Книга 2. Пожиратель Кланов Юрий Розин
        Эволюция Пожирателя #02
        Попав в иной мир, я смог выжить, превратившись в голодную до человечины тварь.
        Но чтобы отомстить этого недостаточно. Мне нужна сила.
        А у кого здесь больше силы, чем у правящих кланов?
        Они будут сопротивляться, будут пытаться убить меня, будут молить о пощаде. Но это им не поможет.
        Потому что я всё равно СОЖРУ ИХ ВСЕХ!
        Книга 2. Пожиратель Кланов
        Глава 1
        - Да вот, захотелось на ваших зверушек поглядеть, - улыбнулся я Лишуру.
        - Это частная коллекция, - покачал он головой. - Чтобы насладиться ей, нужно дорого заплатить. А за подобное вторжение платой будут ваши жизни и, поверьте, просто так вы не умрёте. Однако у меня есть хорошее предложение.
        - Дай угадаю, - хмыкнул я, - мы говорим, кто такие, откуда, кто послал и прочее подобное - а ты убиваешь нас быстро и безболезненно?
        - Как по мне - отличная сделка, - улыбнулся в ответ Лишур, ничуть не смутившись. - На что вы вообще рассчитывали, забравшись вдвоём в поместье клана Ресфали?
        - Я ведь уже сказал на что. Просто мы очень любим зоопарки.
        - Похоже, по-хорошему с вами не получится, - вздохнул Лишур, поднимая руку.
        Я ощутил знакомую щекотку потрохов.
        - Врассыпную! - рявкнул я, отталкивая замершего на месте то ли от страха, то ли от недоумения Шиито.
        Сам ускорением рванул вбок, ныряя в проход между клетками. И очень вовремя. Потому что в следующее мгновение в том месте, где мы только что стояли, из земли пробились несколько толстенных древесных корней. Ещё через секунду, будто живые змеи, они устремились за нами в погоню.
        Если бы мы с Шиито не обладали превосходящей любого нормального человека скоростью и ловкостью - нас обоих в секунду бы оплела целая сеть корней. А так тёмные змеи хлестнули по воздуху в полуметре от моих пяток, чтобы в следующую секунду нырнуть обратно под землю.
        Новые корни пробились уже прямо у меня под ногами, выстрелив вверх, будто стебли бамбука на стероидах. Если бы не приказ ускорения - я был бы пронзён ими насквозь. Однако, к счастью, магии приказов хватало на то, чтобы избегать атак корней.
        - Один из Дарнак? - раздался от входа в зверинец голос Лишура. Шиито, судя по тому, что я перестал ощущать его присутствие, ушёл в невидимость, и он это, разумеется, заметил. - Как интересно! Надо будет потом узнать, кому из этих мелких трусливых маркизиков вообще пришло в голову пробраться на нашу территорию! Но тебе всё равно не спрятаться, теневая крыса!
        Пока он говорил это, меня продолжали преследовать корни, и, судя по звукам, в той части зверинца, куда рванул Шиито, Лишур тоже активно буйствовал, пытаясь нащупать невидимого вторженца. И это на территории в несколько тысяч квадратных метров, при том что сам Лишур, похоже, так и не сошёл с места у дверей.
        Масштаб магии одарённого третьей ступени был совершенно несопоставим со второй ступенью. К счастью, корни всё-таки были имели физическую форму. Это были не пламя или молнии, способные распространяться с огромной скоростью и от них можно было уклониться.
        А ещё Лишур явно старался не задевать клетки с поглотителями. И это тоже давало мне определённое преимущество.
        Однако долго так продолжаться не могло. Уже через пару минут корни заполонили бы все проходы между клетками и двигаться между ними на прежних скоростях стало бы совершенно нереально. И тогда поймать нас с Шиито Лишуру удалось бы без особого труда. К счастью, я успел заметить пару особенностей в применяемой им магии, которые должны были сыграть мне на руку.
        Пока древесные змеи росли, они могли изгибаться под абсолютно любыми углами и двигаться так, как Лишуру того хотелось. И, судя по всему, через них он также мог ощущать окружающее пространство, иначе было совершенно непонятно, как он так точно продолжал меня преследовать.
        Но при этом, похоже, он мог контролировать только то, в каком направлении эти корни росли. Та часть, что уже сформировалась, оставалась на месте и в неподвижности. Корни не были действительно подвижными как змеи, скорее это было похоже на рисование кистью: линия могла пойти в любую сторону, но изменить уже нарисованное было невозможно.
        А ещё, похоже, Лишур не мог вечно длить один и тот же корень. Либо он использовал их как пики, выстреливавшие вверх на несколько метров, но и только. Либо пытался схватить меня изгибающимися корнями, но в этом случае, когда расстояние от точки выхода корня из земли становилось слишком большим, он заставлял корень нырнуть обратно в землю, и затем создавал новый.
        Как вариант, это могло быть связано с неустойчивостью длинных и явно довольно тяжёлых конструкций, порой формирующихся из корней. Однако, когда я не пытался вилять и уворачиваться, а именно рвался по прямой, Лишур всё равно “перезапускал” корни, при том что на это уходили драгоценные мгновения.
        Отсюда можно было сделать вывод, что энергия, с помощью которой он управлял этим всем, по умолчанию распространялась именно под землёй. И, чтобы использование магии было наиболее эффективным, из земли она и должна была идти. Если же Лишур слишком задержал бы ману в самих корнях, то эффективность магии упала бы.
        Такого пока что не случалось ни разу, он явно был мастером в контроле своей магии. Но это определённо можно было использовать, главное было понять, каким образом.
        Однако, так или иначе, с моими текущими силами сделать это определённо было нереально. Я попытался атаковать уже сформированный корень, вот только оставил на нём лишь вмятину, при том что таким же ударом легко смог бы разорвать в щепки обычный древесный ствол такой же толщины.
        При этом те корни, которыми Лишур будет защищать самого себя, определённо будут куда прочнее. И, если я хотел не просто убежать от него, а по-настоящему одолеть, мне нужно было получить силу намного б?льшую, чем та, что была у меня сейчас, и сделать это очень быстро.
        К счастью, я находился именно в том месте, где подобное было возможно.
        В зверинце Ресфали было больше шестидесяти поглотителей. Около сорока из них были первыми эволюциями, в их телах я видел от трёх до шести “сердец”. Ещё у пятнадцати или около того поглотителей, ощущавшихся примерно в одной категории силы, было семь “сердец” и больше, считать точнее в подобной обстановке было не слишком удобно.
        И ещё пять тварей, содержавшихся не просто в клетках из дерева, а в специальных, пропитанных маной настолько, что я даже мог это чувствовать, укреплённых толстенными корнями стеклянных кубах, были местными “главными достопримечательностями”. В моём энергетическом видении они полыхали силой, а количество их “сердец” уже приближалось к той человекоподобной твари, что я увидел из ресторана.
        Правда, ни один из поглотителей всё-таки не был похож на того монстра. Возможно, тот, похожий на человека поглотитель, был какой-то особой эволюцией, а возможно после какого-то момента количество “сердец” уже не было прямым показателем силы.
        Но думать об этом я точно собирался не сейчас. Сейчас мне нужно было хорошенько подкрепиться. И, к моей огромной удаче, поглотители в своих клетках, даже несмотря на творящихся вокруг беспредел, не подавали признаков активности. Просто стояли, сидели или лежали, изредка подёргиваясь, парочка тупо шаталась по клеткам, тыкаясь в решётки.
        Очевидно, что Ресфали каким-то образом ввели поглотителей в подобие сна, чтобы монстры не начали крушить всё вокруг. Даже если созданное с помощью магии дерево клеток было куда прочнее обычного, от бесконечных ударов сверхчеловечески сильных тварей оно бы в конце концов сломалось.
        Однако сейчас, это максимально играло мне на руку. Если бы помимо Лишура пришлось сражаться ещё и с поглотителями, чтобы вырвать им сердца, это был бы стопроцентный провал.
        Первой своей целью я выбрал огромного, ростом метра четыре, и толстого как бочонок, поглотителя с двенадцатью “сердцами”, без движения лежавшего в своей клетке. Судя по виду его гладкой и светлой кожи, он был не слишком хорошо бронирован, так что пробиваться к “сердцам” не потребуется. А прутья его большой клетки были достаточно редкими, чтобы я смог без проблем между ними протиснуться.
        - КУДА?! - раздался разъярённый возглас Лишура, непонятно что подумавшего, когда я нырнул в клетку ко второй эволюции.
        Но слушать его я, разумеется, не собирался.
        Вскочив толстяку на пузо, я размахнувшись, пробил его грудь обеими руками в двух местах, ощутив под пальцами мягкое желеобразное содержимое, а затем - крупные, размером примерно с грецкий орех, “сердца”.
        Тварь, у которой от головы остался только неопределённый вырост между плеч, руки и ноги настолько раздулись, что почти пропали, а пасть перекочевала в район живота, разросшись до совершенно катастрофических масштабов, выглядела гротескной карикатурой на колобка и вообще не казалась опасной.
        Однако, когда я, спасаясь от корней Лишура, соскочил с неё и, проскользнув обратно сквозь прутья решётки, закинул в рот её “сердца”, то стало понятно: в бою угрозу она бы представляла даже для меня.
        СИЛА, совершенно несравнимая с тем, что я получал от первых эволюций, неостановимым потоком хлынула от желудка по телу, неожиданно отдавшись адской болью в костях и мышцах. В прошлый раз, во время сражения у инкубатора, такого не было. И эта боль была такой сильной, что на мгновение перед глазами всё помутнело и я, оступившись, покатился кубарем по дорожке между клетками.
        В себя пришёл почти сразу и вскочил на ноги, но корни, будто обрадовавшиеся моей неуклюжести, рванули ко мне с резко возросшей скоростью. Ускользнуть, даже с помощью ускорения, я уже не успевал. Слишком неудачное было положение: в полуприседе, ещё даже нормально не сгруппировавшись. Ещё мгновение и моё тело было бы обёрнуто ими, как муху оборачивала паутина.
        И тогда я сделал то единственное, что пришлось в голову. Напряг ноги и выстрелил собой вертикально вверх.
        Высота потолков подземного зоопарка не была прямо огромной, но из-за размеров некоторых клеток всё равно составляла метров шесть-семь. Я, возможно, смог бы подлететь настолько высоко. Вот только в воздухе изменять траекторию движения было невозможно и корни с лёгкостью поймали бы меня на пути обратно к земле.
        Вот только, ещё продолжая чувствовать несущуюся по телу СИЛУ, я сформировал новый приказ. Заставил ману сымитировать это совершенно ни на что не похожее чувство.
        И это сработало! В первый раз очень криво, вряд ли даже на треть доступной мне мощности. Но я отчётливо ощутил, как мана, устремившись в мои ноги, вместо уже привычного ускорения вложила в мои мышцы ту самую силу.
        Я едва успел крутануться в воздухе, чтобы не врезаться в потолок головой, а спружинить ногами. И уже во второй раз, отдав приказ силы, отправил себя обратно вниз и вбок, избегая уже готовых поймать меня корней. Прямо в клетку моей следующей цели.
        Большая и плоская вторая эволюция, похожая на ящерицу формой тела и положением ног, с огромной, разросшейся до противоестественно-мерзких размеров головой, на которой зияла вертикальная, будто застёжка-молния, щель не менее огромной пасти. В отличие от толстяка, она была покрыта явно довольно прочными чешуйками и в другой момент я бы вряд ли выбрал её, слишком долго и сложно было бы её пробивать.
        Однако сейчас, рухнув на неё сквозь прутья решётки и, чувствуя, как от такого надругательства трещат кости в руках, я сходу вонзил стальные перчатки в её спину. К счастью, количество “сердец” у вторых эволюций уже было достаточно большим, чтобы их не нужно было долго искать. В корпусе было как минимум полдюжины штук, и я снова смог схватить сразу две обеими руками.
        Снова моё тело затопила СИЛА. Вот только к сожалению, я не мог нормально насладиться ей из-за преследовавших меня корней, а также из-за того, какую адскую боль она с собой несла.
        После пожирания предыдущего “сердца” я ещё мог списать эту боль на побочный эффект от слишком большого объёма полученной силы. Но теперь силы я получил поменьше, а боль, наоборот, стала будто бы даже сильнее. Однако спустя пару секунд я смог найти возможный ответ на вопрос, из-за чего мне было так больно.
        Мои перчатки, сапоги, а также плотно обхватывавшая тело тёмная ткань костюма для ночной диверсии, неожиданно начали жать. А когда я выскочил из клетки поглотителя-ящерицы и бросился бегом от корней по дорожке между решётками, то определённо ощутил изменившийся угол зрения.
        Подтверждение того, что мне не чудится пришло в тот момент, когда я закинул в рот “сердца” третьей за эту ночь второй эволюции - похожей на паука тонконогой твари. Судя по форме восьми её конечностей, руки и ноги этого поглотителя разделились вдоль напополам, а его тело усохло и вытянулось.
        Так что его “сердца” достать было довольно просто. Не нужно было пробивать толстенный слой мяса, и шкура паука не была прямо чтобы особо прочной. Одно из “сердец” вообще торчало на ноге в виде опухолеобразного нароста. Вероятно, в бою эта вторая эволюция выигрывала за счёт скорости, но сейчас, в клетке и накаченная каким-то подобием седативного, она не могла оказать никакого сопротивления.
        В результате я смог заполучить аж три “сердца” разом. И через несколько секунд ощутил уже самую настоящую боль в пальцах и ладонях, сдавленных сталью перчаток, а высота, с которой я смотрел на мир, стала ещё на пару сантиметров больше.
        Больше сомнений уже не оставалось. Я действительно рос. И, конечно, это было радостной новостью, вот только для моей конспирации это было полным провалом.
        То, что я вырос на несколько сантиметров в течение последних двух недель даже мне самому заметить было непросто, что уж говорить об окружающих. Тем более что для большинства метр пятьдесят девять и метр шестьдесят четыре не слишком-то отличались.
        Но если я за сутки вырасту сразу до метра семидесяти, или около того, то даже люди Вирго, не слишком обращавшие на меня внимание, что-нибудь заподозрят.
        К тому же я явно не просто вверх рос. Судя по дискомфорту едва ли не во всём теле из-за сдавливавшей мышцы одежды, я ещё и становился шире, мощнее, более накачанным. Подобные перемены было бы действительно сложно не заметить.
        И это была далеко не единственная проблема.
        Причиной столь быстрого роста моего тела, по ощущениям, была вовсе не СИЛА, содержавшаяся в “сердцах” поглотителей. Эта СИЛА была действительно просто силой, и могла бы прекрасно расти вне зависимости от размеров моего тела.
        В предыдущие разы я на это не обращал особого внимания из-за экстренности ситуации. Но сейчас, прислушавшись к своему организму, смог уловить шевеление третьей энергии, отличной от СИЛЫ “сердец” и маны - энергии межмирового переноса, что я получил из сердец и крови героев.
        Похоже, из-за того, что эта энергия сделала активнее поглотителя внутри меня, мне открылись и новые возможности этих тварей. Конкретно - физические метаморфозы. Пока что я не чувствовал, что превращаюсь в какую-то неведомую хреновину наподобие тех, чьи “сердца” я поглотил за последние пару минут.
        Но, во-первых, никто не смог бы поручиться, что это не произойдёт однажды. А во-вторых, я не мог это никаким образом контролировать. Если я продолжу пожирать “сердца”, то, вероятно, продолжу расти.
        И будет хорошо, если в какой-то момент этот рост замедлится. А то ведь теоретически я мог и не остановиться ни на метре восьмидесяти, ни на двух метрах, ни на трёх. Поглотители-то, вон, в какие туши вымахивали. Самая маленькая из закрытых в стеклянных кубах более высоких эволюций была около пяти метров в высоту.
        Вот только я не мог остановиться и прекратить жрать “сердца”. Ни в глобальном плане, потому что на одной магии приказа, как уже было понятно, я далеко не уеду. Ни прямо сейчас, потому что для противостояния Лишуру даже моей текущей силы было ещё далеко недостаточно.
        Однако как минимум можно было попробовать начать давать магу Ресфали отпор. Восстановиться я всегда смогу за счёт тех же сердец, при этом было совершенно неизвестно, в какой момент на подмогу к Лишуру прибудут другие древесные маги.
        Я вообще пока что не слишком хорошо понимал, почему он явился ловить нас в одиночку, без какой-либо поддержки. Да, понятно, что он был на третьей ступени, и, по слухам, уже обогнал многих других, приближаясь к пику возможностей этого уровня силы.
        Но, даже так, подключив к делу хотя бы ещё пару вторых ступеней, поймать нас было бы куда проще. При этом идиотом Лишур очевидно не был, да и особо высокомерным человеком, который чисто из принципа решил бы не просить подмоги, я бы его не назвал.
        Хотя, конечно, отговаривать Лишура охотиться на нас самостоятельно я не собирался.
        Стряхнув с рук перчатки и сбросив с ног сапоги, я посильнее напряг мышцы, разрывая свой костюм по швам на плечах, груди и бёдрах. Движениям вернулась подвижность, кулаки вновь стало возможно нормально сжать, а каждый шаг перестал отдаваться болью в стопах.
        Конечно, без стальной защиты кулаков и голеней мои удары должны были стать куда менее разрушительными. Но в данной ситуации я предпочёл манёвренность.
        А затем, проскочив между клетками в соседний коридор, рванул напрямую на Лишура. Какой бы безумной идеей это ни было, но контратака на одарённого третьей ступени началась.
        Глава 2
        Как я и думал, Лишур, до сих пор стоявший у оплетённых корнями дверей, уже был под защитой. Вокруг него из корней был сформирован кокон примерно трёхметрового диаметра, не сплошно, но достаточно плотный, чтобы не пропустить внутрь человека.
        Чтобы атаковать мага врукопашную, мне нужно было для начала прорваться сквозь эту защиту. А пока я занимался бы этим, он бы успел поймать меня корнями. Положение по идее безвыходное, вот только у меня, к счастью, с собой были не только стальные перчатки.
        Сдёрнув с пояса верёвку с абордажным крюком на конце я, парой резких движений раскрутил крюк и, оказавшись достаточно близко к кокону Лишура, запустил его ровно в одно из “окошек”.
        Через секунду на месте окошка уже вырос новый корень, а сам Лишур дёрнулся в сторону. Но, не обладая достаточно скоростью реакции, он всё-таки опоздал. И сквозь другое окошко я смог увидеть, как крюк - три загнутых и заострённых железяки, чиркнул Лишура чуть выше локтя.
        В следующее мгновение я, державший верёвку крепко в руке, с силой дёрнул на себя и чуть в сторону. Корень закрыл окошко и прокинуть сквозь него крюк больше было нельзя, но щель для верёвки осталась достаточно широкая. При этом из-за того, что я оттянул верёвку немного вбок, крюк пошёл в обратную сторону не по прямой, а тоже немного с закрутом.
        Этого я уже не смог увидеть из-за того, что стоял достаточно близко к кокону. Но, судя по серьёзному сопротивлению, которое я неожиданно ощутил, расчёт сработал верно и крюк, возвращаясь по дугообразной траектории, схватил Лишура сзади за руку.
        Я усмехнулся. Значительно обострённые чувства и рефлексы были годны не только для того, чтобы успевать уворачиваться от корней, но и для того, чтобы координировать свои движения с невозможной для обычного человека точностью.
        Раздался сдавленный стон боли и преследовавшие меня корни на мгновение замерли. Как и одарённые второй ступени, одарённый третьей не был застрахован от того, что из-за боли магия начинала сбоить.
        А я между тем продолжал тянуть и ещё через полсекунды почувствовал, как сопротивление ещё больше усилилось, став уже почти непреодолимым. Это рука Лишура, притянутая крюком, вдавилась в стенку кокона.
        Если бы он мог полностью контролировать свои деревья - то наверняка смог бы как-то смягчить этот удар, как минимум сдвинуть стенку кокона в мою сторону, чтобы избежать подобного столкновения. Но уже сформированные корни его магия изменять не могла.
        А потому я, дёрнув посильнее, услышал с той стороны уже не просто стон, а полный боли и ярости возглас, а также хруст сломанной плечевой кости. В следующую секунду корни, направленные мне в спину и по идее, обязанные замедлиться из-за состояния Лишура, наоборот, резко ускорились и один из них, несмотря на то, что я уже бросил верёвку и рванул в сторону, пробил мне плечо.
        Похоже, я недооценил одарённого третьей ступени. Хотя… вероятнее я недооценил наследника княжеского клана. Потому что, если немного подумать, то я мог с уверенностью назвать одну довольно особенную технику, обычно передающуюся только в кругах аристократии Тхалсы, позволяющую проигнорировать боль и сконцентрировать всё внимание на текущей задаче.
        Медитация маной, которой меня обучила Эллиса. Это был один из главных козырей основных семей самых благородных кланов, благодаря которому они могли быть уверенными, что в случае бунта смогут дать отпор побочным ветвям, даже обладавшим б?льшим количеством людей.
        Потому эту технику передавали только очень ограниченному кругу лиц в клане и то, что он достался мне, было, на самом деле, огромной удачей. Вот только если эту технику знала бывшая герцогиня, то, довольно очевидно, что её должен был знать и наследный князь.
        Конечно, далеко не факт, что Лишур использовал именно медитацию маной, это могло быть просто усилие воли или ещё какая подобная техника. Но это было как минимум логично, а также напоминало мне, что я ни в коем случае не должен недооценивать своего противника, несмотря на свою уникальность.
        Впрочем, более тщательно обдумать эту мысль я смогу и потом. А пока что надо было избавиться от куска дерева, вонзившегося в плечо в районе сустава.
        Моя плоть, похоже, оказалась достаточно плотной, чтобы корень не смог пронзить меня насквозь или разорвать сам сустав, лишая левую руку подвижности. И, даже продолжая расти, корень не пронзал дальше моё тело, а просто толкал меня вперёд, пусть и раздирая мышцы своей шевелящейся корой.
        Лишур, похоже, намеревался вдавить меня в стенку кокона, как я только что сделал с ним, и, использовав её как опору, всё-таки пробить мою руку насквозь.
        И, с большой долей вероятности, это стало бы концом. Потому что тогда, просто завернув конец корня крюком, он бы не дал мне как-то с него соскочить, и смог бы дальше творить со мной вообще всё что угодно.
        Однако, хотя я не мог сломать корень, тем более находившийся в максимально неудобной позиции у меня за спиной, я пока что не был загнан в угол. Подпрыгнув, я, всё ещё толкаемый вперёд корнем, быстро упёрся в поверхность кокона ногами. А затем, “присев” на этой почти горизонтальной поверхности, приготовился уже очередным резким прыжком “соскочить с крючка”, выстрелив себя прочь.
        Но, похоже, Лишур понял моё намерение и в следующую секунду я ощутил боль, определённо, одну из сильнейших, что я испытывал после попадания в этот мир.
        Из кончика корня, вошедшего в моё плечо на несколько сантиметров, во все стороны устремились очаги агонии. Я этого не видел, но мог ощутить, как, раздирая и так уже изрядно повреждённые ткани, в моё мясо начали вкручиваться тонюсенькие древесные усики.
        Понятно было, чего добивался Лишур: не дать мне выдернуть корень никакими средствами, заставить испугаться боли, которую вызовет вырывание всех этих усиков из руки и спины.
        Очевидно, что с каждым мгновением нахождения усиков в теле моё положение лишь ухудшалось и лучшим выбором было бы не тянуть и вырвать их как можно раньше. Но проблема была в том, что далеко не всегда человеческое тело было способно сходу и без запинок сделать то, что было “лучшим выбором”.
        Рефлексы ведь никто не отменял. И, как бы это ни было неудобно, зачастую нашими реакциями и движениями управлял вовсе не мозг, а те самые рефлексы.
        Реакция тела могла затормозить меня всего на долю секунды. Но этой доли должно было хватить, чтобы усики успели проникнуть достаточно глубоко, чтобы никакими способами их вырвать уже стало невозможно.
        К моему счастью, сейчас за мой прыжок отвечало далеко не только моё тело, но также и магия. И вот магию я контролировал совершенно точно именно мозгом.
        Да, прыжок получился не таким сильным, как мне бы хотелось. Но вложенный в мышцы ног приказ силы сработал правильно и я, почувствовав в первое мгновение, как темнеет всё перед глазами из-за дичайшей боли в плече, потом всё-таки ощутил, как вытягиваются из проделанных ими “тоннелей” в моей плоти усики и выходит из раны конец корня.
        Отлетев на несколько метров от кокона, я покатился кубарем по земле, чувствуя, как пронзает всё тело судорога каждый раз, когда плечо врезалось в пол. Однако, судя по тому, что корни меня не преследовали, Лишур тоже был не в лучшем положении.
        Это у меня был определённый буфер в виде общего уменьшения чувствительности к боли, ставшего лишь сильнее после пожирания сердца героя-ассасинши. А ему приходилось испытывать всё в полной мере.
        Да, обычный перелом всё-таки нельзя было сравнить с тем, что пришлось испытать мне. Но у меня была ещё одна “фора” - я к боли был уже привычный. Испытал её в самых разных видах и проявлениях с момента попадания в этот мир немало. А вот наследник княжеской семьи вряд ли был настолько же опытен в этом вопросе.
        Пронзивший моё плечо корень, скорее всего, был результатом приложенного Лишуром сверхусилия. Вот только на то оно и “сверх”, что долго на таком уровне продержаться невозможно.
        Однако, опять же, расслабляться было нельзя ни в коем случае. Тем более что теперь Лишур с большой вероятностью откажется от идеи изловить нас в одиночку и вызовет подкрепление.
        И мне нужно было в полной мере воспользоваться возникшей паузой.
        - Парень! - рявкнул я, вскакивая и прямым ходом устремляясь к клетке с паукообразной второй эволюцией. - Беги при первой же возможности! Тебя не должны поймать!
        Шиито мне, естественно, не ответил, но я знал, что он услышал и понял всё правильно. Он всё ещё был где-то в зверинце, мастерски прятался от корней. И теперь, после того что я сделал, Лишур наверняка полностью переключит своё внимание на меня, что может дать Шиито шанс спастись.
        Разумеется, я волновался не столько о жизни парня, сколько о конспирации. Мы оба были в масках, так что наших лиц Лишур не видел и хотя он уже понял нашу связь с кланом Дарнак, никаких улик, что указывали бы конкретно на Шиито, не было.
        Даже если бы в итоге Ресфали обратились бы к Дарнак за объяснениями, а те рассказали о потере героя, они бы не смогли никак доказать, что налёт на зверинец произвёл именно он.
        Подозрения бы возникли - это да. Возможно, к Пожирателю на арене вновь прибодались бы какие-нибудь ребята, на этот раз посланные Ресфали. Но и только. А вот если бы они поймали Шиито живым, то как минимум связь Пожирателя и зверинца стала бы очевидна.
        К тому же, зная парня, после пары часов наедине с палачом он бы наверняка растрепал всё о том, кто я такой. Рабский контракт, созданный богиней Урматой, не предполагал преданности, только исполнение приказов.
        Был, конечно, вариант убить Шиито на месте, чтобы точно избежать такой перспективы. Но труп на себе я бы не утащил, и тогда его личность точно будет раскрыта.
        Так что это было что-то вроде азартной игры. Либо гарантированное раскрытие врагу части информации и сокрытие всей правды, либо шанс на сокрытие вообще всего, с рисков раскрытия этого же всего. И я предпочитал рискнуть, тем более в ситуации, когда во многом результат ставки зависит от моих собственных усилий.
        Наплевав на последствия ускоренного роста, сейчас думать нужно было точно не об этом, я за двадцать секунд вырвал из тонкого и слабозащищённого тела паукообразной второй эволюции оставшиеся восемь “сердец” и закинул в рот в пару заходов, старательно жуя упругие, будто желейные шарики.
        Ощущение СИЛЫ уже не было таким же всеобъемлющим, ведь я сам уже стал сильнее за счёт предыдущих “сердец”. Но всё равно разница между “до” и “после” была огромной и мне, вероятно, придётся в очередной раз потратить несколько дней, чтобы полностью привыкнуть к новой силе.
        При этом боль от растущих мышц и костей ощущалась только примерно от первых пяти “сердец”. Последние три уже приносили лишь кайф от ощущения СИЛЫ. Похоже, моему росту всё-таки был предел, что не могло не радовать.
        М-да. Никогда бы не подумал, что когда-нибудь буду доволен тем, что не могу дальше расти. Впрочем, я и так, кажется, вплотную приблизился к росту около метра семидесяти, так что мои комплексы получили более чем внушительную дозу удовлетворения.
        Следом после паукообразной твари я, чтобы не ходить далеко, раздвинул довольно тонкие прутья соседней решётки, удерживавшей неожиданно небольшую, размером с четырёх-пятилетнего ребёнка, вторую эволюцию.
        Хотя в ней было всего семь “сердец”, из-за размеров твари они все были примерно в одном месте. Так что, разодрав безвольного монстра буквально напополам, я быстро отправил в рот все “сердца”, а затем переключился на старого знакомого - толстяка.
        Из него я выудил почти все “сердца” кроме тех, что были ближе всего к спине и вне зоны досягаемости, запачкавшись в потрохах поглотителей по самые плечи и наконец начав ощущать, как эффект от “сердец” постепенно слабеет.
        Похоже, я уже приблизился к границе насыщения вторыми эволюциями. А это по опыту означало, что моя собственная сила теперь соответствовала примерно третьей ступени. И на этом моменте халява, предоставленная мне травмированной рукой Лишура, кончилась.
        Дверка в воротах, через которую мы попали в зверинец, была плотно закрыта корнями и выбраться через неё не представлялось возможным. А сами ворота из толстенных брусьев, укреплённые кованными полосами, были слишком прочными, чтобы я мог быстро проломить их даже с текущей силой.
        Однако раздался скрип, одна из воротин начала отъезжать в сторону и спустя пару секунд сквозь щель в зверинец повалили одарённые Ресфали. Я затаился в дальнем углу, вместо свежевания очередной второй эволюции, уже не принёсшего бы мне особых дивидендов, лучше было послушать, о чём они будут говорить.
        - Молодой господин, вы в порядке?! - раздался встревоженный мужской голос.
        Я видел происходящее очень смутно, сквозь лабиринты решёток и корней мне алым просвечивали лишь отдельные кусочки человеческих силуэтов, так что понять, кто говорит, я не мог. Но это, на самом деле, было и не так важно. К Лишуру пришло подкрепление, и вряд ли это будут слабые ребята, а значит мне станет намного сложнее.
        Единственное, что радовало…
        - Закройте ворота, живо! - раздался из кокона сдавленный голос Лишура.
        То, что сквозь открытую створку с лёгкостью смог бы протиснуться Шиито.
        Вновь раздался скрип и воротину оперативно захлопнули обратно, но я почему-то не сомневался: парень смог выбраться. Отлично.
        - Поймайте ублюдка и приведите ко мне! - Лишур, так и остававшийся в своём коконе, продолжил отдавать приказы. - Живым! Но в остальном можете делать с ним что захотите, хоть на куски рвите - я буду только рад. И будьте осторожнее. Он… странный.
        К счастью, говорить о том, что я жрал “сердца” поглотителей, Лишур подчинённым не сказал. Похоже, не хотел, чтобы случайные бойцы узнали о том, что в теории могло стать настоящей сенсацией. Ведь, как я узнал от Эллисы, для обычных людей и даже одарённых “сердца” были смертельным ядом, а я уже схомячил больше трёх десятков.
        - Слушаемся, молодой господин, - донеслось от выхода…
        А потом зверинец затопили древесные корни. Насколько я увидел, в зверинец вошло от шести до восьми бойцов. И, судя по масштабам применяемой ими магии, все или почти все из них были одарёнными третьих ступеней. Это при том, что в клане Вирго вообще в целом было всего не больше шести.
        Всё-таки разница между маркизским и княжеским кланами была колоссальной. Правда, ни один из не достигал уровня самого Лишура. По скорости, толщине и количеству корней он превосходил каждого из своих подчинённых раза в два-три.
        Вот только там, где у них была просадка в качестве, одарённые Ресфали брали количеством. И если я не хотел, чтобы меня в конце концов заперли в непроницаемом коконе из кроней, то стоило пошевеливаться.
        Выскочив из своего укрытия и разом ощутив наполнивших кишки бабочек, я, игнорируя пытающиеся достать меня корни, рванул к ближайшему бойцу. Они, используя те же корни как подвижные “траволаторы”, распределились по территории ангара.
        С учётом того, что куда выгоднее им было бы оставаться всем вместе и атаковать меня просто магией, скорее всего ещё одним отличием их от Лишура было то, что они не могли покрыть своими корнями за раз всю площадь зверинца.
        А ещё, в отличие от корней Лишура, созданные ими деревяшки было куда проще разрушать. Боец выставил на моём пути защиту из корней, настоящую стену, через которую было невозможно просто так перепрыгнуть и на огибание которой ушли бы драгоценные мгновение.
        Так что я, размахнувшись посильнее и вложив в удар приказ силы, врезал кулаком прямо по ней. И напитанный магией корень под моим кулаком просто лопнул, да, содрав мне кожу на костяшках, но тем не менее. Хотя, конечно, отчасти это было следствием того, что я сам успел нажраться “сердец” и стать значительно сильнее.
        Раздвинуть соседние корни, правда, у меня уже не получилось. Во-первых, потому что они поддерживали друг друга. А во-вторых, потому что применять приказ силы не к моментальному усилию, а к длительному действию я пока что не научился. Однако щепки, оставшиеся после разломанного корня, разлетелись подобно шрапнели, судя по болезненному вздоху бойца, впились ему в тело.
        Вот только в следующую секунду меня за лодыжку схватил другой корень, видимо созданным другим одарённым. И мне стоило огромных усилий вывернуться до того, как деревянная змея оплетёт мою ногу целиком.
        А между тем остальные одарённые, до сих пор просто “ощупывавшие” зверинец своей магией, уже тоже устремились ко мне. Хотя я и получил силу, эквивалентную, а может даже немного превосходящую средний уровень третьей ступени, в бою один против семи победить всё-таки было совершенно нереально.
        И это значило только одно: мне нужна была ещё б?льшая сила.
        Увернувшись от нескольких направленных на меня корней, я, прыгая между заполонившими зверинец деревянными палками как заправская макака, устремился в тот угол ангара, где стояли пять самых больших клеток.
        Вторые эволюции уже не могли дать мне достаточно силы. Что же, тогда я сожру третьи!
        Глава 3
        Преследуемый по пятам бойцами Ресфали, я меньше чем за десяток секунд преодолел сорок заполненных древесными корнями метров, отделявших меня от ближайшего стеклянного куба с огромным, размером больше слона, поглотителем.
        Похожая на помесь гориллы со улиткой тварь просто стоявшая посреди своей клетки, имела ног и головы. Вместо этого от живота и ниже у этой, уже, видимо, третьей эволюции, располагалась толстая слизневая нога, прямо из шеи торчали несколько коротеньких усиков с совершенно человеческими, большими, как блюдца, очень медленно моргающими глазами, а пара зубастых пастей у неё располагалась на широченных ладонях.
        Определённо, в свою коллекцию князь Ресфали включал только самые необычные экспонаты. Даже у меня от вида пяти тупо пялящихся в пространство здоровенных человеческих глазищ на тонких ножках к горлу подступил ком рвоты. Выглядело это удивительно отталкивающе и мерзко.
        Однако, когда я, подлетев к клетке, вложив в удар приказ силы и не собираясь щадить собственные руки, врезал прямо по стеклянной, наверняка бронированной поверхности, глаза третьей эволюции, неожиданно резко мигнув, сфокусировались прямо на мне. С учётом того, что вторые эволюции никак не реагировали, даже когда я их рвал на части, это было определённо не самым хорошим знаком.
        Вот только особого выбора у меня не было.
        Второй удар в то же место, откуда по поверхности стеклянного куба уже пошли во все стороны ветвящиеся трещины - и моя рука по локоть погрузилась в стекло. К счастью, он оказался всё-таки не настолько бронированным, как я думал.
        Вот только в следующую секунду оказалось, что назначением этого куба было удержание внутри не столько поглотителя, сколько воздуха. Стоило мне выдернуть окровавленный кулак, и сквозь проделанную дыру из клетки ударили клубы густого, похожего на кучевые облака, дыма, резко ставшего видимым и внутри клетки и скрывшего третью эволюцию.
        Этот дым окутал в считанные мгновения и меня, спрятав от взглядов бойцов Ресфали, уже явно готовых вонзить мне в спину корни. И, к счастью, мне хватило ума задержать дыхание, потому что через секунду я услышал сзади сдавленный, тяжёлый, определённо совсем нездоровый кашель одного из одарённых.
        Да, моё тело было куда крепче, чем у них. Но проверять, насколько я устойчив к воздействию этого дыма, всё равно не слишком-то хотелось.
        Тем более учётом того, что это явно именно он удерживал на месте третью эволюцию. Потому что, не прошло и пары секунд, как изнутри клетки раздались два синхронных чмокающих звука, а потом стекло куба над моей головой, и так уже успевшее покрыться вязью трещин, лопнуло на десятки осколков, начавших падать на меня режущим дождём. Закалённое стекло в этом мире тоже, похоже, не особо стремились использовать.
        Стараясь случайно не вдохнуть всё ещё окружавший меня дым, я рванул в сторону, чтобы не подставиться под удар. И вовремя. Потому что буквально через пару секунд через то место, где я стоял, пронеслась на совершенно невероятной для такой туши скорости, третья эволюция.
        Я, находившийся ближе всего, неожиданно, вовсе не был ей интересен. Вместо этого уже спустя пару секунд из дымной завесы вместо кашля раздался полный боли вопль, сменившийся тем самым чавканьем.
        То ли третья эволюция, несмотря на свой дикий вид, была достаточно разумна, чтобы помнить обиды и в первую очередь напасть на тех, кто её поймал и заточил. То ли, что было куда вероятнее с учётом кровожадности этих тварей, о которой говорили все подряд, она приняла меня за своего.
        Поглотители и первые эволюции во время сражения у инкубатора нападали на меня также активно, как и на обычных солдат. Но с тех пор я усилил поглотителя внутри себя и, вполне логично было предположить, что теперь эти твари чувствовали моё с ними родство.
        Вот только что-то я сильно сомневался, что они продолжат игнорировать меня, если я начну вырывать их “сердца”. Так что переставать считать их угрозой, разумеется, я не собирался. Однако пока что, в качестве команды поддержки, третьи эволюции были для меня куда полезнее, чем в качестве пищи.
        Ведь “сердца” ещё надо было достать из их огромных тел. Несмотря на то, что их количество в третьих эволюциях начиналось где-то с двух десятков, все пять тварей, заключённых в стеклянных кубах, были действительно огромными. Так что до многих “сердец” нужно было буквально докапываться, пробираясь сквозь метры плоти. Это я мог сделать и потом, пока что избавившись от бойцов Ресфали.
        А потому, вытащив из уже раз травмированного и залеченного пожиранием “сердец” левого плеча толстенный осколок стекла почти метровой длины и весом под пятнадцать килограммов, я рванул к следующему кубу.
        Одарённые, однако, были достаточно умны, чтобы просчитать этот мой ход. И, когда я добрался до цели, куда быстрее ожидаемого из-за отсутствия преследующих меня корней, неожиданно обнаружил, что всю свою магию бойцы Ресфали пустили на оплетение стеклянного куба.
        Вот только как будто это смогло бы меня остановить. Я воспользовался дымом, растёкшимся по окрестностям и при этом остававшимся довольно плотным, а также буйством слизняка-гориллы в качестве прикрытия. И, хоть и потратил на это не два, а целых шестнадцать ударов, носясь вокруг куба и уклоняясь от атакующих меня корней, всё-таки смог в итоге проломить в одном месте защиту и проделать в стеклянном кубе дыру.
        Наружу повалила новая порция дыма, а ещё через несколько секунд к слизняку-горилле присоединилась другая третья эволюция.
        Вид этой твари напоминал небезызвестную человеческую многоножку. С той только разницей, что она не состояла из отдельных тел, а действительно словно была одной длиннющей, раздутой будто бы от утопления, сколопендрой, вместо лапок у которой были почти человеческие, только длиной по два метра каждая, руки с загнутыми когтями на пальцах, а пасть, полная акульих зубов, была всего одна, зато такая, какой даже тираннозавр позавидовал бы.
        И, как и слизняк-горилла, сколопендра, проигнорировав меня, на этот раз благоразумно отскочившего в сторону, чтобы не получить вновь шальным осколком, устремилась в атаку на одарённых Ресфали.
        Третью третью эволюцию я решил пока что не выпускать. Да, даже за минусом съеденного слизняком-гориллой бойца, это был бой шестеро против троих. Но в замкнутом пространстве, даже достаточно обширном, у меня и огромных поглотителей было значительное преимущество над одарёнными: они были во много раз слабее физически.
        Пока я был один, меня могли банально окружить и затыкать корнями с дальней дистанции, постоянно держа меня на расстоянии. Но теперь, когда на каждого из “нас” приходилось всего по двое бойцов Ресфали, ситуация резко изменилась.
        В тренировочных спаррингах с Эллисой я выигрывал, если мог сократить дистанцию достаточно быстро, чтобы избежать её молний. И критическим расстоянием тогда для меня было около пяти метров. Эти пять метров я мог покрыть одним приказом ускорения, появившись перед девушкой в долю секунды, опередив её магию.
        Теперь я мало того что сражался с противниками, не обладавшими настолько быстрой магией, как у клана Тизен, но вдобавок я сам стал в несколько раз сильнее. Да, сейчас бой проходил на не ровной лужайке, по сути на полу зверинца уже не осталось ни одного свободного от корней участка хотя бы два на два метра. И использовать ускорение, скача между корнями.
        Но вместо ускорения я теперь мог использовать другую магию. И хотя приказ силы был не так эффективен для моментального сближения, для текущей ситуации этого было более чем достаточно.
        Однако до тех пор мне, до сих пор так ни разу и не вдохнувшему ни разу, всё-таки пришлось набрать полную грудь этого белоснежного тумана. Дыхалка у меня, к сожалению, была не бесконечной.
        Разум тут же потяжелел, движения стали вялыми и какими-то несобранными, захотелось лечь и заснуть. Несмотря на то, что противостоять этому желанию удалось без особого труда, оно всё равно оказало свой эффект на моё тело, и я совершенно точно начал двигаться медленнее.
        Однако того эффекта, что произвёл этот дым на случайно попавшего под облако одарённого, я не ощутил даже близко. Он закашлялся так, будто лёг прямо под выхлопную трубу машины. Надтреснуто, хрипло, ему дым явно жёг глотку. Я же будто реально вдохнул облачко. Дым прокатился по горлу невероятно комфортной волной, не раздражавшей, а наоборот, приятно обволакивавшей всё внутри и снаружи.
        Подобную разницу точно нельзя было объяснить просто большей силой моего тела. Очевидно, тут была куда более фундаментальная разница, и также было очевидно, какая именно. Меня так торкнуло именно потому, что я был частично поглотителем. На обычных людей этот дым оказывал совершенно иной эффект.
        И хотя в данной конкретной ситуации это и было мне даже на руку, лучше быть сонным, чем заходиться диким кашлем, такая разница означала также и большую проблему.
        Оказывалось, что поглотителя во мне теоретически можно было вычислить далеко не только за счёт моей способности пожирать чужие силу и энергию. Да, этот дым оказывал негативный эффект на людей, а на меня - нет. Но это вовсе не значило, что не существовало какого-нибудь вещества, которое, будучи безвредным для людей, меня будет жечь сильнее кислоты или ещё что в том же духе.
        И, очевидно, чем больше у людей было возможностей и власти, тем выше была вероятность, что подобные штуки будут у них в арсенале. Больше я не мог полагаться в своей конспирации только на внешность.
        Впрочем, как и о множестве уже случившихся со мной за последние минут пятнадцать откровений, об этом можно было подумать и после того, как я благополучно выберусь из этого места.
        Одарённые, кашляя из-за продолжавшего растекаться по зверинца дыма, оплетали корнями слизняка-гориллу и сколопендру, а те старательно вырывались из тисков, чавкая и рыча. Я же, уворачиваясь от всё новых и новых корней, носился вокруг, поджидая удачного момента.
        И, когда слизняк-горилла в очередной раз взмахом руки разломала окружавшие её корни, и часть этих обломков, разлетевшись по сторонам будто шрапнель, попали в одного из одарённых, я тут же атаковал.
        Деревяшки урона ему не нанесли, он успел закрыться древесным щитом. Однако из-за этого у бойца не хватило времени, чтобы защититься уже от моего нападения. Дальше он мог делать уже что угодно, вызывать какие угодно мощные корни и кого угодно молить о помощи. Но когда я преодолел некую условную границу его безопасной зоны, всё уже было кончено.
        Налетев на него, стоящего на своих корнях, как на ходулях, я схватил его правой рукой за горло. В следующую секунду это уже был мёртвый одарённый.
        Мне даже делать особо ничего не пришлось. Я просто сжал кулак и сквозь пальцы, будто фарш сквозь дырочки мясорубки, выдавились измельчённые обрывки мяса, пищевода и трахеи. Человеческая плоть, казавшаяся довольно твёрдой, на деле оказалась не плотнее фруктового пудинга.
        Раньше, хотя для меня и было несложно свернуть обычному человеку шею, такой мощью я точно не обладал. И то, с какой простотой сила третьей ступени лишала людей жизни, было одновременно жутко и невероятно притягательно.
        Всё произошло так быстро, что мы ещё даже не успели упасть на землю с его ходулей. Так что, перехватив правой рукой за один из множества окружавших нас корней, я подкинул себя ещё выше, вылетая из облака белого тумана.
        Затем ухватился опять же правой рукой за один из немногих корней, растущих прямо из потолка и потому на такой высоте, наоборот, максимально устойчивых. Левая рука, травмированная тяжёлым осколком стекла, к сожалению отказывалась нормально двигаться, похоже в ней перебило какие-то мышцы или связки.
        После чего подтянулся так, чтобы оказаться почти параллельно полу, упёр в корень ноги и, скорректировав направление, выстрелил себя в следующего бойца, ещё не успевшего осознать смерть товарища. Меня он увидел всё-таки ещё до того, как я пересёк границу его безопасной зоны. И несколько контролируемых им корней, объединившись, попытались сформировать защитную стенку.
        Вот только он немного не успел. И вместо того, чтобы создать стенку передо мной, у одарённого получилось дотянуть корни до нужной высоты уже в тот момент, когда я больше чем наполовину пролетел то место, где стенка должна была быть.
        Острые концы корней вонзились мне в бёдра, подкидывая мои ноги вверх, но это уже было не важно. Пронзить мою плоть вот так, налету, не удалось даже Лишуру, а ведь с тех пор я успел нажраться “сердец” и стать ещё крепче.
        Да, раны в бёдрах будут не самыми приятными. Но по сравнению с моей рукой, успешно сомкнувшейся на горле одарённого, незамедлительно повторившего участь своего товарища, это были мелочи.
        Как только боец Ресфали умер, его корни перестали расти. Меня провернуло ещё оборот чисто за счёт инерции, но затем я смог сгруппироваться и приземлился, пусть и довольно жёстко, на корни внизу.
        Через секунду раздался вопль боли. Отвлекшегося на смерть напарников одарённого настигла и схватила своими гигантскими челюстями сколопендра. Отлично. Чуть прихрамывая, я спустился на землю.
        Втроём против двух третьих эволюций одарённым должно было быть уже достаточно непросто. А значит я мог заняться главной головной болью - Лишуром, видевшим, как я жрал “сердца” поглотителей.
        Под прикрытием дыма я устремился к выходу из зверинца, где внутри деревянного кокона до сих пор ощущался человек. Дым уже успел дойти и досюда, так что Лишур, лежащий на дне шарообразного кокона, судорожно кашлял.
        От кашля, похоже, ему сильно вступало в сломанную руку, из-за чего он стонал и вздрагивал и задерживал дыхание, пытаясь не беспокоить перелом. А из-за этого, вдыхая потом больше дыма, начинал кашлять только сильнее.
        И этот замкнутый круг занимал его настолько, что моё приближение он почувствовал, уже когда я оказался всего метрах в трёх от кокона.
        - Ты?!
        Дым, растянувшийся по всему зверинцу, стал уже достаточно прозрачным, чтобы на такой дистанции мы могли отлично видеть друг друга сквозь одно из окошек в коконе.
        - Я, - кивнул я, подходя и, размахиваясь, опуская кулак на кокон.
        Дерево, созданное Лишуром, определённо было на ином уровне по сравнению с корнями обычных одарённых. Но я всё-таки не просто так жрал сердца вторых эволюций, и от первого же удара дерево под моим кулаком жалобно затрещало.
        Лишур попытался атаковать меня корнями, но, как я и думал, то отчаянное нападение было максимумом, на что он был способен. Несмотря на то, что контролировать корни он всё ещё мог, их толщина и твёрдость по сравнению с теми, что составляли кокон, были смехотворными.
        Я смог разорвать один из атаковавших меня корней напополам, просто схватив его и дёрнув на себя посильнее. А от остальных - просто увернулся, они мне даже особо не мешали. Откуда-то сзади раздался возглас:
        - Нет, молодой господин!
        Похоже, одарённые всё-таки поняли, что я пропал не потому, что готовил очередное нападение на них. Однако их сдерживали третьи эволюции, которые, если бы бойцы развернулись и бросились на помощь Лишуру, ударили бы их в спину. Если слизняк-горилла был довольно неповоротлив, то вот сколопендра, несмотря на свою довольно несуразную внешность, оказалась крайне быстрой тварью.
        Потому у меня хватило времени на то, чтобы ещё несколько раз ударить по кокону, избегая атак новых корней Лишура. И в какой-то момент, обнаружив в переплетении корней слабый участок, я смог прорвать защиту кокона.
        - Нет, не подходи! - воскликнул Лишур, бледный и осунувшийся из-за кровопотери.
        Отвечать на этот раз я не стал. Просто протиснулся внутрь кокона и, проигнорировав пару корней, атаковавших меня в спину и продырявивших кожу в районе почек, пробил сердце Лишура насквозь.
        Больше мне в этом месте делать было совершенно нечего. Как бы ни хотелось пожрать ещё “сердец”, сюда могли в любой момент прибыть ещё одарённые, а я уже чувствовал, как сковывает мышцы усталость. Хотя я и стал намного сильнее за последние четверть часа, накопившееся напряжение никуда не делось.
        Вынырнув обратно из кокона, я, слыша приближение третьих эволюций, а значит и одарённых, поспешил к воротам. Теперь выломать корни, закрывавшие дверь, должно было быть уже не прямо слишком сложно, а там - уже свобода…
        Вот только, оказавшись перед дверцей, я вдруг ощутил уже не просто щекотку или летающих бабочек в потрохах, а настоящий пожар. Развернувшись, я, игнорируя любые боль и усталость, рванулся прочь от ворот.
        В следующую секунду и дверцу, и ворота, снесло с место десятком огромных, по толщине напоминающих стволы многолетних деревьев, корней.
        Вне всяких сомнений это был уровень никак не третьей, а четвёртой ступени.
        Глава 4
        Эллиса говорила мне, что с каждой новой ступенью разница между ними становилась всё больше и больше. Грубо говоря, вторую ступень могли одолеть десять первых, но против одной третьей уже понадобилось бы не десять, а двадцать или тридцать вторых.
        Это всё было крайне условно, как минимум потому что огромную роль играло множество факторов.
        Сами типы магии (Вирго с их огнём против Ресфали было бы куда проще); опыт мага (что-то мне подсказывало, что Морнон смог бы без проблем закрутить Салара в бараний рог, вне зависимости ни от чего); дополнительные техники, вроде той же медитации маной; окружающая среда (в каких-нибудь влажных джунглях преимущество Вирго над Ресфали наверняка было бы нивелировано), и так далее, и тому подобное.
        Однако фундаментальная разница между ступенями всё-таки была главным и в большинстве случаев определяющим критерием победы.
        И сейчас, только-только получив силу третьей ступени и не успев с ней освоиться, не собрав достаточно маны для приказов, которые имели бы решающую роль в бою на новом уровне, уставший, травмированный, я мог даже не думать о том, что у меня получится одолеть одарённого четвёртой ступени также, как я одолел Лишура.
        Сейчас я должен был думать только о бегстве. Вот только каким образом это сделать, когда единственный выход был наглухо перекрыт сильнейшим из всех врагов, какие мне когда-либо встречались?
        Ответ, на самом деле, был прост. Я должен был не сражаться самостоятельно, а стравить этого врага с равным ему по силе противником. И такой противник у меня, кажется, был.
        После того, как я покрутился в непосредственной близи от стеклянных кубов, я понял: они не были одинаковыми. Помимо двух уже разрушенных мной ещё два были ровно такими же. Но последний, пятый, самый большой из всех, стоявший в самом углу ангара, “кубом” по сути не был.
        Это просто были две стеклянных стенки от пола до самого потолка, спаянных со стенами самого зверинца. И, когда я пробегал мимо, то заметил в каменных стенках, потолке и полу внутри этой клетки множество небольших дырочек.
        В тот момент мне это было не так важно. Но сейчас от того, насколько правильно я интерпретировал назначение этих отверстий, зависела моя жизнь. И мне очень хотелось, чтобы я не ошибся.
        Забыв о всякой экономии, врубая приказы ускорения и силы так часто, как только мог, чувствуя, как перенапрягаются и рвутся мышцы в ногах, я устремился напрямую к этой клетке, разрывая, проламывая и раздирая попадающиеся на пути корни. И замедляться перед стеклом, преследуемый по пятам десятками огромных корней, я не собирался.
        Наоборот, скрестив руки перед головой, наклонился вперёд. И, в последнюю секунду вложив приказ силы вообще во всё тело, протаранил прозрачную поверхность будто самая настоящая муха, врезающаяся в невидимое оконное стекло.
        Вот только, в отличие от мухи, моя скорость в момент столкновения определённо зашкалила за полторы сотни километров в час. И, несмотря на то, что это стекло оказалось раза в два толще, чем в других кубах, такого надругательства над собой оно не выдержало.
        Чувствуя, как ломаются кости рук, выходят из суставов плечи и вонзаются в кожу головы острые осколки, я пробил стеклянную стенку насквозь, влетев внутрь клетки. Судорожный инстинктивный вдох едва не отправил меня в объятья Морфея, концентрация дыма, вновь резко ставшего видимым и заволокшего всё пространство куба, здесь определённо была в разы выше, чем в клетках третьих эволюций.
        И именно что “в клетках третьих эволюций”. Потому что тварь, без движения сидевшая, прислонившись спиной к одной из каменных стенок, определённо была на уровень выше слизняка-гориллы и сколопендры.
        Раньше, пока она была внутри, а я был снаружи, я этого не чувствовал. Лишь видел, что в её теле “сердец” было больше, чем у остальных. Минимум в районе сорока. Даже больше, чем у того поглотителя, что я увидел в городе в первый день, как приехал в поместье Эллисы.
        Но сейчас, когда мы оказались по одну сторону стекла, и монстр начал постепенно приходить в себя благодаря уменьшению концентрации дыма, я отчётливо ощутил эту разницу. Эта тварь, похожая на человека больше, чем большинство других экспонатов зверинца, только с четырьмя руками вместо двух, с головой, будто бы вросшей в плечи, и с ног до головы покрытая длинными, будто у йети, волосами, была определённо четвёртой эволюцией.
        Мой расчёт оправдался: дырочки в стенах её клетки были не просто украшением, через них внутрь поступал тот самый дым. Вторым эволюциям, похоже, было достаточно просто окуривания или, возможно, какой-нибудь инъекции. Третьи нужно было держать в герметичных аквариумах с седативным дымом.
        Четвёртую эволюцию было необходимо накачивать этим дымом на постоянной основе и в огромных количествах, чтобы она оставалась в пассивном состоянии. И, стоило мне понизить плотность усыпляющего тумана, как великан тут же проснулся и начал вставать.
        - ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?! - раздался сзади разъярённый рык.
        В следующую секунду из пола камеры проросли десятки корней. Какие-то опутали и сдавили меня, какие-то попытались закупорить проделанную мной дыру, какие-то устремились к четвёртой эволюции.
        Вот только это уже было бесполезно. Хотя из-за тумана я не мог этого увидеть, но отчётливо слышал, как трескается и лопается стеклянная стена. Просто заткнув отверстие в ней, проблему было не решить.
        А затем великан, которого я мог видеть через своё чутьё червей, похоже, вернувший минимальный контроль над своим телом, поднял обе левых руки и просто махнул ими вбок. И мелодичный звон многих тонн посыпавшегося на землю стекла стал сигналом к началу уже полнейшего хаоса.
        Дым, резко устремившийся в пространство зверинца, стал значительно менее плотным. И я смог уже собственными глазами увидеть, как великан, пока медленно и неторопливо, но встал, почти уперевшись макушкой своей приплюснутой головы в семиметровый потолок, и сделал первый шаг из клетки.
        Его тут же начали оплетать корни, четвёртая эволюция замедлилась и в какой-то момент едва не упала. Похоже, она ещё была очень “сонной”, и тело плохо её слушалось. Однако дым продолжал стремительно выветриваться из её организма.
        Уже начав заваливаться вперёд, великан вдруг издал оглушительный рёв и, вскинув руку, вонзил пальцы в потолок, удержавшись в вертикальном положении. А потом с силой махнул ногой, и корни, каждый толщиной в человеческий обхват, к тому же пропитанные маной насквозь, разлетелись веером деревянной шрапнели.
        Внимание одарённого четвёртой ступени Ресфали, очевидно, полностью переключилось на четвёртую эволюцию, а я, спелёнатый корнями, был временно позабыт. И мага можно было понять: я определённо представлял куда меньшую угрозу, чем великан.
        К тому же, хотя он не успел обернуть меня целиком, мои правая лодыжка и левое предплечье всё-таки были заключены в жёсткие тиски, вырваться из которых казалось совершенно нереально. Силы, достаточно, чтобы сломать корни, у меня прямо сейчас не было и в помине.
        Вот только то, что я не мог сломать корни, не значило, что я не мог сломать что-нибудь ещё. Рванувшись раз, другой, третий, каждый раз вкладывая в движение приказ силы, я сначала вырвал из захвата ногу, а потом - руку. При этом кисть оказалась сломана и мясо на большом пальце содрано до кости, а ступня вообще превратилась в кровавое месиво.
        Но это было всё-таки куда лучше, чем послушно дожидаться завершения противостояния четвёртой ступени с четвёртой эволюцией. К тому же у меня сформировался совершенно безумный план, как одновременно исправить все свои травмы и свалить, наконец, из этого места.
        Наступать на правую ногу теперь было совершенно нереально и любое соприкосновение повисшей лоскутами плоти с землёй или корнями отдавалось во всём теле адскими муками. Но с моей силой было более чем реально передвигаться, использую только одну ногу.
        Прыгая на левой ноге, будто играл в классики, я, стараясь пореже вдыхать навевающий сон и сильнейшую усталость дым, устремился за великаном. Он тем временем, особо не заботясь ни о чём окружающем, пёр прямо на мага четвёртой ступени - высокого пожилого мужчину с такой же, как у Лишура, длинной с проседью бородой, но стриженного под короткий ёжик.
        Да и вообще они с Лишуром были похожи, так что, очевидно, это был какой-то близкий родственник покойного наследника княжеского рода. Не отец, внешность у князя Ресфали была иной, но, возможно, дядя.
        И, похоже, он интересовал четвёртую эволюцию больше, чем что-либо иное. Ни другие одарённые, ни остальные поглотители, ни, тем более, я, не занимали великана. И этим было нельзя не воспользоваться.
        Четвёртая эволюция была довольно быстрой, но скорость эта обеспечивалась его семиметровым ростом. Сами по себе его движения были лишь немного быстрее, чем у обычного человека. А потому для меня было несложно подгадать момент и, вложив в левую ногу очередную порцию приказа силы, запустить себя по дуге так, чтобы умудриться схватиться правой рукой великана за волосы на спине.
        На нелегального пассажира четвёртая эволюция отреагировала ровным счётом никак, продолжив играть в салочки с магом. Параллельно она крушила всё, что встречалось на пути и убивала множество безвольно лежащих в своих клетках поглотителей, давя своими но мне на них уже было особо наплевать.
        Моей целью была “бородавка”, растущая у четвёртой эволюции в районе левой лопатки. Как и у нескольких виденных мной до этого поглотителей, у неё одно из множества “сердец” сформировалось не внутри тела, а прямо под кожей.
        Подтягиваться и тут же хвататься за волосы великана одной рукой, при том что он постоянно двигался и меня мотало из стороны в сторону, было непросто. Но, к счастью, это всё-таки был не какой-то колосс и путь до “сердца” я проделал всего за три рывка.
        А потом, схватившись за “бородавку”, упёрся целой ногой в спину четвёртой эволюции и принялся ждать. К счастью, это я мог ощущать всех поглотителей благодаря чутью на червей, а людей видел даже сквозь очень плотный туман благодаря “подсветке” алым.
        А вот старик-маг в таком дыму, продолжавшим только сгущаться из-за отверстий в клетке великана, похоже, меня не замечал. Так что я смог успешно кататься на спине четвёртой эволюции почти минуту, прежде чем догонялки этих двоих не привели их к воротам в зверинец.
        И тогда я с силой оттолкнулся, выдирая “сердце” из тела великана.
        Зверинец потонул в яростном рёве. Как я и думал, то, что я перестал интересовать поглотителей не значило, что они будут готовы терпеть потерю своих “сердец”.
        Я упал вниз, на поломанные великаном корни, однако лежать и прохлаждаться было не время. подскочив так быстро, как это только было возможно со сломанной ногой, я рванул к выходу из зверинца.
        Старик-маг, когда появился, выбил и ворота, и дверцу своими корнями, но ведь и ему, и другим одарённым, ещё нужно было как-то возвращаться обратно. А потому сбоку он всё-таки оставил проход, просто затянув его относительно тонким слоем корней.
        Туда я и встал, после чего развернулся к великану. Ждать пришлось недолго. Буквально через секунду на меня начала падать огромная растопыренная ладонь, явно намеревавшаяся сграбастать меня и отправить обратно в рот четвёртой эволюции вместе с её сердцем.
        Однако на коротких дистанциях я был куда быстрее великана. И в последний момент резко отскочил в сторону, так что рука четвёртой эволюции лишь пробила насквозь тот самый слой корней. А когда великан выдернул свою лапу, чтобы попытаться поймать меня повторно - я тут же нырнул в появившуюся дыру, на полной скорости устремившись вверх по коридору к поверхности.
        Раздался очередной яростный рёв, в котором потонуло гневное:
        - СТОЙ!
        Старик, похоже, всё-таки сумел разглядеть происходящее сквозь слой тумана.
        Потроха скрутило ощущение направленной на меня магии, и спустя пару мгновений в спину, пробивая слой мышц в районе селезёнки, ударил острый корень. С одной сломанной ногой я всё-таки был куда медленнее магии одарённого четвёртой ступени.
        Но, проигнорировав боль, я очередным приказом силы толкнул себя вперёд, и корень остался сзади. Похоже, четвёртая эволюция, осознав, что вернуть “сердце” не получится, вновь переключилась на старика.
        Пропрыгав по наклонному коридору ещё метров двадцать и убедившись, что корни меня уже не преследуют, я остановиться и закинул в рот крупное, размером с антоновку, “сердце”.
        Моё тело уже было на грани коллапса после всего понесённого урона. Если я собирался выбраться из поместья Ресфали живым, я должен был восстановиться хотя бы частично. Риск того, что за мной каким-то образом наблюдали, ещё оставался, но с ним уже приходило смириться.
        Когда я сам был на второй ступени, “сердца” вторых эволюций пустили по венам дикую и буйную, но при этом всё равно невероятно кайфовую СИЛУ. Если бы не боль от перестраивающихся костей, это было бы действительно очень приятно.
        Однако сейчас, когда я, будучи на третьей ступени, сожрал “сердце” четвёртой эволюции, хлынувшая в тело СИЛА уже совсем не ощущалась, как что-то приятное. В мой желудок будто бы забросили солнце. Мощь, подобно цунами устремившаяся в тело, была совершенно неконтролируемой и дикой.
        Я ощутил, как от слишком больших объёмов энергии стонут мышцы и скрипят кости, почувствовал вытекающие из глаз, носа, ушей и уголков губ кровавые ручейки, кровавый пот, проступивший по всему телу. Мой организм не мог выдержать подобной мощи и начал рушиться.
        Вероятно, я бы мог даже умереть, если бы вместе с СИЛОЙ “сердца” поглотителей не запускали процесс регенерации. Дикой болью сковало левые плечо и кисть, правую ступню, спину, бёдра, голову - все те места, где за последние несколько минут появились травмы.
        Чувство того, как сам собой прирастает обратно на место оторванный лоскут мяса на ноге, как стягиваются пробитые корнями ткани, как нарастают поверх ран новые слои мышц и кожи, как срастаются сломанные кости…
        Когда процесс закончился и мне вернулась возможность контролировать своё тело, до сих пор скрученное дыбой агонии, я осмотрел себя с ног до головы. От б?льшей части всех травм, за исключением слишком сильно травмированной ноги, остались только бледные следы заново наросшей кожи.
        Так что моментальное исцеление, конечно, было настоящим чудом. Вот только, если бы не экстренность ситуации, лечиться подобным образом я бы никогда не согласился, и мне бы очень хотелось в будущем избежать повторения подобного опыта.
        И, кстати, усталость эта регенерация вообще не сняла. Наоборот, я даже без седативного дыма чувствовал, что готов свалиться и заснуть прямо на месте, а желудок настолько яростно бурчал, требуя себя наполнить, что, наверное, смог бы составить конкуренцию четвёртой эволюции.
        Нужно было срочно выбираться, иначе я рисковал рухнуть от усталости, так и не выбравшись с территории Ресфали, что стало бы максимально тупым завершением столь эпичного месива.
        На выходе из зверинца меня ждали. Стоило мне только появиться на поверхности, выйдя через до сих пор выбитую дверку в воротах, как меня атаковал целый лес корней. Вокруг входа собралось более тридцати одарённых, однако, судя по разнице в толщине корней, на этот раз далеко не все из них были на третьей ступени. Всё-таки даже в княжеском клане такие одарённые не на деревьях росли.
        А я, перенеся адскую боль, получил от “сердца” четвёртой эволюции причитающуюся мне порцию СИЛЫ. До четвёртой ступени мне, разумеется, было ещё ой как далеко. Но по сравнению с тем, что было после пожирания кучи сердец вторых эволюций, я стал сильнее ещё раза в два.
        Потому особого труда не составило, просто рванув в сторону и плавно перепрыгнув через пятиметровую стену, на полной скорости скрыться в лабиринте улиц столицы. Поспеть за мной уже не могли ни корни, ни сами одарённые.
        Пропетляв по городу ещё минут десять, чтобы убедиться в отсутствии хвоста, я выскочил за город, добежал до ближайшей речки и прямо с берега нырнул в прохладную, несмотря на летнюю пору, воду.
        Стянув с себя то, что осталось от костюма для проникновений, а также капюшон и маску и оставшись только в белье, я старательно оттёр всю кровь. После чего переплыл на другой берег и зарыл окровавленные тряпки в прибрежном иле.
        Бежать на скорости галопирующей лошади по полям в одних труселях было максимально странно. Но долго это не продлилось и меньше чем через сорок минут я уже был в поместье Вирго.
        К счастью, меня, пулей проскочившего в свой дом, никто не запалил. А там уже было безопасно. Заскочив в окно спальни на втором этаже, я рухнул на кровать и глубоко выдохнул.
        То, что планировалось как скрытная операция, в итоге превратилось в масштабное сражение с участием одарённого четвёртой ступени и поглотителя четвёртой эволюции. К тому же Лишур, наследный князь клана, был мёртв, и Ресфали определённо не успокоятся, пока не найдут убийцу.
        К счастью, ни о том, что я жрал сердца, ни о Шиито теперь, по идее, было некому рассказать. Однако меня всё равно не покидало ощущение, что вскоре в моей жизни появится ещё больше сложностей и проблем.
        Но обо всём этом можно было подумать и завтра. А пока что мне было жизненно необходимо поспать.
        И только в последний момент перед тем, как мой мозг всё-таки отключился и погрузился в беспробудный сон, меня посетила крайне важная мысль.
        А где, собственно, Шиито?
        Глава 5
        Япончик не появился ни утром, ни после того, как я вернулся после “работы секретарём” у Эллисы, и к вечеру его тоже не было ни в доме, ни на чердаке. Это было максимально подозрительно, но рвать когти я пока не стал.
        Если бы Шиито поймали Ресфали, то за мой явились бы ещё ночью. Новости о произошедшем в поместье и о смерти Лишура разнеслись по столице и окрестностям со скоростью света. Настолько быстро, что утром именно Эллиса была первой, кто рассказал мне подробности моей же вылазки.
        И по всем слухам было понятно, что Ресфали настроены настолько серьёзно, насколько это только возможно, и намерены потратить едва ли не все ресурсы клана, чтобы отыскать убийцу наследного князя.
        Так что, раз на моём пороге до сих пор не появилось кучи одарённых третьих и четвёртых ступеней, с Ресфали исчезновение Шиито связано не было. А со всеми проблемами уровня ниже четвёртой ступени я теперь мог справиться и самостоятельно.
        Однако, разумеется, пропажа парня стала для меня крайне тревожным звоночком и все планы на Вирго я решил ускорить. Так что, обсудив с Эллисой насущные вопросы, а потом сгоняв в город и заказав в частной мастерской ботинки, которые имитировали бы высокую подошву (это было сочтено наиболее простым и удобным способом решения проблемы моего резко увеличившегося роста), я занялся подготовкой к очередной ночной вылазке.
        Подготовка на этот раз состояла, в основном, из, так сказать, самопознания. Мне нужно было несколько часов тишины и покоя, чтобы разобраться в куче произошедших этой ночью изменений.
        Я старался ходить максимально плавно и неторопливо, чтобы не начать перемещаться вприпрыжку из-за слишком резко увеличившейся силы. Сломал за день аж четыре чайные чашки, порвал пару рубашек и оставил на ручке двери в кабинете Эллисы отпечатки своих пальцев. А ещё из-за резко изменившегося угла зрения весь день ходил с выражением удивления на лице из-за того, насколько всё вокруг выглядело по-другому.
        А ведь физические изменения были далеко не единственным, что поменялось после зверинца Ресфали. Мне как минимум нужно было разобраться в новой магии приказа силы, самом сложном и непонятном из всех четырёх мне пока что доступных.
        И ещё стоило тщательно обдумать момент, которому ночью я не смог уделить достаточно внимания из-за того, насколько быстро и в каком хаосе всё происходило.
        Момент этот касался поглотителя четвёртой эволюции. Когда я попал к нему в клетку, и особенно когда вырвал его “сердце” и на несколько секунд стал целью великана номер один, я смог отчётливо “распробовать” то инстинктивное давление, что на меня оказывала эта тварь.
        Уже почти три недели назад, когда я, сидя в ресторане, увидел проходящего по улице поглотителя, и он почуял меня, ощущение оторопи низшего существа перед высшим поставило меня на грань панической атаки. И тогда это был всего лишь мимолётный взгляд, человекоподобный поглотитель лишь “обратил на меня внимание”.
        Но сейчас, даже когда четвёртая эволюция обратила на меня свою ярость, подобного подавления уже не было. Нет, я его всё равно ощутил, и во многом смог так просто перебороть исключительно за счёт зашкаливавшего адреналина. Но, тем не менее, эффект, очевидно, был куда меньшим.
        И, опять же на каком-то подсознательном уровне, я точно знал, что причиной этому была не моя выросшая сила и не накопленная энергия. Проще выдержать ауру поглотителя мне помогло то, что я сам стал на б?льшую долю поглотителем.
        Если вспомнить, что почти то же самое подавление я ощущал от преподобного ублюдка из церкви империи, то вывод напрашивался сам собой. Чтобы в будущем, при встрече с одарёнными бога войны Палема третьих, четвёртых и так далее ступеней я был способен сражаться, мне нужно было развивать поглотителя в себе.
        Последним же наблюдением стало то, что сегодня, придя к Эллисе, я почти не ощутил инстинктивной жажды впиться зубами ей в горло, которое раньше приходилось подавлять медитацией маны. Так как единственным отличием вчера от сегодня были поглощённые “сердца”, выходило, что сила в каком-то смысле помогала подавлять порывы голодной твари внутри меня.
        Получался, если задуматься, самый настоящий порочный круг.
        Чтобы выдерживать воздействие подчиняющей магии имперцев, я должен был пожирать больше межмировой энергии. Межмировая энергия делала сильнее поглотителя во мне, подталкивая меня к кровавому безумию. Чтобы избежать этого, я должен был находить “сердца” поглотителей и пожирать их, становясь сильнее.
        Однако, когда в моём теле одновременно оказывались СИЛА “сердец” и межмировая энергия, это приводило к стремительным физическим метаморфозам. И то, что этот раз я лишь вырос на несколько сантиметров и стал шире в плечах, не давало никаких гарантий, что в будущем я не начну превращаться в тварь наподобие тех, что я в обилии видел в зверинце.
        А это, рано или поздно, наверняка привлекло бы ко мне внимание и властей и кланов Тхалсы, и имперских шпионов, которых тут явно было немало, раз по улицам столицы даже поглотители-мимики ходили.
        Я мог бы разорвать этот порочный круг, просто остановившись сейчас или в какой-нибудь иной момент, когда моё состояние достигнет определённой стабильности. Однако тогда о мести империи можно было бы наверняка забыть. А также не гарантировалось моё выживание в моменте, особенно с учётом того, что я уже обидел не только пару маркизских кланов, но и даже княжеский.
        Потому, похоже, мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать расти, и делать это настолько быстро, насколько только было возможно.
        Единственное, я пока что не совсем понимал, как в эту схему вписывалась мана. После того, как я пожрал уже стольких одарённых, накопленная в моём теле энергия наверняка уже достигла уровня магов второй ступени. Однако никаких эффектов, помимо расширявшегося арсенала приказов, это не дало.
        Эллиса говорила, что мои приказы - это нечто уникальное, ведь обычные одарённые использовали ману как бы “с разрешения” своих богов, а я делал это насильно, пересиливая саму суть маны.
        Но именно из-за этого эффективность этих приказов оставляла желать много лучшего. Одарённый физического типа, использовав тот же объём маны, что и я, мог получить результат во много раз больший. А чем выше была ступень, тем эффективнее маг мог ману использовать.
        К тому же я уже и сам ощущал, что с какого-то момента двукратный объём маны, вложенный в приказ, стал увеличивать его эффект не в два, а в полтора раза или даже меньше. И чем дальше, тем этот эффект становился заметнее.
        В результате после того, как я достигну достаточно высокого уровня, приказы станут абсолютно бесполезны на фоне моих физических возможностей. Либо же я должен буду вкладывать в них столько маны, что ради её восполнения придётся пить кровь одарённых не просто литрами, а бидонами.
        Конечно, это было довольно обидно, особенно с учётом того, сколько усилий я уже потратил на клан Вирго и пожирание их одарённых. Однако сделать что-либо с этим я был не в состоянии, да и с приказами всяко было лучше, чем без них.
        Оставалось только надеяться на то, что в будущем я смогу найти способ более рационального и эффективного использования маны. А для этого её, всё-таки, стоило иметь побольше.
        Потому, потратив почти семь часов на разнообразные упражнения вроде отжиманий, приседаний, подтягиваний, бега и боя с тенью и по крайней мере в первом приближении разобравшись со своими новыми возможностями, после наступления темноты я собрался для новой вылазки.
        Исчезновение Шиито продолжало меня нервировать, к тому же возиться с Вирго после того, как я заполучил силу третьей ступени, стало уже даже как-то несерьёзно. К тому же благодаря сожранному сердцу ассасинши-героя из Дарнак эффективность поглощения крови моим телом значительно выросла.
        А потому на сегодняшнюю ночь был составлен план максимум. Я собирался прикончить столько одарённых Вирго, сколько смогу.
        Первыми на очереди стали относительно небольшие дома одарённых первой ступени. С учётом того, что все окна и двери жители ПГТ теперь старательно запирали, без Шиито разведывать обстановку внутри стало куда труднее и на большую группу натыкаться пока не хотелось.
        Проникновение, однако, стало проворачивать куда проще. В каждом доме, помимо парадной двери на улицу, имелась также вторая дверь во внутренний дворик, не такая мощная, не обшитая металлом, а просто деревянная, и запиравшаяся на более простой замок.
        Конечно, если бы я попытался вломиться в дом через такую дверь, то всё равно поднял бы шум. Вот только моя новая сила, это я уже успел проверить на собственной точно такой же двери, позволяла мне без особых проблем просто выдавить замок из толстой двери.
        Приложив ладонь к металлической панели замка, я просто сгибал пальцы - и после довольно тихих треска дерева и скрипа металла половина механизма оказывалась у меня в руке. После такого надругательства открыть дверь, в которой, по сути, уже нечему было запираться, открыть становилось проще простого.
        А дальше было дело техники. И уже было совершенно неважно, спали ли жильцы в своих кроватях, сидели ли на первом этаже в креслах, или, вооружённые, стояли у тех же дверей.
        По сравнению со мной одарённые Вирго, физически мало отличавшиеся от обычных людей, были уже даже не детьми перед взрослым. Скорее это походило на противостояние тигра с улиткой.
        Первые ступени, даже видя меня, появлявшегося на пороге, не успевали не то, что атаковать меня магией, даже вскрикнуть. И даже когда их в одной комнате было несколько, это всё равно ничего не меняло. А дальше всё по стандартной схеме: перерубленная шея и подставленная под кровь миска.
        Правда, теперь я не дожидался, когда из первых ступеней вытечет литр крови или полтора. Так как чем ближе человек был к смерти, тем меньше в его крови оставалось маны, я ограничивался объёмом примерно стакана, содержавшего наиболее концентрированную энергию, а потом просто отбрасывал ещё более-менее живого одарённого в сторону.
        Да, не слишком экономно, но первые ступени всё равно давали не так много маны. А я сегодня собирался нанести клану Вирго такой удар, от которого они просто технически не смогут оправиться.
        После полутора часов набивания желудка человеческой кровью, мой счёт убитых первых ступеней вырос с двадцати девяти до пятидесяти семи. С учётом того, что часть одарённых уже сбежали из клана, Вирго на данный момент лишились уже почти двух третей своих первых ступеней. Даже в катящемся в бездну клане Эллисы их теперь было больше.
        А значит пора было переходить на следующий уровень. Всё-таки, хотя одарённые первой ступени и были куда сильнее обычных людей, основную силу любого клана составляли именно маги более высоких ступеней.
        Вот только, хотя теперь я и действовал в несколько раз осторожнее, потому как скорость применения магии вторыми ступенями всё-таки нельзя было сравнить с первыми, с технической точки зрения это всё равно не слишком отличалось.
        Изучить с улицы, насколько это было возможно, что происходит в доме. Пробраться на задний двор, почти трёхметровые гладкие заборы не представляли никакого препятствия и выдавить дверной замок.
        Если в задней части дома не было признаков присутствия людей, аккуратно войти, стараясь не шуметь. Если были подозрения, что сразу за дверью я могу кого-то встретить - то врывался на ускорении, успевая и убить человека, и поймать дверь до того, как она стукнется о стенку.
        А затем происходило планомерное устранение обитателей дома.
        Вторые ступени зачастую вызывали к себе домой в качестве защиты и средства предупреждения опасности парочку первых, так что я и этот счётчик обновлял. И вот кровью вторых ступеней я наслаждался уже по-настоящему.
        На арене мне в большинстве случаев удавалось просто откусить кусок от сердца. Да и то почти сразу его приходилось выплёвывать, чтобы не прослыть каннибалом ещё больше. Так что, хотя в сердце и содержалась очень концентрированная мана, много её я всё равно не получал.
        Но сейчас я мог выжать из вторых ступеней вполне достаточно крови. Жаль только, что сердце нельзя было вырвать, это стало бы слишком очевидной связью с Пожирателем арены.
        В результате ещё за три часа я смог собрать объём маны, составлявший примерно половину от того, что уже имел. А Вирго лишились ещё восьми одарённых первой ступени, и одиннадцати - второй.
        С учётом того, что немалая часть магов была занята патрулированием улиц, совершенно бесполезным, как показывал опыт, я, по сути, набрал почти что максимальный счёт. Одарённые третьей ступени все ночевали в главном доме поместья, туда я пока что решил не соваться. А в оставшихся домах ПГТ оставалось от силы человек десять живых.
        Из-за угрозы ночного убийцы под угрозой обвинения в дезертирстве в поместье были призваны почти все одарённые клана. Но, к счастью, большинство из них, опять же в страхе передо мной, отправили своих детей и стариков прочь из поместья.
        Так что, хотя я за эту ночь посетил больше десятка домов, невинных жертв удалось избежать. Мне лично, да и клану Тизен, на самом деле, очень многие одарённые Вирго ничего не сделали и, в каком-то смысле, тоже были “невинно убиенными”.
        Но их я кромсал не потому, что был маньяком и мне в голову ударила жажда крови. Мне нужна была их мана. Так что в смертях одарённых я не видел ничего особенно предосудительного. Как бы это ни выглядело, но я вёл войну, войну с империей, и это были необходимые жертвы этой войны.
        Однако люди, бывшие просто последователями бога Вирго и не обладавшие магией, в моём представлении были мирными “гражданскими”. И убивать пожилых родителей, и тем более детей одарённых, я совершенно точно не хотел. Пока что не настолько свихнулся.
        Несколько раз мне попадались детские комнаты, каждый раз запертые. И внутрь я, естественно, не заходил, более того, ломал замки, чтобы мелкие не смогли как-нибудь открыть двери изнутри. Лучше уж пусть их потом найдут взрослые, чем они сами найдут своих мам и пап мёртвыми и с перерезанными шеями.
        Довольно сомнительная, конечно, милость. Но такова была война. Кто-то должен был умереть, и я собирался сделать всё, чтобы этим “кем-то” оказался не я.
        Следующими на очереди стали одарённые, патрулировавшие ночные улицы. Насколько я знал, они должны были уже где-то через час смениться, разбудив тех, кого я только что прикончил.
        И до тех пор было бы неплохо подсократить количество Вирго ещё больше. Всё равно завтра с утра от количества убитых мной одарённых весь клан окажется на грани коллапса. Так что можно было спокойно подтолкнуть его к краю ещё сильнее.
        Тем более что в убийстве бродящих по улицам пар и троек одарённых было и огромное преимущество: они не были в домах. И я мог, налетев на них сзади, в мгновение прикончить без необходимости планировать проникновение в закрытое для наблюдение пространство.
        Слишком многих убивать тоже не стоило. Патрульные могли что-то заподозрить, если их станет заметно меньше. Но ещё за час мне удалось сократить количество патрульных почти вдвое. Пятнадцать групп превратились в восемь, а мой счётчик подскочил к очень внушительному числу в девяносто девять убийств.
        По-хорошему, стоило возвращаться домой, патрульные скоро должны были меняться, да и небо уже начинало светлеть. Но мне чисто из какого-то подсознательного перфекционизма захотелось добить до круглого числа.
        А потому, немного подумав, я решил посетить ещё один дом. Он стоял на отшибе, и я ни разу не изучал его во время своих дневных прогулок-расследований, было бы слишком палевно. Но вроде как там жила довольно сильная одарённая второй ступени, одна. Идеальный вариант для завершения ночи.
        Что было особенно удачно, окно спальни на втором, выходившее во внутренний двор, было открыто настежь. Легко подпрыгнув прямо к нему, я, не издав и скрипа, шагнул в комнату.
        Это должно было оказаться одним из самых простых убийств за сегодня, и то, что в кровати лежали двое, дело не меняло. Однако в следующую секунду я вдруг ощутил зуд в кишках и, даже рванувшись к кровати, не успел предвосхитить ударившее в лицо пламя.
        И на вторую ступень его мощь вообще ни разу не тянула. А когда мужчина соскочил на пол, я понял, что мне, похоже, на роду было написано стать убийцей наследников.
        Потому что ночным гостем одинокой одарённой был Салар.
        Глава 6
        Вообще, убить наследника Вирго теперь мне было бы несложно. У меня получилось прикончить даже Лишура, который был и старше, и опытнее, и состоял в более высокородном клане, что наверняка означало и лучшие подходы к тренировкам. К тому же после пожирания “сердца” четвёртой эволюции я стал ещё сильнее, чем во время боя с Ресфали.
        Да, прорыв прямо сквозь пламя, тем более пламя одарённого третьей ступени, сулил множество неприятных ожогов. Однако прочность моего тела также выросла, и я без особых проблем смог бы потерпеть. А меньше чем через секунду мои пальцы сомкнулись бы на горле Салара и всё было бы кончено.
        И, пожалуй, окажись ситуация иной, встреть я Салара просто на улице, я бы так и сделал. Смерть жениха, очевидно, будет означать разрыв помолвки, что было одной из моих целей в поместье Вирго.
        Однако сейчас, учитывая пикантное положение, в котором я застал Салара, кончать его на месте было бы слишком просто.
        Да, когда их с безымянной барышней найдут мёртвыми в одной постели, слухи всё равно поползут, и даже смерти семидесяти одарённых не смогут полностью их заглушить. Но мне была не слишком интересна подмоченная репутация Вирго, тем более когда от самого клана, по сути, уже ничего не осталось.
        Куда милее мне было бы увидеть лицо Салара, когда о его измене станет известно Эллисе, и когда девушка, не лезшая в карман за словом, начнёт крыть его матом в праведном гневе. То, что Эллиса сама изменяла Салару со мной, в данном случае не имело никакого значения.
        А потому, вместо того, чтобы кончать парня на месте, я решил устроить небольшое представление. Да, это было намного более рискованно, но потенциальные дивиденды были слишком заманчивы.
        Приказы противостояния магии и магического щита активировались одновременно и пламя, яростно жёгшее кожу и вызывавшее сильнейшую боль, пусть и осталось опасным, стало вполне терпимым. Мана, правда, утекала с довольно большой скоростью, но за ночь я пожрал достаточно крови, чтобы это меня не слишком заботило.
        Чтобы не стоять просто на месте, дожидаясь когда мой костюм для ночных проникновений полностью превратится в пепел, я рванулся вбок и, обогнув кровать, схватил за шею тоже уже подскочившую барышню. Быстрым и резким ударом лоу киком переломил пополам её ногу.
        Так из-за боли ей будет намного сложнее применять магию. К тому же было бы неприятно, если бы она куда-то сбежала, оставив Салара пусть голым, но без главной улики его злодеяний против супружества.
        К тому же я понадеялся на то, что Салар побоится атаковать, пока у меня в руках был заложник. Не тут-то было, наследник Вирго, и секунды не поколебавшись, направил струю пламени на нас обоих. Так что мне пришлось снова подрываться с места, уже вместе с барышней.
        Вообще, подобная жестокость со стороны Салара была довольно странной. Согласно слухам, которые я успел собрать, он, хотя и не был особо благородным, вряд ли стал бы вот так просто атаковать женщину, с которой только что спал в одной кровати. И разговор, который у нас недавно состоялся, подтверждал, что психопатом, мастерски скрывавшим своё истинное безэмоциональное лицо, Салар тоже не был.
        Однако, когда я оказался у окна и светлеющее небо в котором наконец осветило лицо заложницы, все мысли по этому поводу отпали сами собой.
        Барышня была довольно красивой, но в глаза мне бросилось не это. Причёска - собранные в косу волосы, ровно такая же, какую чаще всего носила Эллиса. И хотя мне из-за дальтонизма было крайне сложно судить о цвете волос, чисто навскидку он тоже был один в один как у баронессы.
        И на этом сходства не заканчивались. Похожее телосложение, примерно те же размеры груди и бёдер, на левом плече, в том месте, где у Эллисы была небольшая родинка - то ли вытатуированная, то ли просто нарисованная чёрная точка.
        И, самое главное: барышня, которой явно было хорошо за тридцать, была плотно загримирована, чтобы походить на совершенно конкретную восемнадцатилетнюю девушку.
        - Хрена себе у тебя фетиши! - вырвалось у меня почти что бесконтрольно.
        То ли недоумевающий, то ли впавший в ступор от подобных слов Салар замер на месте и даже магию отозвал.
        К счастью, произнеся первое слово, мне хватило ума изменить голос, сделав его ниже и грубее. Иначе, если бы он узнал меня по голосу, пришлось бы всё-таки прикончить его, несмотря на то, что всё так хорошо складывалось.
        Теперь было очевидно, почему Салар хотел прикончить меня вместе с барышней. Он просто хотел скрыть улики, даже не самой измены, а собственной одержимости.
        С этим уже можно было вообще не волноваться, что Салар сможет отвертеться от обвинений в измене. Любой человек, если он только не был слепым, лишь раз взглянув на барышню, незамедлительно подтвердил бы, что она была превращена в Эллису намеренно.
        И подобное превращение решало ещё одну проблему. Салар, с самого начала нашего боя, хотя и использовал крайне горячее пламя, применял его в малом масштабе, направляя узкую струю огня прямо на меня и никуда вокруг. А потому, благодаря мастерству одарённого третьей ступени, в спальне даже не загорелось ничего.
        Очевидно, что он поступал так, чтобы не привлекать внимание посторонних к дому. Для него сейчас поимка ночного убийцы была в куда меньшем приоритете по сравнению с сокрытием правды о своих нездоровых пристрастиях.
        Однако теперь у меня в руках были все козыри против него, и буквально, и метафорически.
        - А после свадьбы ты собирался познакомить копию с оригиналом или нет? - стараясь звучать настолько ехидно, насколько это было возможно, поинтересовался я. - Две Эллисы в постели наверняка ведь лучше одной!
        - Ты ничего не знаешь! - прорычал Салар, зажигая вокруг себя десяток огненных сфер. Как и ожидалось, одно упоминание Эллисы вывело его из себя. - Если хочешь убить её - убей, как сделал уже со многими!
        - Это было бы слишком скучно, - покачал я головой. - Лучше я покажу эту красотку баронессе. Думаю, она будет в настоящем восторге!
        - НЕ СМЕЙ! - взревел наследник Вирго, охватывая всю спальню обжигающим и, что важнее, ярчайшим пламенем.
        Впрочем, ни меня, ни барышню оно уже не задело. Вместе с заложницей, которую я ради удобства закинул на плечо как мешок картошки, я выскочил из окна и прямым ходом рванул к главному дому.
        - Стой! - раздалось из-за спины.
        Но слушаться Салара я, разумеется, не собирался. И, разумеется, он последовал за мной, буквально вылетев из дома на реактивной тяге. И подобный способ передвижения наверняка смотрелся бы даже внушительно, если бы в этот момент он не был голым.
        - Остановись!
        В меня ударил уже не тонкий поток огня, а настоящий пламенный протуберанец. Силу третьей ступени всё-таки нельзя было недооценивать. Однако из-за расширения зоны поражения магии её мощность неизбежно снизилась. И если раньше я даже с приказами противостояния магии и магического щита получил сильный ожог на груди, то теперь пламя ощущалось куда более щадяще.
        Правда, возникла другая проблема. Хоть я и был в металлической маске, которую такой огонь бы не сжёг, и моё инкогнито оставалось в безопасности, об одежде того же сказать было нельзя.
        После первой атаки Салара ткань на груди вспыхнула. Но из-за того, что область атаки была небольшой, я успел затушить пламя, просто прихлопав его ладонью. Но теперь огонь охватывал меня с ног до головы, и до того, как мой костюм из натуральных тканей превратится в угольки, оставались считанные секунды.
        Ладно Салар и его любовница были голыми - это было даже на руку моему зловещему плану. Но если я и сам останусь в одной только маске, то ситуация станет странной в слишком большом количестве смыслов. В будущем определённо надо будет научиться распространять свою магию приказов и на одежду тоже.
        К тому же, хотя тела одарённых клана Вирго и были достаточно устойчивы к пламени, я всё-таки сильно сомневался, что не способная использовать магию барышня, находясь на второй ступени, сможет противостоять огню одарённого третьей ступени. А обугленный труп в качестве доказательства фетишей Салара использовать будет проблематично.
        И единственным выходом, что я придумал, было рвануть напрямую к озеру. Пропитанная водой ткань даже под очень сильным огнём начинала гореть далеко не сразу, поначалу лишь активно дымясь. И этого должно было оказаться достаточно, чтобы я успел добежать до главного дома, оставаясь одетым.
        К счастью, дом барышни стоял едва ли не ближе всех остальных к воде. Так что уже через секунду, разогнавшись до максимума, я, вместе со своей живой ношей влетел прямо в озеро, тут же уйдя под воду с головой. Оставалось надеяться, что макияж на лице барышни окажется водостойким.
        - ВЫЛЕЗАЙ! ЖИВО!
        Салар, казалось, совершенно обезумел. Из-под воды я видел, как он парил над водой, поливая поверхность озера пламенем. Выныривать в подобной ситуации было чревато, но мне, на самом деле, этого и не нужно было.
        Изначально я думал о том, чтобы всё-таки притащить барышню к главному дому. Но потом понял, что и тут всё можно было провернуть более чем успешно.
        Сам я мог спокойно задержать дыхание минут на десять минимум. О том, останется ли в живых барышня, можно было особо и не думать. Главное, чтобы сохранилось её тело. А чем дольше Салар буйствовал, тем выше была вероятность, что это фаершоу увидят из главного дома.
        Правда, для профилактики я всё-таки постоянно перемещался под водой, загребая ногами и свободной рукой. Мало ли какие трюки окажутся в арсенале одарённого третьей ступени.
        Прошла минута, вторая. Я то и дело высовывался из воды, чтобы показать Салару, что всё ещё тут, вместе с доказательством его позора, и выдать пару колких замечаний по поводу происходящего, чтобы он не остывал. Но, вообще, это даже не особо требовалось.
        То и дело оглядывавшийся на главный дом наследник Вирго явно нервничал всё сильнее и сильнее. И его магия от того лишь увеличивала свою мощь.
        И в принципе я вполне мог представить, что творилось у него в голове. Салар, по сути, оказался в совершенно безвыходной ситуации. Единственным его шансом хоть на какой-то благополучный исход было убийство своей любовницы, желательно с полным уничтожением трупа. В противном случае, вне зависимости от того, что будет происходить, выживет ли он, умру ли я, его репутация будет превращена в пепел.
        Влюблённость в девушку была прекрасно понятна людям. Даже если бы стало известно, что Салар интересовался Эллисой не только в рамках договорного брака, на это никто бы не обратил особого внимания. Возможно, он бы даже получил одобрение общества за свои чувства.
        И, на самом деле, измена сама по себе тоже не была чем-то прямо катастрофическим. В этом мире, где по очевидным причинам никогда не существовало какой-то великой Святой Церкви, пропагандировавшей целомудрие и верность, измена считалась чем-то запретным в основном именно в рамках клановой системы. Не предательство человека человеком, а нарушение довольно строгих правил взаимоотношений дворянских родов.
        Но вот превращать любовницу в точную копию невесты для очевидных целей… даже мне, не изучившему и десятой доли правил и особенностей общества Тхалсы, было очевидно, что это было прямо фу.
        Так что не было ничего удивительного в том, что Салар так паниковал. Вот только я старательно защищал от него барышню. И не собирался позволять ей помереть до тех пор, пока её не увидит лично Эллиса.
        И ещё через минуту у нас с Саларом появились первые зрители. Патрульные, всё-таки увидевшие огненные сполохи над озером, начали стягиваться к месту действия команда за командой и вскоре на берегу стояли уже все, кого я за эту ночь не успел прикончить. Правда, летать как Салар, они, похоже, не умели.
        - Молодой господин, вы нашли убийцу?! - голоса из-под воды слышались приглушённо и смазано, но разобрать слова было всё-таки возможно.
        - Да, он напал на меня!
        - Он атаковал главный дом?!
        Судя по паузе, Салар просто не знал, что ответить. А вот я - знал.
        - Ваш молодой господин был пойман с поличным на месте преступления! - вынырнув из воды, всё ещё держа наглотавшуюся воды и потому безвольную барышню на плече, я звонко шлёпнул её по сочному заду.
        - СВОЛОЧЬ! - сейчас вывести Салара из себя было проще, чем отнять у ребёнка конфетку. - Убейте ублюдка!
        В меня с берега ударили ещё несколько струй пламени, но дистанция была слишком большой, чтобы огонь представлял какую-нибудь реальную угрозу. И достать меня, как Салар, воспарив над поверхностью озера, вторые и первые ступени не могли.
        Салочки с бойцами Вирго продлились ещё пару минут, а потом я, вынырнув в очередной раз, увидел приближающиеся главного дома пламенные струи. К нам спешили другие третьи ступени.
        И, судя по тому, что под огненными шлейфами то и дело мелькали вспышки золотистых молний, кто-то из клана Тизен тоже участвовал в мероприятии.
        - Всем членам клана! - взревел Салар так громко, что даже под водой его голос было слышно максимально отчётливо и ясно. - Атакуйте ночного убийцу как только он покажется из воды! Не дайте твари и шанса спастись!
        Понятно, чего он добивался. Однако это была последняя попытка утопающего схватиться за соломинку. Появившиеся маги Вирго, в числе которых был и отец Салара, нынешний глава клана, не собирались просто так слушаться висящего в воздухе голого парня.
        Кто-то, видимо те, кто был ниже статусом, действительно подлетели к Салару и зажгли магические огни. Но таких из пяти явившихся третьих ступеней было всего двое. Остальные же, остановившись над берегом и приземлившись, явно были настроены куда более скептично.
        А когда с небольшим опозданием рядом с ними остановились две крайне знакомых мне фигуры Эллисы и Морнона, стало очевидно, что Салару хана. Мне даже делать что-то особенное не потребовалось.
        Подплыв ближе к берегу и вынырнув из воды на секунду, я, размахнувшись, закинул тело барышни прямо к ногам девушки. А когда меня попытались атаковать, просто вновь ушёл под воду.
        Говорить что-либо было не нужно. Хотя макияж любовницы Салара всё-таки немного потёк, узнать в ней Эллису всё равно было проще простого. И как бы Салар ни пытался потом оправдаться, это вряд ли сработает. По крайней мере я не мог придумать ни одного аргумента, которыми я мог бы объяснить внешний вид барышни на месте Салара.
        Хотя, он всё-таки попытался.
        - Эллиса, это не то, что ты думаешь! - донёсся до меня его дрожащий, то ли из-за искажения водой, то ли из-за сдающих нервов, голос.
        Я, несмотря на то, что под водой это было очень странно, расхохотался в голос, пуская изо рта пузыри. Сказать что-либо хуже он просто был не в состоянии.
        - Что я думаю, мы обсудим позже, - голос девушки был полон холода и отвращения. - А пока что надо поймать ночного убийцу. Отправляйтесь за ним, и на этот раз не упустите, чего бы это ни стоило! Надеюсь, хотя бы на этот раз клан Вирго сможет меня не разочаровать.
        Шикарная игра заслуживала только аплодисментов, Эллиса до последнего продолжила играть роль ни о чём не подозревающей невинности. Но теперь мне нужно было как можно быстрее улепётывать. Не один, а сразу шестеро третьих ступеней вполне могли бы достать меня и из-под воды, просто вскипятив вокруг меня озеро.
        Развернувшись от берега, я на максимальной скорости рванул прочь. Вот только домой мне прямо сейчас путь был заказан. Скорость летящих Вирго была куда выше, чем у плывущего под водой меня. И, если бы я попытался выбраться на берег, это тут же бы засекли.
        А потому я решил сначала переплыть озеро и вернуться, воспользовавшись прикрытием леса. И поначалу всё шло даже очень неплохо. Я выбрался на берег, преследуемый по пятам магами на реактивной тяге и получив несколько болезненных ожогов на спине. Но, когда скрылся между деревьями, так просто нагнать меня Вирго уже не были способны.
        Я намеревался поплутать по лесу, сделав вид, что удаляюсь прочь с территории клана, потом затаиться где-нибудь минут на десять-пятнадцать, дождаться удобного момента и рвануть к дому.
        Однако спустя примерно минуты три бега третьи ступени вдруг резко прекратили преследование. Я успел понять, что что-то не так, но отреагировать на это уже не смог.
        На плечи будто рухнула раскалённая наковальня. Меня вдавило в землю без единого шанса на сопротивление, вся моя сила будто бы стала бесполезна. Одежда, успевшая насквозь пропитаться водой, в считанные секунды вспыхнула и сгорела, а затем начала гореть уже моя кожа.
        А потом в ушах раздался оглушительный, полный ярости голос, который просто не мог принадлежать человеку.
        - ЗА ТО, ЧТО СОТВОРИЛ С МОИМИ ЛЮДЬМИ, ТЫ БУДЕШЬ УМИРАТЬ В МУКАХ!
        Сомнений не осталось. Отомстить за всех убитых мной явился бог пламени Вирго, собственной персоной.
        Глава 7
        Сквозь деревья, расступавшиеся перед ним подобно подданным перед своим королём, шёл огромный, ростом больше десятка метров, шестирукий лавовый гигант. Его миниатюрную копию я видел в музее богов в столице, так что узнать бога пламени удалось довольно просто.
        - ЛЁГКОЙ СМЕРТИ ТЫ НЕ УВИДИШЬ, ­ - пророкотал Вирго, подходя и нависая надо мной.
        Жар, исходящий от него, был невыносим. Даже использовав приказы противостояния магии и магического щита, что было невероятно сложно из-за горящей заживо кожи, я смог снизить урон от силы процентов на десять.
        Мощь этого монстра была куда выше, чем у поглотителя четвёртой эволюции. И что-то мне подсказывало, что это было даже не всё, что Вирго мог продемонстрировать.
        Шансов на победу, да что там, хотя бы на выживание, не было никаких. И помочь мне тоже было некому.
        Однако я всегда придерживался правила последней трубки. Мол, если тебя приговорили к казни, попроси напоследок выкурить трубку. Кто знает, что случится, пока ты будешь её курить.
        - Что же… - говорить, пока окружающий Вирго жар жёг глотку и лёгкие, было само по себе пыткой. Но это было лучше, чем молча покориться судьбе. - Ты не помог им?
        - СМЕЕШЬ ОГРЫЗАТЬСЯ, НИЧТОЖЕСТВО?
        Одна из рук Вирго протянулась, схватила меня за руки, и подняла на уровень его лица. Огромные глаза, полыхавшие пламенем, жгли даже сильнее, чем просто аура бога, и в секунду кожа на груди начала покрываться волдырями.
        - Для того… кто всё равно умрёт… - прохрипел я, - манеры ни к чему.
        - И НИ СМИРЕНИЯ, НИ МОЛЕНИЙ О ПОЩАДЕ, НИ ВОПЛЕЙ БОЛИ?
        - Оставлю это… твоим людям.
        - НАГЛЫЙ МАЛЬЧИШКА! - прошипел Вирго, обдавая меня пламенем из своего рта, горячего, будто сталеплавильная петь. - ЧТО ЖЕ, ЕСЛИ Я НЕ УСЛЫШУ ОТ ТЕБЯ ТОГО, ЧТО ХОЧУ, ТО ПРОСТО ПРИКОНЧУ. СДОХНИ, СОЖАЛЕЯ О ТОМ, ЧТО НАТВОРИЛ!
        Он подставил вторую руку, сбрасывая меня на ладонь, а потом занёс сверху третью, видимо намереваясь расплющить меня в котлетку и тут же поджарить её себе на завтрак. Однако, и это было действительно неожиданно, правило последней трубки сработало.
        - НЕ СМЕЙ, ВИРГО! - раздались откуда-то со стороны ещё три могучих, превышающих рамки человеческих возможностей голоса.
        И спустя несколько секунд, ломая своим телом деревья, его местная флора, видимо, не признавала, рядом с шестируким великаном появилось ещё одно чудище.
        Сорокаметровый змей, свернувшись в несколько колец, поднял на уровень лица Вирго три своих головы. Пасть левой головы обрамляли длинные, похожие на водоросли, усы, правая головы смотрела на огненного бога одним огромным, мерно сияющим глазом, а изо лба центральной рос ветвистый, будто бы олений, рог.
        Его я видел в музее тоже. В игру вступил покровитель Эллисы и Морнона, бог рек, туманов и гроз.
        - ХОЧЕШЬ СРАЗИТЬСЯ СО МНОЙ НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ ЗА ЭТУ БУКАШКУ, ТИЗЕН? - пророкотал Вирго.
        - ХОЧУ НАПОМНИТЬ ТЕБЕ, ЧТО ПРЯМОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО В ЖИЗНЬ ЛЮДЕЙ ЯВЛЯЕТСЯ НАРУШЕНИЕМ БОЖЕСТВЕННОГО ЗАКОНА!
        - ОН - НЕ ЧЕЛОВЕК!
        - ЭТО БЕССМЫСЛЕННАЯ СОФИСТИКА, И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ. В СВОЁМ МИРЕ ОН БЫЛ РОЖДЁН ЧЕЛОВЕКОМ, И ТО, ЧТО С НИМ ПРОИЗОШЛО В ТЕЙЕ, УЖЕ НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        - ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, НА МЕНЯ ПОКА ЧТО НЕ СНИЗОШЛА БОЖЕСТВЕННАЯ КАРА. И, ДАЖЕ ЕСЛИ Я БУДУ НАКАЗАН, Я СОБИРАЮСЬ РАЗДАВИТЬ ЭТОГО ТАРАКАНА ЗА ТО, ЧТО ОН УБИЛ СТОЛЬКИХ МОИХ ЛЮДЕЙ!
        - Я НЕ БУДУ ТЕБЯ ОСТАНАВЛИВАТЬ. НО ХОЧУ ВЕРНУТЬ ТЕБЕ ТЕ СЛОВА, ЧТО ТЫ ПРОИЗНЁС ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД. ПОКА ЧТО ТЫ ЭТОГО НЕ ОЩУЩАЕШЬ, НО ВСКОРЕ ПОТЕРЯ СТОЛЬКИХ ДАРОВ ОСЛАБИТ ТЕБЯ. И ТОГДА Я ПРИДУ И УНИЧТОЖУ ТЕБЯ. ТЕМ БОЛЕЕ ПРОЩЕ ЭТО БУДЕТ, КОГДА НА ТЕБЯ ОБРУШИТСЯ БОЖЕСТВЕННАЯ КАРА ЗА УБИЙСТВО ЧЕЛОВЕКА. ОТДАЙ ЕГО МНЕ - И Я ОБЕЩАЮ, ЧТО НЕ СТАНУ АТАКОВАТЬ ТЕБЯ, ЕСЛИ ТОЛЬКО НАШИ КЛАНЫ НЕ НАЧНУТ ВОЙНУ.
        - БЕССМЫСЛЕННЫЕ УГРОЗЫ! - взревел Вирго, наставляя на каждую голову Тизена по левому указательному пальцу. - ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ТАК ПРОСТО ПОБЕДИТЬ МЕНЯ, ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ НИ ОТ ЧЕГО. А НАША СХВАТКА ОСЛАБИТ УЖЕ ТЕБЯ, И ТОГДА ЗА ВСЕМИ ТВОИМИ ГОЛОВАМИ ПРИДЁТ КТО-НИБУДЬ ВРОДЕ САМДАЛЯ ИЛИ ЭКАНГУДЫ!
        - ДАЖЕ ЕСЛИ ТАК, ТЫ ЭТОГО ВСЁ РАВНО УЖЕ НЕ УВИДИШЬ! - угрожающе зашипел Тизен, поднимая свои головы ещё на несколько метров выше и глядя на Вирго сверху-вниз.
        Борода на левой голове начала испускать клубы тумана, глаз на правой пошёл рябью, будто поверхность озера на ветру, а рог центральной заискрил знакомыми золотистыми молниями.
        - ТЫ ПРАВДА ГОТОВ ПОЙТИ НА ТАКОЙ РИСК РАДИ ЭТОЙ БУКАШКИ? - немого стушевавшись, переспросил пламенный великан.
        - ОТДАЙ ЕГО МНЕ, ВИРГО!
        - ЗАБИРАЙ! - немного подумав, рыкнул гигант, бросая меня будто куклу прямо в Тизена. Правая голова змея подхватила меня и аккуратно сжала в челюстях. - НО ЭТО ТОЛЬКО РАЗ! ЕСЛИ ОН ЕЩЁ РАЗ ПОСМЕЕТ ЯВИТЬСЯ НА МОИ ЗЕМЛИ, ТО Я ПРИКОНЧУ ЕГО, ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ НИ ОТ ЧЕГО.
        - ЕЩЁ УВИДИМСЯ, ВИРГО, - прошипел Тизен, разворачиваясь и стремительно, быстрее, чем я когда-либо двигался, устремляясь прочь.
        На этом моменте моё сознание, которое я через силу сохранял, чтобы не упустить даже слова из разговора двух богов, всё-таки отключилось и я погрузился в темноту.

* * *
        - ПАРЕНЬ, ПРОСЫПАЙСЯ! - мне на лицо вылилось целое ведро ледяной воды.
        Поморщившись, я попытался открыть глаза, чтобы тут же ощутить сильнейшую боль в обожжённых и слипшихся от жара веках, лице, да и всём теле. Было невозможно пошевелить ни одной мышцей, и даже открывать и закрывать рот удавалось с огромным трудом.
        - Что…
        - “ПРОСЫПАЙСЯ” - НЕ ЗНАЧИТ “ВСТАВАЙ”. ОГОНЬ ВИРГО СЛИШКОМ СИЛЁН. Я ВООБЩЕ УДИВЛЁН, ЧТО ТЫ СУМЕЛ ВЫЖИТЬ ДО СИХ ПОР.
        - Вы - Тизен?
        Голос был знакомый, да и не узнать шипящие нотки было невозможно.
        - ДА, И Я НЕПЛОХО ТЕБЯ ЗНАЮ, ТАК ЧТО МОЖЕШЬ НЕ ПРЕДСТАВЛЯТЬСЯ.
        - Откуда?..
        - МЫ МОЖЕМ ВИДЕТЬ ВСЁ, ЧТО ВИДЯТ ЛЮДИ, ПОЛУЧИВШИЕ ОТ НАС ДАР. ТАК ЧТО Я ВИДЕЛ ТЕБЯ ГЛАЗАМИ ЭЛЛИСЫ И ПРОЧИХ ЧЛЕНОВ МОЕГО КЛАНА. И ТЫ - ДЕЙСТВИТЕЛЬНО КРАЙНЕ ЗАНИМАТЕЛЬНЫЙ ПЕРСОНАЖ. ЕСЛИ БЫ ВИРГО ЗНАЛ О ТЕБЕ ТО, ЧТО ЗНАЮ Я, ТО УБИЛ БЫ ТЕБЯ, ЧЕГО БЫ ЭТО ЕМУ НИ СТОИЛО.
        - Вы поэтому… спасли меня?
        - ДА. НАМ ЗАПРЕЩЕНО НАПРЯМУЮ ВМЕШИВАТЬСЯ В ЖИЗНИ И ВЗАИМООТНОШЕНИЯ ЛЮДЕЙ. МЫ МОЖЕМ ЛИШЬ ИНОГДА ОБЩАТЬСЯ С НАШИМИ ИЗБРАННЫМИ, ИСПОЛЬЗУЯ МЫСЛЕННУЮ СВЯЗЬ.
        Я ощутил, как в голове начали складываться кусочки некоего, пока что непонятного пазла.
        - Кем запрещено?
        - ИСТИННЫМИ БОГАМИ ТЕЙИ. Я ТЕБЕ ВСЁ ОБЪЯСНЮ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ВСЁ, ЧТО СМОГУ. НО ПРЯМО СЕЙЧАС НАДО РАЗОБРАТЬСЯ С БОЛЕЕ ЭКСТРЕННЫМИ ВОПРОСАМИ. ТВОЁ ТЕЛО БЫЛО ОЧЕНЬ СИЛЬНО ПОВРЕЖДЕНО, И НЕ ПРОСТО ПЛАМЕНЕМ, А ОГНЁМ ВИРГО. ДАЖЕ ТВОЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ НЕ СМОЖЕТ С ЭТИМ РАЗОБРАТЬСЯ. Я ПРИТУПИЛ ТВОЮ БОЛЬ, НО ЕСЛИ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАТЬ, ТО ТЫ УМРЁШЬ В БЛИЖАЙШИЕ ЧАСЫ.
        - И что с этим можно сделать?
        - Я ДАМ ТЕБЕ СВОЕГО МЯСА. ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ, СРАБОТАЕТ ЭТО ИЛИ НЕТ, НО ИНОГО РЕШЕНИЯ У МЕНЯ НЕТ. ДОСТАТЬ ДЛЯ ТЕБЯ “СЕРДЦА” ПОГЛОТИТЕЛЕЙ Я НЕ СМОГУ. НО БЕЗВОЗМЕЗДНО ПОМОГАТЬ ТЕБЕ Я НЕ СТАНУ. ТОЛЬКО ЕСЛИ ТЫ ПООБЕЩАЕШЬ ПОМОЧЬ МНЕ И МОИМ ЛЮДЯМ.
        - Кровь и плоть бога, да? - попытался усмехнуться я, но по всему телу прошлась настолько мощная судорога, что я едва не отключился от боли. Переведя дыхание, я легонько кивнул. - Хорошо, давайте. Иного выбора всё равно нет. Тем более что я и так уже помогаю Эллисе.
        - ОБЕЩАНИЯ, ДАННЫЕ НАМИ И НАМ - ЭТО НЕ ПРОСТО СЛОВА. ЕСЛИ НАРУШИШЬ ИХ, ТО ТЕБЯ НАСТИГНЕТ БОЖЕСТВЕННАЯ КАРА. ПОМНИ ОБ ЭТОМ В БУДУЩЕМ.
        Тизен на какое-то время затих, потом послышался странный треск, будто ломались вековые дубы, а потом мне в нос ударил ни с чем не сравнимый, невероятно вкусный запах крови. Вот только по сравнению с запахом человеческой крови, даже крови одарённого третьей ступени, даже крови Эллисы, этот запах был лучше в сотню раз.
        Мой рот открылся сам собой, язык задёргался в поисках этого невероятного вкуса, по всему телу прошла сладостная дрожь предвкушения. Секунды ожидания показались часами. Но наконец я всё-таки ощутил на губах первую каплю этого божественного, во всех смыслах, нектара, тяжёлого, будто ртуть, и вкусного настолько, что можно было проглотить язык.
        Содержавшейся в одной этой капле маны было больше, чем в литре крови Морнона. А после первой в мой рот упала вторая, потом третья, потом четвёртая, пятая, десятая…
        Поток божественной крови лился в мою глотку. Я не успевал проглатывать её обожжённым горлом, она наполнила рот, начала стекать по щекам, подбородку, шее.
        - ТЫ МОЖЕШЬ ПРИКАЗЫВАТЬ МАНЕ ИСПОЛНЯТЬ СВОЮ ВОЛЮ! - сквозь охвативший меня экстаз я едва смог услышать голос Тизена. - ПРИКАЖИ ЕЙ ИСЦЕЛИТЬ ТВОЁ ТЕЛО, ВЫГНАТЬ ИЗ НЕГО МАНУ ВИРГО!
        Противиться бесконечному наслаждению, разливавшемуся по телу, было почти невозможно. Но понимание того, что, если я не возьму себя в руки, то этот кайф будет последним, что я испытаю в этой жизни, всё-таки привело меня в чувство.
        Как уже делал множество раз, я сконцентрировался на своём желании, том, чего хотел больше всего прямо сейчас. И приказал мане исполнить этот приказ.
        И, к счастью, маны у меня сейчас было более чем достаточно. Потому что, если бы я попытался применить тот же приказ только с той маной, что имел, то, что он не сработал, стало бы моей наименьшей проблемой.
        Мана, использованная для приказа, начала утекать из моего тела с огромной скоростью, превышающей темпы притока энергии из крови Тизена. И я отчётливо ощутил: если мана в моём теле кончится до того, как приказ будет исполнен, то на подкормку этого приказа пойдёт уже энергия моего организма.
        При этом остановить отданный приказ я уже был не в состоянии, и наверняка сдох в итоге, если бы не то, что свою работу приказ всё-таки делал. Я ощутил, как восстанавливаются повреждённые огнём органы, и, что куда важнее, как выдавливается из организма чуждая, жаркая, полная необузданного пламени мана. Именно на это, а не на регенерацию, утекало столько энергии.
        Когда я смог разлепить веки, то увидел всего в полуметре над собой могучий и толстый, как бочонок, бок Тизена, в светлой чешуе на котором зияла кровавая рана. Именно из неё на меня и текла кровь бога, кровь, которой не хватало для того, чтобы я смог восстановиться и выжить.
        Подняв руки, я схватился дрожащими пальцами за края раны и, подтянувшись, впился в плоть огромного змея зубами. Бог вздрогнул, но ничего не сделал, позволив мне жрать его живьём.
        И это помогло. Концентрация маны в мясе была выше, чем в крови. И после того, как я откусил и проглотил несколько кусков, скорость, с которой мана утекала на исполнение приказа, выровнялась с темпами её поглощения.
        Спустя несколько минут я почувствовал, что вся мана Вирго была изгнана из моего тела, а тело почти полностью восстановлено. В ту же секунду Тизен извернулся всем телом, сбрасывая меня обратно на землю.
        - ДОВОЛЬНО. ТЫ И ТАК ПОЛУЧИЛ БОЛЬШЕ, ЧЕМ Я СОБИРАЛСЯ ТЕБЕ ДАТЬ.
        - Спасибо за это, - улыбнулся я, вставая и собирая с лица и шеи оставшиеся капельки божественной крови.
        - ПОМНИ ОБ ОБЕЩАНИИ, КОТОРОЕ ДАЛ.
        - Помню-помню. Не переживайте. А теперь, пожалуйста, объясните то, что хотели.
        - ХОРОШО, - змей свернулся клубком, положив свои головы на кольца тела. - ДЛЯ НАЧАЛА, ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ПОНЯЛ, КТО МЫ ТАКИЕ…

* * *
        Люди называли Тизена, Вирго, Тхалсу и прочих богами, но это было верно лишь отчасти. Даже Палем, бог войны, несмотря на то, что был во много сотен раз сильнее трёхголового змея, не мог называться божеством в “правильном” смысле слова.
        Истинным богом можно было стать, лишь заполучив в каком-то мире абсолютную власть, возвысившись над всеми остальными и став неоспоримым правителем. Только тогда от самой вселенной сущность, достигшая подобного уровня, получит титул бога и соответствующую силу.
        Однако одной только силой этого было никак не добиться. Даже если представить, что какой-нибудь человек достигнет условной сотой ступени и сможет одним взмахом сжигать целые страны, богом ему стать не получится.
        Чтобы получить возможность стать истинным богом, нужно было для начала завладеть, вот неожиданность, божественностью. Это была не какая-то энергия по типу маны или межмировой силы. Скорее божественность можно было считать озарением или, как её назвал сам Тизен, Даром.
        Возможность управления огнём, молниями, деревьями или становиться физически сильнее во множество раз - это и был Дар, он же божественность. С Даром Тизен, Вирго и Палем были кем-то вроде кандидатов в истинные боги. А без Дара они все были просто монстрами. Да, довольно сильными, даже невероятно сильными, способными крушить города и армии, но всего лишь чудовищами.
        Для того, чтобы обрести божественность, требовались три главных условия.
        Первое и самое очевидное: нельзя было находиться под покровительством другого бога. Пользуясь чужим Даром, свой получить было невозможно.
        Второе, также довольно простое в концепции, но уже куда сложнее исполнимое: нужно было обладать довольно внушительной силой. Монстр вроде трёхголового змея в теории мог стать богом, а вот обычный кролик - очевидно, нет.
        Вкупе с первым условием это уже создавало значительную проблему. Ведь самый простой и в большинстве случаев единственный способ, которым существо могло получить силу - это присягнуть на верность богу и получить от него частичку Дара. Однако, очевидно, это было не невозможно, иначе в Тейе каждый год не рождались бы новые боги.
        Однако было ещё и третье, самое сложное и противоречивое условие.
        Допустим, некое существо сумело стать достаточно сильным без покровительства других богов. Но что дальше? Откуда оно должно было взять тот самый Дар? Ответ был крайне неочевиден. Чтобы обрести Дар, существо должно было принести жертву.
        С одной стороны, это было даже логично. Чтобы что-то получить, нужно было сначала что-то отдать, привет Дяде Фёдору. Но с другой стороны, это было максимально странно.
        В качестве жертвы можно было использовать что угодно. Хоть яблоко, хоть своего ребёнка, хоть самого себя. Но если жертва оказывалась недостаточной, или не удовлетворяла определённым условиям, то принёсшее её существо ждала смерть.
        То, по каким это работало принципам и кто именно определял, какая жертва катит, а какая - не катит, Тизен не знал. Просто некие вселенские законы. Такое себе объяснение, но да ладно.
        Однако было одно условие, насчёт которого трёхглавый змей был уверен на сто процентов. То самое “существо”, желающее стать богом, не должно было быть человеком. Как бы это ни было прискорбно, людям, по крайней мере в Тейе, была уготована судьба слуг, какими бы сильными они не были.
        А дальше начиналось самое интересное.
        Я не присягал на верность ни одному из богов. То, что часть поглотителя во мне была создана с помощью силы Палема, в данном случае не считалось. Выбор бога-покровителя должен был быть сознательным, и его уже нельзя было изменить, пока бог оставался жив.
        У меня был способ стать сильнее, намного сильнее, чем я был сейчас, без покровительства богов.
        И, наконец, я уже не был на сто процентов человеком. Иначе Вирго, просто появившись передо мной, получил бы наказание от самого мирового порядка, а Тизен не смог бы общаться со мной так свободно.
        Да, на какую-то долю человеком я оставался. Трёхголовый змей в этом был полностью уверен. Но этого, а также предыдущих двух условий, могло оказаться достаточно, чтобы я смог обмануть систему этого мира и стать самым настоящим богом.
        Да, это должно было произойти ещё очень нескоро. По словам Тизена, я не должен был даже думать о подобном, пока не заполучу силу эквивалентную человеческой пятой ступени. Но сама перспектива уже захватывала дух.
        Однако меня во всём этом интересовал один вопрос.
        - А зачем вам так нужно, чтобы я стал богом? Помочь Эллисе и клану я ведь смогу и без всего этого.
        - ВСЁ ОЧЕНЬ ПРОСТО, - прошипел Тизен. - ТЫ СПОСОБЕН ПОЕДАТЬ ДРУГИХ СУЩЕСТВ И ПОЛУЧИТЬ ИХ СИЛУ. ТАК ЧТО ПОСЛЕ ТОГО, КАК ТЫ СТАНЕШЬ БОГОМ, Я ПОПРОШУ, ЧТОБЫ ТЫ СЪЕЛ МЕНЯ.
        Глава 8
        - Эм… чего-чего? - я в первую секунду подумал, что ослышался.
        - ДЕЛО В ТОМ, ЧТО Я УМИРАЮ, - усмехнувшись моей реакции, произнёс Тизен. - ДАЖЕ МЫ, ОБРЕТШИЕ БОЖЕСТВЕННОСТЬ, СМЕРТНЫ, К СОЖАЛЕНИЮ. ПОСЛЕ ТОГО, КАК ОТЕЦ ЭЛЛИСЫ И МНОЖЕСТВО СИЛЬНЫХ ОДАРЁННЫХ ПОГИБЛИ ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД, Я, ПЕРЕДАВШИЙ ИМ ЧАСТЬ ДАРА И ЛИШИВШИЙСЯ ЕЁ, СИЛЬНО ОСЛАБ. И ВСКОРЕ ЗА МНОЙ ЯВИЛИСЬ МОИ СТАРЫЕ ВРАГИ.
        Тизен изогнул своё тело и мне открылся вид на рану, зияющую у него на брюхе. Огромная дыра, истекающая какой-то зеленоватой дрянью, обнажала внутренние органы, уже начавшие в буквальном смысле гнить изнутри. По сравнению с той раной, что Тизен сделал сам, чтобы напоить меня своей кровью, эта выглядела раз в сто хуже.
        - Ничего себе… - вырвалось у меня.
        -ДА, СИТУАЦИЯ ПЛАЧЕВНАЯ, - кивнули все три головы. - ЭКАНГУДА, ОБЛАДАЮЩАЯ ДАРОМ ЯДОВ, ОБЪЕДИНИЛАСЬ С САМДАЛЕМ, ОБЛАДАТЕЛЯ ДАРА СИЛЫ. ТЫ, ВОЗМОЖНО, СЛЫШАЛ ЭТИ ИМЕНА ОТ ВИРГО. РАНЬШЕ Я ПРЕВОСХОДИЛ ИХ ПО СИЛЕ, НО В ТОТ РАЗ МНЕ ЕДВА УДАЛОСЬ СПАСТИСЬ. ОДНАКО НАПОСЛЕДОК ЭКАНГУДА НАНЕСЛА МНЕ ЭТУ РАНУ. ЕЩЁ ПАРА ЛЕТ - И Я УЖЕ НЕ СМОГУ СДЕРЖИВАТЬ ЕЁ ЯД СВОЕЙ ЭНЕРГИЕЙ, И ТОГДА СМЕРТЬ НАСТУПИТ В ТЕЧЕНИЕ НЕСКОЛЬКИХ НЕДЕЛЬ. ШАНСОВ НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ НЕТ. К СЧАСТЬЮ, МНЕ УДАЛОСЬ СКРЫТЬ ФАКТ РАНЕНИЯ. ЕСЛИ БЫ ВИРГО ЗНАЛ ОБ ЭТОМ - ОН БЫ ВРЯД ЛИ ТАК ПРОСТО СОГЛАСИЛСЯ ОТДАТЬ ТЕБЯ. СЕЙЧАС ЛЮБОЕ СРАЖЕНИЕ МОЖЕТ СТАТЬ ДЛЯ МЕНЯ ПОСЛЕДНИМ.
        - И вы волнуетесь о том, что будет с вашим кланом? - понимающе кивнул я.
        - ДА. МОЯ СМЕРТЬ ОЧЕВИДНО ОЗНАЧАЕТ КОНЕЦ МОЕГО КЛАНА. ДАР, КОТОРЫЙ Я ПЕРЕДАЛ СВОИМ ЛЮДЯМ, ИСЧЕЗНЕТ, И ОНИ БОЛЬШЕ НЕ СМОГУТ ЗАЩИТИТЬСЯ ОТ ВНЕШНИХ УГРОЗ. И ТОГДА НЕ ПРОЙДЁТ И ПАРЫ МЕСЯЦЕВ, КАК ИХ ПРОСТО УНИЧТОЖАТ ЭКАНГУДА, САМДАЛЬ ИЛИ ПРОЧИЕ. ОДНАКО, ЕСЛИ ТЫ ПОГЛОТИШЬ МЕНЯ И МОЮ БОЖЕСТВЕННОСТЬ, ТО, ВОЗМОЖНО, ДАР, ПЕРЕДАННЫЙ МОИМ ЛЮДЯМ, УДАСТСЯ СПАСТИ.
        - Это очень… - я сделал паузу, подбирая нужное слово, - благородное решение.
        - Я ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ В ОБИДЕ НА ЭТОТ МИР И ПАЛЕМА, А СЛЕДОВАТЕЛЬНО ОТЧАСТИ И НА ВСЕХ НАС. НО МЫ, КАК И ЛЮДИ, ОЧЕНЬ РАЗНЫЕ. ТО, ЧТО БОЛЬШИНСТВО ИЗ НАС - ЭТО БЫВШИЕ ЧУДОВИЩА, ОБРЕТШИЕ ДАР, БОЖЕСТВЕННОСТЬ И РАЗУМ, НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО МЫ ВСЕ БУДЕМ ОСТАВАТЬСЯ ЧУДОВИЩНО ЖЕСТОКИМИ. ТЕМ БОЛЕЕ ЧТО Я, В ОТЛИЧИЕ ОТ МНОГИХ ДРУГИХ ОБРЕТШИХ БОЖЕСТВЕННОСТЬ, ОЧЕНЬ СТАР. МЫ НЕ СТАРЕЕМ И НЕ БОЛЕЕМ, ЕСЛИ НАС НЕ УБИТЬ, МЫ ПОЧТИ БЕССМЕРТНЫ. И ДО ТОГО, КАК НА ЭТУ ТЕРРИТОРИЮ ПРИШЛА ТХАЛСА СО СВОИМ КЛАНОМ, ОБЪЯВИВ О СОЗДАНИИ СТРАНЫ, Я МИРНО ЖИЛ БЕЗ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧ ЛЕТ. УСПЕЛ МНОГО ЧТО ОСМЫСЛИТЬ И СО МНОГИМ ПРИМИРИТЬСЯ.
        Я улыбнулся.
        - Получается, вы - эдакий дедуля среди богов?
        Тизен довольно рассмеялся.
        - ДА, ЧТО-ТО ВРОДЕ ТОГО. ЕСЛИ НЕ СЧИТАТЬ МЕНЯ, ТО СТАРЕЙШЕЙ ОБРЕТШЕЙ БОЖЕСТВЕННОСТЬ ЭТОЙ СТРАНЫ - ОБЛАДАТЕЛЬНИЦЕ ДАРА ДУЭЛИ, УРМАТЕ, БУДЕТ ВСЕГО СЕМЬСОТ ЛЕТ. ТХАЛСЕ - ЧТО-ТО ОКОЛО ЧЕТЫРЁХСОТ, ВИРГО - ВООБЩЕ СТО ПЯТЬДЕСЯТ, НЕКОТОРЫЕ ОДАРЁННЫЕ ЛЮДИ СТАРШЕ НЕГО. Я ПРИНАДЛЕЖУ К ТОМУ ПОКОЛЕНИЮ, КОТОРОЕ РОДИЛОСЬ ЕЩЁ ДО РАЗВИТИЯ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ.
        - И вам… не обидно, что после стольких прожитых лет вы умираете из-за того, что создали клан и раздали свой Дар людям?
        - ГЛУПЫЙ ВОПРОС, - Тизен покачал своими головами, - Я САМ ПРИЗВАЛ ЛЮДЕЙ, ЧТОБЫ ОНИ СТАЛИ МОИМИ ПОСЛЕДОВАТЕЛЯМИ. А ЗНАЧИТ И ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА ВСЁ, ЧТО ПРОИЗОШЛО СО МНОЙ ПОТОМ, НЕСУ Я. ДА И ДАЖЕ ЕСЛИ БЫ БЫЛО НАОБОРОТ, ЕСЛИ БЫ ОНИ ПРИШЛИ КО МНЕ НА ПОКЛОН, НИКТО ВЕДЬ НЕ ЗАПРЕТИЛ БЫ МНЕ ОТКАЗАТЬСЯ. ОЧЕНЬ МНОГИЕ ОБРЕТШИЕ ДАР ОСТАЮТСЯ В ОДИНОЧЕСТВЕ, Я САМ БЫЛ ОДИН МНОГО ВЕКОВ. ВЫБОР БЫЛ СДЕЛАН, И СОМНЕВАТЬСЯ В НЁМ, И ЖАЛЕТЬ О НЁМ, Я НЕ СОБИРАЮСЬ. И, ЕСЛИ ТЫ СМОЖЕШЬ ПОГЛОТИТЬ МОЙ ДАР И СТАНЕШЬ ВО ГЛАВЕ КЛАНА, И СПАСЁШЬ МОИХ ЛЮДЕЙ ОТ ГИБЕЛИ, ТО Я СМОГУ ПРИНЯТЬ ПУСТОТУ С ЛЁГКИМ СЕРДЦЕМ.
        - Вы и правда не похожи на бога, какими я их себе представлял, - тяжело усмехнулся я. - Я обещаю, что постараюсь исполнить вашу просьбу. А нет возможности спасти вас, если убить эту ядовитую богиню?
        - ЭКАНДУГУ? ВООБЩЕ - ДА, ПОСЛЕ ЕЁ СМЕРТИ ДАР ИСЧЕЗНЕТ, А ВМЕСТЕ С НИМ И ЯД, ЧТО РАЗЪЕДАЕТ МОИ ВНУТРЕННОСТИ. НО УБИТЬ ОДНОГО ИЗ НАС - ЭТО НЕ ТАК ПРОСТО. УРОВЕНЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ПЯТОЙ СТУПЕНИ, О КОТОРОМ Я ТЕБЕ ГОВОРИЛ - ЭТО МИНИМУМ, ЧТОБЫ ХОТЯ БЫ ПОПЫТАТЬСЯ ОБРЕСТИ БОЖЕСТВЕННОСТЬ. ПРИ ЭТОМ, ВО-ПЕРВЫХ, ПОСЛЕ ОБРЕТЕНИЯ ДАРА СИЛА ЗНАЧИТЕЛЬНО ВОЗРАСТАЕТ, А ВО-ВТОРЫХ, НЕЛЬЗЯ СРАВНИВАТЬ МЕНЯ ИЛИ ЭКАНДУГУ С ТЕМИ, КТО ТОЛЬКО-ТОЛЬКО ОБРЁЛ СВОЙ ДАР. НИКОГДА НЕ ВСТРЕЧАЛ НАСТОЛЬКО СИЛЬНЫХ ЛЮДЕЙ, НО МОГУ ПРЕДСТАВИТЬ, ЧТО НАШ УРОВЕНЬ - ЭТО СЕДЬМАЯ, ВОЗМОЖНО ДАЖЕ ВОСЬМАЯ СТУПЕНЬ.
        - М-да… - протянул я. - Понятненько. Ну, моя главная цель - в любом случае Палем. Так что, если я не подохну, то однажды наверняка стану достаточно силён, чтобы убить эту Экандугу. Так что, даже если не получится сделать это в ближайшие два года, когда-нибудь я обязательно за вас отомщу.
        - РАД ЭТО СЛЫШАТЬ! - Тизен вновь зашёлся смехом. - А ТЕПЕРЬ ТЕБЕ ПОРА. ДО СТОЛИЦЫ ТХАЛСЫ ОТСЮДА ПУТЬ НЕБЛИЗКИЙ, А ТЕБЯ, ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ, УЖЕ, ДОЛЖНО БЫТЬ, ИЩУТ.
        - Это точно, - мысли резко перескочили с меланхоличного настроя на максимально прагматичный. - Появление Вирго спутало все планы, объясниться будет ой как непросто…

* * *
        Тизен оттащил меня почти за двести километров от столицы, что даже с моей скоростью бега означало не один час пути. И, пока я на скорости скаковой лошади нёсся вперёд, в голове вращались размышления на тему того, что произошло в клане за время моего отсутствия.
        В окно к Салару и его любовнице я влез около пяти утра, а к тому моменту, когда я вернусь, будет уже около двух часов дня. Целых девять часов, за которые могло произойти вообще что угодно.
        Во-первых, мой дом наверняка уже проверили и меня там, очевидно, не нашли. Это, конечно, не было прямым доказательством моей вины, но и никакого алиби на время убийств у меня тоже не было.
        Во-вторых, то, как резко сдристнули третьи ступени перед появлением самого Вирго означало, что огненный великан мог общаться со своими людьми напрямую. К тому же Тизен тоже об этом говорил.
        Конечно, ещё он сказал, что богам запрещено напрямую вмешиваться в дела людей. И, очевидно, Вирго не мог вещать в уши членам клана как в рацию, потому что в противном случае меня бы давным-давно поймали с поличным на месте преступления.
        Но, с другой стороны, боги могли активно влиять на политику своих кланов, а также в моём случае правила о невмешательстве, похоже, работали как-то с перебоями. Так что существовала вероятность, что после моего возвращения на меня сразу нападут по наводке бога. И вот с этим обвинением уже ничего нельзя будет поделать. Всё-таки сам Бог сказал!
        В-третьих, моя одежда, спасибо всё тому же Вирго, полностью сгорела. В пещере Тизена нашлись какие-то тряпки, так что голым я не бежал. Но это определённо был не тот наряд, в котором стоило являться в клан, если я не хотел вызвать ещё больше подозрений.
        При этом денег, чтобы купить новую одежду, у меня с собой не было, а в дом, где была запасная, мне, очевидно, было нельзя. К счастью, приказ регенерации, подпитанный маной бога, восстановил и сгоревшие волосы тоже, иначе это было бы фиаско.
        А ведь ещё был непонятно куда девшийся Шиито, исчезновение которого могло в любой момент обернуться катастрофой масштаба Ресфали.
        По-хорошему, мне стоило тут же развернуться и дать дёру. Слишком велики были риски.
        Однако было моё обещание Тизену. К тому же его обещание пойти мне на корм, если я сам стану богом, было невероятно привлекательно.
        Допустим, после обретения божественности я с уровня пятой ступени перескочу на шестую. Но пожирание бога вроде Тизена, сила которого, по его словам, находилась в районе седьмой-восьмой, всё равно дало бы мне невероятный прирост мощи. А другого такого же бога, готового добровольно отдаться на съедение, я вряд ли найду.
        Так что, если только всё окончательно не пойдёт по одному месту, я всё-таки собирался оставаться с кланом Тизен. По крайней мере до тех пор, пока огромный трёхголовый змей не окажется в моём желудке.
        А значит мне придётся разбираться с возникшими из-за вмешательства Вирго проблемами.
        К счастью, в противовес минусам, я мог отыскать в том, как развивалась ситуация, и плюсы. Правда, их было куда меньше.
        Во-первых, убийство стольких одарённых, хотя третьи ступени и остались целы, почти наверняка означало конец клана Вирго. Они, конечно, будут сгорать от желания отомстить убийце. Но гора проблем, связанных со смертями семидесяти процентов одарённых, в итоге наверняка перетянет на себя львиную долю их внимания.
        И во-вторых, хотя Салар остался жив, перспектива помолвки определённо оказалась накрыта огромным, даже не медным, а чугунным тазом. Уверен, Эллиса не упустила шанса поднять настолько грандиозный скандал, насколько это только было возможно, и отбрехаться у Салара вряд ли получилось. Особенно учитывая его “Это не то что ты думаешь!” - которое я успел услышать.
        А значит в ближайшее время Эллиса, да и вся делегация из Тизен, соберёт вещички и вернётся в своё поместье, что намного облегчит мне жизнь.
        Правда, если Вирго смогут найти доказательства моей вины, а потом притянут к этому Эллису, назвав её сообщником ночного убийцы… Думаю, правительство Тхалсы, которое до сих пор Вирго не приглашали для расследования из гордости, услышав подобные обвинения, не останется в стороне.
        Клановая вражда была в этом мире естественной. Но не думаю, что тотальная резня, означавшая ослабление общей государственной мощи будет по душе королевскому клану Тхалсы. Тем более во время войны с империей.
        М-да…
        Проблем на мою голову прибавилось определённо немало. И радовало хотя бы то, что благодаря Тизену объём моей маны вырос в несколько десятков раз по сравнению с прошлым.
        Правда, если бы избавление от маны Вирго не стало таким затратным, то прирост наверняка был бы не в десятки, а в сотни раз. Но тут уж жаловаться не приходилось. Тизен, и так ослабленный ядом Экандуги, вряд ли был в силах отдать мне ещё крови.
        Добежав кружным путём до столицы, я первым делом, пользуясь своей скоростью, украл с верёвок несколько сушившихся штанов и рубашек, чтобы проверить, что подойдёт лучше. А потом, это было довольно удачным совпадением, забрал из обувного ателье ботинки, которые заказывал накануне, с фальшивой высокой подошвой.
        Вообще я слабо представлял, как можно соорудить пару настолько нестандартных туфель всего за сутки. Но платил я за них деньгами Эллисы, не торгуясь и накинув крайне щедрые чаевые для ускорения процесса и, похоже, деньги действительно могли творить чудеса ничуть не хуже магии.
        Правда, получившийся разномастный наряд всё равно сильно отличался от того, какой должен был носить сквайр баронессы. Но тут уж было ничего не поделать. К тому же такой мой облик навёл меня на одну странную, но довольно оригинальную идею.
        Украв в придачу из винного магазина пару бутылок какого-то крепкого алкоголя, я поспешил к поместью Вирго. Там, не доходя до ворот километр, я осушил одну бутылку залпом, вторую выпил наполовину, а часть пролил на одежду, чтобы воняло посильнее. А потом, придав себе максимально растрёпанный вид и постаравшись как можно натуральнее шататься, с бутылкой в руке вошёл в поместье прямо сквозь боковые ворота для слуг, ни от кого особо не скрываясь.
        В клане, насколько я смог понять, действительно творился хаос. Сменить бога-покровителя, получив от него благословение или Дар было невозможно. Но если человек был простым последователем, то никто не запрещал смерить веру.
        И с некоторым внутренним удовлетворением я заметил тянущуюся к выходу нестройную цепочку слуг, нагруженных тюками и чемоданами. Останавливать их никто не спешил, лишь парочка благословлённых, явно изрядно на взводе, стояла у ворот, выборочно останавливая людей и проверяя чемоданы. Видимо следили, чтобы беглецы не украли ничего лишнего из поместья.
        Меня, однако, эти двое заметили и узнали почти сразу. Остановили и, с чувствовавшейся оторопью в голосе сказали проследовать к главному дому. Кивнув и махнув им на прощанье бутылкой, я поплёлся куда попросили. Всё равно это было неизбежно.
        И вот когда я добрался до главного дома, меня ждало уже более достойное приветствие.
        - Стой на месте! - меня окружило несколько одарённых, зажёгших на ладонях огненные сферы. - Тим Франг, ты подозреваешься в массовых убийствах членов клана Вирго! Ты арестован!
        - Чё? - икнув, переспросил я, стараясь сфокусировать на стоящем передо мной одарённом взгляд.
        Моё тело было во много раз крепче обычного и опьянеть мне наверняка было бы намного сложнее, чем простым людям. Но больше литра выпитого в один присест на пустой желудок крепкого алкоголя по типу коньяка - это всё-таки не хухры-мухры.
        Тем более, после того как однажды лет в шестнадцать нажрался с друзьями до блевоты и зелёных соплей, я в принципе почти не пил. Лишь на каких-то праздниках за компанию пригубливал шампанское. Так что никакой устойчивости к алкоголю у меня не было и в помине.
        Я бы не сказал, что прямо сильно опьянел и соображать мог вполне нормально. Но к моменту, когда я добрался до главного дома, меня довольно сильно повело. И хорошо, потому что изображать пьяниц я уж точно не умел, и убедить людей Вирго своей актёрской игрой было бы затруднительно.
        - Где ты был этой ночью? - немного подумав, спросил стоявший передо мной одарённый.
        - Пил! - я вскинул бутылку и часть алкоголя выплеснулась из горлышка, едва не попав на его одежду. - Госпожа выходит замуж за этого придурка Салара, я не мог больше терпеть эти мысли! - из семи человек, окруживших меня, двое или трое неловко кашлянули. - А что происходит? Какие ещё массовые убийства?
        - Иди за нами и не думай сопротивляться, - холодно произнёс командир команды захвата. - И протяни вперёд руки.
        Я послушался и вскоре на моих запястьях появилась пара широких, украшенных сложными узорами металлических браслетов, скреплённых цепью. Я знал, что это было, Эллиса как-то показывала - специальные наручники для одарённых, подавляющие ману. И точно знал, что на меня они не работали.
        Вернее, работали, ману и приказы в них использовать я действительно не мог. Вот только моя физическая сила была следствием не Дара какого-то бога, она принадлежала лично мне и никому другому.
        А потому и смысла в этих браслетах для меня не было никакого. Я мог в любой момент с лёгкостью разорвать цепь и раздавить пальцами удерживавшие браслеты замки. Но арестовавшие меня одарённые явно расслабились, а это было мне на руку.
        Меня провели в главный дом, усадили на какую-то лавочку и, оставив остальных присматривать за мной, командир команды захвата куда-то ушёл. Вернулся он спустя минут пятнадцать, меня подняли и вновь куда-то повели.
        Куда именно, стало понятно уже спустя пару минут. В большом переговорном зале собрались больше полутора десятков человек. Многие из них мне были знакомы, но также не знал.
        Из известных лиц присутствовали Эллиса, Морнон, а также ещё один член клана Тизен, отправившийся вместе с девушкой к Вирго. Звали его вроде как Урзан, и он приходился Эллисе двоюродным дядей.
        Также, очевидно, не обошлось без Салара, уже одетого и выглядевшего бы довольно представительно, если бы не мешки под глазами и совершенно убитый вид. А также я узнал главу клана Вирго, маркиза Бадара, Нартала, отца убитого мной у инкубатора Слинта, и двух одарённых третьей ступени из тех, что преследовали меня по лесу этим утром.
        Кроме них присутствовало ещё семеро, но, если я мог правильно читать атмосферу, то внимания из них заслуживали только двое. Один - очень сухой, будто бы без единого грамма жира в теле, невысокий мужчина лет пятидесяти. Ещё большее сходство со скелетом ему придавал начисто срубленный, так, что я мог рассмотреть уходящие в череп дыхательные каналы, нос.
        Вторым важным персонажем был старик возраста примерно Морнона, с собранными сзади в конский хвост длинными седыми волосами и очень странными, будто светящимися изнутри, глазами с золотыми радужками. И, похоже, он был в комнате самым главным, поскольку сидел во главе длинного переговорного стола.
        - Мы его привели, - отдав честь, произнёс капитан команды захвата.
        - Хорошо, - кивнул золотоглазый старик. - Оставьте ключи от его наручников и можете быть свободны.
        - Так точно!
        Арестовавшие меня одарённые оперативно ретировались.
        - Добрый день, молодой человек, - кивнул мне старик. Никто из присутствовавших даже не думал его перебивать или вообще хоть что-либо говорить. - Позвольте представиться. Я - Тиброн Тхалса, проверяющий, назначенный королевским двором в связи с произошедшим этой ночью инцидентом в клане Вирго.
        Вот оно как… похоже, я попал…
        - Тим Франг, - неуверенно поклонился я, икнув и немного пошатнувшись. - Очень приятно с вами познакомиться.
        Местный этикет был мне совершенно неизвестен, как приветствовать подобного персонажа я был без понятия, так что оставалось только свалить своё неподобающее поведение на алкоголь.
        - Мне тоже приятно, Тим, - кивнул Тиброн. - Или, может быть, тебя называть Пожирателем?
        Глава 9
        - Называйте как хотите, - отмахнулся я, старательно делая вид, что раскрытие моего псевдонима на арене для меня не играет никакой роли.
        - Правда? - хитро улыбнулся Тиброн. Старик явно был тем ещё старым лисом. - Если ты не пытался сохранить инкогнито, то зачем сражался в маске на арене?
        - Я пытался, и то, что меня раскрыли - очень неприятно. Но сделанного не воротишь, так что уже плевать. Кстати, а как меня раскрыли? Кто настучал?
        - Не “настучал”, а проинформировал королевский дворец о крайне подозрительной личности, - надменно вскинув отрезанный нос, встрял в разговор второй важный и незнакомый мне персонаж.
        - А ты вообще кто?
        Моё неожиданное разоблачение меня даже немного отрезвило, но сфокусировать взгляд на мужчине всё равно получилось не с первого раза.
        - Наглец! - фыркнул безносый, но не было заметно, что он разозлился. - Я - Рауг Дарнак, младший брат маркиза Дарнак.
        - А, так вы здесь, чтобы повторить попытку прикончить меня и забрать обратно своего героя? - заулыбался я. - Что же, можете попробовать, это не арена. Сейчас, в наручниках, я беззащитен.
        Очевидно, что этот безносый Рауг явился сюда ради Шиито. И, если они смогли вычислить мою личность, то велика была вероятность, что паренёк пропал именно из-за клана Дарнак.
        Однако, с другой стороны, Шиито был прекрасно осведомлён о моих ночных вылазках, сам в них участвовал. Так что, если меня до сих пор ни в чём не обвиняют, а только подозревают, то это могло означать одно из двух.
        Либо Шиито поймали всё-таки не Дарнак, а раскрытие моего псевдонима стало результатом какого-то моего недочёта и проведённого Дарнак расследования. Либо Шиито поймали они, но паренёк, рассказав им, кто я такой, по каким-то причинам не стал упоминать, что я - ночной убийца, и что я жру людей по серьёзке, а не только на публику.
        Так или иначе, судя по всему, каких-то прямо железобетонных доказательств моей вины ни у Дарнак, ни у Тиброна не было. И они просто давили на меня, загоняли в угол, пытались заставить сдаться, лишиться инициативы, потерять самообладание и в конце концов угодить в расставленные сети.
        Не тут-то было. Из бокса я давно и накрепко заучил одно правило: если тебя загнали в угол - начинай отбиваться так яростно, как только можешь. Потому что в противном случае тебя просто забьют. И в жизни мне этот принцип не раз пригождался.
        Пригодился и сейчас.
        - Рауг, что происходит? - Тиброн недовольно поднял глаза на безносого. - Я, похоже, знаю только половину истории.
        - Да-да! Пусть о расскажет, как сначала проиграли мне своего героя в поединке-пари, а потом, чтобы вернуть его, подкупили двух бойцов арены и отправили за мной свою ассасиншу в нарушение правил Урматы! Она мне чуть живот не вспорола!
        Я постарался подлить масла в огонь, к сожалению, безуспешно.
        - Похоже, тут всё не так однозначно, как я думал, - нахмурился проверяющий королевского двора. - Однако, молодой человек, не стоит пытаться переключить моё внимание. Этот вопрос я также разберу, но только когда придёт время. Сейчас на повестке более серьёзное преступление. И вы - главный подозреваемый.
        - Да в чём подозреваете-то?! - взвился я. - Массовые убийства да массовые убийства! Я убивал, было дело, но на арене. Ещё телохранителей этого вот сэра прикончил, и напавших на меня благословлённых, решивших отомстить за друзей своих. Но вроде как те инциденты уже исчерпаны. Или хотите меня ночным убийцей выставить?
        Определённо, идея напиться была шикарной. И даже не потому, что ночной запой был хорошим прикрытием. А потому что сейчас, будучи под мухой, я был куда эмоциональнее обычного, а мой слегка заплетающийся язык и расфокусированный взгляд не давали так просто понять, притворяюсь я или нет.
        И, к счастью, я не выпил вторую бутылку полностью. Иначе, вероятно, перешёл бы ту грань, после которой опьянение становится неконтролируемым.
        - Вы правы, вас обвиняют именно в том, что вы - ночной убийца, за сегодняшнюю ночь расправившийся более чем с семьюдесятью одарёнными клана Вирго.
        В мыслях вспыхнула лампочка. До вчерашнего дня от рук ночного убийцы погибло двадцать девять человек. А любовница Салара должна была стать сотой жертвой, но, когда я выкидывал её на берег под ноги Эллисе, она совершенно точно была ещё жива. Без сознания, но жива.
        Так что несложно было подсчитать, что всего за ночь я прикончил ровно семьдесят человек. Возможно, конечно, слова Тиброна о “более чем семидесяти” были оговоркой или небольшим преувеличением. Но что-то подсказывало, что такой человек вряд ли ошибётся или станет приукрашивать реальность во время официального расследования.
        Я сбился со счёта? Да вроде бы нет. Я отлично помнил каждого, кто встретил смерть от моих рук, и даже сейчас мог их пересчитать.
        Барышня всё-таки умерла? Тоже вряд ли. У неё была сломана нога, а также она наглоталась воды и отключилась. Но, если бы ей оказали первую помощь, а это скорее всего сделали, то смерть любовнице Салара уж точно не грозила.
        К тому же, хотя это и была уже придирка, но лично я бы не стал говорить о семидесяти одном чём-то как о “более чем семидесяти”. Такая формулировка скорее подошла бы к числу вроде семидесяти трёх или семидесяти четырёх…
        Что-то меня не туда повело. Всё-таки алкоголь и определённые помехи создавал тоже. Однако подозрительные слова Тиброна я запомнил и потом, если представится шанс, нужно будет спросить Эллису об этом.
        К счастью, моя запинка не стала слишком долгой и её вполне можно было счесть за шок. И после этой паузы я постарался прозвучать как можно более убедительно.
        - Сколько?! Смеётесь надо мной? Я этого не делал! Мне, конечно, не нравятся Вирго, но уж точно не так сильно, чтобы такое устраивать! Этот хрен меня самого чуть не пришил! К тому же это же реально до жопы народу! Это сколько получается? Сто человек в общем счёте?
        - Сто два, - кивнул Тиброн, подтверждая мою догадку.
        Кто-то, пока мне неизвестный, воспользовавшись буйством ночного убийцы, втихую устранил нужные ему цели, спихнув всё на меня. Интересно, конечно, девки пляшут…
        - Я похож на психа, способного совершить подобное?
        - На арене ты человеческие сердца глодаешь, и ещё спрашиваешь, похож ли ты на психа? - хмыкнув, переспросил Рауг.
        - А вы, должно быть, никогда не слышали о сценическом образе? - огрызнулся я. - На арене я - Пожиратель, и должен соответствовать имени.
        - Но вы же могли и не выбирать такое имя, - перехватил инициативу Тиброн. - Никто не мешал взять другой псевдоним.
        - Арена - это арена, - усмехнулся я. - На ней каждый день умирают люди, зрители к такому привычны. Если бы я был просто одним из множества смельчаков, меня бы очень нескоро заметили. А в роли Пожирателя я даю им зрелище, которого они ещё не видели. И, если вы не в курсе, трибуны взрываются овациями каждый раз, когда я сердце надкусываю! Не по причине ли моей подобной известности ваш герой вообще обратил на меня внимание и решил провести поединок-пари?
        - Ах ты… - было заметно, что я нажал на больное место, но, стоило отдать Раугу должное, в себя он пришёл почти мгновенно. - Хорошо, допустим, Пожиратель - твой образ для арены. Но что ты скажешь по поводу крови, пропавшей из тел убитых одарённых Вирго?
        - Чего? - похоже, выражение недоумения мне удалось настолько удачно, что даже Тиброн на секунду смутился, засомневавшись в моей виновности. - Какая ещё кровь? Вы о чём?
        - Большинства убитых одарённых, - взял слово маркиз Вирго, очень похожий на Салара, высокий и светловолосый мужчина с тонкими чертами лица и аккуратно постриженной бородкой. - Были умерщвлены ударом острым ножом по горлу. Однако количество крови, вытекшей из ран, почти всегда было значительно меньше нормального. Что означает, что ночной убийца зачем-то забирал кровь одарённых.
        - Да он же просто больной! - фыркнул я. - Что, хотел вызвать Дьявола или типа того?
        - Что, простите? - нахмурившись, переспросил Тиброн.
        На лицах остальных присутствующих также отразилось недоумение.
        И тут я понял, что по-крупному налажал.
        Амулет-переводчик, до сих пор висевший у меня на шее под рубашкой и пока что никем не замеченный, не переводил мои слова в буквальном смысле. Воздействуя каким-то особенным образом на мой мозг, он автоматически переводил мои мысли в слова местного языка и заставлял меня произносить их, даже не понимая, что именно я говорю.
        И в большинстве случаев это работало настолько идеально, что жители Тейи не могли даже акцент расслышать. Однако была одна проблема, справиться с которой не могла даже настолько филигранно работающая магия.
        Если в местном языке было какое-то понятие, мне непонятное, то амулет переводил его смысл в максимально доступной мне форме. И наоборот, если я хотел сказать слово, которому в местном языке не существовало прямого аналога, то амулет заставлял мой рот выдать либо приближённый синоним, либо какую-то пояснительную фразу.
        Вот только это работало лишь в том случае, если нужное слово имело смысл для жителей этого мира. А из-за того, что в Тейе боги были чем-то само собой разумеющимся, в местной культуре в принципе не было концепции ада.
        Эллисе, когда в разговоре всплыла эта тема, мне пришлось объяснять суть минут пятнадцать, прежде чем она смогла вникнуть. И, очевидно, тут тем более не имели понятия о чём-то вроде призыва демонов с помощью кровавого круга или пентаграммы.
        Не знаю, что конкретно услышали собравшиеся в комнате люди в результате ошибки перевода. Был ли это русский язык или вообще какая-то белиберда, но не заметить подобного косяка они, очевидно, не могли.
        И когда через секунду Рауг растворился в воздухе, а потом материализовался рядом со мной, сопротивляться уже было бессмысленно. Запустив руку мне за пазуху, он достал амулет переводчик.
        - Вы - герой? - с удивлением поднял бровь Тиброн. - Что-то я не помню вас среди призванных за последнее время. Что ещё мы не знаем о вас, молодой человек? Вы действительно служите богу Франгу? Каким образом вы стали сквайром баронессы?
        Твою мать… из-за одной оговорки ситуация, уже начавшая выправляться, полетела по одному месту. Мы обсуждали с Эллисой варианты возможного развития событий в случае, если кто-либо поймёт, что я - никакой не одарённый. Но в подобной ситуации, с присутствующим проверяющим из королевского дворца…
        Если я скажу, что являюсь героем, Тиброн наверняка спросит, где меня призвали. И, даже если я вспомню одну из нескольких стран по соседству с Тхалсой, не думаю, что это будет так сложно проверить. Возможно, займёт какое-то время, но в итоге Тиброн получит сообщение, что похожих на меня по описанию героев в названной стране не призывалось.
        А когда меня повторно поймают на лжи, никакого доверия ко мне уже не будет даже близко. И, скорее всего, уже никто не будет сомневаться, что ночной убийца - это именно я, даже без конкретных доказательств. Нужно было придумать что-то такое, что невозможно будет проверить, и при этом будет крайне сложно оспорить…
        - Я - не герой, - покачал я головой. - Однако, как вы и сказали, я - не член клана Франг. Я служу богу Тарсу.
        - Никогда не слышал о таком боге.
        Естественно, не слышал, потому что я его только что придумал из собственной фамилии. Урождённый Тимур Тарасов, теперь, если не сбежит из Тхалсы куда подальше, похоже, надолго останется Тимом Тарс. Ну, не худшее, что могло бы быть.
        - Это одинокий бог, - выдохнул я, едва понимая, что сам несу. - Он рассказывал, что нашёл меня младенцем, брошенным родителями, и решил сделать своим первым последователем, иначе я бы умер. Я жил с ним очень долго, он научил меня сражаться, обучил наукам, дал знания о мире. А потом, когда я вырос, сказал, что я должен уйти и испытать себя. Вскоре я встретил баронессу Тизен и мы договорились, что она возьмёт меня к себе на службу. Однако Тарс не хотел, чтобы о нём знали посторонние, так что мы придумали представить меня как члена клана Франг, которые обладают такой же магией. Амулет мне требуется потому, что ваш язык я не знаю.
        - Боги не могут общаться с людьми напрямую, это же очевидный бред! - закатил глаза Рауг.
        И на лицах членов клана Вирго тоже появились саркастичные улыбки. Но Тиброн пока что не выглядел разубеждённым в моей сказке.
        - На самом деле, если у бога не было ни одного последователя, - произнёс он, немного погодя, - то он может явиться людям воплоти. Иначе ни один клан никогда не был бы создан. Однако, если такая встреча произошла, то люди должны либо уйти в течение нескольких дней, либо стать последователями одинокого бога. И в этом случае им, как первому поколению клана, действительно будет позволено находиться подле бога неограниченно долго. Другое дело, что в большинстве случаев боги, создающие новые кланы, не стремятся активно общаться со своими новыми последователями. Но в теории история молодого человека имеет место быть. Однако, думаю, вы понимаете, Тим, что просто одним вашим словам мы не поверим?
        - Понимаю, - кивнул я. - Снимите с меня наручники - и я докажу, что не являюсь героем.
        - Каким образом это связано?
        - Насколько я знаю, герои не могут продвигаться по ступеням и становиться сильнее. Правильно?
        - Да.
        - Так вот, пару дней назад я смог продвинуться со второй ступени на третью. Если вы снимете наручники и я снова смогу использовать магию - то докажу это.
        - Господин, это может быть опасно, - недовольно поморщившись, предостерёг Тиброна Нартал, видимо точивший на меня зуб ещё с того инцидента у поместья Тизен.
        Проверяющий покачал головой.
        - На арене было подтверждено, что у молодого человека уровень второй ступени, члены клана Урмата не могли так ошибиться. И даже если он действительно поднялся на третью, у меня-то четвёртая. Что он сделает? Снимите с него наручники, я хочу удостовериться в словах молодого человека. Если на территории Тхалсы действительно находится неизвестный бог, чьих сил достаточно, чтобы его последователь достиг третьей ступени в двадцать - то я должен об этом знать.
        Прости, выдуманный бог Тарс, за то, что тебя будут искать люди из королевского дворца или даже сама Тхалса лично. Найти они, понятное дело, ничего не найдут. Но по крайней мере это займёт какое-то время, и, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы я смог стать достаточно сильным и уже не переживать о находящейся рядом четвёртой ступени.
        Рауг, взяв со столика рядом ключ, отомкнул замки на моих наручниках и я ощутил, что снова могу контролировать ману. Одарённые, обладающие физическим типом магии, не были невероятно сильны или быстры перманентно. Им, чтобы использовать сверхчеловеческие возможности, тоже нужна была мана.
        Другое дело, что, в отличие от одарённых стихийного типа Вирго или Тизен, выплёскивавших ману наружу в виде огня или молний, одарённые физического типа вводили ману непосредственно в свои тела. Так что в их случае определить ступень по внешнему виду было куда проблематичнее. Нужно было приложить к чему-то силу, чтобы стал понятен уровень.
        - Мне сломать что-нибудь? - поинтересовался я, разминая запястья.
        - Не стоит, - покачал головой Тиброн. - В конце концов, это - дом клана Вирго, и мы оба тут гости. Вы не против небольшого спарринга, молодой человек?
        - С вами?
        - Нет, конечно, я не настолько низко пал, чтобы унижать молодёжь. С каким-нибудь одарённым третьей ступени, чтобы мы могли удостовериться в справедливости ваших слов.
        - Не против, если это буду я? - вдруг встал со своего места Салар.
        В его взгляде, направленном на меня, сейчас читалась настоящая ярость. И не удивительно. Если я действительно был ночным убийцей, то именно по моей вине его постыдный секрет оказался раскрыт, более того, прямо перед Эллисой. Так что ничего удивительного, что ему хотелось размазать меня по стенке. Дружеским спаррингом это, очевидно, не будет.
        Вот только я и сам был бы рад легально накостылять ублюдку. Ночью, из-за того, что приходилось спасать барышню от его огня, это было невозможно, и то, что шанс представился так быстро, было настоящим подарком свыше.
        - Я не против, - кивнул Тиброн, явно сумев прочитать атмосферу.
        - А я - только за! - улыбнулся я, потирая ладонью кулак. - Пожалуйста, молодой господин, после вас.
        Глава 10
        На специальной площадке рядом с главным домом собрались все, кто был в кабинете, а также несколько одарённых Вирго, видимо в качестве почётного караула. Мы с Саларом заняли места друг напротив друга на расстоянии в десяток метров.
        - Пожалуйста, приступайте, - кивнул Тиброн. - Нет смысла тянуть.
        - Не волнуйтесь, молодой господин, - я не мог сдержать ухмылку. - Ваше сердце я есть не собираюсь.
        Салар ничего не ответил, лишь зажёг вокруг себя несколько огненных сфер. А затем, взмахнув рукой, направил их все в меня.
        К счастью, после эмоциональных американских горок, что мне пришлось пережить, а также активировав приказ исцеления, выученный благодаря Тизену, я почти полностью избавился от опьянения. Иначе мне бы наверняка подпалило жопу.
        Вообще, если бы я оставался на уровне второй ступени, подобная атака с вероятностью процентов в восемьдесят стала бы смертельной. Так что уже тот факт, что я смог успешно увернуться от неё и остаться не только целым, но и без единого ожога и даже в целой одежде, доказывал, что вторую ступень я перерос.
        Однако ни Тиброн, ни Рауг, ни тем более члены клана Вирго не собирались отдавать сигнал к завершению спарринга.
        Вообще, можно было бы ожидать подобного требования от Эллисы. Но девушка стояла молча, с напряжённым выражением переводя взгляд с меня на Салара и обратно.
        Что творилось у неё в голове, было непонятно. То ли ждала, когда я убью наследника Вирго в придачу к девяноста девяти уже прирезанным одарённым, то ли просто старалась не показывать своих чувств и мыслей в этой сложной ситуации.
        М-да. Ладно, посмотрим что будет дальше. От клана Тизен из-за обещания трёхглавому змею и перспективы божественного пира я всё равно никуда не денусь.
        Первое уклонение от атак фаерболов не много что изменило. После одной атаки Салар тут же атаковал снова, а потом ещё и ещё, в какой-то момент погрузив площадку в хаос летающих огней.
        К счастью, управлять пламенем так же тонко, как Лишур Ресфали управлял корнями, Салар не умел. Фаерболы, хотя и не летели ровно по прямой, немного корректируя своё направление, чтобы достать меня, всё-таки не были прямо большой проблемой. Войдя в темп и приспособившись к темпу атак Салара, я смог в какой-то момент даже начать планировать контрудар.
        Однако затем Салар, видимо осознавший, что не сможет поймать меня только фаерболами, подключил к делу пламенные струи, как ночью. А когда и это не сработало - начал формировать из пламени целые стены, пытаясь загнать меня в угол.
        Диаметр арены, на которой мы сражались, был метров тридцать. И то, что Салар, стоя в центре, мог покрывать своей магией всю площадь, было внушительно, ничего не сказать. Однако по мере того, как разнообразие его атак увеличивалось, мощь и эффективность каждой атаки по отдельности начала падать.
        Фаерболы уже не летели с той же головокружительной скоростью, пламенная струя стала ?же, а сквозь огненную стену, хотя она и выглядела как что-то невероятно опасное, оказалось довольно легко пробежать, даже не используя приказы для защиты. Так что, хотя мне и пришлось заново приспосабливаться к новому стилю сражения, глобально бой не стал намного сложнее, разве что утомительнее.
        Конечно, можно было рвануть напролом и, происходи этот спарринг ночью и без свидетелей, я бы так и сделал. Ожоги благодаря приказам я мог вынести без особых последствий, к тому же боль продлилась бы недолго. Десяток метров я мог преодолеть за доли секунды, и ещё меньше чем за секунду переломив Салару шею.
        Однако сейчас не стоило показывать столь безрассудную свою сторону. Во-первых, чтобы Тиброн не стал ещё больше подозревать меня в каких-то диких наклонностях, подходящих под похищение человеческой крови. И во-вторых, потому что я собирался победить с минимальным использованием приказов.
        Они должны были остаться моими козырями, которые я смог бы выложить в критической ситуации. Особенно приказы противодействия магии и магического щита, дававшие мне довольно нечестное преимущество перед стихийными магами. А потому бой, который мог закончиться меньше чем за секунду, в итоге растянулся на несколько минут.
        Зрелищности в нём, правда, несмотря на фаершоу, было немного. Моё сближение с Саларом означало бы мою моментальную победу, так что он старался держать меня на как можно большей дистанции. И мне оставалось только изображать кролика, скачущего туда-сюда по площадке.
        Мне хотелось победить максимально эффектно и понеся минимальный урон. Прорваться сквозь всю магию Салара и нанести ему один точный и мощный удар. Убивать его сегодня, к сожалению, всё-таки не стоило.
        Сражение с магией, в отличие от боя против человека, было мне крайне непривычно. На Земле мне негде было получить опыт противостояния летящим в лицо огненным шарам и преследующим по пятам пламенным струям.
        Однако, проведя несколько боёв со стихийниками на арене, я смог уяснить одну простую, но в тот же момент крайне неочевидную мысль. Магией управлял человек. А значит, сколько бы он ни использовал фаерболов, разрядов молнии или древесных корней, всё это в каком-то смысле было лишь продолжением его тела.
        Фаерболы - это прямые удары кулаков, джебы и кроссы. Пламенные потоки и кнуты - размашистые и широкие удары ногами, лоу-, миддл - и хай-кики. Стены из огня - канаты ринга, и плевать, что они двигались и пытались меня поглотить.
        Да, в такой аналогии я сражался с человеком, у которого были десятки рук и множество ног, но это всё равно был человек. А значит я мог воспринимать эти атаки ровно также, как воспринимал удары человека, и также реагировать на них.
        А дальше оставалось “просто” найти в бесконечном потоке ударов, сыплющихся на меня градом, брешь - и воспользоваться ей. И чем дольше шёл бой, тем проще мне было увидеть эти бреши.
        Жаркое пламя в моём монохромном зрении казалось почти чисто-белым, а тело Салара тускло светилось алым. И в какой-то момент я будто бы наяву увидел алую дорожку, ведущую в обход всей этой белизны прямо к Салару. Не использовать её было бы крайней глупостью.
        Промелькнув между фаерболами, огненными струями и стенами на приказе ускорения, его всё равно наверняка знали по арене и боям Пожирателя, я оказался прямо перед Саларом. И, прежде чем он успел атаковать меня очередным пламенным шаром, нанёс мощный удар ладонью в грудь.
        Я сдерживался, к тому же на руке не было стальной перчатки, так что у Салара даже не сломались рёбра. Но всё равно он отлетел на несколько метров, тяжело распластавшись на земле. Вся его магия пропала.
        - Браво! - Тиброн реально пару раз хлопнул в ладоши. - Победить одарённого стихийного типа, только-только перейдя на третью ступень - это большое достижение. Я верю в то, что вы, молодой человек - не герой. Однако, думаю, вы и сами понимаете, что ваша победа не означает, что с вас сняты подозрения в убийствах.
        - Понимаю, - кивнул я, стараясь сохранять стабильное дыхание.
        - Рад это слышать. Ваш дом, предоставленный кланом Вирго, в данный момент обыскивают. И мы все вместе подождём, пока обыск не закончится. - Я почувствовал, как внутри всё сжимается. В тайнике под шкафом до сих пор лежал запасной костюм для ночных проникновений, а также нож, точная копия того, что я “вырвал из руки убийцы” и передал людям Вирго для осмотра. - Если и тогда никаких прямых улик против вас не появится, то продолжать держать вас под стражей, на мой взгляд, станет неправильным. При этом расследование, разумеется, продолжится. Я пришлю в клан Вирго людей, которые тщательно изучат места преступлений и опросят свидетелей. Я сам до выяснения обстоятельств буду находиться в столичном поместье клана Вирго. И хочу предупредить вас, молодой человек: если я захочу поговорить с вами, а вас не удастся достаточно быстро найти, то моё хорошее о вас впечатление быстро улетучится. Мы поняли друг друга?
        - Разумеется, - кивнул я.
        По сути, это была устная подписка о невыезде. Вот только я и не собирался в ближайшее время покидать столицу, так что предостережение Тиброна мне было как-то побоку. А вот обыск…
        - Хорошо. Предлагаю вернуться в дом и обсудить ещё пару вещей.

* * *
        Прошёл почти час, прежде чем в кабинет, где мы в почти полной тишине сидели всё той же компанией, даже Салар примостился в уголке с холодным компрессом на груди, заглянул, судя по форме, подчинённый Тиброна.
        - Ничего подозрительного не было найдено, господин, - кратко отрапортовал он, отдав честь.
        Я заметил, как Эллиса с облегчением выдохнула. С учётом того, что она знала о тайнике, я мог предположить, куда делись костюм и нож.
        - Понятно, - кивнул проверяющий, после чего повернулся ко мне. - Как я и говорил, чтобы подозревать вас в чём-то, нет достаточного повода. Так что наручники вам уже не нужны, и перемещаться вы можете свободно. Но вы помните, что расслабляться вам не стоит, да? У меня могут появиться вопросы к вам в любое время дня и ночи.
        - Я запомнил.
        - Славно. У кого-нибудь из присутствующих есть что добавить или возразить по этому поводу? Есть те, кто считает моё решение по поводу Тима неправильным?
        - Насчёт смертей Вирго я не знаю, - недовольно буркнул Рауг, - но этот парень всё равно кажется мне крайне подозрительным.
        - Да успокойтесь вы уже, - вздохнул я, - сами такие условия поединка-пари поставили, так что не надо личные обиды на такое важное дело проецировать. Ну, потеряли героя, ну и хрен с ним. Он ведь был всего на второй ступени и вырасти уже не смог бы.
        - А где он, кстати? - подал голос Тиброн.
        - У этого спросите, - недовольно бросил Рауг.
        - Гуляет где-нибудь, я его не особо ограничивал, - пожал я плечами.
        Либо безносый был просто великолепным актёром, либо Шиито действительно был не у клана Дарнак. Вот только где тогда его носило уже почти два дня?
        - Когда вернётся - попросите его прийти ко мне. Хочу услышать его версию событий по поводу вашей с кланом Дарнак небольшой стычки.
        - Договорились.
        - Ещё какие-нибудь мысли?
        Ответом Тиброну была тишина. Члены клана Вирго сидели, понурившись, видимо обдумывая нерадужные перспективы своей семьи на ближайшее время. Троице из Тизен очевидно было нечего возразить, а Дарнак своё фи уже высказал и обломался. Так что, похоже, на этот раз я действительно смог выйти сухим из воды.
        Вот только моя личность как Пожирателя была раскрыта, а также мне пришлось “рассказать правду” о боге Тарсе. И, если Тиброн узнает, что это - тоже враньё, я мигом окажусь в списке самых разыскиваемых преступников Тхалсы.
        К тому же очевидный интерес ко мне королевского проверяющего тоже не был на руку. Если за мной действительно будут приходить днём и ночью в любое время, то это будет крайне проблематично. Да и в целом внимание члена королевского клана и одарённого четвёртой ступени было мне совсем не на руку.
        Тем не менее, основная опасность миновала.
        И спустя где-то час я встретился с Эллисой в её кабинете, уже наедине. Однако, войдя, я даже поздороваться не успел.
        - Тим, есть серьёзная тема к обсуждению, - девушка, несмотря на почти полный успех нашего предприятия, была мрачнее тучи.
        - Что случилось? Это касается обыска в моём доме?
        - В том числе. Ночью, после того, как я устроила Салару разнос из-за любовницы, я вернулась сюда. Думала, что уже вскоре придёшь ты, сбежав от преследования третьих ступеней. Но вместо тебя пришёл кое-кто другой.
        - Я угадать должен?
        - Я не знаю, кто он. Представился Тирианом, лет тридцать, среднего роста, короткие каштановые волосы, какой-то очень странный. Я его никогда не видела раньше. И он - одарённый как минимум четвёртой ступени.
        - Чего?!
        - Да, - кивнула девушка, - его мана была на порядок мощнее, чем у Морнона, и это даже без активации магии. Сомнений нет почти никаких. Но это, на самом деле, не так существенно. Куда важнее то, что он точно знал, что ты - это ночной убийца и что мы заодно, а также сказал, что ждать твоего возвращения утром не стоит. Что, возможно, ты в принципе уже мёртв.
        - Я вполне мог быть мёртв к тому моменту, действительно, - кивнул я, вращая в голове десятки шестерёнок.
        - А ещё он сказал, что твой дом будут обыскивать, и что он может уничтожить улики, если я скажу, где они. Самой мне туда, разумеется, было нельзя, и Морнона послать тоже было невозможно. Так что, после некоторых размышлений, я решила согласиться. Ситуация была критической, и, если бы я промедлила или отказалась, сейчас тебя бы, наверное, уже тащили в королевскую тюрьму…
        - Не переживай, - я встал и, подойдя, погладил Эллису по спине. Теперь было понятно, чего она была такая пришибленная. - Ты сделала то, что должна была. Этот Тириан явно что-то от меня хочет, иначе не предложил бы такое. И, пока он не разочаруется в сделанном выборе, всё будет под контролем. Я так понимаю, что он теперь хочет со мной встретиться?
        - Да, - кивнула девушка. - Сказал, что будет ждать тебя в заповеднике на стороне общежитий слуг.
        - Ясно. Пойду, посмотрю, что там за парень…

* * *
        - Тириан, полагаю?
        Немного поплутав по заповедному лесу, я наткнулся на человека, подходящего под описание Эллисы, сидящего под деревом прямо на земле и с любопытством разглядывающего какой-то цветочек.
        - Здравствуй, Тим, - кивнул мужчина в пустоту, не поворачивая голову на меня и не вставая. Его голос был очень высоким для мужчины, к тому же он говорил чуть нараспев, так что звучал максимально странно. - Я рад, что ты не умер от рук Вирго. Было бы обидно приложить столько усилий, чтобы в итоге потерять важнейшую часть пазла.
        - Кем сам будешь?
        Оглядевшись по сторонам, я нашёл деревце неподалёку от того, под которым сидел Тириан и уселся тоже. Знавал я примерно похожих персонажей. Пожалуй, в какие-нибудь древнеславянские времена его бы назвали блаженным.
        Я же называл просто трёхнутыми. Общаться с такими можно было, исключительно находясь с ними на одной волне. Ор, угрозы и тем более насилие были либо бесполезны, либо имели обратный желаемому эффект и лишь усложняли получение информации.
        - Я - заинтересованное лицо, - промурлыкал Тириан, аккуратно откладывая в сторону цветочек и срывая новый. - Мне максимально интересен ты, а также всё, что с тобой связано. И я хочу, чтобы мы работали вместе.
        - Работали над чем?
        - Над способами борьбы с империей Палем. Твоё уникальное тело может стать ключом к противостоянию поглотителям.
        Сказать, что я напрягся в этот момент - значит ничего не сказать.
        - Что тебе известно?
        - Пока что немногое. Но я знаю, что в тебе каким-то образом находится частичка поглотителя, при том что ты остаёшься человеком. Я увидел это на арене Урматы, когда ты поглощал сердце той героини из Дарнак. Я заинтересовался тобой настолько, что решил проследить. И когда ты пробрался в поместье Ресфали и спустился к коллекции поглотителей, я окончательно убедился, что мне не показалось. А то, что сразу после того ты стал настолько сильнее, подтвердило мои мысли о том, что с твоей помощью я могу попытаться найти способ борьбы с этими ужасными созданиями.
        - Ты следил за мной у поместья Ресфали? Это ты, что ли, похитил Шиито?
        - Не похитил, - обиженно пропел Тириан, - я пригласил его погостить в моей резиденции - и он великодушно согласился.
        - И от него ты узнал, что я - это ночной убийца?
        - Именно так.
        - Он жив?
        - Разумеется! В чём ты меня подозреваешь?
        В шизанутости…
        - Ладно, допустим. Но ты ведь понимаешь, что, если мы будем вместе работать, то мы должны быть на равных? Ты знаешь про меня почти всё, я же о тебе не знаю ровным счётом ничего кроме имени и того, что ты - одарённый минимум четвёртой ступени. Не думаешь, что это немного нечестно?
        - Шестой ступени, - произнёс Тириан после нескольких секунд раздумий. - Я - одарённый шестой ступени.
        Ну, приплыли… шизанутый, способный заявиться во дворец Тхалсы и убить короля. В том, что он не врёт, я почти не сомневался. Такие обычно не врут.
        - И какой же ты предполагаешь нашу совместную работу по борьбе с поглотителями?
        - О, это очень просто, Тим! - Тириан впервые повернул на меня голову и я отчётливо увидел в его глазах искорки безумия. - Мы вскроем тебя и будем изучать, пока не найдём наилучший способ!
        Глава 11
        К счастью, Тириан оказался всё-таки не таким опасным сумасшедшим, как мне показалось поначалу. По поводу вскрытий он был совершенно серьёзен, к сожалению, однако тут важно было то, какому богу он служил.
        Как и мой выдуманный бог Тарс, бог Серхап, покровитель Тириана, не стремился создавать клан и имел лишь нескольких последователей по всему миру. Обитал он не на территории Тхалсы, а где-то далеко-далеко, Тириан не смог нормально объяснить, где именно, лишь рассказывал, как до того места дойти. И был богом, обретшим Дар целительства.
        В Тхалсе тоже были такие боги, их одарённые работали в том числе и на арене Урматы. Но, разумеется, ни одного одарённого шестой ступени местные боги были не в силах произвести. И целительная магия, которой обладал Тириан, находилась на каком-то совершенно космическом уровне.
        Чтобы показать мне, на что он способен, этот шизик сломал сам себе руку об большой камень, так что предплечье изогнулось под девяносто градусов. Но в следующую секунду место перелома окутало мягкое голубоватое свечение - и перелом сам собой вправился на место.
        Так что, несмотря на то, что он действительно собирался меня препарировать, смерть в процессе мне не грозила. К тому же в каком-то смысле это было и для меня выгодно.
        Если Тириан сможет узнать о моём организме что-то особенное, то это вполне может помочь мне в будущем. Возможно, получится каким-то образом стать ещё сильнее, возможно найдётся способ купировать побочные эффекты вроде жажды крови или инстинктивного почтения к высшим поглотителям.
        А может и вовсе удастся создать лекарство от “поглотительства”. Прямо сейчас, хотя я и не был в восторге от того, каким образом получал силу, сама эта сила была мне нужна, да и кайф от её получения и использования никуда не девался. Но иметь в планах на будущее возможность исцелиться от этой дряни было бы неплохо.
        И Тириан, который, несмотря на трёхнутость, явно был совсем непростым персонажем, мог мне всё это дать. К тому же, пообщавшись с ним чуть подольше, я убедился, что наткнулся всё-таки не на совсем уж конченого психа.
        Он пообещал вернуть Шиито в целости и сохранности, предложил свои услуги целителя и вне рамок нашей совместной исследовательской работы, и даже сказал, что, возможно, сможет помочь с пристальным вниманием властей.
        Каким образом, правда, я так и не понял, он напустил загадочности и наотрез отказался посвящать меня в детали, “пока всё не подготовит”. Но, на самом деле, первых двух пунктов уже было более чем достаточно. По крайней мере я получу назад япончика, слишком много знавшего, чтобы оставаться где-то в свободном плавании.
        Кстати, в связи с Шиито вскрылась и ещё одна интересная деталь магии Тириана.
        Я спросил его, каким образом он вообще смог поймать последователя Дарнака, находившегося в невидимости. И, оказалось, что целитель оказался далеко не таким беззащитным парнем, как можно было подумать изначально.
        Скорость, на которой Тириан двигался, демонстрируя мне свои возможности, превышала даже мою с приказом ускорения. Насколько я понял, он мог вводить свою магию напрямую во вполне здоровые мышцы, таким образом давая себе сильнейший допинг.
        То же касалось и силы, и даже органов восприятия. С помощью целительной магии Тириан мог превращать свои уши в локаторы, а глаза - в телескопы или приборы ночного видения. Именно так он поймал Шиито, и именно так он смог незаметно пробраться в мой дом, находившийся под контролем бойцов клана Вирго, и втихую вытащить из тайника улики.
        Конечно, с одарёнными физического типа шестой ступени Тириан не мог сравниться. Вот только официально высшей ступенью в Тхалсе была пятая, да и то количество человек, что ей обладало, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так что по-хорошему у моего нового знакомого практически не было соперников в Тхалсе.
        К моему сожалению, несмотря на то, с какими горящими глазами он говорил о моих вскрытиях, помогать мне в боях и тем более убивать кого-то Тириан наотрез отказался. Такой вот трёхнутый пацифист мне попался.
        Тем не менее, ситуацию в целом определённо можно было назвать даже удачной. Да, я привлёк внимание королевского проверяющего, что в любом случае было не замечательно. К тому же с кланом Ресфали пока что было непонятно, что происходит.
        Однако помимо этого всё, ну, или почти всё, было в ажуре. После вердикта Тиброна обвинять меня в убийствах сотни одарённых маркизу Вирго уже было не с руки.
        Эллиса получила совершенно легальный повод расторгнуть помолвку. Её крайне напрягала ситуация с Тирианом. Но, узнав, что он не представляет угрозу для клана Тизен, девушка облегчённо выдохнула и тут же начала собирать вещи.
        Меня самого в Вирго уже тоже больше ничего не держало. В теории можно было попытаться добить и оставшихся одарённых. Но в поместье теперь были расквартированы силы королевского клана, да и подставляться повторно не было резона.
        К тому же маны, которую я получил от Тизена, было более чем достаточно, чтобы третьи, а тем более вторые и первые ступени в этом плане совершенно перестали меня интересовать.
        По идее сейчас было самое время ненадолго залечь на дно.
        Научиться более эффективно использовать приказы, в которые теперь можно было вкладывать куда больше маны. Закончить освоение медитации маной, что могло помочь мне в будущем, когда я вновь пожру сердце какого-нибудь героя. Потренироваться нормально, чтобы окончательно привыкнуть к силе третьей ступени. После зверинца Ресфали у меня такой возможности не было.
        Вот только не прошло и суток с нашего возвращения в поместье Тизен, как стало понятно, что тихих деньков мне не видать. На улице всего час как рассвело, я, посапывая, развалился в кровати, намеревался в кои-то веки отоспаться после двух бессонных и напряжённых ночей подряд, когда в дверь негромко, но настойчиво постучались.
        На пороге стоял Морнон.
        - Тим, доброе утро, - кивнул старик, - прости что бужу, но ты должен присутствовать тоже. Ситуация выходит из-под контроля.
        - Доброе утро, - недовольно буркнул я.
        Происходящее меня ни капли не радовало. Но, несмотря на это, я пропустил Морнона в комнату и начал натягивать на себя совсем новый, ещё даже немного похрустывающий комплект одежды.
        Теперь, когда я официально перешёл на третью ступень, быть сквайром Эллисы мне уже стало немного не по чину. В Клане Тизен, считая Морнона, осталось всего три одарённых третьей ступени, так что отношение ко мне уже не могло быть, как к простому слуге.
        Так что из сквайра, по сути оруженосца, то есть помощника и мальчика на побегушках, я переквалифицировался в личного телохранителя Эллисы. Для всех это был идеальный вариант развития событий. Я получал легальное право находиться наедине с девушкой столько, сколько захочу. При этом также вполне мог отлучаться в город “по распоряжениям” баронессы, пока она находилась в безопасности в поместье.
        И наряд мне теперь полагался соответствующий. Вместо не самой удобного и, на самом деле, довольно глупо выглядевшего наряда сквайра с какими-то рюшечками и цветастыми вставками я получил довольно стильный костюм, представлявший что-то среднее между повседневной одеждой и бронёй.
        В чёрные штаны и что-то вроде водолазки с изнанки были вшиты кольчужные полотна. На коленях, локтях, плечах и груди располагались жёсткие защитные вставки из обшитой металлом дублёной кожи. Также в комплекте шли кожаные перчатки со металлическими шипами на костяшках и высокие сапоги, также с железными мысами.
        В общем я теперь выглядел по-настоящему внушительно. Единственное, что омрачало мою радость от получения такого шикарного наряда: мои драгоценные стальные перчатки пришлось бросить в зверинце Ресфали.
        С другой стороны, они всё равно были мне малы. К тому же вчера я уже сходил в кузницу и заказал замену. Правда, это, в отличие от ботинок, всё-таки было делом небыстрым, обнову я должен был получить лишь где-то черед неделю. Но мне пообещали, что новые перчатки можно будет корректировать под разные размеры, так что я смогу ими пользоваться, даже если ещё вырасту.
        - Что произошло? - спросил я Морнона, натягивая через голову кольчужную водолазку.
        - Ни свет ни заря явились представители кланов Экандуга и Самдаль, - недовольно поморщившись, произнёс старик. Я, памятуя о Тизене, тут же осознал, что проблемы грядут немалые. - Свадьба Эллисы и Салара должна была объединить кланы Тизен и Вирго, что придало бы нам сил и отвадило старых врагов. Но слухи о том, что помолвка была расторгнута, разлетелись по столице со скоростью света. Раньше Эллису, памятуя о подвигах её отца, отчасти поддерживал королевский дворец. Но после провальной операции с инкубатором, когда был потерян почти весь отряд, кредит её доверия у командования армии был исчерпан. Так что способов для нас как-то отсрочить проблемы не осталось.
        - Понятно… - протянул я, - И чего они хотят?
        - Почти все оставшиеся у нас территории клана вне столицы. По сути, это будет означать, что нам неоткуда будет получать ресурсы и деньги. Так что согласиться на такое мы не можем. Однако и отказать Экандуга и Самдаль не представляется возможным, так как в противном случае начнётся война кланов.
        Я недоумённо поднял бровь.
        - Разве королевский дворец будет просто смотреть на то, как уничтожается один из кланов? Это ведь по сути ничем не отличается от ситуации с Вирго.
        - К сожалению, войны кланов - это не то же самое, что убийство их членов, - покачал головой Морнон. - Дело во взаимоотношениях богов. Когда какой-то бог, в нашем случае Тхалса, объявляет себя гегемоном территории, в большинстве случаев проживающим на этой территории богам остаётся три варианта на выбор. Первый: попытаться бросить вызов. Очевидно, кто победит - тот и устанавливает правила в дальнейшем. Второй: остаться кем-то вроде отшельника. Придуманный тобой Тарс получается именно из таких. Однако отшельникам нельзя создавать крупные кланы, а кланы для богов - это, на самом деле, очень выгодный источник силы. Если же у бога есть клан, или он собирается создать клан на чужой территории, то для мирного сосуществования он должен принести богу-королю подобие клятвы верности.
        - Серьёзно? То есть это не образное выражение? Когда Эллиса об этом рассказывала, я думал, что это просто метафора.
        - Ну, это не значит, что один бог становится вечным слугой другого. Как и в случае людей, по большей части это скорее формальная сделка. Однако кое-какие условия у этой клятвы всё-таки имеются. И одно из них касается как раз войн кланов. Если кланы двух принёсших клятву богов желают сразиться, и бог-король одобряет такую войну, то он может установить так называемое “Правило сильнейшей маны”. С этим правилом, когда член одного воюющего клана убивает члена клана-противника, то определённая часть маны убитого переходит убийце. Таким образом уничтожение одного клана другим не ослабляет страну, а наоборот, делает сильнее.
        Интересно девки пляшут… хотя, нечто подобное я уже видел.
        - Это случайно не тот же принцип, что используется на арене Урматы?
        - Да, - кивнул Морнон, - очень похоже. Правда, Урмата не имеет подобных клятв с богами сражающихся на арене смельчаков. Так что ей приходится сначала забирать ману убитого себе в качестве жертвы, а потом уже одаривать победителя собственной маной. Тхалса же, так как имеет связь с богами обоих кланов, может напрямую передавать ману от убитого убийце.
        - М-да… а мы можем просто отказаться от этой войны?
        - Тоже нет. Так как от людей в данном случае зависит далеко не всё. Если мы откажемся от вызова, то сами боги кланов обратится к богине Тхалсе, чтобы та надавила на Тизена. И так как для страны не выгодна вражда кланов, а выгодна победа одного из кланов в войне, Тхалса, покровительствующая стране, скорее всего исполнит просьбу Экандуги и Самдаля. И так как Тизен принёс клятву, ему придётся принять условия войны кланов, либо же покинуть земли Тхалсы.
        - А этого он сейчас сделать никак не может… - промычал я, затягивая шнурки на сапогах. - Сложно у вас тут всё, конечно.
        - Непросто - это точно. Но без этого люди бы давным-давно вымерли.
        - С чего это вдруг? - я недоумённо поднял бровь.
        - Боги защищают нас от чудовищ, обитающих по всей Тейе. Территории наших стран - это не просто условные линии на карте, как в большинстве ваших миров, а зоны действия божественности, в которые чудовищам вход закрыт. Однако на тех землях, где по тем или иным причинам нет богов, властвуют жуткие монстры, для некоторых из которых даже мы с тобой - просто лёгкая закуска.
        Я хмыкнул.
        - То есть, получается, что боги, когда-то сами бывшие такими чудовищами, обретя Дар, захватывают прилегающие территории и выпроваживают с них обычных монстров. Интересненько… надо будет как-нибудь наведаться на эти дикие территории, посмотреть, что за чудовища там обитают. А что от меня-то надо?
        - Ну, ты теперь один из четверых сильнейших в Тизен, так что твоё присутствие на совете было бы логично. К тому же ты со своими… - Морнон замялся на секунду, - особенностями, можешь стать нашим козырем в противостоянии Экандуга и Самдаль. Однако чтобы понять, как именно ты можешь помочь, было бы лучше, чтобы ты присутствовал лично.
        Я недовольно глянул на Морнона.
        - Немного нечестно с вашей стороны так меня эксплуатировать, не кажется?
        То, что я заключил сделку с Тизеном, не значило, что члены его клана могли пользоваться моими услугами безлимитно и безвозмездно.
        - Разумеется, ты будешь вознаграждён за свой вклад! - старик, кажется, даже обиделся. - Что захочешь: деньги, ресурсы - мы предоставим. К тому же клан Экандуга славится своей коллекцией поглотителей. Она у них не такая экстравагантная, как у Ресфали, зато значительно б?льших размеров. Благодаря своей магии ядов им куда проще удерживать поглотителей в клетках. А члены клана Самдаль имеют физический тип магии, так что в их оружейных арсеналах наверняка найдётся что-нибудь тебе по душе.
        - Умеешь ты заинтересовать, старик, - хмыкнул я. Мы уже вышли из моей комнаты и шли по коридорам поместья к кабинету баронессы, также исполняющему роль зала совета. - А у них есть герои?
        - Насколько мне известно, у Экандуга два героя, третьей и четвёртой ступени, а у Самдаль - трое на третьей. Всё-таки герцогские кланы - это не Вирго.
        Ну, прямо шведский стол. Тут тебе и поглотители с силой, и герои с межмировой энергией, и даже есть шанс найти какие-нибудь суперкрутые боевые перчаточки.
        Проблема была в том, что, как и сказал Морнон, Экандуга и Самдаль - это не Вирго. У них были и одарённые четвёртых ступеней, и наверняка какие-нибудь приколы по типу того седативного дыма против поглотителей. К тому же на этот раз речь шла не о партизанской войне и мне придётся заботиться ещё и о защите бойцов Тизен. Выходить на бой при таких условиях - дело не сказать, что благодарное.
        С другой стороны, какой у меня был выбор? Если я собирался помогать клану Тизен, а в будущем, потенциально, перенять его у трёхглавого змея, мне стоило позаботиться о том, чтобы клан не потерял все свои активы и не кончился раньше времени банально от банкротства.
        Так что, если варианты были либо поджать хвост и покорно отдать все свои земли, либо начать крайне рискованную клановую войну с многократно превосходящим по силе противником, то вариантов, по сути, и не было. Да и в конце концов - мне ведь всё равно нужна сила для исполнения своих крайне амбициозных планов. И раз уж она сама идёт ко мне в руки, то грех будет не принять её.
        С такими мыслями я подошёл к дверям кабинета Эллисы. Изнутри слышались голоса, люди спорили, и очень активно. Я расслышал слова “бежать”, “бессмысленно” и “обречён”. Настроение находящихся в кабинете людей было несложно представить.
        Ну, что же, стану спасителем клана и во второй раз и буду надеяться, что у меня от нагрузки не развяжется пупок. И, неожиданно, когда решение окончательно сформировалось у меня в голове, настроение как-то само собой пошло в гору.
        - Эллиса! - даже как-то радостно воскликнул я, распахивая двери кабинета. - Принимай вызов! Война - так война!
        Глава 12
        К счастью, война кланов не означала, что обе стороны конфликта должны выйти в чисто поле в полном составе и устроить масштабный махач. Если бы это было действительно так, шансов на победу у нас бы точно не осталось.
        Скорее это походило на виденное мной в кино противостояние группировок мафии, разве что чётко регламентированное правительством. Правила у войны кланов были следующие.
        Во-первых, сражались исключительно одарённые и благословлённые. Атаковать простых слуг, которые не обладали божественным благословением и потому не имели отношения к “Правилу сильнейшей маны” было запрещено.
        Во-вторых, кланы почти не могли привлекать к войне наёмников. Доля участвующих в войне бойцов, не состоящих в самих кланах, не должна была превышать десяти процентов от количества бойцов самих кланов. Это было сделано для того, чтобы мана убитых не утекала впустую.
        В-третьих, сражения в столице были запрещены во избежание хаоса и случайных смертей. Ладно благословлённые, но сражение пары одарённых, тем более третьих-четвёртых ступеней, могло обернуться серьёзными разрушениями. Сражаться можно было только за чертой города, а будет это по обоюдному согласию, либо засадой или чем-то подобным - уже вопрос иной.
        Правда, были два исключения: поместья враждующих кланов и арена Урматы. Там противники могли сражаться сколько угодно, опять же, если бой не выходил на улицы.
        И, конечно, было хорошо, что война имела определённый регламент, за которым вполне всерьёз следили агенты королевского клана. Но, если бы это было всё, то возможностей что-то сделать у нас всё равно было крайне немного. Потому что эти три правила никак не мешали кланам Экандуга и Самдаль просто заявиться в поместье Тизен полным составом и просто уничтожить нас превосходящей мощью.
        Однако было последнее правило, на которое можно было сделать ставку.
        Разница в энергии между четвёртыми и третьими ступенями была значительно больше, чем между третьими и вторыми, и тем более чем между вторыми и первыми. Потому для четвёртой ступени было практически невозможно поднять уровень даже после убийства и получения маны десятка третьих ступеней.
        И потому, чтобы сама суть войны кланов - развитие кланов-победителей за счёт кланов-проигравших имела смысл, четвёртые ступени имели право вступать в сражениях лишь в двух случаях. Либо против другой четвёртой ступени, либо обороняясь, когда атаке подвергалась территория самого клана.
        То есть с сильнейшими одарёнными Экандуга и Самдаль, кем-то, сравнимым по силе с едва не поймавшим меня в зверинце дядей Лишура, нам встретиться сразу было не суждено.
        Конечно, с учётом того, что в клане Тизен было четыре третьих ступени, а у наших врагов в совокупности - около тридцати, ситуация всё равно вообще не выглядела радужно. Однако этого было достаточно, чтобы хотя бы попытаться.
        Правда, от того момента, как я максимально эффектно появился на собрании старейшин Тизен с предложением принять вызов, и до того, как все присутствующие реально согласились на это, прошло сильно больше двух часов.
        Большинство высокопоставленных членов клана, выступавших за свадьбу Эллисы с Саларом и слияние с Вирго, была убита мной. Но всё равно убедить лояльных баронессе стариков в возможности победы над двумя герцогскими семьями оказалось той ещё задачей. Тем более что им я, разумеется, не мог рассказать о том, на чём основывается моя уверенность.
        Хватало и того, что о моём попаданчестве знали Эллиса, Эрик, Морнон, Шиито и теперь ещё Тириан. Добавлять в этот список новых людей мне хотелось в последнюю очередь.
        К счастью, баронесса и Морнон мне активно помогали. Пришлось искать аргументы. Например такой, что бегство будет означать предательство их бога, а также всего многовекового наследия клана. Или такой, что бежать в принципе было некуда, ведь с севера и запада Тхалсу поджимали захваченные империей территории, а с юга и востока - те самые дикие земли, полные чудовищ и монстров. Ну или в конце концов такой, что во многом именно из-за Экандуга и Самдаль после смерти отца Эллисы клан так резко и стремительно полетел в бездну и это - последний шанс расквитаться.
        И в совокупности эти доводы всё-таки возымели эффект. Со скрипом, множеством недовольств и препирательств, но семеро старейшин всё-таки согласились принять мою помощь.
        М-да… если действительно стану главой этого клана, обязательно сменю формат правления на тиранию. Два часа талдычить кучке старичков: “Ну, пожалуйста, дайте мне вам помочь!” - занятие настолько идиотское и контрпродуктивное, что аж блевать захотелось.
        К сожалению, пока что главой клана всё-таки была Эллиса. А у неё не было достаточно силы, чтобы хорошенько стукнуть кулаком по столу и просто приказать этим старым маразматикам её слугаться.
        Правда, это я собирался исправить. Даже если я сожру Тизена и смогу перенять его Дар вместе с контролем над кланом, официально Эллиса останется его лидером. Я в этой ситуации стану богом-покровителем и, разумеется, последнее слово будет за мной.
        Но в мирской жизни козырять направо и налево своей божественностью всё-таки будет не с руки. К тому же даже не факт, что я в принципе смогу оставаться среди обычных людей из-за правил, установленных в Тейе истинными богами.
        Так что, если я не собирался действительно брать Эллису в жёны, то мне было реально необходимо, чтобы она заполучила значительную личную силу. Наследственность-наследственностью, но, чтобы иметь возможность сохранять в своих руках власть, не было ничего лучше, чем обладание самой тяжёлой дубиной в комнате.
        Благо, война кланов и Правило сильнейшей маны должны были мне в этом отлично помочь. Насколько я понял, тут работал принцип последнего удара. Можно было как угодно избивать врага, до полусмерти его довести, но ману получит лишь тот, кто действительно убил.
        Так что я собирался притаскивать Эллисе полумёртвые вторые и, возможно, третьи ступени до тех пор, пока она бы не перескочила на следующий уровень.
        Однако до этого ещё нужно было дожить. Экандуга и Самдаль “великодушно” дали Тизен неделю на раздумья. И мы собирались тянуть до последнего, чтобы успеть как можно лучше подготовиться к войне.
        Потому что первым, что наверняка сделают Самдаль и Экандуга - это заявятся в поместье, чтобы сравнять его с землёй.
        И это было вполне логично, на самом деле, хоть и дико предсказуемо. С таким численным перевесом не было никакой необходимости в каких-то глобальных стратегиях или тонких планах. По крайней мере вначале, до того, как мы показали бы им кузькину мать и заставили сомневаться в своих силах.
        Так что в эти семь дней поместье клана Тизен начало активную подготовку к настоящей осаде. Заколачивались окна, укреплялись двери, скупались противоядия и оружие, прочь из города, чтобы не пострадали, отправлялись слуги.
        Также, после некоторых обсуждений, было решено отпустить на все четыре стороны всех желающих того благословлённых. В бою против третьих ступеней они бы всё равно ничего особого не сделали, только под ногами мешались, а отдавать врагу, считай, халявную ману было всё-таки жалко. В итоге из трёх сотен благословлённых Тизен почти двести слиняли.
        Ну, что же, я предпочитал считать, что это было своеобразной чисткой. Те, кто остались, конечно, не факт, что покажут в бою какую-то феноменальную доблесть, но по крайней мере, если выживут, станут настоящим костяком обновлённого клана Тизен.
        И очень хотелось бы, чтобы выжило побольше народу. Править полутора калеками было такой себе перспективой.
        Я сам тоже не прохлаждался. В подготовке поместья почти не участвовал, но мои сутки и так были расписаны практически полностью. Спал я в эту неделю всего часов двадцать.
        Во-первых, физические тренировки. Хотя сейчас я мог без труда отжиматься, стоя вертикально на одном мизинце и бегал стометровку за пару секунд, это не значило, что я имел право отлынивать. Наоборот, предельная выносливость и невероятно ускорившаяся регенерация могли позволить мне тренироваться на порядок эффективнее, чем обычным людям.
        И ежедневно я часов по шесть проводил, тренируя своё тело. При беге брал на спину мешки с мукой весом по центнеру. Отжиматься лез под тяжеленные телеги с теми же мешками. Спаррингуясь с Шиито, что было полезно нам обоим, навешивал на руки и ноги грузы по десятку килограммов. В общем - истязал себя как только мог, рассчитывая на естественное восстановление организма.
        Во-вторых, тренировки с маной. Этим я занимался ещё усерднее, ведь, в отличие от тела, ману я впервые ощутил меньше месяца назад. Так что возможностей для роста в этой плоскости было куда больше.
        Главное, чего я хотел добиться - это научиться лучше контролировать приказы. Раньше, когда маны было мало, я просто активировал приказ и вливал в него энергию. Столько, сколько получится, сколько будет не жалко.
        Но теперь я получил от Тизена просто колоссальный объём маны. Эллиса сказала, что количество моей маны больше, чем у любого, кого она за свою жизнь видела, включая короля. Кроме, разве что, Тириана.
        А она, оказывается, обладала врождённой чувствительностью к мане, и потому способная даже на второй ступени ощущать то, что не мог ощутить даже Морнон. Так что не верить ей не было причин.
        Получалось, что чисто с точки зрения объёма маны я уже находился где-то на уровне пятой ступени. Вот только без Дара, только с помощью приказов, я был вынужден каждый раз преодолевать естественное сопротивление маны. Из-за чего эффективность моей “магии” падала в несколько десятков раз.
        А потому я должен был освоить более грамотный контроль. Должен был научиться понимать, какой затраченный объём маны какой эффект повлечёт, и в полной мере прочувствовать, насколько приказы могли изменить ход любого боя, чтобы никогда о них не забывать.
        Не сказать, чтобы за неделю я смог добиться каких-то глобальных успехов. Но, определённо, использовать приказы стало куда проще, остальное было, к сожалению, лишь вопросом практики.
        Впрочем, расстроенным я не был. Даже с помощью божественного Дара люди тратили годы, чтобы научиться использовать магию. Так что не стоило ожидать какого-то феноменального роста. А упорство всегда было одним из моих главных качеств.
        Третьим делом, занимавшим моё время, были ежедневные визиты к Тириану.
        Безумный учёный, лучше не скажешь, купил в городе дом и переоборудовал его под самую настоящую лабораторию, нечто среднее между профессиональной операционной и логовом маньяка-потрошителя.
        Но никаких отрубленных частей тел по стенам не висело, Тириан, несмотря ни на что, пропагандировал пацифизм, и на этом спасибо. А то, зная о том, кому могли принадлежать конечности из коллекции этого парня, я не исключал варианта, при котором во мне при их виде проснулась бы неконтролируемая жажда крови.
        Впрочем, даже если бы проснулась, б?льшую часть времени я бы вряд ли что смог сделать. Потому что был пристёгнут десятком стальных ободов к здоровенному столу в центре лаборатории и выполнял роль подопытного кролика.
        Разорвать удерживавший меня металл я бы смог, но только применив приказ. В обычном состоянии даже силы третьей ступени не хватало на то, чтобы согнуть листы стали в несколько сантиметров толщины. И, пока я понимал, что Тириан не собирается меня реально кончать, я старался лежать смирно.
        А было это, надо сказать, ой как непросто. Анестезию ублюдок применял лишь в редких случаях. Говорил, что хочет увидеть естественные реакции моего тела. Так что препарирование происходило не только пока я был в сознании, но и без какого-либо обезболивающего.
        И, если бы я не видел реальную пользу от этих кровавых опытов, то давно бы послал Тириана далеко и надолго. К сожалению, польза всё-таки была.
        Последователь бога-целителя шестой ступени был способен не только на фокусы со сращиванием костей. В каком-то смысле, если я правильно понял его сбивчивые и порой крайне запутанные объяснения, Тириан, по сути, являлся медицинской лабораторией сам по себе, без всяких банок и склянок.
        Просто глядя на человека, он мог сказать его температуру, пульс, кровяное давление и общее состояние здоровья, определить не только очевидные травмы, но и скрытые заболевания, вычислить даже заразу по типу рака. А путём наложения рук и впрыскивания в чужое тело своей маны он мог проводить самые настоящие исследования: замерять уровень сахара в крови, определять содержание кислорода, железа и прочих микроэлементов, прогнозировать возможные будущие болячки.
        К сожалению, вскрытия при этом всё равно были нужны. Как минимум для увеличения точности результатов. Определить состояние органа, например печени, касаясь её напрямую, у Тириана получалось куда лучше, чем положив ладонь на живот.
        И на самом деле результаты его исследований меня были, надо сказать, не так чтобы утешительными. Внешне я нынешний отличался от себя старого лишь ростом и объёмом мускулатуры. Ну, возможно, то что я стал более “матёрым”, отчасти повлияло на черты лица, но это можно было списать на погрешность.
        Однако внутри, под кожей, меня уже даже человеком назвать было довольно проблематично. И это, честно сказать, было не просто неприятно, но даже немного пугающе.
        Тириан не смог отыскать в моём теле некоторых желёз; соляная кислота в желудочном соке стала в десяток раз более концентрированной; ворсинки внутри кишечника выросли в несколько раз и стали походить на щупальца какого-нибудь Ктулху; в разы выросла скорость кроветворения, а сама кровь стала гуще и темнее нормы; куда-то напрочь исчез аппендикс, хотя мне совершенно точно его не вырезали; между внутренними органами, у обычных людей довольно свободно лежащих в брюшной полости, начали появляться жёсткие фиксирующие связки, которые Тириану каждый раз приходилось рвать, а мышечные волокна начали менять структуру, перестраиваясь в пока что непонятную конфигурацию и, вероятно, никто во всём мире не знал, когда этот процесс остановится, и остановится ли вообще.
        В общем, несмотря на то, что это не червь-поглотитель получил моё тело, а я получил силу червя, его влияние на меня определённо не ограничивалось одной только возможностью пожирать чужую силу. И что-то мне подсказывало, что чем дальше я зайду, тем происходящие со мной трансформации станут очевиднее. В какой-то момент они даже могут начать менять мою внешность, и тогда скрываться станет едва ли возможно.
        Вот только иных вариантов не было. Если я хотел сражаться с империей и не попадать под контроль её паладинов, то мне было необходимо делать сильнее поглотителя в себе. А значит и превращений избежать бы не удалось. Оставалось только надеяться на то, что я смогу стать достаточно сильным до того, как это эти метаморфозы станут слишком заметны.
        Так что, когда Тириан предложил попытаться купировать эти изменения с помощью своей силы, я отказался. Смысла в этом не было никакого.
        А вот другое его предложение было уже куда интереснее.
        Насколько я понял, штука была в том, что моё тело научилось значительно лучше, чем обычное, аккумулировать в себе энергию. Мои клетки могли поглощать в десятки раз больше энергии, чем обычные человеческие. И дело было далеко не только в общем увеличении моей силы.
        По словам Тириана, если бы я решил полностью прекратить есть, то первые признаки истощения появились бы лишь через пару недель, а от голода я бы помер только месяца через четыре. Ну, это без каких-то особых активностей вроде сражений, разумеется.
        Теперь было понятно, куда девались все те тарелки еды, которые я с удовольствием сжирал по пять раз на дню, уже через пару часов вновь ощущая пустоту в желудке. Она вся, перевариваясь, запасалась в мышцах и тканях в качестве неприкосновенного запаса.
        И Тириан обещал разработать что-то вроде сыворотки суперсолдата, которая смогла бы заставить всю эту энергию пойти в дело. После того, как её эффект закончится, я, вероятно, даже двигаться не смогу от истощения и, потенциально, даже сдохнуть был шанс. Но в грядущей войне с двумя герцогскими семьями все средства были хороши.
        К счастью, несмотря на свою трёхнутость, работал Тириан с энтузиазмом и понимал понятие дедлайна. А потому первый прототип “сыворотки”, выполненный в виде большой круглой таблетки, был предоставлен мне накануне объявления войны кланов.
        И на следующий день, когда к воротам поместье Тизен вновь заявились посланники Экандуга и Самдаль, я уже находился во всеоружии.
        Ещё было бы, наверное, неплохо пожрать ещё одного героя, чтобы всё-таки усилить пожирателя и, возможно, пройти по пути трансформаций чуть дальше. Вне зависимости от того, насколько жутко было осознавать творящуюся со мной чертовщину, эта чертовщина определённо делала меня сильнее, так что в моменте было грех жаловаться.
        Однако, так как теперь я был на третьей ступени и на арене Урматы пришлось обновить свой уровень, сражаться я мог исключительно с такими же третьими ступенями. А их, очевидно, было куда меньше, чем вторых.
        Так что, хотя за эту неделю я и прикончил ещё восемь человек в категории Смерть, ни один из них героем не оказался. А сотворить какую-нибудь дичь сейчас, перед войной, и находясь под колпаком королевского проверяющего Тиброна, было, хоть и заманчиво, но крайне неразумно. Пришлось довольствоваться кровью Шиито, которую он мне выжимал каждый вечер по бокалу.
        Получив отказ, представители вражеских кланов лишь усмехнулись и ушли. Они, разумеется, не могли не заметить установленных нами в поместье фортификаций. Однако, очевидно, им на это было глубоко наплевать.
        И уже вечером в поместье явился посланник от королевского дворца с официальным подтверждением, что война кланов Тизен и Экандуга с Самдаль начнётся ровно в полночь.
        К двенадцати часам никто в поместье не спал. Около сотни благословлённых, семьдесят одарённых первой ступени, восемнадцать - второй, и четверо - третьей, ждали, распределённые по позициям.
        А снаружи, перед воротами, уже выстроились “войска” наших врагов. Их было вдвое меньше, чем нас - около сотни человек.
        Вот только Морнон, знавший многих членов Экандуга и Самдаль в лицо, сумел узнать больше десятка одарённых третьей ступени. Да и вряд ли они стали бы брать с собой обычных благословлённых. Так что на самом деле перевес силы был полностью на их стороне.
        И теперь членам клана Тизен оставалось надеяться только на чудо. Ну, и ещё на меня.
        Ближе к двенадцати поместье погрузилось в гробовую тишину. Все ждали первого удара колокола на часовой башне в центре столицы, ознаменовавшего бы начало новых суток, а также начало войны кланов.
        И в конце концов, колокол ударил.
        В ту же секунду сотня одарённых Экандуга и Самдаль рванулись вперёд.
        Сражение за выживание клана Тизен началось.
        Глава 13
        Несмотря на то, что по правилам война кланов не должна была выходить за пределы территории поместий, улицы вокруг поместья Тизен были пусты ещё с девяти вечера, и даже в окрестных домах почти нигде не горел свет. Люди, естественно знавшие о готовящейся войне, заблаговременно уехали.
        Разрушения-то можно было компенсировать, и их должны были компенсировать участники войны. А вот жизнь, потерянную из-за условной шальной пули, вернуть уже было бы невозможно.
        А потому мы могли разгуляться на полную, не особо заботясь о том, что наш бой кого-то зацепит. И первым звуком после удара колокола часовой башни стал слитный грохот залпа более чем ста пятидесяти винтовок, направленных на ворота поместья и прорвавшихся через них одарённых Экандуга и Самдаль.
        На этом ходе настоял я. Несмотря на то, что огнестрел в этом мире появился благодаря попаданцам, популярностью он не пользовался. А среди одарённых использовать подобное оружие и вовсе считалось чем-то бесчестным.
        Однако нигде в правилах войны кланов использовать огнестрел не запрещалось. А что не запрещено - то разрешено. За эту неделю представителями клана Тизен по всей столице было скуплены едва ли не все винтовки, что нашлись в свободной продаже. Да, это очень серьёзно ударило по кошельку клана. Но в той ситуации, в которой оказались мы, экономить было бессмысленно.
        Да, одарённые Самдаль, обладавшие даром силы, вероятно, смогли бы в большинстве своём избежать урона от пуль. Разве что кто-нибудь из них оказался бы слишком тупым, чтобы не активировать свою магию. Но этот залп и не на них рассчитывался.
        Я хотел как можно больше проредить ряды одарённых Экандуга. Как бы опасны ни были сверхчеловечески сильные бойцы, те, кто использовал в бою яд, были куда опаснее.
        И расчёт оправдался. Максимально плотный град пуль, обрушившийся на спешивших получить свою долю нашей маны одарённых сменился жалобными воплями и стонами.
        Я, прятавшийся на первом этаже поместья вместе с Эллисой и ещё тремя одарёнными второй ступени, и тоже державший в каждой руке по винтовке, увидел через окно, как некоторые одарённые уворачиваются, а некоторые и вовсе просто ловят пули. Однако были и те, кто хватался за раны и падал на землю, а несколько человек и вовсе рухнули как подкошенные, сражённые меткими выстрелами в головы и сердца.
        Вслед за первым раздался и второй залп, однако уже куда менее громкий. К сожалению, большинство купленных винтовок были однозарядными.
        В очередной раз мысленно помянув недобрым словом богов с их консерватизмом, я отбросил свои винтовки, вскочил на ноги и натянул на лицо маску противогаза. Эллиса и остальные, сидевшие рядом со мной, поступили ровно также.
        Ещё одна немаленькая статья расходов подготовки к осаде. Слоновый хобот, идущий за спину к пристёгнутой к поясу коробочке, в которой должны были находиться какие-то фильтры. Вообще не факт, что это помогло бы против созданного магией яда. Но лучше такая защита, чем вовсе никакой.
        К сожалению, противогазы были ещё более редкими штуками, чем винтовки. Несмотря на то, что клан был готов платить за них любые деньги, за неделю нам удалось найти во всей столице всего полсотни противогазов, распределённых среди самых сильных бойцов.
        Пока одарённые Экандуга и Самдаль преодолевали расставленные между воротами поместья и самим зданием баррикады, за которыми прятались благословлённые с винтовками - добровольцы-камикадзе, которым почти невозможно было выжить в таких условиях, успели прогреметь третий и четвёртый залпы. До моего слуха донеслось ещё несколько болезненных воплей.
        Если я посчитал и прикинул правильно, то в общем счёте благодаря винтовкам нам удалось сократить численность отряда врага с сотни до где-то восьмидесяти человек. Правда, из них только пять-семь точно были мертвы, а остальные были лишь временно выведены из строя и вполне могли присоединиться к сражению позже.
        А значит нужно было по полной пользоваться каждой секундой.
        И следующий шаг разработанного плана обороны не заставил себя долго ждать. Из окон третьего, верхнего этажа поместья, специально заранее выбитых, на улицу хлынули клубы густого дыма.
        Это был даже не туман, как тот, который использовала в столкновении с имперцами Эллиса, а будто бы самая настоящая военная дымовая завеса. Созданный Орантой, тётей Эллисы, одарённой третьей ступени, именно что специализировавшейся на этом аспекте магии Тизена, этот туман был совершенно непроглядным, вкупе с ночным временем погрузившим поместье в кромешную тьму.
        Одарённые Тизен могли неплохо видеть сквозь туман, а я неожиданно выяснил, что мои изменившиеся глаза могли видеть подсвеченные алым силуэты даже через такую завесу. Так что, хотя для нас туман и создавал немало неудобств, прямо-таки катастрофой он не был.
        В отличие от одарённых Самдаль и Экандуга. Они все, попав в туман Оранты, будто бы ослепли.
        Вот только, к сожалению, мы имели дело не с ордой поглотителей, тупо прущих вперёд, а с одарёнными двух из двенадцати княжеских кланов страны. И не стоило ожидать, что от такого они станут беззащитными овечками, готовыми к закланию.
        Я успел изучить наших врагов, по крайней мере настолько, насколько было возможно с имеющимися ресурсами.
        Одарённые Самдаль, особенно третьих ступеней, как и я, обладали крайне развитыми органами чувств. И даже лишившись зрения, вполне могли бы ориентироваться по слуху или запаху.
        А одарённые Экандуга, хоть и не были способны похвастаться подобным, вполне могли, зная о магии тумана клана Тизен, подготовить какие-то особые препараты для противодействия ей. К моему сожалению, их яды не ограничивались исключительно отравой, это могли быть и стимуляторы, и анестетики, и какие-то совсем уж магические эликсиры.
        Однако кое-чего Оранта всё-таки добилась. Замедлила продвижение бойцов противника. А значит у нас появлялся простор для манёвра.
        Вместе с Эллисой и тремя самыми перспективными одарёнными клана мы пробежали сквозь половину первого этажа поместья. После чего выскочили на улицу через окно, даже не выходившее на основное поле боевых действий.
        Первоочередной задачей на данный момент для меня было доведение этих четверых до третьей ступени. И для этого как нельзя лучше подходили оставшиеся в тылу волны нападающих раненные пулями бойцы Экандуга и Самдаль.
        К сожалению, далеко не всё обязано было идти по намеченному плану.
        Когда мы кружным путём вдоль стен территории преодолели уже почти половину пути до ворот, я даже сквозь противогаз ощутил подозрительный сладковатый запах. Резко обернувшись, увидел мелькнувший алый силуэт. Через секунду один из моих подопечных одарённых, шедший последним, зашатался и едва не упал, опершись рукой о камень стены.
        Твою мать.
        Сорвавшись с места, я, не жалея маны на ускорение, уже через пару секунд сжимал пальцы на шее прятавшегося за деревом одарённого Экандуга. Вероятно, он перебрался через стену за нашими спинами и, каким-то образом почувствовав нас несмотря на туман, решил присвоить себе все лавры.
        Убивать его, однако, было нельзя. Судя по тому, как быстро его магия свалила одарённого второй ступени, он и сам был минимум на второй, а то и на третьей ступени. И его мана должна была пойти на корм Эллисе и остальным.
        А значит надо было сделать ему как можно больнее, чтобы ублюдок больше не мог использовать магию. Первое, что пришло мне в голову - мощный удар коленом в пах. Сквозь сжатое горло раздался сдавленных хрип, а потом одарённый, похоже, просто отключился от боли.
        Притащив его своим “птенцам”, я бросил гадину на землю перед тем одарённым, что из-за яда уже находился одной ногой в могиле. По словам Эллисы переход со ступени на ступень должен был частично исцелять. Так что можно было надеяться на то, что поглощение вражеской маны поможет ему не отбросить коньки.
        Поддерживаемый товарищем парень лет тридцати, опустившись на колени перед телом одарённого Экандуга, покрепче сжал вложенный ему в руки кинжал и из последних сил пронзил им сердце врага. К счастью, какой-то особой брони этот боец не носил, чёрт его знает по каким соображениям.
        Я ничего не ощутил, но тихий голос Эллисы подтвердил, что мана начала перетекать из тела в тело. И, судя по её объёму, мы в каком-то смысле словили джек-пот, сходу наткнувшись на одарённого третьей ступени. Его маны должно было быть вполне достаточно, чтобы парень, три года назад добравшийся до пика второй ступени, смог совершить прорыв.
        Вот только на мгновенное исцеление рассчитывать не приходилось. И, хотя мы вынесли одну из вражеских третьих ступеней, в тот же момент потеряли свою. А также потеряли и время, которое пришлось потратить на то, чтобы, закинув тело окончательно потерявшего сознание парня на плечо, перескочить через стену поместья и наспех спрятать его в одном из соседних домов.
        Когда я вернулся, мы поспешили дальше. Оставалось рассчитывать только на то, что травмированные одарённые ещё не успели полностью оклематься.
        Расчёт оправдался где-то на пятьдесят процентов. Буквально: когда мы добрались до ворот, примерно каждый второй одарённый Экандуга из тех, что нам встречались, находился в боеспособном состоянии. Кто-то, кстати, вообще не был подстрелен, их похоже, оставили защищать раненных.
        Остальные либо валялись на земле со слишком тяжёлыми ранами, либо ещё не смогли пересилить боль, чтобы использовать магию и ввести себе яд-анестетик.
        И вот тут, надо сказать, я был бесподобен. Вложив в приказы магического щита и магического сопротивления столько маны, сколько в принципе имеют в запасе вторые ступени, я бросался в лобовую, игнорируя любые возможности отравления, и бил так, чтобы было как можно больнее. В основном в пах, ну либо жёстко ломал руки и ноги так, чтобы осколки костей впивались в мясо.
        Противогаз я снял. Сражаться в нём было очень неудобно, а против магии Экандуга он, как показала практика, если и помогал, то несильно.
        Эллисе и уже двое будущих третьих ступеней, правда, снимать защиту я запретил. Их задаче всё равно было только добивать не способных сопротивляться бойцов. Так что пусть слабая, но хоть какая-то защита не помешала бы.
        Всего удалось прикончить одиннадцать одарённых Экандуга и насчитать ещё шестерых, лежащих на земле и так дохлыми. Итого, считая прятавшегося за деревом - восемнадцать из примерно ста.
        Хотя, если враги не только напролом через ворота рвались, но и через стены по всей территории поместья перелезали, то к сотне следовало прибавить ещё несколько десятков. Скольких удалось убить из тех, что уже прорвались через баррикады и теперь штурмовали само поместье - вопрос. Но вряд ли мы смогли как-то кардинально сократить разницу в силе.
        К счастью, способ повышения боевого потенциала нашей стороны конфликта тоже работал. На своём третьем убитом один из парней вдруг разродился мощной вспышкой маны, которую даже мне удалось почувствовать - явный признак прорыва. А Эллисе, бывшей не так близко к заветной третьей ступени, хватило четырёх. Последний парень пока не прорвался, но это было вопросом времени.
        Итого количество третьих ступеней у клана Тизен выросло с четырёх до пока что шести. Оставалось надеяться, что тот, кого я спрятал, оклемается и достаточно быстро присоединится к веселью.
        Правда, “новорождённые” третьи ступени, хотя и на голову превосходили вторые, всё-таки опытным ребятам вроде того же Салара должны были сильно уступать. Так что было бы справедливее говорить не о шести, а о пяти с половиной, а то и о просто пяти третьих ступенях, так как новички шли вдвоём за одну нормальную. Но это были условности. Всё равно в бою решали далеко не только ступени.
        - Вы двое - сами по себе, - кивнул я двум “новорождённым” третьим ступеням. - Идите дальше вдоль стены, будьте максимально внимательны и постарайтесь прикончить как можно больше. И не помрите.
        Эллиса кивнула. Второй парень, его звали Тиган и он был внуком Морнона, недовольно поморщился, кажется, я ему не нравился, но, взглянув на девушки, тоже склонил голову, благодаря.
        - А ты - со мной, добивать третью ступень, - поманил я единственного отстающего.
        Однако спустя всего секунд пятнадцать после того как Эллиса и Тиган скрылись в тумане, ещё до того, как мы сами преодолели баррикады, я вновь, несмотря на активированные приказы магического щита и магического сопротивления, ощутил тот же лёгкий сладковатый запах. А затем мой подопечный вдруг рухнул на землю будто подкошенный.
        Я огляделся по сторонам - ничего. Времени на то, чтобы спасать умирающего, не было. запах становился всё сильнее и уже я сам ощутил подступающую слабость. Мысленно чертыхнувшись, рванул вперёд, намереваясь выскочить из зоны наибольшей концентрации яда.
        Поначалу помогло, запах стал легче. Но, стоило мне остановиться, вновь усилился уже через пару секунд, при том что призывавшего его мага я так и не увидел.
        А что увидел - так это три несущихся на меня силуэта. И судя по их скорости, это определённо были одарённые клана Самдаль. Причём, то ли мне так не повезло, то ли они изначально именно меня искали, рассчитывая разобраться с подозрительной тёмной лошадкой, последователем неизвестного бога, но все трое были на третьей ступени.
        Я вполне мог бы разобраться с ними. Их слепота и моя магия приказов должны были сыграть свою роль. Вот только концентрация яда в воздухе с каждой секундой становилась всё больше и к слабости прибавились усталость и сонливость.
        Это при том что бойцам Самдаль на отраву, похоже, было глубоко наплевать. Экангуда, скорее всего, перед нападением снабдили их всех противоядием. А так как мне нужно было ещё немало чего сделать этой ночью, и убийства трёх третьих ступеней определённо было недостаточно, терять тут время я не мог.
        Выбора оставалось два. Первый: как можно быстрее найти и устранить прячущегося отравителя. И второй, куда менее предпочтительный, с учётом всех возможных неизвестных: принять пилюлю Тириана.
        Я выбрал первое с перспективой второго. А для того, чтобы отыскать, скорее всего прячущегося за нагромождением баррикад одарённого клана Экандуга, использовал самый быстрый и тупой способ, какой только смог придумать за полсекунды.
        Присев, просто скакнул вертикально вверх с небольшим вращением, чтобы в полёте оглядеть окружение и отыскать ублюдка. Нашёлся гад за моей спиной, метрах в семи. По крайней мере в чернильной черноте дымовой завесы это было единственное алое пятно, что я смог отыскать.
        К сожалению, управлять своим телом в воздухе я не мог, как и ускорить своё падение. В результате чего ещё до того, как моё тело достигло земли, прямо подо мной уже стояли и ждали трое из Самдаль, готовые атаковать и прикончить меня.
        Все трое были вооружены мечами. Боевых перчаток, к сожалению, ни у кого не было. И это было вдвойне неприятно, потому как мои, заказанные после возвращения из поместья Вирго, ещё не успели выковать, и мне приходилось довольствоваться просто парой шипованных кастетов.
        От одного удара я увернулся, всё-таки без зрения сложно было атаковать достаточно точно, тем более падающую и не издающую почти никаких звуков цель. Второй удалось заблокировать стальной пластиной на сапоге, прибив клинок к земле. А вот третьего, горизонтального рубящего удар на уровне груди, избежать уже не получилось.
        Лишь подставить под клинок предплечье, понадеявшись на крепость тела. Боль от прорезавшего мясо и царапнувшего кость меча была бы просто дикой. Но неделя опытов Тириана была полезна ещё и потому, что мне удалось через десятки мучительных вивисекций отчасти привыкнуть к боли и научиться абстрагироваться от неё.
        Не на сто процентов, естественно, от силы на десять. Но вкупе с естественной устойчивостью к боли, что я получил благодаря силе поглотителя, этого оказалось вполне достаточно, чтобы не только не потерять концентрацию, но и в ту же секунду атаковать в ответ.
        Впрочем, пара ударов - высокий прямой кик в лицо того одарённого, чем меч я прибил к земле, и левый кросс в лицо того, что достал меня в руку, нужны были не для того, чтобы реально им навредить. Я хотел просто вырваться из окружения, чтобы достать отравителя - и это мне удалось.
        Бойцы отшатнулись от моих атак, и я смог нырнуть в появившуюся брешь, прямо к тому месту, где в прыжке увидел человека. К счастью, сбежать он не успел и я, чувствуя, как начинают слипаться глаза, поймал его за шею, сдавив посильнее и резко дёрнув вбок. Времени на то, чтобы искать кого-нибудь из Тизен и отдавать убийство ему, разумеется, было некогда.
        Шейные позвонки переломились и одарённый Экандуга повис у меня на руке. И я уже собирался отбросить его тело, когда от небольшого ручейка крови, вытекшего из уголка его рта, ощутил такую знакомую силу, кардинально отличающуюся от маны. Энергию межмирового переноса.
        Мне, чёрт побери, попался герой!
        Не теряя ни секунды, я вцепился зубами в его шею, откусил и выплюнул кусок плоти, закрывавший доступ к сонной артерии и принялся пить вкуснейшую кровь, ощущая, как межмировая энергия стекает по горлу. По сравнению с энергией убитой мной ассасинши из Дарнак, этот герой был куда питательнее, третья ступень всё-таки.
        И, похоже, поглотитель во мне это тоже ощутил. Потому что уже через пару секунд после того, как я впервые пригубил алого нектара, перед моими глазами вдруг всё заволокло красным, а тело пронзила сильнейшая судорога. Раньше такого ни разу не было и на ум пришла одна-единственная возможная причина происходящего.
        Метаморфозы, творившиеся со мной до сих пор, дошли до какой-то критической стадии.
        И что теперь со мной будет?
        Глава 14
        Первая, самая сильная судорога сменилась второй, потом третьей и четвёртой. И хотя промежутки между спазмами становились всё меньше, сами они с каждым разом утихали.
        В конце концов моё тело будто начала бить дрожь как на сильнейшем морозе, но это как минимум было достаточно, чтобы я смог вернуть себе возможность более-менее нормально двигаться. В противном случае уже почти догнавшие меня одарённые клана Самдаль смогли бы пронзить меня своими мечами без какого-либо труда.
        Однако дрожь была далеко не единственной моей проблемой. Красная пелена перед глазами не хотела исчезать, а мышцы будто бы налились свинцом. Это не было похоже на усталость и слабость, вызываемые ядом Экандуга. Скорее это ощущение походило на то, когда я вешал на запястья и лодыжки грузы во время тренировок, только в несколько раз сильнее.
        Двигаться в таких условиях, тем более нормально сражаться, было крайне проблематично. Ориентироваться по слуху было возможно, но против кого-то вроде бойцов Самдаль глаза требовались хотя бы для того, чтобы понимать своё положение в пространстве.
        Я смог уловить момент первой атаки одного из одарённых, судя по запаху крови, исходящему от его меча, того самого, что успешно порезал моё предплечье. Однако полностью увернуться от удара у меня не получилось.
        Лезвие полоснуло меня по боку, и хотя кольчуге удалось его сдержать, сила удара оказалась достаточной, чтобы одно из моих рёбер треснуло.
        - Он ослаб из-за яда! - раздался грубый мужской голос. - Добьём его!
        Твою мать! Наиболее правильным в данной ситуации было сбежать и укрыться где-нибудь, чтобы переждать творящуюся с моим организмом хрень. Однако, во-первых, в таком случае от клана Тизен с большой вероятностью ничего бы не осталось. А во-вторых, даже побег с учётом этих троих был крайне маловероятен.
        Мой мозг тоже начал ощущать на себе эффект межмировой энергии. Сила поглотителя, подавленная после перехода на третью ступень, вновь начала буянить и я уже чувствовал наполнявшую меня жажду крови.
        И так как побег вслепую был крайне маловероятен, а единственной альтернативой было немедленное убийство всех трёх моих врагов, я принял единственно возможное в данной ситуации решение. Отпустил тормоза, позволив своему рассудку погрузиться в пучину жестокого безумия.
        Определив уже даже не по звуку, а по запаху положение ближайшего бойца Самдаль, я, наклонившись вперёд, рванул на него, вложив в приказ ускорения огромную порцию маны. Одарённый выставил перед собой свой меч, однако это меня не остановило.
        Я налетел на него и сбил с ног, позволив клинку пронзить мой бок и выйти из спины. Из-за моей скорости мы покатились кубарем, и каждый раз, когда остриё меча, торчавшее из моего тела, врезалось в землю, я ощущал простреливающую тело боль.
        Но сейчас это чувство не было для меня стопором, наоборот, каждая вспышка агонии лишь подталкивала меня вперёд, злила, стимулировала поскорее расправиться с врагом, сторицей воздать ему за полученное мучение.
        Когда мы наконец остановились, и я оказался сверху, мои руки уже держали голову одарённого Самдаль. Чувствуя, как он сопротивляется, я, тем не менее, оторвал его голову и плечи от земли и, отдав приказ силы, со всей дури впечатал затылок мужчины в каменную брусчатку.
        Камень под черепом одарённого третьей ступени физического типа треснул, однако останавливаться я не собирался. Его сопротивление ослабло, и второй удар произвести оказалось уже куда проще, а потом ещё один, и ещё…
        Я лупил его затылком по камню до тех пор, пока не ощутил, что догнавшие нас двое других бойцов уже почти обрушили мне на спину свои клинки. к этому моменту мои пальцы уже успели утонуть в месиве из раздробленных костей, крови и мозгового вещества, а в воздух поднялось облачко опьяняюще сладкого аромата крови.
        При этом я сидел на коленях на груди ублюдка, а с двух сторон от меня уже стояли два других одарённых Самдаль, занеся надо мной мечи. Избежать обоих ударов я бы не смог, да и не собирался. Мне было достаточно победить, а какой ценой - сейчас совершенно иной вопрос.
        Оттолкнувшись руками от земли, я откинулся назад и влево, а затем распрямил ноги, врезаясь спиной в грудь одного из бойцов. Меч второго при этом довольно успешно рубанул меня по лицу и груди, разрубив бровь, скулу, губу, подбородок, а затем застряв в ключице.
        Но тот меч, что вонзил в меня уже убитый одарённый, до сих пор торчавший у меня из спины сантиметров на тридцать, полностью погрузился в живот другого бойца. И не сбоку, минуя жизненно важные органы, а прямо в середину туловища, чуть под солнечным сплетением. И так как удар получился снизу-вверх, я услышал, как рвётся его диафрагма.
        Успешно атаковавший боец передо мной, выдернув меч из перерубленной напополам правой ключицы, замахнулся для очередного удара. Но уже не успел. Заведя обе руки за спину, чувствуя, как трескается оказавшаяся на грани разрушения ключица, я схватил уже полумёртвого одарённого за плечи. После чего, качнувшись вперёд, перекинул его через себя, бросая в единственного пока что целого одарённого.
        Голову и лицо окатило горячей кровью, брызнувшей из открывшейся дыры в животе, и я не смог противиться соблазну слизнуть её с губ, вперемешку с моей собственной. Впрочем, и не сказать, чтобы я как-то пытался противиться. Сейчас в моём мозгу не осталось ровным счётом никаких наложенных моралью общества ограничений.
        Не собираясь давать своему сопернику и мгновения передышки, я рванулся сразу следом за брошенным бойцом. Однако, похоже, мой противник оказался достаточно опытным, чтобы уклониться от живого снаряда. Меня встретила пустота, а в следующую секунду я буквально затылком ощутил падающий на мою шею клинок.
        Времени на раздумья не оставалось никакого и я сделал единственное, что пришло в голову. Вложив в приказы силы и скорости столько маны, сколько ещё ни разу не вкладывал даже на тренировках, резко дёрнулся вбок, к пытавшемуся убить меня одарённому.
        Помогло не до конца. Нормально контролировать тело, подвергшееся стольким негативным эффектам, в том числе и сверхмощным приказам, превышавшим физические возможности моих мышц, я не мог. А потому вместо нормального рывка меня закрутило в воздухе и меч бойца Самдаль ударил меня по шее уже не сзади, а сбоку, в районе сонной артерии.
        Однако из-за того, что я всё-таки сумел сократить расстояние, атака оказалась нанесена частью лезвия, наиболее близкой к граде, из-за чего её сила уменьшилась во много раз. А потому вместо того, чтобы перерубить мою шею напополам, клинок одарённого Самдаль лишь прорезал сантиметра три.
        А потом моё тело, отправленное приказами в почти неконтролируемый полёт, врезалось в него. Удержать равновесие он не смог и начал заваливаться назад, а затем уже подоспело охватившее меня бешенство. Оказавшись сверху и придя в себя первым, несмотря на хлеставшую из шеи кровь, я обрушил на голову едва не убившего меня ублюдка шквал ударов.
        И так как на моих пальцах до сих пор красовались шипованные кастеты, меньше чем через полминуты лицо и в принципе череп одарённого третьей ступени превратились в кровавое месиво.
        Откинувшись назад, я сбросил с левой руки кастет и зажал рану на шее. Кровь, обильно пропитавшая водолазку, хлестать перестала. Но слабость во всём теле из-за кровопотери уже начала подступать. А вместе с ней куда-то на второй план начала отступать и жажда крови, что, на самом деле, было довольно кстати.
        Отползя чуть в сторону и прислонившись спиной к баррикаде, я, пару раз глубоко выдохнув, выдернул из раны на животе меч, а потом вложил ману в приказ исцеления, которому научился благодаря Тизену.
        К сожалению, эта магия была самой сложной и требовательной из всех. Я так и не научился применять её параллельно с другими приказами, она забирала по-настоящему огромные объёмы маны даже на исцеление довольно простых повреждений, а само заживление шло непозволительно долго. По сравнению с тем, что было, когда я с помощью крови трёхглавого змея пытался изгнать из своего организма ману Вирго, и тем более по сравнению со скоростью исцеления Тириана это было просто небо и земля.
        Так что применять приказ исцеления в бою было совершенно нерационально. Однако как средство первой помощи он всё-таки был незаменим. И уже через минуту я почувствовал, что могу больше не держать руку на шее, и также из живота кровь тоже идти перестала.
        Пока что этого было достаточно. Тем более с учётом того, что на эту “первую помощь” я истратил маны как на десяток довольно мощных приказов силы. Сейчас моей первоочередной задачей было переждать всё ещё продолжавшую твориться хрень.
        Пока я сражался и не особо обращал на это внимание, кое-какие подвижки в вызванных кровью героя метаморфозах успели появиться. Дрожь почти стихла, а сковывавшая мышцы тяжесть будто бы отошла на второй план, почти перестав мешать, будто бы организм привык к ней.
        Единственной оставшейся проблемой было кровавое марево перед глазами. Даже когда я закрывал веки, не становилось темнее, картинка продолжала полыхать кроваво-алым.
        В таком состоянии сражаться было бы крайне глупо. Я бы не только никому не помог, но и сам бы наверняка оказался в опасности. А потому не оставалось ничего иного, кроме как сидеть и покорно дожидаться каких-то изменений.
        Ждать, к счастью, пришлось не прямо чтобы очень долго. Всего минут через пять сквозь кровавую завесу начали проступать очертания окружающих предметов. Я увидел раскинувшиеся тела убитых мной бойцов Самдаль, брусчатку, ближайшие баррикады, деревья по краям дороги, ведущей от ворот к поместью, а потом и само поместье вдалеке…
        Осознание пришло будто по щелчку. Я ведь до сих пор находился практически в самом эпицентре созданной тёткой Эллисы туманной магии. И туман никуда не пропал, я ощущал влагу на губах и коже, чувствовал этот специфический запах сырости, даже на языке, чуть оттеняя вкус крови, был этот ни с чем не сравнимый привкус раннего утра на речке.
        При этом для моих глаз туман будто бы полностью перестал существовать. И, более того, ещё через несколько секунд, когда кровавая пелена спала окончательно, стало понятно, что это - не единственное изменение.
        Моё зрение осталось чёрно-белым, будто вокруг меня раскинулось старое кино. Однако к бесконечному количеству оттенков серого добавилась ещё и целая палитра алого.
        Раньше мои глаза “подсвечивали” лишь людей. Теперь же я видел бледно-бледно-розовую траву и просто бледно-розовые деревья, и это было лишь началом. В земле, на которой эти трава и деревья росли, я с удивлением смог разглядеть размытые пастельно-розовые копошащиеся точечки. Это были черви, какие-то жучки и прочая живность. Чуть ярче, цвета клубничной помадки, были кроты, мыши и белки.
        И уже по-настоящему красными оттенками, в оболочке из чёрно-белой одежды, виднелись люди в поместье и вокруг него. И, да, я, похоже, мог видеть людей даже сквозь стены, хотя, как и насекомые под землёй, их контуры размывались и становились бледнее тем сильнее, чем больше между нами было препятствий.
        Поднявшись на ноги, я покрутил головой, стараясь привыкнуть к новому, такому странному и одновременно казавшемуся невероятно удобным и правильным, зрению. Поднял глаза к небу, разглядев пролетающую где-то в вышине алую точку - видимо птица. Потом опустил глаза и глянул на свои руки и грудь…
        - Твою мать! - вырвалось у меня против воли.
        Причин для такой реакции было две.
        Первая: сквозь чуть светящуюся красным кожу я увидел собственные сосуды, по которым бежала тёмно-алая кровь, увидел более бледные кости и ярко-красные мышцы. Я будто бы превратился в живой анатомический манекен, и где-то на уровне подсознания это показалось мне просто отвратительно.
        Второй же причиной были мои ногти, успевшие непонятно в какой момент стать ?же и длиннее, и заостриться на конце. На моих пальцах теперь красовались самые настоящие звериные когти, может быть не прямо идентичные кошачьим или собачьим, но на человеческие уж точно не походившие.
        Эту проблему, пожалуй, можно было решить просто перчатками. Вот только теперь уже не осталось никаких сомнений: мои трансформации не ограничатся одним только “внутренним миром”. И это было по-настоящему большой проблемой.
        Впрочем, об этом можно будет подумать уже после того, как мы разберёмся с вторжением Экандуга и Самдаль. Благодаря своим новым глазам я мог примерно оценить положение дел в поместье. И ситуация была совершенно не радужной.
        Узнать конкретных людей с такого расстояния не представлялось возможным. А через стены я и вовсе видел только размытые силуэты.
        Однако можно было примерно понять кто есть кто по поведению. Те, кто активно рыскали по этажам и комнатам, выглядя при этом зачастую как слепые котята, натыкаясь на препятствия и шаря перед собой руками, очевидно, были захватчиками. А те, кто прятался, либо использовал тактику партизанских нападений - соответственно, были из Тизен.
        До того, как колокол на часовой башне пробил полночь, нас было чуть меньше двухсот. Где-то шесть десятков благословлённых были распределены по баррикадам, чтобы “поприветствовать” одарённых Экандуга и Самдаль. Около сотни находилось в самом доме. А остальных было решено рассредоточить по территории парка поместья, чтобы они встречали тех, кто попытается перелезть через стены по периметру.
        Понятно, что шесть десятков благословлённых на баррикадах были почти все мертвы. Среди частично разрушенных баррикад я видел меньше десятка алых пятнышек, б?льшая часть которых уже почти потухла - видимо, это были люди при смерти.
        Однако и в самом поместье по примерным подсчётам осталось от силы человек тридцать из ста. И это меньше чем через полчаса после начала боя.
        Сколько осталось из тех, кто находился в парке за поместьем, я не знал. Даже моё новое избирательно-рентгеновское зрение так далеко не добивало. Но там тоже не стоило надеяться на стопроцентное выживание.
        С учётом обширной территории парка и того, что силы герцогских кланов в основном были нацелены именно на здание поместья, в лучшем случае можно было рассчитывать процентов на шестьдесят-семьдесят уцелевших. И то, вероятно, я был излишне оптимистичен.
        Итого где-то шестьдесят выживших из двухсот. При том что вторженцев, опять же по примерным прикидкам, оставалось примерно столько же. То есть мы сравнялись по численности, что при средней силе сторон конфликта было настоящей катастрофой. Я, честно сказать, рассчитывал всё-таки на чуть лучшее развитие событий с учётом всей проведённой подготовительной работы.
        Впрочем, причины подобного просчёта уже были ясны. Яд Экандуга оказался куда более серьёзной угрозой, чем я мог представить. К счастью, они всё-таки не стали устраивать из здания поместья газовую камеру, вероятно чтобы оставить часть убийств бойцам Самдаль. Иначе уцелело бы не шестьдесят человек, а даже меньше.
        Но, если ничего не сделать в ближайшее время, то даже это уже не будет играть роли. Клан Тизен постигнет та же участь, что и Вирго. Даже если он сможет уцелеть, его выживание окажется под большим вопросом банально из-за нехватки кадров.
        Глубоко выдохнув, а после тихо выругавшись, я вновь активировал приказ исцеления, вложив в него раз в пять больше маны, чем до этого. За то время, что я потрачу на путь до поместья, мои раны должны были зажить достаточно, чтобы я мог сражаться, уже о них не думая.
        Потому что, когда я всё-таки доберусь до цели, начнётся игра со временем. Что произойдёт быстрее: одарённые Самдаль и Экандуга вырежут всех оставшихся Тизен, или же я успею расправиться с таким количеством врагов, чтобы у них не осталось иного выбора кроме бегства?
        Вот сейчас и узнаем.
        Глава 15
        Мои новые глаза стали не просто преимуществом. В непроглядном тумане, когда бойцы Самдаль ориентировались в основном по звукам и движениям воздуха, а одарённые Экандуга были вынуждены использовать какие-то свои магические трюки, возможность явно видеть и даже определять положение врага сквозь стены можно было назвать настоящим читерством.
        Я двигался на полной скорости там, где им приходилось подчас нащупывать свой путь, мог использовать довольно сложную архитектуру поместья с множеством круговых обходов и комнат для внезапных нападений, и даже мои атаки были куда точнее и увереннее.
        А потому, начиная с первого этажа поместья, куда заскочил через одно из выбитых окон, я стал для одарённых герцогских кланов настоящей Немезидой. Налететь со спины, ударить несколько раз шипованным кастетом, отскочить, скрывшись в тумане, внутри поместья даже более густом, чем на улице, а потом повторить всё снова.
        Возможно, если бы против меня были одарённые со стихийными специализациями типа тех же молний или пламени, всё не было бы так просто. как минимум мне пришлось бы прорываться сквозь завесу из агрессивной магии, что неизбежно наносило бы урон.
        Однако одарённые Самдаль могли полагаться только на свои тела. А в сражении зрячего против слепого при примерно равных физических возможностях победитель был очевиден.
        А яд Экандуга, даже если они окружали им себя целиком, создавая целые отравляющие облака, банально не успевал подействовать на меня, совершавшего атаки в стиле удар-отход. При этом я продолжал на постоянной основе использовать приказ исцеления, наплевав на затраты маны. В результате чего даже тот урон, что яду удавалось нанести, параллельно лечился.
        Уже через семь минут жертвами моих кулаков стали шестнадцать вражеских бойцов, все, кого я нашёл на первом этаже. Правда, убивать я никого не убивал. Ломал руки, ноги, рёбра, тазы и челюсти, вызывал внутренние кровотечения, превращал в кашу мужские достоинства, если они, конечно имелись.
        Мне даже не нужно было, чтобы одарённые Самдаль и Экандуга теряли сознание. Сильная боль мешала использованию магии, а без неё даже одарённые третьих ступеней были лишь мясом на разделочной доске.
        Вот только было очевидно, что я действовал недостаточно быстро. За пять минут, что я расправился с вражескими одарёнными на первом этаже, количество бойцов клана Тизен на двух этажах надо мной уменьшилось, по приблизительным оценкам, примерно человек на восемь-десять.
        Да, чисто по числам я выигрывал почти с двукратным отрывом. Но в поместье должны были остаться сильнейшие одарённые клана, включая Морнона и тётю Эллисы, создавшую туман вокруг. Если они все помрут - то смысла в победе никакого не останется.
        Чертыхнувшись, я выскочил через окно обратно на площадку перед поместьем и, набрав в грудь побольше воздуха, заорал так громко, как только был способен.
        - УБЛЮДКИ ЭКАНДУГА! УРОДЫ САМДАЛЬ! Я ЖДУ ВАС! Я УНИЧТОЖУ ВАС ВСЕХ В ОДИНОЧКУ, КАК СДЕЛАЛ ЭТО УЖЕ С ДВУМЯ ДЕСЯТКАМИ! ГДЕ ВАШИ ХВАЛЁНЫЕ НАВЫКИ?! ГДЕ СИЛА ГЕРЦОГСКИХ СЕМЕЙ?! ВПРОЧЕМ, ОТ ТЕХ, КТО ПОДЛО НАПАЛ НА ТИЗЕН ТОЛЬКО ПОСЛЕ ТОГО, КАК МЫ ОСЛАБЛИ, ИНОГО И НЕ СТОИЛО ОЖИДАТЬ! ЧТО ВЫ, ЧТО ВАШИ БОГИ - ВСЕ ОДИНАКОВЫЕ!
        Назвать подобное полноценной провокацией вряд ли было возможно. Идиот бы понял, что мои слова - это просто тупые обзывательства, недалеко ушедшие от детского: “Ты - вонючка!” Ну, что тут поделать, ораторским талантом я наделён никогда не был, и в принципе много говорить не любил.
        Однако я сделал ставку на хвалёную дворянскую гордость, о которой не раз читал в книжках на Земле и которой уже успел стать свидетелем в этом мире. Определённо, члены местных кланов не были прямо помешаны на своих репутации и чести. На смертельную дуэль за какие-то неприятные слова о чужом клане тебя бы не вызвали, хотя, возможно, и побили бы.
        Но, вне всяких сомнений, совсем без совершенно неоправданной гордыни тут не обошлось. Тем более когда оскорбление касалось напрямую богов, которым одарённые служили. Так что, пусть не идеально, но моя ставка всё-таки сыграла.
        Не прошло и нескольких секунд, как из окон второго и третьего этажей начали выскакивать и приземляться вокруг меня вооружённые бойцы Самдаль. А, подняв голову, я увидел у самих окон больше десятка людей, видимо из Экандуга, намеревавшихся использовать свою магию чтобы утопить меня в ядовитых испарениях.
        С учётом шестнадцати отреагировавших на оскорбления бойцов Самдаль и тех, кого я уже успел обезвредить, на оставшихся членов Тизен сейчас остались охотиться от силы человек десять-пятнадцать. Так что нагрузку на тизеновцев я более-менее снизил. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.
        А ещё на то, что я смогу выжить в столкновении против почти тридцати одарённых вторых и третьих ступеней.
        Прекратив тратить ману на приказ исцеления, я влил едва ли не больше энергии в приказы магического щита и магического сопротивления. Сейчас я должен был по максимуму защититься от яда. И плевать, сколько на это уйдёт с таким трудом полученной от Тизена маны.
        А затем, мысленно прокляв Тириана на тот случай, если окажется, что он подсунул мне вместо сыворотки суперсолдата пустышку, закинул в рот крупный шарик и раскусил зубами плотную оболочку.
        В горло хлынула вязкая, зернистая и приторно-сладкая жидкость. И, стоило ей стечь в желудок, как я ощутил наполнивший всё тело сильнейший жар. Чувство было такое, словно меня привязали к шесту и медленно крутят над углями будто шашлык.
        Однако в следующую секунду, растёкшись по конечностям, жар обернулся какой-то дикой, ни разу в жизни ещё невиданной мной жаждой деятельности. Я будто за мгновение выпил триста литров энергетика.
        Сердце застучало как бешенное, в груди будто отбойный молоток начал колотиться со скоростью, кажется, ударов триста в минуту. В ушах зазвенело, перед глазами на секунду всё поплыло, а затем контуры людей вокруг меня, чуть размытые из-за тумана, вдруг стали максимально чёткими и яркими, будто дорисованными художником.
        Сил стоять на месте попросту не осталось. Да и, на самом деле, это уже было опасно.
        Пока некоторые из одарённых Самдаль и Экандуга поливали меня ответной бранью, которую я даже не пытался слушать, было ещё нормально. Но потом вдруг окружающие меня бойцы резко замолчали. Затем вместо вменяемой человеческой речи я услышал какое-то неразборчивое звериное рычание. И наконец все шестнадцать человек в едином порыве бросились на меня, размахивая оружием.
        Судя по тому, что сквозь защиту магии приказа я ощутил примешавшийся к сладковатому аромату усыпляющего яда какой-то новый, кисловатый и едкий запах, одарённые Экандуга, наблюдавшие за происходящим из окон, применили на своих союзниках что-то наподобие зелья берсерка.
        И, кажется, теперь отсутствие прямой видимости им вообще ни капли не мешало. Потому что не только определить моё местоположение, но даже атаковать в жизненно важные точки умудрились все шестнадцать человек.
        С работающими на пределе возможного приказами магического щита и магического сопротивления я и не мог нормально применять приказы силы и скорости. Пока что это было за гранью моих возможностей.
        Однако это с лихвой компенсировала волшебная таблеточка Тириана. Постарался безумный доктор действительно на славу. Сорвавшись с места, я едва смог скоординировать свои движения, чтобы тут же не упасть. Эффект активации всей запасённой в моём организме энергии был сравним по мощи с почти максимальной силой, что я сейчас мог вложить в приказы силы и скорости.
        Вот только, в отличие от приказов, этот эффект неизвестно когда должен был закончиться, а также помимо крайнего истощения имел неизвестное количество других побочных эффектов. Так что затягивать мне в любом случае не стоило.
        К счастью, несмотря на переполнявшую моё тело энергию, разум у меня не помутнел, скорее наоборот, даже стал чётче и яснее. А потому, приспособившись к новым возможностям организма, перейти в режим самого настоящего терминатора.
        Навыки бойцов Самдаль, определённо, были на высоте. Каждый из них был очень умелым бойцом, особенно те, кто уже достиг третьей ступени. К тому же, несмотря на яд берсерка, что использовали на них маги Экандуга, они каким-то образом умудрялись действовать очень слаженно, не мешая друг другу, а наоборот, помогая противостоять моим атакам.
        Так что, несмотря на значительный перевес в силе и скорости по сравнению с третьими ступенями, которых среди шестнадцати человек было семеро, и тем более огромную разницу со вторыми ступенями, я бы не сказал, что сражение выходило простым. Тем более с учётом того, что мне, в отличие от них, нужно было ещё и думать о том, как бы никого не убить.
        Однако мои превосходящие возможности всё-таки давали мне одно преимущество. Каждый мой удар был решающим. Не важно, пытались они блокировать мои атаки или нет, если мои кулаки и ступни достигали цели, то результатом неизбежно были сломанные кости.
        И даже если бойцы Самдаль, в большинстве своём использовавшие именно мечи, пытались остановить мои удары оружием, это лишь ненадолго отсрочивало неизбежное. Потому что, в отличие от тел одарённых, пропитанных магией, их оружие было вполне обычным, пусть и очень качественным.
        Если я атаковал меч, повёрнутый плашмя, он просто выгибался дугой. А если какому-то бойцу хватало ума попытаться заблокировать мой удар лезвием, то первым, что не выдерживало напора, становились его руки. И вместо того, чтобы прорезать мои кастеты или стальные накладки на стопах и голенях, мечи врезались своим владельцам в плечи, шеи и ключицы, в лучшем случае ломая их, а в худшем - перерубая.
        Совсем без жертв, к сожалению, обойтись я был не в состоянии.
        Однако и мне доставалось неслабо.
        Как бы я ни крутился, каким бы изворотливым ни был, какие бы чудеса эквилибристики ни показывал, избежать сразу стольких атак был не в состоянии. Мне срубили кусок плеча, рассекли напополам ушную раковину, рубанули по рёбрам, едва не достав до лёгкого, прорезали бедро до кости, перерубили ахиллово сухожилие на левой ноге… а количество более мелких порезов по всему телу довольно быстро превысило два десятка.
        Что было худшим в этой ситуации - похоже, яд проникал в тело куда быстрее через открытые раны. Потому что с каждой секундой боя я чувствовал всё большую усталость и сонливость. Отчасти это, конечно, было вызвано продолжавшей вытягивать из моего организма всю доступную энергию пилюлей, но и влияние магии одарённых Экандуга я тоже определённо чувствовал. Да и сама по себе кровопотеря моё состояние не улучшала.
        В результате, когда от шестнадцати бойцов Самдаль осталось всего пятеро, я уже растерял больше половины сил, сильно хромал на левую ногу из-за повреждённого ахилла, а тело стало весить будто бы тонну, и желание лечь тут же на месте и заснуть стало почти непреодолимым.
        Однако останавливаться пока что было рано, хотя продолжать бой с одарёнными Самдаль я уже и не был в состоянии.
        Отбросив налетевшего на меня бойца, одного из двух оставшихся на третьей ступени, я на полной скорости рванул к зданию поместья. При этом я отменил приказы магической защиты и сопротивления и врубил ускорение, чтобы хотя бы так компенсировать потерю сил.
        После чего, оттолкнувшись от земли, пулей влетел в окно второго этажа, одно из тех, за которыми прятались одарённые Экандуга, видимо рассчитывавшие на то, что их не будет заметно. И в любой другой ситуации этот расчёт был бы вполне оправдан, но не против меня.
        Физически маги яда были ненамного сильнее обычных людей, так что тут всё было максимально просто. И после первой комнаты я устремился во вторую, потом - в третью, четвёртую…
        Бойцы Самдаль, попытавшиеся меня преследовать, быстро поняли, что это особо бесполезно. В переходах поместья, в условиях тумана похожих на лабиринт, даже их резко улучшившееся чутьё не помогало. А если я понимал, что меня всё-таки загоняют в угол - то просто выскакивал через окно на улицу и запрыгивал обратно уже в другой части здания.
        Веки наливались свинцом. Несмотря на то, что я двигался на нереальных для нормальных людей скоростях, яд, защиту от которого мне пришлось отключить, успевал просачиваться в моё тело. И к восьмому убитому отравителю я уже не подбежал, а буквально подошёл, едва держась на ногах.
        К счастью, даже так одарённый Экандуга не мог составить мне конкуренции и быстро затих на полу, подвывая от боли. Вот только сил на то, чтобы отправиться к следующему, у меня уже совершенно не осталось.
        Всё, на что меня хватило - это доковылять до стоявшего в углу комнаты огромного дивана и, перевалившись через спинку, рухнуть в широкую дыру между стенками. Оставалось надеяться на то, что с прикрытием тумана такая “маскировка” сработает.
        Спустя несколько секунд моё сознание погрузилось во тьму.

* * *
        В себя я пришёл с жутчайшей из когда-либо испытанных мной мигреней, зудом во всех десятках раненных мест по всему телу и с заворачивающимися в узлы от дикого голода кишками.
        Однако я был жив, а это уже была значительная доля успеха. К тому же, судя по тому, что я не валялся мордой в пол за диваном, а лежал на кровати, плотно перебинтованный и со стороны наверняка похожий на мумию, клану Тизен всё-таки удалось отбиться от объединённых сил Экандуга и Самдаль. И это уже был самый настоящий успех.
        Правда, почему-то на моих глазах тоже была повязка, так что я видел только тьму. Но с этим можно будет разобраться и потом.
        Я начал ворочаться и почти сразу услышал знакомый голос.
        - Нет-нет, Тим, лежите! - Эрик, младший брат Эллисы, положил руку мне на плечо. - Всё в порядке, мы выжили. Я сейчас позову сестру.
        - Звать-зови, - собственный голос показался чужим из-за напрочь пересохшего горла. - И дай попить.
        Через несколько секунд мою голову приподняли и губ коснулся край стакана.
        - Вот, пожалуйста.
        - Как обстановка? Чем всё закончилось?
        - Деталей я, честно сказать, пока не знаю, - хмыкнул Эрик. - Когда вас нашли, перенесли сюда и обработали раны, сестра сказала мне сидеть и присматривать за вами, так что подробности войны мне неизвестны. Знаю, что Экандуга и Самдаль в итоге отступили, и что и мы, и они, очень многих потеряли.
        - Понятно. Ну, тогда зови Эллису, получу информацию из первых рук.
        - Хорошо.
        Эрик поднялся, я услышал как скрипит пол под его ногами, потом как открывается и закрывается дверь. Спустя минут десять она открылась вновь.
        - Ты как? - мою руку сжала ладошка Эллисы.
        - Жить буду, отставить панику. Расскажи, чем всё закончилось.
        - После того, как ты спровоцировал почти тридцать одарённых Самдаль и Экандуга, положение остальных в поместье улучшилось. Морнон, тётя Оранта и ещё несколько наших забаррикадировались на третьем этаже. Но когда пытавшихся прорваться врагов стало меньше, они сумели прорваться и, воспользовавшись туманом тёти, убить семь бойцов противника. В это же время уцелевшие бойцы Тизен по всему поместью начали убивать оставленных тобой при смерти врагов, так что появилось ещё несколько вторых и одна третья ступень. К тому же мы с Тиганом услышали твой крик и поспешили обратно в поместье на подмогу. Так что, хотя ты сам внезапно пропал, мы смогли выступить против остатков сил врага и удержать позиции. А когда одарённые Экандуга и Самдаль поняли, сколько их на самом деле погибло, и вовсе потеряли волю к борьбе и отступили. Как и у нас, у них есть свои противники, так что подобная потеря сил при относительно небольших объёмах полученной от нас маны - серьёзная проблема. К сожалению, некоторых из тех, кого ты вырубил, они забрали с собой, но нам удалось убить ещё человек десять.
        - Понятно, - кивнул я. - Что по сухим числам? Сколько выжило?
        - Не считая тебя сорок четыре человека из ста девяноста пяти, - Эллиса тяжело вздохнула. Погибло, считай, три четверти.
        - Плохо. Сколько смогло прорваться на следующие ступени?
        - Я, Тиган, Курнат, это тот парень, которого ты спрятал в доме напротив поместья, и ещё четверо достигли третьей ступени. Одиннадцать человек перешло на вторую. Некоторые благословлённые смогли накопить кое-какую ману, но без воли Тизена они стать одарёнными не способны, к сожалению.
        - Итого?
        - Из сорока четырёх человек девять на третьей ступени, двадцать три на второй, трое на первой и девять благословлённых. Я постаралась распределить убийства так, чтобы как можно больше людей перешло на следующую ступень.
        - Пожалуй, это самое несбалансированное распределение сил среди всех кланов, - хмыкнул я. - Но у меня вопрос. Почему у меня повязка на глазах?
        Рука Эллисы сжалась на моей ладони.
        - Ты… ты ослеп, Тим…
        Глава 16
        - Чушь не неси и сними эту дурацкую повязку, - недовольно буркнул я.
        Если бы яд Экандуга мог ослеплять, это произошло бы ещё во время боя, а никак не после. А значит дело было в другом.
        - Как скажешь…
        Я ощутил, как с моей головы сматывают бинты и довольно быстро стало понятно, что слова о слепоте действительно были чушью. Сначала я увидел свет, потом сквозь марлю проступили очертания комнаты, а потом я взглянул Эллисе прямо в глаза. Вот только она, кажется, этого не поняла.
        - Мне очень жаль, Тим, - грустно произнесла она, - не знаю, что за яд использовали эти ублюдки из Экандуга…
        Протянув забинтованную руку, я ущипнул девушку за щёку.
        - Я тебя прекрасно вижу. Почему ты решила, что я слепой?
        На её лице отразилась смесь удивления, недоумения и паники.
        - Но твои глаза, они… белые! Совсем!
        - Чего?
        - Эм… - она закрутил головой, потом встала, отошла на секунду и вернулась с каким-то гладким чернильно-чёрным листом в деревянной раме. - Вот, посмотри сам.
        Настала моя очередь не понимать.
        - Куда? Это что за чёрный квадрат?
        - Это - зеркало… - ответила Эллиса голосом, не допускавшим каких-либо приколов или издевательств. - Ты ослеп или не ослеп, я не поняла?
        Я выхватил у него из рук рамку, провёл по поверхности пальцами. Стекло. Похоже, действительно зеркало.
        Вот только я не видел не только своего отражения, но и вообще ничего кроме черноты. Интересные у меня теперь глаза. Видят сквозь стены, но собственное отражение я, похоже, не увижу еще долго.
        - И, что, глаза прям белые?
        - Да, нет ни зрачка, ни радужки - ничего. Морнон, который тебя перевязывал, предположил, что это был какой-то особенный яд…
        - Нет, это очередной побочный эффект части поглотителя во мне. Как и вот это, - я поднял руку и продемонстрировал Эллисе заострившиеся ногти.
        - Это… очень странно, - наконец сумела выдать она.
        - Не то слово. Но я не слепой, к счастью, и это уже хорошо.

* * *
        Правда, как выяснилось после нескольких экспериментов, к моему новому зрению придётся приспосабливаться дольше, чем я думал изначально.
        Не только зеркала, я утратил возможность видеть вообще любые отражения. Блики на металле, отсветы в начищенной посуде, частичные отражения в окнах - я не видел ничего из этого. А стёкла теперь казались чуть сероватыми, какими бы прозрачными ни были на самом деле.
        С другой стороны, для меня теперь не играли никакой роли ни темнота, ни дым. День или ночь - это было совершенно не важно, и то, и другое я видел совершенно одинаково. Разница была лишь в цвете неба, было оно чёрным или светло-серым, но сам по себе свет также перестал иметь значение. Я мог сколько угодно смотреть на солнце и не ощущал никакого дискомфорта.
        Ещё одной странностью, которую я поначалу проигнорировал из-за критичности ситуации и того, что всё вокруг было в тумане и в принципе не должно было выглядеть по-обычному, стало отсутствие теней. Из-за этого предметы вокруг то и дело начинали казаться ненастоящими, будто нарисованными, сложно становилось на вид определить текстуру объектов, а лица людей превращались в гротескные маски.
        Но, наверное, это и было логично, с учётом того, что теперь моё зрение, похоже, основывалось не на свете. И, после некоторых проверок, стало понятно, что в чём-то это даже удобно. В чём-то это, наверное, походило на тепловизор, разве что вместо “тепла” мои глаза подсвечивали “жизнь” или, точнее, “энергию”.
        В неодушевлённых объектах энергии не было, так что они оставались чёрно-белыми. А вот в живых существах энергия присутствовала, и потом всё, от травы до людей, было раскрашено разными оттенками алого.
        Благодаря этому я теперь мог видеть Шиито, даже когда он прятался в невидимости. И наверняка ещё найдётся немало подобных применений моим новым глазам.
        Однако даже не это было самой вкусной частью.
        После того, как мои глаза только-только изменились, метаморфоза, похоже, ещё не была полной. Потому, вероятно, я сразу увидел своё тело словно изнутри, со всеми мышцами, костями и венами.
        Но теперь, когда я отлежался несколько часов, моё состояние стабилизировалось и стало понятно, в чём главное преимущество моих новых глаз. Я не просто мог видеть людей сквозь препятствия, я видел разницу в их энергии. Третьи ступени горели алым ярче, чем вторые, а первые - ярче чем обычные благословлённые.
        И эффект рентгена никуда не делся, просто для его использования мне нужно было “сфокусироваться”, сосредоточить взгляд на цели. И в радиусе нескольких метров любой: хоть я сам, хоть Эллиса, хоть Морнон, могли превратиться в анатомический манекен. При этом, по словам девушки, в этот момент мои глаза из белых становились светло-красными, будто наливались кровью.
        Правда, когда я использовал этот “режим”, жажда крови почему-то очень быстро начинала зашкаливать и приходилось спешно начинать медитацию маной, чтобы успокоиться и не набрасываться на всех вокруг. Так что в мирных условиях постараюсь обходиться без него, да и не нужен он был особо вне боя.
        Так или иначе, подобное зрение действительно было в каком-то смысле можно назвать “слепотой”. Ни тебе цветов, ни красивых бликов, ни солнечных лучей, ни звёзд. А люди в таком восприятии, включая Эллису, выглядели, если начать об этом задумываться, по-настоящему жутко.
        Вместо этого я получил огромное боевое преимущество, что, определённо, было полезно. Но от человека я стал ещё на шаг дальше. И сказав, что меня это вообще не расстраивало и не злило, я бы точно покривил душой.
        Один из вернувшихся в поместье после успешного отражения нападения слуг был отправлен в город. Спустя пару часов он вернулся с обновками для меня: парой плотных кожаных перчаток, чтобы спрятать когти, и очередной принесённой в этот мир попаданцами редкостью - тёмными солнцезащитными очками.
        Это было проще, чем объяснять окружающим, каким образом я мог видеть окружающий мир с совершенно белыми глазами слепца. Посмотреться на себя в зеркало я не мог, но Эллиса сказала, что мне очень идёт. Ну, допустим, всё равно это не для красоты.
        Валяться в кровати ещё неизвестно сколько времени я не собирался. После пробуждения и разговора с Эллисой создал приказ исцеления. А как только смог встать и нормально ходить, и после обильного обеда, во время которого закинул в себя порций двадцать еды, отправился к Тириану, что он меня подлатал.
        К сожалению, участвовать в войне кланов он наотрез отказался. Хотя физически он не соответствовал шестой ступени, его магия могла бы спасти кучу народу. Ну, винить в чём-то этого трёхнутого я не собирался.
        Как минимум потому что его пилюля стала решающим фактором, определившим, вероятно, выживание клана Тизен сегодняшней ночью. Если бы с её помощью мне не удалось отвлечь на себя и обезвредить стольких бойцов Самдаль и Экандуга, уцелело бы точно куда меньше сорока четырёх человек.
        А ведь и то количество, по сути, было слишком маленьким. Клан Тизен теперь походил на клан Франг - одного из своих вассалов. Не аристократический род, а просто довольно большая семья, поклоняющаяся определённому богу.
        Если бы не то, что количество высоких ступеней в клане не уменьшилось, а наоборот, выросло, на клане Тизен определённо можно было бы ставить крест как на дворянской семье Тхалсы. Для того, чтобы грамотно управлять активами клана вне столицы, этих сорока четырёх человек было далеко недостаточно.
        Однако у нас ещё был шанс. Если удастся как можно сильнее покусать Экандуга и Самдаль, и на их мане вырастить ещё десяток-другой третьих ступеней, а то и парочку четвёртых, то у Тизен мог появиться шанс на возрождение.
        Как минимум к баронскому клану, совершившему, казалось, невозможное и сумевшему выжить в войне против двух герцогских, окажется приковано много внимания и можно будет ожидать приток новых последователей. А там и какие-нибудь дотации от королевского клана можно будет вытребовать.
        Впрочем, пока что думать об этом было рано. Хотя в ночном столкновении Самдаль и Экандуга потеряли куда больше народа, чем могли представить, рассчитывать на то, что все ресурсы герцогских кланов будут истощены только этим, было бы верхом идиотизма.
        Понятно, чего они хотели добиться. Выдвинули абсурдные, невыполнимые требования, дали нам неделю на подготовку, атаковали в ту же секунду, как была официально объявлена война…
        Даже я, не искушённый в этих межклановых разборках, мог понять смысл. Эти двое хотели не просто победить клан Тизен, они хотели растоптать его, полностью уничтожить, показать всей Тхалсе, что от былого величие клана трёхглавого змея не осталось и следа.
        И что-то мне подсказывало, что сами они считали точно так же. Вероятно, поэтому они и использовали столь прямой и грубый метод нападения - в лоб, без особой подготовки, просто набросились, думая лишь о том, как бы урвать себе кусок побольше.
        Однако, не в последнюю очередь благодаря мне, клан Тизен оказался слишком крепким орешком. Вложив кучу денег в покупку ружей, противогазов, подготовку баррикад, перевозку и обеспечение безопасности слуг и прочее, прочее, прочее, мы смогли выстоять.
        И теперь уже Экандуга и Самдаль в глазах других кланов выглядели слабаками, не сумевшими вдвоём справиться с умирающим родом.
        Так что, по прогнозам Эллисы и Морнона в ближайшие пару дней нового нападения ожидать не стоило. Нашим противникам нужно было разобраться со всеми появившимися проблемами.
        Да и сорок человек - не двести, к тому же многие стали заметно сильнее. Если бы оставшиеся в живых просто сбежали из поместья и скрылись в городе, отловить их для Самдаль и Экандуга было бы той ещё головной болью.
        Куда разумнее для них было бы подобного грандиозного провала перейти к более тихой и незаметной войне, выцепляя уцелевших членов Тизен поодиночке. То, что официально война в городе была запрещена, не значило, что это правило будет соблюдаться беспрекословно.
        Но именно поэтому сейчас также был идеальный момент для контрудара.
        Ни Самдаль, ни Экандуга не будут ожидать, что клан Тизен, количество бойцов которого уменьшилось более чем вчетверо, сразу же атакует в ответ. К тому же на их же территориях, где у герцогских кланов было очевидное преимущество.
        Да что там, даже выжившие старейшины Тизен, которых из семи осталось всего четверо, услышав это моё предложение, тут же заявили, что я сумасшедший.
        Вот только теперь я мог козырять не только своей третьей ступенью и близким знакомством с баронессой. Каждый из сорока четырёх выживших клана Тизен знал, что именно благодаря мне этой ночью их не настиг геноцид. И сопротивляться моим предложениям и решениям в таком положении становилось куда сложнее.
        В итоге было решено, что соберётся ударный отряд из, во-первых, наименее пострадавших, во-вторых, наиболее перспективных с точки зрения развития магии, и в-третьих, добровольно согласившихся пойти со мной одарённых.
        Остальные же покинут поместье, уже всё равно превращённое в поле боевых действий и непригодное для нормального проживания, и в небольших группках рассредоточатся по столице. Вероятность повторной атаки Самдаль и Экандуга была невелика, но она всё-таки существовала, и не стоило забывать об этом и расслабляться.
        Идти со мной согласилось семь человек.
        Первым в добровольно-принудительной форме стал Шиито. Во время войны ему было поручено присматривать за Эриком и прочими людьми, не способными сражаться, но слишком важными для клана, чтобы их отсылать. Они прятались в специально подготовленном тайнике под парком поместья. Но теперь способности ассасина куда полезнее были бы в бою.
        Второй вызвалась Эллиса. Впрочем, я бы сказал ей идти со мной, даже если бы она не предложила свою кандидатуру. Баронесса в идеале должна была за эту войну добраться до четвёртой ступени.
        Тиган - внук Морнона, вызвался сразу за Эллисой. И теперь, пообщавшись с ним поближе, я смог почти наверняка определить причину его ко мне неприязни. Он банально ревновал ко мне баронессу. Знал наверняка, что с Эллисой ему быть не суждено, но и мысли о том, что она с другим, не давали ему покоя. Бывает, что же. Хорошо хоть он был достаточно умён, чтобы держать свои мысли при себе и не пытаться как-то мне мешать.
        Курнат, тот парень, которого в самом начале едва не отравили насмерть и которого мне пришлось прятать в одном из домов, стал четвёртым. Ему, похоже, было очень стыдно за то, что весь бой он просто провалялся в отключке, при этом получив заветную третью ступень, фактически, на халяву.
        Ещё трое были также из тех, кто вчера не смог перейти на третью ступень, но остановился у самого пика второй. Парня звали Клаоном, и ещё парочку сестёр-близняшек - Ниллитой и Иоллитой.
        Им всем было лет по тридцать и они были слабее с точки зрения потенциала, чем Тиган или Курнат. И с куда б?льшим энтузиазмом я бы взял с собой тех, кто всё-таки смог поднять свой уровень.
        Однако всё ещё нужно было защищать остающихся одарённых, так что новоиспечённые третьи ступени были распределены по группам в качестве телохранителей. А эти трое смогут прокачаться одним-двумя убийствами, при этом в случае чего их будет не так жалко терять. Такой вот компромисс.
        В итоге команда была укомплектована, и я сказал всем готовиться к ночной вылазке, а сам отправился в парк за поместьем. Хотел получше изучить возможности своих глаз.
        После того как сошёл адреналин и я стал двигаться не на инстинктах, а более осознанно, с непривычки начал натыкаться на предметы, ошибаться в определении расстояния, неправильно угадывать форму каких-то сложных объектов вроде деревьев и прочее подобное. Происходило это не часто, но в критической ситуации могло стать серьёзной проблемой, и нужно было как можно быстрее с этим разобраться.
        Вот только потренироваться в тишине мне не дали.
        - Господин, можно с вами поговорить?
        Лёгкие шаги из-за спины я услышал сильно заранее. Но не думал, что у кого-то хватит наглости мне мешать, так что не оборачивался.
        - Что такое? - я повернулся на голос.
        Девушка. Молоденькая, где-нибудь от пятнадцати до семнадцати, наверное, мне ещё предстояло научиться определять точнее с помощью новых глаз. Судя по оттенку алого, испускаемого её телом - не одарённая, лишь благословлённая. Очень низенькая, вряд ли в ней было даже полтора метра роста, и совсем худенькая: ни груди, ни задницы, хотя по идее к этому возрасту девчонки уже должны были начать округляться в стратегически важных местах.
        Однако при этом, и это мой взгляд профессионального спортсмена не мог не заметить, очень подтянутая. Возможно даже слишком для такой комплекции. На секунду врубил рентгеновское зрение, просвечивая её тело сквозь штатную кожаную броню.
        И действительно, она была не просто подтянутой, а прямо мускулистой. И очень хорошо, что у неё оказалась именно такая тонкая конституция. Иначе она бы точно превратилась в одну из тех девушек-монстров, что я периодически встречал на Земле в тренажёрных залах, у которых бицепсы непонятно, это грудь или грудные мышцы.
        Интересно… разумеется, физические тренировки сами по себе не были чем-то удивительным. Но девушкам в принципе было куда труднее наращивать мышечную массу, чем парням, тем более в относительно юном возрасте. К тому же в этом мире, очевидно, не было никаких современных земных тренажёров, которые помогли бы с этим.
        А значит эти мышцы, каких я не видел у подавляющего большинства мужчин-бойцов, были результатом невероятно усердных тренировок. А это всегда заслуживало только уважения.
        И от того только интереснее стало, когда девушка вдруг рухнула на колени и впечатала лоб в землю.
        - Господин, пожалуйста, позвольте мне пойти с Вами сегодня ночью!
        Я недовольно поморщился.
        - С какой стати? Что ты будешь делать среди вторых и третьих ступеней? Тебя ведь мгновенно убьют, если другие не будут за тобой приглядывать.
        - Об этом я не прошу! Просто возьмите меня с собой и позвольте сражаться с Экандуга и Самдаль! Я хочу отомстить им…
        - Не интересует, - перебил я её. - На твои обстоятельства мне плевать. Какая бы ни была у тебя мотивация, я в первую очередь хочу услышать о том, зачем это нужно мне.
        - Я готова на что угодно! Стать кем угодно для Вас, хоть слугой, хоть рабыней, хоть кем!
        - Это, конечно, замечательно, но, кем бы ты ни была, ты не сможешь помочь мне в бою, если у тебя не будет… - я осёкся. В мозгу вдруг родилась, кажется, гениальная, и при том совершенно безумная идея. - Говоришь, что готова на всё?
        - Да! Что угодно!
        - Встань.
        Она подскочила, будто ужаленная, вытянувшись по стойке смирно.
        - Как зовут?
        - Исма, господин!
        - Исма… - я подошёл к ней поближе. - Ты готова ради своей цели перестать быть человеком?
        Глава 17
        Я сожрал червя, являвшегося зародышем поглотителя, и получил часть возможностей этих тварей. И тем больше возможностей у меня появлялось, чем больше я пожирал межмировой энергии из крови героев.
        Произошедшая с моими глазами метаморфоза вряд ли была единственным потенциальным изменением. В прошлый раз, когда я сожрал сердце ассасинши Дарнак, основные превращения начали происходить не сразу, а только после того, как я начал пожирать “сердца” поглотителей.
        То есть межмировая энергия всё-таки не была причиной изменений сама по себе. Что-то она, конечно, делала, мои новые глаза были тому доказательством. Но по большей части она была лишь катализатором, который запускал превращения в случае попадания в моё тело СИЛЫ из “сердец”.
        И, когда я смотрел на Исму, мой мозг посетила дикая мысль. Я вспомнил, что для выведения червей из других миров призывались лишь физические сильные и здоровые люди. Вспомнил, что черви приживались в женских телах в среднем раза в полтора-два лучше, чем в мужских.
        А потом подумал. Если говорить с точки зрения рождения новых поглотителей, то чем я, Тим Тарс, сейчас отличаюсь от тех червей?
        Ведь во мне была доля крови этих тварей, которую, если обычный человек съест, то будет шанс его перерождения в похожий на меня гибрид.
        Да, по идее поглотителями могли стать только попаданцы. Но не потому что мы были какими-то особенными. А именно из-за межмировой энергии.
        У обычных попаданцев вскоре после переноса эта энергия как бы впитывалась в тело, что и позволяло героям использовать магию. Но во мне она сейчас находилась в “спящем режиме”, пока что не истраченная на новые превращения из-за отсутствия СИЛЫ из “сердец”.
        Последнее, правда, было чистым предположением, да и в принципе эта идея не была подкреплена ничем кроме догадок. Но как минимум мне было максимально интересно, что станет с человеком, если я напою его своей кровью, перемешанной с межмировой энергией - коктейлем, в теории идеальным для выведения новых… пожирателей, пусть будет так.
        Я бы вряд ли предложил подобное хоть кому-нибудь. Мне не хотелось уподобляться имперцам и превращать людей в неведомых тварей просто для проверки теории. Однако, несмотря на ограничения моего нового зрения, я отчётливо видел невероятную решимость на лице Исмы, и тем более видел кровавую ссадину у неё на лбу от удара от землю.
        Не скажу, что это был умный поступок, но как минимум он продемонстрировал, насколько это было для неё действительно важно. Благословлённой на нашей миссии было совершенно нечего делать. Но мой безумный план был её шансом.
        Мы собирались совершить налёт на поместье Экандуга, где я намеревался опустошить их зверинец поглотителей. Но для меня твари ниже третьей эволюции уже были почти бесполезны. А вот если бы Исма согласилась стать подопытной мышкой и приобрела в итоге хотя бы часть моих возможностей, то, возможно, поглотители нулевых и первых эволюций не пропали бы впустую, что было бы, на самом деле, очень удобно.
        Однако я не собирался ни к чему её принуждать. Проверить мою теорию можно было и на ком угодно другом, причём желательно на том, кого можно будет без проблем убить. Так что, если бы она отказалась, да даже если бы просто показала минимальную неуверенность, я бы отказал ей, а идею отложил в долгий ящик.
        Вот только ответ на моё предложение последовал без секунды заминки.
        - Готова на что угодно!
        Исма подняла глаза и будто бы даже смогла поймать мой взгляд через чёрные очки. Ни грамма сомнений. Переспрашивать я уже не счёл необходимым. Сняв с правой руки перчатку и закатав рукав на левой, я с силой провёл когтем указательного пальца вдоль по артерии.
        - Пей, - скомандовал я, протягивая Исме руку. - И я подумаю о том, чтобы взять тебя с собой.
        Она даже не спросила, зачем это надо и что с ней будет. Просто послушно вцепилась мне в запястье обеими руками, припала губами к ране и начала тянуть кровь, будто густой коктейль.
        Со стороны это, должно быть, выглядело максимально странно. Но по опыту я мог сказать, что чем меньше кровь находилась на воздухе, тем больше энергии в ней оставалось. К тому же межмировая энергия отличалась от маны, контролировать её я мог с огромным трудом и даже просто направить к ране было той ещё задачей.
        Я чувствовал, как она утекает через рану в тело Исмы. Передав ей где-то пятую долю от имевшейся у меня межмировой энергии, я остановился, позволяя ей продолжить пить уже просто кровь. И только когда начал ощущать уже некоторую слабость из-за кровопотери, приказал ей перестать.
        Утерев перепачканные кровью губы рукавом, девушка вновь вытянулась по струнке, пристально гладя на меня. Данное ей обещание даже не взять её на ночную вылазку, а просто подумать об этом, похоже, превратило девушку в полностью послушного пёсика.
        - Что-то чувствуешь? - поинтересовался я, зажав рану ладонью и активировав приказ исцеления.
        - Ничего особенного, - покачала она головой.
        - Ну, у меня тоже не сразу сработало… - пробормотал я. - Иди на лавочку сядь, я пока потренируюсь. Если почувствуешь хоть какое-то изменение или странность - тут же говори мне. Поняла?
        - Да! - кивнула она, развернувшись и двинувшись к наполовину сломанной деревянной лавке под деревом неподалёку.
        Однако ещё до того, как она до неё дошла, Исма вдруг развернулась ко мне.
        - Господин, я чувствую…
        Договорить она тоже не успела. Схватившись за живот, она рухнула на землю. А через мгновение из её горла вырвался оглушительный, будто пожарная сирена, вопль боли, тело начали бить сильнейшие конвульсии, будто при эпилепсии, а из носа, ушей и даже глаз потекли ручейки крови.
        Подскочив к ней, я схватил одной рукой её запястья и закинул девушке за голову. Она меньше чем за пару секунду уже успела разорвать рубаху на животе и до крови расцарапать кожу, будто пыталась выскрести из своего тела то, что причиняло ей столь сильную боль.
        Врубив рентген параллельно с медитацией маны, чтобы самому не впиться Исме зубами в горло, я всмотрелся в то, что происходило внутри её тела. И посмотреть было на что. Начиная от желудка и кишечника, затем к сердцу и оттуда уже по всему телу девушки начала распространяться густо-алая, на несколько тонов ярче её собственных органов, энергия.
        И довольно странно было наблюдать за тем, как эта энергия по мере распространения по её организму начинает вызывать то самое чувство, что я ощущал от поглотителей. Будто бы сила этих тварей, скрытая и “запечатанная” в моей крови, освобождается и начинает захватывать тело Исмы.
        На помощь я никого не звал. Вряд ли хоть кто-то, кроме, возможно, каких-нибудь учёных из империи, смог бы помочь ей.
        Вариантов у девушки сейчас было два. По крайней мере я знал о двух по личному опыту. Либо ей удавалось вытерпеть боль, оставшись в сознании, и тогда у неё появлялся шанс на выживание. Либо она сдавалась перед этой адской агонией, отступала и тогда смерть была бы для неё ещё неплохим исходом.
        К сожалению, у неё всё происходило куда быстрее, чем у меня в инкубаторе, а значит, скорее всего, и боль была сильнее. С другой стороны, ей и терпеть нужно было не так долго. Но тут даже я не брался дать ответ на вопрос, что лучше: несколько часов постепенного копчения на адском огне либо несколько минут в этом самом огне горения.
        Через минуту вопль перешёл в хрип, Исма потеряла голос, но продолжала беззвучно открывать рот, пытаясь хотя бы так облегчить боль. Ещё через минуту со стороны поместья прибежало несколько вооружённых людей, видимо среагировавших на крики.
        Услышав от меня, что всё относительно под контролем и им стоит свалить, они ушли, но, похоже, доложили Эллисе, потому ещё минут через пять явилась баронесса. Ей я мог рассказать о своём “шикарном” плане, за что получил порцию не самых лестных отзывов. Но что-то переигрывать было поздно.
        И ещё через пять минут Исма, наконец, прекратила дрожать.
        - Она жива? - спросила Эллиса, разумеется, решившая остаться.
        - Жива, - кивнул я, видя ставшую значительно ярче ауру жизни девушки, а также уже совершенно отчётливо ощущая в ней “родича”.
        - А она?..
        - Понятия не имею. Надо дождаться, когда она очнётся. Если бросится на меня с кулаками - то всё в порядке, а если бросится и попытается укусить - то не очень.
        - Ха-ха, Тим. Очень смешно! Она столько усилий приложила, чтобы выжить этой ночью, а ты так просто готов её убить?
        Я покачал головой.
        - Она сама согласилась. К тому выжила или не выжила, благословлённые в этой войне - пушечное мясо. Сотня ещё сыграла бы роль, но никак не один человек. Так что, даже если мы её потеряем, клану не будет ни тепло, ни холодно.
        - Ты прав, конечно, но она вообще-то до сих пор моя подданная, - вздохнула Эллиса. - Сам хочешь, чтобы я получила четвёртую ступень, чтобы стать достойной главой клана, но при этом так просто гробишь то немногое, что от клана осталось. В следующий раз, если захочешь сделать что-нибудь подобное, хотя бы предупреди меня заранее.
        - Часто я ничего подобного делать точно не собираюсь. У меня межмировой энергии не бесконечное количество.
        - Ты меня прекрасно понял.
        - Понял-понял, ладно. Помолчи лучше, она, кажется, приходит в себя.
        Веки Исмы задрожали, губы, стянутые кровавой коркой, разомкнулись.
        - Госпо… дин?.. - прошептала она, с трудом открывая глаза.
        - Говоришь - это хороший знак, - хмыкнул я. - Как себя чувствуешь?
        - Нор… - она закашлялась. Я помог ей перевернуться на бог и Исма сплюнула крупный сгусток крови, после чего, тяжело дыша, откинулась обратно на спину. - Нормально. Только… почему всё чёрно-белое?

* * *
        Это был успех, вне всяких сомнений. Не только чёрно-белое зрение, но и усилившиеся чувства, обострившиеся рефлексы, уменьшившаяся чувствительность к боли, немного возросшие физические возможности - Исма во всём повторяла меня в инкубаторе.
        Как и я, она стала гибридом поглотителя с человеком. Однако кое-какое различие между нами после нескольких экспериментов всё-таки обнаружилось.
        Как и для меня, кровь одарённого была для неё источником маны. Но когда она попробовала кровь Шиито, героя, то ничего не почувствовала. Ощущений от межмировой энергии, поглощавшейся телом, в её случае не было. Так что, даже если эта энергия и поглощалась её организмом, эффект от неё, то есть усиление части поглотителя, похоже, отсутствовал. Либо же, как вариант, был настолько мал, что она его не ощущала.
        Похоже, сами черви, созданные имперцами, всё-таки имели какую-то особенность, которую получил я, но которую не мог передать дальше. А это значило, что такие же как у меня метаморфозы ей не грозят.
        Возможно, сработало бы, если бы я ещё раз напоил её своей кровью вперемешку с межмировой энергией. Но делать этого я не собирался. Слишком получалось расточительно.
        Да и смысла, честно сказать, я в этом не видел. Я был вынужден продолжать усиливать поглотителя в себе, чтобы иметь возможность сталкиваться с поглотителями более высоких эволюций и имперцами, не ощущая эффекта подавления. Однако для Исмы прямо сейчас это было совершенно не обязательно. К тому же будет куда удобнее, если она продолжит выглядеть как человек.
        Ещё оставался вопрос, сможет ли она получать СИЛУ из “сердец”, но это мы уже проверим в поместье Экандуга. Теперь я просто обязан был взять Исму с собой, чтобы проверить, на что она способна. Как минимум потому, что после сделанного я ощущал определённую ответственность за девушку, а также она вполне могла стать лишь первой из моей потенциальной будущей армии пожирателей.
        Звучало крайне пафосно и не скажу, чтобы мне это нравилось. Но вообще-то, почему бы и нет? Если я поэкспериментирую с количеством межмировой энергии, вряд ли для превращения её надо так много, как я использовал, создание подобных Исме бойцов можно будет поставить на поток.
        В голове щёлкнуло понимание того, что мои мысли начинают двигаться в опасной близости от философии империи. Однако в следующую секунду оно растворилось под весом двух контраргументов.
        Во-первых, я не собирался похищать людей и превращать их в своих тупых марионеток. Наоборот, люди, которых я был бы готов вот так напоить своей кровью, должны были решиться на это сами и, более того, показать, что я не пожалею об этом своём решении.
        И во-вторых, а почему бы, собственно, и нет? Я хочу уничтожить империю не потому, что они такие из себя нехорошие ребята, хотят всех захватить и творят чёрти что. У меня совершенно приземлённые мотивы мести за порушенную жизнь.
        Я нигде и никогда не утверждал, что я - святой, и что буду использовать только честные методы. Я - не добро с кулаками против зла. Я - это я, и, если будет нужно, для победы буду готов использовать и подлость, и низость, и вообще что угодно.
        Так что берегись, империя. Твоим тупым и мерзким монстрам я, возможно, когда-нибудь противопоставлю организованную армию. Поглотители против пожирателей. На такое определённо будет интересно взглянуть.
        Впрочем, до такого уровня было ещё ой как далеко. Пока что моя великая армия состояла из всего одной шестнадцатилетней девчонки, чьи родители и старший брат погибли, когда Экандуга и Самдаль напали на Тизен вскоре после гибели отца Эллисы. Естественно, после всего я выслушал её историю и узнал о её причинах желать смерти двум герцогским кланам.
        Итого, считая меня, в ночную атаку на клан Экандуга собирались отправиться девять человек.
        Определённо, это было смешное количество с учётом того, что даже в столичном поместье герцогского клана должно было быть около сотни одарённых. Однако прелесть была в том, что благодаря правилу сильнейшей маны мы все сегодня были в каком-то смысле пожирателями. И чем больше народу убил бы мой отряд - тем сильнее он бы стал.
        И, разумеется, нам не требовалось за одну ночь разрушать весь клан. Планом максимум было поднять три наших вторых ступени до третьих, позволить Эллисе, Тигану и Курнату поднакопить маны на будущий прорыв до четвёртой ступени, а также разорить их зверинец, чтобы и самому СИЛЫ поднабрать, и Исму попробовать “сердцами” накормить.
        А если нам удастся побольнее укусить Экандуга, то им уже будет не до контратак. Их начнут теснить уже собственные враги. В идеале они могли бы вообще выйти из войны кланов, чтобы избежать дальнейших потерь и стабилизировать своё положение.
        Эта операция, очевидно, предполагала смертельную опасность для всех участников. Но с учётом всего вышесказанного у меня не было такого ощущения критичной важности, как перед вчерашним нападением Экандуга и Самдаль на поместье Тизен.
        Мы собрались, подготовили противогазы, показавшие себя как далеко не идеальная, но всё-таки работающая защита, вооружились, в том числе и трофейными мечами Самдаль, переоделись в уже почти родные для меня чёрные костюмы для ночного проникновения. И, попрощавшись с пятью другими группами членов клана, которые должны были временно скрыться в городе, выдвинулись в сторону столичного поместья Экандуга.
        Высокие стены мне с Шиито преодолеть было проще простого. А вот одарённых стихийного типа пришлось буквально перебрасывать через совершенно гладкий забор высотой в четыре с лишним метра. К счастью, всем семерым хватило физической подготовки, чтобы грамотно приземлиться по ту сторону.
        Я тут же унюхал какой-то подозрительный запах. С учётом того, что воздух на территории поместья был чуть менее прозрачным, чем снаружи, похоже, Экандуга вообще всю свою территорию заполнили каким-то ядом. Вряд ли прямо смертельным, но тем не менее. Так что приказ надеть противогазы был отдан тут же.
        Не прошло и пары минут, как мы наткнулись на первую пару патрульных. Они были отданы близняшкам, нужно было как можно скорее всех, кроме Исмы и Шиито поднять до третьей ступени. Ещё через три минуты был по-тихому устранён и второй патруль, для чего Шиито с его невидимостью оказался просто незаменим.
        И я уже собирался поступить так, как сделал в поместье Ресфали - найти зверинец и сначала обчистить его. Во второй раз, хотелось надеяться, нас не спалят также быстро. Однако, оказалось, что система безопасности Экандуга даже лучше, чем у Ресфали.
        Потому что, стоило Клаону вонзить нож в сердце последнего из третьей группы патрульных, по всему поместью заверещала тревога.
        Чертыхнувшись, я уже собирался отдать приказ о немедленном отступлении. Но в следующую секунду крышу главного здания поместья пробила насквозь и устремилось к чёрному ночному небу крона огромного дерева. Ребята, управляющие растениями, в Тхалсе были только одни.
        А это означало, что по какой-то неведомой мне причине в одну ночь с нами на поместье Экандуга напал клан Ресфали, которых я только что поминал.
        По-хорошему теперь нужно было тем более разворачиваться и давать дёру.
        Но когда ещё набирать убийства, если не во время хаоса?
        Глава 18
        Сразу после того, как крышу поместья пробило дерево, я был готов прямым ходом направился туда, приказав остальным следовать за собой. Правда, понравилось это не всем.
        - Нам надо отступать, срочно! - меня на плечо легла ладонь Тигана. И поначалу я даже был готов что-то ему объяснить, но следующие слова парня отбили у меня всё желание. - Баронесса, не слушайте его, важнее всего сохранить вашу жизнь!
        Я обернулся и, сбросив его руку с плеча, резким движением схватил его за горло.
        - На этой операции главный - я, - прошипел я ему в лицо. - Это признали все, в том числе и баронесса. Я не против обсуждения стратегий, когда на это есть время и когда это уместно. Но теперь у тебя есть только один вариант. Подчиниться. А если ещё раз позволишь себе подобное - я прикончу тебя, а лучше отдам Экандуга, чтобы твоя мана не пропала зря. Понял меня?
        По его глазам было видно, что он не понял. Однако то, как он ко мне относится, было сейчас вообще не важно. Значение имело только то, слушался он меня или нет. И тут он всё-таки сумел засунуть свою ревность куда подальше.
        - Понял!.. - прохрипел Тиган сдавленным горлом.
        Я разжал пальцы.
        - Замечательно. А теперь все следуют за мной и, если никто не попытается ещё раз возразить, я может быть даже объясню своё решение.
        Грубо говоря, я руководствовался принципом “Кто не рискует - тот не пьёт шампанского”. Однако, разумеется, наобум я не действовал.
        Во-первых, было логично предположить, что, раз дерево появилось прямо из середины крыши главного дома поместья, само по себе появление Ресфали не было для Экандуга неожиданностью. Возможно, не так пошли какие-то переговоры или что-то в этом духе. А это значило, что даже до тревоги б?льшая часть внимания Экандуга была сосредоточена именно на главном доме и высокородных гостях.
        Второе вполне логичное предположение: Экандуга, и так не дотягивавшие до уровня Ресфали, а к тому же находящиеся в процессе неожиданно неудачной клановой войны, наверняка будут пытаться решить ситуацию мирно.
        Даже если всё началось из-за кого-то из Ресфали, Экандуга скорее всего до последнего не будут эскалировать конфликт. А для этого им придётся дополнительно собрать все силы поместья в главном доме, чтобы игра от обороны выглядела убедительнее.
        И Эллиса, когда я объяснил ей и остальным свои мысли по этому поводу, подтвердила, что шансы на именно такое развитие событий довольно высоки. Так что это были не просто домыслы иномирца.
        В результате мы получали определённую фору. Наше появление, похоже, до сих пор не было замечено, тревога поднялась не из-за нас. А значит, если мы будем избегать главного дома и того, что происходило у подножия пробившего крышу дерева, мы сможем относительно свободно перемещаться по территории поместья Экандуга и творить что вздумается.
        При этом, даже если нас обнаружат и начнётся бой, мы сможем просто безнаказанно сбежать. Потому что с Экандуга мы находились в состоянии войны и само по себе нападение на вражеское поместье было разрешено по закону. А преследовать нас большими силами они бы не смогли из-за Ресфали.
        Конечно, что-то могло пойти не так, да и в целом ситуация была довольно странной и подозрительной, так что в безопасности мы всё равно не были. Но тут как раз и вступал в силу принцип шампанского.
        Мы ведь всё равно собирались рисковать жизнями этой ночью. Сейчас этот риск просто стал менее предсказуемым. А потому дальше скрываться я не собирался.
        Городское поместье Экандуга было поменьше, чем у Ресфали. Но всё равно занимало внушительную площадь и, в отличие от поместья Тизен, где главный дом находился сразу за воротами, тут все основные постройки были расположены как раз примерно в центре территории.
        До тревоги мы от стен двигались как раз в центр. Мне казалось, что где-то там было логичнее располагать зверинец. Теперь же, когда главный дом стал в каком-то смысле запретной зоной, планы были изменены.
        Небольшой отряд, уже не прячась за деревьями и аккуратно постриженными кустами, двинулся вокруг центра территории поместья. Встречаемых на пути бойцов Экандуга, спешивших к главному дому, либо же продолжавших патрулирование, несмотря на тревогу, мы уже не пытались поймать, скрутить и убить по-тихому.
        Клаон и близняшки двигались впереди, со мной в качестве прикрытия, и атаковали противника сразу магией.
        Парень, как и Эллиса, как и большинство членов клана, специализировался на самой разрушительной из трёх магий Тизена - молниях. И так как яд всё-таки был куда медленнее разрядов электричества, сопротивления застигнутые врасплох одарённые Экандуга оказать почти не могли.
        Девочки же использовали до сих пор мной почти не виденную в деле магию дождя. Она была значительно медленнее молний и по сути не считалась боевой. Но с их силой вторых ступеней было вполне возможно создавать над головами противников небольшие тучки, разрождающиеся шквалом невероятно быстрых, похожих на дробь, капелек.
        Убивать эта магия не убивала, но столь мощные потоки воды буквально прибивали врагов к земле, где их можно было просто кончать мечами. К тому же ещё одним неожиданным бонусом стало то, что магический дождик препятствовал распространению магического яда.
        Вообще, понаблюдав некоторое время за тем, как сражались одарённые разных кланов и даже встретившись с разными видами магии в бою на арене, я мог со знанием дела сказать, что Тизен обладал практически читерским Даром.
        Хотя бы потому, что у трёхглавого змея и Даров было три. Ни об одном другом подобном боге я ещё никогда не слышал. Так что, вероятно, Тизен смог добиться подобного лишь в результате жизни на протяжение многих тысяч лет.
        Молния - одна из сильнейших атакующих магий, быстрее пламени и разрушительнее ветра или воды. Туман, который давал колоссальное преимущество на поле боя против почти любого противника. И дождь, который при креативном подходе можно было использовать далеко не только для полива полей.
        При его последователям не нужно было выбирать какой-то один Дар. Для удобства они зачастую сосредотачивались на каком-то одном направлении, но никто не мешал использовать все. Эллиса, например, прекрасно управлялась и с туманом, и с молнией.
        И одарённым Экандуга, чья магия была относительно медленной и подходила либо для каких-то тайных операций, либо для полномасштабных боевых действий, просто не было, что нам противопоставить.
        По крайней мере до тех пор, пока нам встречались первые-вторые ступени и благословлённые. Третьи ступени Экандуга, как я уже успел понять, могли управлять большими объёмами яда и делали это довольно быстро.
        Тут как раз и всплывал единственный минус одарённых Тизен - относительно слабые тела. Если физическому типу удавалось приблизиться для удара, у них просто не было возможности его избежать. А также, что было критично именно сейчас, они были слабо защищены от атак наподобие яда.
        Но для этого у них был я. Двигаясь чуть позади Клаона и близняшек, я внимательно следил за обстановкой, чтобы в случае чего выскочить вперёд.
        В результате сначала Ниллита и Иолита, а потом и парень, убившие в общем счёте больше полутора десятков бойцов Экандуга, успешно прорвались на третью ступень. Один из пунктов плана этой ночи был выполнен.
        Однако помимо этого у меня было ещё несколько задумок, главной из которых был зверинец. И, чтобы воплотить их в жизнь, мне, похоже, всё-таки было необходимо прекратить шататься по периметру территории поместья, и направиться в сторону главного дома.
        Вот только идти туда вместе со всем отрядом уже было не обязательно. Остановившись в углу прямоугольной территории поместья, почти ровно на другой стороне от места, где мы перебрались через стену, я объявил краткий инструктаж.
        - Нас наверняка уже засекли, - начал я. - И, даже если нет, будет лучше считать что да. Так что мы разделимся. Вам шестерым действовать нужно ещё быстрее и решительнее. Продолжайте движение, не останавливайтесь ни на секунду, чтобы не оказаться в ядовитых облаках. Убивайте всех, кого видите. Не старайтесь распределять между собой убийства, просто прикончите как можно больше народу и накопите максимум маны. Будут это Экандуга или Ресфали - как по мне не важно, потом можно будет отбрехаться войной кланов. Но тут оставляю на ваше усмотрение. Эллиса за главную. Если что - разбегайтесь кто куда, нас не ждите, отправляйтесь к одной из спрятавшихся групп клана, выбирайте наугад. Завтра в любом случае найдёмся, если выживем. Вопросы?
        - Зачем тебе нужен зверинец поглотителей? - нахмурив брови, поинтересовался Тиган.
        О моей истинной сути большинство в клане до сих пор не знали.
        - Не твоё дело, - огрызнулся я. - Тебе достаточно знать то, что твоя баронесса в курсе, зачем, и что она это одобряет. Другие вопросы? По делу, если можно.
        Вопросов не было, так что, пожелав друг другу преуспеть, мы разделились. Шестеро одарённых отправились дальше на поиски бойцов Экандуга, а мы с Шиито и Исмой поспешили в сторону главного дома.
        Несмотря на немалое количество одарённых Экандуга, которые, как я видел, сбегались туда, после появления огромного дерева внутри здания поместья всё было тихо.
        Понятно, что ни яд, ни магия растений не были особо шумными. Но по идее мой слух должен был уловить звуки сражения, как минимум крики и стоны умирающих и раненных. Так что за рабочую теорию я принял то, что конфликт между Экандуга и Ресфали перешёл в вялотекущую стадию переговоров.
        И на самом деле это было вообще ни разу не замечательно. Враждующие между собой враги были мне выгодны, а вот если они до чего-нибудь договорятся, или, ещё хуже, помирятся и объединят усилия - это станет катастрофой.
        Однако уже завтра, когда в Экандуга в полной мере осознают наш налёт, повторная диверсия и тем более посещение зверинца поглотителей станут практически невозможны. Как минимум я совершенно точно не смогу протащить с собой Исму. А мне было максимально интересно узнать, сможет ли она принять СИЛУ “сердец”.
        А значит придётся действовать сейчас, несмотря на риски.
        Шиито я приказал отправиться вперёд и разведать обстановку, мы же с Исмой шли следом. По сути парень стал для меня чем-то вроде собаки-поводыря. Он двигался вперёд, скрытый магией Дарнака от одарённых Экандуга, в случае появления на пути непреодолимых препятствий или каких-то ловушек возвращаясь и ища пути обхода. А мне, видевшему его даже в невидимости, а также сквозь все препятствия, было достаточно просто идти за ним.
        Убивать нам при этом никого было не нужно, и даже нежелательно. Эллиса и остальные должны были перетянуть на себя внимание охраны поместья, и, пока Экандуга будут заняты одарёнными Тизен, мы тихой сапой проберёмся в зверинец. К счастью, найти его теперь было куда проще, чем могло бы быть ещё позавчера.
        Когда до главного дома оставалось около сотни метров, я ощутил множество находящихся неподалёку поглотителей. А ещё через минуту увидел впереди, чуть слева и сильно ниже уровня земли множество появившихся будто из ниоткуда тускло-алых точек.
        Подозвав Шиито тихим свистом, я объяснил ему примерное положение зверинца. После чего парень исчез, отправившись на разведку, но уже через несколько минут вернулся с новостями.
        Благодаря моей наводке вход ему найти удалось. Один из домов, в обилии разбросанных вокруг главного здания поместья, оказался обманкой. Когда Шиито заглянул внутрь через окно на втором этаже, оказалось что он пустой внутри, а внутри находилось что-то вроде грузового лифта.
        Иных доказательств не требовалось. В такой близости от главного здания поместья стараясь перемещаться максимально тихо и осторожно, мы двинулись к цели. Однако, уже когда почти добрались до того самого дома, я вдруг увидел большую группу довольно быстро приближающихся к нам алых силуэтов.
        Пока что они были невидимы для обычных людей из-за живой изгороди и других домов. Но их крайне яркие ауры уже сейчас сообщали мне о том, что это - далеко не простые ребята.
        Закинув Исму на плечо как мешок картошки, я в два прыжка оказался на высоте метров семи в кроне раскидистого дерева. Шиито, молодец, правильно понял мой молчаливый манёвр и, уйдя в невидимость, последовал за мной без каких-либо вопросов и обсуждений.
        Позволив девушке схватиться за ветки и шёпотом приказав не шевелиться, я тоже замер, дожидаясь появления неизвестных. Показались они через пару минут и, теперь уже не было никаких сомнений, двигались они по направлению к тому самому дому. А затем до меня донеслись голоса.
        - …сих пор звучит тревога? - это говорил идущий впереди почти всей группы пожилой мужчина. Судя по ауре, он был на четвёртой стадии.
        Идущая нога в ногу с ним высокая статная дама повернула голову за плечо, на сопровождающих их одарённых. Её аура не сильно уступала ауре старика.
        - Прошу прощения за это недоразумение, - проговорил один из одарённых. - На территорию поместья проникло несколько одарённых из Тизен. Мы сейчас находимся в состоянии клановой войны и они, похоже, решили, что могут творить что угодно. Мы их вскоре поймаем.
        - Понятно, - кивнул старик. - Постарайтесь, что могу сказать. Не в ваших интересах, чтобы я решил, что Экандуга не способны не только уничтожить какой-то баронский клан, но и поймать парочку пробравшихся в ваш дом крыс.
        И на этот раз голос вкупе с внешностью, которую мне удалось получше разглядеть, помог мне узнать его. Именно он был тем, кто едва не прикончил меня в зверинце Ресфали, явившись через секунду после того, как я прикончил Лишура. М-да… мир тесен.
        - Не волнуйтесь, Лариат, - приятным баритоном произнесла дама. - Я сделаю всё возможное, чтобы условия нашего соглашения не были пересмотрены в очередной раз.
        - Посмотрим, - усмехнулся старик. В этот момент они остановились перед тем самым домом. - И тут вы их храните? А как затаскиваете внутрь?
        - Одна из стен поднимается, - ответил один из сопровождающих.
        - Но нам можно войти и через дверь, - проворковала дама.
        - Вперёд, - махнул рукой Лариат Ресфали. - Не хочу больше тратить своё время.
        - Пожалуйста, проходите.
        Дверь дома была отворена, группа вошла внутрь и спустя минуту я услышал тихий скрип, видимо это пришёл в движение механизм лифта.
        - Что будем делать? - раздался голос Шиито.
        - Думать, - вздохнул я.
        Подслушанный разговор проливал свет на многие странности этой ночи. Но для моих целей это не имело особого значения. Куда важнее был сам факт того, что только что в зверинец поглотителей на лифте спустились двое одарённых второй ступени, семеро - третьей, и двое - четвёртой. Включая того, кто уже однажды меня чуть не прикончил и который, похоже, и призвал то самое дерево, что до сих пор торчало посреди здания поместья Экандуга.
        Наиболее логичным вариантом было дождаться, пока они выйдут, и потом проникнуть внутрь уже самим. Однако, кажется, поглотители как раз и были объектом сделки. Так что, даже если бы я умудрился провернуть всё по-тихому, Лариат и Ресфали, лишившиеся стольких ценных экспонатов, наверняка захотят отомстить виновнику. И Экандуга будут только рады свалить всё на Тизен.
        По сути, я потерял всех поглотителей уже в тот момент, когда эта компашка вошла в дом-лифт. Пока я действовал один и инкогнито, можно было творить вообще любую дичь. Но теперь, тем более после того, как я собственными ушами услышал о том, что Эллису и остальных уже опознали, и Лариат об этом узнал, мои руки оказались связаны.
        Если только не устранить всю эту делегацию до того, как они покинут зверинец.
        Мысль была совершенно сумасшедшей. В зверинце Ресфали я на собственной шкуре испытал, насколько могущественны были одарённые четвёртых ступеней. А в этой компании таких было двое. Да и вторые и третьи ступени были не для красоты, а в подобном бою каждый, даже самый крошечный фактор мог стать критическим.
        Однако, насколько я видел, в зверинце Экандуга было больше двадцати поглотителей третьей эволюции. Количество, без сомнений способное даровать мне самому СИЛУ уровня четвёртой ступени. При этом, насколько мне удалось узнать за неделю подготовки к войне, коллекция Экандуга была крупнейшей в столице. И если упустить этот шанс, другого уже могло не представиться.
        Кто не рискует, тот не пьёт шампанского… кто не рискует, тот не пьёт… кто не рискует…
        К чёрту.
        - Сидите тут максимально тихо, - скомандовал я. - Если я не появлюсь в течение получаса, и тем более если они появятся - уносите отсюда ноги и передайте Эллисе, что клан Тизен в её руках. Всё ясно?
        Добежав до дома-лифта, я открыл дверь, они даже не стали её запирать, и, войдя внутрь, оказался перед широченной квадратной дырой в полу, метров пять на пять. Глубина же её, судя по аурам поглотителей, составляла метров тридцать.
        - Что же я делаю?.. - вздохнул я.
        А потом просто прыгнул навстречу громадному кушу и почти гарантированной смерти.
        Глава 19
        Внизу виднелся свет, и за несколько метров до него я оттолкнулся сначала от стены, вдоль которой падал, и, активировав приказы силы и скорости, рванул вниз на разом утроившейся скорости.
        Чтобы быть уверенным в том, что никто из одиннадцати человек делегации не вернётся на поверхность без моего ведома, в идеале стоило обвалить всю лифтовую шахту. Потом я бы придумал как выбраться. А если бы меня убили, то особого значения это уже не имело бы.
        Однако её стены были обшиты листами металла, так что быстро вызвать обвал конструкции было совсем непросто. А после первого же громкого звука на меня переключится внимание всех присутствующих.
        Так что я выбрал альтернативный вариант. Не обрушивать всю шахту, а просто разломать сам лифт.
        Грузовая платформа была рассчитана на туши даже очень больших поглотителей. Но, даже несмотря на это, моё падение, ускоренное приказами, вкупе с мощным ударом, который я в последнюю секунду впечатал в платформу лифта рядом с подъёмным механизмом, сработало.
        Подо мной что-то громко скрипнуло, я услышал скрежет металла, треньканье каких-то разрывающихся троссов - и широкая квадратная платформа резко просела примерно на метр, к тому же наклонившись набок. Подняться по шахте она в таком состоянии уже вряд ли смогла бы.
        К сожалению, эффект неожиданности, на который можно было бы рассчитывать, оказался спущен в трубу. А моё тело, несмотря на свою прочность, не смогло перенести падение с ускорением с высоты десятого этажа без последствий.
        Сломано ничего не было, но на кулаках, которые я впечатал в лифтовую платформу, уже начали растекаться огромные гематомы, а ноги нещадно гудели и дрожали. Даже стоять казалось пыткой, а ведь мне надо было вступить в бой с кучей одарённых через несколько секунд.
        Приказ исцеления был активирован на максимум, жалеть ману сейчас было равнозначно самоубийству. Я был даже готов спустить вообще всё, что получил от Тизена, если бы это помогло выстоять в этом бою.
        И эффект от огромных порций маны, вложенных в исцеление, дал о себе знать уже через секунду. Дрожь в ногах прошла и я хотя бы смог встать ровно.
        Чтобы в следующее мгновение едва увернуться от почти пробившего мою грудь древесного корня. Решение спуститься сюда и правда было самоубийственным.
        Избежав атаки, я рванулся вперёд в огромное помещение, раз в шесть больше зверинца Ресфали. В остальном, впрочем, это место мало чем отличалось. Такие же ровные ряды клеток в поглотителями внутри и полное отсутствие каких бы то ни было декораций.
        Как по мне, если уж решил хвастаться своей коллекцией смертельно опасных тварей, то сам ангар зверинца можно было украсить как-то побогаче. Впрочем, о местных традициях в этом вопросе судить было точно не мне.
        - Что такое?! - раздался голос Лариата, который, судя по алой ауре, находился где-то между рядов клеток ближе к дальней стене.
        Дама была рядом с ним, так что это был мой шанс начать уменьшать их количество. И очень удачно сразу за входом в зверинец как раз стояла парочка одарённых.
        Один явно из Ресфали - тот самый, что едва не пронзил меня корнем. По крайней мере древесный ствол толщиной с мужское бедро рос из земли у его ног. Второй, судя по тому, что аналогичной атаки от него не последовало, был из Экандуга. И тоже на третьей ступени. Вероятно, их поставили как раз-таки охранять вход.
        Приказ исцеления сменился приказами ускорения, силы, а также магических щита и сопротивления. И все четыре работали почти что на доступном мне прямо сейчас пределе. К тому же я, сконцентрировавшись, врубил режим рентгеновского зрения, на всякий случай, чтобы лучше координировать атаки. И параллельно, чтобы не свихнуться и не начать жрать тела убитых, активировал медитацию маной. Экономить я не собирался ни на чём.
        Магическая энергия тут же начала утекать с совершенно катастрофической скоростью. Тот запас, что остался у меня от Тизена, обещал кончиться меньше чем через пять минут.
        И это, на самом деле, была не самая большая из моих проблем. Ещё на тренировках во время подготовки к войне я выяснил, что, если доведу себя до предела, то даже мой организм не сможет выдержать подобной нагрузки.
        Особенно это касалось приказов скорости и силы. Они заставляли моё тело двигаться так, как оно не должно было, и уже во время первого рывка я ощутил, как рвутся мышечные волокна в ногах. И это было не вылечить так просто никаким приказом исцеления.
        С учётом расхода маны и настолько опасных побочных эффектов я бы ни за что не использовал столь радикальные методы в иной ситуации. Однако сейчас, против двух одарённых четвёртой ступени, у меня просто не было иного выбора. К тому же “сердца” поглотителей и даруемая ими СИЛА должны были лечить меня, и на это я делал большую ставку сегодня.
        Хорошей новостью было то, что в таком состоянии третьи ступени уже не были для меня особой угрозой. Особенно те, что относились не к физическому типу. Скорость, на которой я двигался, была банально выше возможностей их восприятия, а каждый удар для обычных человеческих тел становился подобен столкновению с несущейся машиной.
        Оба, и маг дерева Ресфали, и маг яда Экандуга, разлетелись в стороны, сопровождаемые кровавыми шлейфами. И, даже если они остались живы, в сражении поучаствовать им уже не удастся.
        Следующей моей целью стал одарённый второй ступени, стоявший чуть впереди в проходе между клетками. Непонятно, для чего он там ошивался и чего ждал. Но после того, как его череп лопнул подобно перезрелому арбузу, забрызгав мне грудь и лицо мозгами и кровью, это перестало быть важно.
        К сожалению, ещё кого-то мне прикончить не дали. Прямо из земли под моими ногами выстрелил вверх толстенный корень. И мне потребовалось немало усилий, чтобы увернуться от этой атаки, не получив повреждений, кроме в очередной раз начавших рваться мышц.
        Сила четвёртой ступени всё-таки находилась на совершенно ином уровне по сравнению с третьей. И, что хуже всего, реакция Лариата, судя по скорости движения корней, начавших преследовать меня подобно змеям, вполне могла поспевать за мной.
        Более того, спустя пару секунд я увидел, что силуэты статной дамы из Экандуга, устремившейся ко мне. И скорость, на которой она двигалась, совершенно точно была невозможна для обычных человеческих тел, какие по идее должны были быть у владельцев стихийного Дара.
        Насколько я слышал от Эллисы, начиная с четвёртой ступени одарённые получали возможность использовать свой Дар значительно разнообразнее. В результате чего вроде как можно было даже нивелировать качественное различие между стихийным и физическим типами.
        Я мог более-менее понять, как это работало на примере Тириана. В бою он использовал своё исцеление для того, чтобы иметь возможность двигаться на пределе возможностей тела и даже выходить за эти пределы, “перелечивая” себя сверх допустимого. Вероятно, и другие одарённые могли делать что-то похожее, учитывая специфику своей магии.
        Однако это было всё, что я понял из сбивчивых и туманных объяснений безумного доктора. А в клане Тизен не осталось никого на четвёртой ступени, так что объяснить мне в подробностях, как это работало, тоже никто не смог. И теперь, похоже, мне придётся выяснять это на собственной шкуре.
        Вот только сразу вступать в бой против четвёртых ступеней я не собирался.
        После того, как я убил стольких, скольких смог, моей следующей целью стали поглотители. Теперь, оказавшись непосредственно в зверинце, я мог сосчитать их точнее и третьих эволюций тут оказалось двадцать три штуки.
        В отличие от тех, что содержались в зоопарке Ресфали, эти в большинстве своём не отличались каким-то особо экстравагантным внешним видом. Где-то половина тварей и вовсе мало чем отличалась от, пусть сильно искажённых и деформированных, но людей. Там, где княжеский клан брал качество экспонатов, Экандуга, похоже, решили взять количеством.
        Однако мне на внешность поглотителей было совершенно наплевать. Для меня были важны только из “сердца”, и внешность тварей на них слабо влияла. Так что неразборчивость создателей этого зверинца была для меня настоящим подарком.
        И ещё одним бонусом было то, что, в отличие от третьих эволюций в зоопарке Ресфали, тут эти ребятки содержались не в стеклянных коробах. Поглотители тут содержались в клетках из толстенных стальных прутов, а в относительно безобидном состоянии их оставляли металлические цепи, плотно обмотанные вокруг их тел.
        Ну, и ещё непонятная, в моих глазах чуть подсвеченная алым жидкость, текущая по длинным трубкам, продетым сквозь звенья цепей и через множество катетеров вводимая в тела поглотителей тоже явно играла в удержании тварей не последнюю роль.
        В голову пришла крайне неприятная мысль о том, что, если меня поймают, то я вполне могу оказаться ровно в такой же клетке, закованный в цепи и с непонятной отравой, поступающей через иглы в моё тело. Скорее всего я даже стану лучшим экспонатом этой коллекции.
        Задача прикончить всех восьмерых оставшихся в зверинце людей тут же обрела дополнительную мотивацию.
        Залетел в ближайшую клетку. К счастью, промежутки между прутьями были достаточно широкими, чтобы я смог сделать это без особого труда. После чего заскочил на спину четырёхметрового поглотителя и пробил обеими руками пульсирующий нарост у него на плече.
        В ту же секунду меня по пояс окатило какой-то едкой желчью, от которой моя кожа начала дымиться и дико зудеть, а одежда - дымиться и плавиться. К счастью, это того стоило и в моих пальцах оказалось зажато по “сердцу”.
        Правда, сразу сожрать их мне не дали, пришлось прыгать вверх, уворачиваясь от проникших в клетку корней. А следом я, уже давно стянувший противогаз, учуял знакомый сладковатый запах смертельного яда Экандуга.
        И на этот раз плотность этого яда в воздухе оказалась такой, что я смог даже увидеть исходящее от ядовитого облака свечение энергии. Похоже, создали эту ядовитую магию стремительно приближающаяся четвёртая ступень.
        Однако, неожиданно, мощность их магии стала для меня крайне выгодна. Теперь я мог увидеть, где в окружающем воздухе меньше отравы - и направиться туда.
        Скорость ядовитых облаков, что они контролировали, тоже была куда выше, чем я помнил по противостоянию с третьими ступенями во время нападения на поместье Тизен. Но этого преимущества оказалось достаточно, чтобы я смог, выскочив из клетки и оттолкнувшись от её крыши, рвануть вбок, на пару секунд выныривая из ядовитого облака.
        А тогда уже стало возможно закинуть в рот оба “сердца”, у третьей эволюции бывших размером с небольшие абрикосы, и быстро-быстро разжевать.
        Воспоминание о “сердце” четвёртой эволюции, что я сожрал последним, оставило у меня неприятное послевкусие. Содержавшаяся в нём СИЛА была слишком большой для меня и, если бы не то, что эта СИЛА меня параллельно лечила, я бы отбросил коньки банально от того, что моё тело разорвало бы изнутри.
        Однако “сердца” третьей эволюции для меня были идеальны по количеству наполнявшей их СИЛЫ. И я бы даже с восторгом поприветствовал это чувство переполнявшей тело мощи.
        Если бы не вновь появившаяся боль от перестройки организма. После того, что случилось с моими глазами я уже понял, что это неизбежно. Но до последнего надеялся, что всё-таки случится некое чудо и мои метаморфозы остановятся просто на белых глазах слепца и заострившихся ногтях.
        Чуда не произошло. Более того, я с первой же секунды понял, что масштаб изменений, которым я подвергнусь на этот раз, будет несравним со всем, что я испытывал до сих пор. И, вероятно, идея о том, что я смогу одновременно сражаться и жрать “сердца”, была одной из самых больших ошибок в моей жизни.
        Отвратительный писк миллиарда комаров наполнил уши.
        В нос ударил запах моей собственной крови вперемешку с адской смесью из ароматов какой-то тухлятины, гноя, перебродившего пота, серы, тухлых яиц и ещё множества самых мерзких запахов, что я только мог и не мог придумать.
        Едва ли не худший коктейль вкусов взорвался на языке.
        Кожу будто содрали с тела по живому и, набив металлическими опилками, тлеющими углями и целым роем агрессивных муравьёв, натянули обратно.
        Дичайшая боль пронзила каждую кость, сковала каждую мышцу.
        Лёгкие будто наполнились водой, сердце сошло с ума, то останавливаясь, то пускаясь в бешенный галоп, желудок взбунтовался, заставив меня опустошить его содержимое.
        К этому моменту я уже потерял какую-либо возможность сопротивляться. Единственное, что я мог хотя бы понять - это то, что я рухнул на пол и теперь стоял на четвереньках, заливая блевотиной собственные руки.
        Через несколько секунд меня кто-то с силой ударил в бок. Я перевернулся на спину, раскинув руки в стороны, однако на фоне творящейся со мной жести боли от пинка даже не почувствовал.
        Кажется, мне что-то говорили, что-то спрашивали, я мог расслышать доносившиеся сквозь комариные писк голоса. Ещё пару раз пнули.
        Затем я ощутил, как моё плечо что-то пронзило насквозь. Плавающее в океане агонии сознание с запоздание в несколько секунд додумалось до того, что это, должно быть, корень Лариата Ресфали. Потом ещё три корня пронзили второе плечо, а также бёдра. Я поднялся над землёй, подвешенный на корне, будто пришпиленная бабочка.
        Бабочка в коллекции энтомолога.
        Подобные фантазии являлись ко мне в ночных кошмарах. Меня действительно ловили и распинали на лабораторном столе. И не как Тириан, хоть и с определённой безуминкой, но хотевший помочь.
        Без какой-либо жалости, с единственным желанием выпотрошить меня и превратить в чучело, органы извлечь и заспиртовать в банках, а череп вскрыть и копаться в моём мозгу до тех пор, пока я не превращусь в овощ.
        И эта мысль о бабочке, напомнив мне обо всех этих являвшихся мне кошмарах, о том, почему я горел таким желанием уничтожить империю, несмотря на силу и возможности, что дала мне кровь поглотителей, подействовала как удар тока.
        В голове родилось понимание. Сейчас, чтобы хоть что-то сделать, мне нужны были не сила и не скорость. Мне было нужно, чтобы отступила боль, сковавшая тело лучше любой смирительной рубашки.
        И, как уже не раз было, критическая ситуация вкупе с предельным сосредоточением мыслей, позволила этому желанию превратиться в магический приказ. А когда я вложил в него ману, боль, копошившаяся в каждом уголке моего тела, вдруг будто сдуло порывом шквального ветра.
        Осталась лишь какая-то опустошённость и отстранённость. Словно бы моё тело мне больше не принадлежало, будто бы я был лишь наблюдателем, просто смотревшим на мир белыми глазами слепца.
        Впрочем, возможно, отчасти причиной был не приказ-обезболивающее, а то, насколько по-иному начал ощущаться окружающий мир. Теперь, когда боль отступила, я мог без отвлекающих факторов проследить за тем, как меняется под воздействием СИЛЫ и межмировой энергии моё тело и восприятие этим телом всего вокруг.
        И неожиданно это не ощущалось странным или неправильным. Если раньше моё странное зрение было будто бы совершенно не к месту, то теперь я ощущал, что постепенно двигался к полной гармонии всех органов чувств.
        Они уже не будут человеческими. Станут тоньше, острее, более отточенными и совершенными. Однако даже не в этом было самое большое изменение.
        Как и мои глаза, остальные органы чувств начинали перестраиваться, чтобы идеально соответствовать главной задаче: поиску энергии. Теперь для меня энергия будет иметь не только алый цвет, но и особый звук, свой запах, специфичный вкус, будет по-иному ощущаться на коже.
        Часть того, что было доступно моим органам чувств раньше наверняка исчезнет. Но меня, честно сказать, это не слишком пугало. Вместо одного я приобретал что-то другое и, если такова была плата за СИЛУ, за мощь, за власть, за возможность отомстить - так тому и быть.
        Параллельно с моими органами чувств моё тело также перестраивалось. Не так кардинально, но вполне достаточно, чтобы окружившие меня и, кажется, внимательно разглядывающие меня люди что-то заподозрили.
        - Мне кажется, или он становится… выше? - донёсся до меня искажённый моими новыми ушами голос Лариата.
        Ему не казалось. Но изменения моего организма больше не ограничивались только ростом. И, если я собирался не только выжить, но и исполнить задуманное, мне стоило этими изменениями как можно быстрее воспользоваться.
        А то стало бы слишком поздно.
        Глава 20
        Первым, что надо было сделать - соскочить с пробивших мне плечи и бёдра корней. К счастью, Лариат не стал загибать их концы, видимо тоже для того, чтобы потом можно было проще меня снять. Так что было вполне возможно разом сдёрнуть своё тело с этих четырёх “гвоздей”.
        Вот только мои ноги висели над полом и никакой опоры, кроме самих корней, у меня не было.
        А потому я сделал единственное, что пришло мне в голову, понадеявшись на то, что подобное станет неожиданностью для обступивших меня людей.
        Вскинув руки, я схватился за концы корней, торчащие у меня из плеч, после чего резко выкинул вперёд ноги, будто качал пресс на тренажёре. А потом, вложив в приказ силы больше маны, чем в принципе было у среднестатистической четвёртой ступени, дёрнул себя ногами вперёд, как если бы выполнял длинный прыжок с турника.
        Длинные и шершавые корни, выходя из ран, рвали окружающие ткани, превращали мышцы в кашу, скребли кости и перемалывали сосуды. Однако иных вариантов я просто не видел.
        Были возможности соскочить с корней менее травматично. Но они также были и куда медленнее. А потому в геометрической прогрессии возрастал риск того, что Лариат успеет среагировать и вновь пришпилит меня как жучка.
        Проблема была в том, что с настолько травмированными ногами я терял возможность достаточно быстро убегать от своих врагов. А повреждённые плечи не дали бы нанести достаточно мощные удары. Пока меня не подлатает приказ исцеления, либо же “сердце” очередного поглотителя, я стану лёгкой мишенью.
        А значит мне нужно было не только избавиться от корней, но и не позволить Лариату атаковать меня снова.
        Все оставшиеся в живых восемь одарённых собрались вокруг меня. Во-первых, они хотели понять, кто я и откуда. Я слышал их разговоры об этом. Моё лицо было очень мало кому знакомо вне кланов Тизен и Вирго, так что не удивительно, что люди из Экандуга и Ресфали меня не узнали.
        Также они обсуждали тот факт, что я сожрал “сердце” поглотителя. Кому-то из компании повезло это увидеть. Для любого обычного человека, даже членов клана Экандуга, специализировавшихся на ядах, “сердца” были смертельной отравой. И тот факт, что я не умер на месте, их изрядно удивлял.
        И в момент, когда я исполнил свой почти что эквилибристический манёвр, дама, та самая, что, судя по её манере говорить и положению в группе, не уступала по статусу Лариату, стояла передо мной. После слов Лариата она приблизилась, желая рассмотреть меня поближе и удостовериться в правдивости слов старика.
        И приблизилась она слишком уж сильно.
        Соскочив с корней, я налетел прямо на неё, сбив с ног и оказавшись сверху. Руки отказывались нормально двигаться и подниматься выше уровня груди из-за сильно травмированных плеч. Но этого было вполне достаточно, чтобы в следующее мгновение я уже сжимал пальцами её горло.
        - Никакой магии! - рявкнул я, буквально чувствуя спиной пришедшие в движение корни Лариата.
        Постепенно стабилизировавшиеся обновлённые органы чувств действительно были крайне полезны в подобной ситуации.
        На лицах окружавших меня людей отразилась смесь недоумения, гнева и, если говорить конкретно о старике, то ещё и любопытства.
        - Ты ведь понимаешь, что угрожать смертью герцогине Экандуга - плохая идея? - улыбнулся он.
        Тем не менее, он поднял руки и корни, которые он контролировал, остановились в считанных сантиметрах от моей спины.
        Я не удержался от ехидной ухмылки. Герцогиня? Значит я, сам того не понимая, взял в заложники саму Эдарию Экандуга - женщину, процентов на сорок ответственную за стремительное падение Тизен в последние десять лет. Мир, действительно, был тесен.
        - Умирать - идея ещё хуже, - парировал я вопрос Лариата.
        - Кто ты? Зачем явился сюда и устроил бардак? Что тебе нужно?
        - Ты из Тизен? - продолжил череду вопросов старика один из одарённых Экандуга, кажется, тот самый, что ещё на поверхности сообщил Лариату и Эдарии о нашем вторжении на территорию поместья.
        - Никогда о них не слышал, - мотнул я головой. - А здесь я как раз ради бардака.
        - Значит ли это, что ты убьёшь герцогиню вне зависимости от хода этих глупых переговоров и нам можно не волноваться по этому поводу и просто атаковать тебя? - усмехнулся Лариат.
        Заложница подо мной дёрнулась и скосила глаза вверх, на старика. Читать эмоции на чёрно-белых лицах стало немного сложнее, но на этот раз было совершенно очевидно, что Эдария была в ярости.
        Я мысленно выругался. Лариат не блефовал. Не было никаких сомнений: Экандуга и Ресфали в данном случае ни разу не были союзниками. И старик сейчас не атаковал меня не потому, что так уж волновался за жизнь Эдарии.
        В лучшем случае он не хотел, чтобы из-за её смерти сорвались их переговоры, в худшем же ему было банально интересно, чем всё закончится. И, как только он потерял бы ко мне интерес - тут же атаковал снова. А это значило, что мне нужно было как можно дольше удерживать его любопытство.
        - Не обязательно, - ответил я Лариату. - Мне нужен бардак, а не хаос. А смерть герцогини вызовет именно хаос. Я намеревался выпустить всех поглотителей из клеток, чтобы они разбрелись по поместью, а лучше и по городу, и подпортили Экандуга нервы.
        - Вот как?
        - Да. Я не думал найти тут столько народу. Надеялся, что будут только какие-нибудь охранники. Убил бы пару человек, чтобы мне никто не мешал - и спокойно занялся своим делом. Но оказалось, что у вас тут какой-то междусобойчик. Прошу прощения, что влез, я не хотел мешать.
        - Да ничего, не бери в голову, с каждым может случиться! - отмахнулся Лариат, продолжая улыбаться.
        Было очевидно, что он не воспринимал мои слова всерьёз, а скорее и вовсе не верил ни единому слову. И, в принципе, вполне резонно. Однако это было вообще не важно.
        Всё это время приказ исцеления работал на грани возможного, для чего мне пришлось отключить приказ-анестетик, и тело вновь сковала сильнейшая боль. Оставалось надеяться только на то, что никто ничего не заподозрит. Потому что мне были нужны нормально работающие руки и ноги, чтобы выжить.
        И приходилось смириться с тем, что с таким расходом маны могло не хватить на дальнейший бой. Никакие приказы не были бы эффективны, если бы мышцы, к которым они прилагались, оставались перемолоты в труху.
        Тем временем лица четверых стоявших вокруг меня одарённых продолжали всё дальше и дальше уходить в недоумение. Насколько я уже понял по их одежде, они были из Экандуга.
        При этом лица одарённых из Ресфали оставались неизменны. Лариат выглядел всё таким же расслабленным, а оставшиеся двое продолжали сохранять выражения напряжённого ожидания.
        И когда я заметил эту разницу, в груди сразу зашевелился червячок подозрения. Что-то было не так.
        Хотя основные побочные эффекты метаморфозы уже прошли, мои новые органы чувств пока что ещё не стабилизировались полностью. Однако, сконцентрировавшись и полностью сосредоточив внимание на восприятии окружающего мира, я всё-таки смог уловить невероятно слабый отголосок чего-то мне до сих пор незнакомого.
        Сомнений в том, что это такое, у меня не было. Я ощущал энергию. Очень-очень смутно, но я чувствовал всюду вокруг меня её звук, её запах, её вкус, её текстуру.
        Означать это могло только одно: одарённые Экандуга всё это время продолжали использовать на мне магию. Просто делали это настолько аккуратно и незаметно, что ни один обычный человек, может быть кроме уникумов типа Эллисы ничего бы не заподозрил.
        А их удивление, очевидно, было вызвано тем, что эта магия на мне не работала. И действительно, я не ощущал от своего организма никаких реакций, никаких угнетающих эффектов, даже тех слабости и сонливости, что обычно сопровождали их отраву, не было.
        - Позволь узнать: а каким образом ты смог закинуть в рот “сердце” поглотителя третьей эволюции и выжил? - прервал ненадолго воцарившееся молчание Лариат.
        - Особенность моей магии, - бросил я, даже не пытаясь придумывать адекватное оправдание.
        - А то, что ты, пока висел на моих корнях, вырос сантиметра на четыре - это тоже особенность твоей магии?
        - Ага.
        - Какая поразительная магия! - Лариат даже пару раз хлопнул в ладоши. - Скажи, а может эта магия заключаться в том, что ты - человекоподобный поглотитель?
        Остальные одарённые обоих кланов разом, будто по команде, вздрогнули и повернулись к старику. И даже герцогиня, продолжавшая всё это время буравить меня взглядом, не удержалась и тоже скосила на Лариата глаза.
        Старик скорее всего говорил о тварях типа той, что я увидел когда-то из ресторана. Поглотителях, выглядевших не как огромные монстры, а как вполне обычные люди, может быть с чуть непропорциональными телами, но способных мыслить и без особых проблем скрываться в городской черте.
        Так что он всё-таки ошибся. Однако его предположение было настолько близко к истине, что Лариату вполне можно было начать аплодировать. И теперь моя мотивация убить его, как и всех присутствующих, выросла ещё на порядок.
        А также это значило, что тянуть дальше было уже никак нельзя. Мои руки и ноги восстановились хорошо если процентов на тридцать, но, если бы я продолжил этот бессмысленный трёп с Лариатом, он бы уже через пару фраз напал на меня, наплевав на Эдарию. Лучше уж было начать самому.
        Рукой, которой держал герцогиню за горло, я вдавил её шею в каменный пол, ломая трахею. Сразу умереть она вряд ли умрёт, а с учётом своей четвёртой ступени, возможно, даже сумеет выкарабкаться. Но в этом бою поучаствовать ей уже не доведётся - и это было для меня главным.
        А за счёт этого толчка я смог лучше направить прыжок, последовавший сразу за этим. Прыжок прямо на Лариата.
        Старика застать врасплох не удалось. Прямо перед моим носом из земли выстрелили толстенные корни, закрывшие его от нападения. Вот только атаковать Лариата я сейчас не собирался.
        Оттолкнувшись от созданной им стены, я, перелетев ударившие в спину корни и приземлившись на четвереньки, тут же бросился бежать вдоль рядов клеток. Одарённые Экандуга тут же устремились за мной, как и корни, созданные одарёнными Ресфали.
        И, если бы не приказы силы и скорости, которые я врубил на максимальную мощь, с моими травмами сбежать от такого преследования не было бы никакой возможности. Вот только из-за огромных затрат маны на исцеление моих резервов теперь оставалось от силы на минуту использования приказов силы и скорости. А если бы я дополнительно использовал ещё и магические сопротивление и щит - и того меньше.
        Однако недоумённые лица одарённых Экандуга заставили меня пойти на риск. Я поставил на то, что после метаморфозы, которой я подвергся, яды, которые должны были действовать на людей, для меня станут малоэффективны.
        Судя по тому, что даже без защиты от стихийной магии я так и не почувствовал никаких признаков отравления ни через пять, ни через десять, ни через двадцать секунд, ставка себя оправдала. Вот только потом под сводами ангара раздался голос Лариата:
        - Используйте яды против поглотителей, идиоты!
        И всё резко стало значительно хуже.
        Ядовитые облака, которые я теперь мог не только видеть, но и ощущать буквально всем телом, только что не причинявшие никакого вреда, вдруг наполнились отвратительной отравой. Стало труднее дышать, глаза заслезились, будто мне в лицо прыснули из перцового баллончика, кожа начала адски зудеть.
        Это всё не было смертельно, но очень сильно мешало. К счастью, к тому моменту, когда с подачи Лариата одарённые Экандуга додумались до иных способов насолить мне, я уже успел вырвать ещё два “сердца”, и закинуть их в рот.
        Заживление ран тут же пошло раза в три быстрее, чем с помощью приказа исцеления. Сожранные “сердца” вновь обернулись сильнейшей болью во всём теле, что было вообще не замечательно, так как тратить ману на приказ-анестетик я больше не имел права. И так энергии у меня остались жалкие крохи.
        А перестройка тела, похоже, даже не думала заканчиваться, несмотря на то что метаморфоза органов чувств уже почти полностью завершилась.
        Как и в прошлый раз в зверинце Ресфали сапоги и кастеты пришлось скинуть. И на этот раз я рос даже быстрее, всего за четыре “сердца” став выше сантиметров на десять. Вот только теперь это было лишь начало.
        Когти начали прорастать и на пальцах ног тоже. Я ощутил сильный зуд сзади на шее и вдоль позвоночника, кажется от стремительно прораставших новых волос. Кожа по ощущениям начала грубеть и, кажется, темнеть, сложно было понять точно из-за особенностей зрения. Адски зачесались зубы, и, проведя по ним языком, я в шоке понял, что количество клыков у меня во рту стремительно растёт. А также, судя по продолживших рваться на мне обрывках одежды, я рос ещё и в ширину.
        И останавливаться мне было нельзя. По пятам меня продолжали преследовать корни Ресфали и яд Экандуга. И, прежде чем иссякнут мои запасы маны, я должен был стать как можно сильнее, как можно ближе подобраться к уровню Лариата, чтобы потом дать ему настоящий отпор.
        Игры в смертельные салочки продолжились. К счастью, вероятно из-за того, что мы всё-таки находились не на территории Ресфали, количество корней, которыми управляли трое их одарённых, было значительно меньше по сравнению с тем, что я помнил. В прошлый раз Лариат создал за раз больше десятка огромных толстенных корней, а сейчас ограничивался всего тремя, так что уворачиваться от них было куда проще.
        Но и тот вариант, что он просто скрывал до поры до времени свои способности, тоже нельзя было сбрасывать со счетов, а потому и двигаться надо было поскорее. К счастью сблизиться со мной никто не решался, я был очевидно куда сильнее их всех вместе взятых физически. А потому мне удавалось носиться по всему огромному пространству ангара, успешно избегая корней и по минимуму контактируя с ядовитыми облаками.
        И это было действительно важно, потому как воздействие яда против поглотителей с каждым сожранным “сердцем” усиливалось.
        Зуд превратился в жжение, а затем на коже начали и вовсе появляться волдыри. Зрение почти полностью затуманилось и нормально ориентироваться я умудрялся только за счёт ярких алых пятен, всё ещё видимых на фоне чёрно-белой мешанины, а также остальных, значительно обострившихся органов чувств. А хуже всего было то, что каждый вдох теперь давался с огромным трудом, будто мне в лёгкие накидали гравия.
        Из этого становилось очевидно, что я всё ближе становился к поглотителю. Однако, хотя мой разум старательно сопротивлялся этому, продолжая утверждать, что всё это - лишь способ достижения мести, мои чувства и моё тело будто бы, наоборот, приветствовали все происходящие со мной трансформации.
        С каждым сожранным “сердцем” я будто сбрасывал оболочку, в которой был заключён с самого рождения. И дело было вовсе не в морали или нравственности. Дело было в слабости, на которую были обречены люди, для которых путь эволюции избрал превосходство разума над телом.
        Клыки и когти, рога и бивни, мощные мускулы и жёсткие шкуры, боевые инстинкты и отточенные рефлексы. Мы отказались от всего этого в пользу интеллекта. И не скажу, чтобы этот выбор был правильным или неправильным.
        Но сейчас, ощущая не просто растущую во мне СИЛУ, а то, как само моё тело меняется, оставляя позади главный человеческий изъян, я чувствовал настоящий, чистейший восторг.
        Мана кончилась, больше не было никаких приказов. Остался только я и моё тело. Однако, несмотря на это, я продолжил убегать от атак Лариата и остальных. СИЛА, полученная из уже более чем двух десятков сожранных “сердец”, растекалась по моему новому, превзошедшему человечность, телу.
        И в какой-то момент этого стало достаточно, чтобы я остановился и, развернувшись, рванул в атаку против тех, от кого только что убегал. Уклоняться от ударов корней полностью стало невозможно и моё тело начало быстро покрываться ранами и крупными гематомами вдобавок к волдырям от яда.
        Однако этого было недостаточно, чтобы убить меня. А моей скорости и силы, наоборот, более чем достаточно, чтобы меньше чем за минуту расправиться со всеми надоедливыми одарёнными Экандуга. Слёзы тут же прекратили идти и я смог нормально вздохнуть полной грудью.
        - Отступаем! - раздался голос Лариата за секунду до того, как моя рука пробила насквозь грудь последнего мага яда.
        И это было проблемой, потому что, в отличие от Экандуга, Ресфали вполне могли использовать свои корни, чтобы подняться по лифтовой шахте. Я должен был остановить их, заставить вернуться и сразиться, и не придумал ничего лучше, кроме как взреветь на весь ангар:
        - ЭТО Я УБИЛ ЛИШУРА!
        Судя по тому, что алые ауры прекратили двигаться, Лариата эти слова задели. И, похоже, неслабо, потому что в следующую секунду я увидел, как корни старика вдруг рванулись в стороны и пронзили животы сначала двух одарённых Ресфали, а потом начали буйствовать в клетках поглотителей, нанизывая монстров на себя как кусочки шашлыка.
        И уже вскоре на меня вместо трёх корней устремился шквал из почти двух десятков толстенных заострённых как копья брёвен. Вот что, похоже, значили слова Эллисы о том, что четвёртые ступени умели управлять своей магией в куда б?льших масштабах.
        Что же, теперь мне оставалось только встретиться с Лариатом в открытом бою и узнать, что всё-таки победит: его магия или моя СИЛА?
        Глава 21
        Я, наверное, мог бы увернуться от атаки Лариата. Но вместо этого я решил в кои-то веки всё-таки встретить рвущиеся на меня корни в лоб. Если уж когда и проверять, на что я стал способен, то именно сейчас.
        Я видел, что корни были насквозь пропитаны энергией. Они светились алым в десятки раз ярче, чем простые деревья, так что и их прочность должна была быть на совершенно ином уровне.
        Столкнувшись с ними, я ощутил это на собственной шкуре. Даже когда я был на уровне третьей ступени, я мог без проблем гнуть толстенные железные пруты и дробить в щепу толстенные доски. Но сейчас встреча с этими корнями почувствовалась так, будто я сражаюсь против закованного в сталь осьминога.
        Мой удар не смог сломать ни одного из корней, хотя на том, в который пришлась атака, и появилась глубокая вмятина. Правда, после первого я нанёс и второй, и третий, и четвёртый удары, превращая окружающую меня древесину в труху.
        Вот только пока я ломал четвёртый или пятый корень, остальные пятнадцать, извиваясь как змеи, стремительно оплетали меня со всех сторон, норовя заключить в сплошной деревянный кокон.
        Позволить этого я, естественно, не мог. Оттолкнувшись от уже застывшей неподвижной поверхности корней, я выстрелил себя вверх, туда, где у магии Лариата было меньше власти и в последний момент успел вылететь из оцепления.
        Корни устремились за мной и из-за того, что скорость моего “взлёта” с каждой секундой падала, начали нагонять. Но затем я, наконец, достиг почти десятиметрового потолка, от которого смог оттолкнуться и рванул по диагонали обратно к полу.
        Вывод после первого столкновения был неутешительным. У меня определённо хватало силы, чтобы сломать корни. Но просто моих кулаков было недостаточно, чтобы нанести достаточно урона за раз. К тому же, несмотря на то, что моя кожа стала прочнее и толще, на костяшках всё равно уже успели появиться кровавые следы.
        Возможно, были бы сейчас со мной мои полюбившиеся стальные перчатки - было бы куда лучше. Вот только что-то мне подсказывало, что никакая сталь не смогла бы долго противостоять магическим корням Лариата. Слишком уж крепкими они были, и слишком быстро росли.
        Мне нужно было новое оружие, достаточно прочное, чтобы прорывать пропитанную маной древесину, и при этом не мяться и не ломаться.
        Первым, что пришло в голову, было использовать мои новые когти. Но они были недостаточно длинными, даже не особо мешали сжимать кулаки. Такими разорвать полуметровые в обхвате корни было нереально.
        И тогда мой взор обернулся на клетки, в которых держали поглотителей. Клетки, состоящие из толстенных металлических прутов толщиной в руку и весом килограммов по семьдесят-сто.
        Даже после буйства Лариата, начавшего своими корнями ломать клетки, сами прутья остались почти целыми. Их просто раскидало по сторонам, видимо сварку в этом мире использовать нормально не умели.
        На бегу я подхватил один такой прут, тут же ощутив, как меня повело в сторону от его веса. Я даже недооценил его вес, трёхметровая стальная балка весила куда больше полутора центнеров. Попрыгать с такой битой в руках уже бы не получилось. Вот только прыгать я теперь и не собирался.
        Развернувшись на пятках, я вновь устремился прямо на несущие на меня осьминожьи щупальца. И вот на этот раз всё вышло более чем замечательно. Один-единственный взмах моей импровизированной булавы смёл сразу три корня. Мне в лицо будто выстрелили зарядом шрапнели из летящих на огромной скорости мельчайших щепок.
        Так же быстро, как бил кулаками, атаковать балкой я, разумеется, не мог. Каждый взмах даже с моей нечеловеческой силой отнимал от трети до половины секунды.
        И поначалу из-за этого было довольно сложно, так как корней Лариата было значительно больше, чем я мог быстро уничтожить. В результате чего я, утратив возможность быстро уворачиваться, получил больше десятка малых и серьёзных травм.
        Хуже всех были перелом нескольких рёбер слева и очередной глубокой раны бедра. К счастью, на этот раз мне удалось избежать участи жучка под стеклом у энтомолога и насквозь мне ногу не пробило. Но судя по количеству начавшей стекать мне по ноге крови, была задета бедренная артерия. И, если бы я с этим ничего быстро не сделал, то стало бы значительно хуже.
        А возможности сделать лучше пока что на горизонте не виднелось. Но хотя бы после того, как я поломал часть корней, напор ослаб.
        Так как магия растений позволяла Лариату выращивать корни только из самого кончика, перелом древесного ствола в середине означал, что этот конкретный корень становился бесполезен и ему было нужно создавать новый.
        Помучиться с уничтожением основной массы корней какое-то время пришлось. Но в итоге мне удалось достичь определённого равновесия между тем, с какой скоростью я размахивал стальным прутом, и тем, с какой скоростью Лариат призывал новые корни.
        При этом о какой-то патовой ситуации речи не шло. Потому как, хотя я и не мог сломать все корни, а старик теперь не мог создать достаточно корней, чтобы меня окружить, я не стоял на месте. Наоборот, продолжал двигаться, уже не так изящно и быстро, но всё-таки лавируя между клетками. И с каждой секундой всё приближался к Лариату, замершему неподалёку от входа в зверинец.
        Ближе к эпицентру магии скорость создания корней увеличивалась, как и их плотность, а я не становился сильнее, скорее наоборот. Но и на старика подобная нагрузка не могла не оказывать эффект.
        К тому же магии у него было ограниченное количество. Даже если он мог вытягивать её из других одарённых и даже поглотителей, вечно в подобном суперрежиме держаться он не мог. И это, на самом деле, было довольно легко отследить.
        Когда плотность атакующих меня корней становилась настолько большой, что я уже не мог приблизиться к старику даже на метр, мне приходилось начинать войну на истощение.
        Будто какой-то спартанец я удерживал завоёванную территорию, отбиваясь от десятков атакующих меня корней. Я обливался п?том, чувствовал как дрожат руки, сжимавшие уже изрядно погнутый прут, покрывался всё новыми и новыми ранами.
        И длилось это до тех пор, пока напор корней не начинал спадать, что позволяло мне продвинуться ещё на несколько метров вперёд, чтобы всё повторилось в точности.
        Фактически, мы с Лариатом состязались в выносливости. Его магия против моего тела. И вскоре стало понятно, что я всё-таки выигрывал. Несмотря на то, что от усталости я уже с трудом мог передвигать ноги, а взмахи прутом стали раза в два-три медленнее, я продолжал продвигаться вперёд.
        До тех пор, пока не остановился прямо у плотного деревянного кокона, которым Лариат окружил себя. Это, похоже, была стандартная тактика Ресфали.
        Взревев так, будто намеревался продавить защиту корней одним своим голосом, я поднял прут и, наплевав на рванувшиеся ко мне корни, обрушил на кокон один из мощнейших за сегодня своих ударов.
        Древесина продержалась меньше мгновения. Потом под весом стали подалась вниз и я услышал, как конец прута врезался в пол под ногами Лариата.
        В ту же секунду корни, часть из которых уже добралась до меня и начала ввинчиваться в тело, замерли на месте. А вибрация, отдавшаяся во всём теле, дала знать, что стальная балка, сослужившая мне такую замечательную службу, в итоге всё-таки сломалась, идеально выполнив свою роль.
        Вывернувшись из едва не пришивших меня корней, я схватился за края наполовину разломанного кокона руками и после нескольких секунд напряжения мышц деревянная защита не выдержала и развалилась на две половинки.
        Внутри, окровавленный, с развороченной правой стороной груди, почти напрочь оторванной рукой и частично вывалившимися из живота кишками, лежал Лариат. Однако нанесённые мной раны были не единственным, почему старик выглядел откровенно дерьмово.
        Кожу Лариата покрывали отвратительного вида крупные волдыри. Из тех, что уже лопнули, вытекала густая и едко пахнущая жижа. Его глаза налились кровью, и также кровь, совершенно чёрная, как дёготь, вытекала из его носа, ушей и с уголков губ. А самым странным было то, что я очень слабо, но всё-таки чувствовал от старика ауру поглотителя.
        - Побочный эффект от высасывания сил тех тварей? - поинтересовался я, почти уверенный, что угадал.
        На меня уставился заплывший кровью глаз. Несмотря на ужасные повреждения и то, что с ним сделало поглощение поглотителей, Лариат был в сознании. И, более того, тысячи тончайших древесных росточков уже начали оплетать его тело, видимо намереваясь закрыть все раны и не допустить смерти.
        Так что он определённо меня понимал.
        - Да… - просвистел он. - Но всё равно… проиграл…
        - Такова жизнь, - пожал я плечами. - Но ты был очень близок.
        - Надо было… догадаться… что это был… ты!.. Тогда у тебя… не было бы… и шанса…
        - Надо было. Но тогда я сделал бы что-нибудь ещё. Я не собираюсь умирать, пока не исполню задуманного. А вот тебя ждёт смерть.
        - Будь ты… проклят!.. - выплюнул Лариат. - Монстр!
        И это были его последние слова. Протянув руку, я схватил его за горло, проведя когтем на большом пальце по сонной артерии. Потом поднял над полом, отрывая от крошечной рощи малюсеньких деревцев и, подняв тело старика над головой, подставляя рот под поток крови.
        Это, конечно, было совсем не то же, что мана Тизена. Но кровь одарённого четвёртой ступени всё равно показалась на порядок вкуснее любой человеческой крови, что я пробовал.
        Наполовину из-за того, что мои вкусовые рецепторы тоже изменились и теперь даже просто мысли о сырых мясе и крови заставляли течь слюньки. И на вторую половину из-за того, что я убил этого человека собственными руками.
        Затем я вернулся и добил Эдарию Экандуга, действительно выжившую даже после перелома трахеи. Потом закинул в рот ещё несколько “сердец” третьих эволюций, уже начавших терять эффективность, но ещё вполне годных для заживления ран. А затем, вернувшись в лифтовую шахту, быстро вскарабкался наверх, вбивая в стальные листы стены когти.
        Шиито и Исма всё ещё послушно на том же дереве. Однако, когда я появился, едва не бросились наутёк. И было с чего, ведь то, что я был с ног до головы покрыт кровью, своей и чужой, было только началом.
        Мой рост превысил метр девяносто; одежда почти полностью превратилась в труху, несмотря на кольчужные вставки; кожа потемнела; волосы сильно отрасли и спустились до самых лопаток, начав напоминать гриву; черты лица заострились и огрубели; четыре клыка во рту стали шестью парами, и куда более длинными и острыми, чем у обычных людей; на пальцах рук и ног окончательно сформировались когти, не слишком длинные, но всё равно довольно угрожающе выглядевшие.
        Пожалуй, нельзя было сказать, что я стал походить на зверя. Но и человеческого во мне уже было не так много. На публику в таком виде мне точно выходить было строго-настрого запрещено. Впрочем, о том, что с этим делать, можно было подумать и потом.
        Пока что у меня были дела поважнее.
        Приказав Шиито выбираться из поместья и ждать меня у реки, я закинул Исму на плечо и тем же маршрутом вернулся в зверинец. Лариат, чтобы продемонстрировать ту невероятную мощь, вытянул энергию из многих поглотителей. Но первых и вторых эволюций тут осталось вполне достаточно для девушки. Да и мне самому нужно было убедиться, что из третьих эволюций я уже ничего не получу.
        К счастью, для Исмы оказалась недоступна только межмировая энергия. СИЛА “сердец” впитывалась в её тело ровно также, как в моё, и после минут десяти её сила уже добралась до уровня третьей ступени.
        Я тоже успел выпотрошить целых восемнадцать третьих эволюций и, наконец, их “сердца” стали для меня окончательно бесполезны. К сожалению, последние девять-десять уже давали сущие крохи и я жрал их только потому что в следующий раз так нарастить СИЛУ возможность появится чёрти знает когда.
        Так что Исме осталось не так много и моего уровня она не достигла даже близко. Тем более что мне ещё во многом силу придавали телесные метаморфозы. Однако, тем не менее, по моим оценкам девушка за раз взлетела до уровня одарённых физического типа где-то между третьей и четвёртой ступенями.
        И этот рост оказался настолько велик, что Исма даже двигаться нормально не могла, с каждым шагом заваливаясь и падая из-за слишком резкого прироста силы. К счастью, у неё был я, и мы покинули зверинец ненамного медленнее, чем упали в него.
        Однако уходить пока что было рано. Несмотря на то, что я убил всех свидетелей, на этот раз было оставлено слишком много улик, главной из которых были пропавшие “сердца” поглотителей.
        А потому, оставив Исму всё на том же дереве, наказав в случае чего спасаться бегством так, как получится, я вернулся в подземелье в третий раз.
        Полукруглый потолок ангара, удерживаемый стальными балками и бетонными пластами, удалось расшатать в одном из углов минут за пять. А когда целостность конструкции была нарушена, дальнейшее обрушение всего потолка уже пошло куда проще.
        Всего минут за пятнадцать весь зверинец оказался погребён под тысячами тонн породы. В конце концов мне и вовсе пришлось спасаться бегством к лифтовой шахте, чтобы меня самого не придавило.
        К счастью, никто из Экандуга за это время не явился. То ли они были слишком заняты поимкой Эллисы и остальных, то ли просто не решились спуститься в зверинец, пока там “вели переговоры” герцогиня и брат князя.
        А потом, забрав Исму, я прямым ходом, не обращая внимание уже ни на что вокруг, рванул к ближайшей стене поместья, перемахнул через неё одним прыжком и скрылся по крышам домов, направившись к точке встречи с Шиито.
        Реку за городом я назвал пареньку неспроста. Мне нужно было отмыться, чтобы хотя бы не вонять кровью, и также там я мог в относительно спокойной обстановке дождаться момента, когда Шиито принесёт мне сменную одежду.
        К счастью, хотя меньше чем за месяц я из худощавого парня полтора метра ростом превратился в уже почти двухметрового мускулистого жилистого здоровяка, я ещё не вырос окончательно из нормальных человеческих размеров.
        Так что, хотя посреди ночи для Шиито это явно было непросто, но где-то через час он вернулся с полным комплектом одежды. При этом паренёк не переставал меня радовать, притащив в числе прочего обувь размера где-нибудь сорок седьмого, чтобы скрыть мои когти, пару плотных рабочих перчаток и широкополую шляпу.
        Вообще, за пару недель или около того, прошедших с нашей встречи, Шиито сильно вырос. Не физически, тут он оставался всё таким же тоненьким и щуплым, а ментально. Его уже почти не отвращали убийства. Он совершенно спокойно отнёсся к моему преображению. К тому же было видно, что помогает мне он не только потому, что ему приходилось из-за рабского договора, действует обдуманно и с толком.
        Хотя, когда он сказал, что лучше бы мне было скрывать свою нечеловеческую внешность под чёрными доспехами с красным плащом, тут же захихикав ему одному понятной шутке, сразу стало понятно, что до полного взросления ещё было далеко.
        Но, всё же единственным серьёзным недостатком Шиито на данным момент стал его уровень. Герои не могли повышать свои ступени. И даже правило сильнейшей маны во время клановых войн на них не работало из-за того, что они не использовали ману. И Шиито, остававшийся на второй ступени, значительно отставал от меня, уже бывшего на уровне четвёртой.
        По идее я мог бы попробовать сделать с ним то же, что с Исмой. Но велика была вероятность, что он потеряет возможность использовать магию тьмы Дарнака. А его навыки разведчика и ассасина прямо сейчас были для меня полезнее, чем грубая сила.
        Так что об этом пока что не стоило лишний раз задумываться. Достаточно было запомнить, что такая проблема имелась и, когда представится шанс, попытаться её решить.
        Облачившись в новый костюм, немного жавший в плечах, но всё-таки вполне сносный, натянув на руки перчатки и поглубже надвинув шляпу, я стал более-менее похож на нормального человека, главное было не улыбаться. Но по крайней мере на улице от меня не шарахались как от чудища, хотя взглядами, очевидно, провожали.
        Крайне непривычно было понимать, что теперь на тебя оборачиваются не потому, что ты слишком мелкий для парня, а по ровно противоположной причине. И это было бы даже приятно, если бы не понимание, что не за горами тот момент, когда я стану уже слишком большим. Признаков того, что телесные метаморфозы остановятся, не было и в помине.
        Однако пока я всё-таки мог относительно мирно перемещаться по городу. И направился, разумеется, прямым ходом к одному из мест, выбранных в качестве временных убежищ для одарённых из Тизен. Того, где, насколько я помнил, должен был быть Морнон. Никого другого из клана, кроме, разумеется, Эллисы, я сейчас видеть не хотел.
        Встретиться со старым магом удалось не сразу и после некоторых трудностей с сотрудниками гостиницы. Но в конце концов Морнон всё-таки появился, узнал меня и нам троим быстро предоставили номера.
        И, не собираясь ни с кем сейчас разговаривать, я, раздевшись, тут же завалился спать. “Сердца”, хоть и давали СИЛУ, усталость не забирали, а я за последние два часа вымотался так, как не выматывался, кажется, ни разу за всю жизнь.
        Вот только нормально поспать мне не дали.
        За окном ещё даже не до конца рассвело, когда в дверь моей комнаты с силой постучались. На пороге стоял Морнон. Крайне взволнованный.
        - Что случилось? - спросил я, пропуская старика в комнату.
        - Тим, проблема, - вздохнул Морнон. - Тебя ищут люди из королевского дворца. У проверяющего Тиброна, кажется, появились вопросы.
        Глава 22
        Твою.
        Мать.
        Ну, разумеется, вчера он с вопросами не мог появиться. Обязательно надо было решить что-то у меня узнать уже после того, как я превратился в двухметровую детину с когтями и клыками.
        - Он уже знает, что я тут?
        - Пока нет, - покачал головой Морнон. - Люди из королевского дворца внизу тебя просто ищут. К счастью, ночью ты не сказал никому, что ты - это ты. Однако лгать королевским проверяющим - это преступление, приравниваемое к государственной измене. И под удар может попасть весь клан.
        - Допустим, но я не могу появиться перед Тиброном в таком виде! Даже клинический идиот поймёт, что тут что-то не так!
        - А ты не можешь как-то… - старик замялся, - сжаться обратно?
        - Я тебе, что, коробка картонная? Не могу, конечно.
        - И что тогда делать?
        Я тяжело вздохнул.
        - Валить. Надеюсь, у меня получится вылезти в окно. Если будут задавать вопросы о том, кто тебя спрашивал посреди ночи, найдёшь, что сказать?
        - Конечно, - кивнул Морнон. - Например, что ты - информатор Тизен в Самдаль. Без веских оснований вмешиваться в войну кланов даже королевский клан не станет.
        - Отлично. Передай Шиито и Исме, чтобы вели себя прилично.
        - Разумеется. Я расскажу Эллисе обо всём. Если у нас не получится связаться в течение дня - приходи на закате к территории старого загородного поместья Тизен.
        - Да, знаю, где это.
        - Хорошо. Там другие хозяева сейчас, но как ориентир, сгодится.
        - Денег дай мне только.
        - Конечно, держи, - старик вытащил из внутреннего кармана увесистый кошель и протянул мне.
        - Господин Морнон! - раздался снизу с лестницы чей-то голос.
        Понятно, ждать дольше одарённые королевского двора не хотели.
        - Всё, я пошёл.
        К счастью, окна моей комнаты выходили не на улицу, а в аппендикс между двумя вплотную расположенными стенами. И мне не составило труда, спешно одевшись, взобраться по этим стенам на крышу гостиницы, а оттуда перескочить на соседнюю и так по верхам уйти на несколько кварталов.
        Там я спустился на землю в каком-то закоулке и, выйдя на улицу, неспешным шагом направился к торговому району. Время было ещё очень раннее, б?льшая часть горожан ещё мирно спала в кроватях, так что моя здоровенная фигура наверняка привлекала немало внимания. Но, похоже, внимания всё-таки было недостаточно, чтобы остановить меня и потребовать каких-то документов.
        Добравшись до торгового района, я нашёл уже пару раз посещённое заведение под названием “Семь птиц”, и занял место в углу дальнего зала. Ресторан находился на одной из самых оживлённых улиц, и потому открывался ещё до рассвета и тут очень вкусно кормили дичью.
        А самое главное, это место из-за расположения было отличным пунктом по сбору всевозможных слухов и сплетен. Заказав себе плотный завтрак из полутора десятков позиций меню, я поглубже надвинул шляпу, чтобы случайно во время еды не засветить свои клыки, уселся поудобнее и принялся ждать.
        Часа через полтора, когда я уже покончил с трапезой, явно шокировавшей разносчика своими масштабами, по крайней мере со стола парнишка убирал с выражением максимального почтения на лице, ресторан начал наполняться народом.
        В “Семи птицах” собирался очень разный контингент. В основном, конечно, те, кто продавал и покупал товары в сотнях окрестных лавок. Но я то и дело определял в толпе и членов кланов, и каких-то путешественников из далёких стран, травящих байки о своих похождениях, и даже откровенную преступную шваль.
        Впрочем, сейчас меня интересовали все они, а вернее те разговоры, что они вели. Если же быть совсем точным, то новости минувшей ночи.
        Нападение на поместье Экандуга, разумеется, не осталось незамеченным. Люди должны были увидеть выросшее прямо посреди главного дома дерево, должны были слышать сигнал тревоги, а кто-нибудь наверняка должен был быть осведомлён и о более тонких подробностях произошедшего.
        Часам к девяти, когда настало время завтрака, “Семь птиц” заполнились народом почти под завязку. И в таких условиях вычленять какие-то отдельные разговоры в общем гомоне стало практически нереально.
        К тому же мой новый слух, кажется, стал хуже воспринимать отдельные звуки, и, если я не сосредотачивался, то и вовсе слышал лишь мерный гул, будто гудение пчелиного улья. Однако слушать всё подряд мне и не требовалось. Было достаточно просто реагировать на три триггерных слова: “Тизен”, “Экандуга” и “Ресфали”.
        И понемногу, собирая обрывки сплетен, постоянно пополнявшихся новыми деталями, я часам к двум дня смог составить для себя примерную картину произошедшего. Ну, по крайней мере того, каким это произошедшее было по официальной версии.
        Нападение Тизен на поместье Экандуга не только не осуждалось, но и наоборот, почти всеми признавалось крайне смелым ходом, что не могло не радовать. Проблема была в том, что где-то семьдесят процентов сплетен сходилось на том, что часть нападавших то ли убили, то ли поймали.
        Было бы очень нехорошо, если бы этим кем-то стала Эллиса. Потому что тогда, честно сказать, моя мотивация помогать Тизен резко уменьшилась бы раза в три.
        И далеко не только потому, что мы с Эллисой несколько раз занимались сексом. Девушка была действительно талантливым лидером. Харизматичная, где надо жёсткая, целеустремлённая, не обделённая талантом, как в магии, так и в стратегии и тактике.
        Во время подготовки первого сражения клановой войны большинство нестандартных решений вроде предложения использовать винтовки и противогазы исходило от меня. Видимо играло роль иное мышление попаданца.
        Но в каких-то деталях, и тем более в плане руководства людьми, Эллиса делала минимум пятьдесят процентов работы, при том что другая половина дел была распределена между семью старейшинами.
        Так что, если бы девушка умерла, клан потерял бы по-настоящему выдающегося лидера, и к тому же последнюю достойную наследницу рода. Эрик, у которого не получилось стать одарённым, на эту роль не подходил в принципе.
        А вытягивать из трясины оставшуюся в живых разрозненную толпу я совершенно не горел желанием. Оставалось надеяться только на то, что Тиган и остальные всё-таки выберут до конца исполнять свой долг и сделают всё, чтобы баронесса смогла выбраться из поместья Экандуга.
        Второй важной новостью было то, что смерти Эдарии Экандуга и Лариата Ресфали всё-таки стали достоянием общественности. Тела брата князя и герцогини вроде как до сих пор не были найдены под завалами, но в том, что они оба были мертвы, почти не было сомнений.
        И гнев клана Ресфали не заставил себя долго ждать. По одним слухам Экандуга уже выплатили им какую-то космическую сумму отступных. По другим поместье клана и вовсе было взято в осаду. Но в итоге все сходились на том, что в клановой войне против Тизен Экандуга уже участвовать не сможет.
        При этом мысли о том, что к смерти Лариата был причастен кто-то из Тизен высказывались исключительно в порядке бреда. Никто не мог поверить, что умирающий баронский клан смог бы прикончить одного из сильнейших одарённых страны.
        Это, кстати, была ещё одна причина для меня не встречаться с Тиброном. Даже если мне снова удастся отбрехаться и он не станет уточнять, каким образом я с нашей прошлой встречи вырос на двадцать сантиметров, мою силу скрыть от него вряд ли получится.
        И тогда, даже если он сам не станет ничего делать, Ресфали наверняка быстро узнают об этом и всё-таки сложат два и два. Лариат не провёл параллели между двумя нападениями на зверинцы, пока не стало поздно. Но не стоило надеяться, что мне повезёт также и в следующий раз.
        Помимо этих двух новостей важной для меня и потенциально очень опасной для клана Тизен была информация о том, что Вирго официально присоединились к Самдаль в качестве вассального клана. Объединение двух твоих врагов, даже если один из этих врагов был уже почти разбит, по моим ощущениям не сулило ничего хорошего.
        И как минимум это было опасно потому, что Вирго, не клан, а бог, в теории мог рассказать богу Самдалю обо мне. Чёрт его знает, к чему это могло привести, и какими в итоге проблемами обернуться.
        Боги, конечно, по идее не должны были напрямую вмешиваться в дела людей. Но на меня это правило распространялось с большими оговорками, и после моей метаморфозы всё могло стать ещё хуже. Так что ничего не стоило исключать.
        Больше никаких подобных плохих новостей, к счастью, не было. И, поев ещё дважды, оба раза вызывая удивлённые и шокированные взгляды соседних столиков, я ближе к вечеру расплатился и покинул ресторан.
        Загородное поместье Тизен клану пришлось продать, чтобы расплатиться с копившимися долгами. Сейчас им владел маркизский клан Пималг, но к противостояниям и войнам Тизен он не имел никакого отношения, так что кроме названия я о нём ровным счётом ничего не знал.
        Эллису, а вернее её ауру, я обнаружил ещё на подходе. Девушка вместе с каким-то мужчиной, видимо телохранителем, ждала на опушке небольшой рощицы где-то в километре от ворот поместья.
        - Не пугайтесь, это я, - крикнул я заранее.
        Однако сопровождающий девушки, а это был Тиган, всё равно напрягся и достал из ножен трофейный меч Самдаль. А когда я приблизился и снял шляпу, изменился в лице и отступил на пару шагов. Вот тебе и телохранитель…
        И это при том что Эллиса, казалось, даже не удивилась моей новой внешности. Наоборот, девушка подошла и неожиданно крепко меня обняла.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Более чем, - улыбнулся я, погладив теперь казавшуюся такой маленькой девушку по волосам.
        Загрубевшая кожа потеряла чувствительность, так что привычного тактильного удовольствия от подобного действия я не ощутил. Но вместо этого исходящая от девушки энергия очень приятно защекотала кончики пальцев.
        - Ты теперь… - она запнулась.
        - Ничего не поделать, - отмахнулся я. - Зато уровень четвёртой ступени взят.
        - Ты убил Лариата и Эдарию?
        - Да. И, если ты не знаешь, то меня сегодня с утра искали люди из королевского дворца. С учётом моей внешности это чревато серьёзными проблемами.
        - Это точно, - вздохнула Эллиса, отстраняясь и задумчиво потирая подбородок. - В принципе можно сказать, что твой рост - эффект прорыва на четвёртую ступень. Очень редко, но Дары богов могут иметь такой эффект, особенно в первом поколении.
        - Официально я только две недели назад прорвался на третью ступень, - покачал я головой. - Такой стремительный рост силы вызовет едва ли не больше подозрений, чем рост физический. К тому же, если станет известно, что я достиг четвёртой ступени…
        - Ресфали и Экандуга наверняка поймут, что ты замешан в смертях Лариата и герцогини, - закончила мысль Эллиса. - Да, согласна, это не вариант. Но тогда…
        - Я собираюсь свалить из Тхалсы. Скажете Тиброну, что во время нападения на поместье Экандуга я был сильно отравлен и сказал вам оставить меня и спасаться. Пусть считают, что я мёртв. Тела не найдут, разумеется, но доказать что-то наверняка у них всё равно вряд ли получится. А в случае чего просто вали всё на меня, говори, что я тебя обманул или типа того. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы тебя и Тизен ни в чём не обвиняли.
        - Ты серьёзно готов на это пойти?
        - Ну, я не собираюсь валить с концами. Думаю отправиться в дикие земли и вернуться попозже, подкопив ещё сил. И хотелось бы надеяться на то, что к моему возвращению клан, в который я вложил столько усилий, всё ещё будет существовать. Кстати об этом. Как ваши успехи с наращиванием сил?
        - Не идеальные, - покачала головой Эллиса. - Из нас семерых двое не выжили: Курнат и Иоллита - одна из близняшек. При этом мне удалось убить убийцу Курната, так что я остановилась почти на пике третьей ступени. А вот вернуть ману Иоллиты не вышло. Остальные тоже неплохо продвинулись, хотя на четвёртую ступень пока никто не пробился.
        - Ну, никто и не предполагал, что это случится за одну вылазку. По крайней мере хочется надеяться на то, что этого будет достаточно для продолжения войны кланов после того, как Экандуга выбыли из-за Ресфали.
        - Они не выбыли, - неожиданно под голос Тиган. - Они просто временно не способны принимать участие. У них до сих пор куда больше одарённых чем у нас, к тому же осталось несколько четвёртых ступеней, включая героя. К тому же Самдаль объединились с Вирго, что означает присоединение к нашим врагам новых одарённых. Ты ведь ни одной третьей ступени Вирго не убил.
        Я посмотрел на парня. То, каким тоном он со мной разговаривал, мне совершенно не понравилось.
        - Обвиняешь меня в том, что я прикончил недостаточно врагов Тизен? - проговорил я, шагая к Тигану и нависая над ним своими почти двумя метрами. - А ты чем занимался, когда я истреблял одарённых Вирго, Экандуга и Самдаль десятками? В потолок плевал?
        - То, чем я занимался - это моё дело, - огрызнулся Тиган, не отступив ни на шаг и взглянув прямо в мои белёсые глаза. - А то, что делал ты - это минимальная плата за то, что баронесса приняла тебя и не отдала королевскому дворцу на опыты! Но ты вместо благодарности как-то слишком зазнался, а теперь, кажется, и вовсе решил, что клан Тизен тебе принадлежит?!
        - Тиган, заткнись! - гневно воскликнула Эллиса.
        Но я был куда быстрее. Моя рука уже рванулась вперёд и сжалась на шее парня. Он засучил ногами, поднятый над землёй, а потом активировал магию, ударив меня молнией.
        Но теперь мне даже активировать приказы не понадобилось. Разряд прошёл сквозь моё тело и ушёл в землю, а я ощутил лишь дрожь и сильное, но вполне терпимое покалывание.
        - А ты, кажется, решил, что можешь открывать пасть, когда тебя не спрашивают? - прорычал я ему в лицо. - Может быть эту пасть разорвать напополам, чтобы не повадно было?
        В качестве подтверждения своей угрозы второй рукой я разжал плотно сжатые зубы Тигана и, схватившись покрепче, потянул за нижнюю челюсть. Парень тут же застонал от боли, а из его глаз брызнули слёзы.
        - Тим, пожалуйста, не надо!
        Эллиса повисла у меня на руке, но я обратил на девушку внимания. Аура Тигана не сильно уступала её ауре, и потеря такого бойца для клана определённо станет большим ударом. Однако подобных выпадов в мою сторону я терпеть не собирался.
        - Думаешь, я тебя не убью?
        - Дафай! - промычал Тиган сквозь слёзы. - Уфей меня!
        Я даже улыбнулся.
        - На слабо меня берёшь? Серьёзно? Ну, это будет последней твоей ошибкой в жизни!
        Мои пальцы крепче сжались на горле Тигана, и в глазах парня, только что горевших гневом и борьбой, отразился ужас.
        - Тим, не надо, он - последняя семья Морнона!
        Уже готовый вырвать Тигану не только челюсть, но и сердце, я замер. Просьбы Эллисы в данном случае были для меня пустым звуком. Эллиса мне нравилась, я ценил её качества, наслаждался её обществом и телом. Но этого было совершенно недостаточно, чтобы изменить моё решение по поводу Тигана.
        Но старик, так похожий на моего собственного дедушку, максимально мне импонировавший, просто так отдавший мне литр собственной крови и потом ещё не раз помогавший мне с самыми разными проблемами, был совершенно иным делом. Морнона я по-человечески и по-мужски уважал. И если бы от моих рук погиб его единственный внук, потом мне было бы сложно смотреть старику в глаза.
        Мои пальцы разжались и Тиган, схватившись за челюсть и горло, упал на землю.
        - Благодари своего деда за то, что выжил сейчас. В отличие от тебя, он - настоящий мужчина, понимающий, что значит благодарность и честь. Но если ты ещё раз позволишь себе нечто подобное, даже имя Морнона тебя уже не спасёт. Понял меня?
        - Да, понял… - прокашлял он.
        - Надеюсь на это.
        - Ты хочешь отправиться прямо сейчас? - Эллиса всё старалась переключить моё внимание на себя. - Не подождёшь, чтобы мы собрали для тебя что-нибудь в дорогу?
        - Не надо, не стоит давать Тиброну больше ни единой возможности меня отследить. И тем более возможности связать меня с вами. Но прежде чем уйду у меня ещё есть пара задумок.
        - Самдаль? - понимающе спросила девушка.
        Я хмыкнул. Что это было, женская интуиция или тонкий расчёт - не знаю, но иногда я просто поражался её догадливости.
        - Да.
        - Хорошо, - Эллиса кивнула, после чего протянула мне ещё один кошель, даже больше того, что вручил Морнон. - Вот, держи. На всякий случай.
        - Спасибо, - кивнул я. - Будет возможность - приходи сюда завтра в это же время, попрощаемся нормально. Одна, естественно, - я глянул на Тигана.
        Стоило раз и навсегда дать ему понять, что ни в управлении кланом, ни тем более в отношениях с Эллисой ему ничего не светит. И в его взгляде, брошенном на девушку, я с удовлетворением увидел боль и отчаяние.
        Кивнув Эллисе, я развернулся и двинулся обратно в сторону города. Пункт назначения на этот раз - поместье Самдаль. Вирго после того как я перебил сотню человек, стоило держаться тише воды ниже травы. Однако они решили присоединиться к Самдаль, у которых с Тизен была война, и очевидно что это было не просто так.
        Так что, похоже, мне стоит закончить начатое.
        Глава 23
        И снова я был один, и снова мне не нужно было волноваться о ком-то, и можно было действовать совершенно свободно. И раз я собирался сразу после атаки Самдаль покинуть и столицу, и в принципе страну, можно было разгуляться по максимуму, тем более ни о чём не переживая.
        Первой целью стало загородное поместье Вирго. Сейчас, спустя больше чем неделю после той ночной резни, проверяющие и следователи из королевского дворца уже его покинули. Это я знал наверняка, так как во время подготовки к войне кланов Тиброн уже вызывал меня и обмолвился об этом вскользь.
        А значит я мог не волноваться о мести клана Тхалса. И вошёл я на этот раз прямо через главные ворота. Всё равно из Вирго больше никто не был мне противником.
        - Стой! Кто ты?! Проход на территорию… - мне преградил путь страж на воротах, но договорить не успел, отлетев прочь на несколько метров от удара в живот.
        - ВТОРЖЕ!.. - заорал было его напарник, но тоже не смог закончить, со свёрнутой шеей рухнув на землю.
        Вообще, до того, как я явился сюда ещё в роли сквайра Эллисы, каких-то личных счётов с Вирго у меня не было, да и не могло быть. Однако эти ребята ни с того ни с сего напали на меня в первый же день, прикрываясь совершенно идиотской причиной мести за товарищей, которые были сами виноваты в своей смерти.
        Я не был злопамятным и был готов забыть об этом инциденте, тем более что все виновные уже были наказаны лично мной. Но потом меня ещё и чуть не прикончил их бог. И с того момента это определённо стало личным.
        Вирго был готов нарушить даже правила истинных богов, чтобы раздавить меня. И я тем более был вполне не против в отместку вырезать весь его клан, чтобы этот уголёк-переросток понял, кого можно, а кого нельзя трогать.
        К тому же, разумеется, речи действительно обо ВСЁМ клане Вирго не шло. Мне не было никакого интереса мочить почти тысячу благословлённых, и тем более я не собирался убивать слуг и простых рабочих.
        Меня интересовала только верхушка клана. Третьи ступени, оставшиеся в живых после бойни, поскольку тогда у меня банально не было сил с ними бороться.
        У них был шанс поймать меня. Но теперь настала моя очередь становиться охотником.
        Главный дом поместья уже через пять минут после моего появления наполнился криками боли, боевыми кличами и, разумеется, пламенем. Вот только, как и с молнией Тигана, сейчас пламя даже третьих ступеней уже не было для меня реально опасным.
        Стоять под струями огня я, разумеется, не собирался, а случайно достававшие меня сполохи лишь портили одежду, не оставляя на коже даже волдырей. А так как мои глаза, уши и нос могли определить местоположение всех одарённых с поразительной точностью даже в огромном поместье, спрятаться или сбежать для них было совершенно невозможно.
        Насколько я помнил, в клане Вирго состояло шестеро одарённых третьей ступени. В загородном поместье этой ночью присутствовало трое, и одного из них, последнего, за кем я пришёл, я прекрасно знал.
        Салар, гений клана, в двадцать один достигший третьей ступени. Когда я только ехал в столицу с Эллисой это казалось действительно чем-то выдающимся. А когда он однажды вызвал меня к себе, всерьёз раздумывал о том, чтобы прикончить ублюдка ценой собственной жизни.
        Но вот, не прошло и месяца, и Эллиса уже переросла Салара по силе, а я сам и вовсе оставил этот уровень далеко позади. Всё-таки война кланов имела очевидные плюсы.
        С лёгкостью преодолев сопротивление его магии, я сжал пальца на шее парня.
        - Потише, или смерть тебе покажется избавлением, - произнёс я, даже не чувствуя каких-то особых эмоций.
        Не было ни ярости, ни презрения, ни восторга от победы. Это и победой-то было довольно сложно назвать, в отличие, к примеру, от боя против Лариата.
        Салар, определённо почувствовавший, что я не лгу, тут же отозвал свою магию и поднял руки, сдаваясь на мою милость.
        - Хорошо. Я разожму пальцы, чтобы ты смог говорить, но даже не думай звать на помощь. Во-первых, уже некого, а во-вторых, в этом случае я откушу тебе нос. - В качестве доказательства я продемонстрировал ему свои заострившиеся зубы. Салар торопливо закивал. - Ну и славно. А теперь вопросы. Вопрос первый: зачем Вирго стали вассалами Самдаль?
        - Потому что из-за тебя!.. - начал было Салар, но быстро поправился, видимо жизнь для него была дороже самоуважения, - из-за ночного убийцы мы лишились почти всех младших одарённых и контроль активов клана стал невозможен. Было принято решение перейти под контроль Самдаль на условиях оставления за Вирго прав на наши владения с ежегодной платой в размере тридцати процентов доходов.
        - А они вам что?
        - Поддержку и компетентных помощников для управления. Также, в случае победы над Тизен, Самдаль обещали нам часть их активов.
        - То есть всё-таки я правильно подумал, что вы решили объединиться из-за Тизен, - усмехнулся я. Салар вжал голову в плечи так глубоко, будто пытался спрятать череп в грудной клетке. Я улыбнулся шире. - Не волнуйся, хуже я тебе из-за этой информации не сделаю. Вопрос второй: ты знаешь точное число одарённых Самдаль?
        Во время подготовки к войне кланов подобную информацию об Экандуга мы смогли отыскать довольно легко. В общем счёте у ядовитого клана было около двадцати пяти одарённых третьих ступеней, в районе девяноста-ста вторых, более трёхсот первых. Плюс, разумеется, три четвёртых ступени. Ну, уже две, и оба этих одарённых не находились в столице.
        Неточности подсчётов, разумеется, были возможны, как и некие скрытые активы клана. Но проблема была в том, что о Самдаль даже такой информации собрать не удалось. Мы знали только очень приблизительное количество, по сути больше отталкивались не от каких-то точных данных, а от среднего уровня герцогских семей.
        И это, на самом деле, было довольно подозрительно, однако на результат войны кланов, к счастью, никак не повлияло. Вот только теперь я собирался атаковать поместье Самдаль, их базу в столице, в одиночку к тому же, и потому хотел собрать как можно больше информации.
        - Я не знаю! - Салар замотал головой. - Решение об объединении было принято вчера буквально за пару часов. Отец встретился с посланником Самдаль, они поговорили наедине и всё. И вот мы - их вассалы. Они о нас наверняка успели собрать достаточно информации, но нам о них мало что известно. Отец днём отправился в поместье Самдаль для подписания всех необходимых бумаг, я сам там даже не был никогда!
        - Бесполезный, - выплюнул я. - Ну хоть что-то ты знаешь? Ты ведь наследник клана! Вспоминай, а то у меня не останется вообще никаких причин оставлять тебя в живых!
        - Знаю, что Самдаль предложили отцу нечто совершенно особенное! - немного подумав, выдал Салар. - Перед отправкой к ним сегодня он сказал мне, что, если всё выгорит, то мы не только сможем за несколько лет восстановить всё, что потеряли из-за ночного убийцы и даже, потенциально, стать герцогской семьёй!
        Я нахмурился. Герцогской из потрёпанной маркизской? Что Самдаль такого могли предложить? Они ведь сами герцоги, и способны сделать другой клан равными себе? Слабо верится.
        Если только сами Самдаль за это же время не рассчитывали подняться до уровня Ресфали и Урмата - то есть стать княжеским кланом, всего на одну ступень отстающим от королевской семьи Тхалса. Но всё равно, что это был за козырь такой странный?
        - Это всё?
        - Всё, что я знаю! Пожалуйста, не убивай меня! - взмолился Салар.
        - Извини, - произнёс я, сдавливая его шею до характерного хруста.
        Ни свидетели, ни сторонники врагов Тизен, ни тем более претенденты на мою женщину, пусть и безнадёжные, мне были не нужны. Оглядевшись, я проверил поместье на предмет сильных аур. Виднелись только тусклые силуэты слуг и тех благословлённых-охранников, что предпочли спрятаться и не лезть на рожон.
        Отлично. Из шести третьих ступеней Вирго отец Салара, вероятно, остался ночевать в Самдаль, а ещё двое были либо в городском поместье, либо где-то вне территорий столицы. После истребления кучи одарённых активы Вирго, раскиданные по стране, наверняка требовали дополнительного внимания и контроля.
        Делать мне тут было нечего, но напоследок, чтобы поставить в этом деле жирную точку, я подпалил от камина несколько документов из кабинета Салара и раскидал их по поместью. Времени на то, чтобы всем выбежать из здания наверняка должно было хватить, а пожар уничтожил бы б?льшую часть улик.
        Следующая остановка - кузнечная лавка в торговом квартале.
        Сражение с Лариатом продемонстрировало важность в бою качественной экипировки. Как бы там ни было, какими бы боевыми искусствами я ни занимался, и сколько бы это ни делал, моя плоть проигрывала стали. По крайней мере сейчас.
        Доспехи не были обязательным атрибутом, я всё-таки предпочитал не получать удары вовсе. Но вот оружие - совсем другое дело.
        После вторжения к Самдаль я собирался прямым ходом валить из страны. А потому уже не думал ни о каких правилах приличия и законах. Так что без зазрения совести ввалился в один из крупнейших кузнечных магазинов, просто выдавив замок.
        Боевые перчатки на мой размер снова стало крайне сложно подобрать, правда, теперь уже по ровно противоположной причине. Мои ладони стали размером с большие блюда для горячего, и на такие лапищи вряд ли нашлись бы стандартные модели.
        К счастью, именно перчатки были далеко не единственным вариантом, который меня бы устроил. В качестве временного решения замечательно подошла бы пара кастетов, которые были представлены в куда большем разнообразии.
        И, изучив полки с образцами кастетов, я наткнулся на совершенно замечательную вещь, едва ли не идеально подходящую моим целям. Больше всего это походило на молотки для отбивания мяса, объединённые с кастетами с толстыми, покрывающими всю фалангу, кольцами.
        При этом эти малышки явно создавались для какого-то великана, потому что были мне даже чуть-чуть велики. А ещё они весили за счёт толстенного слоя стали каждая килограммов по семь.
        Вариант не был идеальным, разогнуть пальцы в таких кастетах было нереально, так что захваты и штучки вроде вырывания сердец отменялись. Однако, для того, чтобы противостоять вооружённым мечами, копьями и топорами одарённым Самдаль - самое то. А когда я отправлюсь в дикие земли уже можно будет более обстоятельно подумать о том, каким оружием пользоваться.
        Оставив на прилавке достаточно денег, чтобы оплатить и кастеты, и сломанную дверь, я в конце концов не собирался скатываться до настолько наглого воровства без необходимости, я покинул кузницу.
        Так как время уже было позднее и на улицах людей становилось всё меньше, и всё больше патрулирующих территорию центра города стражников, пришлось перебраться на крыши. Но к этому я уже был привычный, так что особой проблемы не видел.
        И, наконец, минут через двадцать остановился, с края крыши глядя на последнюю свою остановку за эту ночь. Столичное поместье Самдаль.
        В отличие от Экандуга, не ожидавших атаки, Самдаль за этот день успели подготовиться ко всему. Практически вся территория, совсем небольшая, кстати, была освещена факелами, количество стражников на один квадратный метр зашкаливало. И также я видел на крыше и балконах главного здания, расположенного в самом центре территории, человек десять, внимательно наблюдавших за окружением с высоты.
        Где-то полчаса я потратил на изучение поместья с расстояния, чтобы в итоге прийти к неутешительному выводу: незаметно проникнуть туда, и тем более начать убивать, не поднимая тревоги, у меня не выйдет.
        В принципе, я и так не собирался особо скрываться. Как минимум потому, что с моими габаритами это в принципе было маловероятно в любых условиях. Но эффект неожиданности был бы отличной помощью. А так единственным доступным вариантом, похоже, был удар в лоб.
        Однако, посидев немного в раздумьях, я придумал чуть иной план.
        Спустившись на землю в очередной подворотне, я, не скрываясь, прямым ходом направился к парадным воротам поместья. Они, разумеется, были закрыты и наверняка заперты, но рядом с ними всё равно стояла пара стражников. И, заметив меня, они тут же направили на незнакомца длинные копья.
        - Стой на месте и назови себя!
        Вторые ступени, убить их было бы проще простого. Но это было не то, чего я сейчас хотел.
        - Доброй ночи, ребята, - я снял шляпу, глянув на парочку из-под тёмных очков. Пока что лучше было не пугать людей своими белыми глазами.
        - Чего тебе надо? - произнёс правый стражник.
        Лиц я их не видел из-за шлемов, только подсвеченные алым очертания голов. Так что различать приходилось исключительно по тому, с какой стороны от ворот они стояли.
        - Я знаю, что сейчас в этом поместье находится маркиз Вирго. Я хотел бы поговорить с ним.
        - И с какого перепугу нам тебя пускать? Ты кто вообще такой? - левый стражник явно был менее уравновешенным и терпеливым?
        - Я - ночной убийца, вырезавший недавно две трети одарённых клана Вирго, - улыбнувшись, ответил я.
        - Серьёзно? - усмехнулся левый. - А я тогда - наследный принц Тхалсы.
        Они мне, кажется, не поверили.
        - Ага. Что в этом такого удивительного? А маркизу я пришёл сказать, что только что сжёг загородное поместье Вирго дотла и убил его сына.
        Оба стражника резко собрались и уже было опущенные копья вновь направились мне прямо в сердце.
        - Мужик, это уже совсем не похоже на шутку. Лучше иди отсюда подобру-поздорову, если не хочешь нажить себе тонну неприятностей. - предостерегающе произнёс правый.
        Сорвавшись с места, я в мгновение ока оказался перед ним и, схватив рукой за копьё, отломал и бросил к ногам стражник металлический наконечник.
        - Похоже, что я шучу? - всё также спокойно переспросил я. - Давайте, идите и сообщите маркизу обо мне. Уверен, он захочет со мной увидеться.
        Сглотнув так гулко, что это было слышно даже сквозь доспех, стражник отступил на шаг, переглянулся с напарником, а потом, больше ничего мне не говоря, кивнул и направился к воротам. Достав из-за пояса коротенький факел, он подпалил его карманным огнивом и деревяшка вспыхнула красивым зелёным светом. После чего получившимся сигнальным огнём он помахал кому-то внутри территории поместья.
        Я продолжал невозмутимо стоять на месте.
        Спустя секунд сорок к воротам подбежал ещё один стражник, которому “мой” объяснил ситуацию. После чего посыльный развернулся и пулей рванул к главному дому.
        - Прошу подождать несколько минут, - неуверенным голосом попросил правый стражник, обернувшись ко мне.
        - Конечно.
        Ждать пришлось действительно недолго. Уже минут через шесть-семь к воротам в сопровождении где-то двадцати одарённых в броне спешным шагом подошли трое мужчин в костюмах аристократии.
        Маркиза Вирго я узнал тут же, а другие двое, судя по аурам четвёртых ступеней, были из Самдаль. И один из них, здоровяк почти моего роста и телосложения, с гладко выбритой головой и длинными тараканьими усиками, идеально подходил под описание Макторна Самдаль - нынешнего герцога.
        Встречающая меня делегация определённо была на уровне. Впрочем, с учётом того, как я представился, это было ожидаемо. А вот неожиданно было то, что, хотя я определённо впервые видел герцога Самдаль, где-то в глубине души после первого же взгляда на него появилось ощущение, что мы знакомы.
        По краткому сигналу Макторна ворота были отперты и разведены в стороны.
        - Это ты - ночной убийца? - хотя я заявил, что пришёл к маркизу, первым со мной заговорил именно герцог.
        - Насколько мне известно, - улыбнулся я.
        - И ты говоришь, что только что сжёг поместье Вирго?
        - От меня до сих пор гарью пахнет.
        - И что мешает нам прикончить тебя на месте, либо же сдать королевскому проверяющему?
        - У меня есть информация, которую вам было бы интересно услышать.
        - Какая?
        - Может быть не будем говорить на улице? - я показательно огляделся по сторонам.
        Хотя время было позднее, появившаяся процессия уже начала привлекать внимание и в разных местах вдоль улицы начали скапливаться кучки зевак.
        - Хорошо, иди за нами, - немного подумав, кивнул герцог, после чего повернулся к явившимся с ним одарённым. - Окружите его и атакуйте в случае малейшего проявления агрессии.
        Мы вошли в ворота и под конвоем двух десятков одарённых вторых и третьих ступеней дошли до главного дома, остановившись у подножия роскошной лестницы.
        - Говори здесь. Внутрь приглашать я тебя не собираюсь, - произнёс герцог, вновь поворачиваясь ко мне.
        - Как угодно, - кивнул я. - Вы знаете, что…
        Договорить я не смог. Из дверей поместья показался ещё один человек. Высокий, под метр девяносто, в аккуратном костюме, с короткими волосами ёжиком, гладко выбритый. Лицо было совершенно безэмоциональным, а походка немного неестественной, будто механической.
        Я в секунду узнал и этот костюм, и этот ёжик, и это лицо. Тем более без труда определил исходившую от незнакомца ауру. Это был тот самый человекоподобный поглотитель, которого я когда-то увидел из ресторана.
        И сразу же пришло озарение по поводу странного чувства узнавания, которое я ощутил при виде герцога. От Макторна очень слабо, почти незаметно, но тоже фонило поглотителем.
        Теперь о причинах уверенности маркиза Вирго в скором росте их клана уже не нужно было долго раздумывать. Сам того не понимая, я попал в логово сторонников империи Палем в столице Тхалсы.
        Вот мне, конечно…
        Повезло.
        Глава 24
        Сомнений не было: поглотитель тоже учуял во мне “брата”. Однако не было похоже, что он собирался как-то встревать в происходящее. Чёрт его знает, почему.
        Тем не менее, продолжать ломать комедию и пытаться вешать на уши герцогу и маркизу лапшу мне резко расхотелось. И то, что эти ублюдки решили на полном серьёзе переметнуться на сторону империи, с которой у меня в этом мире были главные счёты, было главной, но не единственной причиной этого.
        - Прежде чем я скажу, - я запустил руки в карманы чего-то навроде пальто с высоким воротником, притащенным Шиито вместе с остальной одеждой. Плотная кожа была очень прочной и пара кастетов-молотов, несмотря на вес, прекрасно лежала в карманах, даже особо не оттягивая п?лы. - Позвольте узнать, кто это?
        Я кивнул на человекоподобного поглотителя. Макторн Самдаль, повернувшись и глянув на мимикрировавшую под человека тварь, хмыкнул и покачал головой.
        - Не твоё дело. Говори что хотел немедленно, либо тебя превратят в кровавое крошево за несколько секунд.
        - Знаете, мне что-то расхотелось, - огрызнулся я.
        - Убить его! - рявкнул герцог, но чуть-чуть опоздал.
        Я уже выхватил из карманов руки со вдетыми в кольца кастетов пальцами и бросился прямо на него.
        Впрочем, двадцать одарённых, выступавших в качестве моего конвоя, были тут не просто так. И несмотря на то, что поодиночке каждый из них был куда слабее меня, особенно когда речь заходила о вторых ступенях, вместе они могли представлять довольно серьёзную проблему.
        Во время нападения на поместье Тизен, сражавшихся со мной бойцов Самдаль дополнительно усилил яд Экандуга, к тому же я был куда слабее. Но, с другой стороны, на моей стороне тогда были мощные приказы, использовавшиеся с огромным запасом маны, а также волшебная пилюля Тириана.
        В результате нельзя было сказать, что я по сравнению с началом войны кланов получил какое-то кардинальное преимущество, которое позволило бы мне просто раскидать одарённых Самдаль как котят. Всё-таки их магией было физическое усиление и, в отличие от тех же Экандуга или Вирго, я не мог с лёгкостью отправлять их в нокаут одним ударом.
        К тому же и тренировки одарённые Самдаль, очевидно, проходили именно как воины. И без воздействия яда берсерка они стали действовать куда более слаженно, продуманно, а главное, начали активно использовать преимущество в численности.
        Атаки с разных сторон, когда невозможно было блокировать сразу все; совместные атаки по двое и по трое в одну точку; организованная защита, когда под мои удары подставлялись сразу несколько мечей, а щитовиков подпирали сзади; перекрывание поля зрения для того, чтобы напарники могли неожиданно атаковать из слепых зон…
        Последнее, впрочем, работало примерно никак, ведь я прекрасно видел каждого человека сквозь любые щиты и мельтешение тел. Однако это не значило, что остальные приёмы было также просто преодолеть.
        Я был больше, и мои руки были длиннее, чем у всех моих противников, может быть кроме человекоподобного поглотителя и герцога Макторна. Вот только моё оружие увеличивало длину моих рук всего сантиметров на семь. Мечи и тем более копья позволяли бойцам держаться на относительно безопасной дистанции, продолжая меня атаковать.
        Если бы я не обладал отработанными за тысячи часов в зале навыками, то судьба моя оказалась бы незавидной.
        Проиграть я бы, пожалуй, всё-таки не проиграл. Но из боя бы вышел крайне измотанным и израненным, что определённо было нехорошо. Ведь ни герцог, ни ещё один одарённый четвёртой ступени Самдаль, до сих пор просто стоявших за спиной Макторна, ни поглотитель, который, как я теперь понимал, находился на четвёртой эволюции, к бою до сих пор не присоединились.
        К счастью, мои превосходящие сила и скорость накладывались на боевые техники, лучшие во всём мире с точки зрения боевого потенциала. А также, и это как раз было моим серьёзным преимуществом по сравнению с началом клановой войны, моё тело уже не было человеческим.
        Я мог принимать на голую кожу удары, которые даже с учётом уровня четвёртой ступени были чреваты серьёзными ранами. А ещё я видел и чувствовал противников вокруг себя куда лучше, чем даже теоретически могли обычные люди.
        Двумя ударами кастетов отбросив пятерых бойцов, я буквально кожей спины ощутил приближение двоих одарённых. Они воспользовались плечами напарников и, взмыв в воздух подобно мастерам из старых фильмов про кунг-фу, спикировали прямо на меня, намереваясь пронзить насквозь своими клинками.
        Развернуться и атаковать кулаками я уже не успевал. Хотя моё тело стало в десятки раз сильнее по сравнению с тем временем, когда я только прибыл в столицу Тхалсы, семикилограммовые утяжелители на руках всё-таки значительно замедляли темп ударов.
        Вместо этого я упёр кулаки в землю, согнул руки, сместившись вбок и уперев левый локоть в бок и крутанул ногами в воздухе, сшибая падавшего на меня одарённого прямо в полёте. Смачный хруст его рёбер под моей ногой и чавкающий звук входящих в лёгкие и сердце многочисленных осколков приятно защекотали слух.
        Меч другого через мгновение чуть чиркнул меня по боку. Но оставленная неглубокая рана определённо стоила того, чтобы гарантированно отправить одного из врагов на тот свет.
        Завершив вращение чем-то наподобие фальшивого фляка вперёд, я приземлился на ноги и, оттолкнувшись руками, встал в вертикальное положение. Чтобы в следующую секунду вновь нагибаться, встречая в лоб бросок следующего противника.
        И в каком-то смысле это был буквально бросок. Насколько я понял, он оттолкнулся от щитов двух напарников, и они, будто камешек из рогатки, запустили его прямо в меня, наплевав на вполне ожидаемый неутешительный конец для человека-снаряда.
        Я ушёл в сторону, пропуская мимо себя наконечник копья одарённого с широкими боковыми лепестками. Похоже, они были сделаны как раз для того чтобы задевать как можно более широкую площадь. Но когда уже хотел встретить лицо камикадзе прямым ударом кастета, был вынужден в спешном порядке выполнять переднее сальто, чтобы избежать ударов мечей по моим щиколоткам и бёдрам.
        Человека-снаряд я-таки достал, атаковав его в полёте, будучи вниз головой, немного кривым ударом в спину по почкам. Однако смертельно это точно не было, а там, где я намеревался приземлиться, меня уже ждала “делегация с цветами”. С той только разницей, что вместо цветов были использованы стальные, наточенные до бритвенной остроты мечи.
        И так каждую секунду, без единой паузы, без минимальной возможности перевести дух. Несмотря на то, что мои силы тратились определённо медленнее, чем таяли ряды моих врагов, спокойствия происходящее меня ни капли не волновало.
        А затем к нам со всего поместья набежали ещё люди. И я, честно сказать, от всей души поблагодарил вселенную, что одновременно со мной всё-таки могло сражаться ограниченное число человек.
        Это, пожалуй, был едва ли не первый раз в моей жизни, когда мне приходилось настолько выкладываться в бою против очевидно намного более слабых, чем я, людей. На ринге подобное очевидно было невозможно. А в каких-то разборках, куда мне периодически приходилось встревать, обычно было достаточно оперативно и безапелляционно вырубить двух-трёх человек, чтобы остальные расхотели связываться.
        Сейчас же я чувствовал, будто сражаюсь с морем. Сами по себе волны мало что могли сделать человеку. Но, накатываясь одна за другой, без передышек, они стремительно истощали его силы. И в результате он шёл ко дну не из-за какой-то конкретной волны, а потому что уже в принципе не мог держаться на поверхности.
        И хуже всего было то, что маркиз Вирго, Макторн, вторая четвёртая ступень и поглотитель просто стояли поодаль, наблюдая за происходящим и, похоже, дожидаясь, когда я окончательно вымотаюсь.
        Хотя нет. Хуже всего было то, что в какой-то момент Макторн явно хотел отдать другой четвёртой ступени приказ вступить со мной в бой. Но поглотитель, уже спустившийся по лестнице и присоединившийся к их компании, остановил герцога, что-то прошептав ему на ухо.
        Слов я не разобрал, но общий смысл был понятен и так: “Подождите, герцог. Да, вы теряете людей, но то, что мы получим в итоге, стоит этих потерь”. Чёрт его знает, что намеревался сделать со мной этот мимик, но что-то мне подсказывало, что ничего хорошего.
        Можно, конечно, было понадеяться на выносливость этого тела и продолжить. Никаких серьёзных ран мне пока что не нанесли, а на земле уже валялись либо мёртвыми, либо при смерти, почти десять одарённых Самдаль.
        Вот только из-за того, насколько это сражение, похожее на бой тигра со стаей волков, было мне непривычно, я уже чувствовал подступающую усталость. А между тем двадцать бойцов, бывших моим конвоем изначально, несмотря на потери, превратились уже в более чем тридцать.
        И чем больше было против меня этих волков, тем более напряжно было сражаться. Хотя бы потому что они начинали подменять друг друга и, пользуясь возможностью, могли перевести дыхание. А я с каждой секундой чувствовал, как всё туже и туже стягивается на моей шее невидимая петля.
        Нужно было перехватить инициативу, сделать так, чтобы не я сражался с ними, а они противостояли мне. И, как и всегда, я сделал первое, что пришло в голову, потому что интуитивные решения, вспыхивающие в мозгу в таких ситуациях, зачастую оказывались наилучшими.
        Пришлось смириться с несколькими довольно глубокими порезами на боках и плечах, а также неглубоко, но всё-таки засевшим в предплечье копьём. Но, перетерпев всё это, я прорвал линию оцепления, вставать у меня на пути одарённые вторых и третьих ступеней всё-таки не решились, и рванул к главному зданию поместья Самдаль.
        Меня, разумеется, попытались остановить. Оба одарённых четвёртой ступени, до сих пор стоявшие без движения, после столь резкого изменения ситуации тут же сорвались с мест и устремились мне наперерез. На этот раз поглотитель герцога тормозить не стал.
        И вновь мне пришлось перетерпеть длинный, вдоль всего предплечья, и глубокий, почти до самой кости, порез, нанесённый мечом герцога. Но своей цели я всё-таки добился и, оторвавшись от преследователей, влетел в главные двери поместья.
        Сожжённый мной главный дом Вирго был практически под завязку набит всяким барахлом: гобелены на стенах, какие-то вазы, картины, кубки, стойки с декоративным оружием, какие-то витрины с непонятными экспонатами и прочая хрень. И, чего уж там, в поместье Тизен тоже можно было найти следы подобного, и это при том что б?льшая часть подобной ереси была, скорее всего, распродана ради покрытия долгов.
        Внутри поместья Самдаль всё было обставлено в стиле минимализма. Холодные тона, минимум украшений, максимум открытого пространства. Единственные объекты, присутствующие в интерьере в большом количестве - развешенное по стенам оружие, но не разукрашенное золотом и камнями, а явно боевое, со следами боёв и кое-где даже въевшимися пятнами крови.
        Пожалуй, не встреться я с Эллисой и не начни Самдаль якшаться с поглотителями - и с этим кланом мы бы даже смогли отлично задружиться. Однако что произошло - то произошло, и сделать с этим уже было ничего нельзя.
        За мной по пятам неслись уже не только вторые и третьи, но и четвёртые ступени. Герцог явно был крайне недоволен тем, что я осмелился не последовать по намеченному им маршруту, и тем более что покусился на его дом.
        Однако задерживаться в главном холле, площадью почти в три сотни квадратных метров и с высотой потолков метров в семь, я не собирался. Если бы бой продолжился здесь, это мало чем отличалось бы от сражения снаружи.
        Нет, мне нужно было узкое пространство, где мои противники потеряли бы преимущество численности. Мне нужны были коридоры, лестницы, возможно какие-то сквозные помещения. В случае чего я всё-таки должен был иметь возможность отступления.
        А потому, не задерживаясь в холле, я рванул к одной из ведущих на второй этаж лестниц. Оттуда по балкончику, выходящему на всё тот же холл, добрался до длинного коридора, судя по всему, ведшему в одно из крыльев и, пробежав его где-то наполовину, остановился, развернувшись лицом к преследователям.
        Макторн, возглавлявший толпу одарённых, показался меньше чем через две секунды, замерев метрах в пяти от меня. На его лице вместо уже виденного мной безразличия отражался гнев. То, что я решил ворваться в его дом, герцогу, кажется, не понравилось даже больше, чем я мог подумать.
        - Кто ты такой? - вновь проговорил он, наставляя на меня покрытый моей же кровью меч.
        - Я, кажется, уже говорил. Я - ночной убийца, вырезавший клан Вирго. И, кстати, судя по довольно спокойной реакции маркиза он не верит моим словам об уничтожении поместья и смерти его сына.
        Отец покойного Салара, Вастиан Вирго, стоял рядом с герцогом. И меня, честно сказать, сильно напрягало то, что с самого моего появления он не проявил ни единой эмоции, хотя по идее должен был ненавидеть меня больше всех присутствующих вместе взятых.
        Неожиданно, на эти мои слова маркиз всё-таки соизволил ответить сам, а не через Макторна.
        - Я верю, - произнёс он всё таким же бесстрастным голосом. - Однако теперь это всё уже не важно.
        Я недоумённо поднял бровь.
        - Серьёзно? С чего это вдруг?
        - Маркиз хочет сказать, - раздался вдруг из-за спин одарённых Самдаль высокий и какой-то скрипящий голос, способный принадлежать только одному существу. Раздвигая бойцов плечами, вперёд вышел обритый под ёжик мужчина. - Что его поместье и сын - это мелочи в глобальной картине вещей, и мелочи по сравнению с тем невероятным, о чём ему сегодня довелось узнать.
        - Для поглотителя ты неплохо умеешь разговаривать, - огрызнулся я. - Как так получилось?
        - Это, на самом деле, настоящий парадокс, - ничуть не смутившись, принялся объяснять мимик. - Из героя не получится хорошего поглотителя: слишком много межмировой энергии и эволюции уже после первой-второй выйдут из-под контроля. Но при этом, если кормить поглотителя героями, то никакой нестабильности не будет и, более того, на третьей либо четвёртой эволюции поглотитель сможет восстановить человеческий уровень мышления, а физические мутации останутся незначительными. И очень жаль, что создавать мне подобных выходит настолько накладно.
        - М-да, всякие чудища бывают.
        - Ты, думаю, знаешь об этом больше многих, - улыбнулся поглотитель.
        Эта тварь ещё в юмор и иронию умела, ну просто зашибись.
        - Даже если и так. К чему это? Чего ты от меня хочешь?
        - Хочу, чтобы ты пошёл за мной.
        - И далеко?
        - Нет, - покачал головой поглотитель. - Всего лишь в подвал этого поместья.
        - Извини, но нет. Знаю, к чему такие предложения от незнакомых дядек обычно приводят.
        - В таком случае мы просто заставим тебя пойти силой. Думаешь, сможешь выстоять в бою против всего поместья? Силы Самдаль благодаря нам стали значительно больше, ты ещё даже трети не видел.
        - Я знаю, что смогу спокойно убежать в случае чего, а за границами поместья преследовать меня у вас не выйдет.
        - Ошибаешься, - снова улыбнулась тварь. - Шанс сбежать из этого поместья ты потерял в тот момент, когда за тобой закрылись ворота. Просто послушно последуй за мной - и не только выживешь, но и сможешь стать намного сильнее, чем ты есть сейчас.
        - Спасибо, воздержусь.
        - Что же, у таком случае у нас нет другого выбора, - развёл руками поглотитель. - Герцог, пожалуйста, постарайтесь не убить этот шикарный экземпляр. Если у вас получится захватить его живым, то мы предоставим вам максимальную поддержку в любых ваших планах. Любую, вы понимаете?
        - Прекрасно понимаю, - кивнул Макторн, жадно ухмыльнувшись. - В атаку!
        - Папа, что тут происходит? - из двери в метре от меня вдруг выглянула маленькая головка десяти-двенадцатилетней девочки в ночной шапочке.
        Полностью сосредоточенный на противниках я совершенно не обратил внимания на неё и её тусклую ауру обычного человека. Герцог и его бойцы замерли на месте, появление девочки для них, похоже, тоже стало полнейшей неожиданностью.
        Вот только это была ещё не последняя неожиданность за эту ночь. Буквально через секунду после того, как голос девочки стих, сквозь окна в торцах коридора ударил сильнейший, в несколько раз ярче солнечного, свет, а затем над поместьем Самдаль разнёсся оглушительный голос.
        - ГОВОРИТ КОРОЛЕВСКИЙ ПРОВЕРЯЮЩИЙ ТИБРОН ТХАЛСА! ВОЙНА КЛАНОВ ТИЗЕН ПРОТИВ САМДАЛЬ И ЭКАНДУГА ПРИОСТАНОВЛЕНА! ПРЕКРАТИТЬ ВСЕ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ! ТИМ ТАРС ДОЛЖЕН ВЫЙТИ И СДАТЬСЯ НА МИЛОСТЬ ПРАВОСУДИЯ ТХАЛСЫ!
        М-да… Приехали.
        Глава 25
        Ситуация осложнялась с каждой секундой. И теперь, после появления Тиброна вместе с, вероятно, войсками королевского клана, всё запуталось настолько, что я, честно сказать, даже не особо представлял, что сделать для улучшения своего положения.
        Судя по тому, что Тиброн аж войну кланов остановил, претензии Тхалсы ко мне были крайне серьёзными. Вероятно, они даже узнали о том, что я - наполовину поглотитель.
        Каким образом - сейчас был вопрос десятый, но что-то мне подсказывало, что без Тигана тут не обошлось. Похоже, вместо того, чтобы смириться со своим положением, он решил стать крысой и донести на меня Тиброну.
        Иных вариантов мне не виделось. Ни Эллиса, ни тем более Морнон не стали бы делать ничего подобного потому, что у них были такие возможности и раньше, и при том куда более выгодные возможности.
        Нужно было всё-таки прикончить ублюдка, чтобы избавиться от всех потенциальных рисков. Однако сожалеть о сделанном не стоило. И я не жалел как минимум потому, что оставил его в живых не по тупости и не из бессмысленной прихоти. Что же, теперь Морнон хотя бы будет знать, что его внучок - гнилая крыса, и в следующий раз я смогу его прикончить уже без всякого зазрения совести.
        Однако мысли об этом уже не смогли бы никак мне помочь в той ситуации, в которой я оказался.
        Итак, что мы имели.
        Во-первых, были одарённые клана Самдаль вторых-третьих ступеней, которых, если верить поглотителю, было раза в три больше, чем я уже видел. С учётом того, что на мою поимку уже собралось около сорока бойцов, а убил из них я всего девятерых, в обозримом будущем на моём пути должны были встать ещё где-то одиннадцать десятков. Справиться с таким количеством не представлялось возможным даже теоретически.
        Во-вторых, был поглотитель, выращенный на плоти и энергии героев, способный мыслить как человек, обладающий силой четвёртой ступени и при этом, в отличие от людей, совершенно неубиваемый, куда его не атакуй. Сорок три небольших “сердца” были равномерно распределены по его телу и тварь бы сдохла только в том случае, если бы я превратил всю её в кровавую кашу.
        В-третьих, был герцог Макторн Самдаль вместе со своим молчаливым помощником, оба на четвёртых ступенях. И при том, что от них обоих фонило поглотителями, нельзя было исключать каких-то мутаций или чего-то похожего, что смогло бы увеличить их боевую мощь.
        И в-четвёртых было неизвестное количество бойцов Тхалса, судя по свету с обоих концов длинного коридора, взявших поместье в оцепление. У королевского клана по самым минимальным подсчётам было больше тридцати одарённых четвёртой ступени. И, если Тиган успел наябедничать, что я повинен в смертях Лариата и Эдарии, вряд ли они отправили на миссию по моей поимке одного Тиброна.
        Итого стоило ожидать минимум пятерых одарённых четвёртой ступени и где-то человек сто тридцать - сто пятьдесят на ступенях пониже. И я посреди всего этого дерьма, желанная добыча как для Самдаль и поглотителя, так и для Тхалса и Тиброна.
        К счастью, помимо этих четырёх пунктов было ещё два. А то самым разумным выбором было бы просто сдаться, понадеявшись на улучшение ситуации в будущем.
        Спасительным “в-пятых” было то, что Тиброн, как и весь королевский клан, очевидно, не были сторонниками империи, иначе вся страна давно бы присоединилась к Палему. А значит поглотитель и те, кто заключил с ним союз, автоматически становились врагами Тхалсы.
        И точно также Самдаль, выбравшим империю и желавшим выслужиться перед поглотителем, не могли просто покорно поклониться королевскому клану и передать вожделенного тварью меня.
        То есть это не была ситуация “Я против всех”. Я, Самдаль и Тхалса были сами за себя и все друг против друга. Вот только прямо сейчас Тиброн, к сожалению, не подозревал об этом и первое, что я должен был сделать - это дать королевскому проверяющему узнать о связи Самдаль с поглотителем.
        Главный вопрос: каким образом? Мимик на то и был мимиком, что мог совершенно свободно перемещаться среди людей незамеченным. У него даже наверняка документы были, в отличие от меня.
        Конечно, я безапелляционно определял в нём опасную тварь. Но для обычных людей он тоже выглядел человеком, пусть и немного странным. А уж о слабой ауре поглотителя, исходящей от Макторна Самдаль и говорить не стоило.
        Можно было попытаться со всей силы врезать твари по голове прямо перед Тиброном. Когда черепушка мимика проломится, а сам он останется на ногах как ни в чём не бывало, это будет очевидным доказательством.
        Вот только до сих пор поглотитель не стремился сражаться на передовой. И тем более не стал бы этого делать теперь, когда был шанс раскрыть себя. К тому же ещё было далеко не обязательно, что Тиброн мне поверит и не сочтёт сообщником поглотителя. На его месте я бы такой вариант точно не стал сбрасывать со счетов.
        Оставался всего один способ, о котором, вот ирония, мне только что сообщил сам поглотитель. Потому что неведомое нечто, которое пряталось в подвале Самдаль, наверняка было более чем веской уликой, подтверждающей связь клана с поглотителями и империей.
        И вот тут, наконец, появлялось спасительное “в-шестых”. Девочка, выглянувшая из двери у меня, фактически, под носом. Её слова, а также то, как изменилось лицо герцога Макторна при взгляде на малышку, не оставляло почти никаких сомнений в личности девочки.
        За мгновение сграбастав её в охапку, для чего мне даже с места сходить не понадобилось, только протянуть руки, я приставил к горлу малютки коготь большого пальца.
        - НЕ СМЕЙ! - взревел герцог, только подтверждая своё с девочкой родство.
        - Решайте, Макторн, я или дочка? - состроив как можно более кровожадную ухмылку, для чего даже особо стараться на пришлось, я спиной вперёд начал отступать в конец коридора.
        Не скажу, что мне нравилась идея брать в заложники ребёнка. Но положение моё было реально критическим, к тому же вредить малышке в действительности я уж точно не собирался.
        - Если с головы Мариссии упадёт хоть один волосок, ты - покойник!
        - Моя судьба и так незавидна, так что мне терять?
        - Герцог, надеюсь, вы не думаете предать моё доверие ради этой бесполезной личинки человека? - недовольным голосом спросил поглотитель.
        В глазах герцога огоньки ярости в мгновение стали вдвое ярче.
        - Заткни пасть, тварь! - прошипел он мимику в лицо. - И только попробуй сделать что-то лишнее.
        Вот это уже было куда больше похоже на реакцию родителя, при том что Маркиз Вирго до сих пор стоял с безэмоциональным выражением на лице, будто восковая кукла. Похоже, даже если поглотитель и сделал с ним что-то вроде промывки мозгов, с герцогом то же самое у твари провернуть не удалось и Макторн остался вполне в своём уме.
        Мне это сейчас было максимально на руку, однако всё-таки было немного жаль. Если бы Самдаль переметнулись на сторону империи в результате воздействия какой-то магии, в теории можно было бы попытаться сломать контроль и перетянуть клан на свою сторону против поглотителя.
        А так оставалось только продолжать пятиться и, добравшись, наконец, до окна в торце коридора, под удивлёнными взглядами как герцога, так и поглотителя, сигануть прямо в него, выбив стекло спиной.
        - КТО-ТО ВЫПРЫГНУЛ ИЗ ОКНА! - сразу донёсся снизу чей-то неестественно громкий голос.
        Вообще, всё то время, что я отступал с девочкой Мариссией в качестве заложницы, онемевшей от страха и только тихо всхлипывавшей в моих руках, с улицы доносился голос Тиброна. Королевский проверяющий вещал что-то о преступлениях против страны и человечности, о массовых убийствах, просил у Самдаль помощи в моей поимке и говорил, что если я сдамся добровольно, то моя казнь будет быстрой безболезненной.
        Такие себе уговоры, конечно, однако кое-какую службу увещевания Тиброна мне всё-таки сослужили.
        Изнутри поместья, сквозь толстые каменные стены и перекрытия второго этажа алые ауры одарённых казались очень тусклыми, определить ступень конкретного человека было крайне затруднительно. Но, продвигаясь постепенно по коридору, я смог довольно точно определить, где Тиброн находится.
        И, выпав из окна и приземлившись на ноги, укрыв Мариссию от ещё падавших сверху осколков, я не мешкая ни секунды рванул к местоположению королевского проверяющего.
        Теперь, оказавшись на улице, где уже ничто, даже деревья, которых вокруг поместья Самдаль в принципе не было, не мешало мне видеть пришедший по мою душу отряд Тхалса, я с полной уверенностью мог сказать, что это определённо была авантюра авантюр.
        Даже тех, кого я видел по эту сторону дома, насчитал двадцать человек. И, если оцепление со всех сторон было одинаково плотным, то всего поместье Самдаль за те пару минут, что я вёл переговоры с поглотителем, окружило где-то человек шестьдесят-семьдесят.
        При этом, в отличие от бойцов Самдаль, соотношение вторых ступеней к третьим в рядах которых было примерно пять к одному, одарённых Тхалса вторых и третьих ступеней были почти поровну. То есть это было более тридцати третьих ступеней.
        А что было самым неприятным - Тхалса была одной из крайне небольшого числа богов, которые передавали своим последователям как стихийный, так и физический Дары. Хотя сила одарённых королевского клана не заслуживала большого внимания, их скорость давно стала притчей во языцех, а магия света по самим своим свойствам была быстрейшей из возможных.
        В результате ещё до того, как я приземлился, мне в лицо будто ударили промышленные прожекторы. Мариссия в моих руках взвизгнула от боли и попыталась закрыть руками глаза.
        И, если бы мои глаза остались обычными, я бы скорее всего последовал её примеру. Вот только как для меня перестала существовать темнота, так и слишком яркий свет больше не был проблемой.
        Картинка, которую я видел, действительно стала почти полностью белой. Но этот белый ни капли не слепил, а оттенков светло-серого и алых силуэтов людей вполне хватало, чтобы более чем успешно ориентироваться в пространстве.
        К сожалению, магические прожекторы из рук были далеко не единственным, на что были способны маги Тхалса. Увидев, что их цель не оказалась дезориентирована, а, как ни в чём не бывало, бросилась бежать вдоль стены дома, они сменили тактику.
        Уже через секунду я ощутил, как кожу на спине начинает печь даже сквозь плотную кожу и ткань рубахи. А ещё через мгновение я учуял уже самую настоящую гарь: моя одежда вспыхнула, судя по всему, от направленных мне в спину плотных пучков света.
        Поворачиваться и проверять я не собирался. Может быть ослепить меня слишком ярким светом одарённые Тхалса и не могли, но вот лишить меня зрения, испарив глазные яблоки - уже вполне. Так что оставалось только терпеть жар их магии и полыхавшей кожи плаща. Бросать Мариссию пока что было нельзя.
        К счастью, до того места, откуда до сих пор доносился голос Тиброна, было недалеко. И уже через секунд десять я добрался до места.
        - Магию не применять, у объекта в руках ребёнок! - рявкнул королевский проверяющий, жестом останавливая стоявших вокруг него одарённых. - Кто ты?! - гневно выкрикнул он уже мне.
        Вместо ответа я поставил девочку на землю и она, правильно всё поняв, на дрожащих ногах поспешила к королевскому проверяющему.
        - Привет, Мариссия. Не волнуйся, теперь всё будет хорошо. - Тиброн поймал дочку Макторна, едва не врезавшуюся в него, и передал одному из своих помощников, после чего повернулся ко мне и на этот раз спросил уже куда спокойнее. - Кто ты такой?
        Рассчитал я правильно. То, что я отпустил заложницу, дававшую мне очевидное преимущество в переговорах, определённо смутило королевского проверяющего и заставило его задуматься. Теперь по крайней мере я смогу попытаться с ним нормально поговорить.
        - Здравствуйте, Тиброн, я - Тим Тарс, которого вы тут ищете.
        - Ты?! - на его лице отразилось искреннее удивление. - Я до последнего не мог поверить, что это возможно… что ты за поглотитель?
        - Я - не поглотитель, - покачал я головой. - Я - человек, которому не повезло.
        Я мог бы рассказать ему вообще всё без утайки: о том, что я - иномирец, о том, как выжил в инкубаторе и о том, что полученная сила поглотителя - неизбежный побочный эффект. Однако тогда мне неизбежно пришлось бы упомянуть спасшую меня Эллису. И тогда все подозрения, которые Тиброн наверняка имел сейчас в адрес Тизен, стали бы неопровержимы.
        Возможно, конечно, что у королевского проверяющего и без того были веские причины обвинить клан и баронессу. Но, если ему рассказал обо мне Тиган, а иных вариантов я действительно не видел, то парень наверняка постарался как можно сильнее обелить Эллису и клан. В конце концов Тигану вряд ли была нужна месть мне ценой разрушения Тизен и тюрьмы, а то и плахи для девушки, в которую он был влюблён.
        А значит ещё был шанс, что Тизен смогут выйти из этой ситуации. Но только в том случае, если я стану главным злодеем. И я совсем не был против.
        Во-первых, это мало что бы изменило в плане обвинений. Я в любом случае вырезал почти всех одарённых Вирго. И было очевидно, что я хотел этого сам, в противном случае у меня уже был бы сто один шанс сдать Эллису. Так что обвинения в массовом убийстве с меня не снимут.
        Во-вторых, в плане моей сущности была ровно та же ситуация. Что-то я сильно сомневался, что Тхалса, даже узнав, что я - лишь жертва империи, станут со мной церемониться и не запрут где-нибудь в исследовательской лаборатории.
        Ну, и в-третьих было обещание Тизену. Конечно, никакое обещание само по себе не стоило моей жизни, тем более что для клана трёхголового змея я уже сделал более чем достаточно. Однако маячивший на горизонте шанс пожрать настоящего бога был просто слишком заманчивым.
        В результате мне пришлось ответить на вопрос Тиброна в духе каких-то пафосных древних театральных опер и, разумеется, королевскому проверяющему это не понравилось.
        - На мои вопросы ты, значит, отвечать не собираешься? - нахмурился он. - Даю тебе последний шанс. Для чего ты убил всех Вирго? В чём план империи на этот раз? Как с этим связаны Тизен?
        - Тизен были просто удобны, - пожал я плечами. - Отчаявшиеся, они были уязвимы для уговоров и лёгким способом спрятаться, чтобы иметь возможность незаметно убивать. Вирго же просто подвернулись под руку, с тем же успехом я мог бы уничтожить любой другой клан. А империя тут совершенно ни при чём. Я сам по себе.
        - Неубедительно, - покачал головой Тиброн. - Впрочем, о твоих действительных мотивах мы ещё узнаем. Арестуйте его!
        - Сначала поймайте меня! - хмыкнул я.
        После чего развернулся и, вложив имевшиеся у меня небольшие запасы маны в приказ скорости, рванул обратно к зданию поместья.
        Тиброн стоял не у главного входа, а ровно с противоположной стороны. К счастью, тут также имелся вход в дом, не такой роскошный, но вполне достаточный для меня, чтобы ворваться в поместья без заминок.
        Впрочем, без урона всё равно не обошлось. Спину дико жгло от попавших в меня световых лучей, а в бедре и вовсе зияла сквозная дыра диаметром в сантиметр, проделанная, кажется, лично Тиброном.
        Бежать это мне, к счастью, не помешало. А вот встреченные на полпути бойцы Самдаль - ещё как помешали. Я был вынужден замедлиться, и к моменту, когда, врубив все свои чувства на максимум, смог отыскать фонящие сильной аурой двери в подвал, в поместье уже успели ворваться одарённые Тхалса.
        Начался настоящий хаос.
        Звучал голос Тиброна, призывавшего одарённых Самдаль остановиться и не мешать моей поимке, и параллельно - полные праведного отцовского гнева приказы Макторна схватить меня во что бы то ни стало. Воздух полнился вспышками магии света, несколько раз, судя по болезненным возгласам, угодившими в бойцов Самдаль. И поверх всего этого под потолком холла, в который я в итоге выбежал, начали собираться настоящие огненные облака. Похоже Маркиз Вирго решил влезть в происходящее в самый неподходящий для этого момент.
        И в этой кутерьме, хотя и получил ещё несколько довольно болезненных ожогов и ран, я всё-таки смог достичь желаемого. Выбив тяжёлую, укреплённую сталью створку двери, устремился вниз по ступенькам. Спустя пару секунд за мной последовали сначала одарённые Самдаль, подгоняемые Макторном, а потом и отряд захвата Тхалса.
        Уворачиваться от ударов мечей и световых лучей в узком пространстве лестницы было некуда. Но, к счастью, лестница была винтовой. И, ускорившись настолько, насколько это только было возможно в таких условиях, я, вбивая для сцепления в стены свои когти, уже секунд через двадцать, оступившись на последней ступеньке, кубарем выкатился в просторное помещение, освещённое несколькими тусклыми факелами.
        А посреди этого помещения…
        Конец Второй Книги.