического вида есть своё название, и каждому будет приятно слышать то, что пишут про них в книгах, а не то, что говорят завистливые существа другого биологического вида. Встретимся на церемонии моей смерти, - улыбнулся он и покинул камеру.
        Ждать следующего гостя в мою камеру долго не пришлось. Примерно через час меня посетил Дрейк. Он принёс поднос с едой. Значит, ему важно, чтобы я оставался полным сил и поддерживал себя не только в эмоциональном плане.
        - Интересная книга. Особенно, учитывая то, что я не умею читать на старом эльфийском языке. Но всё равно спасибо. Это, как я понимаю, и есть труды старого эльфа? - пока высший вампир не пришёл меня навестить, то я всячески пытался прочесть книгу на непонятном мне языке. Вышло совсем печально. Хорошо, хоть картинки есть.
        - Держи, - он протянул тоненькую книжицу. - Словарь и алфавит. Пригодится.
        - Общался с Артиконом. Ты пообещал ему вечную жизнь ради убийства какого-то церковника? - мне стало смешно. Я плавно забрал поднос из рук вампира и сел на кровать. На этот раз ужин был не такой щедрый, как обед, но, лучше так, нежели ржаной хлеб с отрубями да вода с плесенью. Молочная каша, ломоть белого горячего хлеба, шмат сала и вино. Странное у них меню, если честно.
        - Это он так сказал? - высшему вампиру стало интересно, и он встал напротив меня, облокотившись о стену. - Неизлечимая болезнь, которая его преждевременно старит и ведёт прямиком в могилу? Хорошая легенда. Особенно для тех, кто его совсем не знал в то время. Легенда - она нужна для того, чтобы сгладить или даже приукрасить все изъяны. Возможно, ты слышал, что люди его возносят к лику святых? Гордость церкви. Защитник человечества. Истребитель упырей, - он посмотрел на меня таким взглядом, что мне резко перехотелось есть, но голод не тётка и не будет ждать следующей подачки еды. Я продолжил есть.
        - Такова натура людей. Им нужен мученик и герой. Даже меня после моей смерти возвысят до Великого охотника на оборотней и построят в честь меня новую школу для юных охотников. Хотя я и сейчас ношу этот титул, но это благодаря королю. Бывшему королю. После моей смерти титул станет частью меня, как имя.
        - Возможно, ты прав, - согласился Дрейк.
        - Зачем тебе нужен был церковник? Не думаю, что ты бы не смог его убить.
        - Ты ему веришь? - задал прямо вопрос кровосос.
        - Говорил он убедительно, - не стал давать конкретную оценку своих суждений, чтобы не казаться наивным.
        - Возможно, он говорил, что его подобрала одна семья, где отец был великим охотником на вампиров? - по моему взгляду он понял, что попал в яблочко закрытыми глазами. - И что его болезнь из-за боевой магички? Отчасти всё это правда. Действительно, его отец был великим охотником на вампиров. Вот только отец был не приёмный, а родной. А объект вожделения - женщина, являющаяся боевым магом, была его родной матерью. Ты, наверное, уже понял, что маги живут недолго, но сохраняют свою молодость и красоту до самой смерти, если не получат непоправимые повреждения? Ты, Арднер, далеко не глупый человек и всё это знаешь, хотя раньше был тупой, как воробушек. В тебе что-то изменилось.
        - Оскорблять ты умеешь, - подметил я. - Мне плевать на страсть Артикона к его матери. Инцест - дело семейное. Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем тебе нужен был церковник? - я смотрел на шмат сала, когда доел кашу и хлеб с мыслью: «А выдержит ли мой клапан после такого дуэта?».
        - Мне нужен был его отец, - прошептал Дрейк. - В то время к нему было невозможно близко подобраться из-за Строунта. Артикон мог это сделать.
        - Это меняет дело, - слабо верилось, но Дрейк пока меня не обманывал. И стоит ли ему врать в этом случае? - Болезнь?
        - Обратился он ко мне, когда ему было уже лет за пятьдесят. Тогда он действительно страдал от одной неизлечимой болезни.
        - Тогда его отцу было больше лет, тебе не кажется? Великий охотник на вампиров мог бы умереть собственной смертью или упасть с лошади и не встать. Зачем идти на столь отчаянный шаг и привлекать к делу неумелого охотника на вампиров Артикона?
        - Его отец был вампиром, но не высшим. Из-за этого ждать его смерти не было ни желания, ни времени. К тому же инквизитор был с ним чуть ли не каждую секунду. Артикон нашёл меня сам и предложил помощь. Отношения отцов и сыновей не самое крепкое, что бывает в этой жизни. Особенно, когда смерть дышит в затылок.
        - Ты ждал удачного случая? Терпения у тебя вагон и маленькая тележка. Не понимаю я вас, вампиров. У вас вековой опыт за плечами, вы можете разобраться с неудобным кровососом за пару секунд одним точным выстрелом из лука серебряной стрелой прямо в сердце. Нанять наёмников или убийц для выполнения столь сложного задания. Но нет. Вам проще ждать у моря погоды.
        - Мы много что испробовали, но после десятой попытки великий охотник на вампиров укрылся в церкви, и нам уже было его не достать.
        - Есть такая стратегия выжженной земли. Попробуй как-нибудь, - я улыбнулся. - Ах, да, ты пробовал. Убить всех жителей деревни, чтобы скрыть ваш разговор с Артиконом. Похвально. Ладно, не буду ворошить прошлое, а то вдруг завоняет. Лучше расскажи мне про пророчество, где я, якобы, должен убить всех присутствующих на воскрешении бога Хаоса? - я до сих пор не верил в эту чушь.
        - Действительно, есть такое пророчество, но твоего имени там нет. Хочешь прослушать его? - он посмотрел на меня внимательно и без слов понял. - Лишь истинное зло сможет истребить всё вокруг для возрождения Демона Хаоса. Всё.
        - Какое-то короткое пророчество. Ванга бы не одобрила. Говорится об истинном зле, а значит обо мне, раз я убил Пита. Шикарно. Нечего и добавить. Возможно этому как-нибудь помешать?
        - Нет. Не думаю. Даже если я попытаюсь тебя вытащить из камеры, то выше по этажам тебе не пробраться никак. Ради такого случая были брошены все силы стражей смерти на охрану крепости и подземелий.
        - Если я вскрою вены? - надо же испробовать все варианты.
        - Твою кровь учуют крысы и дадут сигнал страже. Обратят тебя в вампира и замедлят превращение. Ты нужен человеком, а не вампиром. Всё тут предусмотрено.
        - Можно подавиться едой. Или ты можешь меня отравить или шею свернуть. Что тогда?
        - Так спешишь умереть? - рассмеялся высший кровосос. - Твоё плохое состояние учуют крысы, и стража будет тут как тут. Тебе не дадут умереть, даже если ты будешь мёртв. Вариантов нет. Всё предусмотрели.
        - Не следовало тогда убивать этого Пита. Кто же знал, что всё так будет, - начал я рассуждать вслух.
        - Ты не знал, и никто из людей не знал. Тогда высший оборотень перестарался с пророчеством, - Дрейк сел рядом со мной на кровать. - У Пита была только одна задача, а именно: убивать людей, но не больше десяти в одно полнолуние и, тем более, в одном поселении. Всё вышло из-под контроля тогда, когда Талас решил посвятить высшего оборотня в детали пророчества. Рассказал он так ярко и красочно, что Пит загорелся желанием, и его желание так удачно совпало с прихотями монстра внутри него. Он начал кромсать жителей толпами и украшать их частями тел дома. Всё, как в пророчестве.
        - Вы даже не пытались его остановить? - хотя я знал, что король послал много рыцарей, охотников и даже ведьмака на усмирение высшего оборотня, но это не дало своих плодов. Король повесил убийство монстра на ту власть, где он будет появляться. Тогда на сцену вышел я и вышел весьма удачно для людей, но, как оказалось, не для меня.
        - Владыка вампиров надавил на вашего короля, на тот момент принца, и тот нехотя раскошелился и послал много народа и даже ведьмака. Результат ты знаешь. Мне даже было интересно, как ты смог одолеть высшего оборотня, которого не смог убить ведьмак. Я устроил для тебя проверку, и ты действительно подтвердил свой титул Великого охотника на оборотней. Ты смог убить Пита. После этого было поручено двум братьям тебя схватить, но ты так удачно привёл себя в порядок и перестал быть похожим на типичного Арднера, что даже маги тебя не узнали. Как ты с ними расправился? Даже мне не удалось, а ты смог, - высший вампир смотрел на меня, как на равного себе.
        - Это не имеет значения. Получается, ты меня не хотел убивать, хотя у тебя было много шансов, из-за грёбанного пророчества и призыва этого Демона Хаоса? Тогда зачем ты сейчас мне помогаешь? Разве ты не должен всячески меня дезинформировать и, тем более, не кормить? Или ты ведёшь свою игру? В якобы сделку с убийством Артикона мне сейчас верится с трудом, и нет никакого проклятия Артикона и его предков, которые сведут тебя в могилу. Лишь сказка, пройденная сквозь время.
        - Правильная порция информации, донесённая в нужное время, спасла много жизней, и даже целые королевства. Изучай книгу, и если что-то понадобится, то я вернусь утром. Выспись хорошенько. Завтра понадобятся все твои силы и ясный ум, - он положил мне в руки три большие свечи и два камня.
        Глава 22
        «Записи старого эльфа»
        Я остался наедине. Превосходно. Зажёг первую свечу, и когда воск начал стекать, поставил её на пол. Скинул матрац на пол и уселся на него поудобнее. Открыл первую страницу книги и ничего не понял. Достал вторую книгу, открыл её. Разобраться в этих каракулях оказалось сложнее, нежели переводить сам текст. Переписывать весь текст не было ни сил, ни средств, ни желаний. Пришлось воспользоваться одним хитрым способом, чтобы легко запоминать сложные алгоритмы шифрования. Научил меня этому способу мой инструктор, но почему-то только меня.
        И вот, спустя пару часов расшифровывания алгоритма и последующего его запоминания, я стал читать книгу. Много было рассказано про людей, эльфов и гномов. Мне это ни к чему, так как я знаю их анатомию со школы. Самым интересным было не описание людей, как биологического вида, а их анатомия с самым подробным описанием. Чем отличаются женщины от мужчин, и даже описан метод оплодотворения плода и дальнейшее его рождение. Даже боюсь представить, сколько загубил и выпотрошил людей старый эльф для своих трудов. Эльфы и гномы также были удостоены подробного описания.
        Были заметки о том, почему остроухие и коротышки не могут заразиться от вампиров и оборотней. Если бы у него был микроскоп и компьютер, то выводы его были бы точнее. Но, что имеем, то имеем. Если вкратце, то у гномов есть некий белок, который мгновенно распознаёт любые угрозы и уничтожает его. Коротышка поболеет пару дней, но не превратится ни в одного монстра. Если я правильно понял, то у горных жителей эволюционным способом развился иммунитет именно от укусов вампиров и оборотней. Интересно, какие были предпосылки у прадедов, чтобы защититься на генетическом уровне от опасных врагов?
        С эльфами было намного интереснее. У них (это я уже добавил от себя) теломеры имеют регенерирующий эффект. Вследствие чего они не стареют веками, так как их клетки могут восстанавливаться бесчисленное количество раз без критичных изменений в организме. Также они не могут заразиться раком, так как он уже с ними с самого рождения, но не причиняет вреда, а наоборот, выступает в роли иммунитета. Хотя у человека он тоже может быть врождённым, но из-за теломеров и многих других факторов это не даёт никаких гарантий, что рак будет на стороне организма. Вирус оборотня и кровососа просто не может развиться в организме остроухого из-за серьёзного соперника.
        Старый эльф описал этот эффект топорно, и не знай я биологию и анатомию человека со школы и университетских времён, то просто бы молча пролистал страницы дальше в поиске картинок. Кстати, подметил для себя, что старый хрыщ в курсе про кровь и почему она алая, а не синяя. Похвально. Жаль, что он не в курсе, что кровь может разделяться на группы и резусы и многое другое, что сильно всё усложняет, если срочно нужно переливание крови.
        Наконец-то дошёл до оборотней. Про них оказалось интереснее читать, нежели про предыдущих подопытных. Их описание мне было не интересно, так как я уже с ними познакомился на практике. Мне была интересна их анатомия. И тут старый эльф постарался на славу, если учитывать, что у него нет того оборудования, которое есть в моём мире. Начнём? Это я уже задал вопрос себе.
        'Болезнь ликантропии передаётся через укус носителя этой самой болезни, а именно, оборотня. В слюне содержится весь необходимый геном для дальнейшей трансформации тела. У меня было семь подопытных с разными периодами заражения. Начнём с самого раннего заражения.
        Пациент номер 1.
        Укушен был этой ночью, когда гулял по берегу Красной реки. Подобран мужчина моим отрядом практически сразу, тем самым испугав зверя. Ко мне на стол попал спустя два часа после укуса. Визуальный осмотр показал следующие симптомы: бледность, обильное потоотделение, сухость во рту, узкие зрачки, красные белки глаз и высокая температура тела. На месте укуса замечено рубцевание раны. Слюна отсутствовала. Есть предположение, что слюна вступила в реакцию с кровью и тем самым зарубцевала рану во избежание кровопотери, так как судя по характеру ранения, была задета сонная артерия. Три часа у него наблюдались признаки бешенства. Через шесть часов пациент номер 1 умер от высокой температуры и повреждения конечностей из-за сильной тряски. Дыхание отсутствует. Пульс не наблюдается. Зрачки не реагируют на источник света. Произвожу вскрытие.
        Как известно, у оборотней аллергия на серебро. На пациенте номер 1 серебряный нож не давал никаких эффектов. Лезвие разрезало кожу без особых усилий. Разрезав грудную клетку и живот, я не нашёл никаких сильных изменений органов, кроме печени. Она была увеличена в полтора раза. Нашёл, как мне кажется, причину смерти. Печень надавила на диафрагму, тем самым уменьшив место для работы сердца. Стенки сердца не выдержали нагрузку и лопнули, вызвав внутреннее кровотечение.
        Осмотр пациента номер 1 окончен'.
        Печально вышло с первым пациентом. На мой взгляд у этого мужчины было больное сердце. Такую нагрузку не каждый выдержит. Что там со вторым пациентом?
        'Пациент номер 2.
        Женщину покусали два дня назад. Она уже перенесла первые признаки бешенства и не умерла, как пациент номер 1. Визуальный осмотр не принёс значительных результатов, так как пациентка выглядела вполне здоровой. Кожа по-прежнему не реагировала на серебро. Произвожу вскрытие.
        Вскрытие проводилось без усыпляющих или других средств, притупляющих боль. Пациентка не чувствовала боли и не впадала в бессознательное состояние. Кожа поддавалась по-прежнему легко, но вот грудную клетку пришлось вскрывать с помощью помощников. Потребовалось восемь рабочих рук. Пациентка не чувствовала боли и дискомфорта. Все внутренние органы были без изменений, и даже размер печени находился в пределах нормы. Было решено произвести вскрытие черепной коробки.
        Пациентка по-прежнему никак не реагировала на боль. Почему? Это следовало выяснить. Визуальный осмотр головного мозга не дал никаких результатов. Было снято правое полушарие. Женщина лежит без изменений и в сознании. Судя по её внешнему виду, она чувствует себя нормально. После снятия второго полушария был обнаружен посторонний живой организм в центре…'
        Таламус. Так называют ту часть мозга, которая формирует наше восприятие окружающего мира. Она много за что отвечает, но также отвечает за восприятие боли. Полезный механизм. Вспомнил то, что я должен был знать на экзамене, но, увы, тогда я не смог вспомнить.
        '… размером в один миллиметр. Посторонний организм представлял собой мутно-прозрачного глиста. У меня нет подходящего оборудования для изучения этого существа. Предполагаю, что именно он блокирует все болевые рецепторы.
        Женщина умерла после изъятия второго полушария. Не было никаких конвульсий или даже предпосылок для смерти'.
        Старый эльф не испытывал жалости к своим пациентам. Даже боюсь представить, что испытывали люди, эльфы и гномы во время вскрытия. У них-то с болевыми рецепторами всё в порядке.
        'Пациент номер 3.
        Мужчина, покусанный три дня назад. Внешне ничем не выделяется. Уже имеет аллергию на серебро. При контакте с лезвием кожа чернеет и дымится. Выяснить причину такой реакции не представляется возможным. Было произведено вскрытие. Мужчина оставался в сознании, но уже испытывал боль. Пришлось ввести наркотическое вещество внутривенно для быстрого эффекта. Невооружённым глазом заметно утолщение сердечных стенок и стенки аорты и артерий. Изменений остальных органов не было замечено. Вскрытие черепной коробки было произведено уже на мёртвом пациенте, так как он не выдержал боли. Вскрытие проводилось с помощью серебряного ножа, так как стальной не смог повредить костную ткань. Головной мозг поражён белыми «глистами» на два процента от всей площади поверхности. При снятии двух полушарий было обнаружено сильное повреждение центрального участка мозга'.
        Видимо, вирус ликантропии вовсе не вирус. Больше схож с паразитизмом. Не удивительно, что заражённые люди могут трансформироваться в столь сложное биологическое существо в считанные секунды. Вирус всё-таки считается более простым, и он точно не будет беречь своего «хозяина».
        'Пациент номер 4.
        Тут всё кратко и по делу. Головной мозг заражён на шесть процентов от общей площади поверхности'.
        Краткость - сестра таланта. Ничего ни добавить, ни убавить.
        'Пациент номер 5.
        Пациент номер 5 набросился на охрану и был убит на месте. Множество колотых и режущих ран не дали хорошо рассмотреть органы. Головной мозг поражён на двадцать три процента от общей площади поверхности. Центральная часть мозга странным образом стала вновь цельной. Будто никакого заражения не было'.
        Это уже интересно. Значит, паразиты могут восстанавливать повреждённые клетки с большой скоростью? Ускоренная регенерация клеток не повлечёт за собой рак какого-нибудь органа?
        'Пациент номер 6.
        Женщина была укушена шесть дней назад. Все попытки её успокоить не привели к должному результату. Кожаные ремни не могли её сдержать, а когда её сажали на металлическую цепь, то она пыталась отгрызть себе конечности, чтобы попытаться выбраться на свободу. Наркотические и успокаивающие вещества никак не действовали на её сознание. Пришлось прибегнуть к радикальному методу…'.
        Убийство для старого эльфа стало радикальным методом? Как мне кажется, то для пациентов - это божественная милость.
        '…убийству. Вскрытие показало, что органы стали немного больше, но невероятным способом не мешали друг другу. Стенки стали толще и прочнее. Грудная клетка покрылась некой белой субстанцией, которая придавала дополнительную прочность. Теперь даже серебряный нож не мог разрезать кость. Удивительно. Головной мозг поражён на тридцать семь процентов от общей площади поверхности. Центральная часть головного мозга целая.
        Пациент номер 7.
        Мужчина был укушен неделю назад в первую ночь полнолуния. Нам пришлось его убить, так как без боя он не сдавался. Вскрытие пришлось делать молодым эльфам серебряным скальпелем, так как моих сил уже не хватало. Органы претерпели сильные изменения по сравнению с пациентом номер 6. Каждый орган был покрыт мутной субстанцией, что придавало дополнительную прочность. При попытке вонзить стальной нож в орган, остриё клинка входило между органов, но никак не пронзало орган насквозь. Серебряный нож прорезал орган, но с большим трудом. Когда остриё пронзало и разрезало мутную субстанцию, то дальше не было препятствий. Исходя из этого опыта, могу смело предположить, что серебро разрушает взаимодействие клеток и не даёт возможность регенерировать, разрушая до пепла то, к чему прикоснётся.
        Возникает вопрос: «Почему серебряное ядро, выпущенное из ружья способно убить оборотня, но клинок из того же металла нет?». Думаю, что ответ находится на поверхности. Мутную субстанцию способно разрушить только серебро или любой другой материал, но при этом нужно приложить колоссальную силу'.
        Это получается, что я обладаю колоссальной силой? Как-то же смог прикончить двух оборотней. Или просто мне повезло, а адреналин сделал всё дело вместо меня? Правда, есть один подводный камень. Тогда я не испытывал страха и, соответственно, организму не нужно было вводить в кровь адреналин. Я контролировал свои действия, хоть и шёл на огромный риск. Кто же я такой? Точнее, кто такой Арднер?
        'В заключение могу сказать, что оборотень при укусе передаёт вовсе не вирус, как принято считать в научных кругах, а другую форму жизни, которая ведёт паразитический образ жизни. Паразиты способны увеличивать клетки и трансформировать одни клетки в другие в считанные секунды для защиты носителя. Полнолуние не является триггером для трансформации, но из-за приливных сил луны сильно способствует этому.
        Бешенство и голод во время другой формы жизни (оборотня) вызвано сильным истощением жизненной энергии во время трансформации. Вследствие чего оборотни нападают практически на всех подряд при обращении. Считаю, что монстр сделает выбор между человеком и коровой в пользу человека, так как только он обладает всеми необходимыми жизненными компонентами для утоления голода и восстановления энергии.
        Убить оборотня можно выстрелом серебряным ядром в сердце или в голову. Так как это самые необходимые и главенствующие органы для поддержания жизни зверя. Также можно лишить его головы, но это будет сделать проблематично человеку или эльфу из-за недостаточной физической развитости тела. Сожжение или утопление не будет являться критическим повреждением, оборотень сможет восстановиться через некоторое время'.
        Дальше шли мысли великого учёного, и для меня они казались притянутыми за уши Чебурашки. Я быстро начал искать информацию про вампиров. И, о, чудо! Я нашёл её. Жаль, но вся информация уместилась на трёх страницах, даже картинок не было.
        'Кроны или же ходячие мертвецы. Лишены всех чувств, кроме чувства голода. Не представляют особой опасности в малых количествах, но могут принести огромные проблемы, когда их становится слишком много.
        Как они становятся такими? Оказалось, всё просто. Вампиры могут выпить практически всю кровь из жертвы, и тогда головной мозг начинает испытывать кислородное голодание. За то время, пока вирус проникнет в тело, (а учитывая, что крови практически нет, то и распространение вируса затрудняется значительно) участки мозга начинают умирать. Выживаемость жертвы в таком случае снижается, но никогда не равняется нулю.
        Возникает закономерный вопрос: «Тогда откуда столько кронов после нашествия неопытных вампиров?». Вскрытие показало, что вирус вампира способен вдохнуть жизнь в мёртвое, но не остывшее тело. Слюна проникает в головной мозг и насыщает биологическим материалом, который может временно заменить кровь с питательным кислородом. У кронов есть примерно трое суток для добычи еды и крови. Если они не находят пропитания, то умирают окончательно.
        Убить кронов можно любыми доступными средствами. Они слабы, как люди.
        Низшие вампиры получаются вследствие потери не более тридцати процентов крови. Вирус быстро проникает в головной мозг и уже оттуда отдаёт команды для перестройки организма под новый биологический вид. Разница между организмами человека и вампира не столь значительна, но с одной оговоркой: «У вампиров в крови не хватает одного питательного компонента, который есть у человека»'.
        Тот самый витамин D. Мне даже стало интересно, как он выкрутится с этим? Или также будет продолжать называть его питательным компонентом?
        «Как мне известно, люди получают недостающий компонент из солнечного света и, возможно, из определённых продуктов, но у вампиров на всё это жуткая аллергия. Перестроенный организм не способен воспринимать солнечный свет и моментально вспыхивает. Природа столь быстрой реакции мне не известна, но есть подозрение, что это соединение железа с чем-то активным, но не могу точно быть уверен в этом».
        Пирофорное соединение железа и сероводорода. На химии мы это проходили в университете. Сульфиты железа образуются при воздействии сероводорода на железо или его окислы. Такое в живом организме, скорее всего, невозможно, но вирус вампиризма, возможно, даёт такую возможность. Сульфиты железа активно воспламеняются при контакте с кислородом, который есть в воздухе. Вот только кровососы не горят ночью, в отсутствии столь губительного солнечного света и ультрафиолета. Есть предположение, что в коже и в самой крови есть вещество, которое помогает изолировать пирофорное соединение от кислорода, но ультрафиолет просто сжигает его при прямом попадании. Жаль, нет научного исследования в этом направлении.
        'Низшие вампиры уступают по силе и скорости обычным вампирам. Стать обычным вампиром просто, достаточно чтобы вас покусал вампир, но не выпивал кровь. Тогда крови будет достаточно, чтобы растворить в себе вирус, а головной мозг и весь организм перестроится быстрее без лишних мутаций. Вскрытие обычного вампира не дало новых результатов, которых я бы не знал. Все органы немного иссохли, но продолжали работать даже при отсутствии крови.
        Остаётся в работе вся пищеварительная система, что наводит меня на мысль, что вампиры могут спокойно обходиться без крови, если решат проблему с тем самым недостающим компонентом в их кровяной системе. Но они упорно продолжают нападать на людей для добычи крови. Почему? Может, человеческая кровь действует на них не только как необходимый питательный компонент, но и как наркотик? К сожалению, вампиры не особо хотят сотрудничать.
        Убить низших и обычных вампиров можно с помощью серебра и обезглавливания. Также они хорошо сгорают на солнечном свете. Сожжение заживо возможно, но с обязательным отрубанием головы.
        Низшие одичалые (низший сорт) вампиры.
        Эти упыри (по-другому их не назовёшь) сильно отличаются от низших вампиров, хоть и происходят от укуса кровососа. Их органы претерпели сильные изменения. В пищеварительной системе сократилась двенадцатиперстная кишка практически до одного метра. Желудок уменьшился из-за увеличения печени. Они голодны практически всегда. Остальные органы остались прежними, но потемнели. В крови упырей содержится много железа, и она имеет тёмно-алый оттенок, ближе к чёрному. Из-за крови все органы тёмные. Клыки чуть больше человеческих и не имеют природной заточки. Резцы тупые. Остальные зубы отсутствуют. Под языком образуется едкая жидкость, которая способна вызвать скоротечное заражение крови и впоследствии гибель жертвы. Данный «яд» также действует на вампиров и оборотней. К сожалению, такой «яд» имеет активную продолжительность не больше суток.
        Убить низших одичалых вампиров можно любыми средствами, но если видите больше трёх существ, то лучше бегите. И чем раньше вы побежите, тем выше шанс выжить. Кстати, они не боятся солнечного света.
        Почему их назвали вампирами? Непонятно.
        Это было интересно. Надо бы поспать.
        Глава 23
        «Древний вампир»
        Проснулся я от громкого звука открывания замка или, возможно, мне так показалось из-за полной тишины в моём крыле. Готовиться к атаке не стал. Смысл? Если меня любой вампир может убить. Наверное. Через несколько секунд отворилась моя дверь. В дверном проёме показался Дрейк. По его лицу мало что можно было прочитать, но вот глаза бегали из стороны в сторону. Будто искал кого-то здесь. Кинул мне в руки кухонный нож.
        - Собирайся. Через пять минут казнь твоего пса, - высший вампир говорил торопливо.
        - Я уже готов. Кроме кухонного ножа есть что-то более весомое для спасения Костнера? - хотя я рад был и ножу, но его точно будет недостаточно. - Где моя броня и оружие?
        - Наверху. Под замком. Его невозможно пронести сюда.
        - Допустим. Против кого мы будем идти? Костнера же явно не будет казнить лишь пара вампиров? - если учесть, что спуск в пещеры находится в катакомбах крепости, то дверь в катакомбы нужно открывать при наличии сильных высших вампиров, чтобы ненароком не запустить на поверхность древних вампиров.
        - Мы? - рассмеялся он. - Только ты один. Мне нельзя. И к твоему счастью, щенка будут казнить всего два стража смерти, облачённые в полный доспех и с мечами.
        - И ты предлагаешь мне идти спасать своего друга с ножом против хорошо экипированных вампиров, которые по силе и скорости превосходят обычных вампиров? - моему удивлению не было предела.
        - Всё правильно ты понял, - ехидно улыбнулся Дрейк.
        - Хочешь моей смерти? - я уже приготовился рвать и метать.
        - Если бы хотел твоей смерти, то перегрыз тебе глотку, а твоё неостывшее тело бросил свиньям. Так ведь поступают с оборотнями в ваших землях?
        - Всегда знал, что ты благороден, - так сильно хотелось дать в лицо этому высокомерному высшему вампиру, но, увы, для меня это была бы верная смерть и, возможно, мучительная.
        - Благородные всегда делают свои дела исключительно в присутствии публики, - огрызнулся он. - Прямо по коридору и по лестнице вниз на два этажа. Услышишь лязг металла, беги туда. Время сейчас не на твоей стороне.
        - Надеюсь, стража смерти не умрут от смеха, - я демонстративно показал нож.
        - Анекдот не забудь рассказать, чтобы наверняка они подохли от смеха, а потом вонзи им нож в глотку так, чтобы остриё вошло в головной мозг.
        - Длины не хватит. А насчёт анекдота - обязательно применю этот опасный запрещённый приём, - усмехнулся я и помчался по коридору.
        Покидая своё крыло, успел обратить внимание на дремлющего стражника. Жаль, но у стража не было при себе никакого оружия и даже доспехов. Кинулся к лестнице и по перилам скатился на два этажа вниз. Благо, металлические перила не оставили мне занозы в самых неподходящих местах. Приземлился на ноги и замер на месте. Передо мной было три двери. Услышал слабый лязг металла, но звук исходил, как назло, будто из трёх дверей. Надо решать быстрее. Двери выглядели одинаково, но одна выделялась тонкой полоской свежей крови на полу, незаметной, если не всматриваться.
        Плавно открыл дверь. Мои догадки оказались верными. Тонкий шлейф крови шёл вглубь темноты, а лязг металла звучал звонко. Побежал по тёмному коридору. Пробежав пару поворотов, остановился. В конце коридора два стража смерти волокли по полу Костнера. Не уверен, что друг жив, но попытаться всё-таки стоит. Тяжело было не обратить внимание на колодец в конце коридора с металлическими створками, открытыми наружу. Никто оттуда пока не лез, уже хорошо.
        Стража не обращала на меня внимание. Возможно, из-за металлических шлемов, которые значительно снижали слышимость посторонних звуков извне. До заветного колодца им оставалось немного. Я помчался на них и в прыжке вонзил нож первому стражу смерти между шлемом и воротом. Попытался вытащить своё единственное оружие, но получил под дых от второго стража. Заблокировал правой рукой прямой удар и ушёл в развороте на одном колене от размашистого неуклюжего удара мечом.
        Раненый страж вытащил нож и метнул в меня. Промахнулся. Схватил Костнера за ногу и в развороте кинул точно в колодец. Теперь у меня время шло на секунды. Второй кровосос замахнулся на меня мечом, но из-за шлема обзор сужался и я, воспользовавшись этим моментом, ринулся к его ногам и прямым ударом кулака сломал левое колено. Апперкотом выбил челюсть вместе со шлемом. Сломал правую кисть руки, параллельно выхватив его меч. В развороте на два шага назад нанёс размашистый удар точно на уровне шеи. По коридору разнёсся звук ломающейся шеи, так как лезвие меча не смогло разрубить позвонок, но из-за приложенной силы удалось его выбить или раздробить. Тут сложно сказать без вскрытия.
        Раненый страж просто смотрел на всё это. Почему он не нападал? Мне было это абсолютно неважно. Я бросился на него, ударил ногой в грудь и, держа меч в правой руке пронзил стража мечом. От мощного удара страж полетел на дно колодца, и я вместе с ним. Приземлился я на вампира, вонзая в него меч до самой гарды. Не знаю, сколько мы пролетели метров вниз, но от головы стража осталась только каша в шлеме. Мои ноги ощутили всю прелесть гравитации, я стоял с трудом, но, увидев приближающееся нечто, мгновенно выздоровел.
        Непонятные существа с бледной, можно сказать практически белой кожей, передвигались и обходили меня по дуге на четвереньках. Лысые черепа, обтянутая кожа на лице, если его можно так назвать, и маленькие чёрные глазки смотрели на меня. Хищный оскал, ряд тонких клыков улыбались мне. Было противно на это смотреть. Они были похоже на людей в худшие их годы. Возможно, даже на вегетарианцев. Кожа подчёркивала каждую кость, которую она обтягивала. У этих существ будто отсутствовали мышцы, как таковые. Они передвигались шумно, так как когти царапали камни и вонзались глубоко в землю. Значит, эти отнюдь не красавцы тяжёлые. Самое главное забыл упомянуть. Их размеры. Если предположить, что они встанут на ноги, то будут выше меня, однозначно.
        Их было не меньше десяти. Они окружили меня и решили напасть. Первый молниеносно бросился и сбил меня с ног. Благо, я держал в руках меч и поэтому смог быстро его извлечь из тела мёртвого вампира. Клинок прорубил часть доспеха, но из-за большого сопротивления металла выскочил и остриём ранил нападавшего сверху неприятеля, распоров ему глотку и часть челюсти. Половина вегетарианцев бросилась на мёртвого кровососа и своего раненого, и моментально стали разрывать доспехи и плоть своих жертв, как дед рвёт газету в отдалённом доме за огородом. Мой взгляд упал на лежащего Костнера, который никак не реагировал. Двое прыгнули на него и, если учесть то, как они расправились с доспехами, от моего друга быстро ничего не останется.
        Я вскочил на ноги и диагональным ударом разрубил ближайшего аборигена. Ушёл в кувырке от когтистого хвата и распорол живот второму ублюдку. На запах свежей чёрной крови прибежали двое друзей, которые наблюдали за всем этим и в считанные секунды разорвали собрата. Один всё-таки успел добраться до здоровяка, но вовремя брошенный в монстра меч раскроил ему череп. Я побежал, в подкате схватил меч и с разворота разрубил на две неровные части нападавшего на меня сзади блондина. Оставалось ещё восемь жителей данной пещеры. Они уже разобрались со стражем и своим собратом и вновь начали меня окружать. Решили не нападать, так как уже успели оценить врага, то есть меня. Даже как-то лестно всё это выглядит.
        Я повторил жест из фильма «Блейд» и очертил остриём меча круг, за который, якобы, никто не должен заступать. Если умирать, то умирать эффектно. Жаль, что никто этого не увидит, ну, кроме этих. Как их там?
        Первый кинулся по параболе и тут же упал на землю поделённый пополам. Точный удар в развороте для придания большей инерции, и лезвие клинка без особых усилий прошлось по заданной траектории, разрезая всё на своём пути. Ещё два быстрых горизонтальных удара нанёс, встав на одно колено. Ранил двоих, а третьему прошёлся по шее. Чёрная кровь хлынула мощным потоком, и все резко забыли про меня и кинулись на раненых и мёртвых сородичей.
        Я отошел ближе к Костнеру. Ногой пнул по нему, но никакой реакции. Обратил внимание на шею. Дыхание вроде есть. Пульс вижу, или у меня подскочило давление и мне просто кажется? Когда тебе немного за тридцать здоровье ни к чёрту.
        - Похвально, - кто-то сказал из темноты и даже зааплодировал. - До тебя были попытки сопротивляться, но не было ни одной попытки противостоять, - нейтральный грубый голос разносился по пещере, словно гром среди ясного неба. Крутой звуковой эффект получается.
        - Сопротивляться и противостоять? - пытался найти источник голоса, но смотреть вглубь темноты, словно представитель семейства кошачьих я пока не мог.
        - Тогда объясни мне, - нечто в одну миллисекунду оказалось позади меня и впилось клыками в шею. Я даже отреагировать не успел. Адская боль пронзила шею. Я уже думал прощаться с жизнью, но боль мгновенно утихла. - Почему твой друг оборотень лежит и не помогает тебе в противостоянии этим прекрасным созданиям? - худой человек показался передо мной и указал пальцем на монстров.
        Передо мной стоял настоящий древний вампир. Высокий, худой, бледный, лысый и с красными глазами. С подбородка стекала моя кровь. Он бережно облизал его длинным языком и уставился на меня. Самое интересное было то, что вампир стоял абсолютно голый. Строение скелета у него был немного иным, и он хорошо проглядывался из-за полупрозрачной кожи в некоторых местах. Рёбра имели не двенадцать пар, как у обычного человека и вампира, так как всё-таки практически один и тот же биологический вид, а пятнадцать пар. Рёбра располагались с небольшим промежутком и прикрывали большую часть лёгких и сердце. Так что попасть в сердце будет сложно, если вообще будет такая возможность. Живот втягивался ближе к позвонкам, но на нём проглядывался пресс. Ноги были, как у человека, но вот паховая часть была абсолютно стерильной. Одного из жизненных удовольствий древний вампир лишён однозначно.
        - Устал, - кратко ответил я. Мне откуда знать, что сделали кровососы с Костнером, что он не может шевелиться?
        - Я тебе отвечу, Арднер, который Алексей, а не тот, который великий охотник на оборотней, - интересно, он умеет подмигивать? Сейчас вот точно это бы было очень кстати. Я был в шоке.
        - Но как? Ты телепат? - теперь я был озадачен. Неужели через укус он всё это узнал?
        - Телепат? Новое слово? - древний вампир стоял и сверлил меня взглядом. - Неважно. Мои дети, - он указал рукой на тварей. - Могут гипнотизировать своих жертв и потом быстро потрошить их без сопротивления. Вот только ты остался в сознании и смог дать отпор. Вот ищу в твоей памяти, как ты смог противостоять ментальной атаке. Есть один момент, но там большие отрывки памяти.
        - Я ничего не почувствовал, - прошептал я. - Почему они твои дети, раз ты стерилен?
        - Через укус. Когда долго находишься в пещере один, то вольно или невольно захочешь общения. Как тебе известно, вампиры могут создавать себе подобных, заражая людей через укус.
        - Не уверен, что они могут быть общительными, - я по-прежнему держал меч наготове на случай внезапной атаки, но прекрасно понимал, что древний вампир расправится со мной в доли секунды, я даже не успею пошевелиться.
        - Люди заводят собак не для общения. Также, как и я, - сравнить обращённых людей в вампиров с собаками? Это мощно.
        - Собаки могут чувствовать эмоции человека, поддерживать в трудную минуту и защищать, рискуя собственной жизнью, - только сейчас понял, что я практически перечислил всё то, что свойственно собакам и обращённым вампирам.
        - Арднер, ты же пришёл сюда явно не обсуждать моих детей. Я знаю, что ты хочешь узнать про призыв Демона Хаоса. Не так ли? - он молниеносно оказался перед моим лицом в десяти сантиметрах. От него несло чем-то противным и тухлым. На близкой дистанции очень неприятный собеседник. - Семьсот лет назад его призывали, и ты хочешь знать, что из этого вышло?
        - Да, - через силу ответил я, так как дышать этим «ароматным» запахом мне удавалось с трудом.
        - Я знаю из твоей крови, что ты знаешь. Расскажу всё, что было тогда, - древний вампир прыжком взобрался на потолок пещеры и теперь свисал с потолка недалеко от меня. Как он там держался? Честно, не знаю. Даже предположить не могу. - Для призыва Демона Хаоса нужно всего три этапа. Первый и самый простой - это найти настоящее зло. Хотя зло и добро - это относительные понятия, но для призывающих нужно было слепо верить в наличие настоящего зла. Что такое настоящее зло? Для нас тогда было достаточно приволочь дикого оборотня, который убивал всех подряд ради утоления голода, но мы верили в то, что он это делал для развлечения. Как ты знаешь, хищники в природе не убивают ради интереса.
        - Только я не настоящее зло. Никоим образом, - возразил я.
        - Зло порождает зло. Эта истина давно закрепилась в вампирских кругах. Как бы ты не доказывал свою светлость или доброжелательность, для нас ты всегда будешь злом. Это началось после того призыва, - он спрыгнул с потолка и приземлился рядом со своими детьми. Они пока не пытались меня атаковать. - Второй этап… Нужен демон, который способен противостоять настоящему богу. Строунт идеально подходил. Тогда у него было другое имя, но для тебя буду называть его Строунтом. Даже при наличии демона будет недостаточно уничтожить бога. Нужен третий этап. И он самый сложный. Обман бога.
        - Расчленить меня и подать, как обед? - догадался я.
        - Да. Тогда это вышло прекрасно. Демон Хаоса долго сражался с демоном, но из-за полученных ран ему потребовалось восстановить много энергии. Тогда он с лёгкостью сожрал изуродованное тело оборотня и отравился им. Пока он умирал от подлого поступка, все, кто желал бессмертия должны были испить его крови. Все, кто испил его крови в тот день, умерли и позже воскресли уже в новой форме, - он показал руками на себя. - Теперь меня невозможно убить и я никак не могу умереть. Каждый выбор в жизни - это на всю жизнь. Особенно, когда это касается бессмертия.
        - Зачем вампирам бессмертие, если они итак бессмертны?
        - Странный вопрос ты задаёшь. Арднер. Вампиры. Даже высшие вампиры уязвимы. Этого хочется избежать. Человек, когда он богатый, он хочет больше богатства. У вампиров всё выглядит примерно также.
        - Пророчество гласит, что я убью через несколько дней Владыку вампиров, Артикона и других представителей делегации. Это я убью их с помощью своего тела в качестве закуски для бога? - проговорил вслух то, что меня тревожило последние часы после встречи с охотником на вампиров.
        - Получается так. Значит, поэтому ты жив и не пошёл первым на корм моим детям, - рассмеялся он.
        - Извини, что так получилось, - я указал на разорванных в клочья его детей, которых разорвали братья или сёстры, или кто они там по гендеру. - Я защищался и защищал.
        - Мне бы стоило тебя убить только за взмах меча, но что-то остановило меня. Когда я вкусил твоей крови, то увидел много интересного. Особенно мне понравился тот мир, откуда ты родом, Алексей. Знавал я одного человека… Возможно, ты скоро с ним познакомишься, если не пойдёшь на закуску богу Хаоса.
        - Ты не поможешь мне остановить призыв Демона Хаоса? - надежда умирает последней, а мне вовсе не хотелось умирать. Столь ценный союзник, как древний вампир, был бы точно не лишним.
        - Это твоя война, Арднер. Если у тебя не получится, то значит грядёт новый мир. Семьсот лет назад такое уже было, так почему бы этому не повториться?
        - История любит повторяться, - проговорил я любимую фразу историка. - Как мне отсюда выйти с другом? - на всякий случай уточнил я про Костнера. Вдруг на него другие планы.
        - Прямо, а когда увидишь речку, то иди вдоль неё, и выйдешь наружу примерно через сорок километров, - шёпотом он проговорил маршрут.
        - Твои дети не будут меня преследовать?
        - У тебя есть сутки. Дальше я не в силах их сдерживать. Они пока сыты. Торопись, - он щёлкнул пальцами, и Костнер открыл глаза и тяжело задышал. - Торопись, Алексей. Время не будет тебя ждать.
        - Спасибо, - поблагодарил я древнего вампира.
        - Ещё встретимся…
        «Другого выбора просто нет»
        Мы вышли к деревне под вечер. От пещеры до деревни идти пришлось чуть больше пятнадцати километров. Благодаря факельным огням деревушки было несложно ориентироваться куда нам идти. Костнер смог восстановить силы и уже сам передвигался на ногах, но всё равно приходилось его придерживать. Шлёпать по воде выматывало сильнее, нежели сражаться с монстрами. Деревня перед нами была обычной. Пару десятков двухэтажных деревянных домов и, естественно, двухметровый деревянный забор вокруг. Большие крепкие ворота и два часовых с факелами на них. Мы двинулись туда, так как идти ночью по землям кровососов было небезопасно.
        - Стоять, - крикнул один из охранников.
        - Стою, - слабо ответил я и бросил меч на землю. Не хватало словить стрелу в колено.
        - Кто такие?
        - Думал, вопросы будут сложнее, - усмехнулся Костнер. - Мы беглецы с дворца, - крикнул он.
        - Проходите, но оружие сдайте, - охранник что-то крикнул своим, и в воротах открылась дверь, а не сами ворота. - Люди в Землях Вампиров всячески помогают своим, тем, кто каким-то чудом спасся, выбравшись из дворца, - объяснил он мне свою стратегию.
        - Это же опасно. Кровососы могут прибыть в любой момент и всех вздёрнуть, - отважность людей в этих землях меня вдохновляла. Всегда есть две стороны одной монеты. Вампиры считают, что люди живут на их землях в сытости и безопасности, а вот люди так не считают. Забавно выходит.
        - Люди в этих землях ценный ресурс. Хотя, кто знает? - пожал плечами здоровяк.
        Мы вошли в деревню. Нас встретили шесть крепких мужиков с вилами. Подняв руки прошли чуть глубже, чтобы два охранника смогли закрыть дверь и вернуться на верх ворот для несения службы. К нам вышел пожилой мужчина на вид лет пятидесяти. Только у него единственного был полуторный меч и верхняя часть доспехов. Староста деревни.
        - Вы вышли из пещеры Холодной реки? - спросил он уверенным голосом.
        - Мы вышли в пятнадцати километрах отсюда к северу, - надеюсь, я не ошибся с направлением. Когда я озвучил свой маршрут, то все присутствующие резко начали шёпотом что-то бурно обсуждать. Значит, мы вышли из пещеры Холодной реки.
        - Как вы туда попали? - староста вытащил меч. Посмотрев на меч своим профессиональным взглядом мне стало понятно, что такие мечи изготавливались в специальных кузнях для охотников на вампиров. Странно, что такую игрушку у него ещё не забрали.
        - Меня… Нас кинули в колодец, - прохрипел Костнер. - Нам удалось сбежать.
        - Как? - спросил один из зевак.
        - Мы нашли меч и смогли отбиться от двух неизвестных мне существ, - честно, почти честно, ответил я.
        - Вам крупно повезло, - произнёс мужчина и вышел вперёд. У него отсутствовала левая нога, а на правой руке отсутствовала кисть. Левая часть лица в крупных шрамах. Зубов практически нет, как нет и волос. - Мне не повезло с ними столкнуться, но удалось выжить. Но какой ценой?
        - Сочувствую, - мне действительно было жаль мужика. Если судить по глазам и коже, то ему можно смело давать двадцать лет, но выглядел он на сорок, минимум.
        - Как они выглядели? - калека смотрел на меня с надеждой.
        - Бледные, худые, лысые, с острыми зубами и противным запахом изо рта, - кратко описал я этих «детишек» древнего вампира. Главное не рассказывать про существование столь опасного кровососа.
        - Прошу вас пройти ко мне. Отведайте горячий ужин, примите ванну и переоденьтесь. У вас сегодня второй день рождения, - пригласил он нас, махнув целой рукой.
        - Огромное спасибо, - Костнер с трудом поклонился. Я последовал его примеру.
        Следующие пару часов мы ели, мылись, естественно раздельно и в разное время, а выживший дал нам чистую одежду. Он нам рассказал, как прошёл столь опасный путь. Как оказалось, из каждой деревни раз в неделю забирают по два человека. И тут чистая русская рулетка. Кто-то возвращается с недостатком крови в организме, а кого-то кидают на съедение этим тварям. Самое интересное в том, что этот выживший - единственный, кто смог сбежать. Кровососы об этом не знают, но не думаю, что это будет тайной долгое время.
        Мы сидели в единственной комнате и пили чай, как во дворе разнеслась какофония звуков: ржание коней, стук копыт и женские крики. Выживший сразу кинулся в подпол, который незаметно располагался за печкой. Я остался в ступоре с мыслью: «Что это такое было?». Но не мне судить человека, который прошёл через сущий ад, блуждая в сети пещер не один день, в отличие от нас.
        Я схватил пороховой пистолет со стола. Он не был заряжен и навряд-ли боеспособен. Это не главное. По крикам было понятно, что они ищут меня, если в этой деревне нет другого человека по имени Арднер.
        - Мне придётся выйти, - я аккуратно взглянул в окно и увидел дикий ужас.
        Стража смерти схватила старосту и посадила на кол без всяких разговоров. Старик моментально умер. Затем начали хлыстать плетью двух женщин, которые пытались снять мертвое тело своего главного. Всех жителей, кто вышел посмотреть на представление, выстроили в шеренгу. Заметил среди стражи смерти самого Владыку вампиров и Артикона. У жителей просто нет шансов.
        - Зачем? Они поищут и уйдут. Уверен, что это не первый рейд подобного рода, - по взгляду здоровяка сложно было определить - это страх или уверенность.
        - Когда сам убиваешь плохих людей, то это никак не трогает совесть. Я защищался, они нападали. Даже когда убиваешь подонка, который испортил многим жизнь, также не нарушает мой сон. Вот только я не позволю кому-то страдать и, тем более, умирать из-за меня. Костнер, я не прошу тебя идти со мной, но прошу не останавливать меня.
        - Зачем ты им нужен? - Костнер сел на скамью и уставился на меня.
        - Я убил двух стражей смерти, когда решил спасти тебя, - я сказал часть правды. Ему не обязательно знать про призыв некого бога Хаоса.
        - Тебя точно казнят…
        - Лучше пусть будет смерть одного человека, нежели целой деревни, - я улыбнулся, как всегда криво и наиграно. - До своих лесов дойди сам, а там и до Города Изгоев недалеко. Выполни миссию до конца. Хотя бы ради меня.
        - Я не смогу, - сознался он. - Бывший король не просто так выбрал тебя…
        - У тебя всё получится, - похлопал его по плечу. - Я верю в тебя.
        - Постарайся выжить, - с трудом натянул он улыбку.
        Я аккуратно вылез через заднее окно, чтобы не дать вампирам наводку на тот дом, который они непременно захотят сжечь, а хозяина прилюдно казнить. Перебежками достиг центрального дома. Выпрямился и в полный рост пошёл с пистолетом возле виска. Держал я его уверено. Даже взвёл курок для правдоподобности. Стража смерти моментально меня окружила, но ничего не предпринимала. Владыка вышел ко мне, а с ним, как собачка, Артикон.
        - Встань на колени, - приказал Владыка упырей, и возможно, он пытался меня загипнотизировать.
        - Сам встань. Тут только я могу диктовать свои условия, - я поднял чуть выше локоть, показывая, что в любой момент могу нажать на спусковой крючок. - Твой гипноз на меня не действует, - как-то резко я начал общаться с тем, кто может меня в любой момент распотрошить.
        - Нажимай. Стреляй себе в голову. Всё равно мы тебя обратим в вампира и сделаем задуманное, - усмехнулся глава кровососов.
        - Знаешь, что такое дробь? Нет, не знаешь. Если бы знал, то не был бы таким недальновидным. В пистолете заряжено множество серебряных шариков, которые при выстреле из моего головного мозга сделают такую кашу, что ни одна регенерация не поможет. Рискнёшь, кровосися? - вёл я себя действительно дерзко, но с королями по-другому нельзя.
        - Это правда? - спросил он у Артикона, охотник на вампиров кивком подтвердил. - Раз ты вышел, значит тебе жаль этих людишек. Может, поступим по-моему? За каждую минуту промедления с твоей стороны я буду отдавать приказ казнить одного любого жителя.
        - Валяй, - хладно ответил я. - На сотню больше людей, на сотню меньше…Мне плевать на их жизни. Они в любом случае мертвецы, просто пока не осознают это. Можешь начать с того толстяка.
        Я указал свободной рукой на мужика с лишним весом. Если меня не подводит зрение и знание, то он страдает сахарным диабетом, ему тяжело проживать не то что жизнь, а каждый день. Он не знает, проснётся ли утром и не упадёт ли в очередном приступе где-нибудь в поле. Страж смерти моментально оказался позади толстяка и молниеносно обезглавил его.
        - Человек страдает от редкой болезни, - прошептал Владыка. - Ты избавил его от мучения. Хитро. Поздравляю. Теперь буду казнить только здоровых людей.
        - Завтра будет вся делегация. Мне просто интересно посмотреть, как ты будешь оправдываться, что сначала допустил смерть Пита, а после я застрелился? У тебя просто нет выбора, Владыка упырей, - на последних словах он нахмурился и уже был готов меня самолично выпотрошить. - Попробуй. Секунда на нажатие спускового крючка, а дальше процесс не остановить. Хватит ли у тебя скорости?
        - Что тебе нужно? - сдался Владыка, понимая, что я нужен ему живым в любом случае, а пистолет с серебряной дробью мог диктовать свои условия.
        - Мне нужен гарант безопасности, что здесь все останутся в живых и их не тронут после моего отбытия к вам, - на слово верить тоже не хотелось, но я прекрасно понимал всю безысходность ситуации. Целый вечер и ночь стоять с пистолетом у виска у меня не хватит ни сил, ни выносливости и, тем более, терпения. Нужно обдумывать все планы, но, как назло, их у меня как раз и не было.
        - Даю слово, - искренне произнёс Владыка вампиров.
        - Как-то неубедительно, - мне даже стало смешно.
        - Тогда я буду гарантом безопасности, - громко произнёс Дрейк, снимая с себя шлем. Неудивительно, что я его изначально не увидел.
        - Дрейк? Не ожидал тебя тут увидеть. И как ты можешь быть гарантом безопасности, если сам относишься к верхушке этого королевства? - мне на политику здешних земель было плевать, и к тому же я просто не разбирался в ней.
        - Я тебя ни разу не обманывал, сейчас тоже не обману. Все жители этой деревни с этой минуты будут в безопасности и больше не будут отправляться в крепость. Даю своё слово, - Дрейк действительно говорил искренне, но вот загвоздка была в том, что ему больше шести веков и врать для него должно быть обыденностью.
        Дрейк подошёл ближе и встал в полуметре от меня. Из-за ржания лошадей вряд ли нас кто-то услышит. Он сделал шаг и положил свою руку на моё плечо. Улыбнулся своей клыкастой улыбкой, к которой я никак не могу привыкнуть. Прищурился и после посмотрел прямо мне в глаза.
        - На этом жизнь не заканчивается, - произнёс он тихо.
        - Не думаю, что я смогу выжить после потрошения моих органов для ритуала. Это даже близко не укус вампира или захоронение заживо на два метра ниже уровня земли. Тут без вариантов. Я не жилец.
        - Арднер, ты был бы давно мертвецом, но твой ум и твоё мастерство спасает тебя не первый раз. И на этот раз есть у тебя план. Я хочу его услышать, так как только я смогу тебе в нём помочь.
        - Ты меня проведёшь через Земли Вампиров, а я убью Артикона. Жаль, что ни того, ни другого не получится реализовать, - я понимал все свои шансы, и они стремились к нулю. Видимо, на этом наше приключение и закончится.
        - Думай, Арднер. Ты всегда находил выходы даже из невозможных ситуаций, - высший вампир дал мне пощёчину. Вот только я не был в панике или подобном состоянии.
        - Талиса. Что с ней? - решил поинтересоваться я боевым магом.
        - Она в заточении, но не в подземельях. На момент нашего отъезда была жива.
        - При первой нашей встрече или бое, так сказать, ты воспользовался силовым куполом для защиты от огненного потока. Ты боевой маг? - иногда я обдумывал этот момент. - На биологическом уровне я всё равно не смогу объяснить этот процесс. Люди, как-никак теплокровные, а значит, они в состоянии генерировать магию или энергию, но вот кровососы всё-таки хладнокровные. Возможно, есть другой метод генерирования магии?
        - Да, - просто ответил он.
        - Вампиры могут стать боевыми магами после обращения? - в тот раз я обратил внимание, что магия Дрейка была намного сильнее, чем у Талисы. Это что-то да значит.
        - Нет. Вампиризм запечатывает состояние человека на века, и если он был калекой в физическом плане, то останется таким и после обращения. Если опустить всю эту информацию, то, чтобы стать боевым магом, вампиру нужно быть боевым магом до обращения.
        - Каково состояние у Талисы? - есть у меня уже в голове пару идей. Интересно, согласится ли Дрейк с этими безумными планами?
        - Полное физическое истощение. Сильно похудела. Уже кожа обтягивает кости. Ей не помочь. Не знаю, что с ней сделал Строунт, но спасти её практически невозможно.
        - Ты точно готов идти до конца для выполнения наших обязательств? - прошептал я.
        - Всё что потребуется, - Дрейк положил ладонь к своей груди.
        - Обрати Талису в вампира с теми же силами, которые присущи тебе, - этот шаг для меня дался с трудом. Я не спрашивал у Талисы, нужна ли ей вторая жизнь в лице кровососа? - Её помощь будет чуть ли не основной.
        - Хорошо. Только учти, Арднер, если она выйдет из-под контроля, то мне придётся её убить. Ты готов на такой шаг? - Дрейк внимательно смотрел на меня.
        - Умереть в мучениях и ожидании смерти или умереть в бою от рук высшего вампира? Ты бы что выбрал? - умел я находить обходные пути, как и говорил высший кровосос.
        - Второй вариант мне больше по душе, - криво улыбнулся кровосос. - Тебя казнят или принесут в жертву, как тебе будет угодно называй свою смерть, завтра на закате. Остановить процесс будет сложно, но если будет со мной боевой маг уровня Талисы, то думаю, что шансы возрастают почти на двадцать три процента.
        Итого двадцать три процента, - усмехнулся я. - Нужна будет кровь низшего одичалого вампира. Точнее, свежая кровь.
        - Ты понимаешь, что просишь то, что может являться смертью для меня?
        - Я же как-то выжил, или ты слабее меня? - находить паритеты для меня всегда было легко. - И мне нужно всё моё снаряжение. Это посильно тебе сделать?
        - Сделаю. Только меня интересует вот что. Как ты всё это экипируешь, если будешь связан по ногам и рукам? - Дрейк повернулся в сторону своих сородичей по крови и кивнул в знак того, что всё идёт по плану. Вот только явно не по их плану.
        - Я слышал, что в ваших землях есть партизаны, - откуда я это знаю?
        Выживший успел мне поведать о партизанах, когда Костнер ушёл мыться. Встретил он их в сорока километрах от этой деревушки. И так вышло, что партизаны оказались оборотнями. Не знаю, высшими или нет, но главное то, что они смогут пробить брешь в обороне при штурме крепости. Хоть крепость и выглядит надёжной, как часы одной известной страны, но всегда есть лазейки. Дрейку придётся с ними поделиться такими знаниями.
        - И что? Они везде есть.
        - Они являются оборотнями, - тихо произнёс я.
        - Как я понимаю, ты хочешь штурмовать крепость кучкой сутулых собак? - вампир даже скрестил руки на груди в знак своего недовольства.
        - Да. Уверен, что Костнер найдёт с ними общий язык. Тебе стоит только показать, как пробраться в саму крепость без потерь.
        - Это прямая королевская измена, - возразил он.
        - Тогда увидимся в следующей жизни, - напряг палец на спусковом крючке. Дрейк замер.
        - Умеешь ты договариваться. Если всё провалится, то все пойдут на корм древним вампирам.
        - Он будет рад увидеть Костнера снова, - улыбнулся я и убрал пистолет с виска. - Надеюсь на тебя, Дрейк. Не подведи.
        - Ты будешь мне должен по гроб жизни, - огрызнулся он.
        - Это как посмотреть, - я поднял руки и пошёл к стражам смерти. - И помни, что ты являешься гарантом безопасности этой деревни и всех жителей, - последние слова я произнёс специально громко во всеуслышание.
        Глава 25
        «Ритуал пошел не по плану»
        Меня приковали к трону металлическими оковами по рукам и ногам. Даже металлический ошейник не забыли надеть на мою шею. Хорошо, хоть кляп в рот не запихнули. Мне оставалось сидеть и наблюдать за подготовкой к ритуалу. Много упырей делали уборку в тронном зале. Подметали и даже мыли полы. После несколько часов тщательной уборки начали заносить реквизиты. Столько орудий пыток? Инквизитор Строунт будет доволен.
        - Чем же ты так приглянулся Дрейку? - внезапно задал вопрос Артикон из-за спины. Для меня это было неожиданно.
        - У меня редкая группа крови, - усмехнулся я, так как просто не знал, как ему ответить на данный вопрос. Что ж, какой вопрос, такой ответ.
        - Будь моя воля, то я бы тебе переломал ноги и руки для предотвращения побега и, тем более, своей смерти. По пророчеству ты же сегодня должен нас всех убить.
        - Боишься? - странный всё-таки этот охотник на вампиров. Не так давно поделился своей историей, и, казалось, что сочувствует мне, а сейчас изображает из себя, хрен пойми кого. - Кстати, бабки у подъезда наговорили, что я тебе сегодня клыки вырву и засуну тебе в ж… Куда получится. Они, кстати, никогда не ошибались. Поверь мне, - что-то перед лицом опасности у меня разыгралось ненормальное чувство юмора. Не к добру всё это.
        - Забавно, - он появился передо мной в нарядном чёрном костюме эпохи ренессанса. - Пророчеству нельзя противиться, но и умирать не хочется. Парадокс выходит. Тебе не кажется?
        - Нет.
        - Ты совершенно спокоен. Почему?
        - Неизбежность, - кратко ответил я. - Лучше развлекай гостей, Артикон. Они на подходе.
        В тронный зал начали входить гости разных рас. Каждой твари по паре, но в данном случае, минимум, по шесть особей. Первыми вошли гномы. Все в тяжёлых серых доспехах и с пышными седыми бородами. Находящийся в центре гном отличался от других лишь тем, что имел пару бриллиантов на шлеме. Я даже заочно похвалил коротышек за их коммунистический настрой и, возможно, быт. Они с трудом перекатывались с ноги на ногу, волоча за собой огромные молоты по каменному полу. Оружие издавало мерзкий скрежет и высыпало искры. Зачем они приволокли столь тяжёлое оружие? Мне неведомо.
        После гномов вошли люди. Этих мудаков я знал лично. Строунт. Он, как инквизитор, был одет соответствующе. Золотой или позолоченный доспех, в руках крест, за спиной белый плащ, а на голове золотой шлем с конским хвостом. Дальше, естественно, глава людского королевства. Сын бывшего короля. А в данный момент действующий король Лорен третий. Или, как называл его Арднер, ссыкло обыкновенное третий. Двадцатилетний парень с милыми усиками, чёрными кудрявыми волосами и большими карими глазами. Весь в золоте и в своей любимом платье королевского кроя. Хорошо, хоть серебро не натянул, а то вампиры оценили бы такой жест. Сам худощавый и совершенно не спортивного телосложения. Парень умный, но трусливый. Каждый раз прячется за охрану, а если девка понравится, то ждёт её незавидная участь. Арднер лично вывозил за ворота тело юной девицы, пряча его в телеге, и скармливал свиньям. Рядом с королём шли пятеро рыцарей, и они профессионалы в своём деле. Таким палец в рот не клади, плечо откусят.
        После людей вошли опять люди. Думаю, это оборотни. Здоровые и высокие люди. Одеты, как обычные крестьяне. Особо их описывать нет смысла. Даже среди них сложно определить, кто у них главный. Неужели снова попытка коммунизма? Пора завязывать смотреть НТВ перед сном. Хотя… Я ещё не скоро смогу посмотреть хоть что-то.
        После оборотней вошли эльфы. Эти худые, высокие представители расы вели себя важно и высокомерно. Главного эльфа видно сразу. Прямо радость снайпера. Весь такой в бриллиантах, красивых узорах из редких металлов и с короной на голове. Приметил сразу, что все эльфы выглядели молодо. Хотя я прекрасно понимаю, что им точно больше сотни лет. За такое время не потерять высокомерие? Это надо иметь талант. Самого главного эльфа охраняли другие эльфы, что, в принципе, логично. Они были экипированы лёгкими доспехами, мечами и луками. Леголаса не хватает для надёжности.
        Все расселись по своим выделенным местам. У самых главных из каждой расы были свои мини троны. Вампиры, кажется, выполнили свою часть сделки, а именно: предоставить удобные стулья для охраны и троны для знати. Все они общались между собой, не обращая на меня никакого внимания. Будто просто не замечали. Даже охрана будто не замечала меня. Значит, все всё знают. Жаль. Не дождешься, значит, сочувствия.
        Через час громкого галдежа через огромные ворота вошёл в зал Владыка вампиров. Он одет, как обычный политик. Нет никаких выделяющих черт. Может кровососам за сотни лет надоели все эти побрякушки, и они хотят минимализма? Его сопровождали Артикон, Дрейк и дюжина стражей смерти. Если упыри захотят тут всех перебить, то, уверен, им ничего не помешает. Разве только Строунт, и то, думаю, найдётся и на него управа.
        - Рад, приветствовать вас, господа, у себя в обители, - громко и властно проговорил Владыка кровососов, взмахивая руками и поднимая их вверх. - Мы ждали этот день целых пятнадцать лет, и наконец-то он настал. Каждый из вас сделал огромный вклад для достижения общей цели, - он встал посередине зала так, чтобы все его видели. - Если вы не против, то я хотел бы огласить каждого, кто внёс свой вклад?
        - Давай, дерзай, - крикнули радостно гномы и застучали по каменному полу своими молотами.
        - Валяй, - проговорил тонким голоском главный эльф и махнул рукой в знак согласия.
        - Будет не дурно, - громко и, кажется, во весь голос прокричал Лорен третий.
        - Хорошо, - Владыка даже не пытался дождаться голоса оборотней. Надеюсь, ему оборотни откусят голову под корень. - Все мы прекрасно знаем, через что нам пришлось пройти для достижения цели. Извините меня за повтор, но нужно указать конкретику. Благодаря королевству людей, а именно Лорену третьему, мы заполучили столь ценный экземпляр, как Арднер. Великий охотник на оборотней чуть не сорвал наши планы, но всё равно оказался в оковах. Расскажите нам кратко о своих делах, - пригласил высший вампир короля людей в центр. Тот просто не мог отказать.
        - Как вы знаете, у моего отца была очень серьёзная охрана - маги Талас и Колос, - все дружно подтвердили этот факт кивками и возгласами «да». - Избавиться от них было практически невозможно. Даже армия была им не страшна. Пока в дело не вступил Арднер. Он смог рассорить короля со своей охраной. Мой отец высокомерный и злопамятный человек, он не мог простить предательство своих приближенных. Естественно, он назначил за их головы большую награду. Пока два боевых мага были в бегах, наши соседи-вампиры смогли подрядить их на непыльную работу, а именно: завоз на мои земли высших оборотней с неконтролируемым аппетитом и яростью. Всё шло хорошо. Мой отец не мог контролировать свои земли и защитить их от частых набегов монстров, поэтому и тратил слишком много золота на всех этих охотников и ведьмаков. Высшие оборотни убивали всех мастеров охоты на оборотней и вампиров, - он поклонился оборотням.
        - Неожиданно, - грубо произнёс один из оборотней.
        - Среди высших оборотней выделялся своей жестокостью один человек по имени Пит, - ссыкло третий продолжил. - Его набеги приносили больше хаоса, чем набеги всех разбойников вместе взятых. Он смог выполнить весь ритуал призыва демона для ведьм, но, как мы прекрасно знаем, ведьмы никакого отношения к этому ритуалу не имеют. Пока не вмешался Арднер. Мой папа не совсем дурак и точно знал, кого нанимать для самых сложных задач. Его взгляд пал на алкаша и насильника. И он очередной раз доказал мне и всем вам, что выбирать людей он точно умеет. Этот подонок, - Лорен плюнул в мою сторону, но плевок не долетел. - Он смог убить высшего оборотня в одиночку, - по залу начали разноситься шёпоты и все взгляды сразу устремились на меня. Не думаю, что такая слава тут уместна.
        - Это невозможно, - возразил эльф.
        - Увы, но это факт, - подтвердил опасения эльфа Владыка упырей.
        - Ещё скажите, что он единолично убил двух боевых магов? - рассмеялся главный эльф, а его братия засмеялась ему в унисон.
        - Боюсь вас огорчить, но именно Арднер убил двух братьев, - Дрейк прервал смех эльфов своим ответом.
        - Кто он такой? - остроухий уже смотрел на меня не так высокомерно.
        - Обычный человек, - ответил за всех Дрейк.
        - Слишком многое он может для обычного человека. Надеюсь, из ваших бессмертных никого не успел убить? А то мне кажется, что он не простой человек, - глава ушастых выглядел взволнованным.
        - Пару сотен вампиров низшего сорта, четверых вампиров и пару стражей смерти, - вдруг решил поделиться моей кровавой историей Артикон. Он-то откуда знает?
        - Лорен, продолжай, пожалуйста, а то мне будет казаться, что мы пришли восхвалять будущего мертвеца, - эльф вытащил кинжал и положил на колени.
        - Хорошо, - согласился король людей. - Для того, чтобы отправить столь опасного человека к вам в руки, мне пришлось надавить на отца, чтобы именно Арднер занялся расследованием появления высших оборотней в королевстве. Его конечная цель - Город Изгоев, но он туда никогда не доберётся. - рассмеялся он и посмотрел на меня мерзким взглядом.
        - Я вырежу твоё сердце и запихну тебе в глотку, - сказал я так громко, что все услышали, но только вызвал этим шквал смеха.
        - Спасибо, Лорен, ваш вклад был бесценным в этой миссии, - похвалил Владыка вампиров короля и проводил его до места. - Слово королю эльфов Ториану Великому семнадцатому, прошу.
        - Спасибо, - по эльфу сразу было видно, что он любит выступать на публике. ЧСВ там случайно потолок не пробило? - Наш вклад в эту миссию был не столь масштабным, как у Лорена третьего, но всё же его сложно недооценивать. Мой коллега, старый эльф, - странно, что его по имени никто так при мне и не назвал. - Упокой его душу. Смог воспроизвести и поставить на поток создание высших оборотней с иммунитетом на серебро и с улучшенной регенерацией. Благодаря ему бразды правления перешли от отца к сыну.
        - Как вы смогли создать высших оборотней? - заинтересовался один из представителей оборотней.
        - Увы, но я не могу ответить на ваш вопрос. Только старый эльф знал секрет, - ответил Ториан.
        - Но создание высших оборотней поставлено на поток. Значит, секрет вовсе не секрет, - констатировал факт другой представитель обращённых.
        - Все знания находятся в Городе Изгоев.
        - Не будем заострять внимание на столь незначительном пустяке, - предложил Артикон. - Может гномы расскажут про свой вклад в данное мероприятие?
        - Наш вклад действительно маленький, - рассмеялся главный гном. - Всего-то созвали ведьм под самим дворцом королевства людей, а те вызвали ходячих мертвецов.
        - Это были вы? - Лорен аж встал с трона. - Да я там чуть не погиб! Зачем вообще надо было вызывать мертвецов, если они никак не повлияли на политическую ситуацию в королевстве? - король чуть не захлёбывался слюнями от возмущения.
        - Вообще-то повлияли, - вмешался Владыка. - Той проклятой ночью в ходе восстания мертвецов умерло семь близких людей твоего отца и четыре генерала. И если тебе будет спокойнее, то это я попросил Ролиата устроить кровавую ночь. И пока ты не начал сильнее возмущаться, - высший вампир в доли секунды оказался около Лорена, а его рыцарей окружили стражи смерти. Только Строунта никто не пытался окружить или хоть как-то оградить. - Сколько бы нам пришлось ждать смерти твоего отца или того, что он отдаст тебе свой престол? Год? Два? Может, десятилетия? Ты прекрасно знал, на что шёл. Скажи лучше спасибо, что ты не лишился своего родственника и всей своей семьи. Надеюсь, - он обратился ко всем в зале. - Все понимают, что каждое решение и совершённое действие приближало нас к этой ночи? - большинство кивнули в знак согласия. - Я не потерплю невежд и, тем более, кровопролития между делегацией в тронном зале.
        - Предоставляю слово гостям из Леса Оборотней, - обратился Дрейк к оборотням, невзирая на злость своего покровителя. Хотя, мне казалось, что Дрейку плевать на Владыку, но плюёт он осторожно.
        - Спасибо, Дрейк, - искренне поблагодарил самый здоровый мужик из всей братии. Жаль, что глава монстров не знает, как высший вампир относится к нему и ко всем его собратьям по обращению. - Наша роль заключалась лишь в набегах, и мы выполнили её достойно. За последние три года от наших когтей и клыков погибло больше тысячи охотников и четыре десятка ведьмаков. Понимаю, что мы не внесли такого существенного вклада, как люди или эльфы, но этих охотников и ведьмаков нужно уничтожать.
        - Спасибо за доклад, - с отвращением фыркнул Владыка вампиров. Все этот момент заметили, но никто ничего не сказал. Все понимали, что они сейчас не в самом подходящем месте. - Принесите, пожалуйста, ритуальный кинжал.
        В тронный зал вошли шесть кровососов в чёрных балахонах, один из них нёс на красной подушке холодное оружие. Я уже ожидал увидеть кинжал не хуже кинжала ведьмака, но, увы, это оказался обычный кинжал без украшений и излишеств. В памяти Арднера смог достать информацию о ритуальном кинжале. Оказывается, это оружие было сделано более одиннадцати веков назад обычным мясником. Мясник случайно призвал первых демонов, когда защищался от бандитов. Там всё лихо так совпало. Пентаграмма, Земля Вампиров, истинное зло в виде бандитов, о которых ходили лютейшие слухи, и самое интересное то, что мясник смог во время схватки выполнить все требования, а именно: глаза, язык, руки и ноги. Всё это добро упало на пентаграмму и понеслось. Век демонов.
        Демоны правили этим миром почти четыре века, пока боги не пришли на помощь смертным. Та война была настолько страшной, что всё население этой «плоской» земли чуть не умножилось на ноль. У людей начали появляться первые ростки религии и довольно мощной религии. Возводились церкви. Где, якобы, демоны чувствовали себя плохо, и их можно было там убить. Демоны поняли, что проигрывают войну и научились жить среди людей. Ходят слухи, что именно демоны причастны к появлению вампиров, оборотней и призраков, а вот эльфов создали боги для борьбы с демонами, так как они являлись долгожителями, а их бесценный опыт помог бы с уничтожением исчадий подземелья. Единственный из богов, а именно бог Хаоса, оставил послание с информацией о том, как вызвать его в случае появления демонов. Но церковники, как всегда, облажались и вместо правильного призыва бога Хаоса записали призыв с некоторыми поправками. Теперь Демон Хаоса при призыве теряет большую часть сил и не может пользоваться магией. Но всё равно остаётся серьёзным противником. Для этого нужен демон, так как только он способен убить бога.
        Эти шестеро балахонщиков шли слишком долго. Даже Владыка упырей не выдержал и топнул ногой. Шестёрка ускорилась. Владыка взял в руки кинжал и демонстративно поднял вверх. Остальные члены делегации зааплодировали. Так мало нужно для счастья. Владыка подошёл ко мне.
        - Эту ночь все жители четырёх королевств запомнят надолго, - начал он громко выступать перед делегацией, не забывая плавно махать кинжалом перед моим лицом. - Данный ритуал был проведён свыше семи веков назад. Тогда, благодаря инквизитору Строунту был убит Демон Хаоса и прошлым призывателям даровал бессмертие в прямом и переносном смысле. Вы все знаете, что нас ждёт через час и вы готовы к этому?
        - Да, - все ответили хором.
        - У кого-нибудь есть возражение? - обратился он ко всем.
        - Есть, - возразил я.
        - У покойников не спрашивают, - огрызнулся Владыка. Дрейк усмехнулся и подмигнул мне.
        - Вы действительно считаете меня подлым человеком и настоящим злом? - задал я вопрос делегации. Главным для меня было протянуть время, пока природный газ наполняет зал. Как я это узнал, если газ не имеет запаха и цвета? Значительно уменьшилось наличие чистого воздуха и видно слабое искажение картинки по низу пола. Значит, газ подают по полу. - Вот только вы плохо знаете меня. Именно я убил Пита, который убивал много людей в деревнях, являясь высшим оборотнем, - обратился к Лорену, но тому, кажется, было плевать на это. - Я спас кучу людей, эльфов и гномов от двух боевых магов, - заметил, как у некоторых, кроме эльфов, закралось сомнение. - Я спас гномов от полсотни огров, которые шли именно к вашей горе, - обратился я к гномам. - Именно я проредил значительное количество низших одичалых вампиров на берегу Озера Грёз. Если бы не я, то эти твари сожрали бы ваш скот в ближайшие недели. Что насчёт оборотней? Вы прекрасно знаете про мою профессию. Я лишь выполняю свою работу, но не по своей прихоти. В каждом стаде есть паршивая овца.
        - Довольно, - возразил Артикон.
        - Хорошо, - угомонился я на время. Заметил женский силуэт на балках на высоте в четыре метра. К тому же газ заполнил зал в той концентрации и объёме, чтобы создать хороший взрыв, но при этом не убить меня, разорвав на части. Я еле заметно ухмыльнулся, дав знак Дрейку. Пора действовать, пока меня не расчленили ради ритуала. - Кстати, знаете такой анекдот? - начал я стендап. - Как называется бородатая баба?
        Мне нужна лишь небольшая искра, которая способна вызвать взрывную реакцию. У эльфов доспехи из латуни и бронзы. Такой металл может дать только холодную искру, которой будет недостаточно. К тому же остроухие могут в секунду меня убить из-за своего высокомерия. Оборотни? У них вообще нет доспехов, а значит и металла. Люди? Возможно. А вот гномы идеально подходят. Особенно их тяжёлые стальные молоты. Любое резкое движение способно вызвать искру.
        - Как? - спросил Лорен третий.
        - Гном, - я заржал во весь голос и приготовился к выполнению самого опасного и безумного своего плана.
        Главный гном встал со своего трона и ударил молотом по полу. Искра. Воспламенение газа и мощный взрыв. Передо мной возник Дрейк и прикрыл спиной от пламени. Языки огня меня достали, но точно не ударная волна. Огонь прекратился внезапно, как и начался. Он в доли секунды освободил меня от оков. Всунул в рот капсулу и ударил по нижней челюсти. Зубы прокусили капсулу, и кислая жидкость сразу распространилась по рту. Высший вампир закрыл мой рот, чтобы я ни в коем случае не выплюнул то, что так хотелось выблевать.
        - Это даст фору твоему телу в полчаса, - прошептал он мне на ухо. - Артикон, - были его последние слова.
        Дрейк схватил меня за рубаху и отбросил от себя. Я пролетел с десяток метров и врезался во что-то, судя по ломающимся от удара деревянным доскам, это была дверца от шкафа. Сильно ударился о стенку шкафа спиной и рухнул на пол. На меня что-то упало. Это мой меч в ножнах. С трудом встал. Я заметил, что чувствую не боль, а наоборот, прилив сил. Быстро начал подниматься на ноги, так как на меня бежал гном с секирой. Вертикальный удар разразился над моей головой. Что мне первое пришло в голову, так это выставить свою броню в качестве защиты. Лезвие оружия попало в пластину и соскользнуло в сторону. Я ударил ногой по колену коротышки, ломая ему ногу. Секира воткнулась в доску возле моей руки и уже начала падать, как я её ловко подхватил. Задним кувырком ушёл в сторону, так как встать бы не получилось из-за падающего на меня тяжёлого бородача. Встал на одно колено и нанёс короткий вертикальный удар снизу-вверх точно по шее. Гном упал. Голова откатилась. Всё-таки доспехи у них тяжёлые, как ни крути.
        Вскочил на ноги, поднимая ногой броню. Ловко экипировался в неё. Периферийным зрением заметил бегущего на меня рыцаря из охраны Лорена и в развороте метнул секиру точно в голову. Клинок пробил череп, разрубая шлем, и рыцарь остановился. Сделал шаг вперёд и упал, как истукан. Я натянул кожаные штаны. Успел одеть один сапог, как на меня кинулся страж смерти. Меч прошёл буквально в паре сантиметров от моей груди. Блокировал второй удар ловко поднятым ногой своим мечом. Ушёл в развороте от размашистого удара и, вынув меч из ножен, нанёс ответный удар, разрезая доспех, а следом живот упырю. Рывком оказался сбоку вампира и одним точным ударом обезглавил его.
        Почему я не слышу звуков и криков, бегущих на меня врагов? Я похлопал себя по ушам, и мой слух восстановился. Видимо, оглушило при знакомстве со шкафом. Посмотрел, что творится вокруг. А вокруг только хаос. Талиса вступила в бой со стражами смерти и другими боевыми магами. Наверху творится ад. Надо мной образовалось огненное небо. С окон в тронный зал пробивались оборотни. Делегация и кровососы вступили в бой. «Убить Арднера!» - услышал я писклявый голос Владыки вампиров и после: «Предатель!». Дрейк вступил в бой со своим непосредственным руководителем. Артикон попытался напасть на Дрейка, но его снёс черный оборотень. Костнер.
        На меня кинулись сразу два эльфа. «Вот негодяи» - выругался я, когда один из оборотней бросил в мою сторону безобразное тело рыцаря, которое снесло мой второй сапог. Теперь я был босым на одну ногу. Схватил пистолет и кобуру. Быстро одел пояс со всеми боеприпасами. Винтовки и арбалета не хватало. Заметил в подсумке дополнительную колбу с чёрной жидкостью и с мелкой надписью: «Никчёмный упырь». Всё-таки достал кровь низшего одичалого вампира. Молодец. В последнюю секунду выставил горизонтальный блок мечом и отразил два вертикальных удара от остроухих. Падая в развороте на одно колено, распорол размашистым ударом животы двум эльфам. Броня их не спасла.
        Схватил наручи и ловко надел на руки. Проверил работу скрытого клинка. Всё работало, как по часам. Теперь руки в безопасности. Жаль, перчаток не нашёл. Увидел свой второй сапог в двадцати метрах. Он лежал именно там, где шёл основной бой. Ринулся к нему. В кувырке ушёл от хвата оборотня. Встав на одно колено, выхватил кинжал из-за пояса и нанёс колющий удар в паховую область рыцарю. Обратил внимание на то, что Лорен третий остался без охраны. Последнего рыцаря догрызал коричневый оборотень.
        Встал в полный рост и, позабыв про второй сапог, пошёл на своего нынешнего короля. Кто будет в такой суматохе проверять, как сдох король? Если кто-то вообще останется жив. Увернулся от неуклюжего удара молота гнома и наотмашь рубанул ему мечом по бороде. Вместе с бородой полетел шлейф крови. Так даже будет лучше. В пируэте ушёл от когтистого хвата оборотня (видимо, этот монстр принадлежал к делегации) и нанёс рубящий удар по нижней лапе. Остриё клинка распороло артерию, иначе никак не объяснить сильный напор крови. В развороте убрал меч в ножны и, ловко вынув кинжал из ножен, вонзил в глаз клинок волколаку. Он медленно попятился назад, и мне даже стало не по себе от зрелища, как клинок медленно покидал глазное пространство зверя. Чтобы оборотень не мучился, в развороте рубанул кинжалом по шее. Силы и скорости хватило для отсечения головы. Монстр упал замертво.
        Лорен начал пятиться назад, но споткнулся о тело своего рыцаря и упал. Упав, начал ползти в противоположном направлении от меня. Нагонять страха на короля для меня не было первостепенной задачей. Прыгнул на него и, словно ассасин, вонзил в глотку скрытый клинок. Я не уверен в живучести Лорена, но на всякий случай обезглавил его секирой, которая так удачно лежала недалеко от меня вместе со своим мёртвым хозяином. Голову пнул в окно, как футбольный мяч. «Да здравствует новый король» - прошипел я.
        Делегация значительно уменьшилась до трёх эльфов и главного оборотня, но с последним уже дрались три его собрата. Три эльфа во главе с главным напыщенным мудаком кинулись на меня. Первого я убил метким броском секиры в грудь. Второй споткнулся о труп товарища и упал головой на неудачно торчащий остриём вверх клинок. Остался их главный. Он, в отличие от людского короля, не боялся вступать в бой.
        Кинулся на меня с саблей и нанёс диагональный рассекающий удар. Я ушёл влево и парировал удар наручами. Сноп искр ударил по глазам короля. Я воспользовался моментом. В развороте нанёс короткий удар мечом, а следом, размахнувшись, мощный вертикальный удар. Кинжалом заблокировал удар второго клинка остроухого. В кувырке ушёл одновременно от ещё двух ударов. Клинки вонзились в каменный пол и даже смогли на пару сантиметров его пробить. Я встал на одно колено, мой взгляд остановился на молоте. Неплохо. В развороте метнул кинжал в эльфа, но тот без труда отбил его. Рассекающий удар тоже блокировал без проблем. Я вскочил на ноги и кинул меч в остроухого. Тот точно не ожидал от меня такого манёвра. С трудом отбил мой летящий меч и выронил саблю из рук. Момент настал. Я молниеносно схватил тяжеленный молот двумя руками и в развороте нанёс удар по корпусу короля эльфов. Его сбило с ног, и он отлетел на пару метров в сторону. Кажется, что сквозь какофонию звуков и криков я смог расслышать звук ломающихся костей.
        Я подошёл к умирающему эльфу и, не церемонясь, нанёс вертикальный удар молотом точно по голове. От головы осталось лишь кровавое месиво. Бросил молот, так как такое оружие требует значительной силы и выносливости. Осмотрелся вокруг. Талиса сражалась с боевыми магами наверху. Моё вмешательство там точно будет лишним. Дрейк растерзывал Владыку вампиров. Оборотни сражались со стражами смерти. Костнер с Артиконом. Только вот Артикон одерживал победу над высшим оборотнем. Высший вампир разрывал плоть на чёрном оборотне одной рукой, а второй рукой и ногами держал зверя, припечатав его к полу.
        Я схватил меч и ринулся на помощь Костнеру. До него оставалось всего метров десять, но меня сбил с ног Строунт. Он вытащил меч из ножен и направил его на меня. Своей же меч я выронил, но у меня оставался кинжал, нож, пистолет и наручи. Есть чем сражаться.
        - Не дурно, Арднер, - похвалил он меня. - Умирать, как я понял, ты вообще не собираешься?
        - Не для этого я рождался, - огрызнулся я и уже взглядом нашёл меч. Десять метров. Далеко в столь опасной ситуации.
        - Все мы рождаемся только для того, чтобы умереть, - инквизитор нанёс рассекающий удар по мне, но я легко блокировал его наручами.
        - Философия идиота.
        Молниеносно выхватил нож из ножен и метнул во врага. В кувырке схватил меч и, вскакивая на ноги, нанёс удар мечом наотмашь. В развороте нанёс ещё один размашистый удар и следом серию быстрых ударов по корпусу Строунта. Некоторые удары достигали свою цель, но из-за кирасы не причиняли особого вреда. Нужно изменить тактику, так как я вступил в бой не с обычным человеком, а самим, мать твою, демоном. А я точно не знаю на что способны демоны и как их убивать. Есть идея!
        В подсумке нашёл гранату местного производства. Поджёг фитиль, благо горящих предметов после взрыва тут было предостаточно. Кинул в руки инквизитору. Пусть порадуется, словно дитя, такому подарку. Через десять секунд раздался взрыв. Не очень мощный, но Строунта охватило пламя. Он только засмеялся. Больной ублюдок. Я моментально нашёл одежду оборотня. Поджёг её, и когда она прогорела немного, потушил. Вышла хорошая дымовая завеса. Бросил её в сторону пентаграммы, которую заметил не сразу. Пока Строунт был занят согреванием, быстро нашёл труп короля эльфа и приволок его к пентаграмме.
        Достал кинжал и аккуратно вырезал глаза, затем отрезал язык. Руки и ноги резать кинжалом то ещё удовольствие. Подобрал секиру, и несколько точных ударов по плечевым и коленным суставам отделили конечности от тела. Бросил всё это на пентаграмму. Дальше что? «Мученик должен видеть свысока, но без помощи глаз. Должен предвкушать сладкое, не повредив плод. Должен достать неосязаемое, не касаясь его. Должен дойти до места вечного блаженства, не касаясь земли. Он не должен чувствовать боли, голода и жажды» - процитировал я ту бересту и слова Дрейка. Жажда? Точно. Подошёл к телу короля эльфа. Схватил за волосы и потащил к пентаграмме. Кровь должна утолить жажду. Самый действенный способ при ограниченном количестве воды. Мясо, а точнее тело эльфа. Достаточно, чтобы утолить голод. Зачем так заморачиваться? Кинули бы тело истинного зла, и Демон Хаоса сам бы разобрался с ним.
        - Демон Хаоса, призываю тебя, - громко и властно произнёс я.
        В этот момент все замерли на мгновение и обратили на меня внимание. Даже боевые маги и Талиса прекратили взаимные переброски огненных шаров и струй. Дрейк и полумёртвый Владыка упырей смотрели на меня. Артикон остановился и даже не нанёс решающий смертельный удар по обессиленному Костнеру.
        Пентаграмма начала воспламеняться, отчего мне пришлось отпрыгнуть от неё подальше. Строунт мгновенно потушил на себе пламя. Я был сильно удивлён, так как масло проблематично погасить, когда есть доступ к кислороду. Инквизитор ринулся к пентаграмме, но не успел. Из облака дыма раздались раскаты грома и множество ударов молний. Одна из молний ударила по Строунту, его отбросило в сторону. Это продолжалось не больше двух минут и внезапно затихло. Дым рассеялся в секунду. Гром и молнии прекратились. В середине пентаграммы стоял абсолютно голый человек.
        Этот бог выглядел, как обычный человек, но с некоторыми особенностями. Про мышцы и идеальные пропорции тела говорить не стоит. На спине красовалась огромная татуировка, выполненная красными чернилами. Изображены странные иероглифы или знаки, кому как удобно. На плечах круги. На правой руке по всей длине вытатуированы три чёрные линии, которые уходили в ладонь. Левая рука абсолютна чистая, без татуировок. Мой взгляд упал на голову. Чёрные волосы зачесаны назад, лицо побритое. Глаза ярко-голубые. Само лицо больше похоже на лицо модели из глянцевых журналов. Появись он в моём мире, то сразу стал бы звездой шоу-бизнеса.
        Строунт бросился с мечом наперевес на бога, но тот схватил его за горло. Припечатал пару раз о каменный пол и выбросил в сторону с такой силой, что инквизитор пробил своим телом стены крепости. Демон Хаоса посмотрел на всех. Затем его взор пал на меня. Мне даже стало как-то не по себе. Он подошёл ко мне. Внимательно осмотрел меня с ног до головы. Усмехнулся. Затем подошёл к Владыке вампиров. Все стояли на своих местах, так как ни у кого не хватило бы сил справится с самим богом. Дрейк уступил ему дорогу и отошел на пару метров. Владыка упырей смотрел на того, кого должен был самолично убить, ну, или помочь Строунту. Демон Хаоса схватил за голову высшего вампира и просто сжал пальцы. Череп лопнул без сопротивления. Осмотрел ещё раз всех и сделал прыжок вверх. Вот только крыша была на месте. Супермен этого мира?
        Как только бог ушёл с места битвы, все продолжили сражаться. Артикон уже практически нанёс удар Костнеру, но я вовремя блокировал этот удар мечом, который был так вовремя мною поднят во время короткого спринта. Я увёл руку упыря в сторону и нанёс прямой колющий удар клинком в сердце. Ловко вынул кинжал из ножен и вонзил в висок упырю. Увернулся от неповоротливого удара и нанёс в ответ десяток ударов кулаками по морде упыря. Молниеносно вытащил пистолет. Проверил и убедился, что барабан заряжен правильными патронами и всадил все пули в грудь Артикону.
        - За друга и двор стреляю в упор, мудила, - злорадствовать над охотником на вампиров вовсе не хотелось. Он лично мне ничего не сделал. Договор, есть договор, надо его соблюдать.
        Жидкое серебро начало растекаться по организму, отчего кровосос начал извиваться, а потом вовсе пнул меня в грудь. Заблокировать удар я не успел, так как увлёкся просмотром смерти высшего вампира. Отлетел на десять метров точно. Пока с трудом поднимался на ноги, так как ударился спиной о что-то твёрдое, Артикон смог трансформироваться во что-то странное. Он стал ростом чуть выше двух метров. Покрылся красноватой кожей. Одежда порвалась на теле из-за выпирания новых мышц. Лицо немного сузилось, а привычный нос стал практически одним целым с лицом, только две щели в виде ноздрей говорили о наличии носа. На пальцах красовались когти не меньше, чем у оборотня. И самое интересное то, что из-за спины торчали два крыла, как у летучих мышей.
        Артикон взмыл вверх и спикировал на чёрного оборотня. Ударил ногами по груди Костнера, после вцепился когтями в грудь и протащил его по полу, а после бросил в стену. Нетопырь обратил на меня внимание и полетел в мою сторону. Из оружия у меня были только наручи. Я активировал скрытый клинок и выставил его перед собой. Оставалась пара метров до моей смерти, как летучего упыря снёс огненный поток. Затем добавился ещё один поток, но он будто был энергетическим. Быстро определив источник, я понял, что Дрейк решил помочь Талисе в убийстве Артикона. Взглядом нашёл свою винтовку и арбалет. Они были в соседнем шкафу, но в тот момент я не додумался бы проверить его. Сейчас шкаф был наполовину цел.
        Помчался к нему, так как понимал, что боевые маги не справятся с нетопырем. Нашёл в памяти Арднера очень нужную информацию. «Нетопыря невозможно убить магией» - написано в одной книге в библиотеке храма. Схватил винтовку. Быстро проверил патроны в барабане. Арбалет закинул за спину, так как его разворачивать было бы долго. Развернулся и прицелился. Талиса стояла на коленях, из её рук шёл слабый огненный поток. Дрейк вообще вступил в бой с последним оборотнем из делегации, так как зверь хотел добить Костнера. Артикон расправил крылья и взлетел. Бросил в Талису меч, и тот пробил ей плечо. Посмотрев на меня, полетел в сторону огромного окна. «Не в мою смену, мудила» - прошипел я. Хорошо прицелился и тут на секунду задался вопросом, а куда, собственно, стрелять? В тело? Для такого монстра будет не ощутимо, и в любом случае он успеет сбежать. А там залатает раны и уже придёт мстить с огромной армией упырей. Может, в голову? Сложно попасть. Плечи и крылья мешают. Усмехнулся, прицелился и нажал на спусковой крючок.
        Артикон полетел вниз, не долетев до окна несколько метров. Упал с четырёхметровой высоты. Выстрел в плечевой сустав крыла принёс свои результаты. Хоть такой выстрел и казался невозможным и проще было прострелить голову мудаку. Но всегда есть одно «Но». Пуля с жидким серебром имеет металлическое, но очень тонкое покрытие, и пробить череп ею не выйдет. Убрал винтовку за спину к арбалету. Ринулся к Артикону, на бегу хватая саблю эльфа. Нетопырь упал на спину, но уже поднимался на ноги. Пару раз взмахнул крыльями и у него получилось встать. Он сделал прыжок, но и я в это время прыгнул и, используя саблю, как кирку, вонзил ему в область ключицы. Упырь зашипел, но всё же взлетел. Мы вместе пробили окно и полетели прочь от крепости. Высота была охренеть какой большой.
        Я активировал скрытый клинок и порезал ему сухожилия на правом крыле. Артикон всячески пытался распороть мне грудь, но бронепластины выдерживали натиск. Мы резко полетели вниз. Падать мне совершенно не хотелось. Взобрался на него и вонзил клинок в висок. Так я обезвредил на время нетопыря. Мы стремились к земле. Встречный ветер бил в лицо и не давал мне чётко видеть картину. Быстро просчитал примерную скорость, высоту и время. До падения оставалось всего несколько секунд, и я отпрыгнул от Артикона. Успел отстегнуть нагрудный ремень, который держал арбалет и винтовку. Сгруппировался и, приземлившись, пропахал несколько метров земли своим телом.
        Голова гудела. Рук и ног практически не чувствовал. К горлу подступала тошнота. В глазах всё мутнело. Начал делать короткие вдохи-выдохи. Зрение начало восстанавливаться. Небо всё такое же тёмное. Кажется, или я слышал ржание коня? Наверное, глюки от удара об землю. Сейчас бы горячую ванну и красивую голую девушку в придачу и, естественно, алкоголь. Размечтался. С трудом встал. По пути к нетопырю поднял арбалет и винтовку. Нагрудный ремень одел на себя и убрал туда арбалет. Артикон распластался на камне. Весь камень был забрызган чёрной кровью. Посадка не удалась.
        Прицелился и произвёл выстрел в голову. Охотник на вампиров завизжал, но никак не мог встать. Руки и ноги у него повреждённые, с открытыми переломами в разных местах, как и крылья. Я подошёл ближе и всадил все пули точно в рот ублюдку. Он начал плеваться жидким серебром с кровью. Я убрал винтовку за спину и достал арбалет. Вытащил один болт из барабана. Открыл верхнюю крышку. Достал из подсумка колбу с кровью низшего одичалого вампира. Вылил содержимое в болт и закрыл его. Зарядил обратно в барабан. Расправил плечи и натянул тетиву. Открыл клапан подачи воздуха. Я мог бы вылить кровь на рану, но результат был бы не стопроцентным. Лучше не рисковать. Прицелился точно в глаз.
        - Высшего вампира может убить только высший вампир, - прохрипел он.
        - Легенды и наука несовместимы.
        - Я всё равно выживу, - не унимался он.
        - Не факт.
        Я нажал на спусковой крючок. Болт попал точно в глаз. Поднял его голову и обнаружил целый затылок. Прочные кости у этого упыря. Вытащил саблю из тела Артикона и с силой рубанул по шее. Голова отлетела в сторону.
        - Знал бы ты, Артикон, - это я уже обращался к отрубленной голове. - Кровь низшего одичалого вампира способна разрушать кальций в организме. Они сами себя убивали своею кровью. Иронично. Старый эльф вас не смог изучить, но вот Арднер смог достать редкий экземпляр книги по анатомии высших вампиров. Давно. Он уже сам бы не вспомнил этого. Слишком юн был. Кровь ослабит костное соединение, но точно не убьёт, а вот обезглавливание точно убьёт. Я мог бы тебя не обезглавливать, - увидел, как ко мне мчится Санта. - Но Дрейк не поверит моим словам. Ему нужны факты. Доказательство в виде головы, думаю, будет самым лучшим. Жаль, что мы так и не познакомились в мирное время. Думаю, ты был хорошим охотником вопреки слухам. Ритуал пошёл не по плану, - плюнул в сторону тела. На солнце сгорит, так как уже ничто не будет сдерживать процесс пирофорного соединения железа и сероводорода. - Покойся с миром.
        Глава 26
        «В последний путь»
        Обратно в крепость я прискакал на коне не очень быстро. Во время скачки успел обратить внимание, как с южной стороны движется огромная армия в сторону крепости. Ворота мне открыли сразу. Во внутреннем дворе ждали три стража смерти, но на меня не нападали. Спрыгнул с Санты. Погладил его по шее. Схватил голову Артикона, которая успела трансформироваться из одного биологического вида в другой. В человеческий. До тронного зала меня сопроводили два стража. Когда я вошёл, то не сильно удивился увиденному. Стражи смерти начали уже прибираться, оттаскивая тела на телегу. Дрейк громко всеми командовал. Теперь неудивительно, что меня не атаковали.
        Заметил, как Костнер в голом виде помогает закидывать тела в телегу, хотя я на его месте убежал бы далеко в сторону рассвета, который не за горами. Начал судорожно искать Талису, так как её нигде не увидел. Через десять минут нашёл её в тёмном углу. Она была наполовину сгоревшая, но регенеративный фактор её нового биологического вида под невзрачным названием - вампир, уже восстанавливал все участки кожи до первой свежести. Я её поднял на руки и понёс из тронного зала.
        - На башню, - мило прошептала она.
        - Хорошо, - не стал спрашивать, зачем и почему. - Костнер, - окрикнул я здоровяка. - Сюда идёт армия, и советую тебе здесь не быть до её прихода.
        - Спасибо, - ответил громко он. - Ребята, нам нужно идти, - крикнул он другим оборотням, которые помогли нам в этом нелёгком деле.
        Здоровяк и ещё двенадцать голых человек побежали к окну, через которое я не так давно вылетел с помощью Артикона, и повыпрыгивали в него. Дрейк только усмехнулся. Кивнул мне и продолжил командовать дальше. Я нёс Талису по ступенькам на самую высокую точку в крепости. Башню. Через несколько минут мы сидели на балконе и смотрели на начинающее светлеть небо.
        - Скоро рассвет. Раньше ты был в такой ситуации, теперь я. Ирония, - улыбнулась она и обняла меня.
        - Тебе необязательно это делать, - я уже понял её намерение, но не вправе её переубеждать.
        - Ты когда-нибудь любил, Арднер? - спросила она и посмотрела мне в глаза. - Только честно.
        - Однажды, - сознался я.
        - Мы все когда-то любили и теперь ищем не новую любовь, а именно старую или ту, которая будет больше похожа на неё, - она вытерла слёзы тыльной стороной ладони. - Расскажи про неё.
        - Она… - и тут я задумался. За что я влюбился, как первокурсник в девушку по имени Анастасия? - Она была простой. С ней можно было поговорить на разные темы без стеснения и неловкости, как с другими. С ней было легко найти общий язык. Она… - на моих глазах начали наворачиваться слёзы. Я так долго пытался забыть этот момент. Всячески. Но это непросто.
        - Я сама, - она впилась клыками мне в шею…

* * *
        Дрон показал приближение той самой машины. Оставалось не больше километра. Телефон вибрировал на пассажирском сиденье, как сумасшедший. Говорили же ставить на беззвучный режим. Снял куртку и кинул на телефон, чтобы не отвлекал. Я зарядил пистолет стеклянным патроном. Нажал на газ и поехал по другой полосе. Проехал не больше полукилометра, как увидел свою цель. За мной ехала гружёная фура. Быстро рассчитав её скорость и прикинув приблизительную массу фуры, перестроился на правую полосу и при перестроении сделал меткий выстрел по переднему левому колесу фуры. Водитель грузового автомобиля не справился с управлением, и фура всей своей массой протаранила машину профессора. Жуткая авария, в которой никто не выживет. Убедился в завершении своей миссии, посмотрев в боковое зеркало на аварию. Легковушка всмятку. Даже началось воспламенение. Идеально.
        Отъехав на приличное расстояние, я припарковал машину на обочине. Достал телефон и взглянул кто же там мне звонил. Четыре пропущенных звонка от Анастасии и одно сообщение. Открыл сообщение, и, прочитав его, уронил телефон от потрясения. Быстро сел за руль. Надавил на педаль газа и, развернув автомобиль, поехал к месту аварии.
        «Привет, Алексей. Не смогла дозвониться до тебя. Возможно, у тебя снова дела. Не буду отвлекать. Хотела сообщить, что завтра меня не жди на завтрак в нашем любимом кафе. Я поехала с отцом в аэропорт. Лечу с ним в Италию на конференцию. Прилечу через три дня. Буду сильно скучать. Не забудь полить мой цветок. Люблю. Целую. Твоя, Анастасия».
        Я жал на педаль газа до упора. Нарушал все правила дорожного движения и плевать хотел на них. На глаза навернулись слёзы. Вытирал их рукавом. Затормозил, когда до аварии оставалось десятки метров. Вылетел из машины пулей. Побежал в сторону горящей легковушки. Стёкла на машине успели лопнуть, и передо мной открылась страшная картина. За водительским сиденьем находился её отец. Тот самый профессор. На пассажирском сиденье сидела уже мёртвая Анастасия…

* * *
        - Мне жаль, - с красными глазами произнесла Талиса. - Не знала, что всё так печально.
        - Ага, - только и смог я ответить, вытирая слёзы рукой.
        - Ты не из нашего мира… - она обняла меня крепко и положила голову на плечо. - Значит, ты действительно не тот самый Арднер. Почему ты молчал?
        - Кто бы поверил? Тут сжигают за любое слово против церкви. Сказать, что я из мира, где технологии превзошли ваши на несколько поколений? Глупость. Тут Арднера итак не сильно жалуют, а если он скажет ересь, то убьют сразу или в ближайшее время.
        - Ты даже не хочешь спросить про мой выбор? - её переменчивое настроение было для меня загадкой. Возможно, это играет адреналин перед смертью, и она не знает, что делать, хоть и выглядит уверенной.
        - Не хочешь стать кровососом? Как я? - меня это немного отвлекло от воспоминаний об Анастасии.
        - Дрейк дал мне жизнь и силу, чтобы я помогла тебе. Только ради этого я приняла его помощь. Жить мне оставалось не очень много. Ты же знаешь, что вирус вампиризма запечатывает организм человека во время обращения?
        - Да.
        - У меня больше половины органов отказывались работать. Правое лёгкое повреждено, и изо рта идёт кровь. Мне больно жить. Когда я стала вампиром, то всё это сохранилось, хоть и уменьшилось значительно. Я просто… - она заплакала. - Боюсь жить в страданиях и мучениях. Стать вампиром не выход, а наоборот вход в мучительное существование, - Талиса улыбнулась и вытерла слёзы.
        - Давно хотел тебе задать вопрос, но был не уверен, что это было бы уместно, - начал я издалека.
        - Слушаю, - прервала она.
        - Колос и Талас были твоими братьями. Ты знаешь, что я их убил. Почему не отомстила? Достаточно было одного твоего взмаха, и от меня остался бы лишь пепел. Почему ты этого не сделала? - наконец-то я спросил о том, что меня давно терзало. Казалось, что я убил её родителей, а она всё время молчала и ничего не делала.
        - Ты сильно похож на моего покойного мужа, - улыбнулась она. - Говорила же, что мы ищем похожих.
        - Скоро рассвет, - через минуту, если быть точнее.
        - Мне страшно, - она поцеловала меня в губы. - Прощай Тарис, - она провела рукой по моей щеке.
        - Прощай, Талиса, - я не стал её поправлять. Тарис, значит, Тарис.
        Солнечные лучи вышли из-за горизонта и осветили всё на своём пути. Талиса сгорала на моих руках молча, но я чувствовал её слёзы у себя на плече. Она сжимала меня всё сильнее и сильнее, но потом ослабила хватку. Я ощутил на себе невыносимый жар. Я посмотрел на рассвет, обнимая обгорелый скелет боевого мага. Сегодня я поделился с Талисой самым сакральным и в тоже время потерял близкого человека.
        «Жизнь - несправедливая сука!»