Последние пылинки Ирина Сергеевна Родионова
        Сборник рассказов, как пережить собственную смерть или смерть близкого человека, о принятии своих несовершенств или детских мечтах, которые могут исполниться в глубокой старости.
        Ирина Родионова
        Последние пылинки
        ДЕД И ПОДСОЛНУХИ
        Каждое утро мысли о дедушке, что лежит в реанимации, чуть запаздывают на пути к ее сознанию.
        Настя просыпается взлохмаченная, в прилипшей к телу рубашке, и жмурится, пытаясь остаться там, в фантасмагоричных снах с отрубленными свиными головами и дребезжащими катафалками. Она лицом утыкается в подушку, надеясь снова заснуть и не вспоминать, ни в коем случае не вспоминать. Всего миг блаженной тишины и незнания, что же случилось…
        Зима бушует: сквозняк на пару с морозом щекочет дырчатый тюль, под окнами школьники соревнуются в лыжных гонках, первый урок в самом разгаре. Настины обломанные ногти скребут простыню в затяжках.
        А потом она вспоминает.
        Садится, сонно моргая, и тянется рукой к телефону. Набирает номер - единственный, рядом с которым за последние дни стоят стрелочки исходящих вызовов. Гудки. В груди тянет так, словно переломанные ребра никак не желают срастаться, а мир перед глазами мутится, подергивается слабой дымкой. Дети под окнами визжат, оглушительно свистит физрук.
        Там, в другом городе, снимают трубку. Мягкий щелчок. Тишина.
        - Реанимация, - спокойный выдох.
        Во рту у Насти пересыхает так, что язык липнет к нёбу. Она пальцами сжимает влажную простыню.
        - Я по поводу Семяшкина, - шепчет, едва справившись с собой.
        Долгое молчание. Слышны разговоры в ординаторской, хриплое дыхание в трубке.
        - Его внучка, Анастасия Егорова, - подсказывает Настя, и собеседник оживает:
        - Ваш дедушка все еще в реанимации, состояние стабильно тяжелое. Подключен к аппарату ИВЛ. Динамики нет.
        Этот голос мягкий и вкрадчивый, словно успокоительное льют прямо в уши. Настя привыкла к другим врачам, тем, что таят в глазах вековое спокойствие и бодро отшучиваются от смерти. Она помнит реаниматолога, что сейчас говорит с ней по телефону - низенький мужичок с блестящей лысиной. Бледно-зеленый костюм, смятая голубая маска в кулаке, поникшие плечи.
        И внимательные глаза, знающие одну простую истину.
        Все рано или поздно умрут.
        Все.
        И даже этот голос.
        - Настя, вы…
        - Я тут. Спасибо. Завтра еще позвоню, хорошо?
        Выдох. Невысказанные слова толпятся в трубке, будто не решаясь перешагнуть за грань.
        - Хорошо, Настя. Держитесь.
        Она встает с кровати, стягивает ночную рубашку и бросает ее пол. Наконец-то выдыхает, глядя на быстро светлеющее небо.
        Детвора вопит, но теперь уже от азарта - кто же выиграет?..
        Все хорошо. Да, дед все еще в реанимации, но хотя бы «без динамики».
        Значит, ему не хуже. Это главное.
        Настя наливает кипяток в кружку, не чувствуя брызнувших на кожу капель.
        ***
        - Из окна дует, - пожаловалась она. Настя стояла у раковины и чистила картошку, срезала проросшие глазки и споласкивала клубни под краном. Дед, замерший у окна, ничего ей не ответил, но Настя не привыкла сдаваться на полпути:
        - Я ж тебе предлагала хотя бы окна заклеить твои старые… Не надо, не надо! А теперь холодрыга такая.
        - Ничего не холодно, - упрямо ответил дед. - Не выдумывай.
        Он нахмурился, но Настя-то знала, что это напускное. Дед держался за подоконник и что-то высматривал на улице, внизу, у самого подъезда. Дедовы руки бессильно дрожали, но стоит предложить ему табуретку, как он мигом оскорбится до глубины души, а поэтому Настя и дальше чистила картошку, бурча про сквозняки, только бы дед ответил ей своим скрипучим голосом. Этот голос, напоминающий стон трухлявого дерева, всегда Настю успокаивал.
        - И мусор надо бы выбросить. Уже попахивает.
        - Выброшу.
        - Это ты только обещаешь, что выбросишь. А потом все гниет и тухнет. А если я с собой мешок захвачу, так сразу начнешь…
        - Сам выброшу! Раз сказал, значит выброшу.
        - Да-да, это я уже поняла, - насмешливо подытожила Настя.
        Он неодобрительно покосился на нее, причмокнул губами, но смолчал.
        Настя догадывалась, как тяжело деду спускаться с седьмого этажа, если даже ободранный веник в его руках ходит ходуном, но все равно упрямо не хотела в это верить. Это же дед, несгибаемый и неунывающий. Он еще Настю переживет, он ведь до сих пор по утрам делает зарядку, а по ночам читает детективы в истрепанных обложках. Он стоит сейчас у окна, сгорбленный и грузный, с лысиной в темных крапинках, с полноватым лицом и светлым пухом седины за ушами, и кажется Насте твердыней.
        Она недавно нашла дедушкину фотографию с какого-то семейного праздника: дед на снимке был моложе на десять лет, улыбался во весь рот и прямил спину так, словно жердь проглотил. И только тогда Настя заметила, как сильно дед постарел за последние годы.
        Время подъедало его помаленьку - если ходить хотя бы пару раз в неделю, то и не заметишь, как все сильнее он сгибается к земле, как морщины прорезают его лицо, а глаза вваливаются все глубже и глубже.
        - Чего печалимся? - спросил он, глянув на внучку, Настя лишь пожала плечами. Дед сдался - прошаркал к столу и присел на табуретку, словно мечтал протереть клеенку в желтых подсолнухах. Настя бросила ему губку - протирай, мол, делай вид, что ты не устал.
        - А окна все равно надо будет заклеить, - буркнула Настя.
        Дед хихикнул. Ей даже поворачиваться не надо было, чтобы увидеть перед собой насмешливые дедовы глаза.
        - Могу тужурку из комнаты принести, - предложил он. - Раз тебе холодно.
        - Да не надо уж. Потерплю.
        Вообще-то Настя любила кутаться в дедову тужурку и вдыхать его запах - она никогда не смогла бы объяснить, чем на самом деле пахнет старая овечья шерсть, но в этих объятиях Настя всегда ощущала себя ребенком.
        Тепло. Уют. Дедушка.
        Но свитер ей снимать нельзя, а в свитере и тужурке будет слишком жарко. Поэтому лучше не рисковать.
        Вдвоем они поели селедки с картошкой, присыпали все это свежим укропом. С дедом можно было болтать о разной чепухе: про погоду на этой неделе, про завал на работе, про отдавленную в маршрутке ногу… На все у деда находилась своя интересная история, только вот про политику заговаривать не стоило. И про здоровье.
        Дед на все вопросы о своих болячках лишь отмахивался и широко улыбался:
        - Нормально, Настён. Все у меня хорошо.
        В последние дни он отвечал, что терпимо. Коробки с таблетками росли у его кровати в геометрической прогрессии, и Настя боялась, что придет как-нибудь в гости, а дед совсем пропал за блистерами и баночками, будто заживо погребенный под лекарствами.
        Но он не жаловался. А она не хотела его расстраивать.
        - Поставь чаю, - попросил дед, разделавшись с картошкой. - Ух, ну и вкусная, зараза… Обопьюсь теперь.
        - Пей, кто ж тебе мешает, - пожала плечами Настя, собирая тарелки.
        - Тащи, - мигом согласился дед.
        - Воду пей, алкоголик! - рассмеялась она и водрузила чайник на плиту.
        Они сидели напротив друг друга и молчали. Он упрямо делал вид, что смотрит в окно, а не на Настю, а вот она не скрывалась - рассматривала его кустистые брови с седыми волосками, широкий набрякший подбородок, капельки пота на сморщенной шее.
        Он такой же, как и всегда. Просто фотографии все врут.
        Чайник закипел, заплевался паром. Дед неловко привстал с табуретки, но Настя его опередила:
        - Сиди! Я сама.
        Схватилась за чайник, но схватилась плохо - горячая ручка выскользнула из ладони, и кипяток хлынул на пол. Настя рефлекторно отпрыгнула в сторону, взвизгнула, отдернув пальцы. Чайник покатился по линолеуму и замер в углу, исторгнув из себя всю горячую воду.
        - Не обожглась?! - гаркнул дедушка, на миг его голос окреп и возвысился. - Настя! Не обожглась?
        - А? - она подняла осоловелые глаза, и только тогда почувствовала горячую боль, что разливалась под кожей.
        Рукав свитера насквозь пропитался кипятком.
        - Сымай! - дедушка подскочил к ней, словно в его теле откуда-то взялись силы. Потянул свитер вверх: - Сымай быстро, ну! А, Настёна, горе луковое.
        Свитер Настя стянула через голову, отбросила к батарее и зашипела, разглядывая руку. Красная, но не багровая, жить можно. Щиплет только, зараза, жжет изнутри.
        - Иди сюда, - дед поволок ее к раковине, выкрутил ледяную воду на полную и сунул внучкину руку под холод. На миг стало легче, а потом кожа и вовсе онемела. Боль поутихла.
        - Все нормально! - сказала Настя деду, только бы он не волновался.
        Но белизна уже разлилась по дряблым щекам.
        - Сейчас принесу, - засуетился дед, пытаясь обогнуть горячую лужу. Сделать это в тесной кухоньке было не так-то просто, но он управился, даже не замочив розовые тапки с помпонами. Это Настя ему подарила на первое апреля, чтобы дед не мерз. А он тогда в отместку высыпал на Настю целый пакет муки.
        Хорошее было времечко…
        Дед вернулся из ванной с бело-желтым куском хозяйственного мыла. Настя поморщилась:
        - Дед, ну чего ты, в самом деле, как наседка… Не больно даже.
        - Держи сказал, а то жар в руку уйдет. А как охладит немного, намажешь мыльцем, и болеть не будет.
        Настя попробовала вытащить руку из-под воды, но боль подступила с новой силой, и опять пришлось спасаться холодом.
        - Это что еще такое?
        И только тут Настя вспомнила, что ей нельзя снимать свитер.
        Глянула на деда - так и есть. Смотрит на ее плечо, на безобразный темно-лиловый синяк под рукавом футболки.
        Губы у деда посинели.
        - Да ладно тебе, - поморщилась Настя, пытаясь натянуть рукав пониже. - Подумаешь, ударилась.
        Дед ничего не ответил. Мрачно глянул на Настю из-под бровей, и она поежилась - плохой знак. Дед злится, ох как злится. Если быстро не погасить, то…
        Поздно. Дед потянулся к пластмассовой вешалке, снял тяжелое полотенце с вышитыми подсолнухами. В ворсинки давным-давно въелись багровые пятна от свеклы, которые Настя уже тысячу раз пыталась отстирать и содой, и порошками, и даже…
        Дед взял полотенце в руку. Скрутил в тугой жгут.
        Свекольные пятна почудились кровью.
        - Ой-ой, - неловко улыбнулась Настя. - Дед, и что ты делать будешь? Полы протирать?
        - Угу, - тяжело ответил он. - Вот только убью свою внучку-обманщицу, и сразу за полы возьмусь.
        - Дед, не смей! - пискнула она и в один прыжок очутилась у двери. Засмеялась через силу. - Ну чего ты, а? Я и так ведь пострадавшая….
        - Вижу. Все я вижу.
        - Дед, не вздумай! - крикнула она из прихожей. - Я так орать буду, что соседи полицию вызовут!
        - Пусть вызывают.
        - Тебя в обезьянник посадят, как злостного нарушителя!
        Он пошел следом. Дышал с трудом, с отчаянием. Комкал в руках толстый жгут.
        Настя нырнула в комнату, запрыгнула с ногами на дедову кровать. Он вырос в проходе - прямые плечи, остекленевшие глаза и сжатые губы, будто и вовсе исчезнувшие с лица.
        - Это жестокое обращение с детьми, - ляпнула Настя. Он, привыкший к ее фразочкам, отчеканил:
        - Ты уже большая, Настёна. И отвечать за все надо по-взрослому.
        - Дед, ну перестань, правда! - взмолилась она, отступая. - Я тебе все-все расскажу!
        - А куда ты денешься.
        Он выдохнул. Развернул полотенце, промокнул влажный лоб, а потом бросил тряпку на письменный стол. Присел на кровать, сгорбился и запыхтел, словно остывающий котел.
        - Деда, - опасливо позвала Настя, готовая совершить невероятный прыжок и снова скрыться в прихожей. - Ты ведь на меня не злишься, ага?
        - Ага, - тихо ответил он. - Димка, да?
        - Деда, ну зачем тебе эти проблемы, потом сердечко барахлить будет, да и вообще… - забормотала Настя, но дед не купился. Оборвал:
        - Дима?
        Настя вздохнула. Тихонько присела рядом, обняла деда за руку.
        - Дима.
        Он рыкнул. Настя вздрогнула и втянула голову в плечи - не бывало еще такого, чтобы дед поднял на нее руку. Даже когда она стащила у родителей три тысячи рублей, накопленные на стиральную машинку, а потом потратила все до копейки. Дед тогда поставил ее в угол и велел думать над своей душой. Настя честно пыталась думать, но без разговора с дедушкой у нее так бы ничего и не получилось.
        Он только ругался. Клятвенно обещал поубивать всех и…
        - Убью парщивца, - выдохнул дед. - Клянусь, что места мокрого не оставлю. Скот, ты посмотри на него. Дай сюда руку.
        - Деда…
        - Дай сказал, ну!
        Она послушалась. Дед придирчиво осмотрел кровоподтек, осторожно надавил на него пальцем, поцокал языком. Настя пристыжено молчала.
        - Ты-то куда, а? - спросил дед с такой болью, что Настя прикусила губу. - Он бьет, а ты терпишь. Молодца, Настёна! Да, не думал я на старости лет.
        - Не начинай, - попросила она. - Димка просто перебрал немного, ну и…
        - Ну а теперь так бить и будет. Настёна, милая ты моя… Ударил раз - ударит еще тысячу, бежать тебе надо. А я найду этого гада ползучего и раздавлю.
        - Тебя тогда посадят, - невесело улыбнулась Настя.
        - Ну и пусть. Помру на шконке ради любимой внучки.
        - Где?..
        - Эх, Настёна, Настёна, - он порывисто обнял ее, прижал к груди так, что стало тяжело дышать. Стиснул еще сильнее. - Ты же не на помойке себя нашла, нет? Чтобы такое от гада терпеть, от ползучего.
        - Зря ты так. Он ведь…
        - Ух, молчи, зашибу, - заругался он и еще сильнее стиснул ее в руках, словно маленькую девочку, по собственной глупости разбившую коленку.
        Так они и сидели на узкой панцирной кровати, на цветастом покрывале, и Настя прижималась к дедовой груди, слушала его хриплое дыхание. Дед чмокал ее в макушку и бранился.
        Но совсем беззлобно.
        - Деда, - не выдержав, позвала она. - Пойдем на кухню, а то рука горит, не могу больше… Да и воду никто не выключил.
        - Надо мылом ожог помазать, - он тут же поднялся с кровати.
        - Помажем, помажем. И тужурку давай. Греться буду.
        ***
        Утро. Спасительная пустота в голове.
        А потом слабо маячившие воспоминания прорываются наружу и сносят все селевым потоком, и там, под грязью и камнями, катится Настя и пытается ни о чем не думать.
        Гудки. Гудки.
        Гудки…
        Значит, тот реаниматолог сегодня отдыхает от работы. Наверное, в ординаторской сидит женщина с жилистыми руками - Настя помнит, как она брезгливо кривила губы, как командовала, сколько нужно подгузников и пеленок, как повторяла с нажимом:
        - По телефону справок о состоянии больше не даем. Раньше говорили, а люди жалуются, мол, врачебная тайна, а вы всем растрезвоните… Теперь запрещено, можно только родственникам и только при личном присутствии. Утром приезжайте, с половины одиннадцатого до половины двенадцатого. Врач к вам выйдет.
        - Понимаете, мы ведь из другого города. Пожалуйста… - блеяла Настя.
        - Не положено, - рубанула женщина. - И что теперь, город у них другой, со всей области люди ездят. И нормально. Еще вопросы?
        Вопросов больше не было.
        …Настя отдирает выпуклые узоры с обоев и вспоминает дедовы глаза. Значит, до завтра никаких новостей не будет. Он лежит там, в реанимации, с трубками в горле. Ему хотели поставить трахеостому, но не смогли. Если… если будет совсем плохо, то Насте позвонят. Пей чай, собирайся на работу. Завтра дозвонишься до ординаторской и, быть может, узнаешь, как там дед.
        Вибрирует телефон. Это мама.
        Настя сбрасывает вызов. Если не из реанимации - значит, дед все еще держится. Все еще борется.
        И, найдя в телефоне вкладку с молитвой, она торопливо бормочет заученные наизусть слова.
        ***
        Подойдя к нужному дому, Настя вскинула глаза - вон они, окна в деревянных рамах. Уже все соседи - все до единого! - пластиковые окна поставили, а дед все ершится. И зимой дует сквозняками, и летом мошкара через щели лезет, и Настя уже денег подзаработала, и родители помогли бы…
        Но дед уперся, и ни в какую. Держится за эти окна, как за святыню. Дурной, ну.
        Открыв дверь своими ключами, Настя ввалилась в прихожую и швырнула пакеты на пол. Вспомнила про десяток яиц в пластиковом лотке, ойкнула и полезла проверять. Два все-таки разбились, протекли мутноватым белком.
        Настя тихо выругалась. Захлопнула за собой дверь, стянула шарф и крикнула:
        - Деда, я пришла! Встречай дорогую гостью.
        Тишина в комнате. Обычно дед, едва заслышав ворочающийся ключ в замочной скважине, сразу же спешил на встречу.
        А тут - тишина.
        У Насти подогнулись колени. Она давно уже приходила сюда, отгоняя от себя мрачные мысли - а вдруг ему станет плохо? Он упадет в ванной, разобьет голову. Он сломает бедро и пролежит сутки, не в силах позвать на помощь. У него подскочит давление, а таблеток не будет под рукой.
        Он тихо, прямо во сне, возьмет да и…
        - Деда! - позвала она, сбрасывая ботинки.
        Настя пыталась о плохом не думать. Да, дед старенький уже, за восемьдесят, но какой он бодрый! Сам солит рыбу. Сам пылесосит. Углы, конечно, зарастают пылью, а в мусорном ведре гниет картофельная кожура, но… Но разве он позволит за собой ухаживать?
        И вообще, даже не думай об этом.
        - Деда! - из горла вылетел слабый писк, и Настя бросилась в комнату.
        Дед сидел на кровати, сжимал в руках махровое полотенце со свекольными росчерками. Склонившись, он недоуменно рассматривал слипшиеся ворсинки.
        - Дедушка… - голос перехватило, и Настя шагнула ближе.
        Дед поднял на нее глаза - бесцветные и растерянные, будто детские. Настя присела на кровать, сжала прохладную руку.
        - Что такое? - голос задрожал. - Плохо?..
        Дед задумчиво глянул на внучку, стиснул полотенце в руках.
        - На-а-мальна…
        Только вот левая половина его лица не двигалась.
        Ужас, проступивший в Настиных глазах, был почти осязаемым. Дед чуть качнулся в сторону, видимо, испугавшись этой гримасы, но Настя уже взяла себя в руки:
        - Дед, спокойно, - твердо сказала она, и даже дрожь схлынула. - Скажи мне, как тебя зовут?
        Он всплеснул руками, отвернулся. Заторможенный, слабый. А ведь счет идет на часы.
        - Деда, - позвала Настя голосом, не терпящим возражений.
        - Што я тебе-е, совсем ду-уак?
        - Скажи мне свое имя. Пожалуйста. Это важно.
        Он чуть пожал плечами, открыл рот и… ничего не ответил. Пожевал губами, словно пытаясь нашарить нужное воспоминание, а потом снова растерянно глянул на нее.
        - Семяшкин… - подсказала она, и дед кивнул. Но имя так и не вспомнил.
        Думай. Вспоминай. Асимметрия лица - раз. Не может вспомнить имя - два. Что третье?!
        - Руки! - она слетела с кровати, и дед снова качнулся. - Деда, вытяни руки перед собой. Пожалуйста, не спорь и ничего не говори! Просто вытяни.
        Он вытянул. Левая рука приподнялась, но слабее, чем правая.
        Инсульт. Это инсульт.
        - Сиди и ни о чем не беспокойся, - бодро сказала Настя, улыбнулась даже и побежала в коридор.
        - Э-э! - крикнул дед ей в спину, но нужно было спешить.
        Она нашла телефон в куртке. Набрала «03», не сработало. Это же мобильник, черт! Позвонила в «112». Гудки. Гудки. Быстрее, ну!
        - Оператор сто двенадцать, слушаю вас, - голос показался ей до ужаса спокойным и беспечным. Настя стиснула телефон.
        - Здравствуйте. Дедушка, Семяшкин Валерий Николаевич, восемьдесят три… четыре года. Плохо говорит, лицо перекошено, руки слабо поднимает.
        - Когда дедушку в последний раз видели?
        - Что?..
        - Когда видели его в последний раз? Раньше бывали нарушения речи?
        - У моего сильного и здорового деда инсульт! - заорала Настя так, что сама испугалась своего крика. - Извините. Пришлите скорую, пожалуйста!
        - Незачем так орать. Диктуйте ФИО, дату рождения и адрес.
        Настя, путаясь и едва сдерживая рыдания, что комом подступили к горлу, набормотала что-то и бросилась в спальню. Дедушка пытался встать, опираясь на здоровую руку.
        - Нет-нет, сиди, сиди! - Настя подскочила к нему, усадила обратно. - Как себя чувствуешь?
        - На-амальна, - ответил он. - Куда… звон…
        - Звонила? - он медленно кивнул. - В скорую. Надо, чтобы они проверили. Ты странно говоришь, дедуль.
        - На-амальна! - в его глазах мелькнул испуг. Дед лежал в больнице всего раз в жизни, когда ему вырезали аппендицит. Если бы врачи могли делать операции на дому, он бы и тогда не поехал. Радикулит, сердце, больные зубы - на все дед показывал скрученную фигу и бодро отвечал:
        - Не дождутся!
        Вот и сейчас Настя, глянув ему в глаза, попросила:
        - Надо. Ради меня потерпи, пожалуйста. И сиди спокойно… Так. Паспорт, полис… Где у тебя документы?
        Он слабо заморгал.
        - Понятно, сиди. Только не двигайся!
        Она умчалась в гостиную, вырвала ящик из стенного шкафа - дернула так, что он вылетел на пол, рассыпался бумагами по ковру. Настя упала на колени и принялась перебирать документы. Платежки, желтоватые письма, черно-белые фотографии… Паспорта нет.
        - Насте-ёна, - позвал из спальни дедушка.
        - Сейчас! - она отодвинула ящик, побежала обратно. - Что?!
        - Та… м… - он ткнул пальцем в книжную полку, все еще сжимая в руках полотенце.
        - Поняла, - она кинулась к полке.
        Паспорт нашелся в тумбочке у кровати. Настя, мечущаяся по квартире, дрожала, но не плакала - некогда ей плакать. Паспорт, старенький полис с белыми заломами. Побежала собирать вещи: банный халат, полотенце и зубная щетка, брусок мыла, сменное нижнее белье, пачку пряников, бутылку минералки, вдруг пить захочет, тапки…
        Розовые тапки с помпонами. Засмеют дедушку соседи по палате.
        Ладно, потом привезет ему нормальные. Где же эта чертова скорая?!
        Они приехали через двадцать три минуты, неспешно прошли в комнату и распахнули ярко-оранжевый чемоданчик. Печально зашуршали синими куртками, две полнотелых женщины с серыми лицами.
        - Рассказывайте, - попросила темноглазая.
        Настя сбивчиво рассказала. Как только врачи перешагнули через порог, ей мигом полегчало - вот теперь-то дедушке помогут, его наверняка спасут. Дед, съежившийся на кровати, старался на медиков не смотреть. Вытирал лицо полотенцем, щурился, будто от яркого света.
        А потом понеслось: кардиограмма, кровь из пальца на сахар, укол… Дед и на Настю не глядел, отводил взгляд и морщился, когда кололи.
        - Собираемся в больницу, - скомандовала женщина, заполняющая бумаги. - Вещей пока много не берите, на инсульт похоже. Документы с собой. И мужиков ищите.
        - Мужиков? - опешила Настя. - Каких еще мужиков?
        - А носилки что, мы потащим с этой верхотуры? - спросила темноглазая.
        И Настя побежала искать мужиков.
        С трудом уговорила соседа, страдающего от похмелья, и тучного паренька, пришлось бежать аж до первого этажа. Настя тараторила без умолку, повторяла, что дед сильный, он справится, надо только быстрее в больницу…
        Женщины в квартире все еще заполняли бумаги. Дед лежал на кровати, отвернувшись к стене.
        - Одевайте дедушку, - распорядилась темноглазая.
        Настя нашла кальсоны, зимние штаны с подкладом и тужурку. Усадила деда на кровати, успокоила торопливо:
        - Не волнуйся, в больнице сделают снимок, и домой поедем.
        Дед не поверил. Мешал ей одевать его, отталкивал руки, а Настя бормотала «дед, ну пожалуйста, дед», и натягивала кальсоны на раздувшиеся ноги.
        Деду, что в те минуты изо всех сил боролся с болью, наверняка было стыдно. Даже когда его мозг уже поразил ишемический инсульт (это потом врачи сказали, из реанимации), он все равно сражался. Но Настя была сильнее, она вертела деда, словно куклу, натягивала на него штаны и ботинки на замках, запихивала внутрь отекшие ступни.
        - Да ладно его укутывать, - пожурила темноглазая. - Не замерзнет по дороге.
        Деда уложили на носилки. Мужчина, пытающийся дышать через раз, и дрожащий студнем парень спустили носилки вниз - молчаливые, словно древние стражи, соседи с опаской косились на чужую болезнь, но все же несли. Настя бежала за ними, прижимала к груди бледный пакет с вещами и паспорт с полисом. Темноглазая врачиха, помогая устроить деда на каталке, вздохнула:
        - У меня тоже у деда инсульт был, потом еще семь лет к кровати прикованный лежал. Пролежни, памперсы - ужас. И у прабабки инсульт был. Сразу померла, царствие ей…
        Настя остекленела. Застыла перед дверцами скорой, сжимая пакет до боли, словно он остался последним буйком посреди бушующего шторма. Слезы сами собой потекли по щекам.
        - Залезайте к деду, - посоветовала вторая женщина. - В соседний город поедем.
        - Ку-уда? - заикнувшись, спросила Настя. - В соседний?! Час дороги! Почему не к нам?
        - Так закрыли реаниматологию, два месяца как. И травматологию закрыли, скоро и нас закроют видимо…
        Настя забралась в скорую помощь. Соседи, не глядя друг на друга, торопливо спрятались в подъезде, Настя даже не успела их напоследок поблагодарить. Дед на каталке, укрытый цветастым покрывалом, тяжело дышал и шарил здоровой рукой по полкам, цеплялся за баллон с кислородом, за желтые трубки, за полупустые ящички…
        - Я здесь, - Настя присела на жесткое сиденье и склонилась над дедом, поймала его взгляд. Вцепилась в ладонь и стиснула ее, влажную и светлую.
        Дед сжал в ответ.
        - Все хорошо будет, - сказала она. - Ты не волнуйся только.
        Он морщился и вертел головой, словно не понимая, откуда взялась боль. Настя сжимала его руку все крепче и крепче. Вытирала слезы со щек, улыбалась, заглядывая деду в глаза.
        - Еще повоюем, правда? - повторяла она. Но он не отвечал.
        Тронулись. Каждая кочка, каждая выбоина в асфальте - все это внутри скорой ощущалось прыжками с трамплина. Настю подбрасывало на сиденье, деда подкидывало на каталке, и Настя держала его, только бы ему не было больно, только бы все было хорошо, только бы они быстрее доехали…
        Дед терялся, вращал глазами и озирался по сторонам. Морщился, запрокидывал голову, распахивал рот. Теперь Настя видела, как сильно старость его подточила - белая кожа в синеватых прожилках вен, обвислые щеки, седой пушок над губами.
        Она молилась, чтобы они доехали. Держала деда за руку и молилась вслух, разговаривала с ним, просила терпеть, повторяла, что они справятся. Машину качало из стороны в сторону, тяжелые носилки дребезжали, а дед едва слышно постанывал.
        Остановились. Светофор. Медики едва слышно бормотали в кабине.
        Насте хотелось заорать. Устроить истерику, стучать в мутное окошко, звать на помощь. У деда инсульт, его надо живо домчать в больницу! А они стоят на светофоре. Нет бы врубить сирену, маячки, лететь на всех парах в соседний город…
        Заснеженные улицы проносились за окнами, но Настя ничего не видела. Она смотрела на деда так, словно никак не могла насмотреться.
        Гладила его редкие волосы - тоненькие и пушистые. Заглядывала в выпученные, по-детски распахнутые глаза - внутри этих глаз самого деда почти и не осталось, зрачки затопило болью и непониманием. Но дед видел Настю и чуть успокаивался.
        - Я с тобой, держись только…
        Она не знала, что надо говорить в таких случаях. Не знала, что правильно, а что нет. Она подскакивала на кочках, она молилась богу, она уверяла деда, что его посмотрят и отправят домой.
        Дорога заняла сразу несколько Настиных жизней. Дед дышал все тяжелее, и она боялась, что он попросту задохнется. Цеплялась за скрюченную ладонь и пыталась передать через сплетенные руки свои силы - она как-то читала статью об энергетических потоках, чушь конечно, но сейчас во все поверишь.
        - Держись, деда. Почти приехали, - повторяла она, когда они еще даже не выехали из родного города.
        - Немного потерпи, - твердила, когда мимо проносились заснеженные степи.
        - Уже вот-вот, - говорила, когда они стояли на очередном светофоре.
        Все внутри будто онемело от страха. Настя цеплялась за деда, пока дед цеплялся за нее. Так они и доехали до больницы.
        Живые.
        ***
        Утро. Липкий пот на коже. Мобильник под ухом.
        Гудки.
        Если бы к этому можно было привыкнуть, Настя уже давно бы смирилась. Но все не выходит - каждый раз холодок мурашками ползет по коже, а Настя боится услышать правду. Каждый раз она думает, что сегодня только гудки и будут ей ответом.
        Все будто во сне. Она знает, как оно на самом деле, но верит так горячо, так безнадежно…
        - Реанимация.
        Это он, тот самый реаниматолог. Он один из всех ей рассказывал, как там дедушка. Остальным нельзя, остальные слушаются. Но должно же быть хоть что-то человеческое.
        - Здравствуйте! Я по поводу дедушки, Семяшкина.
        Вдох. Выдох. Покашливание.
        - Настя?
        Странно, что они вообще запоминают родственников. Сколько их, больных в реанимации - появляются и исчезают, всех не упомнишь. А тут надо же, Настя…
        - Да, Настя Егорова. Как… как там дедушка?
        - Настя Егорова. Эх, Настя Егорова.
        Тишина.
        - Стабильно тяжелое состояние, ИВЛ. Интубирован.
        - Без динамики?
        - Без.
        - Спасибо…
        - Настя Егорова, я понимаю, что это тяжело, крепитесь. Но позвоните матери, пожалуйста. Рано или поздно придется…
        - Спасибо вам! И до свидания.
        Она отбрасывает телефон, не дослушав.
        Дед без динамики, это хорошо. Хорошо ведь, да?..
        Идет и ставит чайник. Мяту с чабрецом собирал дедушка, бродил по холмам и учил маленькую Настёну отыскивать целебную траву. Шкафчик, в котором расставлены пестрые чашки, тоже к стене прибил дедушка. Той осенью родители привезли деда в гости, и он долго сидел, сгорбившись, на кухне, а потом взялся чинить покосившуюся мебель.
        Крутил отверткой, морщил нос и повторял:
        - Чувствуешь, воняет чем-то…
        - Неправда, у меня всегда чисто.
        - Да? А так пахнет, жуть. Надо с этим что-то делать, Настенька.
        Она злилась. Ругалась с ним, до хрипоты кричала, что он вообще-то дедушка, он должен помогать, а не давить. Не приходила к нему по несколько дней, дурная.
        А потом Дима выпил и ударил снова, только теперь уже по лицу. Не сильно, нет. Но она больше терпеть не стала, собрала его вещи и выставила сумки в коридор.
        Настя ведь не на помойке себя нашла.
        ***
        Ей казалось, что врачи встретят их у порога. Выбегут с каталкой, засуетятся, поставят деду капельницы, быстро домчат его до реанимации. Она ведь читала про инсульт - первые часы самые важные, если вовремя оказать помощь, то дед сможет восстановиться.
        Громоздкая скорая с трудом проехала через наметенные сугробы и остановилась у неприметной двери. Женщины в синих куртках выползли, хлопнули дверью. Вышел и водитель, подкурил. Все стихло.
        Дед стонал все громче.
        Настя оглядывалась по сторонам, вертелась не месте, не смея отпустить дедушкину руку. Где они, врачи и медсестры, капельницы и каталки? Тишина. Ветер гнал поземку по насту, задувал снежную крупу через неплотно прикрытые двери. И ни души вокруг. Не выдержав, Настя поправила дедушкино покрывало и распахнула задние дверцы.
        Неспешно подошел водитель, затянулся от сигареты и спросил:
        - Чё такое?
        - Где все? - выпалила Настя.
        - Так оформляются, - водитель выкинул бычок и сплюнул под ноги. - Пока оформят, пока очередь… Ждите.
        - Там мой дедушка умирает, - сказала Настя, и голос сорвался до сипа. - Какие очереди?
        - Девушка, - он понимающе заглянул ей в лицо. - Я знаю. Но у нас всегда так. Если хотите, то давайте внутрь его завезем. Быстрее зашевелятся.
        - Хочу. Помогите мне, пожалуйста…
        Они с трудом протащили громыхающую каталку по сугробам, завезли ее в тесный приемный покой. Женщины в синих куртках перебирали бумаги у стены. По правую руку от них сидели кумушки в пестрых мягких халатах и травили байки, по левую руку скрючилась женщина в черном пальто.
        Дребезжащая каталка перегородила проход.
        - Ожидайте. Сейчас женщине сделают МРТ, и мы поедем, - зевнув, сказала врачиха.
        - Так быстрее же надо! - слабо возразила Настя, снова вцепившись в дедушкину ладонь.
        - Ожидайте.
        Дед завозился и заскрежетал так, будто пытался присесть, Настя кинулась его успокаивать. Кумушки на лавке сбавили громкость, но хихиканье все равно рассыпалось горохом по коридору.
        - Крутится, да? - это темноглазая подошла. - Если будет вертеться, то снимок не сделают. И в реанимацию не возьмут.
        - Как это не возьмут? - кажется, мир вокруг Насти накренился еще сильнее. - И куда его?
        - Да кто ж знает… Успокаивайте дедушку.
        И снова отошла к стенке.
        Настя готова была закричать. Страх, затопивший легкие, сковал все ледяной коркой, подступил к горлу рыданиями, и ей пришлось закусить губу, гладя деда по голове.
        - Деда, слышишь меня? Потерпи немножечко… Я с тобой буду. Рядом.
        Из кабинета выскользнула бледная женщина и прилипла к стене. Высунулась медсестра с обесцвеченными волосами - Настя видела все вокруг будто картинками, что вспыхивали перед глазами и тут же сменялись на новые.
        - Завозите.
        Настя, водитель скорой и врачихи потянули каталку в кабинет, дважды чуть не перевернули ее, подхватывая в самый последний момент. Дед махал рукой, цеплялся за что-то невидимое и кряхтел.
        - Долбанные колесики, - бухтела темноглазая. - Убьем кого-нибудь, вот тогда новую каталку и купят.
        Аппарат почудился Насте айсбергом посреди тесной комнаты. Следом за каталкой прошмыгнули женщины в мягких халатах, засуетились вокруг.
        - На три поднимаем… Один, два… ТРИ! - и все вместе разом приподняли одеяло, переложили дедушку на стол. Медсестра с обесцвеченными волосами завозилась с аппаратом.
        - Выходите, - скомандовала она Насте.
        - Что?.. - в ушах звенело. Настя рассыпалась на куски.
        - Выходите, вам нельзя тут быть, когда аппарат работает.
        - Но как он… без меня…
        - Ничего, потерпит минутку, - она говорила, словно нянечка в детском саду, прекрасно понимая, что родственники вечно на пределе. Настя склонилась к деду, погладила его щеку:
        - Деда, слышишь меня? Полежи немного. Нельзя двигаться, иначе снимок не сделают. Хорошо? Полежишь?
        На миг его глаза прояснились. Он даже попробовал улыбнуться, но, быть может, Насте это просто показалось.
        Двери захлопнулись за ее спиной, и внезапно Настя остро ощутила все, что навалилось на нее за последние часы. Усталость едва не сбила с ног, но Настя выстояла. Вспомнила, как герои в фильмах обычно хватаются за голову, сползают по стене и плачут. Она же просто замерла поперек коридора, пока одна из кумушек в халате не отвела ее в сторону. Слез не было, ничего не было - только бьющаяся в голове мысль «держись». Нельзя быть слабой, нельзя плакать, нельзя сдаваться.
        Кумушки перехватывали других родственников, записывали их имена в журнал и забирали пакеты с передачами. На Настю люди косились с сочувствием и пониманием - видимо, многие через это уже прошли.
        Привезли еще одну каталку, засуетились вокруг нового больного.
        Медсестра с обесцвеченными волосами распахнула дверь:
        - Забирайте деда.
        Еще один тесный кабинет, заполняем карту. Хронические болезни? Аллергия? Снимайте с деда одежду, да, всю. Вот простыня - желтая и застиранная, но чистенькая. Вот реаниматолог. Спросил у деда имя, дату рождения, где он живет.
        Дед не ответил. Застонал.
        - Поднимайте в реанимацию, - вздохнул доктор и сам сел за бумаги. Настя укрыла деда простыней, подоткнула, чтобы не простудился. Снова крепко сжала его пальцы. Дед выгнулся, захрипел.
        Бессилие въедалось в кости.
        Дедовы глаза налились кровью, но голубизна в них казалась такой пронзительной, что было страшно. Настя помогла протереть деда камфорным спиртом, вздрогнула от его хриплого стона.
        - Настё-е-на… - прошептал он едва слышно. Посмотрел на нее так… так…
        Так.
        Настёна.
        Деду сделали рентген, переложили его на другую каталку. Врачи в шуршащих синих куртках ушли и больше не вернулись. Настя помогла провезти деда по коридору, затянула каталку в лифт и отступила в сторону.
        - Вам дальше нельзя, - сказала ей санитарка. - Идите в приемный покой, там дадут список, что привезти.
        И закрыла двери перед Настиными глазами.
        Насте хотелось подбодрить деда, прежде чем его увезут в реанимацию. Хотелось успокоить, погладить его по голове. Хотелось сказать хоть что-то. Прощаться не хотелось, нет, ни в коем случае, он справится, он выдюжит, это ведь дед, это же…
        Настя стояла и смотрела на серые сомкнувшиеся двери. Внутри лифта загудел механизм, увозящий дедушку наверх. А она все стояла и смотрела.
        Стояла и смотрела.
        ***
        На полу в коридоре темнеет пятно от разбитых яиц. Мама, наверное, пыталась оттереть его губкой, но не смогла. Жалко.
        Дедова тужурка покоится на крючке. Настя, едва стянув сапоги и пуховик, набрасывает тужурку на плечи - вот он, запах. Знакомый, родной. Дедушкин. Она идет на кухню, складывает покупки на клеенку с подсолнухами.
        Удивляется, до чего похоже.
        Ставит чайник кипятиться, находит в шкафу коробку с травами. Присаживается к столу и слушает воющий за окнами ветер. От растресканных темных рам тянет сквозняком, мороз за ночь расписал стекла узорами инея.
        Настя гладит клеенку рукой и лезет в карман за телефоном.
        Неважно, кто дежурит сегодня, она услышит знакомый голос и сквозь равнодушные гудки. Только он говорит с ней, вкрадчивый шепот прямо в голове, тот самый реаниматолог с блестящей лысиной и большим сердцем. А она даже не знает, как его зовут.
        - Реанимация.
        На самом деле гудки, но так легко представить, что и вправду реанимация.
        - Здравствуйте. Это Настя Егорова.
        - Здравствуй, Настя.
        - Я… Расскажите, что было с дедушкой.
        - Что?
        Пауза.
        - Скажите, что с ним произошло. Пожалуйста.
        - Созрела?
        - Да.
        - Твой дедушка, Настя Егорова, умер три… уже почти четыре недели назад. Соболезную. Но ты, думаю, давно об этом догадалась?
        Она молчит. Перед ней на столе лежат большие желтые подсолнухи - искусственные, конечно, откуда живым подсолнухам зимой взяться. Настя сначала хотела купить гвоздики и отвезти их на кладбище, к заснеженной могиле с черным крестом и золотистой табличкой. Мама скинула эту фотографию сразу после похорон, но Настя посмотрела на нее только этим утром.
        Живые цветы она все же брать не стала, ей показалось грубостью оставлять их на морозе. Но до кладбища Настя так и не добралась, приехала к деду в квартиру. Открыла дверь своим ключом.
        Все по-прежнему. Только дедушки больше нет.
        - Семяшкин Валерий Николаевич умер в десять минут первого пополуночи. У него остановилось сердце… Твой дед был сильным человеком, Настя Егорова. Он боролся до последнего. Но даже это не всегда помогает.
        Она знает. Мама сбросила это сообщение с результатами вскрытия, надеясь, что хотя бы после него Настя ответит на ее бесконечные звонки. Это было еще до похорон, когда дедушка лежал в морге… Настя не хотела верить, не хочет и сейчас.
        Но она почти готова принять эту правду.
        Теперь телефон можно отложить - для воображения не нужны лишние вещи. Она и вправду звонила в самом начале, разговаривала с тем самым реаниматологом, чьего имени не знает, а он единственный рассказывал Насте, что происходит с ее дедом. После дедовой смерти она боялась звонить в больницу - они играться не будут, скажут, как на духу, но она не готова была, не хотела, просто физические не могла…
        Она слушала несуществующий голос в телефонной трубке и знала, что можно верить в чудо. Чуть-чуть, еще день или два. Не знать, умер дедушка или нет. Он ведь долго боролся, долго лежал среди таких же угасающих стариков, и у Насти все это время оставалось одно лишь спасение - вот этот вот голос, который не оставил их одинокими в беде.
        - Почему? - спросила она у воздуха, и, если бы тот мог, то он бы обязательно ответил:
        - Потому что всем нужно время, Настя Егорова. И у всех оно разное.
        - Значит, сердце… Я поняла. Спасибо вам. Но все же, как вас зовут, а?..
        Тишина. Настя не знает этого, и поэтому некому ей ответить.
        Она выключает чайник, гладит пальцами искусственные подсолнухи.
        Лекарств на дедовой тумбочке больше нет - мама раздала их по соседям и родственникам. Прибрала бумаги, задвинула вырванный из стенки ящик. Кажется, будто дедушка вышел ненадолго из комнаты, вот-вот вернется, обнимет Настю и прижмет ее глупую голову к груди.
        У завешанного тряпицей зеркала стоит дедушкина фотография - он улыбается во все зубы. То самое фото, с семейного праздника. И черная ленточка сбоку. Лампадка со свечой из церкви, распечатанные на принтере молитвы.
        Настя зажигает лампадку, присаживается напротив. Улыбается деду через силу:
        - Пришла вот… Мама звонит, а я не беру трубку. Живу там, где ты все еще живой. Странно, да? С ума схожу, наверное.
        Она сдирает ногтями облезающий со стола лак. Молчит.
        - Ты мне приснился, представляешь. Мама выбивает ковер на балконе, а ты лежишь на кровати и смотришь на меня. Я говорю, что ты зря боялся больниц, вот мы тебя и забрали. А сама думаю, как забрали, ты ведь в реанимации, интубирован, на ИВЛ… Ты на меня смотришь и улыбаешься. Ничего не говоришь. Но улыбаешься. Значит, тебе там хорошо.
        За окном завывает ветер. Настя приносит подсолнухи к лампадке.
        - Мама приходила. В дверь стучала, говорила, что я жалеть буду. Они, видимо, хоронить тебя ехали. А я не пошла. Я в ванной закрылась и воду включила, чтобы не слышать, как они в дверь лупят. Потом ушли. Мама написала даже, что надо нельзя так, иначе жалеть… Говорила я уже, да? Говорила.
        Хмыкает.
        - Из окон тянет, представляешь?.. Теперь мама новые поставит, пластиковые. Которые ты не хотел.
        Снова молчит, подбирая слова. Дед насмешливо глядит с фотографии.
        - Знаешь, и правда жалею. Но я не хотела, чтобы ты у меня в голове оставался таким, синюшным и в гробу. Хочу запомнить тебя настоящего. Но все равно виню себя, что не попрощалась… Ладно, дед. Поеду я. Ты прости меня, пожалуйста. Скверная я внучка, многое тебе не сказала, многое не сделала. Не держи обиду. Царствие тебе небесное, дедушка.
        …Настя запаривает на кухне чай, наливает полную кружку и дышит мятой. Делает большой глоток, обжигает язык и нёбо. Тепло разливается внутри - ненастоящее, искусственное, прямо как подсолнухи, но хотя бы так.
        Набирает мамин телефон.
        - Алло? - отвечает та с такой надеждой, что щемит в груди.
        - Привет, мам. Прости, что я пропала. Давай… давай к дедушке съездим, а? На кладбище.
        - Давай, - мигом соглашается мама. - Настенька, я сейчас приеду. Нельзя одной все тянуть, господи ты боже, ребенок мой…
        Настя стоит, облокотившись на подоконник. И видит в морозном узоре беспечно голубые дедушкины глаза.
        МЫШИНЫЙ ПИСК
        - Газовая служба, откройте.
        - Нету взрослых дома! Я вас не пущу.
        - Девочка, как тебя зовут? - хмыкнула газовщица и поправила сумку на плече. Глухо звякнули в полотняном брюхе железные ключи. - Я тетя Надя, плиты проверяю, чтобы ничего не взорвалось. Пусти меня, пожалуйста, я зажгу конфорки и бумажку тебе отдам, для родителей. Я нестрашная.
        - Мне нельзя с вами говорить. Уходите.
        И голосок такой дрожащий, писклявый. Газовщица поморщилась: прямо как у ябеды из садика или отличницы, если уж ей родители приказали - ни за что не пустит. Наде как-то открыл совсем уж малыш, он держал в ручонках огромный черный топор для мяса, явно показывая, что так просто не сдастся. Эта девчонка не из таких.
        …Сквозь дверь послышалось, как вздохнули в подъезде и, переваливаясь, медленно пошли по ступенькам вверх. Саша прижала кулак к груди, задышала ровно. Из зеркала на нее смотрело белое, перепуганное лицо с черными дырами вместо глаз. На вид Саша казалась взрослой, а ей только-только исполнилось семнадцать лет.
        И это был первый раз, когда извечный мышиный писк пришел к ней на помощь.
        Голос был Сашиным проклятьем. И вроде бы все у нее хорошо: и мама с папой есть, и сама она нестрашная, только щербинка между зубами и волосы жирные, но всю Сашу перечеркивал один лишь голос.
        Она говорила, как трехлетний ребенок.
        Казалось бы, какая глупость - голос, но жить с этим писком, вечно вылетающим изо рта, было невыносимо. Все ехидничали и косились, продавщицы переспрашивали по три раза, только бы снова услышать ее детский голосок, убедиться.
        - Ух, малышечка! - умильно говорили они и улыбались так, словно щеки вот-вот лопнут.
        Казалось, что во всем человеческом мире голос - едва ли не самое важное, что определяет человека. Саша не находила подработку, потому что не умела говорить. Саша благодарила небеса за супермаркеты, потому что перед кассиршами натягивала на губы марлевую повязку и молчала, тыча пальцами и кивая головой. На нее глядели, как на чумную, ведь маски уже отменили, но Саша прикрывала рот и, будь ее воля, даже подвязывала бы челюсть, чтобы случайно не пискнуть, не выпятить слабость…
        - Голос и голос, - пожимала плечами мама, прежде чуткая и внимательная, но тут совершенно ледяная. - И инвалидами живут, и уродами, прости господи. У меня вон вообще: ни груди, ни фигуры, только жир и лицо в прыщиках, не вылечить. И ничего, и такую меня любят. Прыщавенькую.
        Саша замолкала и перед мамой. Она вообще не слушала свой голос, а как только о нем заходила речь, то он с концами исчезал из комнаты. Металлически стучали мамины спицы, тревожно шипел газ под чайником на кухне. Папа кашлял на балконе, затягиваясь сигаретой.
        А Саша молчала.
        - Тебе просто надо принять себя, - убеждала мама.
        Но если бы это и правда было так просто…
        Через полчаса после стука в дверь Саша собралась, позвякивая ключами и хлопая пустым футляром, жадным до очков. Нацепила на лицо маску: губы под тонким, бело-голубым казались ей склеенными, онемевшими. Саша иногда подумывала сшить их черной ниткой или прикинуться перед незнакомцами немой, но боялась попасться. Мир вокруг нее был полон звучания прекрасного и гармоничного: далеко за городом грохотала гроза, небо наливалось черным. Саша, молчаливая и тихая, вслушивалась и боялась услышать себя.
        В подъезде ее все же поймала газовщица - сбежала по ступенькам, рыхлая и желейная, крикнула:
        - Девушка, я к вам!
        И Саша, ни слова не говоря, бросилась от захлопнувшейся двери, оставив изумленную газовщицу на ступеньках. Цок-цок, извинились каблуки, выбивая звучную дробь из холодного бетона. Саша пулей вылетела в ветер, свищущий, неистовый, и побежала на остановку.
        Она и сама не поверила бы, что от голоса может быть столько проблем. Ни одно ее выступление у доски не обходилось без смешков, одноклассники так и не привыкли к ломкому девичьему клекоту. Скрипел мел по доске, Саша уголком туфли чертила по линолеуму и просяще смотрела на учителей. Те посмеивались. Саша не сдавалась: пробовала курить, чтобы голос сломался, захрипел, а зимой выходила на незастекленную лоджию и сидела в сугробе, подтягивая завязочки на купальнике. Мороз хрустел и звенел вокруг нее льдинками, с шорохом неслись под балконом пустые санки, визжала малышня… Саша дрожала и ела снег, пока пальцы на ногах не становились сине-белыми, мучительно болела воспалением легких и лечилась по-женски. Даже такие болячки не делали ее взрослой.
        Голосу было все равно.
        Во дворце культуры железнодорожников стояла особая тишина: густая и плотная, пахнущая пылью. Так звучал тяжелый темно-бордовый занавес на сцене, с шорохом раскрывающийся перед зрителями; так скрипели половицы и эхом отражался от потолка неживой смех. Саша торопливо взбежала на сцену и кивнула малышам в костюмах ромашек, черно-желтых пушистых шмелей.
        Зрительский зал, погруженный во тьму, будто затаил дыхание. Через пару часов вспыхнут желтые, по-советски теплые лампы, забегают гардеробщицы, потянутся зрители. Саша спрячется в углу, где навалены декорации и мятые костюмы, прочтет сказку своим детским голоском, пока по сцене закружится цветочный вальс.
        Она и сама не помнила, как нашла место в молодежном театре-студии. На сцену выйти не смогла: длинная, как жердь, и с голосом недоростка, Саша казалась себе чудищем, а вот озвучивать детские праздники было ей по плечу. Сегодня ждали концерт «Подснежников»: скоро скрипучие сиденья заполнят мамы и бабушки, редкие довольные отцы, а Саша спрячется за кулисами и поможет празднику случиться.
        Она поглядывала на дрожащих от волнения ромашек, мяла листы и читала. Зрители хлопали маленьким танцорам, хлопали и ей, а Саша собирала сумку и сбегала прочь. Только тут она не стыдилась своего голоса, быть может потому, что ее никто не замечал.
        После выступления ее за руку поймал Владислав Иванович - он был единственным, кто, услышав проклятый голос, поднял вверх два больших пальца. С длинными, серебристо-седыми волосами до лопаток и щеткой белых усов, Владислав Иванович обожал кислотно-яркие пиджаки. Сегодня он был в темно-фиолетовом, и больше напоминал собой сладкую ягоду ежевики. Саше вспомнилось, как с тихим шелестом ежевичные плети цепляли ее за ноги, царапали на речном берегу.
        А еще Владислав Иванович вел городские праздники и смешно картавил, но никто этого не замечал - так любили горожане его уверенный голос, разносящийся над стадионом и заглядывающий в каждый уголок окрестных дворов.
        Владислав Иванович постоял, глядя на Сашу:
        - Молчим?
        Она кивнула.
        - А хочется?
        Саша протяжно-громко шмыгнула носом и отвернулась.
        - Попробуем?
        Она снова кивнула, и он еще крепче ухватил ее за руку. Повел куда-то в глубину застывших, впитавших все звуки пустынных коридоров. Владислав Иванович говорил о том, что ей самой надо вслушаться в себя, найти мелодику, душу, суть. Что никто не поможет, пока она сама не захочет, и что он, Владислав Иванович, попробует, конечно, но и она должна постараться.
        А еще недавно из Москвы вернулся его сын, загорелся идеей озвучивать сериалы.
        - Сын у меня, Игорек, такой же вдохновленный дурак, как я. Как и ты! - повторял Владислав Иванович, петляя лестницами заброшенного дворца.
        В общем, Игорь решил арендовать кабинетик здесь, в родном городе. Уже нашел главный женский голос, отличный - Наталья Симоновна, солистка хора «Сударушка», так умела играть с возрастом, чувством и сутью героев, что лучше было не найти.
        Пришел и Сашин черед пробоваться.
        - Я не смогу, - шепнула она, но даже шепот вышел слабым, детским. Владислав Иванович схватился за дверную ручку:
        - Все сама. Сама!
        Светлый кабинет с мягким, беззвучным тюлем, пустота и сухой кактус на деревянном подоконнике. За единственным столом, уткнувшись носом в экран, сидел паренек в черном и с черными же волосами в куцей косичке. Только во всей этой мрачности проблескивало что-то настолько добродушное, что Саша чуть успокоилась.
        Игорь обернулся, и оказалось, что у него лицо Владислава Ивановича, только без усов. Он вскочил с места, пожал цыплячье-тонкую Сашину руку и затараторил про замысел, про душу. Он рассказал о мечте и отцовской поддержке, что они выбрали два корейских сериала и подготовили перевод, осталось найти всего-то два голоса, и можно приступать, и что со временем будет хорошая зарплата…
        У Саши засвистело в ушах, заныл затылок. Она натянуто улыбалась, пока он не спросил:
        - А ты на кого пробоваться пришла?
        Саша вытерла мокрые ладони о брюки. Тишина, обступившая их, оказалась удивительно уютной и легкой, наполненной закатными солнечными лучами.
        Тучи, не пролившиеся дождем, смыло с неба. Гроза ушла.
        - Я могу говорить ребенком.
        У Игоря отвисла челюсть.
        Он втолкнул Сашу в черный закуток за плотной шторой, сунул наушники, вручил листы и убежал на пульт. Крикнул из-за стекла, и голос его почти исчез, но загремел в ушах у Саши:
        - Читай!
        И она прочла. Не пытаясь сделать голос взрослее или ниже, исказить его, затолкнуть в глотку. Она говорила, как маленькая, растерянная девочка, что потерялась на улице среди гудков машин и хлопков стеклянных дверей, она хотела докричаться до мамы - девочка эта ждала своего голоса на листе. И Саша щедро делилась с ней, и впустила ее в себя, и теперь говорила ее страхом и надеждой.
        Ее не прерывали, не останавливали. Она дочитала весь лист и только тогда подняла глаза. Игорь пытался изобразить скучающий вид, но лицо у него горело. Владислав Иванович улыбался так, будто только что отыскал в бесплодных щелчках газовый плиты синий огонек, жадный и шипящий.
        Игорь хмыкнул:
        - Нормально. Приходи завтра, найдем тебе дело.
        Саша вылетела на улицу, в гомонящий городской вечер, раскинула руки и засмеялась - девчачий смех разнесся по парку и окрестным гаражам, забился в трещинки между кирпичами. Она смеялась и понимала, что наконец-то нашла себя, и чтение под медленный вальс ромашек и шмелей было лишь началом ее большой истории.
        Выглянул охранник:
        - А, это ты тут ржешь?! А я думаю, откуда дети, всех вроде поразбирали после концерта…
        - Я! - звонко крикнула ему Саша голосом своей чудесной трехлетки. - Все это время здесь была я.
        ЗОЛОВКА
        В понедельник утром Анна поехала рыть себе могилу.
        Люди вообще частенько затевают с понедельника что-то новое: то на работу устроятся, то на диету сядут, то курить бросят. А вот Анна решила выкопать могилу, лечь в нее, да так и остаться там, в гробу из земляных стен.
        Решила и решила. Взяла из чулана лопату - прошлой зимой от старости подохла кошка, и Гриша притащил лопату из гаража, чтобы долбить мерзлую землю, да так обратно и не вернул. Теперь же Анна стряхнула с лопаты серую паутину и поехала на кладбище.
        Улицу сплошь залило прозрачным осенним светом, аж глаза заслезились. Анна, с трудом натянувшая на себя какую-то одежду, не забыла о главном - черной атласной ленте, которой повязала голову.
        На остановке толпились люди, но Анна на них даже не взглянула. Залезла в маршрутку, неловко шибанув железной лопатой по двери, села с каменным лицом напротив незнакомой бабки. Бабка же, изумленно глянув на черную повязку, едва заметно перекрестилась. Еще бы - молоденькая девушка, и тридцати нет, а тут тебе и черные синяки под глазами, и пресное лицо без кровинки…
        Лопата, опять же.
        Люди косились, но Анне было все равно. Она тряслась вместе со всеми, подпрыгивала на ухабах, крепко стискивая лопату в руках. Только вот маску не напялила, хоть все в маршрутке и прикрыли рты марлевыми, медицинскими и хлопковыми прямоугольниками. Боялись.
        Не дело ведь. Вирус опять разбушевался. Стольких косит, едва успевают хоронить в закрытых гробах…
        Когда Анна вылезла на конечной остановке напротив ворот небольшого погоста, в салоне вместе с водителем осталась сидеть одна лишь бабка. Ей, видимо, тоже надо было здесь выйти, но она не осмелилась выбраться следом за Анной. Забормотала что-то водиле, дрожа сухенькими плечами, но и этого Анна не заметила.
        Она шла вперед, словно заведенная - пока хватало сил. Асфальт сменился на пыльную дорожку. Огромное объявление, каждая строчка подчеркнута красным, будто исцарапана: «По распоряжению губернатора вход на кладбище осуществляется исключительно для церемоний погребения. Допускаются родственники, не более пяти человек на усопшего».
        Скрипнула калитка, нехотя пуская Анну к памятникам и покосившимся крестам. Идти далеко, это ведь старое кладбище - на новом все просят сделать еще один вход, но из администрации только и успевают, что строчить отписки.
        Раньше Анна об этом не знала. Только на похоронах, когда ее на плечах тащила Тома сквозь ровнехонькие ряды могил с пестрыми искусственными венками, выглядящими так глупо и аляповато среди беспощадного горя, Анна спросила просоленными губами:
        - Почему так?
        И Тома рассказала: и про старое кладбище, и про одну-единственную калитку, и даже про гробы, что везут траурной процессией мимо заброшенных, поросших желтой травой могил. Анна не стала говорить, что спрашивала не об этом. Да и Тома не была настолько глупой.
        Сейчас Анне чудилось, что она в жизни не сможет отыскать нужную могилу. В груди саднило, словно туда загнали с десяток заноз. Солнце распалялось, пригревало руки. Выбившиеся из-под черной ленты светлые пряди липли ко лбу.
        Анна шла. Не глядела по сторонам - только под ноги. Добраться до нового кладбища, отыскать его могилу и…
        Нашла. Нашла среди одинаковых холмов, среди сырых крестов и невыгоревших пластиковых букетов. Нашла, не глядя даже по сторонам - словно потянуло что-то. Словно он сам ее потянул.
        Села на землю, утерла вспотевший лоб. Лопата звякнула, бессильно отброшенная на тропу. Надо же, могилы совсем свежие, а тропинки уже протоптали, почти исчезла с них хилая трава. Земля казалась холодной, рассыпалась камешками в руках.
        На крест Анна сама повесила фотографию - его широкая улыбка, так, чтобы от уголков глаз морщины разбежались по сторонам. Зачесанные волосы, чуть заросший подбородок - она ненавидела эту колючую щетину и всегда напоминала ему о бритье. Он ворчал и посмеивался, но все-таки шел в ванную.
        И вот. Теперь всегда небритый будет перед глазами. Надо на памятник другую фотографию найти, получше…
        Анна поднялась, качнувшись, схватилась за лопату. Сначала она хотела рыть прямо там, у креста, где земля податливая и мягкая, но испугалась. А если ударит лопатой в гроб, пробьет его и увидит там, внизу, клок волос или бледную руку… Не надо. Она будет копать на тропинке - потом сровняют могилу с землей, и никто даже не узнает, что ходит по ее костям.
        Первый удар вышел слабым - лопата отскочила, дернулась в руках, словно живая. Анна сдула волосы с лица и ударила еще раз, покрепче схватившись за черенок. Лопата неглубоко вошла в спрессованную рыжую землю и застряла там намертво. Намертво… Анне захотелось расхохотаться, она ощутила, как задрожало лицо, сморщилось и стянулось болью, но плакать было некогда.
        Анна с трудом вырвала лопату из земли и ударила еще раз. Копать не выйдет - и правда, словно каменная, надо долбить изо всех сил. Анна и долбила: ударяла, едва замахнувшись, раскачивалась из стороны в сторону, сметала земляное крошево к свежей оградке. Волосы растрепались, как у сумасшедшей - она видела и свою тень, и пляшущее вокруг головы наэлектризованное облако. Траурная лента давно соскользнула и скрылась на соседней могиле, свернулась там ужом. Затихла.
        Анна долбила землю.
        Глухой звук разносился по кладбищу, словно чьи-то шаги.
        Поэтому, когда новая могила только-только начала уходить в глубину, чужих шагов Анна и не услышала. Лишь встревоженный окрик:
        - Вон она!
        Бегут. Переругиваются, взвинченные. Анна бессильно опустила лопату и легла на землю, в маленькую свою, ничтожно маленькую могилку. Забилась внутрь, свернулась эмбрионом и зажмурилась. Вот бы сейчас р-раз, и кончилось всё.
        Всё.
        Но нет. Солнечные лучи лижут щеки. От сухой земли поднимается холод, пробирается внутрь. Даже лицо не скрыть в этой убогой могиле, и теперь по нему свободно гуляет ветер. Пахнет прелой листвой.
        - Аня! - ее тянут за руки, тянут сильно, будто не хотят даже слушать возражения. Анна и не возражает - сжимается сильнее, стискивает себя руками и плотнее смыкает веки.
        Они бегают, говорят о чем-то, просят. Анна не слышит.
        Он ведь там, совсем рядом. У нее почти получилось.
        - Это что, моя лопата?! - кажется, Гришу это возмущает больше всего. - Да, моя! Утащила, ты глянь… Из чулана уперла.
        - Да что ты со своей лопатой, - бормочет Тома, присев на край неумелой могилы, и тянет Анну на себя. - Помоги лучше…
        - Тут только дурка поможет.
        - Ш-ш, - просит Тома. - Ты не понимаешь?
        - Все я понимаю, - говорит он, и голос его недовольно скрипит. - Отойди лучше, ну чё ты, а… Как маленькая. На, лопату держи.
        - Да брось ты свою лопату!
        - Э! Брось, брось… А потом сама же ныть будешь, когда я новую куплю. Отойди, сказал, не мешай!
        Гриша не церемонится - берет Анну на руки, словно скомканное одеяло, прямо так, эмбрионом. Поудобнее устраивает, и Тома кружится рядом, приглаживает взлохмаченные волосы, скользит ладонью по лицу:
        - Аня, Ань, ну чего ты, чего… Он ведь и мой брат тоже, Ань.
        - Совсем двинулась, - не выдерживает Гриша, а Тома лишь пыхтит у него под рукою. То ли злая на мужа, как черт, то ли ничего больше не может сделать от бессилия.
        Анна разлепляет веки. Смотрит на них, прищурившись, будто только проснулась. Чувствует, как краснотой заливает глаза.
        - Отстаньте… - шепчет едва слышно. - Я сама…
        - Чего удумала, - Гриша держит крепко. - Ведешь себя, Ань, как ребенок тупорылый.
        - Гриш…
        - Что Гриш, а?! - он дышит с присвистом. Анна хоть и низенькая, хоть и худенькая, но вес в ней все же есть. - Пока ты цацкаешься с ней, все так и будет продолжаться. По городу мотаемся с утра самого, ищем ее, дуру, а она могилу на кладбище роет…
        - Гриш, - в Томином голосе скользит что-то едва уловимое, знакомое. Анна, выпутавшись из его захвата, все же встает на ноги - Гриша ворчит, что, если надо, он и волоком ее до машины потащит. Его загорелые руки едва заметно дрожат.
        Тома стоит рядом, держит Анну под локоть правой рукой, в левой сжимает лопату.
        - Я сама пойду, - говорит Анна. - Простите меня…
        - Ничего, - Тома улыбается через силу. - Мы вместе это переживем, да?
        Они уходят прочь, и у Анны нет сил даже оглянуться на фотографию над свежим холмиком.
        В машине стоит гробовое молчание, пока они едут до дома. Тяжелая лопата не влезла в багажник, и ее засунули в салон, устроили рядом с Анной, будто попутчицу. Саму Анну крепко пристегнули ремнями - Тома долго возилась с черными лентами, будто хотела и Анну обвести траурной рамкой.
        Анна была бы не против.
        На светофоре Гриша не выдерживает:
        - Ань, ты это, заканчивай. Я понимаю, горе, муж… Но это тоже не дело. Томка волнуется. Дети одни в квартире.
        - Мы справимся, - талдычит Тома, но в ее голосе нет уверенности.
        - Справимся, если эта полоумная не будет сбегать, а мы потом по всему городу, и черт знает, что с ней…
        - Давай потом поговорим, - Тома почти умоляет.
        На приборной панели перед ней лежит дохлый мотылек.
        Анна смотрит на город, что отражается в тонированном стекле. Ей вдруг становится смешно - за ее окном и безоблачное осеннее утро, и листва на деревьях, и даже отштукатуренные дома кажутся траурнее, чем за окном Томы или Гриши. Будто им дано право глядеть на светлый и солнечный мир, а Анну со всех сторон окружили тонировкой, и она вязнет в ней, словно в горячем асфальте, липнет шлепанцами…
        Анна хохочет. Заливается смехом до икоты.
        Тома настороженно смотрит на нее в зеркало заднего вида. Гриша, выругавшись, замолкает.
        В квартире тихо и пустынно, следом за ними захлопывается дверь, отсекая застоявшийся подъездный воздух. Анна сама поднимается по ступенькам, сама сбрасывает в коридоре тугие туфли, не чувствуя свежих мозолей, сама ползет до скрипучего дивана в дальней комнате.
        Тома тенью ныряет следом за ней, молчит, но идет по пятам. Гриша уходит на кухню, бормочет там что-то недовольно, громыхает кастрюлями и плещет маслом на скворчащую сковороду. Запах яичницы добирается до дивана, но от этого аромата в животе у Анны завязывается тугой узел тошноты.
        По стенам бродят солнечные блики. В ковер вплетаются запахи кошачьего лотка и жареных яиц. Все чуть смазанное, будто утро затянуло туманом. В соседней комнате, детской, монотонно стучат кубиками - бам-бам, бам-бам, бам-бам. Словно младший, Тимур, изо всех сил делает вид, что играет, что все хорошо, тетя Аня, все в порядке, нормально…
        Надю и не слышно. Щелкает мышка от ноутбука.
        Анна кутается в одеяло, что заботливая Тома набросила на ее тело, смотрит в пустоту и прислушивается к звукам. Будто и правда вокруг воздвигли земляные стены, и жизнь этого дома, ненатуральная и вымученная, едва доносится до Анны эхом.
        Будто в этих звуках она и хочет найти покой.
        Тома робко присаживается на край скрипучего дивана, тянется за стаканом, тычет им Анне в губы.
        - Не буду пить колеса… - губы словно резиновые. В голове нарастает шум, перебивает все на свете: бам-бам, щелчки, шкворчание яиц. Гриша матерится на кухне, открывает воду. Обжегся, наверное.
        - Это не колеса, - голос у Томы спокойный и вкрадчивый, а Анне хочется, чтобы та заорала. - Это водка.
        Все внутри выжигает пламенем, пока в нос бьет резкий запах. Анна задыхается, упираясь лицом в одеяло, а холодная Томина ладонь все скользит по ее плечам.
        - Справимся, - бормочет Тома. - Справимся…
        Под этот шепот Анна и засыпает.
        ***
        Анна просыпается от боли - будто с каждым вдохом голову все сильнее и сильнее сдавливает железом. В квартире стоит вязкая тишина, и теперь эта тишина живет в каждом углу, глумливо забиваясь Анне в уши.
        Посапывает на подоконнике толстая кошка Тефтелька.
        Анна смотрит на Тефтельку и молчит. Головная боль сейчас кажется спасением - если думать только о ней, концентрироваться на розоватых всполохах перед глазами, то можно вообразить, будто все в Анниной груди не разворотило смертью. Не сожгло до пепла.
        До белой золы.
        Тома сидит на кухне, шинкует лук острым ножом и поглядывает на булькающие в кастрюле картофельные кубики. От лука Тома плачет, но не вытирает слезы ладонями, чтобы не стало еще хуже. Еще мама учила Анну - если тереть глаза пальцами, испачканными в луковом соке, будет только больнее.
        Крупные слезы текут по Томиным щекам. Анне хочется тоже схватиться за нож - резать и резать, плакать и рыдать, прикрываясь этим чертовым луком. Но вместо этого она присаживается на край стула и растирает ноющие виски.
        Тимур, что крутился у плиты с парочкой любимых машинок, исчезает из комнаты. Будто Анна прокаженная.
        - Выспалась? - спрашивает Тома.
        - Поспала.
        Из телевизора едва слышно подвывает приставучая песня, и Анна, нашарив пульт, снижает звук до нуля. Тома не против - она в сотый раз проходится ножом по бледной досточке, пока лук не превращается в кашу, а потом аккуратно промывает глаза холодной водой из-под крана.
        Анна знает, что эти слезы не от лука. Но не хочет об этом говорить.
        - Таблетку дать? - спрашивает Тома, и Анна, прищурившись, шепчет ей в ответ:
        - Нет… Том, спасибо.
        - Да ладно тебе, - она порхает по кухне, включает газ под сковородой, от которой все еще пахнет горелой яичницей. - Мы ж родня.
        - Я дура, - признается Анна. - Это детский поступок, да… Но я надеялась, что полегчает.
        Тома оглядывается.
        - И как, помогло?
        - Да ни черта. Налей еще водки.
        - Ань…
        - Налей.
        От водки становится хуже - Анна ныряет лицом в облако лукового дурмана над дощечкой, кашляет, но слез нет. Плохо. Когда ревешь, воешь и плачешь, всегда становится капельку легче.
        - Можешь еще морковкой занюхать, - со смешком предлагает Тома.
        - Иди в жопу, - не церемонится Анна.
        Морковка смешивается с луком. Тома моет руки душистым мылом, слабо мурлыкает себе что-то под нос. А потом, будто решившись, садится напротив Анны и, поймав ее взгляд, бормочет:
        - Слушай, я знаю, что тебе тяжело. Я это прекрасно понимаю. Ты можешь жить у нас, сколько хочешь. Нам всем сейчас… трудно, - Тома сглатывает и продолжает: - Брат… Он всегда был рядом, я даже думала, что мы родились в один день и умрем тоже в один день. Но…
        - Я знаю, - Анне не хочется видеть, как кривится ее лицо. Не хочется слышать заискивающий голос. - Знаю, что ты хочешь сказать: «Но твои глупые выходки никуда не годятся, но ты пугаешь детей, заставляешь нас мотаться по всему городу перед работой»… А ты чего сегодня дома?
        - Отгул взяла.
        - А… Я знаю, в общем. Я не буду для вас вечной проблемой, больше такое не повторится. Можешь так Грише и передать.
        Тома смотрит так, словно ее под ребра пнули. Кивает медленно:
        - Скажу…
        И снова берется за готовку. Кажется, она чуть выдохнула - неприятный разговор позади, а это значит, что и Гриша будет доволен, и Анна вроде бы не обиделась. Тому так легко прочесть, и Анна пользуется этим, машинально крутя в руках тяжелый нож.
        - Ань… - тихонько просит Тома. Анна натыкается на ее взгляд, прикованный к остро наточенному лезвию.
        Хмыкнув, откладывает нож в сторону.
        - Представляешь, а Надюшку завтра в школе награждать будут, за модель, она ее в компьютерной программе сделала… - Тома улыбается, слабо и через силу, но Анне нравится ее улыбка. Хорошая такая улыбка, беззлобная и простая. Анна вскидывает прищуренные глаза, ждет, пока силуэт на фоне белоснежного окна приобретет Томины черты и…
        Все происходит в тот же миг.
        В льющемся свете беспорядочно мельтешат пылинки. За Томиной спиной работает телевизор, яркие пятна сменяются болезненными вспышками. Масло греется в сковороде, чтобы обжарить лук с морковью до хрустящей корочки. Гладкая столешница холодит руки.
        Тома смотрит на Анну и улыбается.
        У Томы его улыбка. И глаза его - черные, чуть раскосые. В них искорками застывает тепло, словно утопленное в янтаре.
        Анна замирает. Ей хочется вечно жить в этом моменте - нельзя вырыть себе могилу на тропинке, так пусть хотя бы так, в кухонной духоте, в солнечном свете.
        Тома вздрагивает, и ее улыбка исчезает, словно ластиком провели:
        - Ань, все в порядке? У тебя лицо такое, будто…
        - Будто приведение увидела, - нервный смешок срывается с губ, и Томины щеки бледнеют. Она кивает, словно бы все поняла, отворачивается к сковороде. Горячее масло плюется на ее голые руки.
        - Грамоту, Надюшке… - словно напоминает она сама себе.
        Анна держит тепло внутри.
        Теперь-то она никуда его не отпустит.
        ***
        Тома встает по будильнику раньше всех - долго моет голову в ванной, потом сушит волосы на кухне, чтобы шумящим феном не будить обитателей квартиры, и только после этого готовит завтрак. Как только за окнами разгорается предрассветная серость, тяжело встает с кровати Анна.
        Все еще больно. Но теперь рядом с болью едва шевелится слабое тепло.
        Анна вползает на кухню, когда Тома красит ресницы дешевой тушью. Миг - и Тома застывает с лохматой кисточкой в руках, пока спина ее каменеет, а глаза вспыхивают настороженностью.
        - Доброе утро, - хрипло бормочет Анна, наливая кипятка в кружку.
        - Доброе… Ты чего так рано вскочила?
        - Сколько можно дрыхнуть, всю жизнь просплю.
        Анна садится напротив, всыпает в кипяток ложку растворимого кофе, невкусного и горького, размешивает бледно-коричневую жидкость. Тома делает вид, что кроме ресниц ее ничего не волнует в этом мире. Но она даже дышит по-другому - будто прислушивается, что на сей раз учудит Анна.
        - Да не бойся ты, а, - хмыкает Анна. - Просто захотела встать пораньше. Никаких истерик, никаких побегов. Лопату все равно Гришка утащил.
        Тома улыбается, но улыбка ничуть не похожа на вчерашнюю. Анна морщится.
        - Просто хочу поговорить, - признается она, когда Тома завинчивает тушь.
        - Давай, поговорим.
        Но они болтают о глупом, о шелухе. Анна нашаривает нужные слова и тут же отпускает их, не выговорив, это как раненую рыбешку схватить за плавник и тут же выпустить обратно в речной поток. Анна и сама слабо понимает, что за тепло ворочается в ней, словно сонная Тефтелька, мяукающая у пустой чашки с кормом.
        Тома болтает, успевая делать все и сразу: накладывать обед в пластиковые контейнеры с яркими крышками, готовить завтрак (крепкий сладкий чай, нарезанный сливочный сыр, обжаренные кусочки черствого хлеба в яичной корочке), расчесывать волосы и кормить Тефтельку. Анна же сидит, привалившись к стене, и едва ворочает языком.
        Когда на кухню вплывает Гриша, зевая и почесывая пузо, его хмурый взгляд красноречивей слов.
        - Просто встала пообщаться. Из дома сегодня - ни ногой, - отчитывается Анна.
        - Надеюсь, - он хмыкает и идет в ванну.
        Тома мимолетно улыбается. Наверное, она думает, что вся их семья наконец-то начала выбираться из сырой могилы бесконечного траура, куда всех загнала почерневшая Анна. И правда, последние недели прошли как в бреду, в забытье. Только теперь робкое, едва проклюнувшееся ощущение провернуло шестеренки и вновь включило время в этой квартире.
        Но самое главное, что мимолетная Томина улыбка - та самая. Его улыбка. И Анна застывает, не в силах оторвать взгляд.
        Просыпаются дети, мелькают на кухне, настороженно косятся на «тетю Аню». И Гриша, и даже Надя делают вид, что все в порядке - подумаешь, родственница приехала погостить. Только Тимур хмурится, глядит на тетку исподлобья, словно лишь она виновата в тревожном мамином взгляде и папином бурчании.
        Завтракают, даже шутят - несмело, с оглядкой на Анну. Она все больше молчит, грызет сыр и щурится на солнце. Искоса наблюдает за Томой.
        Кажется, что все и вправду налаживается.
        Когда Тома сдергивает в коридоре ключи, Анна выходит следом за ней. Стоит, кутаясь в пушистый халат, внимательно наблюдает за каждым движением. Тома густо подвела глаза, взбила волосы и нацепила яркий фиолетовый плащ - тот словно бы кричит, что с трауром покончено. Вот она, жизнь.
        Только фиолетовая почему-то.
        - Спасибо, Том… - снова бормочет Анна.
        - Брось, - она опаздывает, суетится. Ей некогда говорить об Аннином горе, но и уйти просто так она не может. Стоит, нерешительная, звенит ключами. - Ты же знаешь, я всегда готова помочь.
        - Знаю. За это и спасибо…
        Она тянется к Томе - несмело, будто боится, что та оттолкнет. Да, у Томы удивленное лицо, но она раскрывает объятия и крепко прижимает Анну к себе. Лица больше не разглядеть, но Анна щурится, представляет его глаза, его плечи, гладко выбритый подбородок и ту самую улыбку, что несмело касается губ…
        Анна прижимается к Томе всем телом. Стискивает руками, гладит по спине.
        В ноздри бьет запах сладких духов. Все не то - женская талия, мягкая кожа. Анна отлипает, стыдливо отводит глаза и улыбается так, будто вот-вот и вправду сойдет с ума.
        - Пообещай, что сегодня все будет в порядке, - просит Тома. Она волнуется - еще бы, такого прежде не было, даже если учесть вчерашние лопату да кладбище. - Пообещай мне. Я могу попробовать взять еще один…
        - Иди. Хорошей работы.
        - Ань.
        - Я же пообещала, так что не волнуйся. Из квартиры вообще ни ногой, забыла?
        Тома кивает. Уходит, захлопывает за собой дверь.
        На кухне не слышно ни единого шороха. Все они, даже маленький Тимур, жадно прислушиваются к разговору в коридоре.
        Анна уходит в дальнюю спальню и без сил падает на диван, но долго не может уснуть, воскрешая перед глазами улыбку. Ей трудно понять, чья она, Томина или его.
        Но сейчас это не так уж и важно.
        ***
        - Давай альбом посмотрим, - просит Анна вечером, когда усталая Тома заканчивает с Надиными уроками и укладывает Тимура спать.
        - Альбом?.. - кажется, Тома даже не понимает, о чем речь.
        - Ага. С вашими детскими фотографиями.
        Гриша смотрит телевизор - он сегодня подчеркнуто вежлив с Анной, но его темные глаза не дают поверить, что все наладилось, все подозрения с нее сняты. Нет - он пораньше приезжает с работы, он внимательно следит за каждым жестом, когда думает, что Анна не видит. Он наверняка уже тысячу раз сказал Томе, что зря она приютила в их квартире полоумную супругу брата, который только что умер от…
        Хватит. Анна растягивает губы в улыбке и обнимает себя за плечи, будто пытаясь руками схватиться за боль и затолкать ее, огромную, обратно. Под ребра. Тома часто-часто моргает:
        - Ты уверена, что надо?.. Только ведь получше стало.
        Тома боится возвращения прошлых недель. Анна то выла, то лежала, будто мертвая, и смотрела в стену. То говорила без продыху - как они познакомились, как она отравилась в медовый месяц, как он сломал однажды ногу, и она боялась, дура, что все, не выкарабкается… То плакала, словно обезумевшая.
        Но Тома упорно выхаживала Анну, с которой они до этого едва общались. Просто когда стало ясно, что родители Анны живут за тысячи километров отсюда, и из-за карантина их ни за что не пустят даже к родной дочери (родители в годах, и поздний ребенок стал очередным грузом на их плечи), Тома приехала, помогла одеревеневшей Анне собрать вещи и увезла в свою квартиру.
        Так они и жили. Анна целыми днями дремала на скрипучем диване, взяв отпуск без содержания. Редко мылась. Ела, что дают, порой сама ползала до холодильника, порой голодала сутками.
        Иногда ездила на кладбище рыть могилу.
        - Доставай альбомы, - решается Анна. - Посмотрим.
        Их детские фотографии хранятся здесь, у Томы. Та, уезжая от родителей, забрала с собой все без разбору. Там и сами они, мелкие двойняшки с одинаковыми лицами, и их маленькие родители, и чужие застолья, и праздники…
        Тома снимает альбомы со шкафа, сдувает толстый слой пыли. Протирает обложки тряпкой, внимательно поглядывая на Анну, словно хочет заметить приближающуюся истерику и спрятать фотографии куда подальше. Анна выглядит спокойной, хоть в глазах у нее и дрожит влага.
        Гриша елозит в кресле. Ему эта идея явно не по душе.
        Тома садится рядом, прижимается к Анне горячим боком. Кладет на колени самый безопасный из альбомов, прикрывает ладонью.
        - Ты уверена? - спрашивает еще раз. Смотрит в глаза, и Анна вздрагивает - его, его глаза! И как она раньше не замечала?.. Словно бы одни глаза достались при рождении сразу двум людям. Убрать бы эту тушь паршивую, что сыпется катышками, стереть подведенные брови и…
        Пауза затягивается. Рука Томы на альбоме нерешительно приподнимается. Гриша кашляет.
        - Все нормально, - отвечает Анна, стоит только золовке отвести глаза. - Ну, долго телиться будем?..
        Тома осторожно приоткрывает альбом со слипшимися страницами.
        Черно-белые фотографии, чужие лица. Гитары, пионерские лагеря, портреты с бабушками на фоне монохромной цветущей сирени.
        - Это дед, - порой говорит Тома и едва заметно улыбается. - Вон, видишь, щеки какие?.. Надюшка в него пошла.
        Многие лица незнакомы даже для Томы, и она, выждав пару секунд, в молчании перелистывает страницы. Анна видит все словно в дымке, но зато чувствует слишком много - горячий бок, вздымающаяся и опадающая грудь, темные глаза, что избегают сталкиваться с ней взглядом. Анна подается вперед, словно хочет рассмотреть чьи-то лица, склоняется над альбомом, и Тома ерзает, но не отодвигается.
        Потом она все-таки достает альбом с их детскими фотографиями. Распахивает, внимательно глядя на Анну.
        Та криво улыбается:
        - Хватит, а. Я не инвалид, не истеричка. Все нормально. Если будет совсем плохо - я скажу.
        - Прости… - Тома смущается, заправляет волосы за ухо. - Вот, гляди, это мы с ним, только-только родились.
        На детских фотографиях разница почти незаметна - два пухлых карапуза, таращащих в камеру круглые глаза. Потом, конечно, пошли бантики и смешные галстуки-бабочки, потом он целился из рогатки прямо в камеру, а Тома плела венки из одуванчиков…
        Но они были так похожи, что все внутри обмирало, и Анна осторожно перехватывала Томину руку, что хотела перевернуть очередную страницу. До боли в глазах Анна всматривалась то в ее лицо, то в его, а потом неизменно путалась. Все смешивалось и дробилось, можно задержать ладонь на теплой Томиной руке, живой и надежной, и чуть погладить ее пальцами, словно задумавшись…
        Новые фотографии, цветные и яркие. Постановочные кадры - он смотрит с неохотой, а Тома улыбается с преувеличенным счастьем в глазах. Они сидят вдвоем за партой, белые банты и темные хризантемы. Катаются на тарзанке. Плещутся в реке.
        Его улыбка. Ее глаза.
        - Хватит, - хрипло выдыхает Анна и кладет руку на Томину ладонь, крепко прижимая к холодным страницам. Запрокидывает голову, будто боится, что потечет. Кровь или слезы?
        - Не надо было, я…
        - Тома, прекрати. Хватит извиняться. Ты все делаешь правильно. Это я такая… слабая.
        - Мы справимся, - снова бормочет Тома и крепко обнимает Анну за плечи. - Слушай, это Гришин дезодорант, да? Я же тебе показывала, бери мои духи, шампуни - все, что надо.
        - Хорошо, - Анна никогда не признается, что набрызгалась мужским дезодорантом, только бы не чувствовать сладкие Томины духи. Теперь и правда пахнет мужчиной, слабый аромат едва ощутим, и Анна тянет этот запах в себя, и жмется к Томиному теплу, и дышит ей куда-то в шею…
        - Все нормально? - Тома нервничает. Она не понимает, что происходит, это чувствуется лишь кожей. - Может, таблеток?..
        - Дай мне минутку, и все пройдет.
        Так легко представить, что Тома - это он.
        Когда из детской появляется Тимур, Анна все еще прижимается к его матери. Тома чуть отстраняется, ласково гладит рукой ее плечи и спрашивает у сына:
        - Ты почему до сих пор не спишь?
        - Не хочу. Помоги мне с раскраской, - он выставляет вперед наполовину разукрашенный рисунок, черный контур и бледно-зеленый карандаш, на который мальчишка давил с такой силой, что остались глубокие следы. Это всего лишь приманка, это его желание побыть вместе с мамой.
        Тома улыбается:
        - Давай. Только недолго, ладно? И спать.
        Тимур кивает, берет маму за руку и тянет на себя. Анна обжигает его взглядом - всего на миг она потеряла контроль, разозлилась, что он стоит тут, в пижаме, и забирает ее Тому с собой. Словно бы Тома теперь и не Тома вовсе, а ее мертвый муж…
        Тимур не замечает этого взгляда, нет. Но он настороженно поглядывает на Анну и крепко держит маму за руку, будто боится, что Анна ее уведет. Он чувствует.
        Чувствует сильнее, чем Тома.
        И даже сильнее, чем сама Анна.
        Они уходят в детскую, плотно прикрывают тонкую дверь. Тома спрашивает, какими карандашами они будут разрисовывать машинку. Тимур плачет.
        Анна закрывает глаза.
        ***
        Назавтра они вдвоем с Томой идут гулять. Тимур в садике, Надя в школе, Гриша на работе. А Тома, появившаяся сразу после обеда, то нервно улыбается, то пристыжено прячет улыбку:
        - Нас на удаленку перевели, представляешь?.. Снова этот вирус, черт бы его выдрал. Буду из дома работать, с тобой больше общаться будем. Здорово же, а?
        - Здорово, - отвечает Анна, укутанная в одеяло, словно младенец.
        Вечером она не выдержала, сорвалась. Рыдала в ванной до икоты, забивала в рот махровое полотенце, окунала голову в холодную воду. Гриша выломал дверь, выволок насквозь мокрую Анну и передал на руки Томе. А потом, брезгливо сморщившись, пробурчал:
        - Я же говорил.
        Тома не ответила. Утащила Анну на диван, растерла махровой простыней, укрыла одеялом. Анна долго лежала, вцепившись в ее ладонь, и бормотала:
        - Не бросай, только не бросай…
        Тома тоже плакала. Обнимала, целовала куда-то в виски. Чужие, вроде бы, люди, за это время они стали единым целым.
        А теперь идут в парк. Тома решила, что сможет доделать работу и вечером, а поэтому волочет Анну подышать свежим воздухом. В самый дальний парк увозит, только бы не бередить старые воспоминания. Анна сразу же понимает, почему, но молчит, спрятав опухшее лицо за цветастой маской.
        В парке они снимают перчатки, стягивают намордники и бредут по аллеям, густо засыпанным желтой листвой. Ветер пахнет яблоками, и Анна с удивлением думает, что сейчас и сама съела бы сочное яблоко. Аппетит, покинувший ее после смерти мужа, будто возвращается под руку с зябким чувством.
        Тома улыбается. Дышит полной грудью, по ее щекам бродит чахоточный румянец. Тома кажется на диво красивой. Если бы только не эти черные волосы, выкрашенные дешевой краской, так непохожие на его прическу…
        - Представляешь, да? По три тысячи! У меня дочери сапоги нужны, Тимур вот-вот из куртки вырастет, уже руки торчат, а они - по три тысячи! И кому - овце этой, подлюке, да я бы ей гвоздики только…
        Осекается, замирает. Втягивает голову в плечи.
        Анна фальшиво смеется - все в порядке, продолжай. Я знаю, что не со зла.
        - Так вот, три тысячи! А когда Юлька, ну, напарница моя, болела, мы ей сбрасывались по пятьсот, ну это же простая Юлька, а это - сама грымза!
        Солнце беспощадно светит в глаза. У поросшего тиной прудика стоит мужчина в кепке-козырьке, кормит голубей пшеном из пачки. На лице у мужчины красуется бледно-голубая маска, словно он боится заразиться и от птиц.
        Пустынно и безлюдно, словно на кладбище. Эх, Анне бы сейчас лопату…
        Но про лопату можно забыть. Тома хохочет, Тома тараторит без умолку, Тома делает все, чтобы они хоть на полчаса забыли про смерть и позволили себе улыбаться, болтать и просто жить. И Анна, глядя на Тому, тоже улыбается и чувствует - впервые за все это время - что губы не резиновые и не деревянные, что в глаза больше не налили слез под завязку, что есть в мире еще хоть что-то, кроме рыхлой земли на могиле.
        Она пытается не искать в Томе его улыбку и его взгляд. Это неправильно. Она любит Тому как сестру, с ног до головы - и вьющиеся волосы с посеченными концами, и сыплющуюся черным тушь, и щеки с рытвинками от прыщей, и дряблый подбородок… И искорки в глазах. И улыбку. И теплую ладонь, которую хочется держать в своей руке.
        Сначала Анне это кажется предательством. При одном только воспоминании о муже все внутри коченеет, напитывается стылым холодом, и хочется упасть на тропинку, свернуться калачиком. От мыслей о любви, физической или эмоциональной, рвота подступает к горлу. Анна знает, Анна искренне верит, что больше никогда не сможет полюбить.
        Но она будто раз за разом открывает в Томе его отголоски и его кровь, что бежит в ее венах. Это любовь, но и не любовь вовсе. Она полна боли, тяжелой и кладбищенской, но в ней едва тлеют робкие огоньки.
        И Анна готова держаться за эту странную любовь, что бы ни твердил ей разум.
        Они валяются в листве, смотрят в высокое небо. Тома тарахтит, забивает шумом скорбные мысли.
        - Застудимся! - повторяет Тома, но ее веселый голос будто готов к опасности. - Ой, застудимся…
        - Ну и пусть, - отвечает Анна. - Пусть.
        Тома держит ее за руку. Греет.
        И Анне кажется на миг, что, быть может, они и вправду справятся.
        ***
        - Как ты вообще спишь с ним? - язык заплетается, и Анна хихикает.
        - Да нормально, не слышу. Я ведь тоже в это время сплю, - Тома хихикает в ответ, и они сидят, две кумушки на полутемной кухне, где включен один-единственный абажур над столом, и зажимают руками рты. Алкогольный дурман клубится вокруг них облаками.
        Тяжелый мужской храп проносится по дому.
        Перед Анной и Томой стоят бутылки вина, тарелки с потемневшими кусочками бананов и нарезанными безвкусными грушами, а еще яблоки. Яблоки Анна купила сама, сходила в магазин, пока Тома работала в детской.
        В квартире спокойно. Глубокая ночь стерла внешний мир, оставив лишь узенькую кухню. Кажется, траур и правда отступает - порой Анна помогает Надюшке с поделками, порой играет с Тимуром в битву-полиции-и-пожарников. Дети все еще сторонятся «тети Ани», которая иногда с трудом держит лицо, иногда плачет, иногда ведет себя, как «психическая». Гриша все чаще намекает, что пора бы и честь знать, собирать свои манатки и ехать домой.
        Анна делает вид, что не понимает. Она еще не готова.
        - Ну и храпи-и-ит, - Анне это кажется дико смешным, но она боится сорваться в истерику и пережимает смех где-то в горле. Тома кусает яблочный кружочек - у нее багровое лицо, у нее блестящие от вина глаза, у нее красные губы. От Томы тянет жаром.
        - Том, что бы я без тебя делала…
        - Жила! - Тома склоняется близко-близко. Запах ее сладких духов больше не отталкивает, не выбивает землю из-под ног. Кладбищенскую?.. - Жила бы. Тяжелее, да. Но все равно.
        - Нет. Если б не ты, я с кровати не… Я бы вырыла могилу и лежала там. Все время.
        - Я б тебя вытащила.
        - Ну ты, Томка… Я ж говорю, без тебя!
        - Я бы все равно вытащила. Он тебя любил! - глаза ее заволакиваются мутью. - Так любил, Аня… Никого так не любил. Ни мать, ни меня.
        - Знаю.
        - Как я бы тебя бросила? Гришка мне все - сама, сама выкарабкается. Дети же. Ты чудишь… Но я не могла. Это он все, ради него.
        - Тома, спасибо тебе… И Грише спасибо, хоть и мудак он.
        - Зря ты, Ань, - она кладет тяжелую руку ей на плечо. - Зря. Он хороший. Грубый, да. Иногда! Иногда только… Он тоже меня любит. Не так, но… И дети.
        - Тома. Ты большего достойна, знаешь, да? - в голове шумит. Анна ничего не соображает.
        - Брось! - она взмахивает рукой, пригубливает вино. И когда они успели так опьянеть?.. Щеки у Томы горят. - Я его достойна. Он - муж. Я его выбрала. Всё. Всё!
        - Тома.
        Она будто чувствует, что разговор идет не туда. Отодвигается в сторону, смотрит в окно, будто хочет увидеть там мотыльков, бабочек или сочные яблоки на ветвях лысеющего карагача.
        - Я памятник нашла, - говорит Тома. - Хороший памятник, крепкий. Найди фото, Ань.
        - Не надо, - голос хриплый. Все внутри стискивает.
        - Ему поставим оградку, памятник, скамейку… Сейчас все дорого, пандемия же. Но я по знакомству нашла. Быстро сделают.
        - Тома, пожалуйста…
        Она будто не слышит. По кирпичику вновь возводит между ними своего мертвого брата, боится этой полутемной кухни, этих пустых бутылок, этих объедков на тарелке и этой сгорбленной Анны.
        - Белый или черный поставим? На черном помет видно будет. Грачи там, голуби. Но он бы черный захотел, да, черный.
        Анна больше не может ее слушать. Просто физически не может, и у нее только два пути - рвануться прочь из комнаты, из квартиры, где все пахнет Томиными духами, где тепло, где ворочается это слабое чувство, или ближе к ней, к Томе, обогреться бы, хоть немного…
        Анна не думает, мыслей в голове не остается. Она рывком притягивает к себе Тому и, нашарив губами ее губы, целует. Отчаянно и крепко.
        Кажется, будто мотыльки и правда снуют за окнами, но нет. Наверное, это ветер, это доживающие листья пляшут, как полоумные. Звенят стаканы под Анниной рукой, когда она тянется к Томиному лицу и несмело гладит ладонью ее щеку.
        От Томы кисло пахнет вином. Тяжелые духи пропитывают все вокруг. Кожа мягкая, теплая - никакой щетины.
        И губы. Сладкие податливые губы.
        Анна не сразу понимает, что Тома отвечает на поцелуй. Они целуются неумело, словно старшеклассницы за воротами школы, они тянутся друг к другу, крепче прижимают руками, и поцелуй становится все спокойнее, глубже и тише.
        Жар окатывает кухню волнами.
        Тома отстраняется первой - она, зажмурившись, тяжело дышит и все еще держит Анну в руках. Боится открыть глаза, будто все это обыкновенный сон, мало ли что может привидеться. Анна смотрит в ее красное лицо, и видит мужа, снова только его, это он здесь, он, почему же он вдруг стал Томой, может это она там, в гробу, а он живой, и Анна расколдовала его, как принца…
        - Неправильно, - шепчет Тома. - Неправильно…
        Анна целует ее в солоноватую щеку. Слабо целует, невесомо, будто умоляет замолчать. Все уже случилось.
        - Мы не должны… - Тому почти не слышно. - Неправильно.
        Кажется, они обе трезвеют. Рывком наступает реальность.
        - Прости, - шепчет Анна. Даже притихшая на миг, всего на миг стылая боль все равно не затмевает раскаяние. Словно услышав их, Гриша всхрапывает во всю силу.
        - Не надо нам… - Тома как в трансе, она раскачивается, она обнимает Анну, будто и не боится, что кто-нибудь сейчас зайдет на кухню попить воды и все поймет. - Не надо.
        - Ничего и нет, - Анна отодвигается, стряхивает с себя Томины руки. Боль по нему возвращается, и все немеет: грудь, губы, щеки. - Ничего и не было, ведь так?
        - Не было, - Тома все еще боится открыть глаза. - Не было.
        Она поднимает голову. Губы у нее припухшие и темные от поцелуя, в глазах мелькает что-то, чего Анна прежде не видела. Холодом тянет из приоткрытого окна, и жар спадает, втягивается в слив забитой раковины.
        Анна нашаривает выключатель и щелкает им, погружая кухню во тьму. Зачесывает Томины волосы за уши, и Тома чуть вздрагивает, хочет отшатнуться, но сидит, смотрит Анне в лицо, будто зачарованная.
        Никакой косметики, никаких вьющихся смоляных волос. Его глаза. Это последний раз, когда Анна позволяет себе в ней увидеть его.
        - Я так много не сказала… Но хотела бы сказать. Да и не смогу уже, наверное… - шепчет Анна, а Тома молчит. Подбирается вся, напружинивается, смотрит прямо и открыто. Она разрешает себе не быть Томой.
        Она разрешает Анне попрощаться.
        - Мы ведь хотели в следующем году думать о ребенке… - губы кривит истерикой. - Зачем ты так, а? Я… редко говорила, как я тебя люблю. А должна была говорить каждый день, каждый час. Все наверно так говорят, да? Но я не знаю, как это сказать… Я, наверное, совсем чокнулась. Но ничего не осталось. Почему? Это невыносимо. Я не могу. Не поверю. Но… Я всегда тебя буду любить.
        Тома не шевелится, будто и сама умерла. Анна шепчет, говорит все, что хотела. Что не смогла. Что надо сказать, чтобы не сгнить изнутри, не сгореть, обжигая мотыльков беспощадным пламенем.
        Все понемногу становится четким - от вина ноет голова, за окном скрипят ветки, кожура от бананов вызывает тошноту. Тома, отведя взгляд, в тишине поднимается и уходит из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
        Ничего и не было.
        Это не он. Пора смириться. Тома - прекрасная и добрая Тома, мать двоих детей, примерная жена. Женщина. Анна никогда ведь не целовала женщин, даже не хотела, а тут…
        Не он. Анну мутит от всего, что было в последние дни - и от прикосновений ненароком, и от объятий, и от желания, чтобы Тома лежала в гробу, а он был живым. Нет. Наваждение схлынуло. Анне больно, но она больше не станет цепляться за мираж.
        Она не помнит, как оказалась на диване. Кожа, пропитанная чужими духами, словно горела.
        Но внутри все немеет. И слава богу…
        ***
        - Звони, если что, - Гриша строит из себя гостеприимного хозяина. - Примчим мигом.
        - Да, мы приедем… - Тома стоит за его плечом, воспаленно глядит на Анну. Та, собравшая нехитрые вещи, поглядывает в телефон - вот-вот приедет такси, которое увезет ее в новую жизнь.
        В новую. Но старую.
        - Вот. Я тебе нарисовал, - Тимур смущается, но отец чуть подталкивает мальчишку в спину, и тот делает слабый шаг вперед. Анна бережно принимает из рук неумелый рисунок - две машины, пожарная и полицейская.
        Тимур топчется на месте, и что-то в нем мелькает Томино, искреннее и стеснительное.
        - Мама помогала, - будто подслушав чужие мысли, выдает он.
        Анне стыдно перед ним и длинноногой Надей, которая сегодня подвела глаза черным и кажется совсем взрослой. Но даже если она и взрослая, даже если Тимур цепляется за папу, Тома все равно их. Их мама.
        Как Анна вообще могла желать этого?.. Забрать ее себе. Разрушить Томину жизнь до основания.
        Сумасшествие. Помешательство. Это все от горя.
        Она вскидывает глаза на Тому, и Тома не отводит взгляд. Они смотрят друг на друга пристально, бесконечно долго, и время снова застывает в квартире. Но теперь это уже не траур, не боль. Это прощание.
        Прощение?..
        Они не говорили о том поцелуе. Обсуждали, что приготовить на обед, болтали с Надей об успехах в школе, гладили и стирали белье. Беседовали о Томиной работе. Но больше не держались за руки, не жались друг к другу, не обнимали. Сохраняли дистанцию.
        Гриша хмурится. Кажется, что его кустистые брови вот-вот наползут на глаза.
        - Приезжайте к нам, - из вежливости просит Надюшка.
        - Приеду, - обещает Анна.
        Провожать ее выходят Гриша и Тома - Гриша тащит сумку, Тома семенит следом за ними. Пока таксист и Гриша укладывают вещи в багажник, Анна наслаждается не только теплым ветерком и слабым светом, но и Томой, что, кутаясь в толстый свитер, стоит рядом.
        - Спасибо, - говорит Анна едва слышно. Онемение в груди все еще не прошло. Будет болеть, будет ныть. От одной мысли о муже хочется снова взяться за лопату. Но Томины улыбки сотворили то, что позволило Анне собрать вещи и вернуться в свою квартиру. Выбраться из чужого гнезда.
        - Я убрала вещи у вас… у тебя дома, - Тома смотрит перед собой, стыд кусает ее бледные щеки. - Все его вещи сложила, все фотографии, даже сувениры. Может, упустила что-то. Наверняка упустила. Но все полегче будет.
        - Молодец ты, Томка, - Анна дышит, словно в последний раз.
        - Если будет совсем невмоготу - звони. Или приезжай. Как чуть переболит, разбери вещи - четыре коробки, я на антресоль сунула…
        - Вот бы у всех была такая сестра.
        Они обнимаются, немного неловко и слабо, оставляют между телами зазор. Торопливо отстраняются, Тома приглаживает волосы, улыбается подоспевшему Грише. Гриша что-то чувствует - пристальнее смотрит на них в последнее время, обнимает Тому все чаще и чаще, целует ее в бледные щеки. Словно помечает, сам не зная, почему.
        Анна отходит в сторону, оглядывается, чтобы посмотреть на Тому в последний раз. Она уже родная и любимая, но ничего, ни-че-го в ней от него не осталось. И улыбка вымученная, неестественная, он никогда так не улыбался. И глаза, будто подмерзшие изнутри, кажутся теперь чужими.
        Прошло наваждение. Схлынуло.
        - Спасибо, что приютили, - говорит Анна и смотрит лишь на Тому. Та кивает едва заметно, пока Гриша пеленает ее в объятия.
        - Рады помочь, - кажется, он и сам слышит, как фальшиво звучат его слова, и Анна прячется от них в такси. Когда машина отъезжает, Анна чуть оборачивается и видит в последний миг, как Тома, робко привстав на цыпочки, целует мужа в небритую щеку. Он смотрит на Тому, улыбается, и от одной мысли, как Анна своей глупостью могла все разрушить, неприятная дрожь проходит от ног до сердца.
        - Туда, да? - таксист сверяет адрес в навигаторе. На подбородке беспечно болтается грязная маска.
        Анна с трудом дышит через плотную ткань.
        - Домой, - отвечает она, зная, как тяжело будет вернуться в опустевшую квартиру. Нашаривает телефон в кармане, открывает сообщения и долго думает, что написать. А потом, едва улыбнувшись, выводит одно-единственное слово.
        И отправляет.
        Сначала ему, зная, что номер уже заблокирован.
        Потом ей. Томе.
        «Справимся».
        И верит в это. Едва-едва, но верит.
        ГУАШЬ
        Витя впервые пришел на эту аллею не один. Студенты, возвращающиеся из металлургического колледжа, огибали его худощавую фигурку над хлипким мольбертом. Казалось, от смущения мольберт дрожал всеми ножками. Студенты перешептывались, заглядывали Вите через плечо. Их лица вытягивались, а губы прыгали от ухмылок.
        - Солнце загораживаете, - вежливо просил Витя, и прозрачные лучи тут же касались его бледных щек.
        Витя ничего другого не замечал. Он вытирал измазанные гуашью пальцы о куртку, жмурился, разглядывал березы и желтую, прибитую морозцем траву. Обычно на аллее трудовой славы царила вязкая тишина, и только два раза в день студенты наполняли ее шумом. Даже мамы с колясками не гуляли здесь, слишком уж короткой и неказистой казалась им аллея. Два ряда берез и рябин, которые даже не успели вырасти - умерли в первую же зиму, после того, как их посадили в ноябрьскую мерзлую землю. На невысоких стелах шелушилась багряная краска, сморщенные гвоздики трухой сыпались на бетон, портреты выгорали и съеживались.
        Но одни глаза с портрета смотрели на Витю по-особенному.
        Он макал кисточку в граненый стакан с мутно-зеленой водой, выковыривал застывшую камнем гуашь из пузатых баночек и широкими мазками расписывал холст. Вот тут небо, высокое и холодное, какое бывает только в октябре. Вот тут - черточки и штрихи, это стайки курящих громкоголосых студентов. Вот стелы, вот пятна усталых лиц.
        Витя любил эту аллею всей душой. И пускай здесь мертвые березы, пускай дорога под боком и всего две лавочки, но разве ж это беда? Вите смерть как хотелось эту красоту сохранить, и он, высунув кончик языка, наслаивал прозрачные краски. Холстом ему служила обычная белая бумага для принтера, но и это не мешало творить. Лист сворачивался от влаги, углы трепало ветром.
        Вите неважно было, что на осенних деревьях расцветали сине-сиреневые листья, неважно, что выглядывающий из-за карагачей колледж с его полотна смотрел витражными стеклами, а небо подергивалось грозовой желтизной. Витя хмурился, не в силах показать любовь к этому месту. Сломанную лавку, усыпанную окурками и сплющенными банками, асфальт в буграх и трещинах, нестриженный газон, на котором весной распустятся тонконогие подснежники. Все не так! Витя снова и снова мазал гуашью по листу и все сильнее горбился над мольбертом.
        - Витя?..
        Она застыла перед ним, девушка с пунцовыми рыхлыми щеками. Темно-синие губы, проколотая бровь с маленьким тусклым камешком. Девушка кивнула подругам:
        - Вы идите, мне это… надо, короче. Идите.
        Те переглянулись, но не стали спорить. Синегубая стояла перед Витей, сунув руки в карманы джинсов. Витя выглядывал из-за нее: стена колледжа, серая дорога, шуршащая листва под чужими ботинками… Девушка подождала, пока мимо пройдут студенты, и буркнула:
        - Не узнаешь, да?
        Витя чуть склонил голову и виновато улыбнулся.
        - Понятно, - она судорожно заправила рваную прядь волос за ухо. - А где живешь, ты помнишь?
        Витя улыбнулся еще шире и снова забулькал кисточкой в граненом стакане.
        - Горе горькое, - голос ее охрип. - Деда, ну как можно… Чего там у тебя?
        Она встала у него за спиной, разглядывая картину. Беспорядочные мазки, смешивающиеся друг с другом и сливающиеся в темные пятна, редкие росчерки малинового и черного, путаница. Хаос. Так обычно рисуют в детском саду: ни смысла, ни красоты.
        - Сюрреалистично, - она поймала его взгляд и добавила: - Юля, внучка твоя. Опять бумагу на улице мараешь?
        - Рисую, - кивнул он и обвел аллею рукой. Морщинистая ладонь его подрагивала. - Хорошо получается?
        Юля пожевала губами.
        - Необычно.
        - Ну! - Витя расцвел улыбкой. - Я же говорю, детская мечта моя. Зря только мамка на сталевара учиться отправила, а не в художку.
        - Пойдем, - Юля поежилась от чужого взгляда и качнулась на месте. - Квартиру твою покажу, а то заблудишься.
        В четыре руки они сложили мольберт, завинтили крышки на красках. Витя вылил воду под еще живую рябину с редкими каплями ягод. Галантно подставил внучке локоть и медленно пошаркал по аллее. С одной из стел, с выцветшей фотографии на них смотрел он сам, Витя, только лет на двадцать моложе.
        Юля цеплялась за деда и мяла его рукав пальцами. Витины руки, перемазанные желтым и синим, чернели от застарелых угольных разводов. Частички металла и сажи давно въелись в его ногти, забились в каждую складку. Дед сразу после училища пошел на завод и так там всю жизнь и проработал. Сколько он уже на пенсии, а? До сих пор черноту с пальцев оттереть не может. Трет клубничным душистым мылом, но она не уходит.
        А сейчас, надо же, еще и краска яркая…
        Юля несла сырую дедушкину картину. Потом сложит ее незаметно и выбросит в урну, Витя и не вспомнит. Он снова и снова рассказывал ей, как мечтал научиться рисовать, но под рукой у него были только раскаленный докрасна металл и работа без выходных и праздников. Сколько раз она уже слышала эту историю? Раньше Витя стеснялся своих кривых рук и угловатых картин, на которых никто кроме него не видел городских улочек, а к старости, надо же, начал творить.
        - А когда мне еще рисовать, как не сейчас? - вопрошал дед. Они переходили улицы, машины притормаживали перед странной парочкой, а дед гордо нес подмышкой мольберт. Юля молчала.
        Это ее школьной гуашью он пачкал листы. Это ей он дарил свои мазюкалки, а Юля смущенно прятала их в шкаф, чтобы выкинуть при первой же возможности.
        Это ее он почти не узнавал, потому что старость съедала Витю.
        У дома она похлопала деда по карманам куртки:
        - Вот тут бумажки с адресом, помнишь? И в кошельке еще. На телефоне единицу зажмешь, и до меня дозвонишься. Ты слушаешь вообще?!
        Он поморщился.
        - Ну Вить! Как с ребенком, ей-богу…
        - А может, я и правда ребенок, только за морщинами этого не видно, - залихватски улыбнулся он и бережно взял тонкий лист с растекшейся краской. Расправил под яркими солнечными лучами, коснулся темными пальцами. А потом крепко обнял Юльку и поцеловал ее в висок.
        Она впервые увидела его таким счастливым.
        - Беги по делам своим, - шепнул Витя на ухо. - А я еще немного порисую. Надо ведь когда-то учиться.
        О ГОЛУБЯХ И СМЕРТИ
        - Ну пожалуйста, разрешите мне посмотреть! Хотя бы одним глазком, прошу вас, - Даша молитвенно сложила ладони и прижала их к губам. Если бы она могла плакать, то по щекам давно бы уже потекли крупные слезы.
        Пухлощекий карапуз, сидящий напротив в кресле-качалке, нахмурился и отвернул лицо. В глазах его озерной водой стояла мутная тоска.
        - А я вам бутылочку с молоком прихвачу, - не удержалась Даша и улыбнулась жалко, сцепила пальцы в замок. Сухость колола язык.
        - Это, по-твоему, смешно? - сурово спросил карапуз и скрестил на груди руки. Даша никак не могла привыкнуть к этому зрелищу: коротенькие толстые ручонки, сходящиеся во взрослом жесте. Младенец щурился недовольно и оттопыривал нижнюю губу.
        - Пожалуйста, я уже не знаю, как просить…
        Даша подпустила в голос дрожи. Она не умела манипулировать людьми, не умела давить на жалость, и даже врать у нее получалось через раз, но сейчас она чувствовала, что должна постараться. Даша, а если быть точнее, Дарья Игоревна, надолго застряла в этом деревянном доме с кучей пуховых подушек и идеалистичным пейзажем за окном. Хочешь - будет снежная буря и рев стихии, хочешь - ливень и град, а нет - вот тебе мягкое теплое солнце, невыразительное и фальшивое до тошноты. Это все хорошо, конечно, и удобно, но хочется-то другого…
        - Таких просьб у меня еще не было. Да нет, бред какой-то… Я же говорил, что это очередная твоя глупая прихоть? - карапуз пристально посмотрел на нее и почесал идеально гладкую щечку, будто хотел почувствовать жесткую щетину. Поморщился, как настоящий человек. Глаза его, взрослые и темные, не моргали.
        - Всю жизнь я ради этого старалась, надеялась, что хотя бы в конце смогу… - голос пропал. Даша знала, что в этом доме голос пропасть не может, понимала, что слова попросту забили глотку и застряли там осклизлым комом, но справиться с собой не могла. Отвернулась. Всхлипнула через силу.
        Карапуз молчал.
        - Ты понимаешь, что этим себя и довела? - тихо спросил он. - И даже после смерти ты только и делаешь, что продолжаешь.
        - Потому что я такая, - ответила Даша, не глядя в румяное лицо. Обхватила себя руками за плечи. - И исправиться уже вряд ли смогу.
        ***
        - Домой пойдем? - спросила Анна Никитична, учитель биологии и химии, и настежь распахнула дверь в кабинет. Даша, сгорбившись, сидела за столом и рылась в тетрадках - сине-фиолетовые кляксы, росчерки алым, жирные пятна на полях. Пятиклассники что, пирожки в домашку по русскому заворачивают?!
        - Дарья Игоревна, - позвала подруга и снова побарабанила в дверь. - Ты меня слышишь вообще?
        - Слышу, слышу, прости… Времени не хватает, зашиваюсь. Я посижу еще, проверю до конца. Завтра диктант у пяташей, надо будет тетрадки им вернуть, иначе я вообще закопаюсь.
        - Как давление? - Анна Никитична и не думала уходить. Прошлась по узенькому кабинету, душному и заполненному майским солнцем под завязку, с трудом провернула отломанную пластмассовую ручку и распахнула окно, впуская сквозняки. Стук ее каблуков долгим эхом угасал в голове у Даши.
        Ни ветерка. Ни прохлады. По лбу поползла капелька пота.
        - Нормально у меня все со здоровьем, - механически ответила Даша, зачеркивая очередную кривобочину и ставя на полях красную полосу. Орфографическая ошибка, опять. Да, тут даже на тройку не наберется…
        - Даша, - позвала Анна Никитична. - Даш. Посмотри на меня.
        Та подняла глаза и ощутила, как голову мигом пронзило тупой болью. Тошнота набивалась горечью в рот, пальцы подрагивали, но ей кровь из носу надо проверить тетради, иначе детвора зашушукается, надует губы и заявит ей голосом самого нахального:
        - Ну во-от, не проверили. А нас каждый день заставляете домашку делать, и где тут справедливость?
        Справедливости в жизни не было, да и не надо всего этого Даше, наелась она по самую глотку.
        - Ты когда-нибудь начнешь о себе думать? - спросила Анна Никитична. Она присела за парту напротив, подперла щеку кулаком и вздохнула. - С утра давление под двести, скорую вызывали, я думала, с ума сойду. А ты вместо больничного опять на свои уроки побежала. И сейчас тебе надо домой, отдыхать на мягкой кроватке, а ты с тетрадками возишься. И как это называется, а?.. Подождут твои пятиклашки, не помрут без оценок.
        - Ань, ты же знаешь, что я не могу, - Даша нервно заправила за уши короткие волосы. Щеки закололо жаром. - Как я могу бросить?.. Мне еще к маме надо будет съездить, продукты отвезти, она простыла на днях. И родительское собрание в шесть вечера.
        - Даш, тебе сорок лет. Не молодуха уже, чтобы таким пофигизмом заниматься.
        - А в душе мне до сих пор шестнадцать, - улыбнулась Даша и вернулась к тетрадям.
        - Я серьезно. У тебя каждое утро мигрени и головные боли, сколько можно ибупрофен горстями жрать? Загонишь себя, Даш, как лошадь ломовую. Знаешь ведь, я же забочусь, пытаюсь…
        - И спасибо тебе за это большое, правда, но не мешай, пожалуйста. Иначе я к маме не успею.
        - Что, маме помочь некому? А Сашка на что? Такой же ребенок, как и ты, да и на сына в принципе больше ответственности можно взвалить, чем на трудоголика-дочь.
        - У Саши дела.
        - А у тебя дел нет, правильно?
        - Анечка, - Даша отложила красную ручку в сторону, потерла виски. - Спасибо тебе, что ты такая замечательная. Правда, я к тебе прислушаюсь, обещаю. С завтрашнего дня начну о себе заботиться, даже в больницу схожу с этой головой дурацкой, честно… Но пока я не могу. Хоть режь меня.
        - Не могу, не могу… - Анна Никитична скривилась. - Давай хоть я к твоей маме съезжу?
        - Да я сама лучше, а ты домой иди, отдыхай. Мне несложно, хоть с мамой поболтаю немного.
        - Дуреха ты, Дашка. Смотри, как знаешь, конечно, но…
        - Я поменяюсь, правда. Вот увидишь, сегодня же вечером запишусь к терапевту.
        - Ага, и через месяц попадешь на прием, помереть три раза можно за это время. Вот уехала бы утром на скорой… - махнув рукой, Анна Никитична подхватила сумку и пошла к двери. Остановилась на пороге, чуть сгорбленная, окруженная ярким белым светом. Даша снова через силу заулыбалась ей:
        - Все будет хорошо, вот увидишь. Выдержу.
        - Ну-ну.
        Дверь захлопнулась. Даша, ощущая на плечах здоровенную ледяную глыбу, поморщилась. Ну вот, еще и подругу расстроила… Надо не забыть записаться к врачу, голова ведь раскалывается с каждым часом все сильнее, словно изнутри молотом лупят - того и гляди череп треснет напополам, а без мозгов будет жить еще сложнее. Или наоборот, проще?..
        Торопливо долистав тетрадки, Даша отодвинула стопку и побежала за уличными туфлями. В магазин, к маме домой, еще купить кошачий корм, муж простил станки для бритья, и не опоздать на родительское собрание… Виски сдавило с такой силой, что Даша рухнула на первый попавшийся стул. Кабинет перед глазами заволокло удушливой тьмой, жар ворвался в легкие и опалил внутренности, обуглил почти до углей. Глаза заливал пот, в голове звенело. Даша хватала воздух ртом.
        - Дарья Игоревна, можно? - в кабинет просунулось нахальное лицо Бударева, главного обалдуя всего седьмого класса, а может и целой школы в придачу. Даша побаивалась Бударева: он как-то раз подпилил каблуки на ее рабочих туфлях, и Даша катилась по лестнице до самого первого этажа, чудом себе руки-ноги не переломав. Потом еще долго морщилась от боли в ребрах, да и шишка на голове вылезла страшная…
        Сейчас же Бударев, зачесав челочку и застегнув пуговички на рубашке, мялся в дверях. Даша распрямилась, попыталась не морщить лицо.
        - Чего тебе, а?
        - Я это… - он мялся и теребил край рубашки чумазыми пальцами. - Переписать контрольную пришел. Можно?
        - Давай не сегодня, - она приподнялась нетвердо, ухватилась руками за столешницу. - Мне по делам нужно, а вечером еще и собрание, пожалей учительницу. Послезавтра приходи…
        - Ну пожалуйста, Дарья Игоревна, - он вбежал в кабинет, забормотал горячо и жалобно, схватил ее за руку. - Меня мать вчера напорола, а если я и сегодня не перепишу, то она меня вообще зашибет. На кладбище потом плакать будете. Я быстренько, дайте только карточки, и все сделаю, прямо пулей… Пожалуйста, умоляю вас!
        Она впервые увидела Бударева таким хнычущим и испуганным.
        Даша постояла, дыша размеренно и ровно. Боль понемногу отступила.
        - Ладно, только быстро. А я пока собираться буду.
        - Понял, сделаю! - он просиял и рухнул за парту. - На тройку точно наскребу, вот увидите.
        Даша одарила его молчаливым долгим взглядом и пошла искать карточки для семиклассников.
        ***
        Стерильная чистота, бревенчатые стены и сочащееся с улицы слабое тепло - мягкое, бархатистое, успокаивающее. Кресло-качалка чуть поскрипывало от движения, но и звук этот казался идеальным, не бил по ушам, не раздражал. Вязаный белый плед с толстыми косицами, низенькая тумба, заставленная горшками с мясистыми стеблями и хрупкими невесомыми цветками, на стенах акварельная живопись…
        А вот запахов нет, будто Даша простыла, и нос наглухо забило насморком, даже прокаленная на сковороде соль в мешочке не поможет. Стоило только подумать об этом, как с улицы потянуло горячей хвоей и апельсинами.
        - Подслушиваете, да? - жалобно спросила Даша, сидя на стуле, как первоклассница. Младенец улыбнулся в ответ:
        - Здесь все к твоим услугам. Почему же тебя так тянет обратно?..
        - Не привыкла еще, наверное, - Даша предпочитала смотреть куда угодно, только бы не в это понимающее младенческое лицо. Слишком уж это жутко, неправильно. - Там, на земле, родные люди, там все привычно и знакомо.
        - Хочешь, сделаю точную копию твоей квартиры? Никаких райских садов и мягких диванчиков, только дешевая кровать со сломанной спинкой и капающий кран в ванной.
        - Обойдусь. Но вот вернуться, хоть на часок…
        - Нездоровая прихоть. Ну зачем тебе такой ужас, а?
        - Понимаете, - Даша пододвинулась ближе, заставила себе уставиться младенцу в глаза. - Я всю жизнь держала себя в форме. Зарядка, закаливание, бег по вечерам, в любую погоду: и по раскисшей грязи у школы, и под ливнем, и в мороз тридцатиградусный… Никаких сигарет, никакого алкоголя. Ну, почти, бокал максимум. Самой тошно, какая правильная была, но инсульт в сорок лет… Обидно. Я и сладкого не ела, жирного, жареного. Только овощи свежие, гречка с курицей, немного хлебцов и йогуртов. Здоровая, как бык, сильная. И мне хочется узнать, что он теперь скажет…
        - Зачем? - молочно белые руки и ноги, коротенькие шортики, под которым виден толстый парашют подгузника. И зачем эта маскировка, для кого? От скуки, что ли… - Что изменится, если ты и правда это услышишь?
        - Не знаю, - она снова улыбнулась, хотя в пору было плакать. Когда ученики травили мягкую учительницу, Даша улыбалась им. Когда Сашка в очередной раз бурчал, что ему некогда навещать простудившуюся маму, Даша улыбалась в трубку. Когда…
        Даша улыбалась.
        Младенец выдохнул, посмотрел в упор.
        - Только в морг тебе надо, или куда-то еще?
        - И к маме, если можно…
        - Можно, - он махнул толстенькой ручкой и вытащил из-под пледа бумаги. - Только недолго. К вечеру чтобы была тут, и забыла про свои глупости. Сорок дней всего наслаждения, а ты обратно хочешь, в этот мир убогий…
        - Хочу. И это… спасибо… вам.
        - Непривычно, да? - в его ухмылке скользнуло что-то человеческое, и Даша поежилась:
        - У младенчика просить разрешения вернуться в мир живых? Да, шизофренией попахивает.
        - Привыкай.
        - А можно мне еще… тоже эти сорок дней молодой прожить? Лет в шестнадцать моих, а?
        - У тебя же все равно ничего не болит, зачем тогда молодость?
        - Просто, ради удовольствия, - она пожала плечами. - Увидеть себя без морщинок, без пятен. Без красноты в глазах, без плеч горбатых. Надоело это отражение старческое до тошноты уже, не помню, какая раньше была.
        - Прости, но вам не положено, это только мы можем облик менять. Слушай, а муж твой? Вы же…
        - В разводе, но не по бумагам, - очередная жалкая улыбка, Даше захотелось себя ущипнуть. - Он давно съехал к… супруге своей новой, гражданской. Теперь вдовцом будет по документам. Черт, я же должна была ему бритву купить…
        - Бритву? В разводе-то? - младенец приподнял полубесцветные реденькие брови. И вправду понимает что-то в людях, ты посмотри на него.
        - Я всегда и всем помогаю. Не умею отказать…
        - Вот поэтому ты здесь и оказалась, - он достал штамп с бархатной подушкой, заметил Дашин недоуменный взгляд и пояснил: - Просто люблю реквизит, безделушки всякие. Другие у нас этим не пользуются, только я такой. Значит, до вечера. Воспользуйся своим временем с умом.
        И Даша поняла, что летит.
        ***
        В маминой квартире горько пахло корвалолом. Едва отодвинув щеколду, мама прошаркала к дальней стене и тяжело осела на табурет, отфыркиваясь, поправляя на лице бело-голубую медицинскую маску. Даша втащила пакеты в прихожую и аккуратно устроила их на полу (внутри два десятка яиц, только бы не разбить их, придется сразу жарить яичницу). Выдохнула, вытерла мокрый прохладный лоб. В глазах пульсировало, вниз или в сторону посмотреть было невозможно - боль прорастала в глаза корнями, опутывала и дробила хрусталики в стекло. От слабости студенисто дрожали ноги.
        - Мам, ну куда ты убежала? - спросила Даша, привалившись плечом к стене. Корм для кота лежал в пакете, осталось только добраться до школы вовремя.
        Мама из угла замахала руками:
        - Стой там, не подходи! Еще и тебя заразить не хватало.
        - Сильно плохо?
        - Нет, нормально.
        - А чего тогда боишься?
        Мама сурово сверкнула глазами:
        - Чтоб температуры не было! Не подходи, говорю. Оставь на полу пакеты, я сама унесу на кухню.
        - Ага, с температурой такие тяжести потащишь, - чуть отдышавшись, Даша схватила пакеты и поволкла их, неподъемные, на кухню. Мама заругалась:
        - Вот непослушная, Дашка! Поберегись лучше, только с работы наверное пришла…
        - И собрание еще, - крикнула Даша, распахивая холодильник.
        Так и есть, мама терпела до последнего. Кастрюлька с липкой безвкусной кашей, компот из намороженной огородной вишни, одеревеневшие кусочки хлеба. Немного пожухлой и съежившейся картошки в ящике.
        - И ты, больная, вот этим питаешься? - пришел Дашин черед ругаться. Мама с трудом добралась до кухни и замерла в проеме, прикрывая медицинскую маску еще и рукой.
        - А мне много надо, что ли? Как все закончилось, так я тебе и позвонила. И вообще, не бурчи на мать.
        - Ох уж эта мать… - молоко и творог, апельсины и груши, колбаса, гусиный паштет, йогурты с малиной, мамины любимые. Даша сноровисто раскладывала продукты, подмечая, чего бы купить в следующий раз.
        - Сколько я тебе за этот пир должна? - спросила мама глухо.
        - Нисколько.
        - Благодарствую! Выделила из своей гигантской учительской зарплаты краюху для матери, - она беззлобно рассмеялась, глаза загорелись по-девичьи. - Перестань, а. Пенсия у меня хорошая, а ты едва минималку зарабатываешь… Сколько?
        - Ничего ты мне не должна.
        - Вот несносная! Я тогда тебе в сумку запихаю…
        - Ага, и руками своими бацильными простуду заодно положи, - Даша захлопнула холодильник и победоносно глянула на маму. Та запыхтела, словно паровоз на угле, разве что дым из ушей не валил. - Что, даже чаем не напоишь?
        - Не напою. Пакетики в шкафу, чайник на плите, если хочешь, лучше сама попей. А я в комнату пойду, лягу, чтобы не заразить…
        Мама ненавидела показывать слабость. Значит, и правда худо.
        Даша глянула на часы, родительское собрание должно было начаться через двадцать минут. Вот-вот первые родители появятся под дверями ее кабинета.
        - Поеду, наверное… А ты отдыхай, восстанавливайся. Из аптеки точно не надо ничего?
        - Точно, у меня своя аптека в шкафу.
        - Ладно. Через пару дней еще забегу, с продуктами… - и, не дав маме и рта открыть, продолжила: - Творог и кефир к тому времени уже кончатся, да и фруктов побольше ешь. Про деньги не думай, в этом месяце стимулирующие нормальные выплатят…
        - Я все равно поправлюсь и верну, - упрямо буркнула мама.
        А Даша, не сдержавшись, крепко ее обняла. Зажмурилась, позволяя боли отступить на мгновение. Мама, низенькая и худосочная, забарахталась в ее объятиях:
        - Дашенька, ну не надо! Простынешь ведь.
        Мама отвела лицо в сторону и низко склонила голову, а Даша, рассмеявшись, порывисто чмокнула ее в макушку, в седенькие тонкие волосы, пахнущие хвойным шампунем и мятой. Прижала покрепче:
        - Над травами дыши, когда температура спадет. И звони почаще, я волноваться буду.
        - Хорошо, - мама, съеживаясь и горбясь, обняла Дашу в ответ, погладила сухими ладонями по спине. - Спасибо, милая моя, что заботишься. Но ты и про себя не забывай, отдыхать же надо. Вон, лицо какое землистое, синяки под глазами…
        - Ну вылитая мертвечиха, - кивнула Даша, еще раз чмокнула маму и поспешила в коридор: - Звони!
        - За меня хотя бы не переживай.
        Но этого Даша пообещать не могла.
        ***
        Жутко хотелось семечек - жареных и соленых, звонко щелкающих во рту. Даша попыталась размять шею, и поняла, что шея у нее какая-то странная. Мохнатая шея, твердая и крепкая, как у гуся. Под ухом заурчали, воркуя, и Даша открыла глаза.
        Оглядела себя с цепких коготков до головы. Да уж, не обманул - этот пухлощекий мальчуган пообещал ведь, что подсадит или в кошку, или в птицу. Второе, конечно, лучше, хотя бы по городу можно стремглав летать. И на тебе - голубь, сизый, с перебитым крылом. Рана давно затянулась, но под перьями осталась выпуклая толстая полоса, бледно-розовая, кривая.
        Даша сидела внутри голубя на козырьке балкона, на пятом этаже. Она оглянулась по сторонам и поняла, что очутилась в третьем микрорайоне: вон там, справа, памятник воинам-интернационалистам, а чуть дальше по аллее расползся огромный строительный магазин, серый, с алыми огромными вывесками, Даша там обои в прихожую покупала. Обои… Нет у нее больше ни прихожей, ни обоев.
        Ни жизни.
        Рядом мялись два других голубя, один из них белый, с пушистыми толстыми лапками. Оба глупо таращились на Дашу, курлыкали встревожено, но она не знала, может ли с ними поговорить, не понимала их гортанного языка. Хохотнула безмолвно - да уж, до бесед с голубями только рукой подать…
        - Ребятки, не бойтесь, я почти своя, - из клюва вырвалось лишь тихое курлыканье, и Даша загоготала.
        Голуби-соседи таращились на нее все такими же выпученными желто-янтарными глазами, так что она и не поняла даже, разобрали ли они хоть что-нибудь в ее клекоте. Пятый этаж, под окнами - щербатый бледный асфальт и чахлые березки в автомобильных шинах. Даша приподняла крылья, попробовала ими взмахнуть - а получится ли у нее взлететь? Да, ее душу подсадили в обычного облезлого голубя, но если ей не удалось пообщаться с сородичами, то где гарантии, что она не разобьется об асфальт? Вторая смерть, конечно, пугала не так сильно, но жалко ведь голубиную тушку, он-то тут причем?
        Да и второй раз этот недовольный младенец вряд ли отправит Дашу на землю, так что надо осторожно.
        Она пробежала по карнизу вперед-назад, махая крыльями, как полоумная, но все равно не поняла, сможет ли взлететь. Два других голубя забились в угол и испуганно приникли друг к другу, Даше их стало жалко - сидели себе на козырьке, общались с товарищем, а потом р-раз - и вот уже в нем сидит неведомая сорокалетняя тетка. Есть от чего поехать кукухой.
        Кукухой. Голубям.
        Она снова захихикала, но смех вышел жалким, истеричным.
        Это же просто сон, да? Ее совсем скоро разбудит неугомонный будильник, Даша придет в школу и обязательно расскажет пяташам про свои фантасмагоричные сны, вот они похохочут! Даша давно поняла, что если она и вправду хочет стать для учеников другом, если хочет добиться их искренней любви, ей надо делиться с ними личным, рассказывать интригующие небольшие истории и не корчить из себя надменную училку.
        Правда, ее теперь слушали меньше остальных, чаще баловались на уроках, да и успеваемость поползла вниз…
        Зато Дашу любили.
        Устав бояться, она отошла для разбегу, постояла, глядя на голубиных друзей, и крикнула им:
        - Ну, с богом!
        А потом прыгнула с карниза.
        Она летела. Крылья двигались будто сами собой - голубиное тело знало, как парить над городом и без ее жалких советов. Даша взмыла под купол высокого неба, ощущая в голове пьянящий восторг, сделала круг над девятиэтажками - это было просто потрясающе. Мягкий пух облаков размывался перед глазами, Даша не могла оторваться от далекого голубоватого блеска оконных стекол и людей-муравьишек, спешащих по делам… Она щурилась от теплого ветра, прислушивалась к гудящему сотнями тысяч звуков микрорайону, вдыхала тонкие ароматы выпечки, прогретого дерева и раскаленного асфальта. Ей захотелось остаться жить внутри голубя, улететь к мелкой речке Белоглинке, где она маленькой разрезала ногу толстым осколком от бутылки, где впервые поцеловалась с будущим бывшим мужем, где…
        Где прошло почти все ее детство.
        Долететь до песчаных карьеров, полюбоваться, как сырой желтый песок водопадами смывается в голубое мутное озеро. Промчаться над сосенками, заметить каждую смоляную шишку на вершине. Поклевать немного крупы, распробовать чуть затхлое пшено - на небесах вкусы тоже были, но уж слишком ненастоящие. Никакой горечи или кислинки, никаких подгорелых боков у пирожных или безвкусных восковых помидоров.
        Там хорошо, конечно.
        Но разве же это жизнь?
        Даша с трудом вспомнила, где притаился невзрачный бледно-серый морг - на выезде из города, за мебельной фабрикой и вросшими в землю гаражами. Синяя табличка «бюро судебно-медицинской экспертизы», распахнутые форточки, слабый запах формалина. На скамейке сидели бледные люди в черных платках и молчали, дожидаясь свидетельства о смерти.
        Хорошо, что среди них нет мамы. Увидеть ее здесь… Это чересчур.
        Покружив над моргом, Даша нашла подходящее окно и уселась на ветку напротив. Откуда-то с разросшихся тополей мигом заорала ворона - закаркала противно, блеюще, и Даше захотелось послать ее куда подальше.
        Правда что ли, послать?.. Надо же, будь Даша живой, то поспешила бы уйти отсюда, чтобы не тревожить ворону понапрасну, а теперь злится на этот сиплый крик.
        Значит, смерть и вправду меняет людей.
        В секционном зале шумела вода, негромко и серо переговаривались люди. Даша мялась на ветке, побаиваясь заглянуть в зал - там же мертвые тела, там вонь и гниль, разве нормальный, не привыкший к такому человек выдержит?.. Она боялась малейшего вида крови: стоило порезать палец широким кухонным ножом и сунуть ранку под воду, как в глазах тут же мутилось от вида багрово-алой полосы.
        А тут трупы.
        Сама же просила посмотреть, ненормальная. Любуйся теперь голубиными глазами, наслаждайся.
        Стекла в секционном зале были матовыми, пыльными, между рамами в довесок воткнули еще и витые черные решетки, а вот форточки затемнять не стали, и через них все прекрасно было видно. Человек не допрыгнет, не дотянется, а вот голубю… Даша подобралась по веточке поближе, заглянула в мрачный зал.
        Хм, не так все и плохо. Стены серо-коричневые, в полосах-разводах под мрамор, стальные столы с серебристым отливом притягивают взгляд. Над каждым столом - тусклый светильник с гудящими лампами, потолок зарос большими хлопьями побелки. Белые трубы, подводящие холодную воду, маслянистые черные шланги, влажный пол… Гнилью не пахнет, а может, это просто голубиное обоняние бережет ее от напрасных тревог. Люди, невысокие и широкоплечие, с серыми всклокоченными волосами и усталыми лицами, неспешно трудятся над столами - обычные такие дядьки, хоть грузчиками могли бы быть, хоть слесарями. Прорезиненные темно-зеленые фартуки, высокие перчатки. Жуть.
        Даша быстро глянула на столы и отвела глаза, боясь запомнить лишнее. Всего два человека, два тела. Одна безобразно полная старуха с мясистыми складками на боках, светло-синюшная, мертвая даже на вид.
        Другая - Даша.
        Уже вскрытая.
        Хорошо, что голубя не затошнило. Даша изо всех сил пыталась удержать себя в руках (или крыльях?), но получалось плохо. Один из судмедэкспертов, человек с теплыми синими глазами, спокойно начитывал увиденное, Даше малопонятное, взвешивал органы и цокал языком, наклоняясь к весам. За ним записывал сгорбленный парень, сидящий в углу за столом и торопливо черкающий ручкой.
        Страшнее всего выглядел огромный разрез через всю грудину. Отогнутые бескровные лоскуты кожи, багрово-синюшное мясо. Даша истерически хмыкнула, подумав, что ей только что выпала честь увидеть себя изнутри. Вот, добилась же, радуйся теперь. Что, не радостно?.. Не будят в тебе гордость здоровые округлые органы и ровная кожа, даже будто чуть розоватая на локтях и коленях?..
        Голову тоже распилили, прикрыли кожей лицо. Даша была почти уверена, что это не ее тело - так, просто кукла для анатомического театра. Ничего особенного.
        Она отвернулась. Увиденного и так хватило, вот-вот впечатления из клюва посыплются.
        Судмедэксперт бубнил, ничего не замечая:
        - Клинические признаки ишемического инсульта в правом каротидном бассейне головного мозга. Записал?
        - Неа.
        - Так шевелись, а то до ночи проваландаемся. Морг забили уже, скоро в очереди лежать будут.
        - Пишу, пишу… бассейне. Так. Причиной смерти инсульт указываем?
        - Ставь инфаркт мозга неуточненный, а то начальник меня опять отымеет… Готово?
        - Угу.
        - Отлично. Да уж, добротная баба была, сорок лет, а уже инсульт и наглухо. Молодеют болячки, молодеют. Скоро и нас такими темпами, вперед ногами…
        - Опять на философию потянуло? - спросил его напарник, занимающийся старухой. Даша поежилась, потопталась по ветке тонкими птичьими лапками.
        - Бывает, сам же знаешь. Правда, месяц назад парня привезли, ну мальчишка еще совсем, тридцать с копейками… И инфаркт. Раньше ты такое видел?
        - Слушай, да че я только в жизни не видел…
        - Так здоровая баба, и померла. Пугает это, Витальич. До сих пор пугает.
        - Неужто прямо все органы как из учебника? Сейчас здоровых днем с огнем не сыщешь.
        - Не, ну не прям идеально сохранившаяся, это да. Есть и проблемки. Баба как баба в общем, обычная для сорока лет. Но инсульты… - он поцокал языком и направился к столу.
        Разочарование захлестнуло Дашу с головой, вывернуло наизнанку. Она вообще уже ничего не понимала - кто она, человек? Сошедший с ума голубь? Или вон то распотрошенное тело на холодном столе?..
        И на что она только надеялась, дура?.. Понятно же, что затея глупая.
        Сорвавшись с ветки, Даша полетела в седьмой микрорайон, где старые панельные дома разрослись грибницей до горизонта, стыдливо прикрыли и небо, и хвойный лес, и людей.
        Полетела.
        К маме.
        ***
        В маршрутке Даша растеклась по сиденью и нервно забарабанила пальцами по теплой обивке. Опаздывает. Уже позвонила желчной даме из родительского комитета и предупредила, что немного задержится.
        - Конечно, мы подождем, - ядовито ответила та, и теперь Даша места себе не находила. Родители ее детей будут сидеть на лавочках под дверью кабинета и шушукаться, какая безалаберная у них учительница, раз в два-три месяца не может даже вовремя приехать на собрание.
        Даша ненавидела опаздывать. Ненавидела чужие обвиняющие взгляды.
        Ненавидела быть неидеальной, неважно для кого.
        Голова болела все сильнее, и Даша, устав скрюченной лежать на сиденьях, включила в телефоне подкаст. В наушниках мигом забормотал обволакивающий спокойный голос, попытался заглушить ее мучения, но успеха в этом деле не добился.
        Даша прислушалась.
        - Я судмедэкспертом работаю уже почти пятнадцать лет, - рассказывал мужчина. - И кем нас только не считают. И мясниками, и что органы из мертвецов на черный рынок продаем, и что некрофилы поголовно… У людей странные стереотипы о нас сложились, но я просто люблю медицину, люблю изучать строение человеческого тела. Даже желание необычное у меня есть - я бы заглянул внутрь себя после смерти, как оно там, мое. Люди, конечно, мало чем отличаются внутри, что душами, что внутренностями. Мне несложно понять, как жил человек: чем болел, как питался, образ жизни, отношение к спорту… Поэтому, наверное, тело свое и берегу. И да, далеко не все мы - алкаши, я спирт вообще практически не употребляю, только на Новый год и день рождения пригубить могу. Вот такие пироги, с мертвечинкой, как мы иногда приговариваем…
        Даша улыбнулась через боль, черный юмор ей нравился. Да и потом, надо же, заглянуть внутрь себя… Она подумала, что ей тоже было бы любопытно. Это все, конечно, будет в глубокой старости, когда Даша превратится в скрюченную старушку, но все же. Никаких сигарет и алкоголя, много овощей, бег и плавание в бассейне…
        Она со стыдом поймала себя на мысли, что хочет показаться идеальной даже судмедэксперту, ну или патологоанатому, смотря как она умрет. Чтобы он восхитился ее здоровьем, силами, физической формой… Наверное, это будет последний человек, которому Даша захочет понравиться. Глупость, конечно, несусветная, но если она привыкла так жить, то разве что-то изменится после смерти?
        Сидящая напротив бабка просверливала Дашу недовольным взглядом. Та, раскинувшись в кресле и стискивая пальцами виски, робко улыбнулась, выпрямилась.
        Бабка отвернула лицо.
        Даше стало стыдно.
        Да и зачем ей о смерти вообще думать? Лезет в голову всякое. У нее все только впереди: и замуж она еще раз выйдет, и ребенка здорового родит. Хотелось бы трех, конечно, двух пацанов и девочку, с мальчишками не так много проблем, как с барышнями. Доработает учительницей до пенсии, потом до глубокой старости ее будут навещать любимые ученики. А еще Даша обязательно разобьет маленький садик с абрикосовыми деревьями и кустами малины…
        - На остановке, - через силу попросила она.
        Мозг плавал в кипящей боли, мешал ей дышать.
        Она плохо запомнила тот вечер. В кабинете горел воздух, даже распахнутые окна не спасали, только сквозняком перебирало трескучие жалюзи. Даша рвано вздыхала, цеплялась за бумаги, и они голубями порхали из ее рук, опадали на стол дохлыми тушками… Родители косились. Даша вытирала ладонью мокрый лоб, смаргивала с глаз солоноватые капли.
        Тому надо подтянуть математику, этому - переписать биологию, не тяните, через две недели выставляют годовые оценки. По поводу денег на завтраки у нас вот так… А еще конкурс ко дню…
        Даше показалось, что у нее в голове лопнула водопроводная труба - хлынул во все щели кипяток, полился из носа, даже глаза налились жаром. Она охнула, вскрикнула и не поняла, как потеряла равновесие.
        Удар - и нос всмятку, но это почти не чувствуется. Наверное, она врезалась лицом в столешницу и рухнула на пол. Почувствовала, как тело бьет судорогами, руки и ноги извиваются, уши забивает глухими шлепками по линолеуму. Рот топит ржавчиной, кто-то гомонит, бросается к ней.
        Перед глазами чернеет. Голоса доносятся, как сквозь воду.
        - Мне плохо, - хотела сказать Даша.
        Ей это казалось таким важным, сообщить, что она плохо себя чувствует. Пусть вызовут скорую, у нее наверняка высокое давление, вот и упала на пол, ничего, пара уколов - и она как новенькая, и диктанты проведет, и отчеты к лету подготовит…
        Голоса отдаляются, смазываются. Чернота сгущается.
        Даша будто умирает.
        А потом перед ней возник луг, слишком красочный и неправдоподобный, будто прямиком из Новой Зеландии, Даша эту дивную природу помнила по фильмам. У дороги в траве сидел мужчина с огромным сомбреро в руках и жевал травинку.
        Даша растерялась. Она не нашла ничего лучше, чем спросить:
        - А вы в курсе, что травинки жевать нельзя? Там могут быть цисты паразитических червей, бычьего цепня какого-нибудь. Будет в вас потом эта бандура сидеть, у меня подруга биолог, я знаю…
        - Ничего со мной не случится, - мужчина поднялся, отряхнул брюки. Сделал это скорее для порядка, ведь они и так были слишком чистыми. Загорелое лицо незнакомца с обветренной сухой кожей налилось красным, но даже прыщи показались слишком уж ровными, одинаковыми. Такими же идеальными, как и все вокруг. - Здесь невозможно заболеть. Добро пожаловать, Даша.
        - Добро пожаловать куда? - спросила она недоверчиво. Понимала, наверняка понимала, что все плохо. Но поверить… Может, кома? Или галлюцинации?
        - В рай, конечно, - простодушно ответил мужчина и протянул ей ладонь.
        Даша расхохоталась ему в лицо.
        А потом заплакала. Без слез.
        ***
        Она полетала над школой, посидела на подоконнике то тут, то там. О ней никто не заговаривал, не вспоминал. В кабинете с пола отмыли черную густую кровь, за столом теперь сидел замещающий ее библиотекарь и монотонно талдычил непонятные для пяташей правила. Детвора изнывала от жары и скуки.
        Даша слетала и к директору, и к учительской. Никаких портретов с зажженными церковными свечами, ни следа, что Даша когда-то была здесь. Последнюю пару лет она задерживалась в школе допоздна: ненадолго выходила из кабинета, чтобы не мешать техничке мыть полы, и глядела, как во внутреннем дворике стоит чернота - ни единого зажженного огонька в кабинетах. Сдавала все отчеты вовремя, проводила все конкурсы и внеклассные часы, оформляла анкеты, стенды, кучу папок, презентации для детей, видеоуроки, костюмированные представления…
        Даша в школе жила. Может, поэтому муж и нашел себе другую, только вот новые бритвы она, его новая жена, все время забывала купить. Бывает.
        Устало кружа над школой, Даша лишь единожды услышала свое имя:
        - На Дашкины похороны пойдешь? - девятиклассники, высунувшись в окно мужского туалета, курили одну сигарету на двоих. Даша уселась напротив них, закурлыкала. Один из ее детей махнул рукой:
        - Кыш! Орет тут еще. Не, не пойду. А ты?
        - Тоже. Вообще по-моему никто не собирается.
        - Ну померла и померла, чего теперь? Хоть бы новая русичка не такая припадочная была.
        - Это точно, сюси-муси, как с малышней. Пусть себе спит, конечно, спокойно, но все в этой жизни к лучшему.
        Они докурили, закрыли окно старой пластиковой ручкой и спрятали ее за батарею - опасаясь то ли прыжков из окон, то ли курения, завуч благоразумно все ручки из коридоров и туалетов изъяла, но малышня оказалась умнее неугомонной тетки, которой давно уже было за шестьдесят.
        Даша посидела на ветке, нахохлившись. Заглянула в кабинет биологии и химии - Анны Никитичны нигде не было, наверное, взяла отгул.
        Ощущая нервную дрожь, Даша полетела к маме.
        Конечно, больше всего на свете она хотела увидеться с ней. Посидеть рядом, заглянуть в глаза. А ведь только вчера мама боялась заразить дочурку простудой… Вон оно откуда пришло, наползло грозовой тучей, похоронило под ледяной стеной дождя. Просить встречу с мамой у этого странного то ли человека, то ли ангела, то ли апостола Даша не хотела - у всех мертвых тут, на земле, остались родственники. Родители.
        Дочери или сыновья.
        И всем хотелось попрощаться, но если бы это было позволено, то в каждом первом голубе или облезлом коте сидело бы по умершей и тоскующей душе. То ли дело посмотреть на себя изнутри. Прилететь на вскрытие в морг, послушать, как судмедэксперты опишут ее дохлое тело. Райский обитатель, решивший сегодня побыть пухлощеким херувимчиком, наверняка подумал, что это очередные Дашины комплексы: да, она всегда старалась быть идеальной. Да, она доказывала ему, как важно услышать похвалу даже из морга, попрощаться с миром этой похвалой.
        Да, она больная. Но почему нельзя-то?..
        Небольшая хитрость, и вот уже даже над ангельским созданием любопытство берет верх. На все остальное Даше было плевать. Ей не хотелось, чтобы в морге обомлели от неземной красоты ее целехоньких и по-детски здоровых органов. Не хотелось, чтобы родители ее учеников, пытавшиеся откачать умирающую учительницу, вспоминали, какой она была трудолюбивой, заботливой и ответственной. Не хотелось, чтобы ребята, которых она любила больше собственной жизни, плакали над ее могилой и сочиняли стихи в память о любимой Дарье Игоревне.
        Ладно, чуть покривила душой. Последнего немного все же хотелось. Даша посвятила детворе всю свою жизнь и хотела верить, что останется доброй памятью.
        Но важнее всего была она, мама. Кто теперь позаботится о ней? Кто привезет кефир и абрикосы, когда она простудится? На кого Даша маму оставила, на Сашку? Да тот и не почешется… Оказалось, что голуби тоже могут чувствовать вину.
        Окно на маминой кухне было открыто, и Даша, приземлившись на подоконник, смущенно потопталась там, заглянула в комнату. Корвалоловый дух шибанул волной, и Даша чуть отшатнулась, закурлыкала.
        Мама, сгорбившись, сидела за столом. Лицо у нее было белое и опухшее. Напротив горбился Сашка, записывал что-то в толстый блокнот и командовал:
        - Нет, сильно дорогой не надо. Средний, наверное. Да, да… Венков? Да один наверное.
        - Три, - глухо перебила мама и показал ему три пальца. - Не меньше. И от меня надпись пусть сделают.
        - Да, три, и от мамы… «От любящей тебя безмерно матери» или «от мамочки»? - он водянистыми глазами уставился на нее.
        - Пусть будет «лучшей дочери на свете», и все. Остальные я тоже скажу, как оформить, но потом, чуть позже. Дай мне подышать хоть, - она махнула рукой и нетвердо поднялась со стула. Подошла к окну, расправила невесомый тюль.
        Даша закурлыкала, подобралась поближе, бочком-бочком. Вытянула шею, подставила голову. Мама робко потянулась к птице, в глазах у нее мелькнул свет, будто лампочка зажглась в беспросветно черной комнате. Теплая мамина ладонь легла на голубиную голову, погладила невесомо. Даша закрыла глаза и закурлыкала еще громче, еще отчаянней.
        Она говорила без умолку, выплескивала все, что не успела сказать живой - извинялась за ошибки и шептала, как сильно маму любит. Прощалась, глядела в ее разом постаревшее лицо и терлась маленькой головой о руку.
        Мама заплакала. Пощекотала голубя, склонилась, поцеловала в пух на макушке. Поглядела неверяще, покачала головой.
        И плотно закрыла створку.
        - Совсем уже головой двинулась… - забормотала еле слышно.
        Даша сидела за стеклом. Голубиное сердце быстро-быстро стучало в груди.
        Рывок, полет, вспышка. Младенец ждал, закинув ногу на ногу, и курил толстую черную папиросу.
        - Какой же это бред… - буркнула Даша, прикрывая ладонью влажные глаза и прочищая горло. - Сомбреро вам шло больше. И вообще, здесь разве можно курить? Это же рай, сигаретам тут явно не место.
        - Реквизит, - напомнил он и поморщился, заметив, что его представление не возымело успеха. Махнул ладонью, папироса исчезла. - Ну, как в морге?
        - Не очень. Сказали, что обычная баба под сорок. Но им меня было жалко, а это уже что-то. Медики обычно сразу черствеют изнутри.
        Как будто он, этот розовощекий ангелочек, не знал всего, что случилось с Дашей. Только в самую глубину, в самую суть он пролезть не мог, но все равно пытался своими расспросами.
        - Как мама?
        - Держится. А она… она долго еще проживет?..
        - Секрет фирмы, - он пожал плечами. - Ну, довольна? Все понравилось?
        - Не очень-то.
        - Но я ведь все возможное сделал, так? Все твои просьбы удовлетворил?
        - Все, это да
        - Отлично. Тогда вслух согласись вот с этим, - у нее перед глазами возникла гербовая бумага с кучей оттисков и печатей, синюшно-лиловых, расплывчатых. Даша прищурилась, пробежала по бумажке взглядом. «Претензий не имею, консультативные услуги оказаны мне в полном объеме».
        - И до вас бюрократия добралась? - и, наткнувшись на его понурый взгляд, затараторила: - Согласна со всем и полностью, все мои желания этот чересчур молодой человек исполнил на отлично. Кроме девичьей кожи без морщинок, конечно, но это пустяки.
        И, помолчав, добавила:
        - Спасибо вам большое. Правда.
        - Удачи на небесах, - пожелал младенец на прощание и растворился в воздухе. Вот он сидел, развалившись в кресле-качалке, и вот исчез без малейшего следа. Хотя бы дыму пустил, или искорок, тоже ведь реквизит…
        В безбрежном небе где-то над Дашиной головой взорвался салют, и по старой привычке мигом заложило уши. И где уши в ее бестелесной оболочке, а?.. Опять херувим подслушивал.
        Даша без сил присела на идеально мягкий диван, укрылась идеально теплым одеялом. Взмахнула пальцами перед глазами - ничего. Надо же, а усталость такая, будто всю четверть без выходных отработала…
        Даша закрыла глаза, разрешила себе подумать о маме.
        И до боли закусила бестелесную губу.
        ЧУДО ПОДКОВЕРНОЕ
        Аля остановилась у знакомой дерматиновой двери и царапнула облезлую ручку ногтями. Как странно - раньше всегда врывалась без стука, ведь дверь никогда не запиралась, и неслась по комнатам веселым ураганом. Вот и сейчас захотелось постучаться и окликнуть бабушку по имени.
        Ключ застрял в замке, заскрежетал непривычно, и Аля замешкалась на пороге. В тесной прихожей пахло корвалолом и густой пылью, зеркало занавесили темно-коричневой простыней. Вокруг тишина, плотная и неподвижная.
        Все как будто чужое, только лежат на полке бабушкины очки с желтой пластиковой оправой, мутными линзами и дужкой, перемотанной капроновой нитью. Выглянув из комнаты, бабушка всегда прищуривалась и поправляла очки средним пальцем, а потом ее серенькое лицо озарялось улыбкой.
        Пусто. Везде пусто.
        По ковру протоптались огромные черные следы, въелись сухой грязью. В углу скрючился пакет с тапками, халатом и фарфоровой кружечкой в тонкой золоченой кайме. Не пригодилось. В реанимации не нужны ни одежда, ни посуда.
        Под ковром бугрилось что-то, напоминающее резиновый мяч - у Али был такой в детстве, он наверняка и сейчас лежит у бабушки на антресолях, сдутый и безжизненный. Этот же, подковерный, вдруг завозился, зашипел и пополз в сторону кухни, стоило только Але шагнуть вперед.
        Она взвизгнула, отскочила. Это еще что такое?! Крыса? Да, бабушка в последние годы уборку не жаловала, но не до такой же степени… Все же «мячик» этот слишком уж большой для грызуна. Может, котенок приблудился? Двери целый день нараспашку стояли, все сновали туда-сюда, черные платки, кутья в пиалах, маленькие кружечки и платочки для соседок, только бы поминали… Аля осторожно заглянула в проем и заметила, как «мячик» ползет под обоями, перебирая тонкими длинными лапками. По лицу скользнула кривая ухмылка - здравствуйте, приехали. Не подскажете номер психоневрологического интерната, что неподалеку, у озера, ну тот самый, который «психушкой» называют?..
        Шершавые советские обои крепко приросли к бетону, бабушка клеила их сама, а уж если она и делала что-то, то это всегда было на совесть. Словно не замечая этого, существо взбежало по стене, проползло под масляно бело-желтым косяком и замерло на кухне.
        Броситься бы в коридор, позвать на помощь. Дождаться, пока приедет мама, и вернуться на кухню со шваброй в руке. Но… Мама - женщина боевая, и неизвестно еще, что именно поселилось в этой опустевшей квартире. Да и любопытство привычно зачесалось в носу.
        Аля медленно стянула шапку и шагнула в комнату.
        Вспученные обои шевелились так, будто под ними рвано билось сердце. У бабушки тоже была аритмия, тонометр всегда тревожно взвизгивал и мигал черным значком, а бабушка хмурилась:
        - Ну-ну, напужал ежа голой ж… Давление хорошее, вот и не надо мне тут!
        Что-то волновалось под выгоревшими бело-голубыми квадратиками обоев, и Аля ощущала это кожей. Волоски на руках приподнялись, внутри закололо страхом. По кухне словно тайфун прошелся: выпотрошил шкафчики, отогнул желтую батарею, сломал алое и герань в горшках… Кафель над плиткой густо зарос темными капельками жира, ботинки прилипли к полу, а подоконник покрыли целлофановые пакеты и грязные склянки.
        Аля сглотнула через силу. Не помогло.
        Вспомнилась прежняя бабушкина кухня, на которой к Пасхе всегда поспевали румяные куличи в алюминиевых формах из-под кофейных банок. Да, готовить бабушка не любила, разве что потрет морковку с сахаром и сунет Але вместо конфет, или налепит вареников сразу на полгода, но чтобы вот такая разруха - это ведь представить себе нельзя. Аля часто-часто, заметив ярко-зеленое, будто ковыльное море, и перелив, и мягкий шелест…
        Нет, невозможно. Вытерла слезящиеся глаза, прищурилась. Это ведь почудилось, точно почудилось. Может, на кухне что-то пролили или просыпали, и теперь от едкого душка в голову лезет всякое? После болезни еще и не такие запахи проморгать можно было. Собравшись, Аля прошла от двери до окна, всмотрелась в затертый линолеум. Пусто. Почему же ей привиделось, что пол зарос… морковной ботвой, словно на грядке под сгорбленной сливой? Душистой и зеленой травой с мелкими шершавыми листочками.
        Сверху распахнулся шкаф, и из него водопадом хлынули пакетики - Аля прижалась к закопченной плите, готовая бежать сломя голову.
        Семена. Это просто коробка с семенами упала, открыла дверцу уцелевшего шкафчика. Ничего особого, так зачем же сразу паниковать, а?.. Аля присела на корточки и подняла один из пакетиков. Да, бабушка всю жизнь хранила здесь запасы для огорода: семена томатов «бычье сердце», драные колготки для подвязки огурцов, толченую яичную скорлупу…
        Захрустел пакетик с морковными семенами, Аля прислушалась. Взмахнула рукой, словно дирижируя воздухом, закрыла глаза и тут же дотронулась до мохнатых кустов. Отдернула пальцы, как от кипятка. Вдохнула, выдохнула.
        Погладила снова. Так и есть - крепкие стебли, теплые на ощупь. Потянуло запахом влажной горячей земли, семена зашептались в кулаке.
        Существо под обоями мерзко хихикнуло, зашуршало, и Аля рывком вернулась на грязную неуютную кухню. С трудом понимая, что вообще происходит, Аля сидела и меланхолично гладила морковную ботву, будто снова приехала на огород, надо набрать ягод китайки для компота и полить гладиолусы из черного негнущегося шланга.
        Аля вспоминала бабушку, вспоминала кухню, где плавили в кастрюльке сахар для леденцов, но воспоминания эти казались выцветшими и обрывочными, будто переписанными по нескольку раз на одну и ту же пленочную кассету. С каждым новым воскрешением в памяти что-то стиралось, исчезало, появлялись новые мелочи, не существовавшие в жизни, и все труднее было цепляться за настоящую бабушку. Линолеум под ногами сплошь превратился в травяное море, сочная ботва гладила ботинки.
        В холодильнике Алю дождались лишь прогорклое масло, бутылочки с уксусом для выпечки или покраски яиц, а еще шеренга рыбных консервов. В ящике плесневела морковь, щедро присыпанная белыми кругляшами таблеток. Мама говорила, что бабушка пьет лекарства от высокого сахара, давления и забывчивости. Видимо, последние таблетки не помогали, раз уж бабушка удобряла ими гниющую морковку…
        Зал встретил прохладой, из приоткрытой форточки тянуло морозом. Аля подумала, что надо бы закрыть деревянную створку, чтобы бабушку не продуло. Поморщилась, отгоняя наваждение. Так странно было понимать, что она больше не вернется. Диван еще помнил очертания белых боков, ажурная салфетка на столе вязалась ее полными руками. А вот и подаренная Алей кружка с желто-коричневым ободком водяного камня на стенках, будто ждет крепкого чая со смородиновым листом или горьких капель от сердца.
        И никого. Только дерево, выросшее прямо посреди гостиной, и Але бы удивиться, но она лишь стояла в молчании и смотрела на скрюченные ветки. Существо снова закопошилось под ковром, всхрюкнуло, обдало холодом, но Аля больше не боялась его. Чуть поджимала губы, но не боялась
        Корни дерева прорастали сквозь бабушкин драгоценный ковер и тянулись от чехословацкой стенки до толстопузого телевизора. На ветках трепетали желтые бумажки: в клетку и в линию, обрывки и толстые стопки, выдранные из тетрадей или ежедневников. Под потолком раскачивалась одна-единственная ветвь со свернувшимися темными листьями.
        Кора показалась на ощупь теплой, как будто под сухим деревом кипела жизнь: сердце гнало кровь по высохшим веткам, и стоило только поддеть кору ножом, как густое и багряное потечет, запачкает любимый бабушкин ковер… Его подарил дед, когда они все еще жили вместе. Потом дед из бабушкиной жизни исчез, и Аля так с ним и не познакомилась.
        Она сдернула записку, развернула ее. Существо заворчало под корнями, ощетинилось лапками, но Аля не заметила этого. Она срывала письма, словно опадающую листву, она читала все и сразу, взахлеб, она впервые видела эти кусочки бабушкиной жизни.
        «Томочка! Пишу тебе с печальными вестями.
        Егорка, Юлин сын, на днях попал в беду. Собираем ему деньги».
        «Тома, здравствуй! Давно не получала от тебя письма. Ты черкани хоть пару строчек, ведь только бог и знает, сколько нам еще доведется
        прожить».
        «Мамы не стало. Она все ждала, когда ты ей напишешь.
        Ушла тихо, во сне, хоть и много на ее долю выпало страданий.
        Тем вечером сказала мне, что ей тепло и совсем не больно.
        А потом ушла. Не плачь, Томочка.
        Им там мокро от наших слез».
        «Будь здорова, сестричка. И все сестры, и брат наш за тебя молятся».
        «С большой любовью и приветом к тебе, твоей дочери Яне, ее мужу Виктору и твоей внученьке Аленьке. Передавай, чтобы росла здоровой и умненькой, слушала маму с папой. Тетушка ее очень любит».
        Аля осторожно разглаживала дырявые листы. Некоторые строчки будто подсвечивались слабой белизной, будто твердили - ну же, взгляни, взгляни! И она смотрела, и читала, и понимала, что в письмах этих и останется бабушкина память. Ее старенькие далекие сестры, рано спившийся брат и мама, которая умерла задолго до Алиного рождения.
        Главная бабушкина святыня. То, что нельзя потерять.
        Ожил патефон в углу - заскрипел, зашуршал сухой полынью, и Аля оторвалась от дерева, сдернула последнее письмо и, не читая, прижала к себе. Патефон разразился частушками, звук то и дело обрывался металлическим скрежетом или тишиной, и тогда Аля слышала гулкий стук сердца. По пластинке змеились царапины и сколы, игла то и дело подпрыгивала, но патефон не умолкал.
        Аля даже разглядела название на медленно кружащейся грампластинке: «Частушки и страдания. А. Гуляева, В. Корженевская. Ташкентский завод». Воспоминания проклюнулись слабо, прорвались, и вот уже бабушка идет с тазом выстиранного белья, и музыка гремит на весь балкон, и пластмассовые прищепки с хрустом разламываются у нее в пальцах: «Забыла, безмозглая, на зиму их поснимать».
        Бабушкин голос зазвучал громко и бодро.
        - Ты опять здеся, чудо подковерное? - спросила она, и сквозь слова скользнула улыбка. Ослабев, Аля присела на толстые корни и зажмурилась.
        Бабушка хмыкнула:
        - Может, животинкой моей будешь, а? Молока хошь? Домовые-то пьют молоко, но ты ж не домовой… Не кряхти, не надо мне тут! Ползаешь по квартире, а лица не кажешь. И как мне чаевничать тебя, чудо-расчудесное?..
        Еще одна частушка. Гармонь разлилась мелодией, заполонила грохотом пустую квартиру.
        - Как матери-наседки оберегают цыпляток своих, как коровы выкармливают теляток своих, как… Старая я стала, дай мне хоть свету! А-а-а, гадость подковерная! Ладно, сама уж, - щелчок лампы, шелест хрупких страниц, - как поют соловьи своим птенцам неразумным, так и молитвы мои пусть услышатся, пусть до внучки моей, рабы божьей, имя… ой, до Алечки донесутся, и здорова, и счастлива, и любима будет она во веки веков. Аминь.
        Тишина. Холод.
        - И пусть ко мне забежит хоть ненадолго, Господи, - шепнула бабушка.
        Щеки закололо болью. Надо отвлечься - прабабка Али была главной ворожеей на деревне, заносила молитвы и заговоры в толстую потрепанную тетрадь, которую бабушка привезла с собою с севера. Сестры всю жизнь обменивались заговорами в письмах, нашептывали на ссадины и радикулит, кровохарканье и скупого мужа, на рожу и сглаз. Аля видела это на желтых листах, но услышать вот так, от бабушки…
        Патефон старчески задышал, и Аля подползла ближе, прислушалась до звона в ушах. И вправду кряхтит. Это же бабушкино дыхание - хриплое, свистящее. Шепчет, и не разобрать почти.
        - Алечка…
        Игла поднялась от проигрывателя и указала на съежившуюся Алю. Бабушка болела в последние недели, вставала с трудом и все чаще отказывалась от еды. Бодрилась потихоньку, но угасала. Мама просила Алю приехать, а у той ведь сессия, а у той ведь драма в личной жизни, а у той ведь… А у той еще тысяча отговорок, только бы отложить поездку на потом.
        И бабушка передавала «денюшку», вручала маме соленья-варенья, просила не волноваться. Никогда не жаловалась, не говорила, если болит. Даже если болело так, что молчать не выйдет.
        Молилась ночами.
        - Бабушка… - позвала Аля шепотом. - Это твоя душа, да?
        Существо рассыпалось тягучим хихиканьем под ногами - проползло, вздыбливая тяжелый ковер, и в воздух поднялась удушливая муть. Аля закашлялась. Нечисть шмыгнула к тумбе с умолкшим патефоном, и… будто исчезла.
        Не душа, нет. Что-то другое.
        - Бабуль, ты прости меня… - шепнула Аля, обхватив себя руками. - Не сердись только… И сама знаю, какая я. Но ты ведь даже не умеешь обижаться, никогда не умела… Нет, чтобы мне приехать, посидеть, поговорить хоть. Знала, что ты не пожуришь даже… Прости, баб. Прости меня.
        Аля тихонько заплакала, пытаясь отыскать нужные слова, но они никак не находились. Бормотала что-то, всхлипывала. Гладила патефон рукой. И только когда слабое тепло пробежало по пальцам, существо сыто заурчало и выползло в коридор. Скрипнула входная дверь, захлопнулась выстрелом.
        Ушло.
        - Я тебя раскусила! - вдогонку существу крикнула Аля, вытирая щеки. - Ты ведь всю квартиру… это тобой все заросло, да?! Воспоминаниями, которыми ей не с кем было делиться. Потому что она одна осталась.
        Тишина. И никаких ответов.
        В соседской квартире раздался визг, грохнула опрокинутая табуретка. Аля попробовала вспомнить, кто там живет. Кажется, Евдокия… Евдокия Ивановна? Семеновна?.. Она носила бабушке продукты, хоть и сама выглядела дряхлой старухой. Горбатая и остроносая, Евдокия всегда смотрела на Алю проницательными немилосердными глазами. Значит, теперь существо перебралось к ней.
        Из-под лампы показался картонный прямоугольник. Бабушка раньше писала на таких записки и втыкала в дверь, если уходила в магазин или к соседке. Мама ругалась, говорила, что это приглашение для грабителей, но бабушка лишь хмыкала, загромождая подоконники горшочками с рассадой или банками с солеными огурцами и зонтиками укропа.
        Круглые буквы, пляшущий почерк и трогательные ошибки - бабушка родилась в сорок втором, и учиться в непростые послевоенные годы ей было некогда. Зато она, сильная и несгибаемая, доработала до заведующей продуктовым складом, уехала с севера в степной металлургической городок, воспитала дочь и ушла, так и не дождавшись бессовестной внучки.
        Буквы расплывались перед глазами.
        «Алечка, вернусь через 5 минут. Баба».
        Тишина забилась в уши, заслонила и скрип, и причитания из-за стены, и сквозняки. Аля погладила выцветшие слова - обещаешь? Обещаешь, бабушка?..
        Золотисто-пластиковые часы на стене молчали - секундная стрелка вздрагивала, тянулась, но все равно возвращалась на место. Время с бабушкиным уходом будто остановилось. Сухие ветви расчертили комнату штрихами, зашелестело морковное море на кухне, упокоились под Алиной рукой письма от умерших родственников. Стрелка рвалась вперед, но ничего.
        Пять минут никогда не кончатся.
        Разозлившись, Аля в ботинках вскарабкалась на диван, мысленно извиняясь перед бабушкой, и сдвинула пальцем длинную стрелку ровно на пять минут. Часы щелкнули, загудели, и время потекло вперед. Будто хоть кто-то вырвался из этой паутины траура и пустоты.
        Аля, комкая письма и бабушкину записку, прислушалась. Вот-вот из подъезда послышатся тяжелые шаги - мама как-то привезла из соцзащиты новенькую блестящую трость, но бабушка из принципа ходила сама, придерживаясь рукой за перила или стеночку. Забренчит связка ключей: от погреба, от калитки на огороде, от квартир дочери и внучки, от тысячи других неизвестных дверей. Бабушка ввалится в прихожую, повесит пакет на крючок и шагнет к ней, к Але.
        Обрадуется, что внучка приехала.
        Аля ждала. Молчала, молилась про себя.
        «Пожалуйста, бабушка. Пять минут прошли.
        Возвращайся».
        Заскрежетал ключ. Распахнулась входная дверь.
        Аля спустилась с дивана и на ватных ногах вышла в прихожую.
        В полумраке мама стряхивала с капюшона снег. Заметив Алю, она улыбнулась - вроде и искренне, но так горько, что Аля сразу отвела взгляд. Мама кивнула:
        - Молодец, что приехала. Надо будет перебрать все вещи, оставить только самое нужное. Работы тут… Где-то ордеры на квартиру спрятаны, на погреб еще, их нельзя выбросить. Чего там у тебя?
        Аля глянула на руки:
        - Письма. От бабушкиных сестер и прабабушки.
        - Отлично, откладывай их в отдельную стопку. Давай сперва за комод возьмемся… Аль, ну чего ты? Вид такой, будто приведение увидела.
        - Почти, - через силу хмыкнула Аля. - Не приведение, нет… Всего лишь немного одиночества.
        Мама покосилась недоверчиво, но смолчала. Ушла в гостиную и крикнула оттуда:
        - А кто веток-то трухлявых натащил, а?.. Не было ж ничего.
        Аля поняла, что если сейчас же не выпьет ледяной воды, то просто-напросто свалится в обморок. Мама начнет суетиться, переживать, а ей и так страданий предостаточно. Надо обязательно дойти до кухни. Открыть кран с холодной водой, выбрать кружку почище и…
        Привиделось, да, горе, ничего не попишешь. Но ветки?!
        Линолеум на кухне устилала сухая ботва, сморщенная и выгоревшая, будто от беспощадного степного солнца. Аля растерла листочек в пальцах, принюхалась - морковь. Время сдвинулось, побежало, и полноводное сочное море превратилось в шелуху. Только письма и остались на память.
        Аля привалилась плечом к стене и подумала, что надо заглянуть к соседке, когда они закончат с разбором вещей на сегодня. Мало ли, вдруг у Евдокии хлеб кончился, или апельсинов она давно не покупала. Сбегать бы до магазина.
        Помочь.
        Кивнув себе, Аля вернулась в зал и с новыми силами взялась за работу. Старенькие часы всепрощающе тикали у нее над головой.