Трофей для высшего Терин Рем
        Чтобы помочь семье, я устроилась на опасную работу, но однажды всё пошло не так, и я попалась в ловушку. Теперь я трофей высшего, и все мои мысли лишь о том, как вырваться из сладкого плена и не потерять себя. Кто я для него? Его живая игрушка или… И придёт ли мне на помощь мой жених?
        ГЛАВА 1. ХАРДИ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Из приятной полудрёмы меня вырвал зум личного браслета. Будильник, чтоб его. Он всегда звонил не вовремя, лишая возможности хоть когда-нибудь познать состояние, которое обычные люди называют «выспаться».
        Разум вяло сопротивлялся очередной ранней побудке, а тело отработанным до автоматизма движением уже поднялось с кровати и понесло меня в очистительный блок. Не открывая глаз, ударила ладонью по датчику включения душа, а в следующую секунду непроизвольно взвизгнула, отплёвываясь от ледяной воды.
        Ничего себе доброе утро! Хотя были в этом неприятном сюрпризе и плюсы - я не только окончательно проснулась, но неплохо взбодрилась. Протянув ладонь к регулятору, сменила температуру воды на более комфортную и поспешила закончить с купанием. Планировка крошечной каюты была стандартной и мало чем отличалась от той, в которой обитала я, но всё же я была не дома.
        На стуле аккуратной стопкой была сложена моя форма, а сверху игривое нижнее бельё из тонкого чёрного кружева, которое я приобрела специально для встречи со своим строгим кэпом. Вещи тонко пахли свежестью после ионной очистки.
        По-доброму усмехнувшись, я надела трусики и подошла к кровати, в которой ещё дремал Макс Хардер - мой друг, любовник, капитан тяжелого боевого крейсера, а в быту жуткий аккуратист и зануда. Хотя, таким мне и нравился этот мужчина. А ещё я просто боготворила его цепкий аналитический ум, тактические навыки и преданность своему экипажу.
        - Кэти, ты чего подскочила? Рано ещё, - сонно сказал Макс, потягиваясь мускулистым тренированным телом.
        - М-м… спросонья ты такой милый, домашний, как котёнок, - я специально использовала это нелепое сравнение, которое никак не подходило этому сильному и волевому мужчине.
        Приглушённый низкий рык, резкий рывок и я лежу на постели, под обнажённым и наигранно сердитым Максом.
        - Я всё ещё кажусь тебе кем-то маленьким и мягким? - потираясь о мою промежность очень даже жёстким членом, спросил кэп.
        - С этой позиции плохо видно. Может, так удастся разглядеть? - сделав задумчивое лицо, я ловко перевернула любовника на спину, удерживая его за запястья.
        Конечно, несмотря на все мои тренировки и вшитые усиления тканей, победить Харди мне никогда не удастся, но это и не требуется. Шуточная борьба - это наша особая постельная игра, позволявшая отпустить порочную и агрессивную часть себя, немного спустить пар.
        Нет, я не какая-нибудь извращенка, которая не мыслит жизни без грубого секса, просто скоро мне лететь в очередной рейд, поэтому нервы звенели натянутыми канатами.
        - Ты уже достаточно насмотрелась, - хрипло сказал кэп, мягко опрокидывая меня назад, чтобы тут же подхватить и бросить на постель лицом вниз.
        Несмотря на азарт и возбуждение, наши акробатические трюки всегда продуманны и безопасны. Собственно, ни с кем, кроме Макса, я бы и не пошла на подобное. Просто не доверилась бы. Да и не было у меня других любовников уже более пяти лет, с тех пор как мы с кэпом стали встречаться.
        Подтянув меня за талию к краю матраса, Харди опустил мои ноги на пол, а сам втиснулся между ними.
        - Мой тигр, - томно выдохнула я, прогибаясь в пояснице, чтобы сильнее прижаться оттопыренной попкой к его эрекции.
        Звонкий шлепок мужской ладони о мою ягодицу не причинил боли, скорее ошеломил, взбудоражил мнимым чувством опасности.
        - Ты была плохой девочкой, Кэти. А что делают с непослушными кошечками? - спросил Макс, сдвигая в сторону кружевную полоску трусиков.
        - Нежно любят? - спросила я, прикусив губу, чтобы сдержать улыбку.
        - Грубо трахают, - жёстко сказал кэп, но вопреки словам в меня аккуратно скользнули два пальца, чтобы проверить мою готовность и немного растянуть - подготовить к тому, что будет потом.
        Резкий рывок - и я заполнена до предела. От остроты ощущений я всхлипнула, цепляясь пальцами за гладкую простынь, а дальше…
        Сладкий туман в голове, наслаждение, как колкие разряды тока, и почти яростный первобытный танец обнажённых тел.
        - Макс… пожалуйста! - выкрикнула я, когда терпеть эту сладкую агонию стало почти невыносимо.
        - Хочешь кончить, крошка Кэти? - прохрипел мой кэп, накрутив мои каштановые волосы на свой кулак.
        Повинуясь мужчине, я выгнулась назад, позволяя ему проникнуть ещё глубже, хотя уже казалось, что это просто нереально. И снова резкие удары плоти о плоть. Пошло, сладко, близко. Он знал, как именно я хочу. Впрочем, Харди всегда понимал меня лучше, чем я сама.
        Ловкие мужские пальцы скользнули по упругой горошине клитора. Пара выверенных движений с лёгким нажимом и мой мир взорвался крышесносным оргазмом, заставляя ноги дрожать и разъезжаться. Макс отпустил мои волосы и перехватил меня за талию, чтобы вбиваться и вбиваться, растягивая моё наслаждение, пока сам не кончил с хриплым рыком.
        - М-м… это определённо стоило того, чтобы встать на полчаса раньше, - сыто улыбаясь, сказала я, потираясь носом о щетинистую щёку Харди.
        - Ты льстишь мне, Кэти. Неужели несгибаемая и циничная мисс Прайс пожертвовала своим сном ради меня? - с хитрой улыбкой спросил довольный собой Макс.
        - Не ради тебя, Харди, а ради охрененного секса с тобой, - не осталась в долгу я, легонько прикусывая подбородок любовника.
        - Хочешь сказать, что между нами только секс? - моментально растерял своё благодушие Макс, подминая меня под себя.
        - А что ещё может быть между двумя взрослыми и самостоятельными людьми? - спокойно улыбнулась я, не поддаваясь напору любовника.
        - Много чего, Кэти. Выходи за меня. Я устал воевать, да и тебе пора завязывать с этими рейдерскими вылазками. Я не хочу и дальше бояться, что однажды ты не вернёшься. У меня достаточно средств на уютный домик где-нибудь на побережье Локуса. И не ври, что ты ничего ко мне не чувствуешь, - серьёзно произнёс Харди, ожидая моего ответа.
        - Макс, я… - резкий зум индивидуального браслета прервал нас. - Мне пора, - сказала я, выбираясь из объятий мужчины.
        - Не убегай от ответа, Кэт. Сколько можно прятать голову в песок? - спросил кэп, удерживая меня за руку.
        Это и правда была далеко не первая попытка Харди серьёзно поговорить о наших чувствах и отношениях.
        - Для чего всё усложнять, Макс? Не получится из меня домохозяйки, стряпающей тебе завтраки и стирающей носки, - иронично усмехнувшись, сказала я.
        - Для этого я куплю домашнего робота. Кэт, ты нужна мне для другого, - не оценил моего юмора мужчина.
        - И для чего же? Ждать тебя у двери в шёлковом пеньюаре и забавных тапочках с перьями? - не сдавалась я.
        - Не самая плохая идея, - усмехнулся Харди, но почти сразу вернул серьёзное выражение на своё мужественное лицо. - Я люблю тебя, Кэти. Ты просто мне нужна, необходима, как воздух, которым дышу. Не могу больше отпускать тебя в эти рейды. Ты ведь понимаешь, что если танцевать на лезвии, то рано или поздно порежешься. И расставаться надолго тоже больше не хочу, - сказал Макс, не сводя с меня открытого взгляда светло-карих глаз.
        - Что мы будем делать на гражданке, Харди? Выращивать растения на продажу? Вышивать крестиком? А опасность делает наши чувства только острее, - ответила я, отталкивая от себя мужчину.
        Сейчас он был слишком близко. Слишком велик был соблазн ему уступить.
        - Есть много других дел, кроме как скакать под плазменными разрядами в экзо-скафандре. Ты можешь заниматься абсолютно любым из них. Кэт, ты сильная, смелая и никогда не опускала руки. Боишься, что я стану таким, как твой отец? Так этого не будет. У меня уже есть предложения на выгодную работу в гражданской авиации, - ударил по больному Макс.
        Мой папа тоже был когда-то бравым военным, а потом влюбился в маму и ушёл на гражданку. Только спокойная мирная жизнь оказалась не по вкусу бывшему десантнику. Очень скоро после нашего с сестрой появления на свет отец стал пить и срывать злость на маме. Она работала в две смены, чтобы содержать не только нас с младшей сестрой Сесиль, но и вечно безработного папашу. Напившись, родитель часто кричал, как сильно он нас любит и как ранит его непонимание со стороны близких. Только если это и была любовь, то слишком уж эгоистичная и однобокая. А потом однажды он ушёл и просто не вернулся. Мы с Силь лишь облегчённо вздохнули, а мама… мне кажется, она до сих пор ждёт своего лейтенанта Прайса.
        Собственно, из-за подорванного тяжёлым трудом здоровья мамы я и оказалась в рядах наёмников. Препараты с содержанием альзата стоят баснословно дорого, а всё, что удавалось накопить от моей работы в сельхозгалерее, уходило на учёбу сестры.
        - Может, это я стану такой, как мой папаша, ты не думал об этом? - огрызнулась я.
        - Ты? Которая столько отдала своей семье? Которая рвала жилы, не только в переносном смысле этого слова, чтобы помочь родным? Кэти, я знаю, чего тебе стоила эта мнимая свобода, но я и не собираюсь тебя в чём-то ограничивать. Просто хочу быть с тобой - партнёром, мужем, отцом наших детей, - продолжал соблазнять меня Харди.
        - Макс, прекрати. Это слишком ответственное решение, чтобы принимать его вот так, спеша в очередной рейд, - сказала я, остро ощущая, что долго не выдержу под таким напором этого мужчины.
        - Так не спеши никуда. Тебе не нужны эти деньги. Я дам тебе всё, что пожелаешь. И нет ничего сложного между нами. Просто скажи это. Перестань сопротивляться, - просил Харди, нежно обнимая меня со спины.
        - Это ведь просто слова, Макс. Зачем тебе они? - хриплым от волнения голосом спросила я.
        - Хочу, чтобы ты сама себе перестала врать. Мы оба давно не свободны. Или ты готова отдать меня другой? - спросил мужчина, заставляя меня сердито сопеть.
        - Ненавижу, когда ты так делаешь, - прошипела я, не сильно ударяя Харди локтем.
        - А что я делаю? - хитрил кэп, покрывая поцелуями мою шею.
        - Я люблю тебя, Макс. Только достаточно ли этого будет, чтобы жить вместе? - повернулась я лицом к своему мужчине, впервые прямо отвечая на этот вопрос.
        - Кэти… любимая моя… глупая… - между поцелуями шептал Харди, завалив меня на кровать.
        Невозможно устоять перед Максом, когда он такой страстный, нежный, такой… мой. Наши жаркие поцелуи плавно переросли в прелюдию, но настойчивый зум браслета повторился вновь, напоминая о действительности.
        - Мне правда пора, - сказала я, с неохотой выбираясь из его объятий.
        - Не ходи в этот рейд, Кэт. Прошу тебя. Просто напиши, что не можешь, а я улажу всё с Клэймом Родом. До получения выслуги мне осталось всего пару месяцев. Побудешь здесь со мной. Если хочешь, я устрою тебя в технический отдел. Ганс давно жаловался на нехватку кадров, а у тебя золотые руки, - неожиданно удержал меня Макс.
        - Харди, прекрати. Такие решения не принимаются в постели за несколько минут до вылазки. Я вернусь, и мы всё спокойно обсудим. И вообще, с каких это пор ты стал таким… сентиментальным? Раньше ты не был так настойчив, - усмехнулась я, пытаясь успокоить мужчину.
        - Не знаю, Кэт. У меня дурное предчувствие, - немного смущённо ответил Макс.
        - Я наслышана про суеверия лётчиков, но не надо, Харди. Я не могу не пойти. Лин временно выбыл из строя, поэтому звено под моим управлением. Я не могу подвести своих. Обещаю, что буду осторожной, - сказала я, целуя Макса в щёку.
        - Хорошо, но только при одном условии, - сказал кэп, потянувшись к прикроватной тумбочке.
        - Я вся внимание, - отозвалась я, стараясь не смотреть на таймер, отсчитывающий время до высадки на планету.
        Харди торопливо натянул мягкие пижамные штаны и неожиданно опустился передо мной на колени.
        - Кэтрин Прайс, я прошу тебя стать моей женой, - сказал Макс, протягивая небольшой бархатный футляр.
        - Ты это серьёзно? Сейчас?! - не могла поверить я.
        - Более чем. Давай, решайся, Кэти, - торопил меня с ответом мужчина.
        - Макс… - хотела уже возразить я, но терпение у Харди было не безграничным.
        - В общем, я не дам тебе сбежать от ответа, Кэт. Не сегодня. Если хочешь, мы будем спорить хоть неделю. Лично меня этот вариант вполне устраивает, - поджав губы, сказал мужчина.
        - Так не честно, Макс, - сдаваясь, произнесла я.
        - Не трусь, мышонок. Я тоже боюсь, что после этого разговора ты исчезнешь на несколько недель, а то может и на месяц. Мне нужны гарантии, что ты вернёшься ко мне, - упираясь лицом мне в живот, глухо признался Харди.
        - Думаешь, с кольцом я не сбегу? - зарывшись пальцами в курчавые русые волосы Макса, спросила я.
        - Нет. Ты никогда не увиливаешь от обязательств, - уверенно отозвался мужчина.
        - Ладно. Я выйду за тебя, Макс Хардер. И не жалуйся потом, что я тебя не отговаривала, - с улыбкой сказала я, принимая из рук кэпа футляр.
        ГЛАВА 2. КООРДИНАТОР
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Мысленно убивая Харди, я неслась по коридорам станции и на ходу застёгивала клапаны тонкого нательного комбинезона.
        - Кэт, слава космосу, ты пришла! - обрадовался моему появлению наш координатор Клейм Род. - Прайс, милочка, ты же знаешь, что в нашей работе опоздания недопустимы? - противным писклявым голосом спросил Род, заставляя большую часть рейдеров хмыкнуть.
        На самом деле к «нашей» работе этот делец с телом пухлощёкого восемнадцатилетнего юноши имел весьма опосредованное отношение. Я не знаю, где Клейм добывал информацию, но на моей памяти он ещё не разу не ошибся, указывая на расположение складов альзата.
        Альды более высокоразвитая раса, но малочисленная, поэтому большую часть предприятий на их колониях обслуживают биомеханические роботы, для содержания которых также необходимо это бесценное вещество.
        - Это мой последний рейд, Клейм, - сказала я, активируя аккумуляторы своего экзо-скафандра.
        - Очень смешно, Кэти, - отозвался Род.
        - А кто тебе сказал, что я пошутила? - уточнила я, запуская процесс соединения со своей «птичкой».
        - Ох, конечно, как же это старый Клейм не заметил прелестное колечко на твоём пальчике. Неужто бравый капитан Хардер всё же добился твоего согласия на брак? - ехидничал координатор.
        Кстати, упоминание о солидном возрасте этого вечного юноши вызывало некий диссонанс. Я понимала, что в нашем мире самыми старыми и опасными существами были как вот такие молодые люди, потребляющие альзат чуть ли не ежедневно, но понимать и видеть - это разные вещи. Сама я предпочитала выглядеть на двадцать пять, хотя через год мне уже стукнет сорок.
        - Тебя это не касается. Мой контракт давно отработан, поэтому я могу уйти, - холодно отозвалась я, вызывая одобрительный гул среди своих коллег.
        Я сама опустила взгляд на тонкий ободок дорогого металла с красивым голубым бриллиантом и улыбнулась, вспоминая сегодняшнее утро.
        - Ладно, не кипятись. Но знай, что когда надоест играть в примерную жёнушку, ты всегда можешь вернуться. При условии, что не потеряешь формы, конечно, - сделал мне «одолжение» куратор.
        - Обойдусь, - огрызнулась я.
        - Что же, оставим лирику на потом, а сейчас внимание на карту. Наш объект в этот раз отличается от предыдущих. Это пустующий особняк одного из представителей альданской элиты. Дворцовый комплекс и парк обслуживают около десяти единиц бытовых биоников и всего четыре боевые модели. Вернее, обычно их намного больше, но сегодня они сопровождают своего доминиона на встречу с партнёром, - сказал Род, демонстрируя нам поэтажный план внушительного эльданского поместья.
        - Но ты же сам говорил, что соваться к жилью высших опасно, - возмутился Торэн Вик, опередив меня.
        - Рейдерство - это вообще небезопасная работа, но на сей раз риск стоит того. По моим данным, вот в этом помещении находится порядка двадцати галлонов альзата. Только представь - девяносто литров - это почти годовой объём добычи для вашего звена! - тыкнул пальцем в одну из комнат на плане Клейм.
        Насчёт опасности нашего дела Род сильно преуменьшил. Каждый из нас рисковал жизнью, врываясь во владения альдов. Правительство Земного Альянса отрицало свою причастность к нашей деятельности. Им ни к чему выглядеть обычными мародёрами в глазах других развитых миров, но потребность в альзате никто не отменял. Все рейдеры знали, что спасать нас не придут, не будут выкупать из плена, более того, заочно осудят. Посмертно.
        - Отлично! Денежки мне сейчас не повредят, - потирая руки, сказала Дайла, направляясь к своему скафандру.
        Мы получали свой процент от каждой вылазки, поэтому её энтузиазм был понятен. Мне же было не по себе. По плану Рода всё получалось слишком просто.
        - Ты уверен в полученной информации? - не могла не спросить я.
        - Обижаешь, Прайс. Решила перед уходом обвинить меня в некомпетентности? - звенящим от напряжения голосом спросил Клейм и поджал вечно влажные губы.
        - Что на тебя нашло, Кэт? - недовольно спросил Торэн.
        - Ничего, - огрызнулась я.
        - Ладно. Я не в обиде. Все невесты такие нервные, - решил поиграть в «своего парня» Род, подмигивая Вику и другим мужчинам нашей семёрки.
        Парни охотно поддержали координатора, не желая ссориться с тем, кто давал им возможность хорошо зарабатывать.
        Пожелав нам удачи, Клейм ушёл, а мы стали основательно готовиться к рейду.
        Экзо-скафандры - это главное оружие любого рейдера. Они в разы увеличивают нашу силу, выносливость, а кроме того, защищают от плазменных залпов или клинков охранных биоников. Каждый рейдер переделывал стандартную модель под себя, придавая ей индивидуальности и совершенствуя возможности. Только совсем зелёные новички ходили в базовых скафандрах, но среди нас желторотиков не было.
        Своей Птичкой я не без оснований гордилась. Мне удалось перебрать её по винтикам, улучшить боевые способности и повысить прочность брони с помощью биополимерной гальваники, а кроме этого, внешне она была совершенно прекрасна. Каждое острое белоснежное пёрышко отливало перламутром, защитная маска напоминала нежное и одухотворённое лицо эльфийки из земных легенд, гладкое тело покрывали тонкие узоры, отвлекая от загнутых смертоносных клинков.
        Закрепив маску, я проверила все системы и отвернулась от зеркальной поверхности смотрового окна.
        На панели погрузочного шлюза загорелся красный огонёк, после чего сирена известила нас о начале погрузки в шаттл.
        ГЛАВА 3. РЕЙД
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Шаттл летел уже примерно полчаса. Всё это время наша группа не произнесла ни слова - это было своего рода ритуалом перед очередным рейдом. Общались мы позже, когда возвращались назад, а пока каждый хранил молчание, предаваясь собственным мыслям.
        В грузовом шлюзе загорелся очередной сигнальный огонёк, указывая на десантный челнок, который должен опустить нас в нижние слои атмосферы.
        По негласному правилу мы выстроились в шеренгу, где первым шли трое парней во главе с массивным Тореном, мы с Дайлой в середине, а строй замыкали стрелки Алекс и Дэн. Едва парни успели пристегнуться страховочными ремнями, как переборка закрылась, отрезая наш челнок от стыковочного отсека шаттла.
        Время до высадки пошло на минуты. Адреналин гудел в крови и натягивал нервы канатами. Сколько бы я не ходила в рейды, а каждый раз испытывала этот страх и ответственность за напарников.
        Отмечая удачные вылазки за кружкой пива, мы часто делились своими небольшими секретами. Например, я знала, что Дайла сейчас рассматривала последние фотки своей семнадцатилетней дочурки, которая благодаря нашим рейдам поступила в престижную академию. Дэн перечитывал сообщения от своей возлюбленной, а Тор просто медитировал, прикрыв глаза. А они знали, что ровно за пять минут до высадки я буду слушать любимую мелодию.
        Первые аккорды всегда заставляли меня невольно вздрогнуть, а после я полностью погружалась в непростой, немного тревожный мотив, мысленно взлетая с нотами. Когда-то этот трек привлёк меня своим названием. «В двух шагах от бездны» - так гласила надпись, напоминая мне о том, как близко каждый раз та черта, из-за которой нет возврата. Пока лились эти волшебные звуки, мне казалось, что я могу всё - повелевать временем, крушить врагов, даже плеваться огнём. Жаль, что во время выполнения задания лишние звуки отвлекают, но я запоминала это ощущение и «танцевала» с клинками, если дело доходило до боя с биониками.
        Именно поэтому я запрещала себе слушать эту композицию в другие дни. Боялась, что песня приестся и исчезнет волшебство.
        Челнок ощутимо тряхнуло, а потом двери открылись, выпуская нас на поверхность планеты.
        - Ходу-ходу! - раздалась в динамиках команда Тора, хотя торопить нас не требовалось.
        Первыми спрыгнул сам Торэн, следом за ним поспешили мы.
        - Энджи, на тебе разведка. Чип и Дэйл прикрывают Энджи, остальные пока не высовываются, - распорядился Тор, сгружая мне карту местности и план особняка.
        Энджи - это мой позывной. Его присвоили мне из-за белых крыльев скафандра. Чип и Дэйл - это наши стрелки. Естественно, в ходе рейда мы не называли имён, но это не мешает нам понимать друг друга с полуслова.
        Оттолкнувшись от непривычно мягкого грунта, я высоко подпрыгнула и расправила крылья. Конечно, летать при стандартной гравитации, используемой на колониях альданцев, я не умела, но зато очень хорошо могла планировать, подхватывая воздушные потоки, а биополимерное покрытие делало меня практически невидимой.
        Ночное небо этой планеты радушно встретило меня ярким светом двух спутников и россыпью звёзд, но вид, открывавшийся снизу, затмил своей красотой этот пейзаж. Дворец неизвестного мне альда поражал своим великолепием: сады, фонтаны, ажурные беседки, пагоды и жемчужно-белая громадина особняка.
        Залюбовавшись, я не сразу вернула внимание важным деталям, а смущало меня именно то, что нигде не было видно биоников. Вообще ни одного охранника на значительном периметре, окружавшем дворец.
        Не доверяя собственным глазам, я подключила датчики своей Птички, стараясь отыскать инфракрасный след или признаки движения, но ничего не было видно.
        - Первый, на прилегающей территории пусто. Что-то с этим местом не так, - передала я Тору.
        - Давай без самодеятельности, Энджи. Отсутствие препятствий, нашему делу не помеха, - недовольно отозвался старший звена.
        - Я потихоньку загляну внутрь. Если это засада, то хотя бы поймаюсь одна, если нет, то разведаю дорогу до сокровищницы, - не менее раздражённо ответила я.
        - Я запрещаю, Энджи! Жди нас, - приказал Торэн, но я не собиралась его слушать.
        Всё это дело дурно попахивало. Начать хотя бы с того, что вместо привычного промышленного объекта мы собираемся грабить, по сути, чужой дом. Быть домушницей мне было не по душе, поэтому хотелось поскорее разделаться с этим скользким заданием и вернуться к Харди.
        - Поздно. Я потеряла поток. Иду на снижение, - соврала я, направляясь к самому простому и неприметному балкону второго этажа.
        К моему удивлению, дверь из обманчиво хрупкого на вид полимерного стекла оказалась не заперта. Заглянув внутрь, я снова просканировала пространство. Опять пусто. Либо здесь живёт самый самоуверенный альданец во всём нашем секторе галактики, либо где-то внутри нас ждут огромные неприятности.
        - Стой на месте! Не смей ходить одна! - зашипел в динамике голос Тора.
        - Я одним глазком, Первый. Потом можешь меня уволить, - пошутила я, напоминая друзьям о том, что это мой последний рейд.
        - Чтоб тебя, Энджи! Будь аккуратна и не отключай связь, - выругался Торэн.
        - Если я потеряюсь, применяйте код «красный», - выдала я кодовую фразу, призывавшую бросать меня, если попаду в засаду.
        - Только попробуй не вернуться! Меня же твой кэп с потрохами съест, - решил поддержать меня старший отряда.
        - Я буду осторожной, папочка, - усмехнулась я, бесшумно двигаясь в сторону двери.
        Возможности экзоскафандра помогали мне перемещаться быстро и незаметно, но мне всё равно казалось, что я иду слишком медленно.
        Взгляд цеплялся за предметы чужого быта: резной рабочий стол с витыми ножками, высокое зеркало в углу, какой-то странный стеллаж - похоже, это чей-то кабинет.
        Настроив сканер на дверь, я убедилась, что и тут не заперто и тенью скользнула в широкий коридор.
        - Что у тебя, Энджи? - нетерпеливо спросил Тор.
        - Жди. Я ещё не в кладовке. Кругом никого, - отозвалась я, добравшись до двери, за которой должен находиться альзат.
        В этот раз она была заперта, что не могло не радовать, но замок был примитивным. Такие мы на раз взламывали в рейдах. На то, чтобы его открыть, ушли секунды.
        Едва я шагнула внутрь, меня ослепил яркий свет, а за спиной с противным гудением активировался электромагнитный барьер, отрезая мне пути отступления.
        - Я надеялся, что ко мне в гости придёшь именно ты, Аркана, - прозвучал где-то рядом приятный мужской голос, заставляя моё сердце забиться от страха и чего-то ещё, чему я пока не могла дать определения.
        ГЛАВА 4. ПЛАН
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        - Советник, вы просили отчёт по нападениям охотников за альзатом на колонии, - отвесив мне церемонный поклон, напомнил юный секретарь и подал мне кристалл с информацией.
        - Спасибо, Те-Ларан, но я просил тебя обойтись без всех этих условностей. Мы не на приёме, - сморщился я, принимая носитель.
        - Простите, советник, - расстроился юноша. Он неловко дёрнулся, чтобы снова поклониться, но замер, не зная, что ему дальше делать.
        Я видел, что мальчишка очень старается мне угодить, но именно это и раздражало.
        - Можешь быть на сегодня свободен, - отпустил я парня, испытывая чувство досады.
        Мне жутко не хватало ворчливой и циничной Даалы. Эта женщина когда-то работала помощником моего отца, а потом и моим. Иногда меня злило её несколько снисходительное отношение и острый язык, но сейчас, когда Даала решила уйти и посвятить себя семье, я очень скучал по нашим пикировкам и её по-матерински доброму, но насмешливому взгляду.
        Установив кристалл в специальный паз, я запустил воспроизведение видео файлов. Картинки быстро мелькали перед глазами, но я только перелистывал их, запоминая сухие цифры потерь, шедшие пояснениями к роликам, пока не нашёл то, что искал. Она - моя Аркана!
        Это было глупо - разглядывать земную женщину, затянутую в экзо-скафандр, которая ловко вырубала сторожевые модели биоников. В том, что это именно девушка, не было никаких сомнений: слишком хрупкая, даже в этой металлической оболочке, грациозная и по-женски аккуратная.
        Каждое движение серебристой фигурки было чётким и выверенным. Ни одного ненужного взмаха клинков или излишне эффектного кульбита. А кроме того, в отличие от своих коллег-грабителей, эта леди не стремилась прихватить трофеи помимо альзата.
        - Ты опять любуешься этой воровкой? Забавно будет, если в костюме летающей девы Арканы окажется тощий земной паренёк, - заявил мой старинный приятель Алтанар, нагло ввалившись в мой кабинет.
        - Это точно девушка, - сказал я, выключая визор.
        - Скорее всего. Честно говоря, мне просто трудно принять это варварство. Как можно отправлять женщин заниматься пиратством?! - возмутился друг, небрежно падая в кресло для посетителей.
        Я полностью разделял его негодование. О том, что среди налётчиков есть представительницы прекрасного пола мы узнали не сразу, а когда одна из групп наглых воришек была уничтожена биониками. Тело женщины, закованной в покорёженный от ударов металл, привело в шок и деморализовало следователей настолько, что было решено ввести коррективы в программирование роботов. Теперь им запрещено убивать рейдеров, во внешнем виде которых просматривались гендерные признаки. Конечно, это было рискованным шагом, но в итоге, в плен живыми были схвачены две землянки, хотя всё же были и промахи. Например, одна пиратка имела совершенно жуткого вида скафандр, поэтому её не пощадили в бою.
        Для нас это стало тяжёлым испытанием. Ни один уважающий себя альд не позволит женщине рисковать собой. Матери, жёны, сёстры и дочери - это отрада мужского сердца. Они призваны дарить тепло и радость своим мужчинам, а не подставляться под плазменные разряды. Однако в культуре Земного союза к девушкам относились иначе.
        - Ты пришёл ко мне, чтобы обсудить недостатки в политике развивающихся миров? - уточнил я, наполняя два бокала прохладительным напитком.
        - Нет. Спешил порадовать тебя новостью, что Совет принял твои доводы относительно уязвимости внутренних каналов связи. Аналитики всё проверили. И ты был прав - налётчики действуют слишком прицельно. Осталось только выяснить, по какой из линий идёт утечка, - ответил Ал.
        - Действительно, порадовал. Когда я могу приступать к делу? - поинтересовался я, делая глоток кисловатой освежающей жидкости.
        - Похвальный энтузиазм. Надеешься поймать Аркану? А вдруг под костюмом она страшненькая? - сощурил глаза Алтанар.
        - Мне любопытна она как личность, а не как женщина, - немного приврал я.
        На самом деле было безмерно интересно, что из себя представляет эта воровка во всех аспектах личности.
        - Вот как? Значит, ты не будешь возражать против того, чтобы я выкупил у тебя этот трофей? Признаюсь, было бы интригующе приручить эту птичку, - сделал провокационное заявление Ал, вызывая во мне глухое раздражение.
        - Для начала её нужно поймать, а точнее, выявить, какой из четырёх каналов допустил утечку данных, и каким образом землянам удалось к нам подключиться, - ушёл я от прямого ответа.
        - Конечно. К тому же, в рейде может оказаться и не её группа, но всё же. Согласись, мысль о том, чтобы уложить в постель эту воительницу, будоражит, - блеснул белозубой улыбкой друг.
        - Я бы с радостью обсудил твои эротические фантазии, но мне нужно готовиться, - сказал я, вставая из-за рабочего стола.
        - Ты прав. Держи меня в курсе дела, - попросил Ал, направляясь к двери.
        На самом деле у меня уже давно было всё подготовлено для охоты на пиратов, но пока не было возможности реализовать свой план. Совет весьма лояльно относился к появлениям воришек на территории наших колоний. Во-первых, налётчики брали лишь незначительные партии альзата, во-вторых, никто из альдов в ходе так называемых рейдов не пострадал, а в-третьих, пока Земной союз получал достаточно лекарства для поддержания запросов своей элиты, наше с ними противостояние было в стадии, исключающей открытое вооружённое столкновение.
        Конечно, наши технологии позволяли не опасаться нападения с стороны Землян, но к чему уничтожать молодую и родственную нам расу или усугублять вражду между нами? Сейчас моей задачей было выявить канал утечки информации и только. Всё-таки позволить агрессивно развивающейся расе даже случайно обрести секрет производства альзата было никак нельзя.
        Едва за Алом закрылась дверь, я набрал свой индивидуальный личностный код и запустил по всем четырём линиям связи «приглашения» для пиратов, в каждом указав разное время и место. Оставалось только ждать.
        ГЛАВА 5. СХОДСТВО
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Сдавайся. Мы не причиним тебе вреда, - самонадеянно заявил альд, жестом приказывая бионикам убрать оружие.
        Я только склонила на бок голову, пытаясь понять, что задумал этот мужчина. Не буду врать, что мне было не страшно - ещё и как. Собственно, так сильно, как сейчас, я не боялась никогда раньше, но сдаться… Что может ждать пирата в плену? На эту тему я не обольщалась. Все из нас проходили базовый инструктаж, где рассказывали о методах изощрённых пыток, применяемых разными расами. Альды тоже не были святыми. Пусть действовали более тонко, чем те же орханцы, но вполне успешно доводили военнопленных до безумия с помощью своих врождённых телепатических способностей.
        Видео с жертвами таких экспериментов нам тоже показывали. Бр-р! Я предпочту погибнуть, сражаясь с биониками, чем пускать слюни и ловить розовых единорогов.
        Приняв это решение, я вынула клинки, вставая в боевую стойку.
        - Не делай глупостей, Аркана. Я не хочу, чтобы ты поранилась, - строго произнёс блондин, прожигая меня недовольным взглядом тёмных глаз.
        Экий эстет. Не хочет, пытать израненного пленника? Боится, что заляпаю дорогущий ковёр? В любом случае, я не планировала это проверять. Лучше уйти в честном бою.
        Я сделала плавный шаг вперёд, и роботы как по команде подняли оружие, направляя его в мою сторону.
        - Не стрелять! - гаркнул альд, почти неуловимым моему глазу движением оказавшись между мной и биониками.
        Высший. Только они умеют двигаться так быстро, но в тот момент, когда мужчиина закрывал меня своей спиной, мне ничего не стоило проткнуть его тело своими килиджами. Я даже занесла руку, но ударить не смогла.
        В первые в жизни мне не хватало духа сделать всего один смертоносный выпад, а в следующую секунду стало поздно - блондин обернулся, захватывая моё сознание в плен своих чёрных глаз.
        *
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        - Прости, Аркана, - прошептал я, подхватывая закованное в тяжёлую броню тело.
        Глупая девчонка! Чего она добивалась, провоцируя биоников? Ни единого шанса напасть на меня у неё не было, но харсовы машины имеют приоритетную директиву защищать жизнь альдов любой ценой, поэтому её могли просто расстрелять.
        Признаться честно, когда я увидел занесённый надо мной клинок, то засомневался и в своей разумности. Я сам ей подставился. Ведь даже не задумался о собственной безопасности, когда бросился прикрывать эту дурочку от биоников. Аркана могла одним ударом оборвать мою жизнь, но, слава космосу, не сделала этого.
        Мне пришлось грубо вломиться в сознание воительницы, пока она не наделала новых глупостей. Теперь у девчонки будет болеть голова, когда она очнётся, но это меньшая из тех проблем, которые она упорно пыталась нажить на свою хм… попу, как говорят люди.
        Не тратя время на ерунду, я понёс свою пиратку к своему флайту.
        - Эртон, подготовь для проживания мою резиденцию в предгорье. Я направляюсь туда с… особой гостьей. Найми обслуживающий персонал и убери большую часть биоников. И ещё, удвой там охрану, - отправил я голосовое сообщению своему управляющему, укладывая на мягкий диван бессознательную Аркану.
        Механические крылья костюма сильно мешали. Надо было поскорее избавить её от этой железки, поэтому я вынул из-под боковой панели ящик с инструментами для непредвиденного ремонта.
        Луч сканера скользнул по серебристой поверхности скафандра, после чего легко деактивировал примитивную систему. Осталось только снять оболочку.
        Протянул ладонь к маске, скрывавшей лицо девушки и замер, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, хотелось поскорее убрать пластину, чтобы увидеть её - ту девушку, за которой я наблюдал целый год, а с другой, опасался, что она меня разочарует. Хотя, последнюю мысль я отверг, как несостоятельную. Только глупцы судят по внешности. Иногда истинная красота кроется в разуме и душе любого существа.
        В последние годы я редко испытывал интерес к представительницам прекрасного пола. Нет, у меня были любовницы, но эти женщины не трогали моего сердца, только удовлетворяли физиологические потребности организма. Тем интересней была девушка-загадка в костюме Арканы, будоражившая моё воображение.
        Гладкая, прохладная маска легко отделилась от скафандра. Я отбросил её и замер, не в силах поверить собственным глазам.
        Девушка была безусловно красива, но меня поразило не это.
        Лианея. Эту женщину я старался забыть уже не один десяток лет, но всё равно помнил каждую чёрточку любимого лица: этот нежный овал, полные манящие губы, тонкий носик, который Нея морщила, когда была недовольна. Дрожащими от волнения пальцами коснулся нежной шелковистой щеки, чтобы убедиться, что это не сон и не обман зрения. Тёплая, дышащая, реальная - и всё же это не могла быть она.
        Отцепил шлем, отбрасывая жестянку на пол.
        Не она. Аккуратные ушки были округлыми, той формы, что характерна для людей. Коснулся заострённого кончика собственного органа слуха, как будто стремясь убедиться, что всё это не сон, не плод моего воображения.
        Остальные части скафандра я стягивал быстро, находя всё больше сходства.
        Душа ликовала: она моя! Когда-то у меня хватило сил отпустить Нею, но повторять эту ошибку с Арканой я не намерен!
        ГЛАВА 6. ПЕРЕГОВОРЫ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        - Что с ней? Почему Аркана не просыпается? - набросился я на своего семейного врача и приятеля Лейнира.
        - С девушкой всё в порядке, а вот ты какой-то нервный, Ран, - заявил Лей, а потом, игнорируя мои возражения, просканировал зачем-то меня.
        - Если с моей… гостьей всё хорошо, то почему она уже столько спит? Может, я сильно навредил ей ментальной атакой? - не мог успокоиться я.
        - Хорошо всё с твоим трофеем. Двенадцать часов - это не так уж и много. Измотала она себя физически, поэтому восстанавливается и отсыпается, пока есть возможность, а вот ты… Куда ты подевал хладнокровного и флегматичного Хадарана эль-Оро, с которым мы знакомы уже не одну сотню лет? - иронизировал врач.
        - Ты же видел её. Не притворяйся, что не понимаешь, - огрызнулся я.
        - Понимаю. Кстати, учитывая их сходство, я провел анализы и… - намеренно тянул паузу Лей.
        - И что? Говори уже, - нетерпеливо попросил я.
        - Никакого отношения к Лианее или альдам твоя пиратка не имеет. Чистокровная землянка, - совсем запутал меня врач.
        - Почему тогда?.. - хотел спросить я, не скрывая растерянности, но Лей меня опередил.
        - Я не знаю. Так иногда бывает, что рождаются двойники. По какой причине это происходит не установлено - просто факт, - пожал плечами друг.
        - Ты дождёшься её пробуждения? Хочу быть уверен, что всё в порядке, - попросил я Лейнира, пытаясь осознать сказанное им.
        - Конечно. Ни за что не пропущу этот момент. Кстати, если устал ждать, то можешь её разбудить, - беззаботно пожав плечами, предложил друг.
        - Вот так просто? - зачем-то уточнил я.
        - Ну, можешь не просто, а с выдумкой, но это лучше без меня. Как-то не настроен я подглядывать за воплощением твоих эротических фантазий, - снова подкалывал меня Лей.
        - Очень смешно, - буркнул я, едва ли не бегом направляясь к двери.
        - Какой похвальный энтузиазм, - продолжал зубоскалить Лей.
        Комната, в которой я разместил Аркану, является смежной с моей, поэтому шли мы недолго.
        На огромной постели, среди белоснежных простыней, она выглядела так убийственно прекрасно, что шутка Лея о «непростом» способе разбудить девушку уже не казалась такой уж нелепой. Грудь сдавило от давно забытого чувства. Только сейчас, увидев в своей кровати красавицу, я понял, как сильно скучал по ней - своей капризной Нее.
        Поднял узкую ладошку, поглаживая длинные пальцы.
        - М-м-м… - томно застонала девушка, томно потягиваясь. - Макс, иди ко мне, - с мягкой улыбкой произнесла Аркана, разрушая мои иллюзии.
        Девушка довольно крепко сжала мои пальцы и потянула меня к себе.
        Кто этот Макс?! Чужое имя, вылетевшее из уст красавицы, противно царапнуло самолюбие. Не знаю, что при этом выражало моё лицо, но Лейнир опасливо отошёл подальше, поправляя узкий воротник своего кителя.
        - Открывай глаза, Аркана. Если хочешь, чтобы я к тебе присоединился, то называй меня господином, - не сумев побороть желчное чувство, холодно сказал я.
        - Бездна! - чертыхнулась Аркана.
        Открыв глаза, она так резко рванула в другую от меня сторону, что запуталась в покрывало и неловко упала на пол.
        Подавив свой порыв подойти и помочь, я наблюдал за юной женщиной, которая уже выбралась из пледа и со страхом смотрела на меня и Лея.
        - Как вы себя чувствуете? Есть жалобы? Быть может головная боль? - профессиональным тоном поинтересовался мой друг.
        Он с явным любопытством наблюдал на Арканой, а та, прикрываясь покрывалом, как щитом, загнанным зверьком оглядывалась по сторонам в поисках спасения.
        - Тебя никто не обидит. Лейнир врач. Он поможет тебе, если есть жалобы, - попытался я успокоить девушку, но выходило, мягко говоря, посредственно.
        Девчонка презрительно усмехнулась и гордо задрала прелестный носик. Девять лун! Как она похожа на Нею. Даже жесты те же.
        - Вижу, вы вполне обойдётесь без меня. Если вдруг будут осложнения, я на связи, - предупредил проницательный Лей и поспешил удалиться, оставляя меня наедине с моим трофеем.
        - Как тебя зовут, Аркана? - спросил я.
        - Что такое Аркана? - проигнорировала мой вопрос девушка.
        - Героиня легенд. Крылатая дева-воительница, - пояснил я, решив пойти на уступки.
        - Сколько патетики, - хмыкнула пиратка и криво улыбнулась.
        - Ты так и не ответила на мой вопрос. Это невежливо, - напомнил я.
        - Можете продолжать называть меня Арканой, о господин. Ну, или придумайте другую кличку, - дерзко ответила девчонка, напоминая о той глупости, что я сморозил, когда она проснулась.
        - Я хочу знать, как тебя зовут. И кто такой Макс? - не удержался я от ревнивого вопроса.
        - Какое вам до этого дело, господин? - ехидно произнесла маленькая грубиянка, бросая торопливые взгляды на дверь и окна.
        - Если ты снова хочешь совершить опасную глупость, вроде той, когда ты решила самоубиться с помощью биоников, то не советую. Ничего не выйдет. Покинуть комнату без моего разрешения ты не можешь, кроме того, в имении работает наёмный персонал. Из роботов только клинеры, а они не опасны, - предупредил я.
        - И что дальше? Почему я ещё жива? Никакой ценной информации я не знаю, выкупать меня опять же не будут. Я мелкая сошка. Проще пустить меня в расход, - холодно сказала девчонка.
        - Что это означает? Какой расход? - не понял я её жаргона.
        - Я предлагаю вам не пытать меня, а просто убить. Я ничем не смогу быть вам полезной, - глядя прямо мне в глаза, сказала Аркана, не пытаясь утаить страх и злость.
        Совсем земляне с ума сошли! Я даже отшатнулся, не в силах представить, что кто-то может такое творить с женщиной.
        ГЛАВА 7. «ГОСПОДИН»
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        После моих слов о том, что с пленницей ему не сильно повезло, альд, гордо обозвавший себя господином, как-то отшатнулся и резко побледнел. Нервный какой-то высший попался.
        Информации об элите альдов у нашего бюро было очень мало, но я как-то представляла их эдакими малоэмоциональными ледышками. Полагаю, за сотни лет жизни уже перестаёшь так остро реагировать на какие-то мелочи, а этот чёрными глазюками сверкает, губы кривит. Могу поспорить, что вывести его из себя будет несложно.
        А что? Может, это и неплохая мысль: свернёт мне шею и уже отмучаюсь по-быстрому. Нет, жить мне очень даже хотелось, но иллюзий по поводу своего пребывания в плену я тоже не имела. Ничего хорошего меня не ждёт - это и дураку понятно. Никто из тех, кто когда-то попался альдам, ещё не возвращался живым.
        - Я не собираюсь тебя пытать или хм… пускать в расход. Тебе нечего бояться, - сквозь зубы прошипел блондин.
        - Правда? Тогда зачем я вам? Пожурите и отпустите с миром? Я даже абсолютно честно могу сказать, что больше так не буду, - ехидно улыбнувшись, сказала я.
        - Отпускать тебя тоже никто не станет, но тебе точно не придётся воровать альзат, чтобы выжить, - спокойно отозвался альд.
        - А что придётся делать? Чтобы не загнуться от вашей милости, я имею в виду, - иронично спросила я.
        - Отдохни. Вижу, ты не настроена на конструктивный диалог, - сказал гадский «господин», а потом просто развернулся и вышел.
        Замотавшись в покрывало поудобнее, я быстро побежала к окну. Заперто. Впрочем, это стоило ожидать, но всё равно досадно. За одной из дверей шикарной спальни, в которую непонятно зачем меня поселили, обнаружился вполне узнаваемый санузел. Это была ценная и своевременная находка, но всё же я продолжила осмотр этой не в меру роскошной тюрьмы.
        Рядом с туалетом оказалась ванная комната. Я даже присвистнула от увиденного, но не стала тратить драгоценное время на разглядывание интерьера, хотя такого я не встречала даже в той дорогой гостинице на Амароне, где мы с Максом пару лет назад проводили совместный отпуск.
        Осталась ещё одна попытка, но её я не сразу решилась использовать, ведь через эту дверь ушёл альд. Тоже заперто. Что же, «господин» оказался далеко не дураком и не могу сказать, что меня этот факт радовал.
        В принципе, даже если бы мне удалось покинуть эту комнату, то я всё равно не знала, что делать дальше, поэтому плюхнулась на огромную кровать и стала оглядывать место своего заточения.
        Красиво и даже очень, чего я не могла не заметить, но радости мне это не добавляло.
        - Встряла ты, Кэти, со своим геройством по самые помидоры, - вслух посетовала я.
        И это ещё было мягко сказано. Интересно, в ходе этой операции «Антирейдер» схватили только меня или ребят тоже выловили? От мысли, что моя жертва оказалась напрасной, стало ещё гаже, поэтому я решила заранее не унывать. Если будет возможность, то спрошу у «господина».
        Ждать помощи от нашей конторы не приходится, а Макс… При мысли о моём мужчине сердце болезненно сжалось. Я ведь даже в любви ему призналась только однажды. Но как бы сильно я ни хотела выбраться из плена, всё же надеюсь, что Харди хватит ума не соваться к альдам.
        Подняла руку, удостоверившись, что кольцо, подаренное любимым, с меня не сняли, но порадоваться этому факту не успела - дверь открылась, заставляя меня напрячься.
        - Дан эль-Оро распорядился подать вам обед и помочь с выбором одежды, - сказала миловидная орханка в строгом брючном костюме.
        Не дожидаясь моего ответа, женщина подтолкнула антигравитационную платформу, загруженную блюдами под серебряными колпаками. Прямо как в фильмах про докосмическую эпоху. Даже не думала, что такой пережиток древности ещё где-то используется. Собственно, прислуга из числа разумных - это тоже слишком дорогое удовольствие, так с чего для меня вдруг такая честь?
        - Мы ещё не знаем ваших предпочтений, поэтому повар подготовил несколько блюд, адаптированных под вкусовые пристрастия землян. Рыба, мясо, овощи и десерты. Прошу, угощайтесь, - с улыбкой произнесла орханка.
        - Вы что-то говорили про одежду, - с некоторым недоверием, отозвалась я.
        - Конечно! Простите, это моё упущение, - эмоционально всплеснула руками женщина и подошла к одной из стеновых панелей. Она коснулась датчика, стилизованного под настенный узор, и открыла целую комнату, заполненную женской одеждой.
        Снова присвистнула. Неужели блондинистый чурбан коллекционирует дамские портки? Представив альда в одном из узких платьев, прыснула от смеха. А что? В моей ситуации без чувства юмора лучше сразу удавиться.
        - Что вас насмешило, дана? - удивилась моему поведению орханка.
        - Ничего. Не обращайте внимания. Кстати, как я могу к вам обращаться? И что значит «дана»? - спросила я.
        - Моё имя Дарга, если вам удобно, то можете так меня и звать. А «дана» - это уважительное обращение к женщине, а «дан» - к мужчине, - поведала мне женщина.
        - Спасибо, Дарга. Меня зовут Кэтрин или Кэт и лучше без «даны». А что из этого можно взять? Платья выглядят… непрактично. Кстати, хозяйка всего этого богатства не обидится на то, что я позаимствую вещи? - спросила я, разглядывая вешалки с гламурными нарядами.
        - Дан эль-Оро приобрёл всё это специально для вас. Я только утром всё развесила. Не беспокойтесь, никто до вас их не носил, - как-то по-своему поняла мои слова Дарга.
        - Зачем? - растерянно спросила я.
        - Не могу знать. Могу лишь предположить, что хозяин очень дорожит вами, раз поселил в смежной комнате. Поскорее выбирайте одежду. Обед остынет, - торопила меня орханка в то время, как по моей спине пробежали холодные мурашки страха.
        Что задумал этот чокнутый альд? Надо попытаться нормально поговорить с этим «господином», чтобы выведать его планы.
        ГЛАВА 8. ПРЕДЛОЖЕНИЕ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Вам ещё нужна моя помощь? - спросила Дарга, явно желая поскорее удалиться.
        - Нет. Спасибо, - поблагодарила я орханку, не став её задерживать.
        Роскошное платье цвета слоновой кости, которое я выбрала, посчитав его наименее броским, красиво облегало мою фигуру. Тонкая, но довольно тяжёлая ткань мягко струилась по ногам, и даже вполне скромное декольте притягивало взгляд. К этому наряду шли туфли на высокой шпильке, такие за всю свою жизнь я решилась надеть всего с раз десять, и каждый раз по особенному случаю.
        По-моему, в этом я выглядела вполне уместно для какого-нибудь похода в ресторан или светского раута, но не для пребывания в плену. Собственно, я не жалуюсь: меня не бьют, не пытают и не морят голодом. Кстати, почему? К чему этот пафосный гардероб и слуги с блюдами под серебряными колпаками?
        Вопросы множились, а ответы мне мог на них дать только альд - господин, чтоб его. Вот только после нашего не самого приятного знакомства белобрысый пластилин не спешил появляться.
        Поела я в одиночестве, после чего платформа с посудой и остатками моей трапезы бесшумно удалилась, нырнув в узкую щель под потолком.
        Скинув каблуки, я забралась на комод, оценивая возможность и самой воспользоваться этим ходом для побега, но проём был слишком маленьким для меня и автоматически закрывался гладкой стеновой панелью.
        Сидеть взаперти было скучно. Собственно, я уже и не помню, когда последний раз я могла позволить себе ничегонеделанье. При воспоминании о той жизни, которой я лишилась по собственной глупости, становилось горько, поэтому я постаралась отогнать плохие мысли. Пусть не знаю, как и когда, но я обязательно выберусь отсюда. Вот только, чтобы иметь возможность выйти из четырёх стен, мне придётся как-то договариваться с альданцами. И снова я возвращалась к тому, с чего начинала - понятия не имею, чего альды от меня хотят.
        Стремясь занять свою деятельную натуру, я сначала заправила кровать, потом решила воспользоваться щедростью дана эль-Оро и набрала огромную ванну.
        На орбитальных станциях и крейсерах, где я проживала большую часть времени, вода была не то чтобы роскошью, но позволить себе вот такой бассейн не мог даже генерал, не говоря о простом наёмнике и рейдере.
        Аккуратно развесив платье и запустив ионную очистку нижнего белья, я с некоторым трепетом подошла к гладкой каменной, судя по ощущениям, чаше и со стоном наслаждения погрузилась в тёплую воду, тонко пахшую ароматными солями.
        Прикрыв глаза, я растворилась в удовольствии. Как хорошо… Мышцы, привыкшие к бесконечным тренировкам и перегрузкам, болезненно приятно гудели, погружая моё сознание в состояние сонной неги.
        - Какая соблазнительная картина. Я рад, что вы быстро осваиваетесь, - прозвучал рядом бархатистый мужской баритон. От неожиданности я неловко дёрнулась и погрузилась с головой под воду. - Вам следует быть осторожней, Кэтрин, - сказал белобрысый хозяин имения, помогая мне принять более удобное положение.
        - А вам, «господин», стоит стучаться, вламываясь к кому-то в ванную комнату, - огрызнулась я, сбрасывая со своих плеч мужские ладони, которые блондин не спешил убирать.
        - Не припомню стука, когда вы вломились в загородный особняк, планируя бесцеремонно обворовать его, - уел меня высший.
        - Туше, - с улыбкой сказала я, поднимая ладони в примирительном жесте. Благо, пушистая пена не позволяла альданцу увидеть то, что скрыто под водой. Нахамить хотелось жутко, но информация мне была нужнее, чем минутное удовлетворение от доброй перепалки с этим остроухим типом.
        - Что это значит? - осторожно уточнил блондин.
        - Признаю своё поражение, дан эль-Оро. И всё же не могли бы вы подождать в соседней комнате? Я обмоюсь и выйду, - отозвалась я, указывая мужчине на дверь, через которую он пришёл.
        - Конечно, - нехотя сказал альд, но, уходя, оглянулся.
        - Только этого ещё не хватало, - недовольно пробормотала я, выбираясь из каменной чаши.
        Наивной девочкой я давно не была и видела, когда мужчины на меня западали. И конкретно этот альд хоть и вёл себя достаточно сдержанно, но всё же явно интересовался, так скажем. В моём положение такое внимание могло бы принести больше вреда, чем пользы, к тому же у меня есть Харди. Точнее, он у меня был, а сейчас…
        Почему-то вспомнились слова Макса о гарантии, что я вернусь, что не оставлю его надолго. Если я хочу выбраться из плена, то надо пока выбросить из головы все глупости, которые туда упорно лезут.
        Воспользовавшись душем и сушкой, я надела очищенное бельё, платье и даже обула туфли со шпилькой и вышла в спальню.
        Альд сидел на широком подоконнике, закинув на него одну ногу, и смотрел куда-то вдаль.
        - Вы хотели поговорить, дан эль-Оро? Или просто планировали полюбоваться на то, как я принимаю ванну, о господин? - довольно дерзко спросила я.
        - Я не планировал нарушать вашего уединения. Просто не обнаружил в спальне, поэтому решил, что вы, Кэтрин, совершили очередную самоубийственную глупость, - спокойно отозвался блондин.
        - Я бы вам поверила, если бы эта комната не была напичкана камерами, иначе откуда вам известно моё имя? - не стала играть в наивность я.
        - Оттуда же, откуда вам известно моё - Дарга сказала. Мы не так помешаны на контроле, как земляне, поэтому дома у меня нет камер, хотя это не значит, что вам удастся беспрепятственно сбежать от меня, Кэт. Кстати, поскольку мы так хорошо знакомы, то не вижу причин и дальше выкать друг другу. Моё личное имя - Хадаран. Тебе разрешаю звать себя Раном, - удивил меня таким предложением «господин». Насколько я знаю, альданцы очень не любят, когда незнакомцы проявляют фамильярность.
        - Прежде, чем я приму ваше столь щедрое предложение, дан эль-Оро, я хотела бы получить честные ответы на три своих вопроса, - решила немного поторговаться я.
        - Если это не секретные данные, то я отвечу, - легко согласился альд.
        - Не думаю, что задену интересы вашего государства. Я хочу узнать, во-первых, почему я здесь? Я имею в виду ваш дом, эту роскошную комнату с гламурным гардеробом и услужливым персоналом. Насколько я понимаю своё положение, я должна находиться в каком-нибудь менее гостеприимном месте, а не в спальне, смежной с вашими покоями. Во-вторых, чего вы от меня хотите? Я уже объяснила, что не могу представлять какого-либо интереса для своей… конторы. Выкупать меня никто не станет. И в-третьих, сколько ещё моих коллег попало в вашу ловушку в тот вечер? - решительно выпалила я.
        - Ты - мой трофей, Кэтрин. Я поймал тебя, поэтому имею права выкупить принесённый тобой ущерб у правительства и владеть тобой. Собственно, я уже это сделал. Своё имущество я привык беречь - это ответ на первые два твоих вопроса. А третий… Боюсь, что он всё-таки относится к тем данным, которые я предпочёл бы умолчать, хотя могу поведать тебе эту информацию за отдельную плату, - хитро прищурив чёрные глаза, заявил альданец.
        - Какую плату? - дрожащим от злости голосом уточнила я.
        - Поцелуй. Ты узнаешь о судьбе своих друзей, если сама поцелуешь меня, - выдал этот… господин недоделанный, заставляя меня взорваться.
        ГЛАВА 9. ДИАЛОГ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        - Что значит «трофей»? Как это купил? Я вам не вещь! Рабство отменено во всех мирах, тем более на Альдере, которая так кичится своей лояльностью и уровнем развития! - буквально пылала своим негодованием Кэтрин.
        Сжав тонкие руки в кулаки, она как будто готовилась броситься на меня. Признаюсь честно, я этого хотел. Причинить вреда девушка бы мне не сумела, но тогда я бы вполне законно сжал её в своих объятиях, наслаждаясь тонким ароматом горных цветов и ягод.
        - А кто говорит о рабстве? Так что, судьба твоих друзей уже не так интересна, как собственная свобода? - я намеренно продолжал распалять негодование своей пленницы, надеясь на то, что её самоконтроль окончательно откажет.
        - Вы!.. - злобной фурией зашипела Кэтрин, не в силах подобрать слова от ярости.
        О, небо Альдеры, как она была прекрасна в своём праведном гневе! На высоких скулах играл румянец, пухлые губы стали такими яркими, а высокая грудь вздымалась от частого и глубокого дыхания, натягивая светлую ткань платья.
        - Что «я», Кэтрин? Это ведь не я десять лет грабил базы и крушил биоников. Между прочим, ты оказалась весьма дорогим трофеем. И насколько я помню, мы договаривались перейти на ты, - нахально улыбнулся я девушке, проверяя её терпение на прочность.
        - Я не соглашалась на это, - дрожа от нервного напряжения, сказала моя Аркана.
        - На что именно? На расплату за совершённые преступления или на неформальное общение? - расслабленно откинувшись на прохладную поверхность стекла, спросил я.
        - Ни на что из этого, - немного успокоившись, сказала Нея… вернее, Кэт.
        - Отчего же? Я ответил на твои вопросы. Не моя вина в том, что ты отказалась пойти на незначительные уступки, чтобы получить секретные сведения, - с деланным сожалением, отозвался я. - А что касается возмещения ущерба, так тут твоим мнением никто не интересуется, - пожал плечами я.
        - И как же я должна его отработать? Каковы расценки на шлюх для высокородных альдов? - зло прищурив свои голубые глаза, поинтересовалась моя воительница.
        - Не говори о себе так. Я никому не позволю оскорблять тебя, Нея! - резко отозвался я, не сразу сообразив, что назвал девушку чужим именем.
        - Кто такая Нея? - тут же зацепилась за мою оговорку Кэтрин.
        - Не важно. Нам лучше поговорить в другой раз, - несколько растерянно пробормотал я, вставая с подоконника.
        - Нет, постойте. Не уходите. Давайте поговорим спокойно. Я не могу просто сидеть в этих четырёх стенах и сходить с ума от неведения, а ваши ответы только добавили непонимания, - заступила мне дорогу Аркана, чем немало удивила меня.
        Спокойно… Когда-то Нея бесилась, стараясь вывести меня из себя. Ей всегда было мало моих эмоций. Так почему с этой землянкой я так быстро теряю контроль над чувствами?
        - Да, наше знакомство как-то не задалось. Позволь пригласить тебя на прогулку. Думаю, смена обстановки поможет тебе расслабиться. Только не делай глупостей. Тебе не удастся сбежать, - предупредил я, подавая Кэтрин руку.
        - Вы же понимаете, что я не могу этого обещать? - усмехнувшись, сказала девушка, но положила свою ладонь на моё предплечье.
        - Значит, не обещай, - искренне ответил я, увлекая Кэтрин за собой к выходу из спальни.
        По дороге до самого сада мы молчали. Я просто наслаждался близостью понравившейся женщины, а она старательно осматривалась по сторонам. Полагаю, запоминала пути отступления. Это было даже забавно, поэтому я не мешал.
        - Как тебе мой сад? - светским тоном поинтересовался я.
        - Очень красиво. И особняк, и этот парк роскошны, - вежливо ответила Аркана.
        - Ты хотела о чём-то спросить, - напомнил я.
        - Снова будете пытаться обменять информацию на поцелуи? - с невесёлой усмешкой поинтересовалась девушка.
        - Нет. Только на тот вопрос про твоих друзей цена останется прежней. Это закрытые данные, и я не должен тебе сообщать их. Что касается других ответов, то предлагаю поиграть в игру, - предложил я.
        - Правда или действие? Не думала, что альданцы играют в такое, - предположила девушка, но мне понравилось то, как открыто и мягко она улыбалась каким-то своим воспоминаниям.
        - Нет. Такой игры я не знаю. Это называется «Степень откровения» - мы будем отвечать на вопросы друг друга. Пока ты будешь честно и открыто делиться информацией, я буду отвечать тебе взаимностью, а как только солжёшь, я солгу тебе в ответ, - озвучил я условия.
        - И как я пойму, сказал ты правду или нет? У людей нет способности распознавать ложь, - пожала плечами девушка.
        - Значит, будешь судить мои слова по собственной честности. Обещаю не жульничать, - заверил я девушку.
        - Ладно. Но я буду первой спрашивать, - с хитрой усмешкой, сказала Кэт.
        Если сердитой она мне показалась прекрасной, то вот такая расслабленная, игривая и флиртующая со мной, девушка была бесподобна.
        - Согласен. Спрашивай.
        - Для чего ты выкупил мой долг у своего государства? В чём состоят обязанности трофея? - порадовала меня сообразительностью девушка.
        - Преступников, если, конечно, это не убийцы и не психопаты, можно выкупить для перевоспитания. Куратор - тот, кто приобретает право влиять на подопечного, сам решает, как именно воспитывать и когда признать преступника полностью искупившим вину. И нет, я не имею права принуждать тебя к сексу или чему-то противозаконному, типа проституции, - не стал лукавить я.
        - Для чего вам это? - не скрывая озадаченности, спросила Кэт.
        - Это уже второй вопрос. На него я отвечу позже, а сейчас моя очередь спрашивать. Кто такой Макс? - я попытался выяснить то, что занозой ранило моё любопытство.
        ГЛАВА 10. ИГРА
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Это не честно! Я не задавала настолько личных вопросов, - возмутилась я, не желая обсуждать Харди с этим альданцем.
        - Так задай, - беспечно пожал широкими плечами блондин. - Не хмурься так. Если не хочешь играть, то на этом и закончим, но в таком случае отвечать на твои вопросы я тоже больше не стану, - сказал гадский гад, улыбаясь своей фирменной невозмутимой улыбкой.
        - Макс - это мой жених, друг и любовник. Вы полностью удовлетворены ответом? - не скрывая раздражения, уточнила я.
        - Жених? Этот мужчина был не достоин тебя. Хорошо, что ты больше не принадлежишь ему, - заявил этот… даже слов нет, как его назвать.
        - Вы ничего не знаете ни о Максе, ни обо мне, и не вам нас судить, - сказала я, нервным жестом, теребя помолвочное кольцо.
        - Твой Макс послал свою женщину рисковать жизнью. Ты ещё ищешь ему оправдание? - высокомерно спросил блондин.
        - Вы!.. - хотела нагрубить я, но заметив самодовольное и какое-то предвкушающее выражение на лице альданца, я глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Похоже, кто-то нарочно нервирует меня, выводит на эмоции. - По-моему, я ответила на вопрос. Теперь моя очередь спрашивать, - напомнила я.
        - Предвкушаю, - загадочно улыбаясь, томно произнёс «господин».
        - Чего вы от меня хотите? Зачем вам было выкупать мой долг? - недолго думая, спросила я.
        - Я полагал, что ты спросишь про Нею. Ну, чтобы отомстить мне, - удивлённо выгнув светлую бровь, сказал альд.
        - Ваша личная жизнь мне не настолько интересна, чтобы я тратила на выяснение её подробностей попытку, - отозвалась я.
        - Разумно, хоть и досадно. Мой интерес к тебе, Кэтрин, вполне очевиден. Ты красивая женщина, а я устал от одиночества. Это я отвечаю на вопрос о своих желаниях. Могу рассказать более подробно обо всех своих фантазиях на твой счёт, если хочешь, - как-то по-особому улыбнулся блондин, намекая на свой мужской интерес.
        - Вы же говорили, что я не рабыня и вы не можете меня принуждать к сексу, - тут же припомнила я.
        - Мы оба знаем, что прибегать к насилию мне не придётся, - усмехнулся гадский альд.
        - Какая самоуверенность, - отзеркалила я кривую улыбку блондина.
        - Скорее, просто уверенность, основанная на опыте. Вы, женщины, сами не знаете, чего хотите. Я достаточно терпелив и упорен, поэтому всегда добиваюсь результата, - выдал этот самец, блин.
        - Раз вы такой стратег и искуситель, то почему вам пришлось покупать моё время? И где ваша Нея? Почему не с вами? - судя по истаявшей улыбке блондина я всё же сумела наступить на больную мозоль.
        - Это уже второй вопрос. Если хочешь, можешь задать его позже, раз уж моей личной жизнью ты всё же интересуешься. А сейчас моя очередь. Ты его любишь? Своего Макса, - зачем-то уточнил альд.
        - Да вы издеваетесь! - возмутилась я.
        - Это простой вопрос. Да или нет будет достаточно, если не хочешь на этом остановиться, конечно, - ответил блондин, заставляя меня скрипеть зубами от злости.
        Я могла бы сказать «да» и продолжить эту дурацкую игру, но не собиралась этого делать. Макс пят лет ждал моего признания, и я не собираюсь обесценивать последнее воспоминание о нас в пошлой беседе с тем, кто держит меня на поводке.
        - Значит, на этом и закончим. Я не буду обсуждать Макса с чужим мне существом, - сказала я, убирая свою руку с предплечья альда.
        - Жаль. Мне нравится наша игра. Кстати, мы друг другу совсем не чужие, поэтому хочу предложить тебе сделку: ты зовёшь меня по имени и без выканья, а я не буду больше задавать вопросов о твоём бывшем женихе. Что скажешь? - спросил блондин, жестом приглашая меня зайти в красивую беседку.
        Местное светило припекало довольно ощутимо, поэтому я с удовольствием скользнула в прохладу тени. Вдалеке виднелась живописная горная гряда с белыми шапками ледников, но в долине, где располагался особняк альданца, было по-летнему знойно.
        - Скажу, что не помню, как вас зовут, - беспечно пожала я плечами.
        Конечно, слабоумием я не страдала, да и с памятью пока всё в порядке, но это не значит, что я согласна облегчить жизнь этому феодалу и рабовладельцу.
        - Моё имя Хадаран, но можешь использовать сокращённое, - сказал глупый альд.
        - Серьёзно? Ты разрешаешь мне звать себя Хадом? - прикинулась я дурой, использовав самое неприглядное сокращение. А что? Миленько получилось и вполне созвучно с тем, что из себя этот «господин» представляет - гад.
        - Ха-ха-ха! Ты бесподобна, моя маленькая злюка! И всё же зови меня Раном. Ну же! Попробуй. Я уверен, что у тебя получится, - подначивал меня альданец.
        - Хорошо, Ран, я выполнила твоё условие и получается, что снова моя очередь задавать вопросы, - резонно заметила я.
        - Спрашивай, - легко согласился блондин.
        - Какова вероятность, что ты меня отпустишь? Я ведь правильно поняла, что это в твоей власти? Могу тебя заверить, что взаимности, в плане своих самцовых поползновений, ты никогда не дождёшься. Для чего тебе нянчиться со мной, расходовать деньги на наряды и прочее? Зачем тратить друг другу время и нервы? - без особой надежды спросила я.
        - Время… Его у нас целая бесконечность. Ты слишком привыкла спешить жить. А насчёт расходов не стоит беспокоиться, как и насчёт твоей взаимности - она точно будет. Готов поспорить, что не пройдёт и года, как ты сама меня попросишь о близости, - ответил этот… Хад.
        - Раз готов, то давай поспорим, но не на год - это слишком долго. Не хочу столько времени «любоваться» твоей высокомерной физиономией. Если ты сумеешь меня соблазнить скажем за месяц, то я останусь с тобой добровольно, а если нет, то отпустишь, - предложила я.
        - Какая глупость. Зачем мне лишать себя удовольствия и назначать себе какие-то сроки? Ты и так останешься со мной безо всяких условий, - обломал меня Хад.
        Болтать как-то резко расхотелось. Я отвернулась от альда и стала разглядывать живописные пейзажи предгорья. Хадаран не мешал. Даже странно, но его компания не особенно меня напрягала. Я так задумалась, что не услышала приближение ещё одного альданца.
        - Ран, вот ты где! Я слышал, что ты поймал для меня трофей. Почему не позвонил, да ещё и спрятался в этой глуши? - заявил нежданный гость, с интересом разглядывая меня.
        ГЛАВА 11. АЛТАНАР
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Алтанар, прекрати пялиться на Кэтрин. Она моя, и я не собираюсь уступать тебе права на мой трофей, - недовольно отозвался Хадаран, сверля гостя многообещающим недовольным взглядом.
        Собственно, очевидное раздражение хозяина этого поместья мало трогало второго высшего. Мужчина продолжал бесцеремонно меня разглядывать. Впрочем, я отвечала ему взаимностью. Никогда не встречала таких… экземпляров: высокий, сильный, стройный и просто преступно красивый брюнет. Я таких даже в женских журналах не видела. Чёрные волосы до плеч, яркие аметистовые глаза, идеальное мужественное лицо - в общем, непозволительно привлекательный хм… самец, явно осознающий своё влияние на прекрасный пол.
        Меня он заинтересовал исключительно с исследовательской точки зрения. В этом альде остро чувствовалась его несхожесть с землянами - слишком идеальные черты, чрезмерно яркие глаза, совершенные пропорции тела. В общем, в этом типе всего было как-то слишком, чтобы он мог быть человеком. Хад в этом плане был проще: да, высокий, стройный и симпатичный, но не настолько чуждый.
        - Я бы мог тебе напомнить об обещании уступить мне Аркану, но вижу, что ты всё равно не отдашь девушку. Она так похожа на Лианею. Просто удивительно! - сказал гость, поедая меня глазами.
        - Я ничего тебе не обещал. Ты прибыл для того, чтобы полюбоваться на мою подопечную, Ал? - раздражённо уточнил Ран.
        - Не скрою, большей частью из-за этого. Пригласишь меня на обед? - не впечатлившись настроением Хада, спросил брюнет.
        - Как-нибудь в другой раз. Ты спешишь, - с нажимом произнёс мой «господин».
        - Куда мне торопиться? Я бы с радостью погостил у тебя некоторое время, но вижу, что ты какой-то нервный и негостеприимный, - явно издеваясь над блондином, заявил гость. - Простите, милая дана, вынужден удалиться, но я обязательно нанесу вам визит через пару дней, - обратился ко мне этот нахальный тип.
        - Не утруждайся. Кэтрин будет занята, - вместо меня ответил блондин.
        - Я даже догадываюсь, чем, - похабно улыбнувшись, сказал брюнет.
        - Я вам не мешаю? Вы не отвлекайтесь, продолжайте свою увлекательную беседу. Я могу быть свободна, о господин, или вы предпочитаете, чтобы я досмотрела этот спектакль до конца? - ехидно произнесла я, устав от этого цирка.
        - Какая прелесть! Обожаю таких остреньких на язычок фурий. Впрочем, от Арканы я меньшего и не ждал. Может всё-таки уступишь мне её, Ран? - без особой надежды поинтересовался брюнет, при этом разглядывал меня с таким восторгом и умилением, как будто я осыпала его комплиментами, а не нахамила двум великовозрастным подросткам.
        - Нет, и это не обсуждается. Увидимся позже, Ал, - прохладно ответил другу Хадаран и зачем-то обнял меня за талию, мягко, но бескомпромиссно прижав меня к себе.
        - Ха-ха! Никогда ещё не было так весело над тобой издеваться, Ран. Даже не надейся, что я оставлю вас в покое, - пообещал брюнет, прежде чем удалился.
        - Странное у альданцев чувство юмора, - вслух заметила я, попытавшись сбросить руки Хада с себя, но блондин не сразу отпустил, а сначала скользнул носом по моим волосам.
        Едва ощутимое прикосновение было щекотным и несколько смущающим. Я давно не позволяла кому-либо подходить к себе настолько близко. Ну, кроме Макса, конечно.
        - Могу то же самое сказать о землянах, - со светской улыбкой сказал Ран.
        - По-моему, вы просто слишком долго живёте, поэтому от скуки начинаете сходить с ума. У нас богатеи коллекционируют разное старьё, выращивают редкие виды цветов или разводят декоративных собачек, а вы покупаете девушек, попавших в беду. Скажи, о господин, что будет, когда тебе надоест играть со мной? Отдашь своему ненормальному дружку? - как можно безразличней спросила я, хотя внутри всё кипело от негодования. Одно дело быть осуждённым преступником и отбывать наказание, а другое - чувствовать себя игрушкой в руках зажравшихся инопланетников.
        - Я тебе уже сказал, что никому тебя не отдам и не отпущу. Просто осознай и прими это. И с чего ты решила, что Алтанар ненормальный? Обычно женщины находят его неотразимым, - заметил Ран, внимательно наблюдая за мной тёмными глазами.
        - Просто наши мужчины редко радуются, когда их открыто посылают куда подальше, - пожав плечами, ответила я.
        Первые два утверждения, как и убеждённость альда в своих словах, меня нисколько не радовали, но снова спорить с Хадом было глупо, поэтому я решила перевести тему.
        - Завоевывать понравившуюся женщину интересно, а когда она сдаётся без боя - это даже скучно, - сказал блондин, подавая мне руку. Похоже, он нагулялся и решил вернуть меня в ту клетку.
        - Кстати, о скуке - чем вы обычно занимаетесь? Ты же не планируешь держать меня взаперти в своём имении? Так и умом тронуться недолго. Я не привыкла ничего не делать, - задала я насущные вопросы.
        - Ты тоже можешь собирать всякое старье, выращивать растения или разводить декоративных собачек, - вернул мне недавние слова Хад, провожая меня к месту заточения.
        - Лучше сразу пристрели, - простонала я, не желая сидеть в этом поместье.
        - А чего хочешь ты? Чем бы ты занималась, если бы не попалась во время рейда? - поинтересовался альданец.
        От мысли об этом сердце сдавило тоской. Я вспомнила предложение Макса, и сейчас оно мне казалось в сотню раз привлекательней, чем в тот момент, когда Харди озвучил его. Я хотела путешествовать со своим кэпом на крейсере, работать техником в компании с весельчаком Гансом, а потом мы осели бы на какой-нибудь живописной планете, родили детей…
        Это были опасные желания. Озвучивать их Хадарану я, естественно, не стала.
        - Хочу путешествовать. Много лет я провела в космосе, поэтому мечтала посмотреть миры, - вслух сказала я, разумно полагая, что во время перелётов будет легче сбежать.
        - Я подумаю, - отозвался блондин, зарождая во мне надежду, что удастся уговорить его на эту авантюру.
        Тем временем мы пришли. Хад открыл передо мной дверь, впуская в опостылевшую роскошную спальню, а потом закрыл её, оставляя меня в золотой клетке.
        ГЛАВА 12. КОНТРОЛЬ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        Отправив Кэтрин в спальню, я прислонился лбом к прохладной поверхности двери.
        Девушка была права - я не мог просто держать её взаперти, как бы мне не хотелось обратного, но в её словах о путешествиях чувствовалась явная ложь.
        В том, что моя Аркана будет пытаться сбежать я даже не сомневался. Я пока не нашёл ниточек к ней, а этот Макс… Похоже, с ним у Кэт всё было очень серьёзно, раз она так ревностно оберегает воспоминания о своём любовнике.
        В моих фантазиях об Аркане всё было проще. Я планировал отогреть одинокую девушку, узнать, что вынудило её стать на опасный путь пиратства, подарить ей заботу и внимание, а дальше было бы видно. Вот только реальность, как всегда, внесла свои коррективы.
        У моей Арканы был мужчина, а ещё она была как две капли воды похожа на Нею. Последнее совпадение смутило меня сильнее всего, как будто прошлое и настоящее сплелись в одну нить. Я смотрел на Кэтрин, но видел свою капризную девочку Леонею. Все мои чувства кричали, что она моя и я должен её вернуть, не допустить той трагедии, что отняла у меня когда-то Нею.
        Мягко оттолкнулся от двери и направился к себе в кабинет.
        - Эртон, пригласи ко мне дана ти-Рица, - попросил я управляющего, пришедшего на вызов.
        - Ещё что-то, дан эль-Оро? - поинтересовался внимательный слуга, наблюдая за тем, как нервно тарабаню пальцами по столешнице.
        - Да. Пусть ювелирный дом пришлёт мне последние каталоги с женской коллекцией, - добавил я.
        Каталог прислали практически сразу. Пока я выбирал то, чем могу удивить свою строптивую Аркану, прибыл мастер.
        - Дан эль-Оро, - вежливо поклонился немолодой специалист. - Чем могу быть вам полезен? - спросил он, присаживаясь в кресло для посетителей.
        - Благодарю, что прибыли так скоро, дан ти-Риц. Мне действительно нужны ваши услуги. Дело в том, что буквально вчера я приобрёл трофей, - признался я.
        - Я слышал. Поздравляю с принятием такого ответственного решения, - с улыбкой отозвался мастер.
        - Спасибо. Собственно, поэтому мне и понадобились ваши услуги. Дело в том, что мой трофей - очень деятельная особа. Я не хотел бы держать её постоянно в изоляции, но опасаюсь, что она навредит себе глупой попыткой побега, - признался я.
        - Понимаю. Чем я могу вам помочь? - уточнил мастер.
        - Я хочу попросить вас адаптировать вашу разработку под мои нужды, - озвучил я свою просьбу, пытаясь отогнать гадливое чувство собственной вины.
        - Конечно. Контролирующие браслеты давно используются для наблюдения за преступниками. Вы что-то хотите изменить в стандартной модели? - спросил ти-Риц, заставляя меня поморщиться.
        - Да. Меня не устраивает внешний вид и некоторые функции. Я не хочу, чтобы моя подопечная испытывала боль или ужас при попытке к бегству. Достаточно будет чтобы эта вещь предупреждала меня и отслеживала все перемещения моей гостьи, - сказал я, пытаясь хоть немного приглушить голос совести.
        - С внешним видом проблем не возникнет. Просто предоставьте необходимый образец, а я вживлю в него датчики и микроприборы. А насчёт функций вы уверены? Всё-таки технология проверенная и эффективная, - с некоторым неодобрением сказал специалист по контролю заключённых.
        - Уверен. Моя подопечная - девушка особенная. Полагаю, что первое время она будет часто пытаться сбежать, поэтому не хочу, чтобы она испытывала все эти негативные последствия, - осторожно подбирая слова, сказал я.
        - Хорошо. Думаю, что это разумно. Но всё же полностью карательную функцию браслета я устранить не могу. Предлагаю заменить боль и страх на непреодолимое желание вернуться к вам - это достаточно гуманно и удобно, - предложил ти-Риц.
        - Прекрасно. Это вполне подойдёт. Как скоро вы сможете выполнить мой заказ? - спросил я, соглашаясь с условиями мастера.
        - Думаю, через пару часов после того, как вы предоставите мне заготовку, на которую желаете установить контрольные функции, - спокойно ответил мастер.
        - В течение часа вам доставят подходящий браслет, - сказал я.
        - Отлично. К вечеру прибор будет у вас. Все инструкции я скину вам на вирт, - пообещал специалист.
        - Благодарю за то, что нашли время помочь мне, - вежливо произнёс я.
        - Для меня честь служить представителю рода эль-Оро, - с церемонным поклоном отозвался мастер.
        Вернув своё вниманию каталогу, я быстро выбрал комплект с изящным витым браслетом, украшенным перламутровой эмалью, по цвету напомнившей мне крылья скафандра моей Арканы. К нему шла красивая подвеска на тонкой цепочке и серьги. Быстро оформил заказ и указал, что жду срочной доставки.
        Уже через пять минут прибыл курьер с фирменной бархатной шкатулкой.
        - Эртон, отправь эту вещь мастеру ти-Рицу, - попросил я управляющего, передавая ему браслет.
        - Хорошо, господин, - сказал дворецкий, но замялся в дверях, не спеша уходить.
        - Что-то не так, Эртон? - уточнил я.
        - Ваша особая гостья, дан эль-Оро… - несмело начал слуга.
        - Что-то не так с Кэтрин? - спросил я.
        - Всё так, господин, но осмелюсь заметить, что девушке скучно, - удивил меня замечанием обычно невозмутимый Эртон.
        - Это она вам сказала? С чего вы сделали такие выводы? - поинтересовался я.
        - Дело в том, что дана поймала и разобрала один из роботов клинеров. Столовым ножом. А сейчас сидит и собирает его прямо на шёлковом даргаском ковре, - сокрушённо покачал головой управляющий, заставляя меня улыбнуться.
        - Я разберусь. И ещё, Эртон, закажи набор инструментов, а также распорядись доставить скафандр Арканы сюда в поместье, - распорядился, нащупав тонкую ниточку к своей непокорной пленнице.
        ГЛАВА 13. РАЗВЛЕЧЕНИЯ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Иди сюда, малыш. Не надо сопротивляться. Есть! - радостно воскликнула я, придавливая к полу клинер.
        Простейший бионик скрёб мягкими лапками по ковру, пытаясь вырваться из моих загребущих ручонок, пока я с фанатичным блеском в глазах ковыряла столовым ножом панель маленького робота в попытке добраться до новых знаний.
        Именно в такой позе застал нас вежливый дядечка в форме, похожей на костюм прислуги.
        - Д-дана что-нибудь желает? - заикаясь, уточнил он.
        - Ящик с инструментами, - сказала я, осторожно отсоединяя основную схему от питания.
        - Я не уверен, что это возможно. Нужно уточнить у дана эль-Оро, - нервно дёргая воротник своего пиджака, отозвался мужчина.
        - Маникюрный набор? - искала я варианты, которые не травмировали бы психику прислуги.
        - Для ухода за руками у нас есть специальные бионики. И разбирать их нельзя! - тут же спешно добавил дворецкий, увидев мою заинтересованность.
        - Тогда не мешайте. Кстати, что именно вы хотели мне предложить, если ничего нельзя? - ворчливо уточнила я, с садистским удовольствием вываливая на дорогущий ковёр начинку клинера.
        - Чай, сладости, информационную консоль, - мямлил слуга, со священным ужасом наблюдая за тем, как по светлому ворсу растекается ярко голубое пятно от смазки робота.
        - Жрать сладкое, не имея возможности тренироваться - это плохая идея, а планшет неси, - согласилась я, наслаждаясь тем, как дядечка поджимает губы и хмурится в ответ на мою грубость.
        А что? Мы, пиратки, такие невоспитанные…
        - Хорошо. Что-то ещё? - видимо, по привычке спросил альданец, но смутился, когда я выгнула дугой бровь. - Хм. Дарла сейчас принесёт консоль, - пробормотал дядечка, исчезая за дверью.
        Кивнув, я погрузилась в изучение устройства робота. Вынуждена признать, что по уровню развития техники мы сильно отстаём от альданцев. В принципе, это не было для меня новостью, но одно дело - просто принимать чужое утверждение, а другое - увидеть это собственными глазами.
        Принцип работы некоторых узлов мне был совершенно непонятен, поэтому я возлагала большие надежды на обещанный планшет.
        Орханка не заставила себя ждать. Судя по огромным глазам и посеревшей коже, впечатлить Дарлу у меня тоже получилось.
        Хмыкнув, я обтёрла грязные ладони о подол прекрасного платья, заставляя женщину сдавленно охнуть.
        - Кэтрин! Как же так! Ты же вся испачкалась, - всплеснула руками орханка.
        - А что делать? Я же говорила, что гардеробчик непрактичный мне подобрали, - пожала я плечами, забирая из рук женщины консоль.
        К моей огромной радости, у меня был полный доступ к технической документации, в том числе и к данным по устройству бытовых биоников.
        Забыв о присутствии Дарлы, я погрузилась в новый для себя мир альданских технологий. Для практической проверки полученной информации у меня имелся разобранный клинер, поэтому я тут же принялась собирать и тестировать работу узлов. Досадовало отсутствие нормальных инструментов, но за неимением лучшего в год пошли острые шпильки каблуков, нож и вилка, припасённые мной с обеда.
        В итоге мне удалось снова собрать робота. Кривенько, конечно, но это исключительно из-за нечеловеческих условий! Подключив последние контакты, я с удовлетворением отметила, что клинер снова заскрёб лапками, пытаясь смыться от меня. Закрыла панель, с улыбкой наблюдая, как маленький робот, пошатываясь взлетел и сбежал через специальное отверстие.
        Осмотрев устроенный беспорядок, я злорадно улыбнулась и направилась к гардеробу.
        В этот раз я решила не скромничать. Раз альд не имеет права прикасаться без моего согласия, то можно немного поиграть у него на нервах. Тут главное не заиграться, но я девочка уже взросленькая и, как говорится, не первый раз замужем в том плане, что самоуверенных самцов не раз и не два обламывала.
        Алое платье с открытой спиной и узкой юбкой было на грани приличия, а может, и немного за этой гранью, поэтому мой выбор пал на него.
        В этот раз я не стала разлёживаться в ванной, а быстро ополоснулась в душе. Обработала волосы специальным раствором, от чего они блестели и разделились шелковистыми спиральками. Красная помада идеально дополнила мой порочный образ.
        Оставалось только ждать, когда дан эль-Оро решит «осчастливить» меня своим визитом.
        Выбирая наиболее эффектный ракурс для встречи «господина», я остановилась на том самом подоконнике, на котором он сам не так давно восседал. Чтобы удобно там разместиться пришлось забрать узкую юку выше колен, но моему делу это было только на пользу. Скинув туфли, я оперлась голыми стопами об оконный откос и сделала вид, что увлечённо читаю планшет.
        Если честно, то в какой-то момент действительно увлеклась изучением технических схем и стала привычным жестом теребить прядь своих волос.
        От чтения меня отвлёк какой-то звук.
        Повернувшись, я заметила, что Хад стоит и поедает меня глазами, а на полу возле его ног лежит какая-то шкатулка.
        - Я ждала вас, мой господин, - томно сказала я, облизнув накрашенную губу.
        - Нея… - хрипло прокаркал альданец чужое имя и ломанулся ко мне с раскрытыми объятиями.
        Как в замедленной съёмке, я наблюдала за тем, как Хад приблизился ко мне, как наклоняется, буквально впечатывая меня в прохладную гладь стекла, видела, как красивые мужские губы раскрываются с явным намерением коснуться меня поцелуем. И что самое смешное, что даже не меня, а какую-то там Нею.
        - Чёрта с два! - рявкнула я, впечатывая свой кулак в твёрдый пресс альданца, чтобы через секунду сдавленно застонать от боли в ушибленной руке.
        - Кэтрин, прости. Поранилась? Дай, гляну, - тут же пришёл в себя этот рабовладелец. Хоть бы поморщился ради приличия. Из чего вообще сделан этот гад? Из металла?
        - Руки убери! И отлипни уже от меня! - прошипела я, баюкая повреждённую конечность.
        - Извини. Я отвезу тебя к врачу. Лей живёт недалеко отсюда, - виновато пробормотал альданец, запуская ладонь в свои светлые волосы.
        - Нормально всё. Бывало и хуже, - недовольно отозвалась я.
        Как бы ни было заманчиво выбраться из поместья, но слово «врач» у меня ассоциировалось только с болезненными процедурами.
        - Знаю, что ты сильная, но не буду заставлять тебя терпеть боль. Я вызвал Лея к нам. Он скоро будет, - удивил меня ответом альданец.
        Он отошёл немного и расположился в красивом розовом кресле. Даже сидя на таком девчачьем троне, Хад смотрелся вполне мужественно. Блондин не смотрел на меня, его взгляд растерянно блуждал по спальне, но даже не задержался на безобразном голубом пятне, растёкшемся по светлому ковру после моих экспериментов над биоником.
        - Надо было соглашаться лететь. Так и врача придётся терпеть и попутешествовать не получится, - проворчала я, нарушая гнетущую тишину.
        - Тебе трудно сидеть на одном месте, правда? - это был не столько вопрос, сколько утверждение.
        - Да, мне нечего здесь делать. Мне нет места в вашем мире. Отпусти меня, Ран. Пожалуйста, - серьёзно попросила я.
        - Не могу. Прости, но не могу, Кэтрин. Но в моих силах дать тебе немного свободы, чтобы ты не чувствовала себя запертой, - отозвался альданец. Он встал с кресла и пошёл, чтобы поднять ту шкатулку, которую выронил пару минут назад. - Это тебе. Надень, пожалуйста, - обратился ко мне блондин.
        - Что это? - удивилась я, открывая футляр. - Бижутерия? Ты серьёзно? Какое отношение побрякушки имеют к моей свободе? - разочарованно уточнила я, рассматривая бесспорно красивый, но совершенно бесполезный набор украшений.
        - Прямое. Надень, тогда мы отправимся в путешествие. Ты ведь этого хотела, - напомнил о моих словах Хад.
        - Ясно. В них следилки? И в чём смысл? Я же могу просто снять эти вещи, - не поняла я задумки альданца.
        - Серьги и подвеску да, но не браслет, - открыто подтвердил мои подозрения блондин.
        - Выгуливать питомца положено в ошейнике? Хотя, в нашем случае, всё же в наручниках, - саркастично улыбаясь, спросила я, рассматривая тонкий ободок с внутренней стороны, но ничего, кроме полированной поверхности металла, не увидела.
        - Кэтрин, ты же умная женщина и всё понимаешь. У меня пока нет причин тебе доверять. Считай, что это компромисс, - сказал блондин, заставляя меня признать разумность его доводов.
        - Пожалуй, я всё равно откажусь. Мне даже начинает нравиться сидеть в этой комнате. Познавательно так. А в поместье много биоников? - намекнула я на свои исследовательские начинания.
        - Кстати, об этом. Пойдём, я приведу тебе ещё один довод в пользу того, чтобы ты приняла мой подарок, - позвал меня Хад и взял меня за ушибленную руку, заставляя невольно вскрикнуть. - Прости, мне правда очень жаль, - сказал блондин, осторожно поглаживая немного опухшие пальцы.
        - А мне не жаль. А ты? Тебе совсем не больно? - спросила я, кивая головой на его пресс.
        - Пострадало только моё самолюбие. Не каждый день девушки бьют меня в ответ на попытку их поцеловать, - открыто улыбнулся альданец.
        - Ты сам виноват. Я, знаешь ли, против, когда кто-то нарушает моё личное пространство, да ещё и называет чужим именем, - хмыкнула я, положив на предложенный мужчиной локоть другую ладонь.
        - А если бы не чужое имя, то была бы не против? - по-своему понял мои слова блондин.
        - Это мало что изменило бы, но теперь мне любопытно, кто эта Нея? Ты уже второй раз обращаешься ко мне так, поэтому я считаю, что ты задолжал мне объяснения, о господин, - сказала я, пытаясь больше узнать об этом мужчине. Чтобы обхитрить его, мне нужно выяснить больше подробностей.
        - Как-нибудь позже. Пойдём. Хочу показать тебе сюрприз до приезда Лея, - отозвался блондин, увлекая меня за собой.
        Мы спустились на первый этаж и вышли во двор. Хад повёл меня через сад к какому-то неприметному ангару или техническому сооружению.
        - Что там? - нетерпеливо уточнила я.
        - Скоро узнаешь, - загадочно улыбнулся мне альданец, прикладывая руку к сенсорному экрану.
        Дверь с тихим шипением отъехала вбок, открывая моему взору большую мастерскую, заполненную такими сокровищами, от которых у меня разбежались глаза.
        - Ты… позволишь мне этим пользоваться, если я соглашусь носить браслет? - нервно сглотнув, спросила я.
        Этот… Хад определённо знал, как найти подход к любому человеку, но как бы ни было велико искушение, отказываться от попытки сбежать я не собиралась.
        - А ты согласишься? - хитро улыбаясь, поинтересовался Хадаран.
        - Н-нет. Заманчиво, но не настолько, - сказала я, восторженно глазея на невиданные мной приборы.
        - Тогда придётся искушать тебя усерднее, - самодовольно улыбнувшись, заявил блондин, жестом указывая на большой металлический стол, на котором лежало нечто, прикрытое плотной тканью.
        - Что там? Бионик? - спросила я, делая шаг в сторону соблазна.
        - Посмотри, - не стал подсказывать Хад.
        Приподняв уголок полога, я прикусила губу, чтобы не завизжать от восторга. На столе лежал мой экзоскафандр! Моя дорогая птичка! Я любовно погладила кончиками пальцев прохладный металл, но убрала руку.
        - И каковы твои условия? Чего ты хочешь в обмен на него? - напряжённо поинтересовалась я, боясь обнадёживаться.
        - Ничего особенного. Полагаю, тебе будет интересно проводить время в мастерской, или ты захочешь потренироваться в своём костюме, но согласись, без контроля я не могу позволить тебе уходить из поместья. Просто надень браслет, тогда я больше не буду запирать тебя в спальне. Эта мастерская, бионики для исследований и скафандр будут твоими. Единственное, что тебе запрещено - это пытаться сбежать. Удаляться более чем на три километра от меня нельзя, - спокойно сказал Хад.
        - И это всё? - недоверчиво переспросила я.
        - Да. А ты хочешь большего? Только дай знать, - усмехнулся блондин.
        - А если я передумаю, ты снимешь с меня браслет? - на всякий случай спросила я.
        - Конечно. Только тогда, отменится и условие об относительной свободе, - пояснил альд.
        - Хорошо. Я согласна, - сдалась я, надеясь, что не пожалею об этом решении.
        ГЛАВА 14. ФЛИРТ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        - Для чего эта штучка? А эта? - спрашивала Аркана, демонстрируя мне непонятные предметы. Признаться честно, меня никогда не интересовала механика, но ради этих горящих глаз, я готов был выучить что угодно. - А-а… У кого я спрашиваю. Ничего ты не понимаешь, Хад, - махнула на меня рукой девушка, осторожно перебирая свои «сокровища».
        - Может, займёшься этим завтра? Сейчас подадут ужин, да и одета ты несколько неуместно для мастерской, - отметил я, возвращая увлечённую конструкторшу в суровую реальность.
        - Точно. Но там в гардеробе все вещи такие. Может, одолжишь мне какие-нибудь штаны и рубашку? - кусая пухлую губу, уточнила Кэт.
        - Наберись терпения. Утром тебе доставят более практичную одежду, а пока составь мне компанию за ужином. К тому же Лей ещё не осмотрел твою руку, - о том, что девушка не надела браслет, я тактично умолчал, но Кэтрин правильно поняла скрытый намёк.
        - Ладно. Так бы и сказал, что жалко тебе свои вещички, да и ошейник, точнее наручник, ещё не на мне, - пробормотала девушка, но при этом как-то тепло на меня посмотрела. Пусть не так, как на близкого мужчину, но уже не так, как на врага.
        - Боюсь, что моя рубашка будет на тебе смотреться ещё более соблазнительно, чем это провокационное платье. Или ты уже решила сдаться силе моего обаяния? - открыто улыбнулся я, заставляя Аркану фыркнуть.
        - Мечтай, остроухий. Ты не в моём вкусе, - отозвалась Кэт, но при этом девушка улыбалась.
        О, небо, как мне нравилась эта улыбка: мягкая, ничего не обещающая лично мне, просто свидетельство хорошего настроения моей землянки. Так непривычно было, что она не заигрывает со мной, не выражает почтения. Даже это её насмешливое сокращение моего имени в исполнении Арканы мне нравилось. Поражённый её сходством с Неей и своей тоской по потерянной любви, я искал только общее между двумя женщинами, а сейчас заметил их различия, и все они были в пользу Кэтрин.
        - Вкусы имеют свойство меняться. К тому же, ты меня просто не пробовала. Вдруг, я всё же тебе понравлюсь, - флиртовал я с девушкой.
        - Ну, я не имею пагубной привычки всё подряд тащить в свою постель и пробовать. Так что увы тебе, блонди, - усмехнулась Аркана.
        - Ты просто не знаешь, насколько я могу оказаться особенным, - не сдавался я, провожая девушку в дом.
        - Пожалуй, не буду рисковать. А если серьёзно, то зачем тебе трофей? Не думаю, что у тебя есть проблемы с тем, чтобы найти себе женщину. И кто такая Нея? Это из-за неё ты не хочешь меня отпустить? - уже более серьёзно спросила Кэтрин.
        Её голубые глаза цепко следили за моей реакцией, а я понял, что не могу ей сказать правду.
        - Вот вы где! Судя по тону твоего вызова, я ожидал увидеть искалеченную девушку, а вы мило беседуете, гуляя по парку, - ехидно улыбаясь, сказал Лейнир, приближаясь к нам. Если честно, то сейчас я был рад его появлению, как никогда раньше. Даже привычный сарказм врача не раздражал. - Что с вами, милая Аркана? - уточнил друг, обращаясь к Кэт.
        - Ничего страшного. Просто ушибла руку, - пожала плечами моя спутница.
        - Вы позволите? - спросил Лей, протягивая ладонь к девушке.
        Кэтрин с некоторой опаской вложила свои узкие пальчики в лапу друга, вызывая во мне глухое раздражение, но я быстро отогнал его. Кэт нужна была помощь. А Лейнир - в первую очередь врач, а потом уже свободный от отношений мужчина.
        Просканировав руку девушки медицинским прибором, встроенным в широкий браслет, Лей немного нахмурился, но отпустил ладошку Арканы.
        - Я же говорила, что там нет ничего стоящего внимания, - сказала Кэт.
        - Я бы так не сказал. Перелома нет, но ушиб довольно сильный. Обо что вы так ударились, дана? - поинтересовался Лей, вынимая из сумки коробочку с мазью на основе альзата.
        - Об меня, - недовольно признался я, наблюдая, как друг аккуратно смазывает деликатную ладошку девушки.
        - Правда? Я жажду подробностей! - радостно произнёс Лей, не скрывая того, насколько ему забавно моё затруднение в общении с дамой.
        - Оставайся с нами на ужин. Дана Кэтрин поведает тебе, как успела разобрать клинер столовым ножом, шокировать невозмутимого Эртона и врезать мне кулаком в живот за попытку поцеловать её, - ответил я, решив, что безопасней будет не оставаться наедине с Арканой, пока она не забыла о своём желании выяснить, кто такая Нея.
        - Вот как? Я ни за что не пропущу такой рассказ, тем более в сочетании с восхитительным ужином, которыми тебя обычно балует повар, - обрадовался приглашению Лейнир.
        Мы давно не сидели вместе просто так. Всё не было времени. В том, что друг не станет болтать лишнего, я не сомневался, поэтому тепло улыбнулся Лею, жестом приглашая его в гостиную.
        - Ран, быть может, представишь меня очаровательной дане? Конечно, я уже слышал её имя, но хотел бы иметь право обращаться к девушке лично, - напомнил о моём упущении Лей.
        - Кэтрин, позволь представить тебе моего друга Лейнира де-Тола, - вежливо сказал я. Хотел было представить девушку Лею, но понял, что знаю только имя, поведанное мне служанкой.
        - Кэтрин Прайс, - как будто поняв моё затруднение, сказала Аркана, протягивая ладонь Лейниру.
        - Очень рад знакомству, - открыто улыбаясь, произнёс друг, вызывая у меня глухое раздражение.
        Мне не нравилось то, как Кэти улыбается Лею, не нравилось то, что ему она представилась сама, не нравилось то, что Лейнир слишком долго не отпускал женскую ладошку.
        - Раз вы закончили с любезностями, то давайте поедим, - излишне резко сказал я, вклиниваясь между моим трофеем и врачом.
        - Ха-ха! Друг мой, да ты ревнуешь! Думаю, это будет даже забавнее, чем я представлял, - веселился за мой счёт Лей.
        - Странное у вас чувство юмора, господа альданцы. И тот красавчик с синими глазами тоже не пойми чему радовался, - пожала плечиками Кэт, грациозно присев за стол.
        - К тебе заходил Ал? Кстати, почему он был уверен, что ты уступишь ему Аркану? - совсем не к месту поинтересовался Лей.
        - Не знаю. Наверное, потому, что не умеет слушать других, - недовольно ответил я.
        То, что Кэтрин считала Алтанара привлекательным меня тоже бесило. Кстати, я ни разу не увидел в её взгляде на меня чисто женского интереса, и это тоже было досадно.
        Наше внимание привлёк тихий механический звук. По полу немного неуклюже шаркая мягкими лапами полз тот самый бионик, который недавно стал жертвой исследовательской деятельности Кэтрин. Умный робот протирал пол, но как только его сканер засёк нас, а главное - свою мучительницу, он со всей возможной скоростью рванул в сторону двери, но не вписался и с грохотом ударился о дверной косяк, после чего перевернулся, как неуклюжий жук.
        Кэт пошла к бионику, чтобы помочь ему.
        - Бедняга. Ну, ничего. Теперь у меня такие инструменты, я вмиг верну тебе былую подвижность. Будешь даже лучше, чем новенький, - пообещала она, поднимая клинер.
        - Кэтрин, не сегодня. Вы же не оставите нас с Леем ради бионика? - светски улыбаясь, спросил я.
        Судя по задумчивому взгляду девушки, она бы легко променяла нашу компанию на возможность закрыться в мастерской, но всё же решила остаться.
        - Ладно, беги. Завтра я тобой займусь, - пообещала она клинеру, позволяя роботу скрыться с наших глаз.
        - Я помню, что ты обещал мне историю про бионика, разобранного с помощью ножа и вилки, а так же про шокированного Эртона. Если честно, то хотел приберечь вопросы до десерта, но боюсь, что уже не в силах терпеть, - ёрзая на стуле, признался Лей.
        - Ты же знаешь, что рассказчик из меня так себе. Может, попросим мою гостью поведать нам произошедшее со своей точки зрения? - лукаво улыбаясь, предложил я другу.
        - Конечно! Кэтрин, прошу вас. Будет непростительно, если Ран со своим занудством испортит такую историю, - с радостью поддержал меня Лей.
        - А что? Должна же девушка как-то развлекаться, - невозмутимо пожала плечиками Кэт, начиная свой рассказ.
        У девушки был просто талант травить байки. Она с такой самоиронией и юмором поведала нам, как ловила бионик, как нарочно пачкала ковёр и шокировала прислугу, вытирая руки о подол модного платья, что мы с Леем хохотали не переставая, но стоило другу спросить Кэт о её прежней жизни, как девушка моментально замкнулась и вечер как будто утратил свои краски.
        Улыбка моей Арканы была такой лучистой и солнечной, что расставаться с этим волшебством было печально.
        Выпив со мной бокал креплёного, Лейнир собрался домой, а я позвал Кэтрин на вечернюю прогулку в сад.
        Свежий воздух предгорья был наполнен ароматами цветов и трав. Мягкий свет ночных фонарей делал сад ещё более привлекательным, а моя Аркана в этом антураже казалась ожившей фантазией. Мы медленно шли по ухоженным дорожкам и молчали, наслаждаясь пением ночных цикад и тихим шелестом листьев.
        Я многое хотел узнать об этой девушке, но опасался, что если начну разговор, то она снова прикроется своей фирменной иронией и станет далёкой, как звезда.
        - Я уже забыла, как это - никуда не спешить, - неожиданно призналась Кэт, зябко обнимая себя за плечи. Мне хотелось обнять девушку, согреть своим теплом, но я понимал, что она этого не примет. Пока. Я очень надеюсь, что когда-нибудь это изменится, а сейчас снял с себя пиджак, прикрывая плечи Кэтрин. - Спасибо. Тут так красиво. Было бы жаль возвращаться в комнату, - призналась девушка, кутаясь в мой китель, заставляя глупо завидовать куску ткани.
        - Можно задать тебе вопрос? Если не захочешь ответить, то просто молчи, не убегай и не иронизируй, - попросил я.
        - Опять будем играть в Степень доверия? - с грустной улыбкой спросила Кэт.
        - Если ты этого хочешь, но сейчас я просто пытаюсь тебя понять, - сказал я.
        - Ладно, спрашивай, - согласилась Аркана, с тоской глядя в ночное небо.
        - Почему ты пошла в рейдеры? Ты талантливый и увлечённый механик и просто умная и красивая женщина. Ты могла выбрать другую жизнь. Только не говори мне про свою жадность. Я в это не поверю, - предупредил я, ожидая ответа.
        ГЛАВА 15. ОТКРОВЕНИЯ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Альд смотрел на меня своими тёмными омутами, ожидая ответа, и мне впервые за эти годы захотелось честно взглянуть на своё прошлое. Сейчас оно не имело особого значения. Вся моя жизнь осталась там, в далёком другом мире, а здесь я была просто трофеем - заложницей обстоятельств, не владеющей даже собственной свободой. Так почему не признаться?
        - Так получилось. Мама сильно заболела. Сестре нужны были деньги на оплату обучения, а возможностей заработать столько, сколько нужно, было не так уж много, - просто сказала я.
        - А твой отец? Почему он взвалил это на тебя? - спросил проницательный Хад.
        - Он бросил нас давно. Мы жили сами, - ответила я.
        Много лет я чувствовала обиду на своего непутёвого родителя, но почему-то сейчас воспоминания не приносили боли. Речь как будто шла не обо мне. Странно это. Когда я впервые рассказывала о себе Максу, то едва сдерживала эмоции, но признаваться альданцу было просто. Наверное, мне просто было не важно, что именно он обо мне подумает. Я и так для него преступница и хуже уже не будет.
        - Это не достойно мужчины. Так поступать со своей семьёй. Мне жаль, что с тобой такое случилось. Но всё же пиратство… Почему ты не устроилась механиком? Насколько я знаю, на вашем флоте такая работа оплачивается весьма неплохо, - уточнил наивный альд.
        - У меня нет образования. Я училась всему сама, да и не приняли бы меня на эту работу без протекции. Это мужская специальность. Кто взял бы девчонку без опыта и диплома? - немного слукавила я.
        На самом деле, когда я пыталась устроиться помощником механика на крейсер, какой-то заросший толстопузый мужик предлагал мне «посодействовать», взять под своё потное крылышко, так сказать, но это никогда не было приемлемо для меня. Что угодно, но не такая грязь.
        - Давно это было? В архивах о тебе уже много упоминаний, - снова задал правильный вопрос Хадаран.
        В чём-чём, а в уме этому альданцу не откажешь.
        - Да. Давно. Сначала меня не брали на опасные задания. Только сопровождение грузов и редкие вылазки. Потом, когда набралась опыта, стали предлагать более выгодные рейды. Хочешь узнать, почему я не бросила, когда смогла расплатиться с долгами и помочь своей семье? - спросила я, не глядя на блондина.
        - Мне интересно, - ответил альд.
        - Я могла бы сказать, что втянулась, но на самом деле мне просто некуда было возвращаться. Сестра вышла замуж и родила замечательных мальчишек. Мама полностью погрузилась в заботу о них, а мне просто не осталось места в той жизни, - призналась я, пытаясь прогнать горечь, что жила во мне с того времени, когда я осознала, что уже не так уж нужна своей семье.
        - А этот Макс? Почему он не помог тебе? Почему позволил продолжать заниматься таким опасным делом? - задал уже слишком личный вопрос альд.
        - А кто тебе сказал, что я согласна была принимать от него помощь? Я была свободной женщиной. Мы встречались несколько лет, но только сейчас я приняла его предложение руки и сердца. Этот рейд должен был стать последним, - довольно резко отозвалась я.
        - Та вылазка и была для тебя заключительной, Аркана. Знаешь, ты можешь злиться на меня и кричать, но я не позволю понравившейся женщине зарабатывать себе на жизнь пиратством. И для того, чтобы осознать, что ты мне нужна, не понадобилось несколько лет, - не менее раздражённо сказал Хадаран.
        - Нужна в качестве трофея и до той поры, пока не наиграешься, - осадила я пыл альданца.
        На некоторое время мы оба замолчали. Судя по упрямо выдвинутому подбородку, Хадаран был не согласен с моими выводами, но я не собиралась дальше спорить и развернулась в сторону поместья, намереваясь уйти, но меня остановил тихий голос Рана.
        - В день налёта, я отпустил твою команду. Мне интересна была только ты, поэтому я не преследовал их.
        - Почему? - не могла не спросить я.
        - Я выяснил то, что хотел, и получил тебя. Мне не нужны были остальные рейдеры. Ты могла заметить, что мы обладаем достаточными ресурсами, чтобы более радикально расправляться с воришками, но ограничились только охранными моделями биоников, стараясь сдерживать, а не уничтожать людей. Не спрашивай подробностей. Это закрытые данные, - удивил меня Хад.
        - Я имела в виду, почему ты мне это сказал? Я не собираюсь с тобой целоваться за информацию, - уточнила я.
        - Я это понял. Давай побудем тут ещё немного. Я не стану больше приставать к тебе с расспросами, - спокойно сказал Хадаран, присаживаясь на резную лавочку.
        Мужчина задумчиво смотрел куда-то вдаль. Присев на другой конец лавочки, я тайком наблюдала за ним. У альданца был красивый профиль. Он и в анфас был весьма ничего. Не обладал броской красотой своего брюнетистого друга, но всё же очень интересный мужчина.
        - Ран, можно теперь я задам вопрос? - поинтересовалась я.
        - Конечно, - немного удивлённо ответил блондин, поворачиваясь ко мне.
        - Зачем тебе вообще трофей? Ты богат, умён, привлекателен. Полагаю, что очень многие женщины будут рады любой роли, которую ты им предложишь, - я тоже решила воспользоваться атмосферой вечера и получить немного откровений от Хадарана.
        - Ты права, мне ни к чему трофей. Мне нужна ты, Кэтрин, - сказал Ран, после чего встал и подал мне руку.
        Слова блондина смутили меня, но, к счастью, он не ждал от меня ответа или какой-то реакции, а просто проводил до комнаты, оставляя одну в странном смятении.
        ГЛАВА 16. ПОЦЕЛУЙ
        КЭТРИН ПРАЙС
        Три недели спустя
        *
        - Дана Кэтрин, господин приглашает вас на ужин, - чинно произнёс дворецкий, заставляя меня насмешливо фыркнуть.
        - Эртон, я уже сотню раз просила тебя так не расшаркиваться. Кэт - вполне достаточно, - сказала я, не отвлекаясь от работы над новой моделью бионика.
        - Слуга не имеет права обращаться к кому-то из хозяев фамильярно, - не уступал мне упрямый альданец.
        - Ну, так это к хозяевам, а я - трофей. Это гораздо ниже уровня прислуги, поэтому вполне можно обойтись без лишних условностей, - возразила я, поднимая бутылёк с альзатосодержащей смазкой для своего нового творения.
        - Я так не думаю. Нужно быть слепым, чтобы не заметить особый интерес дана эль-Оро к вам, - отозвался этот остроухий купидон.
        - Уверена, что Хадаран скоро устанет изображать из себя принца на белом коне и найдёт тебе госпожу посговорчивее. Если повезёт, то меня после этого отпустит, - последнее я без особой надежды пробормотала себе под нос.
        - Странное утверждение, дана Кэтрин. Господин не меняет своих решений без веской причины. Так что передать дану эль-Оро? К которому часу накрывать стол? - сразу перевёл тему Эртон.
        - Пусть ужинает без меня. Я задержусь тут. Хочу закончить бионика для ухода за садом, - ответила я, желая избежать очередной встречи с блондином.
        - Хозяин предвидел такой ответ, поэтому просил передать, что если вы не поднимитесь в гостиную, то он спустится в мастерскую. Я безжалостно подвину ваши инструменты и накрою стол прямо здесь, - ехидно улыбаясь, поставил мне ультиматум Эртон.
        - Это подлый шантаж! - возмутилась я.
        - Это компромисс, - не согласился со мной дворецкий.
        - Ладно. Скажи, что через час я буду, - сдалась я, вытирая руки специальными салфетками.
        За три недели, что я провела в этом поместье, мастерская стала моим убежищем. Мне никто не запрещал проводить в ней целый день, но каждый вечер Хадаран предпочитал проводить в моём обществе.
        Альданец больше не заводил смущающих разговоров, не делал глупых попыток соблазнить меня или торговаться со мной за информацию. Ран вёл себя неизменно вежливо, предупредительно, заботливо, что смущало меня гораздо больше, чем должно было. Хадаран не давил на меня, давая относительную свободу, но при этом умудрялся как будто просачиваться сквозь поры, заставляя меня думать о нём непозволительно много.
        Стыдно признаться, но мне было здесь хорошо. Нет, сомнения относительно моего будущего никуда не делись, но бояться постоянно невозможно, особенно в тех условиях, которыми меня окружили. У меня было всё… Всё, кроме свободы и возможности вернуться к Харди.
        Мой взгляд невольно опустился к браслету. Этот символ моего фактически рабского статуса никак не беспокоил меня. Если честно, то у меня появились сомнения, что эта вещица может как-то воздействовать на меня. Пользуясь наличием высокоточных инструментов, я уже успела вытащить и заменить на нём все камушки, содрать старую эмаль и нанести новую. Никаких признаков микросхем или информационных кристаллов я не обнаружила. Единственное, чего пока не сумела сделать - это снять ободок с руки.
        Рядом тихо зажужжал клинер. Кстати, в моей мастерской убирался только мой старый знакомец. Я давно починила его и даже усовершенствовала, поэтому не беспокоилась, что он нарушит установленный мною порядок на полках.
        Бросив в корзину салфетку, я направилась в особняк.
        У наших совместных ужинов с Хадом были свои правила: днём я могла ходить в удобных брюках и свитерах, но вечером должна была одеться так, будто шла на свидание.
        Ран не настаивал на каком-то дресс-коде, просто, когда я появлялась в чём-то домашнем, то и альданец выбирал более свободную одежду, а в ней он был слишком близким что ли. Я предпочитала видеть этого мужчину в официальном костюме, чтобы не забывать о той пропасти, что всегда будет между нами.
        Говорят, что к хорошему человек привыкает очень быстро. Нежась в горячей ванной, я была готова согласиться с этим утверждением. Нежная пена пахла местными цветами и едва ощутимым касанием ласкала мою нежную грудь. Сегодня моя кожа была особенно чувствительной. Не знаю с чем это связанно, но уже которую ночь я просыпалась от эротических снов с тянущим чувством неудовлетворённости.
        Самих снов я не помнила, но хочу думать, что мне снился Харди. Наверное, сказывалось то, что с момента моего попадания в плен у меня не было даже намёка на секс. Обычно мы с Максом встречались не менее пары раз в неделю, а сейчас…
        Тяжело вздохнув, я погрузилась с головой под воду, стараясь расслабиться и выкинуть из головы всякие глупости. В конце концов, я человек, а не животное, поэтому могу контролировать своё тело. Я не спешила выбираться на поверхность, продержалась пока лёгкие не стало печь от нехватки кислорода и только тогда оттолкнулась от гладкого дна ванны.
        Вынырнув, жадно вдохнула и стала наощупь искать шампунь. Нужная баночка нашлась быстро. Намыливая волосы, я мурлыкала под нос забавную песенку, которую мама пела нам в детстве, но неожиданно меня подхватили сильные руки, вытаскивая из ёмкости.
        - Какого хрена?! - невольно выругалась я, пытаясь убрать мыло с лица.
        - Я думал, что ты тонешь, - сказал Хадаран, занося меня под душ.
        - И с какой радости ты сделал такие странные выводы? - спросила я, промывая глаза и отплёвываясь от мыльной воды.
        - Браслет. Он подал сигнал, что твоя жизнь в опасности, - удивил меня Хад.
        Он по-прежнему держал меня в своих руках, стоя в костюме под струями воды, а я… на мне не осталось даже пены, чтобы прикрыть наготу.
        Похоже, эту истину мы осознали с блондином одновременно и замерли, глядя друг другу в глаза, а в следующую секунду горячие мужские губы накрыли мои поцелуем.
        ГЛАВА 17. ЗАБОТА
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Я растерялась всего на мгновение, но его хватило, чтобы альданец начал действовать более решительно. Его губы и язык умело терзали меня, разжигая желание.
        Не могу сказать, что я потеряла голову от страсти, но длительное воздержание сыграло со мной злую шутку, заставляя на минуту забыть о том, в чьих объятиях я находилась. И всё же реальность заявила о себе сдавленным мужским стоном, позволившим мне вовремя очнуться.
        Я с силой упёрлась ладонями в плечи Хадарана, но он даже не почувствовал моего сопротивления. Помня о том, какие последствия для меня имел прошлый хук в живот альда, я резко сжала зубы, больно укусив блондина за губу.
        - Нет! - зло сказала я, встречая несколько растерянный взгляд Рана.
        - Прости. Мне лучше сейчас уйти, - глухо выдохнул Хад, но вопреки своим словам сильнее сжал объятия.
        - Убирайся, - грубо прорычала я, злясь на себя и на альданца.
        Хадаран осторожно поставил меня на гладкий пол, а потом стремительно вышел, оставляя за собой дорожку мокрых следов.
        Стараясь не думать о произошедшем, я быстро завершила купание и запустила в ванную клинеры.
        Проигнорировав сложившуюся традицию, я вынула из гардероба тёплые спортивные штаны и свитер с воротником, а на ноги одела лишь мягкие шерстяные носки.
        В общем, на ужин я решила не идти. Подвинув кресло к окну, села поджав ноги и укрылась пледом. В комнате всегда была комфортная температура, но сейчас я как будто замёрзла изнутри. Меня терзало чувство стыда.
        Не так часто я делала то, что шло в разрез с моей совестью, а сейчас… Было глупо доказывать себе, что поцелуй мне не понравился. И проблема была даже не в этом глупом поцелуе, а в том, что я увязла в Хадаране эль-Оро, как муха в паутине.
        Тонко, незаметно, почти неощутимо, но этот альданец уже въелся мне под кожу. Иначе почему я переживаю о своей грубости?
        Бред! В моём положении сдаться - означает потерять себя полностью. У меня не осталось свободы, друзей, Харди, но пока ещё имелось самоуважение, которого я лишусь, когда светловолосый альд станет распоряжаться мной, как своей личной секс-игрушкой.
        «Слишком ты расслабилась, Кэти. Засиделась, упиваясь комфортом и возможностью ковыряться в биониках», - подумала я, не особенно представляя, что делать дальше.
        Нужно было бежать. Вот только как и куда? Взгляд снова скользнул к запястью, прикрытому широким рукавом. Отодвинув мягкую ткань, я в сотый раз покрутила гадский браслет.
        Всё-таки интересно, из-за чего прибежал Хадаран? Из всех моих раздумий выходило только одно - я надолго задержала дыхание, когда нырнула под воду.
        Интересно, а если повторить? Набрав в лёгкие побольше воздуха, я снова перестала дышать, мысленно считая до семидесяти - это то время, которое я легко выдерживала, благодаря тренировкам.
        Догадка подтвердилась довольно скоро: в мою комнату снова ворвался взволнованный Ран.
        - Кэт, ты… с тобой всё хорошо? Как ты себя чувствуешь? - спросил мужчина, внимательно рассматривая меня.
        - Просто великолепно, - ядовито сказала я, стараясь не показать своё сбитое от экспериментов дыхание.
        - Хм… Не пойму, что происходит. И почему ты спряталась тут? Я жду тебя на ужин. Эртон уже всё накрыл, - как ни в чём не бывало, поинтересовался Ран.
        - Не притворяйся, что не понимаешь, почему я не спешу на встречу с тобой, - сказала я, отворачиваясь к окну.
        - Не думаю, что я настолько плохо целуюсь. Или ты не знала, что влечёшь меня, как женщина, поэтому проявление моей симпатии стало внезапной новостью? - резонно уточнил Хад, сверкая своей фирменной невозмутимой улыбкой.
        - Вот ещё, - фыркнула я, впервые за последние лет десять, не находя колкого ответа для мужчины.
        - Нет. Думаю, дело в другом. Тебе понравилось. Это тебя выбило из колеи, моя Аркана? - снова блеснул проницательностью гадский альданец.
        - Не льсти себе, Хад. Я представляла на твоём месте Макса. Просто скучаю по своему жениху, - отозвалась я.
        - Правда? Не уверен, что всё так и было. Может, проведём эксперимент - ты не будешь закрывать глаза, а я снова тебя поцелую. Как тебе идея? Так мы наверняка выясним нюансы твоих ощущений, - томным голосом предложил блондин.
        - Шёл бы ты ужинать, о господин. Без твоих поцелуев тошно, - недовольно ответила я, повыше натягивая плед.
        - Тебе нехорошо? Быть может, что-то с сердцем? Наверное, поэтому твой браслет шлёт мне сигналы. Я вызову Лея, - моментально изменился Хад, выражая обеспокоенность.
        - В порядке всё с моим сердцем. Это ваш прибор барахлит. И вообще, выключай папочку, Ран. Тебе никто не говорил, что твоя забота слишком навязчива? - раздражённо поинтересовалась я.
        - Нет. Обычно мне пеняли на невнимательность, - усмехнулся блондин.
        - И ты решил отыграться на мне? Захотел потренироваться быть истинной занозой в заднице? Оставь меня в покое, Хад. Можешь и свой браслетик прихватить. А то вдруг он снова решит, что мне нужна твоя помощь, когда я буду мирно спать, например, - огрызнулась я.
        - У меня есть идея получше: пока я не выясню в чём проблема, останусь у тебя. Не переживай, приставать не буду, - заявил наглый альд, а потом, не обращая внимания на мои бурные возражения, попросил Эртона доставить ужин ко мне в комнату.
        ГЛАВА 18. АРГУМЕНТЫ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Кэти, ну не дуйся. Ты же не ребёнок, чтобы отказываться от пищи из-за глупостей, - уговаривал меня Хадаран, протягивая аппетитное пирожное.
        Исполнительный Эртон, получив приказ, практически сразу доставил нам ужин на небольшой летающей платформе. Ран снял пиджак и уселся прямо на пол, удобно опираясь спиной на соседнее кресло, но я отказалась присоединяться к его импровизированному пикнику в моей спальне.
        - Шёл бы ты отсюда, о господин, - огрызнулась я, стараясь не смотреть на бисквитное искушение с воздушным кремом и фруктами.
        - Не пойду. Можешь злиться сколько угодно, но я останусь. Чего ты боишься? Я же сказал, что не буду приставать, - сказал этот… гад, откусывая кусочек МОЕЙ пироженки!
        Гордость гордостью, но этот десерт Эвор - местный повар и волшебник делал исключительно для меня и в единственном экземпляре. Недолго думая, я отняла у Хада своё лакомство и под прицелом смеющихся тёмных глаз откусила добрую половину.
        М-м! Кисло-сладкие ягодки, сливочная сладость крема и воздушный ванильный бисквит просто таяли во рту.
        - Бесишь ты, о повелитель этой комфортабельной клетки. Как-то слишком много тебя и твоей заботы, - проворчала я, запивая десерт горячим цветочным чаем.
        - Правда? А мне кажется, что в самый раз. Это просто ты всеми силами стараешься держаться на расстоянии. Почему? Чем я тебе не нравлюсь? - продолжал атаковать меня своим обаянием альданец.
        - Ты серьёзно? Причин много, а главная в том, что я помолвлена. Отпусти меня, Хадаран. Я устала сидеть взаперти. Хочу домой, к Максу, - сказала я, вытирая салфеткой испачканные пальцы.
        - Ты никогда не вернёшься к тому человеку. Ты моя, Кэтрин. Прими это и смирись, - растеряв благодушный настрой, холодно сказал Хад.
        - Твоя кто? Игрушка? Тебе важно меня поиметь, чтобы было чем хвастаться перед дружками? Или хочешь с моей помощью отомстить какой-то Нее? Как бы то ни было, но не дождёшься! - тоже перешла на повышенные тона я.
        - Ты ничего не понимаешь, - устало сказал Хадаран, вставая с пола.
        Мужчина отошёл к окну и опёрся руками на подоконник.
        - Так объясни. Хотя нет, не стоит. Это всё равно ничего не изменит. Рано или поздно ты устанешь играть в мою няньку, и ты сам рад будешь избавиться от своего трофея, - раздражённо сказала я, вставая с кресла.
        Хотелось какого-то уединения, но где его найти, если мою спальню оккупировал раздражающий блондин? Дёрнула ручку входной двери и направилась в мастерскую.
        О том, что на мне нет даже обуви вспомнила лишь тогда, когда почувствовала прохладу каменных ступеней через мягкую ткань носков.
        - Кэт, прекрати эти глупости, - неожиданно близко произнёс Хадаран, подхватывая меня на руки.
        - Я только начала. В печёнках сидит твоё гостеприимство, Хад. Поставь меня! - взбрыкнула я, пытаясь получить свободу, но альданец только сильнее прижал меня к себе.
        - Хватит! Если хочешь выйти в сад, то сначала обуйся, - рявкнул на меня блондин и понёс обратно в спальню.
        Похоже, что я всё-таки сумела довести своего флегматичного рабовладельца. Судя по лицу Хадарана, он тоже злился. Красиво очерченные губы альданца были сжаты в узкую линию, тёмные глаза недобро прищурены, а на скулах играли желваки.
        - Я не хочу здесь быть, Ран. Тебе самому не надоело это всё? Я должна вести себя, как примерная девочка, а ты изображаешь из себя доброго хозяина. Знаешь, орханские казни преступников мне уже кажутся более гуманными, чем ваши игры с трофеями, - попыталась я достучаться до этого упрямого инопланетника.
        - Это не игры, Кэтрин. Если тебе не нравится в поместье, я готов показать тебе Альдеру или какую-нибудь колонию. Помню, ты хотела путешествовать, - сказал Ран, пиная ногой дверь, чтобы занести меня в спальню.
        - И как ты себе это всё представляешь? Наденешь на меня поводок для выгула трофеев? Станешь ходить по пятам, дыша в затылок? - спросила я, пытаясь понять будет ли польза от подобной вылазки.
        Здесь у меня есть мастерская, в которой лежит боевой скафандр, пусть и без клинков. А ещё есть относительная свобода перемещений.
        - Прекрати делать из меня монстра, Кэт. Разве я тебя обижал? Если ты хочешь указать мне на браслет и ограничение твоей свободы, то вспомни о том, что по закону ты преступница. Не думаю, что Земной союз так же стал бы так же нежничать с тобой, как я. Могу тебе поведать тебе историю, как мы возвращали пойманных рейдеров на родину. Думаешь, их там освободили, как героев? Ошибаешься. Их осудили и показательно наказали, чтобы показать альдам «непричастность» властей к похищению альзата, - крушил мои надежды блондин.
        Наши средства массовой информации не особенно активно освещали подобные дела, но я вполне могла поверить в то, что наши политиканы так и поступили бы.
        - Поставь меня, - попросила я альданца, поскольку сидеть на его руках и вести подобные беседы было неуютно, да и мы уже пришли.
        - Так что ты решила, Кэтрин? Хочешь путешествовать? - спросил Хад, когда молчание стало неуютным.
        - Не знаю. Из твоих слов получается, что бы я не выбрала, всё равно останусь в проигрыше, - усмехнулась я.
        - Не будет никаких поводков, Кэти. Если хочешь, я буду давать тебе возможность осмотреться самостоятельно, но путешествовать мы будем вместе. Я несу за тебя ответственность и не хочу, чтобы ты попала в беду, - смягчив тон, предложил Ран.
        - Хорошо, но при одном условии, - сказала я.
        - Каком? - уточнил блондин, глядя на меня с некоторым недоверием.
        - Ты не будешь спать в моей комнате ни сегодня, ни потом, - отозвалась я, скрестив руки на груди.
        - Ладно, но тогда мне придётся запирать тебя на ночь, - выдвинул свои условия Ран.
        - Хорошо. Пусть будет так, - легко согласилась я, прикидывая, как незаметно взять с собой самые нужные инструменты.
        Пусть говорит что угодно, но отказываться от попытки сбежать я не собираюсь.
        - Кэтрин, ты одета? Я могу войти? - предварительно постучав, спросил Хадаран.
        За окном светило яркое утреннее солнце, но я уже давно ждала альданца. Если мы на днях собираемся в путешествие, то мне нужно многое успеть сделать в мастерской. Собственно, я давно бы уже туда рванула на всех парусах, если бы мне не помешал тот прискорбный факт, что дверь оказалась заперта.
        Да, я помнила, что именно так и собирался поступить Хад, но так привыкла к относительной свободе, что даже это небольшое ограничение меня совершенно не порадовало. А потому мне просто требовалось сделать что-нибудь эдакое, чтобы лишить блондинистого Хада его хвалённого спокойствия.
        - Входи, - томно протянула я, забираясь в одежде под одеяло.
        - Кэти? Я думал, что ты уже встала, - немного растерянно произнёс Хадаран.
        - М-м-м… Мне снился такой сон… - выгибаясь кошкой, промурлыкала я, «стыдливо» прикрываясь одеялом до самого носа. - Я ждала тебя, Ран, - снова не соврала я. Пусть и не в таком контексте, на который намекала, но я уже давно готова к встрече с этим блондином.
        - Ты ждала меня, лёжа в постели? - несмотря на недоверчиво прищуренные глаза, идея альданцу явно понравилась, если судить по тому, как натянулись его брюки в области паха.
        Моё внимание к этой части мужской фигуры тоже не осталось незамеченным. Блондин шумно втянул воздух, и на его шее характерно дёрнулся кадык, но хитрый альд не спешил поддаваться на мою провокацию.
        - Да-а… Я надела кое-что игривое для тебя, и мне не терпится, чтобы ты сорвал с меня одеяло и… - томно облизывая губы сказала я.
        На самом деле мне и правда хотелось, чтобы Хадаран поскорее сдёрнул плед, поскольку лежать в одежде укрытой было жарковато, да и не терпелось увидеть реакцию Хада.
        - Что ты задумала? - севшим голосом спросил мужчина.
        Вот за что уважаю этого альданца, так это за выдержку и умение соображать, но сейчас эти его качества мне только мешали.
        - Я думала, что ты сам этого хотел, но раз я ошиблась, - деланно расстроилась я и потянулась рукой к краю покрывала. Движение альда было настолько стремительным, что я увидела лишь смазанную тень, а потом почувствовала долгожданную прохладу, лишившись одеяла. - Ну, наконец-то. Тебя пока дождёшься любой боевой запал пропадёт, - проворчала я, вставая с постели.
        Мой почти новенький рабочий комбинезон даже после очистки сохранил следы от голубой альзановой смазки. А что? Я же обещала Хадарану нечто игривое. И чем плоха моя роба?
        Поворачиваться спиной к раздраконенному блондину было страшновато. Все мои инстинкты вопили о том, что сзади остался некто опасный, но я упорно изображала равнодушие, направляясь в сторону выхода.
        - Нравится дразнить меня, Аркана? Не боишься последствий? - прошептал Ран мне прямо в ухо, рассылая по телу колкие мурашки. Мне хотелось бы думать, что это реакция моего тела на испуг, но врать себе не умела - чувствовать горячее дыхание альданца, исходящую от него мужественность и силу было волнующе и приятно. Мужские ладони держали меня бережно, но крепко, не позволяя увеличить расстояние между нами.
        - А тебе разве не нравится? Я думала, что ты любишь играть живыми людьми. Или тебя устраивает исключительно роль господина? - ехидно отозвалась я, пытаясь сбросить со своей талии руки блондина.
        - Ты никогда не позволишь мне забыть ту глупость, что я когда-то ляпнул в порыве ревности? - спросил Ран, едва касаясь губами изгиба моей шеи.
        - О чём ты? Какой ревности? - спросила я, больно кусая свою щёку изнутри, чтобы утихомирить невовремя проснувшееся либидо.
        - О той фразе про господина. И да, я безумно ревновал, когда, едва проснувшись, ты томно звала к себе этого… Макса, - напомнил Хад о нашей первой встрече.
        - Ты не имеешь права на собственничество. Я его невеста, - упрямо сказала я в первую очередь самой себе.
        - Ошибаешься, Кэти. Ты моя, - зло прорычал блондин, резко разворачивая меня лицом к себе, и прежде, чем я успела возразить, Хадаран снова меня поцеловал.
        Это не было похоже на ласку. Грубо, властно, несдержанно - мы будто сошли с ума, давая свободу злости и вожделению, что мучили каждого из нас уже не первый день.
        - Ты моя, Кэтрин Прайс. Помни это и не провоцируй меня, если не готова к большему, - хрипло сказал Ран, прекращая это безумие.
        Не дожидаясь очередной колкости с моей стороны, альданец просто ушёл, оставляя меня растерянную и возбуждённую.
        - Гадский альд, - рассерженной кошкой прошипела я, опускаясь на край постели. - Ещё посмотрим, кто кого, - добавила я, стараясь отвлечься от ощущения почти болезненной неудовлетворённости.
        ГЛАВА 19. ВНИМАНИЕ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        - С вами всё хорошо, дан эль-Оро? - участливо спросил Эртон, заметив меня возле двери в спальню Кэтрин.
        Я и сам не знал ответа на этот вопрос. С этой язвительной и неугомонной женщиной с самого начала было нелегко, речь сейчас не об этом. Я позвал дворецкого, чтобы решить кое-какие организационные вопросы, поэтому жестом указал помощнику на дверь в кабинет.
        - Всё в порядке. Эртон, я собираюсь в путешествие со своей гостьей. Маршрут я скину тебе на комм, позаботься о том, чтобы в каждом месте, где я планирую остановиться, в гостинице был свободен только один двухместный номер. Пусть это будут небольшие, но уютные заведения. Детали оставляю на твоё усмотрение. Пришлёшь мне адреса, - распорядился я.
        - Конечно, - с понимающей улыбкой отозвался слуга.
        Кэтрин удивительно легко завоевала симпатии всего обслуживающего персонала и Эртон не стал исключением, поэтому я был уверен, что дворецкий сделает всё в лучшем виде. Конечно, к его исполнительности у меня никогда не было претензий, хотя Леанею он откровенно недолюбливал, и все поручения, касающиеся моей бывшей невесты, выполнял формально и неохотно. Даже удивительно, что он так проникся к Кэт. Хотя, при всей внешней схожести, эти женщины были абсолютно разными.
        - Что-нибудь ещё? - уточнил Эртон.
        - Да. Пригласи ко мне мастера ти-Рица, - вспомнил я о странных данных, поступавших с браслета Кэтрин.
        - Будет сделано, - отозвался дворецкий, покидая меня.
        Едва дверь за слугой закрылась, я дёрнул ворот своего пиджака, откидываясь в кресле.
        Маленькая провокаторша! После её очередной шутки тело изнывало болезненной неудовлетворённостью, и всё равно я был доволен. Не так уж я безразличен Аркане, как она пыталась показать. Впрочем, если Кэт нравятся такие игры, то в них можно играть вдвоём.
        Наши отношения с этой девушкой с самого начала пошли не так, как представлялось, но я уже научился получать удовольствие от наших пикировок, непростых разговоров и даже от ехидной улыбки, с которой Кэти меня периодически на меня смотрит.
        В том, что моя Аркана ещё не отказалась от глупой мысли о побеге, я нисколько не сомневался. Это было нелогично, в чём-то даже глупо, но я уважал её упрямое стремление получить свободу. Вот только не всегда то, чего мы хотим, полезно для нас. Ярким примером была Нея. Я не хотел вспоминать и сравнивать, но не мог не делать этого.
        Если сначала сходство девушек меня обрадовало, то сейчас только путало и мешало. Теперь я упорно искал различия между двумя дорогими мне женщинами, и находил его, но и общих черт у двух упрямиц было немало. Это и пугало. Меньше всего я хотел потерять Кэтрин так, как лишился когда-то Неи.
        Стук в дверь отвлёк меня от размышлений.
        - Дан эль-Оро. Не думал, что мои услуги понадобятся вам так скоро. Решили вернуть исходные настройки контроллера? - поинтересовался техник, после приветственного поклона.
        - Нет. Хочу, чтобы вы осмотрели прибор. Есть подозрения, что он сломан, - отозвался я. Мысль о том, что браслет может причинять Кэтрин боль, вызывало во мне глухое раздражение.
        - Это невозможно, - уверенно ответил мне ти-Риц.
        - Я бы не стал беспокоить вас понапрасну. Полагаю, что моя подопечная повредила его. Дело в том, что девушка увлекается механикой и у неё есть оборудование… - начал я, но гость нетерпеливо меня перебил.
        - При всём уважении, дан эль-Оро, но вы ничего не понимаете в принципе работы этого прибора. Никакое механическое, лазерное, электромагнитное и прочее воздействие не может нарушить заложенной программы. Дело в том, что это не то украшение, которое вы передали мне, а его точная копия, выполненная из микробиоников. Изменения конструкции никак не влияют на функции, заложенные в изделии. Основным условием отключения является ваш приказ и размыкание цепи, то есть снятие обруча. В любом другом случае оно будет исправно работать, - озадачил меня ти-Риц. На минуту в комнате воцарилось молчание. - Что заставило вас думать о том, что вещь повреждена? - уточнил мастер.
        - Вот. Посмотрите, - сказал я, сбрасывая ти-Рицу те данные, что вчера встревожили меня.
        - Хм. Если желаете, я взгляну на изделие. Исключительно ради вашего спокойствия. Но могу точно сказать, что раз вы получили такие отчёты, то ваш трофей делал нечто опасное для жизни, либо вам нужно проверить её здоровье. Говорят, иномирянки очень хрупкие создания, - нисколько не порадовал меня мастер.
        - Раз вы уверены, то не нужно. Не хочу лишний раз беспокоить Кэтрин. И спасибо за совет, я обязательно проконсультируюсь с медиком, - сказал я, испытывая тревогу.
        - Был рад помочь, - с самодовольной улыбкой произнёс ти-Риц, откланиваясь перед уходом.
        Едва за мастером закрылась дверь, я набрал номер Лейнира и перевёл звонок на видеосвязь.
        - Ран? Что у тебя случилось? - спросил друг.
        - Да. Хочу, чтобы ты срочно осмотрел Кэтрин, - попросил я.
        - С ней что-то случилось? Вы не предохранялись? Думаешь, что тебе так сразу повезло? - засыпал меня вопросами нетерпеливый друг.
        - Лей, угомонись. Вот. Взгляни на её показатели, - сказал я, перебрасывая биометрические данные специалисту.
        - И что, это всё? Из-за такой мелочи ты решил меня позвать? Так и скажи, что просто соскучился, я легко составлю тебе компанию, - возмутился друг.
        - Что ты несёшь, Лей?! Ты объяснишь, что с Кэтрин или мне обратиться к другому доктору? - разозлился я.
        - Ну, судя по тому, что я вижу, девушка просто задержала дыхание. Ну, не знаю, ныряла, например, или просто задерживала дыхание, чтобы привлечь твоё внимание. А ты что подумал? - удивил меня Лейнир.
        - Внимание, говоришь? Будет ей внимание! - прошипел я сквозь зубы, отключая комм.
        ГЛАВА 20. СБОРЫ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        В мастерской даже пахло по-особому: нагретым металлом, киноварью, которую я использовала для кристаллизации схем биоников, альзатовой смазкой и… счастьем.
        Глупо привязываться к чему-то, находясь в моей ситуации, но тут было настолько хорошо и спокойно, что я наверняка буду скучать по своему убежищу, если мне удастся сбежать. Пробежала пальчиками по прохладному крылу своего экзоскафандра, наслаждаясь его гладкостью, чтобы запомнить это ощущение.
        Мелькнула малодушная мысль, о том так ли мне нужен побег? Только я сразу отбросила её, как несостоятельную. Я прекрасно понимала, что даже если удастся попасть домой, то вряд ли меня встретят с распростёртыми объятиями. Пусть я и подготовилась, на всякий случай отправляя свои средства на счёт до востребования, но легко точно не будет.
        Здесь же я жила в таких условиях, о которых раньше не приходилось и мечтать, только я была уже слишком взрослой девочкой, чтобы верить в сказки. О том, что бывает с надоевшими игрушками, я тоже знала, поэтому не собиралась дожидаться того момента, когда Хадаран устанет играть в хозяина непокорной пиратки.
        - Кэтрин, почему ты в мастерской? - спросил тот, о ком в последнее время я размышляла слишком много.
        - А где я должна быть? - не поняла я, прикрывая плотным полотном набор особенно ценных инструментов, которые планировала взять с собой.
        - Ты же хотела путешествовать. Через час вылетаем. Не бери лишних вещей. Всё, что будет нужно, купим на месте, - отрывисто приказал Хадаран.
        Его тон был резким, и вообще сам альд вёл себя непривычно и властно.
        - Хорошо. Только почему сегодня? Я думала, что нам некуда спешить, - решила уточнить я, чтобы лучше понять, какая муха укусила Хада.
        - Не вижу причин, чтобы откладывать. Или ты уже передумала покидать поместье? - хитро прищурив тёмные глаза, спросил альданец. Не могу сказать, что я что-то поняла. Скорее, окончательно запуталась, поэтому только кивнула в ответ мужчине. - Ну, чего стоишь? Бери те инструменты, которые прячешь, и пойдём. Времени мало. Хочу до ночи прилететь к месту, - озадачил меня Хад.
        - Это так далеко, что придётся лететь несколько часов? - удивилась я.
        - Да. Мы отправимся на одну из колоний. Она немного дикая, но полна удивительных мест. Давно хотел туда выбраться, - сказал Хадаран, отодвигая меня от кучки сокровищ, прикрытых брезентом. Он ловко сложил инструменты в небольшой кейс и передал мне, а потом повёл меня к дому.
        Вместо того, чтобы вежливо откланяться, как он это делал обычно, Ран пропустил меня, и сам вошёл следом, заставляя меня на минуту лишиться дара речи.
        - Хад, ты что, собираешься мне упаковывать вещи? - удивлённо возмутилась я, когда бесцеремонный блондин зашёл в мой гардероб и с хозяйским видом стал перебирать вешалки.
        - А ты стесняешься? Брось, Кэти. Я просто точно знаю, как собираются женщины. Ждать до завтра нет никакого желания, - спокойно отозвался альд, выкладывая практичные брючки, блузы и одно красивое платье небесно-голубого цвета.
        - А это зачем? - удивилась я его выбору.
        Собственно, он сегодня своим поведением меня вообще изумлял, но я не спешила прерывать этот приступ хозяйственности, просто наблюдая за альданцем.
        - Пригодится, - загадочно изрёк Хадаран, вызывая по комму Даргу.
        Служанка появилась так быстро, как будто только и ждала приглашения хозяина. Она ловко упаковала мои вещи в чемодан, не забыв про небольшой кейс с инструментами.
        - Ты поедешь в этом? - спросил Ран, окидывая красноречивым взглядом мой комбинезон.
        - Нет. Сейчас переоденусь, - ответила я, ожидая, пока блондин уйдёт вслед за Даргой, но похоже, сегодня Хад не планировал вести себя предсказуемо.
        Мужчина задумчиво кивнул, а потом сел в кресло и стал набирать кому-то сообщение.
        - А тебе не надо собираться? - уточнила я, прозрачно намекая блондину, что ему пора покинуть выделенную мне спальню.
        - Нет. Я уже готов, - флегматично отозвался альданец, даже по поднимая взгляда от комма.
        - Тогда, быть может, выйдешь отсюда? - в открытую спросила я, раз намёки блондин отказывался понимать.
        - Нет. Спасибо, - тем же раздражающим меня тоном отозвался альд.
        - Ну, ладно, - пробормотала я, не понимая, что нашло на блондина.
        Выбрав удобный брючный костюм, я направилась в ванную комнату, чтобы там переодеться.
        - Тебе помочь? - с наглой улыбкой спросил Хад, отключая комм.
        - Обойдусь, - недовольно сказала я, скрываясь за дверью.
        Переодевалась я быстро, при этом постоянно оглядывалась на вход, опасаясь того, что Хаду окажется мало моего отказа.
        Было совершенно непонятно какую игру затеял блондин. Похоже, я всё же перегнула немного палку со своей утрешней шуткой, но теперь уже было поздно об этом думать. Сейчас предстояло путешествие, в ходе которого я должна найти способ сбежать и избавиться от браслета, чтобы не быть пойманной в смешные сроки.
        Снять украшение с помощью инструментов я уже отчаялась: гадкая вещица гнулась, немного растягивалась, но почти моментально возвращала исходную форму. Зато можно попытаться убедить Хада, что контролер сломан.
        Проблема была в том, что блондин дураком не был и обмануть его будет непросто. Возможно, придётся задействовать силу женского обаяния, но без этого лучше обойтись. С этим мужчиной опасно шутить, а я и так ходила по острой грани его терпения.
        - Ты долго. Уверена, что моя помощь не нужна? - раздался из-за двери голос Хадарана.
        - Иду, - откликнулась я, решительно направляясь к своему «господину».
        ГЛАВА 21. УСЛОВИЕ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО.
        *
        - И всё-таки, куда мы летим? - спросила Кэтрин, беспокойно крутясь в мягком кресле скоростного шаттла.
        - Скоро узнаешь, - невозмутимо отозвался я.
        Я уже немного остыл от той новости, что преподнёс мне Лей. В принципе, ничего такого страшного Аркана не сделала, но я ненавидел подобные игры.
        Мысли помимо воли вернулись к бывшей невесте. Наши с ней отношения сложно было назвать идеальными. Наверное, именно поэтому, несмотря на свои чувства к девушке, я позволил ей разорвать помолвку.
        Наш союз предполагался как династический - два сильных старинных рода, двое молодых альдов с признаками высшей крови. Сначала я не горел желанием знакомиться со своей наречённой, но в итоге непоседливая и бесшабашная красавица меня покорила. Это не было любовью с первого взгляда, скорее постепенное принятие. Вот только, чем сильнее привязывался я к Нее, тем более болезненными становились наши отношения: бесконечные женские истерики, обвинения в невнимательности, а после и её измены. Я терпел и прощал слишком долго, а потом просто устал, согласившись на разрыв помолвки. А через неделю Леанея разбилась во время одной из скоростных гонок, которые она так любила.
        - О чём задумался? Ты сегодня какой-то… - замялась Кэт, пытаясь подобрать определение.
        - Какой? - ехидно улыбаясь, уточнил я.
        - Загадочный, настойчивый и недовольный, - выдала неожиданно точное описание Кэт, не сводя с меня пытливого взгляда голубых глаз.
        - А должен быть всегда мягким, понимающим и спокойным, чтобы легче было мной манипулировать? - огрызнулся я.
        - Как будто это возможно. Такого хитроп… умного альданца ещё надо поискать, - надулась Кэтрин, складывая руки в замок на груди.
        - Настолько упрямую женщину тоже, - с улыбкой отозвался я. Наша глупая перепалка меня начала забавлять.
        - Так отпусти меня и не мучайся! - впервые за долгое время повысила голос Аркана.
        - И не мечтай. Ты моя, Кэтрин Прайс! - с той же экспрессией крикнул я, ловко притягивая девушку на свои колени.
        - Пусти. И не смей меня целовать, - разъярённой кошкой прошипела Кэт, упираясь ладонями в мои плечи.
        - Отпущу, но только если ты сама меня поцелуешь, - предложил я, поглаживая пальцами упругие бёдра, обтянутые узкими брючками.
        - Не буду, - возмущённо заёрзала девушка, вызывая в моём тебе вполне закономерный отклик.
        - Хорошо. Тогда это буду делать я, - невозмутимо отозвался я, покрывая поцелуями тонкую шейку.
        От Кэти одуряюще приятно пахло парфюмом, чистотой и свежестью. Девушка что-то протестующе бормотала, но сама выгибалась навстречу моим губам и ладоням. Через минуту я вовсе забыл о том, для чего это всё затевалось, сгорая от желания сорвать с нас одежду и взять эту невозможную упрямицу.
        - Остановись. Я поцелую, только отпусти, - дёргая меня за волосы на затылке, хрипло попросила Кэт.
        От возбуждения у Кэтрин раскраснелись скулы, губы стали ещё более яркими и манящими, а тонкая ткань блузки натягивалась от глубокого неровного дыхания. Она хотела меня, но продолжала отталкивать. Этот бой со своей чувственностью Кэт уже проиграла, но продолжала отчаянно хвататься за иллюзию независимости. Наверное, этим она больше всего отличалась от Неи - своей преданностью. Жаль, что эта верность принадлежала не мне. Пока ещё не мне.
        - Хорошо. Только по-настоящему, без уловок типа едва уловимого касания или поцелуя в щёку, - отозвался я, позволяя ей снова ускользнуть из моих объятий.
        Несмотря на то, что неудовлетворённое желание уже причиняло ощутимую боль, я намеревался отпустить свою строптивицу, но хотел, чтобы перед этим она осознала своё влечение, приняла его.
        Кэтрин медлила. Тонкие женские пальчики пугливо коснулись моего подбородка, скользнули на щёку, обрисовали контур носа, невесомым пёрышком прошлись по губам. Пытаясь удержать ласку, я поймал её ручку своей и потёрся, как земной кот, лизнув центр ладони.
        - Чего ты боишься, моя грозная воительница? Я не кусаюсь. Ну, почти, - сдавленным от возбуждения голосом искушал я свою Аркану, нежно прикусив тонкий мизинчик.
        - Не привыкла целовать малознакомых мужиков, - огрызнулась Кэт, отняв у меня ладонь.
        - Значит, хорошо, что ты меня уже изучила. Ты помнишь вкус моих губ, их мягкость, знаешь, как сплетаются наши языки. Просто покажи своим поцелуем, что ты чувствуешь по отношению ко мне, - шептал я, вызывая беспомощную растерянность на лице своей красавицы.
        - Хочешь узнать о моих чувствах, альд? - рассерженно спросила Кэтрин, снова сжимая пальчиками мои волосы, чтобы зафиксировать положение головы. - Бесишь ты меня, Хадаран эль-Оро. Просто ужасно злишь, - прошипела она, а после накрыла мои губы жёстким властным поцелуем.
        Это было неожиданно, сладко, остро и порочно. Никогда ещё женщина не целовала меня с такой страстью и пылом. Гладкие зубки почти болезненно кусали мои губы, влажный, горячий язычок скользил следом, даря ни с чем не сравнимое удовольствие.
        Не сдержав глухого стона, я крепко прижал Кэт к себе, потираясь своей эрекцией об развилку её бёдер. Даже через слои одежды это было восхитительно, но хотелось большего.
        - Хватит! Отпусти. Ты обещал, - задыхаясь от эмоций, потребовала Кэтрин.
        - Обещал, - эхом отозвался я, нехотя разжимая объятия. Кэтрин тут же встала с моих колен и нетвёрдой походкой подошла к своему креслу, садясь в него. - Ты же не собираешься делать вид, что тебе не понравилось? - настороженно уточнил я, видя, как девушка избегает даже смотреть на меня.
        - Помолчи, Хад. Просто помолчи, - как-то устало попросила Кэтрин, сворачиваясь калачиком на просторном сидении.
        Я понимал, что так расстроило мою Аркану, но она должна это принять. Наша жизнь уже никогда не будет прежней. Просто я осознал это раньше, чем Кэт.
        ГЛАВА 22. ПЕРЕЛЁТ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Моральные терзания - это далеко не самые приятные ощущения. Не могу сказать, что никогда раньше не испытывала подобного, только до сегодняшнего дня поводом никогда не были мужчины.
        Харди… Стыдно признаться, но я уже с трудом вспоминала черты своего жениха. И это ничего не значит, наверное. Просто, как думать о мужчине, когда всё внимание сосредоточенно на одном упрямом и хитросделанном альданце? Полагаю, что это такой приём - не оставлять жертве личного пространства, прорастать в неё своей заботой, приручать к своему телу, голосу, чтобы потом… Что? Чего хочет от меня этот Хад? Этого я не понимала.
        Я могла бы спросить об этом, но не стала. Во-первых, нет никакой гарантии, что блондин вполне честно ответит на мой вопрос, а во-вторых, есть опасение, что снова станет на деле показывать, чего именно и как он желает в самом примитивном значении этого слова. В том, что мужчина хочет уложить меня в свою постель, не было никакого сомнения, но почему именно меня? Не думаю, что у Хадарана эль-Оро есть необходимость покупать женщину для секса.
        - Кэтрин, давай снова поиграем в Откровенность, - через продолжительное время предложил Ран, отвлекая меня от размышлений.
        - Зачем? - удивилась я.
        - Хочу лучше понимать тебя, - отозвался Хад.
        - Я могу отказаться? - усмехнувшись, уточнила я.
        - Конечно, - пожал плечами мужчина.
        - И какие у моего отказа будут последствия? - на всякий случай спросила я.
        - Никаких. Не надо делать из меня зверя. Просто предлагаю развлечься. Неужели у тебя нет ко мне вопросов? - подначивал меня блондин.
        - Всё зависит оттого, что ты хочешь узнать. Вдруг, тебе интересно, как и в каком возрасте я лишилась девственности? - пошутила я.
        - А это тайна? - с улыбкой поинтересовался альд.
        - Конечно! Страшнее для женщины только вопрос о возрасте и количестве любовников, - продолжала ехидничать я.
        - Лей сказал, что тебе около сорока лет, а без знания о том, со сколькими мужчинами ты делила секс, я точно переживу, - хмыкнул Ран, удивляя меня своей осведомлённостью.
        - Кошмар! Чтобы ты знал, девушкам всегда восемнадцать, - поделилась я мудростью с альданцем.
        - Действительно, ужас. Зачем мне представлять тебя несовершеннолетней? Приставать к детям - это преступление, если ты не в курсе, - огрызнулся блондин, намекая на разницу в культурах.
        - Я человек, а у нас жизнь покороче вашей, поэтому в восемнадцать уже многие устраиваются на работу, а некоторые даже заводят собственных детей, - не осталась в долгу я.
        - Твоя жизнь будет долгой, - растеряв весёлость, сказал Ран.
        - Это не так уж важно, если при этом я перестану быть собой, - хмуро отозвалась я.
        На этом наш разговор прекратился. Хадаран задумчиво смотрел в смотровое окно, а я задремала.
        Проснулась оттого, что наш шаттл характерно тряхнуло при посадке.
        - Мы прибыли. Аборигены этой планеты с суеверным ужасом относятся ко всем достижениям цивилизации. По договору с ними, приземляясь на планету, мы должны соблюдать их правила и поддерживать образ жизни. Скажи, ты никогда не мечтала покататься в карете? Кажется, так называлась примитивная повозка, запряжённая ездовыми животными в вашем мире, - озадачил меня Хад.
        - В любом случае, выбора у меня нет, - пожала я плечами, не зная, как относиться к подобной новости.
        Для планируемого мной побега, с одной стороны, это было даже неплохо, ведь без современного транспорта догнать меня будет сложно, а с другой, как я сама смогу потом убраться подальше от этой планеты и Хадарана эль-Оро? У меня пока было слишком мало данных о том, куда мы прибыли. Надо было осмотреться.
        До посадочного модуля мы с Раном шли молча. Только возле шлюза альд взял меня за руку, переплетая наши пальцы. Не знаю, зачем он это сделал, но возражать из-за такой мелочи не стала. Ещё я немного нервничала, а тёплая мужская ладонь дарила мне ощущение защиты.
        С едва слышным шипением переборки открылись, впуская в отсек тёплый ветерок. Там, куда мы прибыли, было ясное, погожее утро.
        После насыщенного событиями дня и того, как мы целую вечность летели в шаттле, я изрядно вымоталась, поэтому яркий свет местной звезды сейчас не радовал, а просто раздражал глаза и напоминал о моей усталости.
        - Это планета Шиор. Эксперты говорят, что условия жизни на ней максимально схожи с земными, только этот мир гораздо моложе и чище, - поведал мне Ран.
        - Я много лет провела на крейсерах и станциях, поэтому почти не помню Землю. Родители жили там, когда я была совсем маленькой, - призналась я, с интересом рассматривая голубое небо, белые облака и обилие зелени вокруг.
        Наш шаттл приземлился на небольшом бетонном пятачке, расположенном среди густого леса.
        Воздух в этом месте пах совершенно особенно: приятной горечью прелой листы, свежестью молодой травы, немного сыростью и хвоей. Листва на деревьях тихонько шуршала под лёгкими порывами ветерка, где-то высоко в кронах выводили замысловатые трели местные птицы.
        В отличие от ухоженного сада Хадарана, это место было не таким «причёсанным», а по-настоящему живым и диким.
        - Нам туда, - сказал Ран, указывая на широкую тропу, где нас поджидала неказистая телега, запряжённая кем-то, похожим на огромного быка.
        ГЛАВА 23. КАРЕТА
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Хочу сказать, что в моих детских фантазиях про меня и карету всё было не так, как в реальности. Возможно, рядом сидящий принц подкачал, ну, или из меня так себе принцесса, но об этом позже.
        Сама повозка оказалась сделанной не из зефира и пушистых облаков, а из вполне прозаичной древесины, поэтому скрипела и жёстко тряслась на ухабах. Вместо розовых единорогов был огромный бык, от которого пахло совсем не ромашками, а вокруг его хм… тыла летали назойливые насекомые.
        Из плюсов этого экзотического путешествия могу выделить только живописные виды и молчаливого возницу, который пока не произнёс ни слова.
        - Ран, ты уверен, что это хорошая идея? Я про выбор способа путешествия, - уточнила я, ёрзая на неудобной лавочке.
        - Не думал, что ты такая неженка, Кэти. Разве доблестные рейдеры не приучены преодолевать трудности? - с лёгкой усмешкой спросил Хад.
        - Знала бы, что тут такой уровень сервиса, захватила бы с собой скафандр, - из чистой вредности проворчала я.
        На самом деле, всё было не так уж плохо, просто непривычно.
        - Брось, Кэт. По-моему, здесь вполне мило. К вечеру доберёмся до ночлега. Там сутки-двое на подготовку экспедиции и тронемся в поход, - невозмутимо пожал плечами этот… романтик.
        - Доберёмся только к вечеру?! - простонала я, «предвкушая» целый день тряски.
        - Да. Ты можешь пока вздремнуть, - предложил блондин, видя, как я украдкой зеваю.
        - И как ты предлагаешь это сделать? - поинтересовалась я, рассматривая неширокое сиденье, часть которого занимал сам альданец.
        - Ты можешь использовать мои колени в качестве подушки. Обещаю, что не дам тебе упасть, - выгнув бровь, предложил блондин.
        - Ты шутишь? - спросила я, не зная, как реагировать на подобное приглашение.
        - А ты боишься? Чего? То, что я почти не кусаюсь, мы уже выяснили. Опасаешься, что я стану тебе ещё ближе? - лукаво улыбаясь, уточнил альданец.
        - Вот ещё! - фыркнула я, раздражаясь из-за того, что Хадаран довольно точно считывал мои эмоции.
        - Тогда ложись. Это всего лишь колени, - сказал Ран, похлопывая себя по бёдрам, обтянутым светлой дорогой тканью.
        - Ну, ты сам предложил, - с угрозой произнесла я, укладываясь на лавочку так, чтобы использовать ноги мужчины вместо подушки.
        Хад немного подвинулся, давая мне ещё несколько сантиметров свободного пространства, а потом снял свой пиджак, укрывая мои плечи.
        - Спи, Кэти, - осторожно перебирая мои волосы, сказал мужчина.
        Казалось бы, такая незамысловатая ласка, а я разомлела от едва уловимых касаний. Пригрелась, окружённая заботой Хадарана и запахом его парфюма, исходящего от пиджака.
        - Ран? - позвала я блондина.
        - Что? - отозвался альд, продолжая поглаживать кончиками пальцев мою голову.
        - Зачем ты всё это делаешь? - спросила я, прикрыв глаза от удовольствия.
        - О чём ты, Кэти? - уточнил мужчина.
        - Обо всём. Для чего я тебе? - спросила я, уже проваливаясь в сон, поэтому не знаю, что ответил мне блондин.
        Быть может, виной тому усталость или повлияло обилие кислорода в местном воздухе, но я проспала до самого прибытия к месту ночёвки.
        - Кэти, вставай, соня, - осторожно будил меня Хадаран.
        - Уже вечер? М-м-м! Как затекла спина, - пожаловалась я, потягиваясь, чтобы размять мышцы.
        - Не только у тебя. Пожалуй, потребую с тебя компенсацию за неудобства, - сказал Хад, вытягивая свои длинные ноги.
        - Ты сам предложил! - возмутилась я.
        - Вот и ты могла бы позаботиться обо мне, - проворчал блондин.
        - И чего ты хочешь? - поинтересовалась я, прищурив глаза.
        - Ну, даже не знаю. Всего хочу, - капризно надув красивые губы, заявил блондин.
        - Будешь наглеть - ничего не получишь, - отозвалась я, терпеливо дожидаясь, когда повозка остановится.
        - Массаж. Хочу, чтобы ты меня размяла, - выдал Хад и посмотрел на меня, не скрывая вызова в тёмных глазах.
        - Ладно. Только массаж и никаких глупостей, - предупредила я, наблюдая, как Хадаран расплывается в предвкушающей улыбке.
        - Конечно, - согласился мужчина, но судя по самодовольной мине, расслабляться мне не стоило.
        Хад выбрался из повозки и подал мне руку, помогая спуститься на землю.
        Наш возница молча распрягал буйвола, а мы направились к единственному строению, которое было в округе - крошечному домику, в окнах которого горел тусклый свет.
        - Ты уверен, что нам сюда? - спросила я, осматриваясь в поисках другого жилища.
        - Не дёргайся. Всё в порядке, - не особенно успокоил меня своим заверением Хадаран.
        К нам навстречу вышла полноватая низкорослая женщина. Того мужчину, который привёз нас сюда, я особенно не рассматривала, но эта дама мало чем отличалась от людей. Разве что глаза необычные - вытянутые уголками вверх, как у некоторых азиатов, но светло-зелёного цвета
        - Тан, тана, проходите. Вы как раз вовремя. Сейчас искупаетесь, а позже я принесу ужин. Ваша комната там, проходите, - тараторила хозяйка, вытирая смуглые цветастым фартуком руки.
        Наречие местных жителей было мелодичным и приятным по звучанию. Я раньше такого языка не слышала, но имплант-переводчик вполне справился со своей задачей, вот только я всё равно не всё поняла.
        - Нашу комнату? У нас что, одна спальня на двоих?! - шёпотом спросила я Рана, когда женщина ушла куда-то по узкому коридору.
        ГЛАВА 24. УДОБСТВА
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Заходите. Чего вы стали в дверях и не разуваетесь? - спросила хозяйка дома, выглянув из-за двери, откуда доносились просто одуряющие ароматы еды.
        Я и не думала, что так сильно проголодалась, но было кое-что, что я намеревалась выяснить до того, как поем и подобрею, поэтому я воспользовалась тем, что Ран наклонился, чтобы стянуть ботинки и подло ущипнула его за крепкий зад, заставляя мужчину удивлённо оглянуться.
        - Хватит щипаться. Я не виноват, что тут не развито туристическое направление. Это единственный гостевой домик на ближайший день пути, - тихо прошипел Хад, получив очередной болезненный щипок за предплечье.
        - Так какого мы тут вообще делаем?! - возмущённым шёпотом спросила я.
        - Прекрати эти глупости. Поговорим в комнате, - перехватив мою ладонь, сказал Хад.
        Дождавшись, когда я сниму туфли, Хадаран повёл меня в наш «номер». Собственно, идти там особенно некуда - два шага и мы на месте. Крошечное помещение, выделенное нам радушной хозяйкой, оказалось на удивление уютным и чистым. Стены и пол помещения были отделаны полированной доской, которая тонко пахла свежестью и хвойной смолой. Небольшое окошко с мутноватым стеклом было закрыто, симпатичной занавеской в мелкий цветочек, а из мебели лишь тумбочка, на которой стоял источник света - крупный светящийся кристалл, и большая кровать. Одна! Мда уж…
        Ран осмотрелся и ушёл, чтобы через пару минут вернуться с нашими чемоданами. Установив их в свободном углу, он открыл свой и стал доставать какие-то вещи и полотенце.
        - Хозяйка сказала, что вода скоро остынет. Ты первой пойдёшь мыться или как? - уточнил альданец.
        - Скажи, ты это всё специально подстроил? Я имею в виду, эту карету и ночлег в одной спальне? - прямо спросила я, но всё же направилась к чемодану за своими вещами.
        - Кэт, ты хотела увидеть что-то новое, путешествовать. Разве это приключение - перелетать из одного современного отеля в другой? Да и чего ты там не видела? Роскошь и комфорт? Это есть в любом из моих поместий. А здесь целый дикий мир! Пусть есть проблемы с транспортом, ночлегом и прочими благами, к которым ты привыкла, но ведь перед нами целая почти неизученная планета. А какие здесь виды! В общем, если тебе так уж категорически не нравится наш маленький вояж, то можем вернуться на Альдеру, - нисколько не впечатлившись моим возмущением, отозвался Хадаран.
        Ну, если подумать, то хитрый блондин во многом прав, а ещё в этом диком мире проще затеряться, ведь нет ни флайтов, ни поисковых биоников, ни десятков других способов отследить меня, которыми изобилует Альдера и её колонии. Надо только решить вопрос с браслетом. Хотя, какой от него толк, если Ран не сумеет до меня достаточно быстро добраться? Короче Шиора мне нравилась всё больше и больше, несмотря на трудности.
        - Ладно. Не нужно возвращаться. Просто я не ожидала, что без привычных вещей так сложно обходиться, - тяжело вздохнув, призналась я.
        - Кстати, об этом. Вода стынет и второй раз её греть для нас не будут, - поторопил меня Хад.
        Подхватив свои принадлежности, я шагнула в узкую дверь, за которой скрывалось крошечное помещение с какими-то деревянными тазами, и нечто напоминающее туалет, скрытое за деревянной перегородкой.
        Из плюсов этого помещения я отметила приятный аромат чистоты, древесины и трав, а из минусов - я понятия не имела, что делать со всеми эти приспособами.
        - Ха-ад?! - позвала я альданца.
        - Что? Хочешь, чтобы я потёр тебе спинку? - заигрывающе промурлыкал блондин, заглядывая в каморку.
        - Не говори ерунды. Лучше поведай мне, как этим мыться? - растерянно поинтересовалась я, указывая на набор деревянного промысла.
        - Ты совсем никогда таким не пользовалась? - улыбнувшись, спросил мужчина, протискиваясь мимо меня к небольшой узкой лавке, на которой стояли тазы.
        - Интересно, где бы я могла увидеть такую древность? - саркастично ответила я.
        - Верно. Таких самобытных планет осталось совсем мало, к сожалению, - сказал Хад, протискиваясь мимо меня.
        Я не шучу, мужчине пришлось прижать меня к тёплой стене, чтобы пройти к лавке. Пока Ран ловко орудовал вёдрами, я стояла за его спиной.
        Да уж, это точно не хоромы Хадарана, где в ванной комнате мы могли плавать в одной ёмкости и даже не соприкоснуться, но было в этой неустроенности что-то и приятное. Например, я спокойно могу коснуться его зада, обтянутого светлыми брюками, стоит только протянуть ладонь.
        Стоп!!! Не знаю, откуда взялись такие дурацкие мысли, но надо срочно от них избавиться. Нам ещё спать в одной постели. Про массаж я вообще молчу.
        Хотя если блондин надеется получить от манипуляций с его телом удовольствие, то его ждёт разочарование. Массаж тоже бывает разным. Сосредоточившись на своих коварных планах, я не заметила, как Ран развернулся ко мне лицом и внимательно наблюдает за мной.
        - Вода готова. Раздевайся, - с хрипотцой в голосе сказал мужчина, отступив всего на полшага.
        - Что? - переспросила я, в надежде, что ошиблась.
        - Раздевайся. Я помогу тебе вымыться, - уточнил этот… бессмертный.
        - А ты не оборзел случаем, о господин?! - вскинулась я.
        - Самой купаться в этих тазах неудобно. Нужно чтобы кто-то поливал, пока второй моется. Сначала я помогу тебе, потом ты мне, - невозмутимо пояснил блондин, в тёмных глазах которого плясали искорки смеха.
        - Выметайся отсюда! Я как-нибудь сама разберусь, - резко ответила я, толкая альданца в грудь.
        - Ладно, если передумаешь, зови, - не стал спорить мужчина, оставляя меня одну.
        - Обязательно, - не скрывая сарказма, отозвалась я.
        Мысленно костеря аборигенов за нелюбовь к технологиям, я разделась и ступила на деревянный решётчатый настил.
        В двух больших тазах была вода комфортной температуры. Рядом стояла какая-то небольшая ёмкость с ручкой. Я так поняла, что с её помощью можно поливать себя. Да уж. Фантазировать о ванне Хадарана в таких условиях не приходилось, но я сейчас была бы счастлива и небольшому санблоку с привычным душем, вот только мечтать не вредно. В итоге, методом проб и ошибок, я всё же сумела помыться.
        Осушив себя полотенцем, я надела удобную пижамку, а сверху накинула шёлковый халат, который упаковал Хад и поспешила в спальню.
        Ран ждал меня развалившись на кровати. Мужчина снял с себя рубашку, оставив только светлые брюки. Взгляд невольно прошёлся по идеальному торсу со всеми этими кубиками и канатами мышц, скрытыми под светлой кожей, но я усилием воли отвернулась, стараясь не показать своего интереса.
        - Уже искупалась? Жаль. Я надеялся, что моя помощь тебе всё-таки понадобится, - томно сказал блондин, лениво потягиваясь. - Очиститель одежды стоит в углу. Складывай туда свои вещи. Хозяйка обещала скоро принести ужин, - предупредил Ран, указывая мне на прибор, стоявший возле его чемодана, после чего ушёл, оставляя меня одну.
        Едва я сложила грязную одежду в аппарат, из ванной послышался какой-то шум.
        - Кэт? Помоги мне, - позвал меня Хадаран.
        - Слушай, тебе не надоело играть в этот детский сад? - раздражённо спросила я, не спеша открывать дверь в каморку, служившую здесь ванной.
        - Не будь жестокой. Мне правда надо, - пробурчал блондин, заставляя меня тяжело вздохнуть, но шагнуть в тесное помещение.
        Что удивительно, но помощь Хадарану действительно была необходима. Если мне было просто неудобно в крошечной моечной, то высокий и широкоплечий альданец с трудом двигался, сшибая локтями тазы и ведёрки.
        Он стоял согнутый с намыленной головой и слепо шарил по лавке, пытаясь отыскать ковш, который к тому моменту уже лежал на полу.
        - Не двигайся. Сейчас помогу, - сказала я, стараясь не пялиться на обнажённого мужчину.
        К счастью, несмотря на скульптурность тела альда, его сгорбленная поза была не особенно эротичной, а таз с водой располагался так, что ничего непристойного мне было не видно. Подняв с пола деревянный черпак, я наполнила его тёплой водой и полила на голову блондина, смывая с головы альданца пену.
        - Спасибо, - поблагодарил меня Ран, потирая ладонями лицо. - А спинку помоешь? - лукаво улыбаясь, спросил мужчина, предлагая мне взять пористую губку.
        - Обойдёшься. Домоешься сам и поторопись, а то съем всё одна, - пригрозила я, спеша покинуть каморку.
        - Если ты оставишь меня без ужина, тогда ты будешь моим лакомством, - не растерялся Хад, бросая мне вдогонку.
        Поймала себя на том, что тоже улыбаюсь, получая удовольствие от наших перепалок. Чувство вины слабо кольнуло, напоминая о том, что у меня вообще-то есть жених - мужчина, с которым меня связывает не один год отношений - мой Харди.
        Вот только есть ли он ещё у меня? Этим вопросом я задавалась всё чаще. Я не вернулась из рейда, а в нашем мире это обозначает, что я списана по всем статьям.
        От невесёлых дум меня отвлёк стук в дверь. Я открыла, пропуская улыбчивую хозяйку с большим подносом, на котором стояли пара большущих тарелок с горячей кашей и мясом и две пузатые кружки с каким-то травяным чаем.
        - Доброй ночи, - пожелала женщина, устанавливая наш ужин на тумбочку, а кристалл она переставила на низкий подоконник.
        - Спасибо, - поблагодарила я хозяйку.
        Дама кивнула и ушла, как раз перед тем, как из ванной вышел Хад в одних пижамных штанах.
        - Ты расстроена. Не нравится каша? - поинтересовался альданец, подвигая к тумбочке свой чемодан, чтобы усесться на него.
        Сам он выглядел вполне довольным жизнью и как будто вовсе не замечал каких-либо неудобств.
        - Ещё не пробовала, но пахнет просто чудесно, - честно призналась я.
        - Тогда о чём грустишь? - спросил Ран, внимательно за мной наблюдая.
        - Всё в порядке. Не обращай внимание. Какие на завтра планы? - поспешила я перевести тему.
        - Хочу днём поехать в посёлок. Там можно нанять проводника и скупить всё необходимое. Если хочешь, поехали вместе, - предложил Хад, позволяя мне уклониться от ответа.
        - А как долго до него добираться? - на всякий случай уточнила я.
        Нет, я бы всё равно поехала хотя бы для того, чтобы разведать обстановку, но лучше заранее знать, к чему нужно готовиться.
        - Он близко. Около часа езды на повозке, - отправляя ложку с кашей в рот.
        Да уж, близко. Хотя, если сравнивать с теми часами пути, что мы проделали от посадочной площадки, то не так уж и далеко.
        - Тогда поеду, - отозвалась я, уделяя внимание вкусному и сытному ужину.
        Какое-то время мы молча наслаждались пищей, а когда закончили с едой, Ран отнёс посуду хозяйке, а потом плюхнулся поперёк кровати.
        - Всё. Я готов, - заявил блондин.
        - К чему? - поинтересовалась я, прекрасно понимая на что намекает Хадаран.
        - Готов получать твою заботу. Ты обещала мне массаж, Кэти, - оглядываясь, напомнил о моём обещании блондин.
        - Что же. Значит, будет тебе массаж, - с акульей улыбкой, ответила я.
        ГЛАВА 25. МАССАЖ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Ложись на кровать, - сказала я, кивая в сторону единственного, кроме тумбы, предмета мебели.
        - Как мне нравится эта твоя просьба. Я готов выполнять её в любое время дня и ночи, - от души веселился блондин, с интересом наблюдая за тем, как я вынимаю из своего чемодана лосьон для тела.
        Ну, посмотрим, как он запоёт, когда получит свой долгожданный массаж.
        - Ты долго ещё будешь болтать? Если передумал, то давай спать, - для проформы поворчала я.
        Второго приглашения Хадарану не потребовалось. Он сразу растянулся на кровати животом вниз и вытянул руки вдоль тела.
        - Я готов, - сообщил альданец, оглядываясь на меня.
        - Тогда наслаждайся, - ехидно сказала я, переворачивая бутылёк с холодным маслом над спиной Хада.
        Мужчина вздрогнул и покрылся мурашками, полагаю, что не от удовольствия, но никак мои навыки массажиста не прокомментировал. Ну, ничего. Я только начала!
        По идее полагалось сесть на мужской зад, но я не стала. Не то чтобы постеснялась, просто сейчас мне это показалось излишне интимным действием.
        Провела кончиками пальцев по широкой спине. Красивый… Какой же он идеальный, зараза: светлая гладкая кожа без единого изъяна, скрывавшая стальную мощь мускулов, совершенные пропорции сильного грациозного тела. Природа явно не филонила, создавая конкретно этого мужчину.
        Лёгкими движениями растёрла лосьон по спине, стараясь не думать о том, как мне приятно касаться тёплой шелковистой кожи.
        Ран тихо застонал, заметно расслабляясь под моими руками, что мне и было нужно. Немного сменила нажим, едва касаясь тела. Аккуратно провела ногтями, вызывая у мужчины новый стон и волну мурашек, пробежавших по спине, а теперь…
        - Умс… Ох! Нежнее, Кэти! Ой! - вскрикивал Хад, постанывая уже далеко не от удовольствия, я надеюсь.
        Я мяла его со знанием дела, прилагая колоссальные усилия, чтобы продавить все эти тугие мышцы. Тёрла ладонями, вдавливала кулаки, впивалась пальцами, пока мужчина под моими руками не стал подозрительно трястись.
        - Хад, ты чего? - немного испугалась я.
        Как бы то ни было, а убивать блондина я не планировала. Вдруг у этих альданцев на спине какие-то важные нервные окончания. Вот бли-ин! Полагаю, что с уровнем местной медицины всё так же плохо, как и с удобствами.
        Мужское тело затряслось сильнее, а ещё послышались приглушённые подушкой звуки.
        - Ты что ржёшь?! Вот кретин! Я думала уже, что сломала тебя, - сердито сказала я, а потом не подумав хлопнула ладонью по прикрытым тонкой тканью штанов мужским ягодицам.
        Я даже не успела понять, как именно мы с блондином поменялись местами, просто миг - и это уже я лежу лицом вниз, прижатая со спины возбуждённым альданцем.
        - Ты заигралась, моя Аркана, - прямо в ухо прошептал мне Ран.
        Бездна, как приятно! Несмотря на опасность, исходящую от блондина, а возможно именно благодаря ей, удовольствие от едва ощутимого касания мужских губ, его жаркого шёпота, как будто включили на полную катушку.
        Через слои тонкой ткани домашней одежды я хорошо ощущала, насколько Хад хм… заинтересован во мне.
        - И что дальше? Отпусти. Я не хочу тебя, - дёрнулась я, в безнадёжной попытке сдвинуть придавившего меня мужчину.
        - Думаю, что ты врёшь, Кэти. Я даже мог бы тебе это легко доказать, но не буду, - всё тем же сексуальным шёпотом заявил блондин.
        Несмотря на свои заверения, альданец придавил ноги, усевшись на мои бёдра и стал ловко стягивать халат и маечку.
        - Что ты творишь? - зашипела я, пытаясь вывернуться, но куда там.
        - Расслабься, злюка Кэти. Не переживай, я тебя точно не сломаю. Просто собираюсь показать, как правильно это делается. Я всё-таки рассчитываю получить когда-нибудь нормальный массаж, - озадачил меня высший.
        - И не надейся, о господин. Можешь не тратить своё драгоценное время, - ответила я, предпринимая очередную бесполезную попытку вырваться из захвата.
        - Не дёргайся, Кэти, а то получишь по своей симпатичной попке. Согласись, после твоей фамильярности в отношении моего зада я тоже могу себе это позволить, - пригрозил мне Хад, напоминая о моём серьёзном промахе.
        - Ладно, но не рассчитывай, что это что-то поменяет. Я по-прежнему не намерена уступать твоим домогательствам, - пробормотала я.
        В принципе, моё разрешение Хадарану не требовалось, и вне зависимости от моего мнения этот упрямый мужчина всё равно бы сделал то, что задумал, а так я вроде бы дала свое высокое дозволение. Ну, типа того.
        - Ладно, не бойся, Аркана. Я не буду тебя соблазнять. Сегодня, - многозначительно добавил Ран, укладывая меня так, как было нужно для массажа. - Ты готова? - моими словами спросил альданец.
        - Давай быстрее заканчивай. Спать хочу, - проворчала я, напрягаясь в ожидании, что Хад в отместку тоже польёт меня холодным лосьоном, но блондин был более коварным и разогрел масло.
        - Терпение, Кэти. Я ещё не начал, - томно сказал Хад, роняя тяжёлые тёплые капли масла на мою спину.
        Мурашки табунами разбегались по коже, и мне приходилось жёстко контролировать себя, чтобы не стонать и не выгибаться навстречу приятным ощущениям.
        А дальше… Широкие тёплые ладони и сильные, но нежные пальцы начали творить со мной такое, что пришлось закусить край подушки, чтобы мои стоны не услышали хозяева крошечного домика.
        Чуткие мужские руки ласкали, мяли, нежили, безошибочно находя на моём теле такие точки, от касания к которым, тело простреливало крошечными молниями наслаждения. Сопротивляться? Я забыла даже своё имя, а не только о каких-то страхах и предубеждении.
        Радовало только то, что блондин сдержал своё слово, потому что сейчас я превратилась в мягкую податливую глину в руках опытного гончара.
        Доведя меня практически до тактильного оргазма массажем спины, Ран прикрыл меня простынёй, оставляя ловить отголоски тех волшебных ощущений, а сам накинул рубашку и вышел из домика.
        ГЛАВА 26. РЕВНОСТЬ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        Оставить разомлевшую Кэти в кровати и уйти было нереально трудно.
        Взглянул в чужое небо, пытаясь хоть немного остыть. Холодный воздух, наполненный ароматами леса, успокаивал, но моё затянувшееся воздержание и близость желанной женщины сделали из меня озабоченного гормонами юнца.
        Я почти сорвался, слушая её тихие стоны, видя, как изящная, но тренированная женская спина выгибается под моими ладонями, как от наслаждения покрывается мурашками. Соблазнить Кэтрин сейчас было бы легко, но я был рад, что сумел сдержаться. Не хотел видеть её сожаление потом, когда пыл страсти утихнет.
        Она меня упорно не принимала и это сводило с ума. Завоевать сумасбродную и избалованную Нею было гораздо проще, ведь там у меня не было соперника.
        При мысли о другом мужчине Кэти, о том, что их объединяет не один год отношений, меня душила ревность. С этим чувством я был хорошо знаком ещё с тех пор, как Леанея испытывала наши отношения и моё терпение на прочность, но сейчас это чувство вышло на новый уровень.
        Активированный комм далеко не сразу сориентировался по отношению к спутникам. За это время я успел окончательно успокоиться. Как только значок связи мигнул зелёным, я набрал своего помощника.
        - Советник эль-Оро? Что-то случилось? - глупо моргая заспанными глазами, спросил молодой альд.
        Бездна! Я совсем забыл про разницу во времени. У него сейчас часов пять утра, но тратить драгоценные ресурсы на новую попытку, чтобы соблюсти протокол вежливости я точно не стану.
        - Извини, что разбудил, Те-Ларан. Детектив вчера должен был доставить прислать на сорб интересующую меня информацию. Перекинь мне этот файл. Срочно, - потребовал я.
        - Конечно. Сейчас. Я специально подготовил всё к отправке. Как вам Шиора? Я много читал об этом месте, но пока не было возможности путешествовать, - немного смутившись, признался секретарь.
        На самом деле родители юного Те-Ларана излишне опекали парня и вряд ли позволили бы ему вояж по дикому миру, но я был приятно удивлён тем, что впервые за всё время нашего сотрудничества помощник позволил себе отойти от официоза общения с советником.
        - Если хочешь, в следующий раз я возьму тебя с собой, - предложил я, зная, что в таком случае отец Те-Ларана не откажет парню в разрешении на выезд с планеты.
        - Правда?! Это было бы чудесно! - радостно сверкая глазами, воскликнул секретарь.
        На моём комме моргнуло уведомление о принятом файле. Приятно, что несмотря на нашу светскую беседу, молодой альд всё же выполнил моё поручение.
        - Значит, так и поступим. Я уже получил информацию. Спасибо, Те-Ларан, и ещё раз извини за внеурочный звонок, - поблагодарил я секретаря.
        - Ну, что вы! Я только рад, - вежливо наклонил растрёпанную ото сна голову парень прежде, чем я разорвал связь.
        Без лишних сантиментов нажал на иконку, активируя виртуальный экран. С него на меня смотрела улыбающаяся и дерзкая Кэти. На фотографии она была такой же, только кудрявые волосы в более короткой стрижке. Рядом скупые данные о семье и друзьях.
        Мать, сестра, племянники, медицинские отчёты, характеристики от тренеров и учителей. Ничего нового я узнал, лишь то, что Кэт была честна, рассказывая мне о себе. Закладка личная жизнь интересовала меня больше остальных, но я изучил её последней.
        Собственно, в коротком списке имён внимания заслуживало только одно - Макс Хардер.
        Открыл его файл, рассматривая серьёзного землянина со строгим взглядом исподлобья. Чем больше я читал, тем сильнее хмурился. Честный, упрямый, ответственный, сильный, гордый, вполне привлекательный, что немаловажно для женщин. Капитан боевого крейсера, прошедший не одно сражение и стычки с пиратами. Сослуживцы его уважали и ценили за преданность своему экипаже и идеалам. При других обстоятельствах я бы даже проникся симпатией к этому человеку, но сейчас Макс Хардер стоял между мной и Кэтрин, а потому я должен был найти его изъян.
        К моему огромном сожалению, сам землянин ошибки делать не спешил: даже через месяц после провала рейда новой любовницы у Хардера не появилось, а кроме того, он использовал все свои связи и влияние, чтобы выяснить судьбу Кэти, но информация обо мне и прочих членах Совета защищена очень хорошо.
        Не люблю использовать подобные меры, но этого Макса требовалось устранить.
        Следующий звонок я сделал существу, к услугам которого не прибегал без крайней необходимости.
        - Эль-Оро? Ты же знаешь, как я не люблю, когда меня будят в такую рань, - недовольно проворчал Зайн, потирая широкими ладонями заспанное лицо.
        - Привет. Добавишь беспокойство в свой счёт, - спокойно ответил я, ожидая пока орханец умоется.
        - Ладно, говори, что хотел, - не скрывая своего любопытства, потребовал наёмник.
        - Надо устранить с моего пути одного землянина, - сказал я, заставляя приятеля напрячься.
        - Выражайся точнее. Я не убийца, - проворчал Зайн.
        - Я хочу использовать твои связи, чтобы скомпрометировать этого человека, - ответил я, отправляя файл Макса Хардера наёмнику.
        - Ты же в курсе, как я не люблю такие расплывчатые фразы. Говори конкретней. Перед кем ты хочешь его скомпрометировать: перед начальством или Земным союзом? - начал злиться Зайн, изучая полученную информацию.
        - Нет. Перед невестой. Мне нужны фото, а лучше видео, где он будет в объятиях другой женщины. Желательно, чтобы у них всё было серьёзно. Подумай, кого из своих крошек хочешь пристроить в надёжные руки, - сказал я, заставляя орханца присвистнуть от удивления.
        - То есть, ты разбудил меня среди ночи, чтобы я занимался этой ерундой?! Ты там трезвый вообще? - возмутился мой старинный приятель и агент по особым делам.
        - Я серьёзен, как никогда, - ещё сильнее озадачил я Зайна.
        - Ладно. Надеюсь, что твоё помешательство носит временный характер. Я возьмусь за это дело, но стоимость будет вдвое выше, чем самый сложный из твоих заказов. Чтобы не было желания снова маяться дурью, - раздражённо ответил наёмник.
        - Хоть втрое. Действуй, - сказал я, сбрасывая связь.
        ГЛАВА 27. ДЕРЕВНЯ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Вставай, лежебока, - интимным шёпотом произнёс кто-то прямо возле моего уха.
        Ну, как кто-то? В том, что это мой гадский «господин», я нисколько не сомневалась.
        Открыв глаза, удивилась: мужчина был уже одет и собран, а на тумбочке стоял завтрак, наполняя комнату удивительными ароматами.
        Вчера я вырубилась, едва за блондином закрылась дверь, и сейчас была приятно удивлена тем, что Хадаран не только не воспользовался моей слабостью вчера после массажа, но и утром не пытался приставать, а даже побеспокоился о завтраке.
        - Сколько времени? Я совсем дезориентирована этим перелётом, - призналась я, садясь в кровати. Не забыв придержать простыню, которая скрывала мою оголённую грудь, я опустила ноги на тёплые деревянные полы и потянулась.
        Удивительно, но я не только замечательно выспалась, но во всём теле чувствовалась приятная лёгкость. Пожалуй, нахальному блондину не было бы цены, подрабатывай он массажистом, а очередь из страждущих его рук девиц выстроилась бы не на один год вперёд.
        - Ещё рано, но у нас много дел, и лучше вернуться сюда к вечеру. В поселении люди к чужакам относятся неодобрительно и довольно агрессивно. Иди купайся. Я развёл тебе воду, - снова удивил меня своей предусмотрительностью Хад.
        Должна признаться, как напарник по путешествию, он весьма и весьма неплох.
        - Спасибо, - немного стушевалась я.
        Хад лишь задумчиво кивнул в ответ, что-то записывая на желтоватом пергаменте.
        Не став тратить драгоценное время, я направилась в каморку. Второй раз пользоваться всеми этими тазами и ковшиками было уже проще. Я быстро привела себя в порядок, надела удобный костюм из тёплой эргономичной ткани и вышла в спальню.
        На подносе, стоящем на тумбочке, была лишь одна тарелка с какими-то плюшками, обильно политыми ярко-красным джемом, и большая кружка местного травяного отвара.
        На вопросительно поднятую мной бровь Ран буркнул, что поел раньше, и продолжил писать что-то своим убористым почерком.
        Решив не отвлекать блондина, я с удовольствием съела все нежнейшие кисло-сладенькие булочки, торжественно пообещав себе в ближайшие дни отработать все лишние калории, а потом мы отправились в путь.
        Вёз нас всё тот же немногословный мужичок с окладистой бородой и лисьими глазками, деревянную повозку тянул его бык, источая не самые приятные ароматы, но сегодня меня всё это нисколько не смущало. Откинувшись на не самую удобную спинку сиденья, я улыбалась, получая удовольствие от свежести леса, пения птиц, и даже компания Хада нисколько не напрягала.
        - Если бы знал, что для твоего благодушного настроения нужно просто сделать массаж, то давно бы воспользовался этой информацией, - попытался подколоть меня блондин, наблюдая за мной с самодовольной миной.
        - Дело не в этом. И вообще, не порти утро, - огрызнулась я.
        На самом деле, я и сама не знала причины своего эмоционального подъёма, но решила не морочиться глупостями и просто наслаждалась лесом и погожим днём. Как выяснилось, на орбитальных станциях и даже в роскошном особняке Хадарана мне не хватало покоя - этой неспешности, которой был пронизан суровый быт местных аборигенов.
        - Хорошо, не буду. Мне просто нравится твоя улыбка. Ты такая милая, когда прячешь свои колючки, - отвесил мне сомнительный комплимент Ран.
        - Без твоего занудства моя улыбка была бы шире, - намекнула я блондину, что неплохо было бы просто помолчать.
        - Кстати, мы скоро прибудем в поселение. Ты пойдёшь со мной за покупками или осмотришься сама? Ещё раз повторю, что местные не слишком любят чужаков. Напасть вряд ли рискнут, но я бы не хотел оставлять тебя одну, - сказал Хад, ожидая моего ответа.
        - Хочу тебе напомнить, что я не нежная фиалка, а тренированный воин. Недовольными крестьянами ты меня не запугаешь. И конечно я предпочту прогуляться самостоятельно. Перед путешествием ты обещал мне немного свободы, - напомнила я блондину.
        - Да, я знаю, но всё же возьми это, - сказал Ран, протягивая мне карманный парализатор знакомой модели и какой-то мешочек с тяжёлыми бусинами разного цвета.
        - Что это? - спросила я, вынимая горошину красного цвета, чтобы рассмотреть вещицу.
        - Местная валюта, называется перлы. Красные самые дорогие по номиналу, чёрные наоборот разменные. Можешь сильно не заморачиваться. Местные жители болезненно честные. Они свято верят, что за обман или мошенничество можно лишиться части души, и, чем серьёзнее преступление, тем больше они потеряют, - удивил меня Хад.
        - Не самая плохая философия, - хмыкнула я, пытаясь представить, что при такой вере должно твориться с душами военных чиновников или моего бывшего куратора.
        - Не спорю. И крайне удобная для туристов, - согласился блондин.
        Я только кивнула в ответ, теряя интерес к разговору, ведь впереди показалась деревня.
        Крошечные домики, похожие на тот, в котором мы остановились, располагались на довольно большом расстоянии друг от друга, окружённые какими-то грядками и плодовыми деревьями. Из каменных труб над низенькими крышами поднимался пар, а по широким и чистым улицам бегали пёстро одетые дети разного возраста, что-то шумно обсуждая между собой. Мужчины чаще всего встречались под небольшими навесами, где ловко вырезали что-то из дерева, а женщины крутились вокруг своих кукольных домиков, справляясь с многочисленными делами.
        Только сейчас я поняла, зачем Ран привёз меня именно на Шиор. Наблюдать за таким необычным поселением было любопытно и почему-то очень приятно. В простоте и суровости их быта был виден чёткий порядок, забота друг о друге и отсутствовало давящее ощущение спешки.
        - Я знал, что тебе понравится, - самодовольно улыбнулся Ран, видя мою широкую улыбку.
        - Спасибо, - впервые за долгое время я от души поблагодарила альданца за всё, что он для меня делал, за то, что позволил увидеть этот странный для большинства развитых планет, но удивительный мир.
        - Ладно, я сойду здесь. Мне нужно зайти в пару мест, а возница доставит тебя к фонтану. Там очень красиво и интересно. Через три часа встретимся там же. Или всё же пойдёшь со мной? - как-то даже смутился в ответ на мой порыв блондин.
        Было видно, что мужчина не хочет меня отпускать, но всё же он не стал отказываться от своих слов, и это тоже было ценно.
        - Не волнуйся, папочка. Я буду вести себя примерно, - не удержалась я от сарказма, скрывая свою неуверенность в том, что я на самом деле хочу остаться одна.
        - Я очень на это надеюсь, моя пиратка, - не остался в долгу Хад, на ходу спрыгивая с повозки.
        ГЛАВА 28. СООБЩЕНИЕ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Как и говорил Хад, возница доставил меня к небольшой площадке, в центре которого стояло необычное инженерное сооружение. Лично я не назвала бы это фонтаном, скорее облагороженным подземным ключом, но не важно.
        Оглядевшись по сторонам, я пыталась понять, следит ли за мной альданец. Нет, я не планировала сбегать от блондина сегодня, лишь проверяла его честность. Так сказать, выясняла границы той свободы, что блондин мне гарантировал.
        Дело не в том, что мне нравилось наше небольшое путешествие. Просто я была ещё не готова. Нужно как минимум найти отделение Сетевого Межгалактического банка. Это заведение в хвастливой рекламе утверждало, что его клиенты могут не беспокоиться о финансах даже в самом отсталом мире. Вот и настало время проверить это утверждение. Вот только надо добраться до городишки покрупнее, заодно разведать с какой точки планеты проще всего улететь.
        Взгляд невольно опустился к браслету, украшавшему мою руку. От этого изделия тоже надо как-то избавиться, иначе Хадаран отыщет меня до прискорбного скоро. Вот только как убедить его? В голову, как назло, лезли только мысли о соблазнении альданца. В принципе, это вполне логично, поскольку управлять мужчинами проще всего в постели, но всё моё существо противилось этой мысли.
        Было бы ложью заявить, что я не хочу вредного Хада, но ведь не ТАК! В смысле, моё воздержание и сексуальные намёки блондина делают своё дело, но у меня есть Харди. Точнее, был. Наверное… И вообще, та ещё из меня коварная соблазнительница, чтобы справиться с хитросделанным альданцем.
        Окончательно запутавшись в своих мыслях и желаниях, я откинула идею ввязываться в это безнадёжное мероприятие. Проще говоря, не было у меня умных мыслей, как уговорить Рана снять этот дурацкий браслет, поэтому придётся импровизировать.
        Осмотревшись по сторонам, выбрала в качестве направления небольшой местный рынок. Ну, если быть точной, то несколько колоритных палаток, возле которых иногда прохаживались местные и крутилась малышня.
        - Добрый день. Вы позволите задать пару вопросов? - обратилась я к полной женщине, торговавшей сладостями.
        - Чего надо? - не слишком любезно отозвалась дама.
        - Я хотела узнать, в каком городе ближайший отсюда космопорт и отделение банка? - улыбаясь, поинтересовалась я.
        - А мне почём знать? Ты брать чего будешь? - ещё сильнее нахмурившись, проворчала продавщица.
        - Буду. А вы подскажите, кто сможет мне помочь с информацией? - не сдавалась я, несмотря на враждебный настрой женщины.
        - Купишь конфет на три жёлтых перла, тогда скажу, - хитро прищурила раскосые глаза торгашка.
        - Хорошо. Тогда вот эти сахарные печенья пару штук, вон те зелёные конфетки и это, - указала я на большой красный леденец на палочке.
        Если честно, то с детства таких не ела, но была у меня мысль, как с помощью этой сладости я буду действовать на нервы Хаду.
        - Этого мало. Здесь только на два жёлтых, - заявила продавщица, заворачивая в вощёную бумагу мои покупки.
        - Добавьте чего-нибудь на свой вкус, - предложила я.
        - Вот. Возьми любиники. Мужа порадуешь, - усмехнувшись, сказала дама, передавая мне вместе со свёртком плетённый из прутиков стакан, наполненный сочными фиолетовыми ягодами, пока я доставала из кошелька три жёлтых горошины.
        О том, что я не замужем, я решила не сообщать, не считая полезным делиться подобными данными о себе. Пахли ягоды очень приятно: лимоном, малиной и вишней одновременно. Заинтригованная ароматом, я закинула одну в рот, едва не застонав от феерии вкуса.
        - Так что насчёт информации? - напомнила я.
        - Иди к Мару. Он в это время в своей мастерской. Это в двух проулках отсюда. Увидишь металлические тазы и кувшины, так тебе туда. Старый Мар - мастер каких мало. К нему за товаром из самой столицы приезжают. И чужаки его железяки уважают. Если кто знает, то только он, - направила меня торговка.
        От её слов о том, что этот ремесленник общается с туристами, во мне зародилась робкая надежда передать сообщение через него, поэтому встретиться с этим Маром стало ещё важнее, чем просто получить информацию.
        До места дошла я довольно быстро. Найти лавку лудильщика, кем бы ни был этот диковинный специалист, было несложно. В отличие от неказистых деревянных навесов и крытых лавок, я увидела настоящий магазин с большой стеклянной ветриной.
        На специальном помосте возле окна стояли интересные изделия из блестящего полированного металла. Большая часть походила на какие-то старинные предметы домашней утвари, были и вполне современные бокалы, только выполненные не из стекла, а из тонкого, но прочного железа с изящной гравировкой.
        На несколько минут я засмотрелась, запоминая замысловатый и очень красивый этнический узор, чтобы в будущем нанести его куда-нибудь.
        - Дана что-нибудь желает? - спросил седоволосый низкорослый мужчина с цепким взглядом раскосых глаз.
        - Мне нужна ваша помощь, - сказала я, ожидая реакции мастера.
        - Вы разминулись с супругом и не можете его найти? Если желаете, я попрошу мальчишек. Они быстро отыщут вашего мужа и приведут его сюда, а я пока угощу вас отваром, - на удивление дружелюбно предложил мужчина.
        После наставлений Хадарана и общения с продавщицей сладостей я не ждала особого радушия, но мне нужно было добыть информацию, а возможно и купить помощь.
        - Нет! Не нужно искать моего спутника. Дело в том, что он не мой муж. В некотором роде я пленница этого альданца. Мне нужно передать весть родным. Они наверняка беспокоятся, ведь у меня нет с ними связи. У меня есть немного денег и готова всё вам отдать, чтобы вы обратились с моей проблемой к кому-нибудь из туристов или торговцев, - попросила я.
        - Если этот чужак похитил женщину, то это преступление. Нужно уведомить стражу, - нахмурился старичок, а я закусила губу от досады.
        - Нет, он не похищал. Это вроде долга. Я обязана провести рядом с альдом какое-то время. Просто у меня нет связи с родными, а они наверняка тревожатся обо мне, - попыталась выкрутиться я.
        - Ясно, - сказал старичок с таким видом, как будто свершено точно не понял меня, но решил не вмешиваться в дела странных инопланетников. - Так и чего вы хотите, дана? - уточнил он с опаской.
        - Можно кусок бумаги и карандаш? - попросила я.
        Мастер молча вынул из фартука блокнот и вырвал из него один листик, после чего передал его мне вместе с огрызком грифеля. Я быстро написала номер контакта Харди и несколько коротких строчек с указанием моего имени, наименования планеты и название шаттла, на котором мы сюда прилетели на всякий случай.
        - Вот, возьмите, пожалуйста, - сказала я, протягивая мужчине записку и кошелёк.
        - Не нужно. Это лишнее. Я сделаю всё, что смогу, - отказался от денег старичок.
        - Тогда давайте, я куплю у вас что-нибудь. В благодарность, - предложила я.
        - Я и так выполню вашу просьбу, но если хотите, то выбирайте, - не стал отказываться ремесленник.
        В итоге, через час я уходила от лудильщика Мара довольная, с небольшим, но очень красивым зеркалом, инкрустированным эмалью, и информацией о городах, в которых есть банки и космодромы.
        ГЛАВА 29. ЛЕДЕНЕЦ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Я возвращалась на площадь, не скрывая широкой улыбки. Конечно, нет никакой гарантии, что мастер передаст моё сообщение, тем более не известно, дойдёт ли оно до Макса, но я всё равно была довольна.
        Единственным, что немного омрачало мою прогулку, была жажда. Очень хотелось пить, но лавочники уже разошлись, а пробовать воду из фонтана я не рискнула. Зато у меня были сочные ягоды. Не думаю, что они полностью утолят мою жажду, но хотя бы немного притупят её.
        Вынув из свёртка плетённую коробочку с фиолетовыми плодами, я сняла с неё бумажную крышечку и с удовольствием закинула в рот ягоду. Так не заметно для себя самой я их и съела, с удивлением обнаружив, что стаканчик опустел.
        К счастью, жажда отступила, поэтому я раскрыла свёрток с кондитерскими изделиями, разглядывая свои покупки. Взгляд упал на ярко-красный леденец на палочке, который я купила, чтобы смущать Рана, но как-то он меня не прельстил, и я решила взять небольшую зелёную конфетку. Пахла сладость приятно - мятой и грушами, поэтому недолго думая я закинула её в рот, прикрыв глаза от удовольствия.
        - Что тут у тебя? - спросил Ран, заставляя меня вздрогнуть.
        Я так увлеклась выбором десерта, что не заметила, как альданец подошёл ко мне.
        - Стратегический запас счастья, - буркнула я, шепелявя из-за конфеты.
        - А меня угостишь? - спросил блондин, протянув руку к свёртку, за что получил по наглой конечности.
        - Тебе могу предложить только его, - указала я на красный леденец.
        - Ладно, согласен и на него, - пожал широкими плечами мужчина и невозмутимо взял красную завитушку на палочке, облизнув её. - М-м! Очень вкусный! Спасибо, Кэти, - заявил этот… Хад, скользнув языком по своим губам.
        - Вообще-то предполагалось, что ты откажешься, - проворчала я, забирая свёрток и зеркало.
        - С чего бы? Ты сама предложила. Я люблю сладкое, - довольно прищурившись, сказал Хадаран. - Но если тебе жалко, то держи, - с ехидной улыбкой протянул мне облизанный леденец Ран.
        - Не надо. Наслаждайся, - отказалась я, оглядываясь по сторонам. - Где твои покупки? - уточнила я, переводя тему.
        - На соседней улице, в карете. Возница ждёт нас там, - сказал Ран, увлечённо облизывая леденец, а я не могла отвести взгляд от его влажных губ, от розового языка, скользящего по гладкой поверхности конфеты.
        Я всегда считала мужчин, реагирующих на подобное поддразнивание, глупыми и излишне впечатлительными, но сейчас сама с трудом сумела отвести взгляд от влажных мужских губ и юркого розового языка. Бред! Встряхнув головой, чтобы прийти в себя, я направилась в указанную сторону.
        Повозка обнаружилась быстро. Ран отрыл передо мной дверцу и подал руку, помогая сесть в неё.
        - Какие наши планы? Я имею в виду, куда мы дальше поедем? - спросила я, стараясь отвлечься от созерцания губ блондина.
        - Сегодня вечером обещают грозу, поэтому переночуем на том же постоялом дворе, а утром выдвинемся в путь. Ещё три дня в дороге и будем на месте, - альданец вроде бы и ответил мне, но при этом не дал никакой конкретики. Вот же Хад!
        - Грозу сегодня? - скептически спросила я, выразительно глядя на голубое небо без единого облачка.
        - Не обманывайся нынешней прекрасной погодой. На Шиоре всё меняется моментально, а вот показания спутника всегда точны. Да и местные предчувствуют ненастье. Видела, как быстро разошлись лавочники? И наш возница торопится вернуться домой, - отозвался Ран и снова скользнул языком по своим губам.
        Если быть честной, то нить разговора я потеряла. Как глупая малолетка, я следила за каждым движением блондина. Низ живота налился знакомым теплом возбуждения, грудь стала тяжёлой, чувствительной, а напрягшиеся соски царапались о тонкое кружево бюстгалтера.
        Почему-то я особенно остро ощущала каждую реакцию своего тела. Раньше я всегда гордилась тем, что неплохо умела контролировать свои желания, но сейчас… Чёрт бы побрал Хадарана и этот идиотский леденец!
        И самое страшное заключалось в том, что блондин похоже, заметил моё пристальное внимание к его тру. Глядя мне прямо в глаза, альданец устроил целое шоу с несчастной красной конфетой, скользя по ней гибким розовым языком. Обхватывая мягкими губами кончик завитушки, Хад как будто ласкал карамель, посасывал её.
        - В бездну! - тяжело дыша, рявкнула я, отнимая леденец у Рана.
        Раскусив конфету, я прожевала её, даже не почувствовав никакого вкуса. Перед глазами всё ещё стояли картины того, как подлый альданец дразнил меня с её помощью.
        - Не знал, что ты так любишь… сладкое, - охрипшим голосом сказал Ран и снова облизнулся. Гад!
        - Заткнись, пожалуйста, - не слишком вежливо попросила я, больно прикусив свою нижнюю губу.
        Странно, но даже боль не помогла мне отрешиться от болезненно-сладкого томления.
        - Зачем ты мучаешь нас, Кэти? Почему не дашь нам обоим то, что мы хотим? - спросил Хад, удерживая мой взгляд.
        Графитно-серые! Его глаза они не чёрные, как я привыкла считать, а тёмно-серые с треугольным зрачком, характерным для альданцев.
        - Потому, что мы не животные, Ран. Только звери бездумно идут на поводу своих желаний. У меня есть Макс и обязательства перед ним, - сказала я, дёргая воротник своей блузы.
        - А ты уверена, что он у тебя есть? Думаешь, что этот мужчина так же предан тебе, как и ты ему? - хмуро отозвался блондин, озвучивая мои собственные страхи.
        Я уже открыла рот, чтобы ему ответить, но задохнулась от новой волны непонятных ощущений. Слишком сильно. Остро. Душно. Моё тело покрылось липким потом, а колкий комок желания скручивался всё сильнее, принося уже боль. Карету сильно тряхнуло на ухабе, а я позорно громко застонала, выгибаясь от прострелившего живот сладкого спазма.
        - Кэти? Да что с тобой? Что ты ела, Кэтрин? Как назывались те ягоды? - обеспокоенно спросил Хадаран, подхватывая меня прежде, чем я упала на пол повозки.
        ГЛАВА 30. АЛЛЕРГИЯ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        Радость от чувственной реакции Кэтрин на моё поддразнивание с помощью леденца оказалась недолгой. С девушкой определённо что-то было не так. Её щёки стали красными, дыхание частым и порывистым, а взгляд утратил осмысленность. Я успел защитить её от падения, но сейчас, удерживая в своих руках чувствовал испуг и растерянность.
        Что с ней? Как помочь? Я не медик и понятия не имею, что делать в подобной ситуации.
        В стрессовой ситуации мозг работал быстрее. Температура её тела нормальная, признаков болезни не видно. Симптомы больше похожи на отравление или аллергию.
        - Кэти? Да что с тобой? Что ты ела, Кэтрин? Как назывались те ягоды? - спросил я, осторожно встряхивая Аркану за плечи.
        - Фиолетовые… вкусные… м-м-м! - снова эротично застонала Кэт, выгибаясь в моих руках.
        - Бездна! Что делать? - вслух произнёс я, осторожно укладывая девушку на лавку.
        - Ран, не уходи. Ты мне нужен, - кусая губы, тихо сказала Кэтрин.
        Конечно, я ждал когда-нибудь от неё этих слов, но сейчас они мало радовали. Моей Кэт было плохо, а я не знал, чем ей помочь.
        - Сейчас, Кэти. Опиши, что болит? Мне нужно знать, - попросил я, осторожно хлопая девушку по щекам, чтобы она хоть немного пришла в себя.
        - Хочу тебя. Прошу… - сбивчиво шептала девушка, кусая пухлые губы.
        - Потерпи, Кэти. Я помогу тебе, - пообещал я, на ходу, выглядывая из кареты. - Останови! - крикнул я вознице и хлопнул для надёжности по борту повозки, чтобы привлечь внимание мужчины.
        - Что случилось? Скоро гроза. Нет времени на любование лесом, - недовольно буркнул кучер.
        - Моей женщине плохо. Она съела какие-то фиолетовые ягоды. Вы не знаете, что это? Как ей помочь? - спросил я, надеясь, что местный житель хотя бы подскажет, что это за ягоды. И где только Кэти их взяла?!
        - Старая Марла торговала сегодня любиникой. Наверное, переела твоя супруженица, - с непонятной мне улыбочкой хмыкнул бородатый абориген.
        - Ей больно. Что в этом смешного? - разозлился я.
        - Так помоги ей. Это же твоя баба. Только это, терпите до дома. Нечего мне в повозке непотребства устраивать. Вот, дай ей выпить немного. Алкоголь ненадолго притупляет действие любиники. И держитесь там. Я погоню в галоп, чтобы скорее добраться, - сказал возница, протягивая мне небольшую металлическую фляжку.
        - Спасибо, - буркнул я, испытывая одновременно облегчение от того, что жизни и здоровью Кэти ничего не угрожает, но вместе с тем и досаду.
        Досаду потому, что не хотел пользоваться беспомощным состоянием Кэти, но понимал, что устоять против такого искушения будет почти невозможно. Смогу ли я дарить Кэтрин наслаждение, но сам оставаться не у дел? Надо хотя бы попробовать, но об этом позже. Пока что меня ждала изнывающая от жажды Кэти.
        - Хад? Что это? - часто облизывая и кусая покрасневшие губы, спросила Кэтрин.
        - Выпей. Это поможет, - сказал я, поддерживая фляжку.
        Кэт сделала первый глоток и закашлялась.
        - Убойная штука, - хрипло сказала она, забирая спиртное из моих рук, чтобы отпить ещё немного.
        - Конфету? - предложил я, открывая её свёрток.
        - Хватит с меня местных сладостей, - хмыкнула Кэти, немного придя в себя. - Что это было со мной? Это из-за тех ягод? - спросила девушка устало потирая лицо.
        - Да. Насколько я понял, это местный афродизиак. Ты съела слишком много, и ещё - алкоголь надолго не поможет, - предупредил я.
        - Да чтоб тебя! - ругнулась Кэт, продолжая дальше сыпать такими витиеватыми фразами, которых мне ещё не доводилось услышать. - А ты и доволен, да? - горько усмехнувшись, спросила она, прожигая меня злым взглядом голубых глаз.
        Видит небо, я был терпелив!
        - Если бы я хотел воспользоваться тобой, то у меня для этого была масса возможностей, Кэтрин. Или будешь отрицать, что хочешь меня так же сильно, как и я тебя? Будешь утверждать, что всё дело только в ягодах? Так, Кэти?! В отличие от тебя, я честно признаю, что у меня встаёт от одной мысли, что мы окажемся в одной постели, или о том, как ты снова будешь выгибаться от наслаждения на белых простынях. Бездна! - сорвался я, притягивая несопротивляющуюся девушку к себе на колени и располагая её лицом к себе.
        - Прости, Ран. Я была не права, - нехотя извинилась Кэт, пытаясь отодвинуться, но я только крепче прижал её к себе, позволяя ощутить через слои одежды моё возбуждение.
        Возница и впрямь гнал, не жалея своего ездового буйвола. Карета подпрыгнула на очередном ухабе, вызывая у нас с Кэт общий стон неудовлетворённого желания.
        - Сиди, не дёргайся, - потребовал я, когда Кэтрин попыталась отстраниться. - Возница торопится доставить нас к гостевому дому. Я буду тебя держать, чтобы не упала и не ушиблась, - предупредил я.
        - Ты уверен, что сейчас это самая удачная идея? - с сомнением уточнила Кэт, впиваясь на новом ухабе ногтями в мои плечи.
        - У тебя есть мысли получше? - уточнил я, придерживая девушку.
        - Считаю, что, как минимум, нам нужно сменить позу, - сказала Кэт, заставляя меня улыбнуться.
        - Ты сама поняла, какие пошлости приходят мне на ум от этой фразы? - склонившись к округлому девичьему ушку, прошептал я.
        - Бездна! Хад, я имела в виду, что мне нужно сесть иначе, - возмутилась Кэт, упираясь ладошками в мои плечи.
        - Зачем? - поинтересовался я.
        - Быть может затем, чтобы я не тёрлась промежностью о твой стояк? - дерзко заявила Кэтрин.
        - То есть, если я буду тереться своим членом о твою сочную попку, то нам обоим станет легче? - ехидно уточнил я.
        Кэтрин как-то грустно улыбнулась и доверчиво положила голову на моё плечо.
        - Почему всё так сложно, Ран? Я не хочу предавать Макса, - как-то обречённо сказала Кэти, но, вопреки своим словам, нежно потёрлась носом о мою шею.
        - Не терзай себя. Я не причиню тебе вреда, - пообещал я, представляя, какой тяжёлой и мучительной для меня будет сегодняшняя ночь.
        Возница очень спешил, но всё равно до гостевого домика мы ехали довольно долго. Кэти мужественно терпела и старалась не показывать, как ей тяжело, но то, как она часто и порывисто дышала, кусала губы, вздрагивала, выдавало её болезненное возбуждение.
        Я и сам горел вместе с Кэт, ощущая, как желание девушки взывает ко мне.
        - Прибыли, - буркнул наш кучер, останавливаясь у самого порога гостевого домика.
        Подхватив Кэтрин поудобней, я направился прямиком в спальню, минуя удивлённый взгляд хозяйки.
        - Мне нужно в ванну, - хрипло прошептала Кэт, едва я успел опустить её на постель.
        - Тебе нужно довериться мне и прекратить это бессмысленное сопротивление. Я же обещал, что не сделаю ничего, что ты не хочешь, - напомнил я, снимая с девушки ботинки.
        - Не хочу?! Хад, я сейчас на грани того, чтобы самой на тебя наброситься. Не беси меня, - с горькой усмешкой произнесла Кэти.
        - В другой раз я предоставлю тебе такую возможность, а пока просто расслабься и позволь мне тебе помочь, - строго сказал я, и провёл ладонями по стройным бёдрам, скользнув ладонями под блузу, намереваясь снять с Кэти одежду.
        - Почему ты это делаешь, Ран? - тяжело дыша спросила моя Аркана.
        - Мне казалось, что это очевидно, - пожал плечами я, стягивая кофту с не сопротивлявшейся Кэтрин.
        - Я имею в виду, зачем ты возишься со мной? Я не верю, что у тебя не нашлось более подходящей кандидатуры на роль любовницы, - сказала девушка, удерживая ладонями моё лицо.
        - Всё ещё пытаешься меня отговорить? Зря. Подумай лучше о том, что я взрослый мужчина и точно знаю, чего и кого хочу? Я хочу тебя, Кэти. Но не переживай, сейчас я не перейду черты, - пообещал я, продевая пальцы под эластичный пояс её брючек.
        - А где она, эта черта? Думаешь, то, что я сижу перед тобой полуголая и возбуждённая - это приемлемо? Это не измена? Тебе ведь нужно было разрушить все мои иллюзии, так? Хочешь, чтобы я чётко осознала, что хочу именно тебя, Хадаран эль-Оро? И что ты будешь делать, когда я признаю это? Что я хочу именно тебя, чёртов альд, - толкнув меня на кровать со злостью спрашивала Кэт.
        - Кэти? - удивлённо выдохнул я, когда девушка перекинула ногу через мои бёдра, устраиваясь сверху на мне.
        - Заткнись, Хад. Я устала бороться с собой. Просто не дай мне передумать, - с каким-то надломом сказала Кэт, а потом яростно поцеловала меня, заставляя забыть о благородстве и прочих глупостях.
        Впрочем, с этой неугомонной женщиной никогда и ничего не шло по плану. Невольно в памяти всплыла Нея. Если бы раньше у меня были сомнения, то сейчас они развеялись без следа - Кэти ни в чём не была похожа на мою бывшую невесту. Дикая, честная, необузданная - эта женщина не признавала полутонов и не стремилась превратить прелюдию в спектакль одной актрисы, она просто горела своей страстью, сжигая меня дотла.
        Мы исступлённо целовались, ласкали друг друга, нетерпеливо срывая одежду.
        - Идеальный… Бездна тебя поглоти! Почему ты такой? - сбивчиво шептала, покрывая поцелуями мой торс, спускаясь всё ниже.
        - Нет, - прохрипел я, переворачивая девушку на спину. - Сначала кончишь ты, - бескомпромиссно заявил я, разводя в стороны стройные девичьи бёдра.
        От желания член болезненно пульсировал, но собственное возбуждение сейчас не имело значения - только Кэти, её дрожащее нежное тело, тугие вишенки сосков, сочащиеся жемчужной влагой розовые лепестки женской плоти.
        Кэти и в этом была для меня особенной - сладкая, нежная, страстная. Я упивался её вкусом, тихими стонами, дрожью изящного тела, пока мой язык скользил по напряжённой бусинке клитора, а пальцы скользили в тугой жаркой глубине её лона.
        - Хад! - всхлипнула Кэт, выгибаясь на смятых простынях.
        Да! Стони, моя непокорная девочка. Сходи с ума так же, как я сгораю в чувственной агонии своей страсти.
        Тонкие пальчики Кэтрин зарылись в моих волосах, притягивая ближе в стремлении получить ещё больше. И дал ей это. Несколько точных резких движений - и Кэти с криком кончила, дрожа натянутой струной в моих объятиях.
        Я поднялся выше и накрыл искусанные губы Кэт поцелуем, выпивая её стоны, разделяя с девушкой этот короткий миг экстаза.
        - Ты нужна мне, Кэти. Скажи, что хочешь, - прошептал я, осторожно двинув бёдрами, чтобы наглядно показать, как сильно я страдаю от жажды по ней.
        - Хочу тебя, гадский альд. Ненавижу себя за то, что не получается не хотеть, - с грустной улыбкой призналась Кэт, открываясь для меня, выгибаясь навстречу.
        - Для тебя так ужасно быть моей? - спросил я, немного отодвигаясь от девушки.
        Почему-то её слова хоть и не стали неожиданностью, но сильно задели меня.
        - Твоей кем? Игрушкой? - огрызнулась Кэтрин.
        - Моей женой. Хватит обвинять меня в несерьёзности. Ты даже не пыталась узнать, что именно я тебе предлагаю, когда постоянно отталкивала меня. Мне надо проветриться, - нехотя добавил я, с трудом отрываясь от самой желанной женщины в моей жизни, намереваясь уйти.
        ГЛАВА 31. ХАДАРАН
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Он это серьёзно?! Судя по тому, что гадский альд потянулся к брюкам, валявшимся на полу, всё-таки да.
        Ну уж нет! Чёрта с два я позволю ему так со мной поступить! Надоели эти его игры в благородство. Я хочу пояснений. И не только их, если на то пошло. И дело было не в том, что блондин имел на меня серьёзные виды. Это как раз-таки пугало и смущало. И вообще!
        Ловким броском толкнула Хада обратно на постель и оседлала его бёдра.
        - Ты правда думаешь, что я позволю тебе уйти после всего? Если тебе слишком жарко, я открою окно. Позже, - добавила я, впиваясь поцелуем в порочно-прекрасные губы.
        Конечно, не было ни единого шанса на то, что я могла бы силой удержать высшего альда. Он просто сдался, капитулируя перед собственным желанием, нисколько не утихшим, несмотря на нашу эмоциональную перепалку.
        Чувствовать, а не думать. Не хочу снова сваливаться в эту бездну раздирающих меня противоречий. Надоело терзаться тем, что сильнее меня. Внутри как будто что-то сломалось, позволяя понять, что точка невозврата пройдена.
        Вместо сотен слов я просто направила член Рана в себя, принимая этого невозможного мужчину.
        - Кэти… - моё имя прошелестело, как вздох, а Хад прикрыл от удовольствия свои тёмные глаза, придерживая дрожащими ладонями мои бёдра.
        О том, что немного поспешила, я поняла и сама. Альд был не просто крупным, а выдающимся в плане размера мужчиной. Наше единение было таким плотным, немного даже болезненным, но умопомрачительно прекрасным.
        - Моя Аркана, - сдавленно произнёс Хадаран, аккуратно опрокинув меня на постель, чтобы перехватить ведущую роль.
        Его первые движения были осторожными, неспешными. Никогда раньше не любила подобную медлительность, предпочитая отдаваться безудержной страсти, но с этим гадским альдом всё было особенным. Так ярко, остро, прекрасно. Он как будто втирался в меня, незаметно проникая под кожу, пропитывая своей нежностью, покоряя. Ран ощущался мной так правильно, невообразимо сладко, что глаза щипало от непривычных эмоций.
        Мне хотелось думать, что виной всему те глупые ягоды, но правда была в том, что никогда и ни с кем мне не было настолько хорошо, как с этим упрямым блондином.
        Я плавилась от наслаждения, отдаваясь плавным движениям, то принимая так много, что как будто срасталась с Раном, то позволяя ему немного отстраниться, чтобы потом снова притянуть к себе. Но в какой-то момент этой неспешности стало мало. Хотелось сделать что-то, что угодно, чтобы лишить альда железного контроля, заставить его отпустить себя, отдать мне всё.
        Я извивалась, царапала мужские плечи, просила и Хадаран сдался, срываясь, отпуская себя. Если до этого мне казалось, что лучше просто не может быть, то получив так много, я познала новые грани удовольствия - нереально, почти нестерпимо, до крика и слёз, пока мир не взорвался в ослепительном фейерверке наслаждения.
        Я всё ещё вздрагивала, переживая самый яркий оргазм в своей жизни, когда Ран достиг своей разрядки с громким стоном излившись на мой живот.
        - Кэти… Бездна! Прости, - едва отдышавшись, сбивчиво шептал мужчина, сцеловывая с моих щёк мокрые дорожки слёз.
        - Ты чего? За что извиняешься? - охрипшим голосом спросила я.
        - Я сорвался и был слишком грубым. Ты такая деликатная, изящная. Прости, я не хотел причинять тебе боль, - с раскаянием сказал глупый альд.
        - Это было чудесно. Даже лучше, чем чудесно. Спасибо, - призналась я и поцеловала удивлённого блондина. - Кстати, зачем ты прервался? Я имею в виду, что у меня стоит противозачаточный имплант. Не обязательно было покидать меня в конце, - уточнила я, припомнив смутившую меня деталь.
        - Ты ошибаешься. Его извлёк Лей. Ещё в первый день, когда ты была без сознания. Это устройство вредило тебе. Ваши человеческие технологии несовершенны, - озадачил меня ответом Ран.
        - Эм… Даже не знаю, что тебе на это ответить, - честно сказала я.
        - Тогда ничего не говори. Не переживай о беременности. Я буду осторожен, - пообещал Ран.
        Я испытывала смешанные чувства от этой новости. С одной стороны, Хад принял такое важное решение, не спросив моего согласия, а с другой, он позаботился обо мне и сдержался, позволяя самой сделать выбор относительно возможной беременности.
        Дети. Не то, чтобы я не любила забавных карапузов, но никогда всерьёз не задумывалась о том, чтобы завести собственного малыша. Странно, но мысль о том, что наш умопомрачительный секс с альдом мог иметь последствия, не показалась мне пугающей или отталкивающей.
        - О чём задумалась? У тебя сейчас такое забавное выражение лица, как будто ты пытаешься нахмуриться и чему-то удивляешься одновременно, - прервал мои размышления Ран.
        - Да, так. Глупости, - растерянно отозвалась я, позволяя блондину притянуть меня ещё ближе, фактически расположив моё тело на его торсе.
        - Хорошо. Тогда займёмся чем-нибудь более интересным. До утра мало времени, а я планирую взять с тебя плату за то, как ты меня изводила… искушала… дразнила… - перемежая слова поцелуями, жарко шептал Ран.
        - Почему мало? Ещё ведь даже не стемнело, - не особенно сопротивляясь, уточнила я.
        - Я и говорю, что времени почти нет. Ты мне очень задолжала, вредина Кэти, - заявил блондин, захватывая во влажный горячий плен своих губ мой сосок.
        - Пустые мужские угрозы, - хмыкнула я, нарочно раззадоривая Хадарана.
        - Пустые, говоришь? Ну, держись, малышка Кэт! - пригрозил Ран, набрасываясь на меня с такой страстью, что я уверовала в выносливость альдов.
        ГЛАВА 32. ОТРЕЗВЛЕНИЕ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Утро действительно настало слишком быстро. Ненасытный блондин не бросал слов на ветер. Казалось, что в постели меня уже невозможно удивить, но этот мужчина сумел-таки показать мне небо в алмазах столько раз, что я просто сбилась со счёту.
        Лениво потянувшись, я потёрлась носом о литую грудь, с удовольствием вдыхая запах Хада. Дорогой мужской парфюм, терпкий, немного мускусный, как будто пропитал меня насквозь, навсегда оставляя отпечаток в памяти. Аромат секса и невероятного мужчины дразнил меня, напоминая о восхитительном наслаждении, что Ран дарил мне ночью.
        - Доброе утро, - хрипло ото сна промурлыкал Ран, подтянув меня повыше, чтобы поцеловать в губы.
        - Доброе, - отозвалась я, но едва коснувшись поцелуем Хада, отстранилась. - Я первой купаться, - сказала я, попытавшись сбежать от этого неловкого момента, вот только блондин не дал мне шанса скрыться.
        - Что происходит, Кэт? Только не говори, что ты пожалела о том, что случилось, - потребовал ответа Хадаран, осторожно прижав меня к тёплой деревянной стенке.
        В тёмных глазах альда отражалось так много всего, но ярче остальных чувств читалась боль.
        - Не пожалела. Всё было чудесно, Ран, - честно призналась я, вызывая облегчённый вздох у мужчины.
        - Тогда почему ты убегаешь? - с присущей ему дотошностью пытал меня блондин.
        - Не принимай на свой счёт. Это всё непросто для меня, - не стала врать я.
        С Хадараном мне и правду было слишком хорошо, вот только как же Макс? Мне было очень стыдно перед женихом. Вернее, бывшим женихом, потому что после такого не могло быть и речи, чтобы остаться с Харди. Хотя о чём я думаю? Я трофей Хада, а он там за миллионы миль космического пространства. Меня мучила эта неопределённость. Раньше я всегда ставила точки в отношениях прежде, чем начать новый роман, а сейчас не имела возможности даже позвонить.
        - Ты переживаешь из-за этого Макса? - не скрывая ревнивых ноток, поинтересовался Хад.
        - А не должна? Не требуй от меня невозможного, Хадаран, - резко ответила я, упираясь в голые мужские плечи, чтобы оттолкнуть альда, вот только безуспешно.
        - Ты сама говорила, что для всех из прошлой жизни ты всё равно что погибла. Думаешь, твой капитан до сих пор хранит верность твоему светлому образу? - озвучивал мои собственные сомнения Хад.
        - Постой! Откуда ты знаешь, что Макс капитан? Я тебе ничего не рассказывал о нём, - зацепилась я за слова блондина.
        - Ты сама назвала своё настоящее имя. Выяснить подробности было довольно просто, - указал на моё упущение Хад.
        - Отпусти меня, - потребовала я, снова пытаясь оттолкнуть блондина. На этот раз он позволил мне выскользнуть из его объятий и скрыться за дверью деревянной каморки.
        Наш непростой разговор с Хадараном изрядно охладил мои восторги по поводу минувшей ночи. Да, у нас с этим альдом был замечательный секс и то, что кто-то называет химией, но я всего лишь его трофей. Что бы ни говорил мне сейчас Хад, но такие отношения никогда не будут равными, поэтому ничего не изменилось. Мне по-прежнему нужно найти способ сбежать.
        Вода в купальне была прохладной: не совсем ледяной, но и не комфортной температуры. Я быстро вымылась, растёрла себя пушистым полотенцем, чтобы немного согреться и оделась, прежде чем вернулась в крошечную, пропахшую сексом спальню.
        Хадаран моего появления даже не заметил. Он с хмурым видом что-то читал на виртуальном окне своего комма.
        - Я думала, что тут средства связи не работают, - упрекнула я альда за его ложь.
        - В основном так и есть, но у меня есть привилегии, - отозвался блондин, продолжая листать полученный документ.
        К моей огромной досаде, имплант-переводчик срабатывал только в отношении устной речи. На письменность его действие не распространялось, поэтому я могла только гадать, что так встревожило Хада.
        - И чем ты такой особенный? Раз можешь то, что другим недоступно? - уточнила я.
        - Я один из двенадцати членов совета. Впрочем, это неважно. Мне жаль, Кэти, но наше путешествие придётся перенести. Нужно срочно вернуться на Альдеру, - сказал Ран, направляясь в ванную комнату.
        Быстро побросав свои вещи в сумку, я присела на край развороченной нами постели. В последнее время мыслей и эмоций было так много, что сейчас не хотелось ни думать, ни чувствовать, вот только не получалось.
        В голове вертелись догадки о том, что могло такого случиться, что Хад резко изменил планы? А в сердце… Там был такой сумбур, что копаться в этом многообразии точно не хотелось. А ещё не хотела в свою золотую клетку. Меня мучило нехорошее предчувствие. Наверное, глупо поддаваться каким-то суеверным страхам, вот только, когда наши чувства подчинялись логике?
        Дальше всё завертелось слишком быстро: карета едва вывезла нас в лес, как сверху опустился флайт! Гадюка Хадаран! Получается, что врал о том, что запрещено. Даже не хочу думать, что бы было, додумайся я сбежать.
        Уже через десять минут мы были на шаттле, а через полчаса в космосе, держа путь на Альдеру.
        - Что случилось, Ран? - уже в шаттле спросила я у хмурого блондина.
        - Небольшие сложности на работе. Не бери в голову, - сказал альд, не глядя в мою сторону.
        Хадаран вёл себя… холодно, и это меня не радовало. Нет, я понимала, что сама хотела определённой дистанции. Жаль, что мы не всегда получаем удовольствие, добившись того, чего хотим.
        Решив не раздувать трагедию на ровном месте, я прикрыла глаза и удобно откинулась в кресле. Бессонная ночь, полная определённой физической активности, вскоре взяла своё, и я незаметно для себя уснула.
        - Кэт. Кэтрин! - будил меня Хад, осторожно тряся за плечо.
        - Что? Мы уже прилетели? - хрипло спросила я, пытаясь сориентироваться спросонья.
        - Нет. Нас преследуют. Пристегнись, а я пойду помогу пилоту, - сказал Ран, собираясь покинуть салон для пассажиров.
        - Кто это? Пираты? Разве они нападают на альданские суда? - удивилась я.
        Мысль о том, что это мог быть Макс, проскользнула, но была отметена мной, как несостоятельная. Слишком быстро. Он не мог так скоро примчаться. Наверное.
        - Никто на нас и не нападает. Просто следят, но я предпочёл бы отделаться от подобной компании, - недовольно буркнул альд, исчезая за переборкой, ведущей в рубку.
        Понять, что происходит, путешествуя в салоне комфортабельного альданского шаттла, практически невозможно. Судя по тому, как меня периодически вдавливало в кресло, мы маневрировали, но больше ничего нельзя было сказать.
        Особой тревоги я не испытывала. Всё-таки альды - это одна из самых технически развитых цивилизаций. Подбить их птичку, пусть и гражданскую, было сложно. А ещё, насколько мне известно, мы были неплохо вооружены. Стоит нашим преследователям проявить агрессию, как их будет ждать очень неприятный сюрприз.
        Хадаран вернулся нескоро, почти перед самой посадкой, и был в таком же взвинченном настроении, как и перед уходом. Блондин молча отстегнул меня от кресла и притянул к себе на колени, после чего крепко обнял.
        - Ран, ты чего? Что произошло? - осторожно поинтересовалась я, поглаживая мужчину по тыльной стороне шеи, иногда ныряя пальцами в мягкие светлые волосы.
        - Скажи, ты могла бы полюбить меня, как этого своего Макса, если бы мы встретились как-то по-другому? - совершенно неожиданно спросил Хад.
        - Например? Где могли пересечься пути обычного рейдера и в перспективе неплохого механика и высшего альда, а ещё какого-то там советника? - иронично отозвалась я, чтобы скрыть свою растерянность.
        - И всё же? - настаивал на получении ответа Хадаран.
        - Я не понимаю. Не успеваю за скачками твоего настроения, Ран. По-моему, о любви между нами речи не было. Да, у нас был шикарный секс, но чего ты сейчас от меня хочешь? - довольно жёстко ответила я, не желая играть в странные игры.
        - Ладно. Забудь, - блондин не стал со мной спорить.
        - Так что случилось? Кто и зачем нас преследовал? - напомнила я о произошедшем.
        - Непонятно. Просто подозрительный корабль зачем-то следовал за нами, - ответил Ран, внимательно наблюдая за моей реакцией.
        - Вы оторвались от него? - уточнила я, признавая, что неясно, зачем кому-то приближаться к альданскому шаттлу.
        - Скорее всего. В пределах видимости приборов больше никого нет, - отозвался Хад. И снова этот цепкий взгляд графитно-серых глаз. Кажется, у одного из нас паранойя. - Нам придётся задержаться в столице. Там у меня есть ещё один дом. Эртон встретит нас в порту и доставит туда. У меня ещё будут дела, - сообщил мне Ран.
        Сказал и пересадил на соседнее кресло, уделив всё своё внимание коммуникатору.
        Сегодня Хадаран вёл себя предельно странно. Впрочем, я знала этого мужчину достаточно однобоко. Привыкла к тому, что альд заботился обо мне, стремился угождать, поэтому что-то другое было внове.
        - Ладно. Я должна сидеть дома? Можно мне погулять по Араину? Никогда не думала, что побываю в главном городе Альдеры, - уточнила я.
        - Прогуляйся. Только не покидай пределы столицы, пожалуйста. Эртон даст тебе коммуникатор. С его помощью ты можешь связаться со мной или дворецким, а ещё на нём будет приличная сумма кредов. Купи себе что-нибудь, - обрадовал меня Ран.
        - Правда? Спасибо, - искренне улыбнулась я.
        Конечно, шопинг и альданские достопримечательности меня мало интересовали, но с деньгами можно добыть информацию, как минимум.
        - Не стоит благодарности. Увидимся вечером. Надеюсь, ты не откажешься поужинать со мной? - с натянутой улыбкой спросил Хад.
        - Конечно, - не видела причин спорить я.
        Шаттл приземлился через несколько минут. На площадке из полированного камня нас уже ждал Эртон и два флайта. К одному из них направился Хадаран, приветственно кивнув дворецкому.
        - Добрый день, дана Кэтрин. Как отдохнули? - с приветливой улыбкой спросил управляющий домов, принадлежащих Хадарану.
        - Познавательно. И я сто раз просила не называть меня даной. К чему эти церемонии? - для проформы проворчала я.
        - Я в сто первый раз вам отвечаю, что не имею права обращаться иначе к спутнице дана эль-Оро, - с невозможно довольным видом отозвался немолодой альд, подавая мне руку, чтобы помочь забраться во второй флайт.
        ГЛАВА 33. ОТЧЁТ ЗАЙНА
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        Оказавшись во флайте, я устало потёр лицо и откинулся в кресле, позволив себе немного расслабиться. Вся эта гонка от Шиора до Альдеры изрядно потрепала мои нервы, но сейчас я мог не бояться, что кто-то украдёт у меня Кэт из-под носа. Может, я и зря так сильно всполошился, но моя Аркана, моя Кэти слишком дорога мне, чтобы я позволил себе рисковать. За свою долгую жизнь я не могу припомнить другого дня, настолько наполненного эмоциями и сомнениями.
        После нашей волшебной ночи с Кэтрин я готов был парить в небесах от счастья, но реальность ворвалась в замкнутый сказочный мир Шиора индикатором срочного уведомления, мигавшего на моём комме. Отправитель Зайн - старый приятель и опытный наёмник, которому я недавно поручил нечто, за что мне всегда будет стыдно, хотя отказаться от затеянного я всё же не мог.
        Дождавшись, когда спутники соединят меня с теневым агентом, я без предисловий спросил:
        - У тебя готово видео? Так скоро?
        - Не торопись, эль-Оро. Странный ты какой-то. Дёрганный. Я слышал, что мужчины всех рас тупеют, когда дело касается тех самых женщин, но искренне думал, что на таких прагматиков, как ты и я, это правило не распространяется, - усмехнулся орханец.
        - Ты сбросил сообщение по специальной линии, чтобы нести эту чушь? - строго поинтересовался я, оглядываясь на деревянную дверь, за которой Кэт принимала ванну.
        - Ты же знаешь, что я никогда не работаю с непроверенной информацией? - выдал один из своих дурацких «ты же знаешь…» Зайн.
        - У меня мало времени. Ближе к теме, - начал раздражаться я.
        - Не такой простой тебе достался трофей, как ты думаешь, Ран. Я бы спросил, уверен ли ты, что она стоит того, чтобы возиться, но и так вижу, что ты не отступишь. Короче, я проверил присланные тобой данные и сумел накопать кое-что интересное, - сказал орханец, вальяжно разваливаясь в кресле космолёта.
        - Ненавижу твою манеру ведения переговоров, - признался я, с нетерпением ожидая, что же такого странного узнал про Кэти Зайн.
        - Я знаю, но не могу отказать себе в удовольствии. Считай, что эта маленькая месть за то, что ты меня разбудил. Если совсем коротко, то твой глупый план скомпрометировать Хардера провалился. Он не спешит раскрывать свои объятия красоткам, а буквально пару часов назад доблестный капитан получил сообщение с координатами и на всех парусах рванул по указанному адресу. Судя по перехваченным мною данным на Шиор к тебе и твой Кэтрин, - ошарашил меня орханец.
        - Сообщение? От кого? - недоумевал я, даже не представляя, кто мог последовать за мной в закрытый мир незамеченным.
        - Не нервничай, советник. Ты удивишься, но от одного из наших туристов. С пометкой девушка в беде. Молодой путешественник написал, что его просили передать. Думаю, твоя Кэтрин додумалась уговорить кого-то из местных передать координаты, - убил меня своим ответом Зайн.
        Я думал, что Кэт и правда наслаждается отдыхом со мной, а оказывается, что она просто искала способ сбежать.
        - Это всё? - пытаясь не показать, как эта новость меня задела, уточнил я.
        - Нет. Не всё. Как думаешь, на чём Хардер ломанулся к вам? - явно испытывая удовольствие от игры на моих нервах, уточнил арханец.
        - На чём? - не стал гадать я, сразу задавая нужный вопрос.
        - А это уже вторая часть моего рассказа. В общем, я проверил более детально сведения о Кэтрин Прайс. В основном всё так, как указано в отчёте, но есть одно «но». Её отец Патрик Прайс. Информации о нём было слишком мало. Я бы даже сказал подозрительно мало, - озадачил меня Зайн.
        - И что? Ты нашёл его? Зачем? - недоумевал я. Какое мне дело до этого безответственного мужика, бросившего жену и дочек?
        - Не нашёл. Но вот он вас скоро найдёт. Вместе с Максом Хардером он направляется по выданным координатам. А летят они на украденном пару лет назад экспериментальном скоростном катере «Дейра». Том самом, которое подразделение человеческой теневой разведки увело из-под носа вашего флота, - «порадовал» меня орханец.
        - Какое место в иерархии теней занимает Патрик Прайс, если может так запросто воспользоваться «Дейрой»? - уточнил я, теперь уже основательно напрягаясь.
        В отличие от пиратов, тайно работавших на правительство Земного Союза, те, кто называл себя Тенями, никому не подчинялись и причиняли значительное беспокойство военному совету Альдеры. Они похищали исключительно технологические новинки, и уже превратились в реальную силу, с которой приходилось считаться всем.
        - И это правильный вопрос, мой друг. Я бы советовал тебе отпустить девчонку. В конце концов, она всего лишь копия Леанеи, но ты ведёшь себя… нерационально, - рассердил меня Зайн.
        Я уже и не особенно вспоминал о сходстве Кэти и Неи. Точнее, с Кэтрин я и думать забыл о бывшей невесте, поэтому сравнение показалось мне крайне неуместным.
        - Это не твоё дело, - рявкнул я.
        - Разумеется. В общем, как понимаешь, никакого соблазнения Макса Хардера не предвидится, но счёт я тебе вышлю, как и обещал по двойному тарифу. Считаю, что эти деньги я полностью отработал, - заявил наёмник.
        - Высылай, - не стал спорить я. В конце концов, помощь Зайна оказалась значительной и своевременной.
        А дальше была гонка. Едва мы покинули орбиту Шиора, как в пределах видимости радаров появилась «Дейра». Скоростной военный катер легко мог настигнуть и даже напасть, но не рискнул. Просто держался рядом, нервируя меня и пилота.
        Естественно, когда я вошёл в пограничное космическое пространство Альдеры они отстали, но иллюзий о том, что нас с Кэт оставят в покое, я не питал, а потому я придумал план, как избавиться от этой проблемы.
        ГЛАВА 34. СТОЛИЦА
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        После эпичной прогулке по диковатому Шиору очень хотелось просто принять ванну. Без всех этих ковшиков и тазов разлечься в огромной чаше и насладиться горячей водой и ароматными солями.
        Да уж… Разбаловала меня праздная жизнь у Хадарана. Хотя мысль о самом блондине снова вызвала сумятицу из моих эмоций, потому что как дальше себя с ним вести я просто не знала.
        - Мы прибыли, дана Кэтрин, - сверкая улыбкой, сообщил мне Эртон.
        Интересно, чего это он такой довольный?
        - Впечатляет, - сказала я, осматривая фасад огромного дома, куда привёз меня дворецкий. На той станции, где я жила с мамой и сестрой, здание мэрии и то было скромнее.
        - Это главная резиденция семьи эль-Оро. Хотя наш дан не очень любит проводить тут время. А его родители - Антаран и Ниолея - они счастливо прожили в этом доме сотни лет, - рассказывал Эртон.
        - А сейчас? Они всё ещё здесь? - напряжённо уточнила я. Как-то не планировала я встречаться с родственниками альда.
        - Нет. Старшие эль-Оро сейчас путешествуют, - успокоил меня слуга Хада, открывая передо мной дверь. Не удержавшись, я даже присвистнула. - Дана Кэтрин! - укоризненно покачал головой Эртон.
        - Извини. Первый раз вижу подобную роскошь, - призналась я.
        - Хотите, проведу экскурсию по дому? - предложил дворецкий, который явно гордился всем этим великолепием.
        - В другой раз, ладно? Отведи меня в комнату, хочу искупаться. Боюсь, без карты я не запомню дорогу, - призналась я, осматривая высокие потолки холла, украшенные фресками и барельефами.
        - Конечно, дана Кэтрин. Ваши вещи уже перевезли и развесили в гардеробе, - порадовал меня немолодой альд, открывая какие-то покои.
        От очередного свиста меня удержал только насмешливый взгляд Эртона.
        - Ничего себе! Вот это гостевая спаленка! - восхитилась я, осматривая огромное и очень красивое помещение, отделанное светлым полированным деревом и дорогими тканями.
        - Это спальня хозяина. Он сказал, что вы будете проживать совместно, - неизвестно чему радуясь, оповестил меня помощник Хада.
        М-да уж. Неловко. Вот только спорить в этом вопросе с дворецким не имело смысла. Лучше поговорю вечером с самим Хадараном.
        Эртон ушёл, а я направилась в ванную комнату. Это помещение было под стать спальне - огромное, шикарное и… неуютное. На мой вкус всего было немного слишком, но этот факт не отменял того, что в моём распоряжении был целый бассейн фильтруемой тёплой воды, которой я незамедлительно и воспользовалась.
        Скинув дорожные вещи, я погрузилась в жемчужно-белую ванну, стилизованную под раковину какого-то моллюска, и просто расслабилась, позволяя тёплой неге разлиться по телу, чтобы прогнать усталость мышц. Вдоволь навалявшись в ванной, я вымылась и поспешила одеться. Времени до ужина ещё оставалось немало, поэтому я решила воспользоваться щедрым предложением Хада и выбраться в город.
        Эртон выдал мне обещанный блондином коммуникатор и вызвал флайт, но от сопровождения дворецкого во время прогулки я отказалась. Выбрав в качестве маршрута торгово-развлекательный центр, я прилипла к окну кара, рассматривая урбанистические пейзажи Араина.
        Столица Альдеры во многом походила на большие торговые порты Земного Союза: шумная, сверкающая в огнях рекламы и заполненная снующими туда-сюда флайтами, только Араин был более… причёсанным, цивилизованным и чистым.
        Торговый центр был выбран мной не просто так. Во-первых, подобный маршрут не вызовет подозрений у Хадарана, а во-вторых, там всегда отирается куча сомнительных личностей, которые в моей ситуации могут оказаться полезными.
        Стеклянная громадина комплекса находилась немного в стороне, почти на самой окраине столицы и, наверное, была видна даже из космоса. Что же, альды любят, чтобы всё было с размахом.
        Вместо того, чтобы остановиться у одного из входов, флайт Хада залетел на персональную парковочную площадку ВИП-сектора на одном из верхних этажей. Плохо. Выше третьего этажа идут только дорогие бутики и рестораны, а мне нужно спуститься на минусовой уровень. Людей, точнее альдов, гулявших на этих уровнях, было не так уж много. Наверное, поэтому они с любопытством поглядывали друг на друга и на меня, само собой.
        Натянув на лицо высокомерную мину, я гордо прошествовала до лифта и только нажав кнопку, немного расслабилась.
        Внизу было гораздо более оживлённо, но почти не было альданцев, только разношёрстная толпа торговцев из разных концов галактики.
        Медленно прохаживаясь среди рядов, я наконец нашла лавку теневиков. Распознать её было непросто, но я знала, что надо искать.
        - Милая дана ищет что-то особенное? - с приторной улыбкой спросил немолодой мужчина, явно представитель Земного союза, отодвигая подальше мудрёный прибор, в котором он копался до этого.
        - Да. Мне нужна помощь. Муж подарил браслет, а я нечаянно сломала на нём замок. Теперь не могу снять. Вот, - капризно надув губы, я протянула руку с ненавистным ограничителем.
        - Вот как? Интересные подарки делает вам… супруг, - уже совсем другим взглядом посмотрел на меня торговец.
        - Так вы поможете? Я могу щедро заплатить, - сказала я, показывая руку с коммом.
        - С такими браслетами небезопасно иметь дело. Если и смогу, то будет дорого. Очень дорого, - предупредил меня теневик, рисуя на бумажке огромную сумму. Половину того, что щедро выделил мне Хадаран.
        - И всё же, - кивнула я, соглашаясь с его условиями.
        - Приходите завтра. Сейчас у меня нет подходящего инструмента, - предупредил торговец, сминая бумажку с ценой.
        - Ладно. Тогда до завтра, - улыбнулась я, покидая лавку.
        Поднимаясь на ВИП-этажи, я была полна воодушевления, но в моём плане были минусы. Нужно было, чтобы Хадаран отпустил меня и завтра, причём с этим же лимитом средств, а значит, нужно было его заинтересовать в том, чтобы он не урезал мою свободу.
        Среди дорогих и пафосных магазинов я быстро отыскала место, где продавали подходящие… аргументы.
        - Дана что-то желает? - встретила меня с заученной улыбкой продавщица.
        - Мне нужно бельё для особенного случая. Хочу порадовать своего любовника, - сказала я, предвкушая, как проведу эту ночь. Последнюю нашу ночь с Раном.
        ГЛАВА 35. УЖИН
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Поправив тонкие полоски чёрного шёлка, я рассматривала своё отражение. Такого я ещё ни разу не надевала, но вынуждена признать, что смотрелось убийственно. Выбранное мной бельё было не просто сексуальным, а порочным.
        Я люблю секс и никогда не считала себя ханжой, но раньше никогда особенно не морочилась, выбирая то, что с меня снимут, причём очень быстро. Да и тратиться на это безобразие в другой ситуации бы не стала, но сегодня будет моя вторая и последняя ночь с Хадом. Почему-то эта мысль больно царапала меня изнутри, мешая думать спокойно и рационально, но я решила не поддаваться странным эмоциям. По крайней мере, сейчас. Вот если мне удастся вернуться к своей прежней жизни, тогда я…
        Вопрос о том, осталось ли что-то от прежней Кэтрин Прайс тоже противным червячком точил мою уверенность в разумности задумки, но вот только и остаться я не могла. Что ждёт меня здесь, когда Хадаран наиграется в доброго хозяина? Да и в любом случае я хотела снова быть свободной и самостоятельной, а не жить в страхе, что однажды этот мужчина потеряет ко мне интерес.
        Хад уже вернулся домой в свой пафосный особняк и занял ванну, а я закрылась в гардеробе, подбирая наряд на вечер. Мазнув взглядом по красному платью, в котором когда-то дразнила Хадарана, я остановила свой выбор на чёрном коротком сарафане.
        Тонкие высокие шпильки туфлей звонко цокали по половому покрытию, когда я шла в гостиную, смежную со спальней хозяйских покоев. Я попросила Эртона накрыть именно тут, чтобы потом сразу переместиться в спальню.
        Хад уже ждал меня. В светлых брюках, в небрежно расстёгнутой рубашке и влажными после купания блондинистыми волосами альд тоже выглядел соблазнительным, как смертный грех, поэтому, не став отказывать себе в удовольствии, я подошла к мужчине и скользнув руками по его груди поцеловала немного опешившего «господина».
        - Кэти, ты уверена, что я смогу думать о еде, когда рядом ты такая?.. - пожирая меня глазами, сказал Ран.
        - Конечно. Не знаю, как ты, а я намерена попробовать тот шедевр, что приготовил для нас Эвор, - сказала я, снимая крышку с замысловатого блюда.
        - Это аргумент. Я тоже голоден. Покормишь? - открыто флиртовал Ран, приглашая меня к себе на колени. В принципе, Ран всегда заигрывал со мной, а я обычно сопротивлялась его обаянию, но не сегодня. Уже нет смысла держать дистанцию, когда я и так позволила этому блондину влезть слишком глубоко в моё сердце. Да и времени почти не осталось.
        - Если будешь себя хорошо вести, - проворковала я, присаживаясь к Хаду на предложенное место.
        Наколов на вилку кусочек ароматного жаркого, я поднесла его к губам мужчины. Ран был явно изумлён моим поведением, но покорно открыл рот и эротично снял угощение губами, прикрывая глаза от удовольствия.
        - Что ты задумала, Кэти? - подозрительно прищурив тёмные глаза, спросил блондин.
        - Не понимаю, о чём ты, - отозвалась я, наслаждаясь невероятно вкусным мясом.
        - Ты ведёшь себя странно. Если честно, то после того, как утром ты стремилась поскорее от меня сбежать, я полагал, что сегодня мы до хрипоты будем спорить относительно твоего переезда в мои покои, - вполне резонно заметил Ран.
        - Ты разочарован? Я всегда подозревала, что если просто согласиться на все те глупости, что обычно предлагают мужчины, то их это скорее испугает, чем обрадует, - пожала плечами я, предлагая Хадарану очередной кусочек кулинарного шедевра.
        - Меня не так просто испугать. Я удивлён, но это приятный сюрприз. И всё же, расскажи, почему ты передумала и спрятала колючки? - хитро сощурившись, уточнил Ран, подавая мне закуску из нежнейшего паштета на хрустящем кусочке обжаренного тоста.
        - Напрашиваешься на комплимент? - отзеркалила я его усмешку, принимая угощение.
        - Неужели я настолько хорош в постели, что ты готова без споров переселиться в мою спальню? Быть может, мне постараться тебя ещё на что-нибудь уговорить? - явно провоцировал меня блондин.
        Наверное, при других обстоятельствах я бы вспылила, или съехидничала, но не сейчас. Остался только один вечер. Так зачем тратить его на ссоры?
        - Всё будет зависеть от того, насколько упорно ты будешь стараться и того, чего именно ты хочешь, - томно прошептала я, выбирая чем бы ещё накормить Хада.
        - Я хочу… хочу, чтобы ты стала моей, - убийственно серьёзно ответил Ран, удивляя меня.
        - Я и так твоя - твоя любовница, твой трофей, - напомнила я этому… «господину» с рабовладельческими замашками.
        - Я хочу, чтобы ты была моей женщиной. Той, которая разделит со мной вечность и уйдёт вместе со мной к предкам, когда мы устанем от этой жизни. Хочу видеть, как ты улыбаешься, а в твоих глазах отражаюсь только я. Хочу, чтобы ты носила под сердцем наших детей. Выходи за меня, Кэтрин Прайс, - смутил меня Хад, острым как бритва взглядом пронзая мне душу.
        - Ты просишь слишком многого, Хадаран эль-Оро. А на что ты готов, чтобы я подарила тебе всё это, чтобы стала твоей? От чего согласен отказаться ради меня? - попыталась увильнуть я от прямого ответа.
        - На всё, что угодно. Чего ты хочешь? - горячо отозвался Ран.
        - Ты и сам знаешь. Отпусти меня. Дай мне свободу, - сказала я и затаила дыхание, ожидая его ответа.
        - Нет! И не проси об этом, - резко ответил Хад, крепко прижимая меня к себе.
        - Ладно. Тогда оставим пока этот разговор, - спустя долгую минуту, ответила я.
        Во рту почти ощутимо разлилась горечь разочарования. Не могу сказать, что я сильно надеялась на согласие Хадарана. Наша беседа вообще случайно свернула в это русло, но всё равно я хотела, чтобы он хотя бы попытался меня понять. Только похоже, что все громкие слова альданца о любви - это просто обычный мужской трёп.
        - Кэти, ну почему ты упрямишься? Разве тебе было плохо со мной? Что такого замечательного ждёт тебя там? - всё же не смог уйти от темы Хад.
        - Сколько тебе лет, Ран? - решила выяснить я давно интересовавший меня вопрос и заодно избежать ненужного разговора.
        - Что? - удивлённо переспросил блондин.
        - Твой возраст. Просто я не так уж много о тебе знаю, - уточнила я.
        - Хм. Мне сто тридцать четыре года, - оглушил меня цифрой Хад. - Да, я знаю, что достаточно молод, чтобы занимать пост советника, но поверь, я много и упорно работал, чтобы заслужить это место, - как-то по-своему понял моё изумление альданец.
        - Ясно, - сдавленно сказала я, не став уточнять, что люди вообще столько без альзата не живут, а следовательно, лишь единицы моих соотечественников могут похвастаться таким… багажом жизненного опыта. - Твои родители не против, что ты привёл в их дом свой трофей? Как они вообще относятся к тому, что ты выкупил меня? - поинтересовалась я.
        Что-то мне подсказывало, что высокородные родственники Хада вряд ли обрадовались подобному увлечению сына. Я специально задала этот вопрос именно сейчас, чтобы в очередной напомнить блондину о том, что у наших отношений нет и не может быть будущего, о котором он недавно говорил.
        - Почему они должны возражать? Мама рвётся поскорее познакомиться с тобой, но я попросил дать нам время сначала самим наладить отношения, - невозмутимо заявил альд.
        - Серьёзно? То есть их не смущает то, что я пиратка и вообще человек? - высказала я своё недоверие.
        - Нисколько. Конечно, отец отнёсся к моему выбору несколько настороженно, но после истории с Неей он не станет больше вмешиваться в мою личную жизнь, - пожав плечами, отозвался Ран.
        - Кто эта Нея? Ты уже не в первый раз упоминаешь это имя, - зацепилась я за слова Хада.
        - Моя бывшая невеста, - без особого энтузиазма сказал блондин.
        - Вот как? И что там была за история? Почему вы расстались? - набросилась с расспросами я на Хадарана.
        - Для девушки, которая ничего не рассказывает о прошлых отношениях, ты задаёшь слишком личные вопросы. Но раз тебе так любопытно, то отвечу. Нея была не готова к браку, собственно, как и я, - уклончиво ответил Хад.
        - Но ты всё равно назвал её своей невестой. Для чего? У тебя хобби делать предложение, но не доводить дело до конца? - ехидно поинтересовалась я.
        - Думай, о чём говоришь, Кэти. Если ты согласна стать моей женой, то я готов прямо сейчас отвезти тебя к дворцу единения. Думаю, я сумею договориться с регистратором о внеурочной свадьбе, - разозлившись, сказал Хадаран.
        - Прости. Я лишнего наговорила, но согласись, формулировка «мы просто оба были не готовы к браку» - слишком расплывчатая, - извинилась я, потираясь носом о впалую мужскую щёку.
        - Ты права. Всё было сложнее. Леанея была яркой, стремительной, неуёмной, как поток горной реки. Ей всегда и всего было мало, а я уставал от её эмоциональных качель. Наша помолвка подразумевалась как бы сама собой. Два старинных клана высших альдов, двое единственных наследников. Мы нравились друг другу, но с решением создать семейную пару определённо поспешили под гнётом ожиданий наших родителей. Потом недовольство друг другом росло, пока Нея не попросила меня освободить её от обещания стать женой. Я отпустил. Казалось, что всё ещё можно исправить, надо только подождать, остыть, вот только… - замолчал Хад.
        - Что с ней случилось? Почему «была»? - тихо спросила я, уже догадываясь, что услышу.
        - Она погибла, и ничего исправить нельзя. Поэтому прости, Кэти, но тебя я не отпущу. Не смогу пережить это снова, - глухо ответил Хадаран, крепче сжимая объятия.
        - Я не собираюсь делать опасных глупостей, но мне нужно вернуться. Я должна решить вопрос с Максом и не только. Нельзя перечеркнуть целую жизнь только потому, что ты захотел мной обладать. Я женщина, а не кукла, Ран, - снова попыталась донести до этого упрямого мужчины свою правду.
        - Если я отпущу, ты вернёшься ко мне? - с болью в глазах спросил мой альд.
        - Не знаю, - не смогла соврать я.
        - Тогда ты просишь слишком многого, Кэти. Ты моя, и я не могу и не хочу тебя терять, - упрямо выдвинув подбородок, сказал Хад.
        - Вот и поговорили, - усмехнулась я, мысленно ругая себя за глупость.
        Зачем вообще было заводить эту трудную беседу, если всё равно ничего не изменится? Я хотела провести этот вечер иначе. Уткнувшись носом в сгиб мужского плеча, я долго молчала, наслаждаясь запахом мужского парфюма и самого Рана, а он тоже не спешил что-то говорить, поглаживая меня по спине большими тёплыми ладонями.
        - Эртон докладывал, что ты отправлялась гулять в город. И как тебе? Где была? - спустя несколько минут первым заговорил Хадаран.
        - Да, прогулялась. Была в торговом центре, но почти ничего не успела. Шоппинг - это дело ответственное, а у меня было мало времени до ужина, - кокетливо улыбнувшись, отозвалась я.
        - Почти - это значит, что что-то всё же успела? - правильно понял мой намёк блондин, а может, просто заметил выглядывающую из-под короткого платья оборку чулок.
        - Кое-что успела. Хотела сделать тебе сюрприз, - «скромно» опустив глазки, призналась я, рисуя пальцами узоры поверх рубашки Хада.
        - Мне сюрприз? И что это? Я сгораю от нетерпения, - подхватил мою игру альд.
        - Ну… Позже покажу. Я ещё тебя не накормила, - ворковала я, ёрзая на мужских коленях.
        - В бездну! Позже поедим, - заявил Ран
        Он поднялся со стула, продолжая удерживать меня на руках, но едва не перевернул стол. Что-то жалобно дзынькнуло, разбиваясь о твёрдый пол, но Хад просто переступил через кусочек хаоса, сотворённый нами, и отправился в спальню.
        Горячие поцелуи Хада обжигали, но не мою кожу, а саму душу. Сладость с привкусом грядущего предательства травила и разъедала изнутри, и всё же я сама тянулась навстречу мужским рукам и губам.
        Правильнее было провести эту ночь одной, не поддаваться соблазну, но в том, что касалось Хадарана эль-Оро я была глупой. Мой прагматичный разум, защищавший раньше меня от сердечных ран, отступал перед этим альдом. Я не должна была позволять нам сблизиться, только Ран въелся мне под кожу, смёл все преграды и стены, что я так упорно возводила.
        Люблю. Осознание этого чувства резало ножами, только разве это могло меня остановить?
        - Кэти… Моя сладкая, любимая… Моя! - исступлённо шептал Ран, целуя всё, до чего мог дотянуться, а я кусала губы, сгорая от удовольствия и боли.
        Почему с этим мужчиной всё было иначе? На разрыв, без лимитов и ограничений, под напряжением, как на оголённых проводах.
        Я не хотела думать о Максе в такой момент, но не могла не сравнить их снова. Почему спокойная привязанность к Харди была не такой… полной? Для чего мне эти мучительные чувства к высшему альду, по воле судьбы ставшему моим надсмотрщиком?
        Сексуальное бельё исчезло с меня так же быстро, как и платье. По-моему, я даже слышала треск ткани, но мне сейчас было не до него.
        - Хад… - простонала я, зарываясь пальцами в мягкие светлые волосы, почувствовав влажный, юркий язык на средоточии своей женственности.
        - М-м… Только ты, Кэти, так возмутительно сокращаешь моё имя, но самое странное, что мне нравится даже это, - отрываясь от мокрых складок, хрипло прошептал Хадаран.
        - Хватит игр. Хочу тебя, - потребовала я, стремясь соединиться с мужчиной, ставшим моим наваждением.
        К счастью, другого приглашения Рану не требовалось. Наш общий стон в острый миг единения, а потом я просто сошла с ума.
        Мы двигались резко, порывисто, безыскусно, как юнцы, впервые познавшие радость секса, но, как же это было прекрасно! Снова и снова мы срывались, жадно лаская друг друга, не в силах остановиться или замедлиться, пока оргазм не скрутил моё тело сладкой судорогой, заставляя кричать и вздрагивать.
        - Кэти… Отпусти… - прохрипел Хад, но я не сразу поняла, что именно мой альд имеет в виду.
        - Что? - недоумённо спросила я, а уже через мгновение стало поздно.
        Крепкий захват моих ног не позволил Хадарану вовремя отстраниться, и он кончил в меня, сотрясаясь сильным телом.
        - Бездна! Кэт, прости, - сдавленно произнёс Ран, немного придя в себя.
        - Это ничего. Не беспокойся. Думаю, что пока нет особого риска, - сказала я.
        Особой уверенности в сказанном у меня не было, но эта не та проблема, из-за которой я стала бы портить этот вечер.
        - Ты готова рискнуть? - с некоторым недоверием уточнил Ран.
        - Скажем так, я не думаю, что мы настолько удачливы, чтобы сумеем забеременеть от одного единственного раза. В конце концов, тебе более ста лет. Ты древний, - решила отшутиться я.
        Себя я успокоила мыслью, что у меня ещё даже цикл не восстановился после использования импланта, но это была не та информация, которую я стала бы озвучивать вслух.
        - А вот это уже было обидно. Я молодой альд! Ещё полчаса назад ты утверждала, что я просто неотразим в постельной плоскости. Наверное, мне стоит лучше стараться, - с наигранной угрозой в голосе, заявил Ран.
        - Ну, это было до того, как я узнала, что вы, почтенный дан, мне в прадедушки годитесь, - продолжала провоцировать я Хада.
        - Ах та-ак! - протянул Ран, а после начал меня подло щекотать.
        - Ха-ха! Хватит! Всё, сдаюсь, - хохотала я, изворачиваясь под блондином.
        - То-то же, - удовлетворённо заявил альд, целуя меня в кончик носа.
        От нашей глупой возни в душе расцветал огненный цветок. Хотелось смеяться и рыдать одновременно, а ещё очень хотелось признаться в любви и в том, что я не могу так, что всё неправильно.
        Странно. Почему-то Максу я признавалась через силу, испытывая чувство неловкости, а сейчас почти не могла сдержать порывов своего сердца.
        - Хад… - осторожно сказала я, но вовремя прикусила язык.
        - Что, Кэти? - переспросил мой блондин, потираясь своей щекой о мою.
        - Ничего. Просто захотелось назвать тебя по имени, - соврала я.
        - Кэт, ты в курсе, что так моё имя не сокращается? А ещё когда ты произносишь его со злостью, то звучит почти как «гад», - хохотнул Хадаран.
        - Да ты что?! - наигранно удивилась я.
        - Вредная! Наглая! Любимая! - покрывал моё лицо поцелуями Ран, пока я не вздрогнула на слове «любимая». - Не смотри на меня так. Я давно потерял голову. Наверное, ещё когда разглядывал видео файлы, на которых ты танцевала с клинками, воруя альзат с промышленных складов, - неожиданно признался Ран.
        - Слишком много разговоров. Наверное, всё же сказывается твой почтенный возраст, - улыбаясь, сказала я, а внутри сгорала от боли.
        Хад понял всё правильно. Больше мы не вели бесед, а просто любили друг друга, как умели, ну, или не особо умели. Томные ласки, хриплые стоны, страсть, нежность - сегодня мы оба никак не могли остановиться, но усталость взяла своё и в какой-то момент, я просто уснула, теряя последние минуты, которые могла потратить на близость с этим мужчиной.
        ГЛАВА 36. ТЕНЕВИК
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Я проспала. Нет, даже не так: я катастрофически проспала!!!
        Мне казалось, что только закрыла глаза, а уже через каких-то десять, ну максимум пятнадцать минут встала, но за окном уже вовсю светило полуденное солнце, заливая своими лучами роскошную спальню.
        - Бездна! - вслух ругнулась я, запнувшись за длинную простынь. По-хорошему, я уже час назад должна была прилететь в торговый центр, а ещё стою голая посреди апартаментов Хадарана и не знаю, за что хвататься. - Душ, одежда и в путь, - скомандовала я сама себе, пытаясь унять панику.
        Малодушная часть меня робко шептала, что может всё и к лучшему. Слишком болезненно мне будет бежать от Хада, вот только никак в моей голове не складывалась картинка нашего счастливого совместного будущего.
        Мылась я быстро, а потом бегом к шкафу, где ещё вчера подготовила вещи для побега. К счастью, комм с деньгами по-прежнему лежал на тумбочке. Я надела его, удобные брючки, свитер, курточку. Ещё влажные волосы стянула в высокий хвост и поспешила к выходу.
        - Кэтрин, вы куда? А обед? - перехватил меня у дверей Эртон.
        - Не беспокойтесь. Я перекушу в кафе, - с натянутой улыбкой отозвалась я, стремясь убраться поскорее.
        - Ну, как же так! Эвор приготовил ваш любимый десерт, - искушал меня дворецкий.
        - Я обязательно его съем, когда вернусь, - соврала я, стремясь поскорее покинуть особняк.
        Только сев в флайт, я немного расслабилась. Обманывать Этрона было неприятно, но кто говорил, то будет просто?
        Я спешила. Сегодня мне казалось, что всё происходит слишком медленно: флайт медленно летел, лифт полз подобно улитке, а ещё с перепугу я никак не могла найти нужный магазин. К тому времени, как я всё-таки сумела сориентироваться и нашла заветную лавку мои нервы почти звенели от напряжения.
        - Добрый день, - обратилась я к торговцу-теневику, вот только это был определённо не тот мужчина, с которым я общалась недавно. Я даже снова осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, туда ли я зашла. - Эм… А вчера был другой продавец, не так ли? - взволнованно уточнила я.
        - Дана с интересным браслетом? Я ждал вас, - усмехнулся незнакомец, проигнорировав мой вопрос.
        - Правда? Ну, раз вы в теме, то хочу спросить, что дальше? Вы поможете мне? - несколько растерялась я.
        - Руку, - потребовал теневик. Я молча протянула кисть с браслетом, а мужчина распылил над ней какой-то спрей, застывший неприятной плотной плёнкой. После этого странный тип долго водил надо мной сканером, что-то проверяя для себя. - Теперь следуй за мной, - распорядился лавочник.
        Повернувшись к витрине, мой загадочный собеседник подал сигнал, и тут же его за прилавком заменили несколько других незнакомцев в неприметной серой одежде с глухими капюшонами. В помещении началась суета. Молчаливые «серые» брали всё, что могло представлять ценность и спешно грузили вещи на платформы, а мы направились вдоль по коридору.
        Пока мы шли по торговому центру, я немного нервничала, не совсем понимая правила игры, которую затеяли теневеки, но когда мы выбрались на парковку к старенькому потёртому флайту, я уже серьёзно испугалась.
        - Садись, - потребовал лавочник, открыв передо мной дверь машины.
        - Это обязательно? Я не планировала куда-то с вами лететь. Просто снимите браслет, и я уйду, - настороженно отозвалась я.
        - У меня нет времени на уговоры. Данные с этой игрушки уже почти перестали поступать твоему владельцу. Через несколько минут он нагрянет в торговый центр и перевернёт тут всё вверх дном, пытаясь отыскать свой трофей. Так просто эту безделицу не снять, и блокатора надолго не хватит. Либо мы летим в мастерскую, где я избавляю тебя от контроллера, либо я бросаю тебя здесь, после чего ты будешь долго и упорно оправдываться перед своим альдом, - заявил теневик, испытывая явное раздражение.
        - Ладно, - буркнула я, забираясь в пропахший куревом салон.
        - Я закрою шторки, принцесса. Ни к чему тебе видеть, куда мы летим. Не бойся, я доставлю тебя туда, куда нужно, - сказал незнакомец, затеняя смотровые стёкла до полной блокировки видов.
        - Я не принцесса, - огрызнулась я.
        - Хм, я бы так не сказал. Я никогда не берусь за непроверенные объекты. Для меня ты - принцесса, - усмехнулся немолодой представитель Земного союза, окинув меня внимательным взглядом.
        - Странное заявление. Хотя, у вас всё достаточно необычно, - отозвалась я, чувствуя, как внутри меня разрастается странная паника.
        Я старалась держать лицо, но непонятный страх, сильная тоска и непреодолимое желание вернуться к Хаду буквально затопили мои чувства, заставляя тяжело дышать и дрожать от напряжения.
        - Что, уже началось? Потерпи, красотка. У игрушек, подобных твоей, есть свои секреты. Они причиняют боль носителю, когда тот слишком удаляется от владельца. Она не может быть слишком сильной, и это точно тебя не убьёт. Уже недалеко, - с сочувствием произнёс мужчина.
        - Это не боль. Страшно, тоскливо, странно, - сквозь зубы ответила я.
        - Правда? Хотя, если честно, то впервые вижу браслет такой конфигурации. Похоже, твой владелец затейник, или он не хотел причинять тебе боли, - заявил теневик, усиливая чувство тоски по Хаду.
        - Ты точно знаешь, как это снять? - спросила я, вырывая свою дрожащую ладонь из рук незнакомца.
        - Обижаешь. Скажем так, я единственный, кроме твоего хозяина, кто может избавить тебя от этого браслета, - с профессиональным высокомерием заявил мужик. Флайт дёрнулся, довольно резко опустившись на посадочную площадку. - Прибыли, принцесса. Выходи, - позвал меня теневик, первым покидая прокуренный салон машины.
        Я вышла из флайта, осматриваясь по сторонам. Это была не просто посадочная площадка, а какой-то заброшенный пыльный бункер из серебристого металла.
        Страх и тоска, усиленные действием подлого браслета, навалились на меня с новой силой. Сердце стучало так быстро, что в ушах гудело от притока крови, я задыхалась от накативших чувств и, не удержавшись на ногах, осела на пыльный бетон.
        - Ты чего, принцесса? А ну успокойся! Тихо. Дыши. Всё хорошо. Тебя ждут друзья. Макс Хардер - это имя тебе знакомо? - сквозь шум в голове услышала я.
        - Харди? - прохрипела я, с трудом сделав глоток воздуха.
        - Да, твой приятель. Он здесь неподалёку. Ждёт, когда я сниму с тебя эту цацку, чтобы увезти подальше от Альдеры, - обрадовал меня мастер. Дышать стало немного легче, но всё же тоска никуда не делась, лишая меня возможности порадоваться тому, что Макс не бросил меня, прилетел к бездне на кулички. - Да уж, намудрили альданцы с твоим контроллером. Так и сердце могло остановиться от эмоциональной перегрузки. Лучше бы оставили стандартные настройки, - посетовал мужчина, надевая поверх моего браслета какую-то гудящую металлическую сферу.
        - Что это? - спросила я, испытывая профессиональный интерес, который пересилил даже навеянные эмоции.
        - Магнитный резонатор. Сейчас он настроится на волну твоих нанобиоников и поджарит им мозги. Прости, красотка, но это довольно болезненно, - предупредил мастер, пока я наблюдала за индикатором, мерцавшим разноцветными огнями.
        - Хоро… А-ай! - не удержала я вскрика, ощутив, как руку буквально ошпарило в том месте, где крепился браслет.
        - Ну вот и всё. Почти как укольчик. Правда, принцесса? - спросил теневик, снимая с меня резонатор.
        - Можно и так сказать, - медленно приходя в себя, ответила я.
        - Хочешь посмотреть, что осталось от твоей цацки? - уточнил мужчина.
        - Конечно, - согласилась я, заглядывая на дно раскрытой полусферы.
        Я ожидала увидеть расплавленный металл, но на гладкой полированной поверхности была лишь горсть какой-то жирной серой пыли.
        - Удивительно, правда? А ведь выглядел, как настоящее ювелирное изделие. Всё-таки остроухие снобы - гении в технике, - с фанатичным блеском глаз сказал мастер.
        - Где Макс? - спросила я, прервав разглагольствования теневика.
        - Какая нетерпеливая. Уже скоро будет здесь твой пилот, а с ним и ещё кое-кто, - озадачил меня мужчина.
        В принципе, я испытала облегчение, что не нужно никуда дальше лететь. Всё-таки довериться неизвестно кому было огромным риском. Не могу сказать, что стоять в пыльном ангаре с незнакомым мужиком - это правильно и надёжно, но всё же лучше, чем лететь и дальше вслепую.
        Рука после снятия браслета саднила и болела. По контуру, где располагался контроллер краснел ожог, но самым печальным было то, что тоска по Хадарану никуда не делась. Да, я больше не задыхалась от панической атаки и уже могла контролировать свои реакции, но воспоминания о Хаде отзывались тупой болью. А Харди… Как мне теперь себя с ним вести?
        Углубиться в самокопание я просто не успела. Механическая дверь ангара открылась, впуская в бункер такой же потёртый и неприметный флайт, как и тот, на котором мы с мастером сюда прибыли.
        Из машины вышли трое мужчин, но меня интересовал только один.
        - Макс! - радостно крикнула я, бросаясь навстречу бегущему ко мне мужчине.
        - Я же говорил, что достану тебя из-под земли, Кэти, - сказал Харди, крепко прижав меня к себе.
        - Ты прилетел за мной, - всё ещё не веря своему счастью, шептала я.
        - Куда бы я делся, - с грустной улыбкой отозвался Макс, покрывая лихорадочными поцелуями моё лицо.
        - Очень мило, но приберегите душещипательные сцены до того момента, как мы окажемся на катере и подальше от Альдеры, - сказал мужчина, показавшийся мне смутно знакомым.
        - Ты прав, Патрик. Поспешим, - отозвался Макс, направляя меня в сторону того флайта, на котором мы прилетели.
        Не успели мы сделать и пары шагов, как по глазам ударило яркой вспышкой света. На уши давил мерный гул. Потом по ощущениям меня кто-то поднял и поставил на ноги, отрывая от Харди.
        - Девушку отдайте мне, остальных забирайте в управление, - совсем рядом произнёс… Хад.
        - Как прикажете, советник, - ответил тот, кто крепко удерживал меня.
        - Хадаран? - сипло сказала я, почувствовав знакомый запах парфюма и ощутив, как меня по-хозяйски обняли мужские руки.
        Перед глазами ещё мелькали тёмные пятна, но зрение уже начало возвращаться, развеивая малейшие сомнения в том, что произошло. Я не убежала. Более того, я подставила Харди.
        - А ты ещё кого-то ждала? Поговорим дома, Кэтрин, - плотно сжав губы, отозвался взбешённый Ран, утягивая меня за собой к скоростному кару.
        ГЛАВА 37. ВОЗВРАЩЕНИЕ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        События сегодняшнего дня что-то сломали внутри меня. Сначала я была испугана и растеряна, а потом пришло понимание. В наших отношениях с Хадом не было никакой свободы. Я как глупая декоративная болонка, что гуляла на длинном поводке и считала себя вольной птицей, а на самом деле была всегда под контролем и зорким взглядом хозяина.
        - Ты использовал меня в качестве живца - правда, Хад? Зачем? Для чего тебе Макс? - устало спросила я.
        - Это я-то использовал тебя?! По-моему, я сразу тебе дал понять, что не намерен отпускать, а ты? После всего, что между нами было, ты отправила сообщение своему бывшему, чтобы сбежать от меня. Да, я следил за тобой, но и ты не была со мной до конца честна, Кэти, - эмоционально отозвался Хад, сверля меня сердитым взглядом.
        - И что дальше, Ран? Что ты собираешься делать с Харди? - спросила я о том, что меня сейчас тревожило больше, чем моя собственная судьба.
        - Харди, значит. Тебя тревожит только бывший любовник? Даже не спросишь, что будет с твоим отцом и другими теневиками? - холодно усмехнулся блондин.
        - Причём тут мой папаша? - не поняла я.
        - Ты на самом деле его не узнала? Патрик Прайс прилетел вместе с Максом Хардером. Он был в том ангаре рядом с вами, но ты, похоже, никого не замечала, кроме своего Харди, - последнее имя Хадаран буквально выплюнул, не скрывая своей ревности.
        - Я не видела этого человека более тридцати лет и не помню его лица. Не удивительно, что я его не признала, - честно сказала я.
        - Вот теперь знаешь, и что дальше? Будешь просить за своего родителя или тебя интересует только твой несостоявшийся жених? - допытывался Хад.
        - Не буду. Отпусти Макса, Ран. Пожалуйста. Отца я не звала, а Харди… Это ведь всё из-за меня. Зачем тебе он? Более законопослушного человека, чем Макс Хардер, я не знаю. Он не сделал ничего плохого, - переступив через свою гордыню, уговаривала я альда.
        Хадаран не спешил мне отвечать. На скулах мужчины играли желваки, а кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели.
        - Я сейчас слишком зол, Кэти. Поговорим позже, - произнёс Хад, буквально выпрыгивая из едва остановившегося кара.
        Мы вернулись в тот самый особняк, расположенный в предгорье. У двери меня уже ждал Эртон. К счастью для меня, дворецкий не показывал своего отношения к моему побегу, а может, и не знал о нём.
        - Дана Кэтрин, я провожу вас в комнату. Дан эль-Оро сказал, что не будет ужинать дома, поэтому я подам еду в то время, когда вам будет удобно, - вежливо улыбаясь, сказал мужчина.
        - Спасибо, Эртон. Я не голодна, - честно призналась я, на ватных ногах следуя за альдом.
        - Отдохните немного. Я принесу вам чай и лёгкие закуски, - аккуратно настоял на своём дворецкий, но мне было безразлично.
        Какая разница? Пусть делают, что хотят. Я всё равно не хозяйка даже себе, что там говорить о прислуге Хадарана.
        И снова меня привели в покои Хада - те самые, которые смежные с моей старой спальней. Возможно, Эртон ожидал возражений, поэтому опасливо поглядывал на меня, но желания спорить с дворецким у меня не было. Для чего? Флегматично окинув взглядом стильно обставленную комнату, я подошла к подоконнику и села, собираясь бесцельно смотреть на сад.
        - Ваш чай, дана, - через некоторое время произнёс Эртон, но я проигнорировала его появление. - Кэтрин, вы почти не едите уже вторые сутки. Это может плохо сказаться на вашем здоровье, - обеспокоенно добавил дворецкий, заметив, что я не собираюсь уделять внимание еде.
        - Скажите, вы не знаете, когда вернётся хозяин? - спросила я, специально акцентируя внимание на статусе Хада по отношению ко мне.
        - Дан эль-Оро не предупреждал меня, но если вы поедите, то я постараюсь выяснить это, - хитро улыбаясь, предложил дворецкий.
        - Так бережёте имущество господина? - в ответ усмехнулась я.
        - Кэтрин, ты ведь сама просила, чтобы я обращался к тебе без официоза. Так вот, сейчас я говорю с тобой, как друг, а не как слуга дана эль-Оро. Ты можешь сколько угодно обижаться и не соглашаться с решениями советника, но это не повод морить себя голодом. В конце концов, на споры и примирения тебе нужны силы. Я не могу и не буду вмешиваться в ваши с даном отношения, но скажу только то, что вижу - Хадаран никогда и ни в ком не был настолько заинтересован, как в тебе. Он неидеален и сделал, а возможно, и сделает ещё кучу ошибок, но я заметил, какими глазами вы смотрите друг на друга. Дай вашим отношениям шанс, - серьёзно попросил немолодой альд.
        - Каким отношениям, Эртон? Он отнял всё, что составляло мою жизнь! - экспрессивно отозвалась я.
        - Но ведь и взамен дал немало. Ты же женщина, Кэтрин. Будь хитрее и гибче. Хадаран неплохой мужчина - честный и верный. Он готов положить к твоим ногам что угодно. Ладно, хватит лирики. Я и так сказал больше, чем должен был. А сейчас, дана, вы съедаете кашу и тосты, а я звоню дану эль-Оро и выясняю, когда он планирует вернуться, - вернув своему голосу привычный тон, сказал дворецкий.
        - Эртон, зачем ты скачешь с ты на вы? Я не настолько важная персона в этом доме, - вернулась я к нашему вечному спору.
        - Вы гораздо значительнее, чем привыкли о себе думать, дана Кэтрин. Помните про договор. Через полчаса я вернусь за посудой и предоставлю вам новости, - хитро улыбаясь, поставил точку в нашей беседе этот мудрый альд, после чего просто развернулся и вышел, оставляя меня наедине с обедом и моими сомнениями.
        ГЛАВА 38. СОПЕРНИК
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        Я третий раз силился прочесть отчёт дознавателя, но выполнить это привычное действие оказалось непросто. Никак не получалось сосредоточиться, а стоило прикрыть глаза, как в памяти всплывал образ Кэтрин, её потухший взгляд.
        Я понимал, что причинил ей боль своим решением, но ведь и она не посчиталась с моими чувствами. Наш вчерашний разговор, а потом жаркая ночь в объятиях друг друга, почти уверили меня в том, что Кэти поняла меня и не попытается сбежать, но она всё же это сделала.
        От самокопания меня отвлёк Алатанар. Он ввалился без стука в мой кабинет и по-хозяйски расположился в гостевом кресле.
        - Поздравляю тебя, Ран! Провернул такую операцию! Вернул утраченный скоростной катер «Дейра», захватил в плен одного из генералов теневиков, а ещё получил бесценную информацию об устройстве агентурной сети этой преступной группировки, расположенной на Альдере под самым нашим носом. Ты просто гений, друг мой! - восторженно вещал мой старинный приятель, не обращая внимания на мой хмурый вид.
        - Ты не вовремя, Ал. Много дел, - холодно отозвался я, надеясь, что знакомец поймёт моё настроение, но Алтанар никогда не отличался дипломатичностью.
        - Ещё бы! Наверное, уже примеряешь на себя кресло главы совета? - не слишком хорошо скрывая свою зависть, спросил Ал.
        - Я не думал об этом, - равнодушно признался я.
        Да, я считал себя достаточно амбициозным мужчиной, но о кресле старшего советника пока даже не помышлял, справедливо полагая, что мне ещё рано представлять интересы Альдеры в Межгалактическом союзе.
        - Значит, самое время подумать. Не знаю, как тебе удалось всё это провернуть, но ты, Ран, определённо самый везучий засранец из всех, кого я знаю. Буквально на днях старик эль-Мар жаловался, что устал от бремени власти. Он спит и видит, как бы найти достойного преемника и спокойно осесть вместе с супругой в каком-нибудь в живописном уголке нашего сектора галактики, - поведал мне и без того всем известный факт Алтанар.
        - Ал, не обижайся, но мне пора уходить, - сказал я, прерывая словесное недержание приятеля.
        - Ладно, но не надейся, что я от тебя отстану. Я просто жажду узнать подробности, - и не собирался так просто сдаваться друг.
        - Позже. Всё будет позже, - недовольно буркнул я, выпроваживая Алтанара за дверь своего кабинета. От трёпа Ала у меня разболелась голова, но отдыхать было рано.
        - Увидимся, - попрощался со мной приятель, направляясь к выходу из управления, а я пошёл в сторону изолятора.
        Лифт долго спускался вниз. В той части коридора, где были установлены автоматические барьеры, двери бесшумно открывались передо мной, что неудивительно, учитывая мой статус.
        - Советник. К кому из заключённых вы желаете пройти? - учтиво поклонившись, уточнил начальник охраны, встречая меня у последнего рубежа, за которым находились камеры для преступников.
        - К Максу Хардеру, - хмуро отозвался я.
        - Вам сюда. Пройдёмте, - пригласил меня офицер, указывая на одну из неприметных металлических дверей.
        Открыв мне проход, стражник отступил, предварительно уточнив, желаю ли я, чтобы мне предоставили охрану, но я только усмехнулся. Что может сделать безоружный землянин высшему альду?
        В светлой, не слишком уютной комнате негде было скрыться от внимания посетителей, но сидевший на узкой койке мужчина и не пытался прятаться, смело встречая меня.
        Я внимательно разглядывал соперника, с неудовольствием отмечая достаточно высокий для землянина рост, спортивное телосложение, лицо, не лишённое привлекательности.
        - С чем пожаловали? - довольно нагло поинтересовался пленник.
        - Хотел поговорить с тобой, Макс Хардер, - отозвался я.
        - Этот голос… Это ведь вы увели Кэти? Где она? Что вы с ней сделали? - резко встал с койки этот… Харди, делая шаг ко мне.
        - Успокойся, землянин, и не принимай необдуманных решений. Ты не сможешь навредить мне, а вот усугубить своё незавидное положение - запросто, - предупредил я наглого человека.
        - Что с Кэти? - упрямо повторил Хардер, невольно вызывая моё уважение. По крайней мере, этот землянин не был трусом.
        - С чего ты решил, что я буду вредить своей женщине? С Кэтрин всё хорошо. Она дома, ждёт моего возвращения, - не удержался я от того, чтобы хоть как-то задеть бывшего жениха Кэти.
        - Она не ваша. То, что вы удерживаете её силой, не даёт вам права присваивать мою наречённую, - упрямо выдвинув подбородок, заявил Хардер.
        - Кэтрин просто слишком упряма, чтобы так скоро признать, что её место рядом со мной. Но можешь не сомневаться, Макс Хардер, что никакого насилия в отношении Кэти с моей стороны не было и не будет. Нам очень хорошо вместе, - немного хвастливо ответил я. Понимаю, что это глупое ребячество, только удержаться было выше моих сил.
        - Конечно. Именно поэтому Кэт искала способ, чтобы позвать меня на помощь, - ехидно произнёс наглый пленник.
        - Я пришёл сюда не для того, чтобы пререкаться с тобой, землянин, - теряя терпение, рявкнул я.
        - Правда? И зачем же вы сюда заявились? Поведать мне, как Кэти хорошо у вас? - продолжал язвить Хардер.
        - Я хочу предложить тебе сделку, - скрипя зубами, ответил я.
        - И чего же ты хочешь, альд? - сложив руки на груди, уточнил Макс Хардер.
        Похоже, землянин решил, что мы уже достаточно близки, чтобы больше мне не выкать. Его фамильярность раздражала, но, с другой стороны, я тоже не церемонился в общении с ним.
        - Ты ведь понимаешь, что в моей власти запереть тебя в этой камере навечно. Или я могу щедро заплатить тебе. Альзатом. Ты получишь столько этого бесценного для землян лекарства, что сможешь стать богатым и практически бессмертным. Выберешь себе планету в секторе Земного союза, заведёшь семью и будешь жить долго и счастливо, - искушал я Хардера.
        - Ты что, хочешь заплатить, чтобы я исчез с горизонта? Отказался от Кэтрин? Это даже не смешно, альд. Засунь себе этот альзат в… - вспылил принципиальный землянин, но я перебил его раньше, чем тот указал точное место гипотетического применения альзата:
        - Кэтрин ты не получишь в любом случае, Макс Хардер. Она моя. И это не обсуждается. Я предлагаю заплатить тебе за то, что ты развеешь её иллюзии в отношении тебя. Я могу устроить вашу встречу. Наговоришь ей гадостей, можешь высказать всё, чем когда-либо был недоволен, а после этого получишь обещанное и улетишь на гражданском шаттле. Я тебе даже могу подарить один из своих межгалактических катеров. Как пилот, ты оценишь возможности нашей техники. Это не «Дейра», но всё же очень достойные аппараты.
        - Нет. Я отказываюсь, - твёрдо отозвался упрямец.
        Он ведь не сомневался ни секунды. Такая бескомпромиссность вызывала уважение. Обычно люди гораздо менее щепетильны, особенно, если аргументы подкреплены большими деньгами.
        - Глупо. Что же. Быть может, через пару месяцев ты станешь более сговорчивым. А может, к тому времени в твоих услугах отпадёт нужда, - флегматично сказал я, собираясь покинуть камеру.
        - Отпусти Кэтрин, альд. Ты её сломаешь. Нельзя держать эту женщину взаперти. Если она действительно так к тебе привязана, как ты хвалишься, то сама вернётся к тебе, - неожиданно заявил человек.
        - Когда-то ты отпустил уже её. Это было твоей ошибкой, и теперь Кэтрин моя. Кстати, не жалеешь, что позволил ей заниматься пиратством? О чём ты вообще думал, отправляя любимую женщину на такую опасную работу? - задал я давно интересовавший меня вопрос.
        - Когда я встретил Кэт, она уже давно занималась этим. Такая гордая, независимая, спокойная. Мне пришлось долго за ней ухаживать прежде, чем Кэти начала воспринимать меня всерьёз, а не как развлечение на пару ночей, но даже потом она не позволяла мне вмешиваться в её жизнь. Всегда была граница, за которую мне не позволено было переходить. Не знаю, зачем говорю тебе всё это. Только, если всё правда, и Кэтрин действительно любит тебя, то я могу тебе только позавидовать. И посочувствовать, если будешь продолжать давить на неё, - не скрывая горечи, признался Макс Хардер.
        - Я подумаю над твоими словами, землянин, - сказал я, стремительно покидая тесную камеру.
        Едва лифт поднялся на административный уровень, как на меня налетели секретарь и дознаватели по делу теневиков.
        - Советник эль-Оро, нужно, чтобы вы утвердили перечень обвинений, а ещё… - щебетал молодой помощник, но я перебил его.
        - Не сейчас, те-Ларан. Мне нужно подумать и обсудить возможные последствия со специалистами. Даны, - вежливо кивнул я серьёзным офицерам, а после направился к выходу, намереваясь вернуться домой.
        Вся эта суматоха раздражала. Я ведь просто хотел удержать свою женщину, а невольно вышло так, что поднялась вся эта суета. Пусть дело теневиков играло мне на пользу, но я не собирался спешить с выводами. Всё-таки Патрик Прайс - отец Кэтрин. Хоть сейчас она не стала просить за своего безответственного родителя, но это не значит, что моей Кэти безразлично, что будет с этим человеком.
        Взглянул на таймер своего коммуникатора. Я планировал вернуться домой на пару часов позже, о чём уведомил ранее Эртона, но оставаться в Управлении я не хотел, поэтому сел в свой флайт и задал курс на предгорную усадьбу.
        Конечно, удобнее было бы сейчас проживать в городском особняке, но я не хотел рисковать. К тому же путь до моего любимого пристанища занимал всего каки-то полчаса. Вспомнилось и то, что в поместье оборудована мастерская, которую так любит Кэти.
        О чём бы я ни думал, мои мысли постоянно возвращались к Кэтрин. После разговора с Максом Хардером я больше не чувствовал себя уверенным в том, что действительно что-то значу для неё. Вдруг я тоже был развлечением на пару ночей? Может, она прошедшей ночью просто пыталась усыпить мою бдительность и это только для меня всё было слишком интимно и всерьёз? Эти сомнения сводили с ума.
        К счастью, от невесёлых дум меня отвлёк сигнал флайта. Я даже не заметил, как прибыл домой.
        После эмоционального и трудного во всех планах дня, я чувствовал себя просто выжатым. В моей спальне Кэтрин не было. Наверное, эта упрямица опять разместилась в смежных покоях или сбежала в мастерскую, но с этим я разберусь позже, а сейчас хотелось искупаться: просто полежать в горячей воде, позволяя ей смыть усталость. Сбросив с себя одежду, я зашёл в ванную и замер, любуясь обнажённой Кэти, лежащей в мраморной чаше.
        - Хадаран? Я думала, ты вернёшься позже, - тихо сказала Кэт, скользя взглядом по моему голому телу.
        - Не рада? - хмыкнул я, забираясь в просторную ёмкость.
        Ванна была довольно большой, но всё же в горячей воде наши ноги соприкасались, вызывая закономерную реакцию на эту женщину. Я снова её хотел - до боли, до исступления. Это уже превратилось в какое-то помешательство.
        - Отчего же. Я ждала тебя, Ран. Нам нужно поговорить, - сказала Кэт, напряжённо глядя на меня.
        - Позже. Я устал, - признался я, откинувшись на бортик ванны. Пришлось даже закрыть глаза, чтобы не видеть возбуждающей картины, как Кэтрин лежит голая распаренная в паре метров от меня.
        - Ты прав. Поговорим после, - неожиданно согласилась Кэт, а потом и вовсе шокировала меня, садясь на мои бёдра с мочалкой в руках.
        Интересно, что она задумала?
        ГЛАВА 39. ТОЧКИ НАД «I»
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Что ты задумала, Кэти? - хрипло спросил Хад, напрягаясь подо мной.
        - А на что это похоже? - пытаясь сдержать улыбку, уточнила я у альда.
        Капнув жидким мылом на мочалку, я стала мыть Рана. Сначала широкие плечи, сильные руки, грудь.
        - Кэт, я серьёзно. Зачем ты это делаешь? Хочешь манипулировать мной с помощью своей сексуальной привлекательности? - прищурившись спросил Хад.
        - А получится? - хитро улыбаясь поинтересовалась я.
        - Просто скажи, чего ты добиваешься? - с присущим ему занудством упорствовал Ран.
        Я и сама не знала верного ответа на эти вопросы. Сейчас Хад был таким усталым, таким несчастным и потерянным, что мне нестерпимо захотелось его коснуться. Я видела в нём отражение своих переживаний. Да, я всё ещё была зла на него из-за сорванного побега, из-за Макса, и вообще у нас накопилось немало претензий друг к другу, но в данный момент мы оба сидели обнажёнными и расстроенными в одной ванной. Ещё недавно я мысленно прощалась с этим мужчиной и мне это нелегко далось, а теперь он был так близко - на расстоянии вытянутой руки. Так почему мне не сделать то, чего я хочу? Хотелось не секса, не той исступлённой страсти, в которой мы сгорали до самого утра, а простого человеческого тепла, ощущения его гладкой кожи под пальцами, его сбитого дыхания. Хотелось позаботиться о своём сердитом блондине.
        Эти несколько минут вряд ли что-то изменят между нами. Я не забыла про Харди, и про моего непутёвого папашу, как учитывала и свой статус трофея, но, кроме этого, я запомнила и слова Эртона.
        - Просто хочу тебя вымыть. Ты против? - вопросительно приподняла я бровь, глядя на Хада.
        - Играешь мной, Кэти, - не спрашивал, а утверждал Хадаран, горько усмехнувшись, но после этих слов расслабился и позволил мне продолжить.
        - Как я могу, о господин? Это я твой трофей. Практически живая игрушка, - не удержалась я от колкости.
        - Не говори так. Ты же знаешь, как много для меня значишь. Возможно, это я для тебя всего лишь любовник на пару ночей, - грустно усмехнулся альд.
        Быть может, стоило соврать - сказать, что так и есть, что Хад для меня лишь временная блажь, но я не смогла. Не было сил врать, глядя в тёмно-серые глаза, наполненные болью и сомнениями.
        - Ты слишком важен для меня, Хадаран. Гораздо больше, чем я могла себе позволить, - честно сказала я, опустив глаза.
        - Кэти… - хрипло выдохнул моё имя альд, крепко обнимая меня. - Но почему? Почему тогда ты сбежала к этому Харди? Чем я тебя обидел? - едва сдерживая ярость, спросил блондин.
        - Я бежала не к Максу и не от тебя, Ран. Как ты не понимаешь, что там моя жизнь? Кто я здесь с тобой? Трофей, которым ты можешь пользоваться, пока не надоем, а потом спокойно продать другому. Для меня всё стало слишком серьёзным, Хад. Твои слова о браке не кажутся мне убедительными. Твоя семья и общество вряд ли примут землянку с криминальным прошлым в качестве супруги советника. Это жестоко, то, что ты постоянно твердишь о своих чувствах и далеко идущих планах на меня, - высказалась я.
        - Глупая. Моя сладкая, любимая, вредная пиратка, - перемежая слова поцелуями, шептал Ран. - Не убегай больше от меня, Кэт. Обещаешь? - спросил Хад.
        - Мне не нравится быть чьей-то вещью, но убегать больше не буду. Только отпусти Харди. И отца, - немного подумав, добавила я. Пусть к папаше я особых родственных чувств не питала, но всё же он прилетел с Максом по моему зову.
        Вообще как-то глупо вышло с этим побегом. Я только подставила дорогого мне человека, хотя если быть до конца честной с собой, я не хотела уходить от Хадарана.
        - Ты не вещь, Кэти. Я завтра же оформлю все документы, чтобы избавить тебя от статуса трофея. И я выполню твою просьбу - отпущу Макса Хардера. С Патриком Прайсом будет сложнее, ведь он один из генералов теневиков, но думаю, что смогу убедить Совет в том, что при определённых условиях на свободе этот человек принесёт нам больше пользы, чем в застенках Управления, - серьёзно сказал Хадаран.
        - Правда? Ты не шутишь? - не могла не уточнить я.
        - Я похож на юмориста? - даже немного обиделся блондин.
        - Нет, но… а ты дашь мне поговорить с Харди? Мне нужно с ним объясниться, - всё же рискнула попросить я.
        - Да, - выдавил из себя согласие Ран, причём у моего ревнивого альда при этом было такое лицо, как будто он страдает от изжоги.
        - Спасибо! Спасибо! Спасибо! - кричала я, целуя смеющегося Хада.
        - Тише, Кэти. Ты меня утопишь, сладкая. Давай выбираться из ванной, - открыто улыбаясь, сказал Ран.
        А дальше… Хотела бы сказать, что мы занялись любовью, но добравшись до кровати мы уснули, держа друг друга в объятиях, утомлённые переживаниями последних дней.
        *****
        - Ты уверена, что хочешь пойти к нему? Нет никакой необходимости оправдываться перед этим землянином, - задумчиво произнёс Хад, накручивая на длинный палец локон моих волос.
        - Ран, не начинай. Я думала, что мы уже всё обсудили, - отозвалась я.
        - Ладно, ты права. Эртон отвезёт тебя на встречу. Я буду занят до вечера, поэтому если хочешь, развлекись после беседы с Хардером в Араине, а потом сходим в ресторан, - предложил мой ревнивый блондин, явно нервничая.
        - Нет. Я сразу вернусь сюда. Не имею особого желания снова гулять по столице. К тому же, пока мы путешествовали, привезли того бионика-официанта, которого ты заказывал для моих экспериментов. Займусь им днём, а поужинаем в саду. Обещают тёплый погожий вечер, - ответила я, наблюдая, как расслабляется мой глупый альд.
        Он что, до сих пор думает, что я попытаюсь сбежать с Харди? В принципе, я могу его понять, но нам придётся научиться доверять друг другу, и чем скорее, тем лучше.
        - Хорошо. Тогда увидимся вечером, - сказал Хад, нехотя выпустив меня из объятий.
        - Ран, я не убегу от тебя, - заверила я мужчину, удерживая его за руку.
        - Очень на это надеюсь. Не хотелось бы объявлять Земному союзу войну, чтобы вернуть тебя обратно, - как бы в шутку заявил блондин, хитро улыбаясь мне.
        Хадаран наклонился и поцеловал меня, а потом скрылся за дверью ванной комнаты. Я только покачала головой в ответ на его странные слова. Не думаю, что у Хада есть такая власть. Это ведь шутка, да? В любом случае, я не собиралась нарушать своё обещание, хотя надо бы узнать, насколько важный пост занимает мой альд, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Хотя, раз он всего за сутки сумел договориться об освобождении Харди, а также моего папаши и его теневиков, что было куда как сложнее, то думаю, что его место было весьма значимым для политики альдов.
        Сегодня всех, кто был пойман в ходе моего неудавшегося побега, должны были доставить в космопорт и выдворить за границу сектора. Мы договорились, что перед их отлётом у меня будет примерно полчаса на то, чтобы объясниться с Максом.
        Хад быстро привёл себя в порядок и ушёл, а я отправилась в душ.
        Тёплые, упругие струи воды сегодня не помогали расслабиться. Мне предстоял непростой разговор. Если честно, то я понятия не имела, как буду смотреть в глаза Харди. Расстраивать Макса мне совершенно не хотелось, но об этом надо было думать раньше, до того, как влюбилась в одного невыносимо упрямого альда.
        Собиралась я на автомате. Сработала многолетняя привычка подготовки к рейдам, то есть, как бы я ни нервничала, но делала всё строго в рамках установленного времени.
        К тому моменту, когда Эртон вежливо постучал в дверь я уже ждала его.
        Путь до космопорта занимал порядка сорока минут, только мне казалось, что время тянулось бесконечно долго. Я хотела увидеться с Харди, но при этом опасалась этой встречи. Что ему сказать? Как объяснить всё, чтобы не обидеть кэпа? Будь на месте него любой другой, я бы не стала сильно заморачиваться, но Макс… Этого мужчину я тоже по-своему любила, пусть и не так, как Хадарана. Нас связывали несколько лет отношений, и об этом не получалось забыть, даже несмотря на внезапно вспыхнувшие чувства к другому.
        - Дана Кэтрин, желаете, чтобы я пошёл с вами? - уточнил дворецкий, провожая меня к центральному зданию космопорта.
        - Нет, Эртон. Спасибо, - ответила я альду, следуя к стеклянной двери небольшого кафе, за которой меня ждал Макс Хардер.
        Первые несколько шагов я сделала решительно, стремясь увидеть дорогого мне человека, но у самой двери мой запас смелости иссяк. Как я это сделаю?! Как буду смотреть в глаза Максу и говорить, что в моём сердце теперь другой?
        К счастью, Харди избавил меня от сомнений. Увидев, что я мнусь за прозрачной дверью, он стремительно подошёл и буквально притянул меня в свои объятия.
        От Макса пахло знакомо и приятно - надёжностью, силой, уверенностью. Я скучала по Харди, по тому, что между нами когда-то было, но сейчас стояла столбом, не в силах ответить на простые человеческие объятия.
        Наверное, я просто понимала, что не имею морального права даже на такую малость.
        - Кэт, я так боялся, что альд обманул, и что ты не придёшь. Как ты? Он правда тебя отпустил? Ты полетишь с нами? - засыпал меня немного нервными вопросами Макс, отстранившись от меня.
        Теперь Харди стоял на расстоянии вытянутой руки и положил свои кисти мне на плечи.
        - Нет, Макс. Я останусь здесь, с ним, - кусая губу, сказала я, наблюдая, как хмурится друг.
        - Он заставил тебя? Это цена за нашу свободу? - уточнил кэп.
        - Нет. Я… хочу быть с ним. Прости меня, Харди, - сдавленно от волнения, произнесла я.
        Когда я мысленно представляла эту беседу, то так много собралась сказать Максу, объяснить, извиняться в конце концов, а сейчас обошлась короткой сухой фразой.
        Макс смотрел внимательно. Его золотисто-карие глаза буквально сканировали моё лицо, пытаясь найти что-то ведомое только этому мужчине.
        - Значит, альд и в этом не соврал. Теперь ты его женщина, - как всегда чётко выразил свои мысли Харди.
        - Я не должна была тебя звать. Прости меня, Макс. За всё, - тихо отозвалась я, вынимая из кармана обручальное кольцо, подаренное мне накануне последнего рейда.
        Мои слова причиняли боль кэпу. Нам обоим. Вот только запасной правды у меня не было. Наверное, нужно было как-то объясниться, но я просто не умею оправдываться.
        - Не надо. Оставь на память, - сказал Харди, судорожно притягивая меня к себе. - Ну же! Обними меня, Кэти. Не стой как неживая, Прайс. Хочу… знать, что я тебе хоть немного был дорог, - сипло сказал Макс, избавляя меня от какого-то эмоционального ступора.
        Это ведь Харди - тот мужчина, с которым у нас была своя история.
        - Ты не представляешь, как я буду скучать по тебе, Макс. Я никогда не заслуживала такого счастья, как ты, - едва сдерживая предательские слёзы, призналась я.
        - Ты правда любишь этого альда? - всё же не удержался от вопроса Макс.
        - Прости, - прошептала я и опустила глаза.
        Харди всегда знал меня лучше, чем я сама, поэтому лишние слова просто не понадобились.
        - Вижу, что любишь. Кэти, если вдруг всё изменится, то просто позови меня. Я найду способ прилететь к тебе на помощь, - с грустной улыбкой, сказал Харди.
        - Я больше не трофей, Макс. Не переживай обо мне. Если будет плохо, я сама улечу отсюда. Будь счастлив, Харди, - искренне пожелала я, касаясь губами небритой щеки дорогого мне мужчины.
        - И ты, Кэти, - с болью в голосе, произнёс кэп, после чего нехотя разжал объятия и отступил от меня.
        Уходить было непросто. Там за моей спиной оставался не только мой бывший любовник, а фактически вся моя прежняя жизнь. Первые несколько шагов я сделала с трудом, а потом как будто стало немного легче. Я знала, что меня ждёт Хад, а Макс заслуживает гораздо большего, чем женщина, которая никогда не сможет отдать ему свое сердце полностью.
        ГЛАВА 40. СЮРПРИЗ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Кэт, ты тут? - позвал меня Хадаран, заглядывая в мою мастерскую.
        - Угум, - пробормотала я в ответ, поскольку держала в зубах металлическую шпильку, которой собиралась поддеть микросхему бионика, чтобы аккуратно извлечь её для изучения.
        - Кэти, заканчивай с этим металлоломом. Я хочу пригласить тебя в одно особое место, - сказал Хад, загораживая своей тенью мне освещение.
        - Давай позже, - отозвалась я, вынимая изо рта острую заготовку.
        - Брось. У меня первый выходной за последние десять дней. Ты же не собираешься всё это время торчать в этом сарае? - уговаривал меня Ран.
        - Ладно. Сейчас приведу себя в порядок и поедем, - согласилась я. Всё равно работать, когда кто-то стоит у меня над душой, не получалось. Да и в словах Хада была правда - полторы недели, что минули с момента отбытия шаттла с теневиками и Максом, мой альд приходил домой поздно вечером. Конечно, мы постоянно вместе обедали, много и обо всём разговаривали, гуляли по ночному саду, делили близость и ночевали в одной постели, но возможности провести вместе целый день пока не было. - Какая форма одежды? - уточнила я, вытирая перепачканные пальцы специальной салфеткой.
        - Парадная. Надень то платье, что мы позавчера заказали у Корделии, - попросил Ран, напоминая мне о том, как недавно мы выбирали вещи по каталогу какого-то именитого альданского дизайнера.
        - Ого! А что это за место, куда надо нарядиться с таким пафосом? - полюбопытствовала я.
        - Это сюрприз. В общем полчаса тебе на водные процедуры. Парикмахера и визажиста тебе в помощь я уже пригласил, - удивил меня Хад.
        - Ну, ладно, - не стала спорить я.
        - Отлично! Иди, я зайду за тобой, как соберёшься, - просиял мой блондин, клюнув меня коротким поцелуем в губы.
        Хм, загадочно всё это, но хорошее настроение Рана передалось и мне, поэтому я едва ли не вприпрыжку направилась к дому. По плану был душ, платье и стилисты. Услугами последних раньше мне пользоваться приходилось нечасто, но раз Хадаран их уже пригласил, то грех отказываться.
        Сборы заняли куда больше времени, чем я рассчитывала, но результат превзошёл все ожидания. Мои кудрявые волосы натёрли каким-то средством, отчего они превратились в тугие шелковистые спиральки, красиво подвели глаза, выделив их глубокий голубой цвет, подчеркнули пухлые губы. И вроде бы ничего кардинально не меняли, лишь придали некого лоска, но выглядела я роскошно.
        Жемчужно-белое в пол, расшитое по корсажу мелкими искусственными кристалликами, идеально дополняло образ роковой красавицы. Улыбнувшись своему отражению, я направилась в сторону холла, где уже давно ждал меня Хад.
        Предвкушая реакцию своего блондина, я шла походкой королевы.
        Хадаран стоял у самой двери и о чём-то увлечённо беседовал с Эртоном, но, увидев меня, мужчина замер и как будто на мгновение растерялся. Да уж. Не такой реакции я ждала от своего блондина.
        - Что-то не так? - уточнила я, нервно поправляя платье.
        - Вы выглядите роскошно, дана Кэтрин. Просто идеально! - ответил вместо Хада дворецкий.
        - Ты красавица, Кэти, - отмер Хадаран, после чего приблизился и поцеловал мне кончики пальцев.
        - Пойдём? - уже не так уверенно, уточнила я.
        - Конечно. Прошу, - с улыбкой отозвался Ран, предлагая мне свое предплечье.
        - Так и не скажешь, куда мы летим? - спросила я, уже сидя в флайте.
        - Потерпи. Скоро узнаешь, - заинтриговал меня мой альд, коварно улыбаясь.
        *****
        - Хад, ты меня пугаешь. Я надеюсь, что ты не надумал никакой глупости типа свадьбы вслепую? - насторожилась я.
        - Нет, Кэти. Я бы так не поступил. Или ты уже готова ответить согласием на моё предложение пожениться? - хитро прищурив глаза, спросил Ран.
        - Ну, куда нам спешить? Ты ещё толком за мной не ухаживал, - отозвалась я.
        - Надеюсь, что сегодняшний вечер зачтётся в качестве знака моего внимания, - флиртовал со мной альд.
        - Начало многообещающее, но посмотрим, что будет дальше, - «строго» сказала я.
        - Жестокая, - притворно вздохнул Хад. - И всё же, я постараюсь тебя удивить, - добавил блондин, подмигивая мне.
        - Мы летим в горы? Ты серьёзно? В платье и фраке? - засыпала я вопросами Рана, увидев направление, по которому следовал флайт.
        - Какая ты нетерпеливая, - покачал головой Ран, но как я только ни соблазняла его, так и не признался, куда мы летим.
        Флайт остановился у подножия самой высокой горы, в живописном ущелье, поросшим со всех сторон разнообразной зеленью и шуршащем звонкими ручейками и небольшими водопадами.
        Место было потрясающе красивым, но наши наряды несколько не соответствовали обстановке. Вернее, я так думала, пока не увидела, что из другого флайта, остановившегося неподалёку, вышла ещё одна такая же нарядная пара, как и мы с Хадом.
        Впрочем, несмотря на скалы и бушующую вокруг зелень, под нашими ногами был настил из полированной древесины, как и у наших соседей. Проследив взглядом направление этих дорожек, я заметила, что они ведут к какому-то гроту или пещере с высокими сводами.
        - Замёрзла? Я захватил специально для тебя, - сказал Хадаран, укрывая мои плечи красивой накидкой в тон платью.
        - А я всё думала, для чего эта вещь нужна в такую жару, - улыбнулась я предусмотрительности моего спутника.
        Действительно, несмотря на то, что день был достаточно знойным, здесь, в тени гор, было весьма свежо.
        - Пойдём. Успеем заказать себе обед, пока не началось, - интриговал меня Ран.
        - Так это ресторан? Почему такое странное место - в гроте? - сгорала от любопытства я.
        Нет, я признаю, что панорама была весьма живописной, но лететь в такую даль ради ужина… В общем, не все изыски богатых альдов мне были понятны.
        - Это не совсем ресторан. В общем, не спеши с выводами. Скоро всё сама увидишь, - пообещал мне блондин, галантно провожая меня в сторону входа в пещеру.
        ГЛАВА 41. КОНЦЕРТ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Несмотря на висящие на неровных каменных стенах фонарики, в гроте было темно, из-за чего пришлось несколько раз моргнуть, пока глаза подстроились под полумрак этого места.
        Хадаран галантно вёл меня под руку, поэтому я не боялась оступиться.
        - Нам сюда, - сказал мой альд, направляясь к небольшому сервированному столику. Отодвинув передо мной стул, Хад поцеловал меня в щёку и сел напротив. - Я уже заказал нам ужин. Его подадут через несколько минут, но, если хочешь, можешь воспользоваться виртуальным меню и выбрать что-то сама, - предупредил Ран, пока я удивлённо осматривалась по сторонам.
        - Я доверяю твоему вкусу, - отозвалась я, недоумевая, зачем альды выбрали настолько странное место для пафосного ресторана.
        В принципе, ничего замечательного и удивительного внутри грота не было - просто пустая огромная пещера со сводчатым потолком. Столики располагались кольцом вдоль её стен и были накрыты звуконепроницаемыми энергетическими куполами. В центре пещеры было углубление. Я надеялась найти на его дне что-то интересное - то, ради чего всей этой празднично одетой аудитории стоило бы сюда лететь, но к моему разочарованию, внизу была просто ровная круглая площадка.
        - Всё-таки странное место, - пожала я плечами, возвращая своё внимание Рану.
        - Ты просто ещё не всё видела, - хитро подмигнул мне Хадаран, наслаждаясь моей растерянностью.
        - А на что тут смотреть? - не поняла я.
        - Скоро узнаешь, - не спешил меня просветить этот интриган.
        - Ладно, - пожала плечами я, снова оглядываясь по сторонам. Вдруг, я что-то интересное пропустила.
        Но и при более внимательном рассмотрении всё равно ничего любопытного не обнаружилось. Вот только некоторые другие пары частенько поглядывали на нас с Хадом, не скрывая своего интереса и удивления. Странно, но ладно.
        Обслуживал нас бионик, похожий на того, над которым я работала в мастерской, поэтому я отвлеклась, рассматривая, как он двигается, с какой скоростью и ловкостью выполняет свои функции.
        - Кэти, ты неисправима. Я привёз тебя в необычное место, а ты мысленно препарируешь бедного робота. Давай лучше поедим, пока не началось. Потом не будет возможности, - посмеиваясь, сказал Хад.
        - Заинтриговал. И всё-таки, что начнётся? - предприняла я ещё одну попытку узнать, что же удивительного в этом гроте.
        - Какая нетерпеливая. Ешь, моя любимая Аркана. Могу сказать, что я заказал кое-что специально для тебя. Надеюсь, ты оценишь мои старания, - снова дразнил моё любопытство блондин.
        - Я убью тебя, Хад. Хотя нет, привяжу и буду пытать: медленно-медленно ласкать, изводить, не давая разрядки, - пригрозила я, томно облизнув губы, чтобы воображение подсказало вредному альду, о каком именно возмездии шла речь.
        - Ха-ха! Я весь в предвкушении, моя пиратка, - рассмеялся альд.
        На какое-то время мы отвлеклись на обед. Нежнейшее мясо с пикантными соусами, запечённые овощи, салаты и восхитительный десерт - местная кухня определённо стоила того, чтобы лететь в такую даль, но я всё же ждала обещанного Хадом сюрприза.
        Когда все гости отложили приборы, а расторопные бионики убрали посуду, и без того тусклый свет в пещере ещё немного приглушили, а над столами отключили энергетические купола.
        Внезапно в центре пещеры зажглись яркие огни софитов, освещая фигуру красивого молодого на вид альда в дорогом костюме, который стоял на гравитационной платформе, зависшей на уровне кольца из столиков.
        - Многоуважаемые даны, мы рады приветствовать вас в нашем уникальном концертном зале. Мы представляем вашему вниманию особенную композицию для спутницы советника эль-Оро. Прекрасная Кэтрин Прайс, это мелодия будет звучать сегодня под нашими сводами в вашу честь, - торжественно произнёс мужчина красивым баритоном, а потом поклонился мне.
        Странно, вроде бы церемониймейстер говорил негромко, но его голос как будто окутывал меня со всех сторон, вызывая приятные мурашки.
        Акустика! Ну, теперь хотя бы понятно, зачем мы здесь. Концерт. Если честно, то особого трепета перед предстоящим представлением я пока не испытывала.
        Макс водил меня как-то в оперу, но мне не понравилось. Пьеса была старинной. Там полноватая дама и немолодой пузатый певец коряво изображали страсть юной влюблённой пары. Да, это был новый для меня опыт, но классическая музыка меня нисколько не впечатлила.
        Внизу, в той самой яме, бесшумно разместилась большая платформа с оркестром и все звуки стихи. Казалось, что собравшиеся в зале альды даже перестали дышать.
        Свет снова погас, а потом… Первые аккорды любимой композиции заставили меня вздрогнуть. Это была та самая музыка, что провожала меня в рейды, та которая цепляла невидимые струны моей души! Здесь, в этом гроте, она звучала как-то по-особенному, как будто пронизывая каждую клеточку тела, заставляя дрожать от напряжения и парить от неописуемого восторга. Это было так прекрасно, что я просто не в силах подобрать правильных слов, чтобы выразить те чувства, что переполняли меня.
        В такт музыке перед зрителями разворачивалось лазерное шоу. Я ожидала увидеть тот клип, что шёл к этой мелодии, но и тут меня ждал сюрприз. Это был ролик, смонтированный из эпизодов видеонаблюдения, где я в экзоскафандре парила в небе или дралась с биониками.
        Работая в рейдах, я не особенно задумывалась, как выглядели мои действия со стороны, но должна признать, что на выбранных кадрах я как будто танцевала смертельный танец с килиджами. Это было красиво. Это была я и не я одновременно. Так необычно, но по-настоящему здорово!
        К концу представления я дрожала от восторга и готова была расцеловать своего непредсказуемого Хада, который удивлял меня снова и снова, но сдержалась. На нас с Раном смотрели все присутствующие пары.
        - Тебе понравился мой сюрприз? - спросил Хад, когда мы шли к выходу из грота.
        - У меня просто нет слов. Спасибо, - немного скованно от избытка чувств, сказала я.
        - Хм… Раз нет слов, то я рассчитываю получить твою благодарность действиями. И вообще, я не забыл о твоей угрозе. Готов сдаться на милость прелестной Арканы сразу, как только прилетим домой, - на ушко шептал мне Ран, как бы невзначай касаясь горячими губами нежной мочки.
        Я собиралась ответить, что надену сексуальное бельё, но меня перебил чей-то оклик.
        - Хадаран! Ран, подожди! - позвала моего блондина красивая темноволосая дана в ярком красном платье, плотно облегавшем роскошную фигурку.
        - Только не это, - тихо прошептал мой альд, но всё же остановился и натянуто улыбнулся.
        ГЛАВА 42. КОПИЯ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Ран, наконец-то нам удалось встретиться. Столько лет не виделись, а тут такой концерт - это просто чудо! - тараторила альданка, не обращавшая внимание на кислое выражение на лице Хада.
        - Взаимно, Кайла. Извини, но… - начал мой блондин, но дамочка его перебила.
        - Ну, нет! Мы с Ванатаром не позволим тебе снова сбежать. Познакомь нас со своей даной, - бескомпромиссно потребовала брюнетка.
        - Кэтрин, позволь представить тебе Ванатара и Кайлу - моих друзей. Моя спутница - Кэтрин Прайс, - смирившись с напором женщины, довольно сухо представил нас Хадаран.
        - Прекрасное платье! От Корделии? Вы с Раном такая красивая пара. Я сначала не поверила своим глазам. Вам уже говорили, что вы просто невероятно похожи на Нею? Прямо одно лицо! - удивила меня эта не в меру болтливая дамочка. Её флегматичный спутник только кивал, даже не пытаясь вклиниться в нашу странную дебеду.
        - Серьёзно? Я думаю, вы преувеличиваете, - спокойно ответила я, хотя сравнение с бывшей моего альда мне не понравилось.
        - Но это правда! Клянусь, я сначала даже растерялась. Вы прямо, как близнецы, - настаивала брюнетка.
        - Кайла! - одёрнул свою знакомую Хад. Интересно, чего это он так занервничал.
        - Вы на самом деле полагаете, что мы с Леонеей похожи? - как бы невзначай поинтересовалась я.
        - Да что тут думать - абсолютно точная копия! Вот смотрите, Кэтрин. Увидев вас в «Хельвине», я отыскала несколько фотографий моей дорогой подруги. Так жаль Неечку. Так жаль, - не обращая внимания на мою скованность и злость Хадарана, продолжала болтать женщина, а потом активировала на своём комме голограмму, которая изображала Хада в обнимку… со мной?
        - А можно мне? - кивнула я на картинку.
        - Конечно! А разве Ран вам не показывал свои архивы? - удивилась Кайла, скидывая мне голограмму.
        Самое удивительное, что я не слышала в её тоне фальши. Либо эта дамочка и правда была настолько недалёкой, либо просто гениальная актриса.
        - Не думаю, что Кэтрин было интересно смотреть на наши с Леанеей фото. Столько лет прошло, - попытался оправдаться Хад, но я его не слушала, с горечью рассматривая изображение.
        Глаза, волосы, овал лица, губы - кроме заострённых ушек, я ни в чём не могла найти различий между мной и той женщиной, которую Хадаран когда-то любил. Хотя почему когда-то? Похоже, что и сейчас его чувства адресованы не мне, а ей - Леанее. Как же больно ощущать себя просто подделкой!
        - Кайла, нам пора, - неожиданно заговорил молчаливый спутник брюнетки.
        - Но как же, Ван? - пыталась сопротивляться альданка, хотя тут же осеклась под строгим взглядом своего мужчины.
        - Извини, Хадаран. Мы не хотели причинять тебе неприятностей. Ты же знаешь Кайлу, - пожал плечами русоволосый альд, уводя за собой свою пару.
        - Кэти, я… - начал Хад, но я только вскинула руку, призывая мужчину замолчать.
        На площадке, где мы только что беседовали с знакомыми Хадарана, неподалёку общались другие пары, и мне не хотелось привлекать к нам внимание, поэтому просто молча направилась к флайту, проигнорировав предплечье, предложенное Раном.
        - Кэтрин, я… - снова попытался заговорить со мной Хадаран, но я его перебила:
        - Можешь не стесняться и называть меня Неей номер два. Хотя, лучше просто помолчи.
        - Что ты такое говоришь, Кэти?! - возмутился блондин, протягивая ко мне руки, чтобы обнять, но я отодвинулась, не позволяя себя касаться. Всё это было слишком для меня. Горло сдавило болезненным спазмом и глаза подозрительно запекло. Бездна! Я не плакала более десяти лет и совершенно не хотела начинать именно сейчас. Не могу показать свою слабость перед этим мужчиной. - Кэт, ты всё неправильно поняла, - снова начал оправдываться Хад.
        - Правда? А я думаю, что всё вполне очевидно. Ты ведь один раз назвал меня её именем, но тогда я просто не придала этому значения. И сегодня, когда я спускалась по лестнице, у тебя было такое выражение лица, как будто ты призрака увидел. И даже платье в том же стиле. Кайла удачно выбрала фото, - горько усмехнулась я.
        - Кэти, не надумывай глупостей. Да, вы похожи и очень похожи, но для меня ты совершенно особенная, - мягко сказал Ран, предпринимая очередную попытку придвинуться ко мне, но я увернулась и активировала индивидуальную защитную капсулу, коконом окружившую моё сиденье.
        Хад что-то ещё рассказывал, но, к счастью, я его не слышала.
        Смотреть в сторону блондина было больно. Я очень хотела верить его словам, вот только в памяти сразу всплывало изображение той, другой. Моей почти точной копии.
        Как любит говорить мама, «факты налицо».
        Путь до дома… точнее, до особняка Хадарана, превратился в настоящую пытку. Хад смотрел на меня через прозрачное силовое поле, не сводя глаз, а я не могла и не хотела встречаться с ним взглядом.
        От невозможности выплеснуть ту боль, что разъедала меня кислотой, в груди жгло и давило. Хотелось закричать раненным зверем, но я просто сидела, снова рассматривая фото.
        Едва флайт приземлился, я скинула туфли и со всей возможной скоростью побежала к мастерской, надеясь, что Хад за мной не последует.
        «Не вспоминать. Не думать. Не чувствовать», - как мантру повторяла я, стараясь освободиться от раздиравшей меня душевной боли.
        Обычно этот способ срабатывал, позволяя мне хоть ненадолго отрешиться от проблем и немного успокоиться. На холодную голову все жизненные неурядицы уже не кажутся такими уж непреодолимыми, но сейчас никакой аутотренинг не помогал. В груди как будто образовалась огромная дыра, через которую уходило всё радостное, а взамен поступали только холод и тоска.
        В мастерской привычно пахло синтетической смазкой и нагретым металлом. Мерно жужжала система вентиляции и кондиционирования. Тихо, мирно, уютно - это место стало оплотом моей независимости, островком покоя. Мне по-настоящему нравилось проводить здесь время, но сейчас мне хотелось крушить здесь всё - разбить, растоптать, сломать так, как были разрушены мои мечты и надежды.
        Все эти аккуратные полочки, редкие инструменты, бионики и микросхемы стали для меня слишком значимыми - частью моей жизни, как и тот, кто всё это подарил.
        На полированной поверхности стены поймала взгляд собственного отражения. Растерянная, затравленная, красивая, но жалкая кукла в блестящем платье. Я так сильно походила на неё - на ту, чьей подделкой я стала для Хадарана эль-Оро.
        Стало противно и стыдно. Куда делась та уверенная в себе женщина, которая привыкла всё решать сама? Наверное, мне просто непозволительно нравилось впервые в сознательной жизни довериться кому-то настолько. Нравилось, что Хад заботился обо мне, оберегал от проблем. Нравилось чувствовать себя любимой женщиной.
        Вот только любил этот альд не меня.
        Рука сама метнулась к острому лазерному лезвию. Стянув волосы, не раздумывая отрезала их. Отражение на стене изменилось. Теперь это уже была не точная копия погибшей альданки. Дорогая ткань платья тоже не устояла перед ножом. Вжик - и у моих ног лишь кучка сверкающих тряпок. Гламурный макияж был смыт специальными салфетками, которыми я обычно стирала смазку с рук. От этих нелогичных действий мне как будто стало немного легче дышать.
        Взгляд метался по полкам в поисках того, во что я могла бы переодеться, пока не зацепился за экзоскафанд. Моя дорогая Птичка!
        Заученные до автоматизма действия успокаивали. Усовершенствованные мной механизмы срабатывали легко и быстро, и скоро я уже смотрела на мир через объективы оптической системы.
        Теперь моё отражение ничем не напоминало ту альданку. Это была только я - сильная, уверенная и свободная.
        Через мониторы моего экзоскафандра мастерская выглядела обычным складом, таким же, как в любом из сотен рейдов. Я не хотела больше чувствовать свою привязанность к этому месту и к Хадарану эль-Оро. Если причинить вреда альду я не хотела, то мастерскую больше просто не могла видеть.
        За неимением привычных мне килиджей, оторвала от ближайшей металлической балки кусок и с размаха ударила по одному из стеллажей. Хрупкие керамические детали упали на пол с мелодичным звоном, разбившись на мелкие осколки. Не могу сказать, что стало легче, даже наоборот - больно было видеть, как то, чем я дорожила рушится, но остановиться уже не смогла. Удары сыпались один за другим, оставляя от мастерской руины. Слезы наполнили мои глаза, мешая нормально видеть, а потом всё же потекли по щекам.
        - Кэтрин, прекрати это. Просто выслушай меня, - раздался где-то рядом голос Хада.
        Я развернулась, держа балку, как оружие. История повторялась. Передо мной был безоружный и обманчиво спокойный альд, а я стояла в экзоскафандре, способная убить его одним ударом. Хотя кому я вру? Я не смогла оборвать жизнь этого мужчины даже тогда, когда он был мне чужим и незнакомым, а сейчас… Сейчас о том, чтобы причинить вред Хаду я даже не думала.
        Тяжёлая труба выпала из моих рук, ударившись о пол с гулким звуком.
        - Говори, - даже через динамик Птички мой голос был глухим и сдавленным.
        - Кэт, прости, что сам не рассказал тебе о вашем сходстве с Неей. Если честно, то я сам уже перестал его замечать. Пойми, ты меня поразила ещё в облике Арканы. Я и сам растерялся, когда снял шлем и увидел твоё лицо. Потом столько всего между нами было, что я просто и не думал сравнивать тебя и Леанею, - нервничая и сбиваясь с мыслей, произнёс Хадаран.
        - Именно поэтому ты одел меня в почти такое же платье, нанял стилистов и повёл в то пафосное место, где отдыхают ваши общие друзья? - ехидно спросила я, но неподвижная маска скафандра, естественно, не передавала моего выражения лица.
        - Кэти, всё не было не так. Бездна! Да, я даже не помню в каких платьях ходила Нея, - оправдывался Хад.
        - Я тебе не верю. И заменой твоей бывшей невесте не буду. Прощай, Хадаран эль-Оро, - устало сказала я, направляясь к выходу из разрушенной мастерской.
        - Ты обещала, что не будешь сбегать от меня, Кэти, - упрекнул меня блондин, заступая мой путь.
        - Я и не убегаю. Ты освободил меня. Как свободный человек я имею право уйти. Я ухожу от тебя, Ран, - ответила я, огибая фигуру застывшего мужчины.
        ГЛАВА 43. РАЗОЧАРОВАНИЕ
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        - Кэтрин, не делай этого. Останься. Мы всё спокойно обсудим, как взрослые и разумные существа, - уговаривал меня Хад, и в его словах бы резон. Быть может, так и стоило сделать, но я была не в том состоянии, чтобы прислушиваться к кому-то, тем более к этому мужчине.
        Внутри, как в котле, кипели обида, злость и боль. Хотелось уйти, как можно дальше и поскорее. Я боялась задержаться хоть на минуту. Опасалась, что если замедлюсь, то поддамся на уговоры Хадарана - уступлю силе его убеждения и своему желанию быть с этим мужчиной, а потом перестану себя уважать.
        - Прощай, Хад, - буквально заставила себя произнести эти слова, а потом подпрыгнула, применяя усилители, чтобы уже в небе раскрыть крылья для планирования.
        Решение уйти прямо так - в экзоскафандре - было спонтанным и не очень удобным в бытовом плане, но с моральной точки зрения правильным. Как говорится, в чём пришла, в том и отчалила.
        После прокачки в системе моей Птички имелись навигационные данные Альдеры, поэтому я точно знала, в каком направлении двигаться.
        Необходимость следить за воздушными потоками, просчитывать маршрут и двигаться немного отвлекли меня от переживаний. Нет, боль никуда не делась, просто на первый план вышли другие потребности, не оставляя времени и сил на душевные страдания.
        Добравшись до ближайшего населённого пункта, я намеревалась приобрести одежду и нанять флайт. Благо, после восстановления моих гражданских прав Хад подарил новый комм, куда я первым делом подключила свои банковские счета.
        Правда, были опасения, что кто-нибудь из местных вызовет правоохранителей, увидев меня в боевом скафандре, но и тут повезло. Владелица небольшого, но очень уютного магазинчика встретила меня с распростёртыми объятиями.
        - Добрый день, дана. Проходите. Для меня такая честь обслужить спутницу советника эль-Оро! - щебетала женщина.
        - Откуда вы?.. - даже растерялась я, наблюдая, как альданка с интересом изучает мой скафандр.
        - Узнала вас? Так я смотрела трансляцию концерта из «Поющего грота». Я не пропустила ни одного выступления за последние десять лет. Это было так романтично! Эх, вот бы побывать там когда-нибудь, чтобы ощутить магию этого места… - мечтательно произнесла миловидная шатенка. - Простите, я тут немного размечталась. Снимайте свой хм… костюм. Сейчас я оцифрую ваши мерки и подберём вам что-то более подходящее, - быстро взяла себя в руки женщина, деловито направляя меня в раздевалку.
        Следующие полчаса мы потратили вполне продуктивно, подобрав мне практичный и качественный гардероб минимум дня на четыре. Ровно столько времени занимал полёт сначала от Альдеры до границы с нейтральным сектором орханцев, а потом и до дома.
        Пока я надевала предложенные гостеприимной хозяйкой наряды, то вздрагивала каждый раз, когда с мелодичной трелью открывалась дверь небольшого бутика. Я боялась, что Хад пришёл за мной. Боялась, но и ждала этого, поэтому, услышав очередной женский голос, испытывала разочарование.
        В том, что почти всесильному Хадарану эль-Оро не составило никакого труда отследить мой путь, сомнений не было, но альд не спешил меня догонять. Что же, значит, не так уж я ему нужна. А ведь предлагал разделить вечность.
        Наверное, я бы окончательно раскисла, но суетливая владелица магазина загрузила меня более насущными вопросами: одежда, туфли, бельё, косметика, средства гигиены, а главное - это гравикейс для моей птички, чтобы иметь возможность легко его транспортировать в путешествии. В наличии подходящего по размеру у хозяйки не было, но она быстро связалась с поставщиком, и уже через двадцать минут мой экзоскафандр был упакован в удобный и достаточно компактный чемодан.
        - А почему советник вас не сопровождает? - всего раз поинтересовалась альданка, невольно наступая на мою больную мозоль.
        - А должен? У нас всё было не настолько серьёзно, - максимально правдиво ответила я.
        - Правда? А я думала… Простите. Это не моё дело, - тут же извинилась продавщица, но, к моему удивлению, обслуживать меня стала с ещё большим почтением и энтузиазмом.
        Тепло простившись с владелицей бутика, я рассчиталась по весьма демократичному счёту и села в вызванный флайт, отправляясь в сторону космодрома. До вылета на орбиту у меня оставалось всего пара часов, что тоже было чудесно - не придётся тратиться на гостиницу. Отдохнуть можно и на пассажирском крейсере. За своими размышлениями, я не заметила, как прибыла на место.
        Расположившись в зоне ожидания, я нервно поглядывала на комм. Не может же всё закончиться вот так? Или может? Собственно, чего я ждала? Что Хадаран кинется меня отговаривать? Что просто схватит меня и увезёт в свой особняк, где будет доказывать, что я ошиблась в своих суждениях?
        Вроде бы уже взрослая девочка и пора перестать верить в сказки. Наверное, я была ему интересна только тогда, когда была трофеем. Всё-таки довольно заманчиво иметь такую власть над другим разумным существом, а тут ещё наше сходство с его давно почившей возлюбленной.
        Время тянулось медленно. Не удержавшись, я набрала имя Леанея, чтобы почитать светскую хронику Альдеры прошлых лет. Хотелось узнать больше о ней - той, чьей заменой я невольно стала для Хада.
        Местные социальные сети щедро ответили на запрос. Наглая, избалованная и высокомерная дамочка не имела со мной ничего общего кроме внешности. Скандалы, любовники, непомерные траты и страсть к опасным скоростным гравибайкам - вот, что мне удалось узнать о бывшей невесте Рана.
        Глупая женская гордость шептала, что я во всём вроде лучше, вот только кому это важно? Например, Харди порядочней и благородней Хадарана, но всё равно моё слепое сердце выбрало не его.
        Диспетчерская объявила посадку на рейс, и я отключила голопроектор, чтобы подхватить сумку. Кейс с экзоскафандром послушно двинулся вслед за мной. Я направилась к концу очереди, окидывая взглядом просторный зал космодрома, но знакомой блондинистой головы так и не увидела, зато услышала другой, не менее знакомый голос.
        - Кэтрин! Дана Кэтрин! Подождите, пожалуйста! - кричал Эртон, спеша ко мне.
        Ран что, послал вместо себя дворецкого, чтобы проститься?!
        - Эртон? Почему вы здесь? Что-то случилось? - насторожилась я.
        - На самом деле - да. Дана эль-Оро сразу после вашей… размолвки вызвали в Совет на срочное заседание. Вы же понимаете, что господин не мог не пойти. Он очень хотел поговорить с вами, но такой возможности сейчас нет, поэтому советник просил меня задержать вас - убедить не улетать, пока вы не обсудите ваши разногласия, - аккуратно подбирая слова, сказал дворецкий.
        Что же, это многое объясняло, но не меняло ничего. Пусть решение прекратить наши с Хадом отношения было неожиданным меня самой, но сейчас я уверилась в том, что оно верное. Слишком большая пропасть между высшим альдом, блестящим политиком и ничем не примечательной землянкой. Раньше я только удивлялась тому, что именно Хадарана во мне привлекало, а теперь я точно знала, что это сходство с его погибшей невестой.
        Стало даже как-то стыдно за свои душевные метания, но пора было признаться самой себе, что моя альданская сказка с именем Хадаран эль-Оро закончилась. Не могу сказать, что осознание этого факта как-то меня успокоило. Было по-прежнему адски больно, но пришло смирение. Лучше сейчас.
        - Наши беседы ничего не изменят. Всё с самого начала было неправильно. Передайте Хадарану, что я благодарна ему за всё, что он для меня сделал, но больше не желаю оставаться здесь. В отличие от альдов, моя жизнь будет намного короче, и я не собираюсь тратить её на пустые иллюзии, - твёрдо ответила я.
        - Кэтрин, я понимаю, что вы обижены и не без причины. По-моему, дан эль-Оро должен был быть с вами более откровенен, раз решил заявить о своём выборе на всю Альдеру. В его оправдание могу сказать только, что господин теряет способность думать логически в том, что касается вас, - спокойно произнёс дворецкий.
        - Это всё неважно, Эртон. Я не хочу остаться и каждый раз гадать, кого Ран видит, глядя на меня. Мне нужно вернуться в реальную жизнь, - устало сказала я.
        - Ладно, я не буду настаивать или останавливать вас силой, но пообещайте, что не станете делать глупостей. Убегайте от него не слишком быстро и не очень далеко, - с мягкой улыбкой отозвался дворецкий.
        - Обещаю. И спасибо за всё, Эртон, - искренне ответила я, неловко обняв того, кто стал за эти несколько месяцев моим другом.
        Из динамиков уверенный голос диспетчера напомнил о том, что времени на беседы у меня больше нет. Простившись с Эртоном я отправилась к регистратору.
        ГЛАВА 44. ОЖИДАНИЕ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        Две недели. Прошло уже четырнадцать дней моей персональной бездны. Я ждал каждого нового видеофайла от Зайна с одержимостью маньяка. Старинный приятель хоть и ворчал, что я сошёл с ума, и нанимаю его исключительно на какие-то глупости в последнее время, но всё же исправно присылал регулярные видеоотчёты о том, как провела день Кэтрин.
        Дрожащими руками я открывал каждый из роликов и часами смотрел на мою Кэти. Эти видео были единственным моим утешением, способом не рехнуться окончательно, пока я не найду возможность прилететь к ней, чтобы объяснить всё, уговорить вернуться домой.
        Зря я поддался на уговоры Эртона дать девушке время. Теперь я просто не могу полететь на территорию Земного союза, не устроив при этом международного скандала. И это в то время, когда нам почти удалось заключить ряд мирных соглашений и торговых договоров с упрямыми чиновниками этой младшей расы. Собственно, экстренное совещание по этому вопросу и не позволило мне перехватить Кэти до её отлёта, а теперь всё, что мне остаётся - это подглядывать за любимой с помощью наёмников. И вообще, до сих пор с трудом понимаю, как день, который должен был стать одним из самых романтичных, мог закончиться так катастрофично?
        Активировал новый отчёт и замер, затаив дыхание. Сегодня Кэтрин решила устроить семейный праздник. Она заказала продукты в службе доставки, а потом деловито вертелась у плиты, создавая какие-то кулинарные шедевры, которыми потом планировала накормить мать, сестру и племянников. В этой крошечной квартире, одетая в мешковатый спортивный костюм и с кружевным передником моя Кэт была такой уютной, милой, до боли желанной, но не такой, как я привык её видеть. Такую Кэтрин Прайс я ещё не знал, но очень хотел с ней познакомиться.
        О, небо! Как же мне хотелось очутиться рядом с Кэт, обнять её, вдохнуть тонкий аромат её волос. Кстати, мне было так жаль, что она обрезала свои роскошные каштановые кудри, но вынужден признать, что с новой стрижкой Кэтрин выглядела даже более привлекательно. Такая хрупкая, ранимая и родная.
        Там, в своём тесном мирке, моя Кэти часто грустила, и это давало надежду, что, когда мне удастся добраться до колонии, на которой проживала Кэти и её семья, я всё же смогу загладить свою вину и забрать любимую домой.
        С другой стороны, всегда можно выкрасть эту упрямицу. А потом, несмотря на международный скандал, который наверняка последует за подобными опрометчивыми действиями, долго и страстно уговаривать Кэти, не выпуская её из постели.
        Мои нелепые фантазии прервал звонок комма с пометкой срочно. Это был вызов от Зайна, поэтому я сразу принял его.
        - Что случилось с Кэтрин?! - вместо приветствия спросил я.
        - Вижу, что твоя паранойя в отношении этой девушки стремительно прогрессирует. Не пробовал провериться на момент ментального внушения? Хотя о чём это я? На высших альдов ведь невозможно влиять, - старательно изображая задумчивость, произнёс наёмник.
        - Зайн, ты послал мне срочный вызов, чтобы снова нести этот вдохновенный бред? Если так, то я занят, - раздражённо отозвался я.
        - Знаю я твои дела. Снова будешь часами пялиться в видеоотчёт, не сводя взгляда со своей Кэтрин. Не дай небо так вляпаться, - сочувственно покачал головой орханец.
        - Переходи уже к делу или иди ты… - куда именно идти Зайн не дал договорить, перебивая меня.
        - Макс Хардер узнал, что твоя зазноба вернулась домой и вылетел к той колонии, где поселилась Кэтрин Прайс, - «обрадовал» меня наёмник.
        - Откуда ты об этом узнал? - уточнил я.
        - Ещё со времён предыдущего идиотского заказа, присланного тобой, одной из моих агентов очень понравилась мысль уйти в отставку и стать мисс Хардер. Вот только твой соперник не спешит пасть жертвой её обаяния, что очень странно, учитывая таланты этой девочки, - поведал мне Зайн.
        - Ясно. Как скоро он прибудет к Кэтрин? - уточнил я.
        - Думаю, что уже через пару часов. Как раз успеет побывать на семейном ужине, - съехидничал орханец.
        - И ты только сейчас мне об этом говоришь?! - прорычал я от злости.
        - Он просто был недалеко. Предвосхищая очередную вою глупость, говорю сразу, что задерживать этого человека я не буду. Мне и так осточертело подрабатывать свахой, - упрямо выдвинув подбородок, заявил Зайн. Я смачно выругался, не сдержав эмоций. - Сам такой. Завтра я пришлю последний отчёт. Не собираюсь больше тратить время на твои брачные игры, - раздражённо отозвался наёмник, прерывая связь.
        Со злости перевернул стол и разбил старинную вазу.
        - Да чтоб тебя! Бездна! - ругался я, разбивая в кровь руку о прочную стену.
        - Господин, что-то случилось? - спросил Эртон, пришедший на тот шум, что я устроил.
        - Случилось. Соедини меня с Патриком Прайсом, - попросил я, стараясь дышать ровнее.
        Хватит выжидать. Пришло время решительных действий.
        *
        КЭТРИН ПРАЙС
        *
        Проводив маму и сестру с племянниками до флайта, я вернулась в квартиру и устало прислонилась к двери, съезжая вниз по гладкой поверхности, пока не села на прохладный пол.
        Зря я затеяла этот семейный ужин. Притворяться перед близкими, что со мной всё в порядке, оказалось очень трудно. Конечно, я рада была увидеть своих родных, но лучше бы я заскочила к ним с коротким визитом, как раньше. Получилось бы убедительней. А так я весь вечер пыталась ускользнуть от настойчивых расспросов мамы и сестры.
        Что же, по крайней мере, развеяла собственные иллюзии относительно того, что мне просто одиноко. Да, я испытывала острую тоску, но по одному конкретному человеку. Вернее, альду. Я устала думать о нём, но не вспоминать не получалось.
        В тысячный раз за сегодня посмотрела строку сообщений на комме, но за последние несколько минут ничего не изменилось - Хадаран не писал и не звонил.
        Бездна! Мне хотелось быть гордой, держать себя в руках, а ещё лучше просто забыть об этом мужчине, как о многих до него, но правда была в том, что я до боли желала его снова увидеть, прижаться к сильной груди, зарыться пальцами в светлые волосы. Хотелось снова быть с Хадом, несмотря на собственные принципы потому, что без него было невыносимо.
        От глупых мечтаний меня отвлёк сигнал домашней консоли. Наверное, кто-то из племянников забыл свои игрушки. Подтвердила приглашение и бегло осмотрела прихожую, уверившись в своей догадке - на тумбе лежал как-то яркий и бесполезный молодёжный девайс, назначение которого мне было не известно.
        Натянув на лицо опостылевшую улыбку, открыла дверь и от удивления выронила игрушку на пол.
        - Макс?! Какими судьбами? - быстро взяв себя в руки, спросила я.
        Хотела поднять упущенную мной игрушку, но Харди опередил меня. Наклонившись, кэп поднял вещь и протянул её мне.
        - Пригласишь на чай? - уточнил бывший жених, грустно улыбнувшись мне.
        - Конечно. Проходи, - смущённо отозвалась я, пропуская Харди в квартиру.
        - У тебя здесь уютно. Рад, что настоял на покупке тобой собственного жилья. Всегда должно быть место, куда можно вернуться, - как бы между прочим сказал Макс, напоминая о том, как много было всего, что нас когда-то объединяло.
        От тёплых воспоминаний чувство тоски только усилилось. Да, у нас с Харди могла быть и семья и любовь, но только моё сердце болело не о нём.
        - Ты был прав. Впрочем, как всегда, - мягко улыбнулась я, предлагая жестом присесть за стол на моей крошечной кухне.
        Зная вкусы Харди, задала режим кофемашине и поставила на стол пирожные, пережившие нашествие племянников.
        - Мне сообщили о том, что ты уже пару недель, как сбежала с Альдеры. Почему не позвонила? - не без упрёка спросил кэп.
        - Зачем? Мы ведь уже объяснились, - тщательно подбирая слова, ответила я.
        Мне не хотелось обижать этого мужчину, но между нами всё было кончено.
        - Ясно. Значит, ты на самом деле влюбилась в того альда. Зачем тогда сбежала? Почему не осталась с ним? - спросил Харди, принимая из моих рук кружку с кофе.
        - Что ты хочешь услышать, Макс? - довольно резко спросила я, не желая оправдывать ни перед кем, даже перед Харди.
        - Не злись, Кэти. Я просто пытаюсь понять, что с тобой произошло, - немного сбавил обороты кэп.
        - Зачем тебе это? - не сдавалась я. Обсуждать Хадарана с Максом у меня не было никакого желания.
        - Сам не знаю. Наверное, пытаюсь понять, есть у меня шансы завоевать тебя снова, - признался мужчина, запуская ладонь в свои короткие волосы.
        Макс всегда так делал, когда был расстроен или растерян.
        - Не надо, Харди. Не делай глупостей. Мне тоже жаль того, что между нами когда-то было. Ты самый чудесный, добрый и благородный мужчина из всех, кого я знаю, но как раньше уже никогда не будет. Давай не будем портить воспоминания друг о друге, - попросила я, опустив взгляд.
        Смотреть в грустные глаза Макса было больно, но он не заслуживал того, чтобы я морочила ему голову. Я не смогу полюбить его так же сильно, как Хадарана. Я была уверена, что Харди переболеет мной и найдёт чудесную девушку, которой он по-настоящему достоин. Пусть кто-то более мудрый и преданный подарит этому мужчине счастье.
        - Наверное ты права, Кэти, - горько усмехнувшись, согласился со мной Макс.
        - Так для нас обоих будет лучше, - уверенно произнесла я, вспомнив ещё об одном факте, который я выяснила буквально пару часов назад.
        - Ладно. Надеюсь, ты не выгонишь меня на ночь глядя? Помнится, в этой квартире была предусмотрена гостевая спальня. Обещаю, что буду вести себя примерно, - устало попросил Макс.
        - Конечно отдохни. Харди, ты опять не спал несколько суток? - с укором спросила я, только сейчас обратив внимание на тёмные круги под усталыми глазами.
        - Это мелочи. Просто поменялся с напарником рейсами, - признался Макс.
        - Чтобы прилететь сюда, - догадалась я.
        - Я рад, что мы увиделись. Пусть и не всё так, как мне хотелось бы, но мне по-настоящему приятно было тебя снова встретить. А ещё по-дружески я рассчитываю на завтрак, приготовленный тобой. Никак не могу забыть тот воздушный омлет, что ты мне делала во время последнего отпуска, - грустно улыбнулся Харди, приглашая меня в свои объятия.
        - Ты самый лучший друг, Макс, - отозвалась я, делая шаг к тому, кто был мне очень дорог. Жаль, что не так сильно, как он того заслуживал.
        - Ладно. Хватит лирики. А то я могу и передумать становиться твоей подружкой, - хрипло сказал Харди, но вопреки своим словам, на секунду прижал меня крепче к себе и лишь потом отпустил.
        Несмотря на эмоционально трудный разговор, что случился у нас с Максом, я была эгоистично рада его присутствию. Мы ещё немного поболтали, вспомнив общих друзей, а когда Харди начал зевать, выдала ему полотенце, предлагая воспользоваться моим душем.
        Я уже постелила постель в гостевой комнате, когда в дверь снова позвонили.
        Всё-таки сестра решила вернуться за игрушкой. Наверное, это что-то дорогое. Сделала себе пометку, что надо уточнить, что подарить мальчикам к грядущему празднику, пока я вспомнила об этом.
        Снова коснулась консоли подтверждая приглашение и пошла к двери, встречать свою забывчивую родственницу.
        - Кэти, ты не против, если я воспользуюсь твоим очистителем одежды? Я решил, что брать сегодня с собой запасное бельё будет слишком самонадеянно с моей стороны, - спросил Харди, появившись в коридоре в одном полотенце, обмотанном вокруг бёдер.
        - Конечно. Мог бы и не спрашивать, - отозвалась я, открывая дверь, а там… - Ты?! Откуда ты здесь? - только и смогла промолвить я, глядя в пылающие яростью глаза Хадарана.
        ГЛАВА 45. ОБЪЯСНЕНИЕ
        ХАДАРАН ЭЛЬ-ОРО
        *
        - Хад, стой! - услышал я встревоженный крик Кэти впиваясь пальцами в горло ненавистного противника. От боли и ярости перед глазами всё плыло, только тёплая ладонь любимой на моём предплечье удерживала меня от убийства.
        - Почему я должен его пощадить, Кэтрин? - сипло спросил я, но уже не душил Хардера, а просто удерживал.
        - Потому что ты ревнивый дурак! У нас с Харди ничего не было. Бездна! Как же по-идиотски это звучит. Он просто принимал душ, - привела какой-то сомнительный аргумент девушка.
        - То есть, вы просто не успели? Или другого места помыться твой бывший просто не нашёл? - прорычал я, ударяя кулаком о стену рядом с головой соперника. Гладкая поверхность стены промялась и покрылась трещинами в месте удара, но, к чести человека, тот даже не дрогнул.
        - Расслабься, альд. Она выбрала тебя. Я остался переночевать на правах старого приятеля и только, - спокойно сказал Хардер, сбрасывая мою руку со своего горла. - Кэти, если ты не возражаешь, я пойду спать. Нужна будет помощь - кричи, - самонадеянно заявил наглец, удаляясь в одну из спален. Слава Небу, что не в ту, в которой жила моя Аркана.
        - Почему ты здесь? Это ведь территория Земного союза. Я даже не представляю, что будет, если кто-то узнает тебя, - после довольно продолжительного молчания спросила Кэтрин.
        Я не стал отвечать на этот вопрос, вместо этого тихо напомнил:
        - Он сказал, что ты выбрала меня.
        - Дурак! Ты хочешь сказать, что только сейчас от Макса узнал об этом? По-моему, я давно определилась с выбором, Хад. А ты? Кого ты видишь перед собой? Копию своей Леанеи или меня? - ревниво сверкая голубыми глазами, уточнила моя воительница.
        - Кэти… - выдохнул я любимое имя, сгребая её в объятия.
        Я лихорадочно покрывал поцелуями лицо любимой, касался, не в силах поверить, что всё на самом деле, а не один их тех снов, что мучили меня в разлуке, вдыхал самый лучший в мире аромат.
        - Я не дам тебе улизнуть от ответа, Хадаран эль-Оро, - пригрозила Кэт, но вопреки своим словам нежно прикусила мою нижнюю губу, а потом обвела её юрким язычком, заставляя утратить нить нашей беседы. - Хад! - возмутилась Кэтрин, заметив мой поплывший взгляд.
        - Глупая. Я всегда видел только тебя - мою Аркану, мою сладкую пиратку, лишившую меня покоя. Я целый год следил за тобой, скрупулёзно собирая информацию о нападениях на склады. Искал способ поймать именно тебя, уговаривал Совет в целесообразности этой операции. Друзья подшучивали над тем, что меня так заинтересовала женщина, лица которой я даже не видел. Не буду спорить, то, что ты оказалась двойником Неи выбило меня из колеи, но не потому, что я хотел найти ей замену. Просто я удивился и всё. Мы не были счастливы с Леанеей. Молоды и влюблены? Возможно. Только особого взаимопонимания между нами не было. Прости, я должен был предупредить тебя о вашей схожести до того, как вывел тебя в свет, но просто побоялся, что ты надумаешь именно таких глупостей. Я люблю тебя, Кэтрин Прайс, и уже давно не замечал общих черт между тобой и моей бывшей невестой, - постарался максимально честно передать свои мысли по этому поводу.
        - А то платье и причёска? - недоверчиво поинтересовалась Кэт.
        - О, Небо! Кэти, неужели ты думаешь, что я сделал это специально? Клянусь, что не вспоминал вкусы Леанеи. Просто мне показалось, что оно тебе бы подошло. Да так и было. Только увидев тебя в нём, я понял, как сглупил. Причёска? Ты серьёзно? Мне безумно нравятся твои кудряшки в любом виде, - ответил я, наматывая на палец тугой каштановый локон.
        - Тогда почему ты не ехал так долго?! - ударив меня кулачками по груди, сердито спросила Кэт.
        - Я ждал, когда смогу прилететь официально. Мы почти заключили ряд договоров с Земным союзом, чтобы открыть наши границы для торговли и путешествий. Мой нынешний визит может вызвать скандал, - честно сказал я.
        - И всё же ты здесь? Почему именно сегодня? Это из-за Макса, да? Ты следил за мной! - догадалась Кэт.
        - Кэти, я с ума сходил без тебя. Ты можешь упираться, драться и обзывать меня, но я сегодня же увезу тебя назад на Альдеру. Прямо в Дворец единения. Ты станешь моей женой, даже если мне придётся нарушить десятки законов, - признался я в своём отчаянии.
        - Хорошо, - просто ответила Кэтрин, касаясь поцелуем моих губ.
        - То есть, ты согласна? Вот так просто? Я готовился тебя убеждать, удерживая в постели, пока не услышу твоё «да», а ты взяла и согласилась? - не мог поверить я своему счастью.
        - Да. Я считаю, что нашему ребёнку нужен отец. Хотя, нисколько не против того, чтобы ты выполнил свои угрозы и немного меня «поуговаривал», - хитро улыбаясь, отозвалась Кэти.
        - Ребёнку?! Кэти, ты?.. - громко сглотнул я, опустив взгляд на плоский животик любимой.
        - Да. У нас будет малыш. Я только сегодня сделала тест, - призналась Кэти, с опаской ожидая моей реакции. От эмоций сдавило горло. Я не стал что-то говорить, опасаясь, что совсем не по-мужски не сдержу слёз. Опустившись на колени, я прижался лицом к животу Кэти, касаясь губами нежной кожи. - Хад, не надо! Я сейчас разревусь. Ты не представляешь, как меня штормит от переживаний в последнее время, - тихо сказала Кэтрин, зарываясь пальчиками в мои волосы.
        - Забирай её и вези к себе. Я тебе ужасно завидую, альд, - неожиданно произнёс Макс Хардер, опираясь на дверной косяк. - Что? Вы мне спать мешаете, - проворчал человек, с грустью наблюдая за нами.
        - Макс, в холодильнике полно еды. Передашь ключи маме? - спросила Кэт, а получив подтверждающий кивок от своего бывшего, кинула ему связку чип-кодов.
        - Спасибо, Хардер, - сказал я, подхватывая Кэти на руки.
        - Береги её, - буркнул мужик, удаляясь назад в комнату, а я понёс Кэтрин к флайту теневиков, который ждал внизу.
        ЭПИЛОГ
        КЭТРИН ПРАЙС
        Пятью годами позже
        *
        Удобно расположившись на садовой банкетке, я с улыбкой наблюдала за тем, как наш с Хадом четырёхлетний сын учится правильно подавать мяч, чтобы попасть в команду по альданскому аналогу игры в бейсбол. Сегодня выдался погожий денёк, поэтому я решила выбраться из мастерской и погреться на солнышке.
        Помолодевший Эртон с присущей ему обстоятельностью растолковывал Шантару тонкости техники ударов, а малыш, поджав губы, сосредоточенно кивал. Я не уставала любоваться своим сыном - такой смышлёный и целеустремлённый. Свекровь говорит, что Шан вылитый Хадаран, а впрочем, это и так очевидно, особенно в те моменты, когда эта парочка чем-нибудь вместе увлекается. Например, мастерит что-то из конструктора.
        Кстати, насчёт того, что наш дворецкий помолодел, я нисколько не преувеличила. В какой-то момент Эртон решил, что ему всё-таки рано ещё стариться и что он намерен служить младшему поколению эль-Оро, поэтому он возобновил приём альзата. И ещё у него уже появилась тайная поклонница. Вернее, это мама считает, что мы не замечаем того, какими взглядами моя родительница одаривает дворецкого. Эртон в свою очередь тоже очень даже заинтересован в моей молодой и красивой маме. Честно говоря, как мне самой реагировать на чувства этой парочки, я пока ещё не определилась, но в любом случае я желаю им счастья.
        Мой заблудший папаша Патрик Прайс пару лет назад тоже предпринимал нелепую попытку вернуть семью, которую он оставил более тридцати лет назад, но и сестра, и я, и мама не оценили его стараний. В итоге он оставил нас в покое. Теперь он изредка присылает поздравления внукам к дням их рождения.
        - Вот ты где. Я уже решил, что ты снова попыталась от меня сбежать, - сказал Хадаран, наклонившись, чтобы поцеловать меня в губы.
        - Не дождёшься. Ты сам решил связать со мной свою жизнь, поэтому терпи. Такое счастье, как я, тебе досталось в вечное пользование, - усмехнулась я, любуясь своим мужем.
        Медовый месяц давно прошёл, но мне кажется, что я с каждым днём люблю этого мужчину всё сильнее, если это вообще возможно.
        - Если ты продолжишь так на меня смотреть, то я утащу тебя в спальню и мы нескоро выберемся оттуда, - хриплым шёпотом «пригрозил» мне Хад.
        - И что тебя останавливает? - томно облизнув губы, уточнила я.
        - Наши мамы сообщили, что собираются прилететь к нам на обед, - не пытаясь скрыть некоторой досады, ответил мой муж.
        - Обе? Зачем? - удивилась я.
        - Моя родительница твёрдо вознамерилась устроить грандиозный праздник в честь пятилетия со дня нашей свадьбы. Это послезавтра, если ты не забыла, - мягко упрекнул меня Хадаран, напоминая о моей невнимательности к подобным условностям.
        В общем, Хаду досталась не самая романтичная супруга. Я уже не раз и не два упускала эту дату из вида.
        - Ну, что ты! Это было незабываемо! Два часа ночи, заспанный и недоумевающий регистратор, невеста в спортивном костюме, в котором её умыкнули из дома, чтобы поскорее утащить от соперника - сплошная романтика! А уж с какой бурей эмоций эту новость с утра смаковали все медийные каналы! Такой скандал - высший альд, кандидат на должность главы Совета и никому не известная землянка, к тому же бывшая пиратка. И твои родители тоже едва не прослезились от умиления, когда узнали новость о скоропалительной церемонии сына из прессы, - ехидничала я, припоминая Хаду обстоятельства нашей свадьбы.
        На самом деле всё было не так и плохо. Я со своей нелюбовью к разного рода торжествам была только рада обойтись без лишней суеты. Общественность хоть и была взбудоражена нашей с Хадараном историей, но в реалиях только что подписанных договоров союз простой девушки с Земли и высокородного альда лишь уверил обе стороны, что две расы пошли не на формальный обмен бумагами, а на сближение интересов, как бы забавно это ни звучало. Из меня сделали прообраз современной Золушки, а Хад стал отважным рыцарем, не побоявшимся пойти против правил ради своих чувств.
        Родители Хадарана, конечно, были ошеломлены таким поворотом событий, но всё недовольство старших родственников досталось моему мужу, который «не проявил должного уважения к традициям, чем лишил бедную девочку положенного торжества». Собственно, именно поэтому моя неугомонная свекровь каждый год пыталась устроить грандиозный праздник. Вообще, мне очень повезло с мамой Хада. Умная, смелая, энергичная - эта женщина легко приняла меня, а потом тигрицей защищала выбор своего сына, легко расправляясь с недоброжелательницами, стремившимися уколоть меня побольнее.
        А уж когда дана Ниолея узнала о моём интересном положении… В общем, от заботы, которой меня окружила свекровь, хлопот доставалось и Хадарану.
        - Родители мне всё простили, когда на свет появился Шантар, а если мы подарим счастливым бабушкам ещё и внучку, то думаю, что мне простят и отказ от должности главы Совета, - тонко намекнул на желанное пополнение в семействе Хад.
        Мы оба с любовью посмотрели в сторону сына, а тот отвлёкся от Эртона и энергично помахал нам ручкой. Кстати, из-за удачного сочетания генов людей и альдов Шан и в физическом, и в интеллектуальном развитии значительно опережал своих альданских сверстников, но нам это было и не важно. Мы с Хадараном просто безмерно обожали своего ребёнка. Поэтому я давно подумывала о том, что было бы неплохо подарить ему сестричку или братика, пока мы окончательно не избаловали сына. И у меня уже появились для всей нашей большой и немного сумасшедшей семейки хорошие новости.
        - А как же моя работа? - между тем, изобразила я возмущение, не спеша радовать будущего папочку.
        - О, Небо! Кэти, производство новых биоников без тебя никуда не убежит. Тем более, что эти бездельники с завода полностью полагаются на твои разработки, - возмутился Хадаран.
        Вопреки своим опасениям, я легко нашла занятие в новом для себя мире, и стала не только женой советника Хадарана эль-Оро, но и уважаемым специалистом и бизнес-леди.
        - Ну, хорошо. Тогда через восемь месяцев подарим бабушкам и дедушке нового внука. Правда, пол будущего ребёнка я не берусь гарантировать, - стараясь сдержать улыбку, сказала я.
        - Почему восемь? - не сразу понял, Хад, а потом зацеловал меня, подхватив на руки с банкетки. - Кэти! Моя сладкая, моя вредная, моя любимая пиратка! - от избытка чувств шептал муж, давая волю чувствам.
        Шантар с Эртоном удивлённо поглядывали на нас Хадом, но не мешали нашим нежностям. А потом Хадаран отнёс меня в спальню подальше от их глаз.
        - А нам не пора готовиться к обеду? - спросила я у мужа, с удовольствием зарываясь в его короткие блондинистые волосы, заметив, как мой альд увлёкся со своим выражением радости.
        - Да, пора. К тому же, у меня для тебя тоже есть сюрприз. Пойдём, - коварно улыбаясь, позвал меня муж.
        Он открыл мой гардероб и долго и придирчиво выбирал наряд, пока не вынул из недр шкафа полностью закрытое платье в пол.
        - Ты бы ещё скафандр мне предложил. Сегодня и так тепло, - возразила я, повесив его обратно, чтобы заменить на удобный и симпатичный брючный костюм. Хад придирчиво осмотрел его, но возражать не стал. - Что за сюрприз? Ты же знаешь, как я не люблю неожиданности, - решила попытать я мужа.
        - У нас будет особый гость. Думаю, ты будешь ему рада, - ещё сильнее заинтриговал меня Хадаран.
        - Ладно. Посмотрим, - с некоторым скепсисом отозвалась я. В прошлый раз он так пригласил на ужин Патрика Прайса, поэтому я не спешила радоваться.
        К нашему появлению в столовой уже был накрыт стол. Шан гордо восседал на руках у деда Антарана, а рядом с ним ворковала Ниолея. Эртон делал комплименты моей маме, а та смущённо краснела. В принципе все были в сборе, но ещё два дополнительных стула пока пустовали.
        - Простите. Мы немного задержались, - сказал мужчина, увидеть которого я и не надеялась.
        Наша служанка Дарга привела пару - крепкого русоволосого землянина и удивительной красоты альданку, ревниво державшую его под руку.
        - Макс! Как же я рада тебе, Харди! - расплылась я в запредельной улыбке, и даже сделала в сторону дорогого мне человека пару шагов, но остановилась, не зная, имею ли я права обнять его после всего.
        Мои сомнения отмёл сам Хардер, сгребая меня своими ручищами.
        Я часто вспоминала Макса. Не как бывшего любовника, а как благородного и честного мужчину, оставившего неизгладимый след в моей душе. Пять лет он был не просто моим партнёром, а другом, что просто так не забывается.
        - Кэти! Я тоже очень скучал по тебе. Позволь тебе представить мою жену Эрионелу Хардер. Эри, это Кэтрин Прайс, точнее, Кэтрин эль-Оро, - представил нас Харди, поспешно отступая от меня под ревнивыми взглядами моего белобрысого дракона и собственной пары.
        - Очень приятно. Макс много о вас рассказывал, - с улыбкой пираньи отозвалась супруга Харди.
        Даже невооружённым взглядом было видно, что эта женщина очень любит Макса и готова отстаивать своё. Ну, а я и не претендовала, хотя за друга была очень рада.
        - Ты же знаешь, что отец открыл новую туристическую ветвь, которая будет охватывать закрытые ранее миры, в том числе и несколько направлений Земного союза. Нам нужны были высококлассные пилоты для комфортабельных крейсеров. Мне на ум пришёл только один достаточно порядочный человек, который мог бы справиться с должностью директора этой фирмы. Поэтому у нас будет теперь больше поводов для встреч, - порадовал меня Хадаран, по-собственнически обнимая за талию.
        А дальше… дальше был уютный вечер в кругу родных и близких и целая жизнь рядом с моим любимым альдом, который переступил через свою гордость, чтобы сделать меня счастливой.