Книга 3. Пожиратель Чудовищ. Часть 1 Юрий Розин
        Эволюция Пожирателя #03
        Я уничтожил клан маркизов, от моих рук погибла герцогиня, мне хочет отомстить князь, за мной охотятся люди из королевского дворца, мной заинтересовалась империя.
        Теперь единственная возможность выжить -- бегство в дикие земли, лишённые божественного покровительства, полные страшных монстров.
        Но я совершенно спокоен и это чудовищам следует опасаться меня.
        Потому что, чтобы стать сильнее, вернуться и отомстить, я обязательно СОЖРУ ИХ ВСЕХ!
        Книга 3. Пожиратель Чудовищ. Часть 1
        Глава 1
        В углублении, напоминающем суповую тарелку, лежало, немного пульсируя, нечто напоминающее пудинг или холодец, если бы его готовил в край поехавший извращенец. И оно совершенно точно было живое.
        Мягкое даже на вид, желеподобное тело метра четыре в ширину, возвышалось метра на полтора над полом. С учётом глубины тарелки, «росту» в этом существе было что-то около двух с половиной метров. И от того было только противнее осознание, что когда-то это нечто определённо было человеком.
        Голая, полностью лишённая волос кожа лежала множеством складок, источая едко пахнущий пот. Рук у твари не было, ноги, если и были, скрывались глубоко под слоями жира, однако голова имелась. Даже лицо, густо заплывшее жиром, так что с трудом можно было узнать человеческие черты, было на месте, в отличие от многих поглотителей, что я видел до сих пор.
        А это определённо был поглотитель. Я не чувствовал его, находясь наверну, в доме, но сейчас, оказавшись в паре метров от твари, её аура почти что ударила мне в лицо. Аура, мощнее которой я ещё никогда не ощущал.
        Куда там великану из зверинца и поглотителю-мимику. Эта тварь, несмотря на свой совершенно беспомощный вид, казалась в десятки раз сильнее их обоих вместе взятых.
        И то, что я увидел у неё внутри, лишь подтверждало это впечатление. Количество «сердец» превысило две сотни, однако это было только начало.
        В телах обычных поглотителей «сердца» были концентрированными сгустками энергии. В теле этой твари десятки «сердец», распределённых по телу, были связаны между собой тонкими нитями, будто бисеринки на ожерелье. И по этим нитям, как электрические импульсы по нервной системе, от «сердца» к «сердцу» перемещались небольшие сполохи энергии.
        Это сравнение пришло мне в голову как-то интуитивно. Однако почти сразу затем откуда-то из глубин подсознание пришло понимание: это не просто аналогия. Нити, которые я видел, и правда формировали из «сердец» твари подобие нервной системы.
        Этот поглотитель начал развиваться не только за счёт увеличения количества «сердец». Он будто бы эволюционировал и одним только сумасшедшим учёным из империи было известно, к чему в итоге должна была привести эта эволюция.
        Потому что позволять этому монстру существовать ещё хотя бы пятнадцать минут я не собирался. Плевать на преследовавших меня Самдаль и Тхалса. Я должен был уничтожить эту мерзкую тварь. Не могло в мире существовать чего-то подобного, и втройне отвратительно мне было потому, что в нас с ней текла одна и та же сила.
        Вот только когда я вскочил и уже собирался броситься на жировую массу и разорвать её на тысячи мельчайших частичек, вдруг ощутил непреодолимую силу, обрушившуюся на меня.
        Ощущение было такое, будто на плечи положили гору. Я вновь рухнул на землю, с трудом хватая ртом воздух и недоумевая, почему подо мной до сих пор не проломился пол и я не отправился в прямое путешествие к центру планеты.
        Осознание пришло только через пару секунд, когда за моей спиной с лестницы сошли преследовавшие меня бойцы Самдаль, как ни в чём не бывало начав брать меня в кольцо. Рухнувшая на меня тяжесть не была настоящей, и это не была какая-то магия.
        Всё происходило исключительно в моей голове, это было нечто сродни гипнозу, не более того. Однако иллюзия была настолько реалистичной, что даже моё тело поверило в неё, начав буквально выть от невыносимой боли. И хуже всего было то, что от осознания нереальности происходящего иллюзия не распалась.
        Наоборот, к фантомной горе на плечах прибавилось воздействие совершенно иного рода. То самое подавление, что я ощутил когда-то от поглотителя-мимика. Естественная оторопь слабой особи перед сильной, в данном случае - низшего поглотителя перед высшим.
        И не удивительно, на самом деле. Ведь, если замеченное мной удвоение количества «сердец» с каждой эволюцией действительно было правилом, то это желеобразное нечто находилось даже не на пятой, а на шестой эволюции.
        Я всем своим естеством ощущал отвратительное желание преклониться перед этой мерзостью, присягнуть ей на верность и начать служить ей самозабвенно и искренне, забыв обо всём остальном. А потом сверху на это желание наложился ещё и ментальный приказ подчиниться, пришедший от той же силы, что держала моё тело на земле и не давала подняться.
        Не было сомнений: именно этот приказ сделал из маркиза Вирго тупую безэмоциональную куклу, никак не отреагировавшую на смерть сына. И все бойцы Самдаль, с кем я сражался, теперь без единого слова окружившие меня и жирового монстра двумя плотными кольцами, наверняка тоже это испытали. Слишком уж спокойно они отнеслись к этой заплывшей жиром твари.
        Впрочем, мысли об этом, вспыхнув на мгновение, тут же испарились, вытесненные заливавшим сознание настойчивым приказом подчиниться. Был бы это только ментальный приказ - я бы не без труда, но выдержал.
        Вероятно, поэтому у поглотителя и не получилось точно также захватить и разум герцога Самдаль. Макторн со своей четвёртой ступенью был слишком силён, чтобы у желейного шара хватило сил полностью промыть ему мозги. И я сейчас тоже был на уровне четвёртой ступени.
        Но на меня к тому же действовал эффект подавление поглотителя высшего уровня, подтачивавший мою тягу к сопротивлению. И с каждым мгновением, с каждой секундой я ощущал, как оказываюсь всё ближе и ближе к краю пропасти.
        Если бы я послушался поглотителя-мимика и согласился пойти с ним сюда один, мне бы определённо тут же наступил конец. Никаких возможностей сопротивляться я не мог найти и мысли о том, чтобы служить этому сгустку жира начинали казаться всё привлекательнее и привлекательнее, от чего хотелось удавиться.
        К счастью, за мной в подвал отправились не только бойцы Самдаль, но и Тиброн вместе с отрядом захвата Тхалса. Они, не способные в узком коридоре обогнать одарённых Самдаль, немного опоздали. Но в какой-то момент всё-таки тоже начали появляться в зале.
        Я не видел их, но слышал недоумённые вопросы, и почти сразу - полные боли возгласы, когда груда жира обрушивала ментальный пресс и на них. Противостоять его силе не мог никто. Вот только с каждым человеком, сходящим с винтовой лестницы, давящая на меня мощь уменьшалась.
        Совсем понемногу, на какие-то крохи. Но этого было достаточно, чтобы заставлять себя держаться ещё на секунду, на две, на пять дольше. Потому что я понимал: с появлением в подземелье Тиброна или кого-нибудь ещё уровня четвёртой ступени у меня появится шанс.
        И, наконец, сзади, от лестницы, раздался знакомый голос королевского проверяющего.
        - Что это за черто…
        Договорить он не успел, тоже перейдя на болезненный вздох. Но на этот раз было очевидно, что поглотитель-жиробас был вынужден серьёзно отвлечься. Четвёртая ступень действительно разительно отличалась от третьей.
        И этого оказалось достаточно, чтобы моё сознание, будто плававшее в какой-то густой дымке, на мгновение прояснилось. Взревев так, что отразившееся от стен эхо едва не оглушило меня самого, я резким движением вскочил на ноги и бросился прямо на тварь, полностью игнорируя устремившихся наперерез бойцов Самдаль.
        К сожалению, до цели добраться мне было не суждено.
        - Нет-нет-нет, - раздался над ухом голос поглотителя. И меня, уже вновь ощутившего на плечах тысячетонный груз, без особых проблем вновь повалили на пол. - Я не могу позволить тебе навредить своему другу. Познакомься, кстати. Это - Толстяк. Один из шедевров империи. Впрочем, по сравнению с тобой даже он кажется лишь незначительным комочком жира.
        - Макторн, ты, ублюдок, что же ты натворил? - Тиброну, даже прижатому к полу, хватало сил говорить и к также вошедшему в зал герцогу и королевского проверяющего определённо были вопросы. - Что тебе пообещала империя? Сколько стоит предательство?
        - Заткнись, Тиброн, - выплюнул герцог и, судя по болезненному кашлю королевского проверяющего, Макторн заехал ему ногой в живот. - Ещё бы ты что-то понимал в моих мотивах. Жаль, что ты сюда сунулся. Подчинить тебя не получится, а значит придётся убить.
        - Смерть проверяющего на территории поместья? - даже сквозь кашель Тиброн не смог удержать смешок. - Даже без каких-либо улик это - достаточная причина для досконального обыска. А когда найдут эту тварь или хотя бы её следы, клан Самдаль прекратит существование, как и ваш бог!
        - И что ты хочешь? Чтобы я покаялся и вновь встал на сторону Тхалса? В этом нет смысла, и ты об этом прекрасно знаешь. Лучше я поставлю на империю. Как минимум за этого парня мне пообещали полную поддержку.
        - Так он - не на стороне империи? - недоумённо произнёс Тиброн.
        - Отнюдь! - вклинился в их разговор поглотитель.
        Схватив меня сзади за шею, он оторвал меня от земли и развернул к старику лицом. Как оказалось, пока я лежал мордой в пол, бойцы Самдаль, которых откуда-то успело понабежать не меньше семидесяти человек, успели скрутить уже человек тридцать одарённых Тхалса, в том числе и парочку четвёртых ступеней.
        Так что не удивительно было, что сила подавления Толстяка стала настолько меньше. При желании я мог бы даже попытаться вырваться из хватки мимика.
        Вот только его сила определённо была не многим меньше моей в лучшие времена. Так что сейчас, находясь под двойным эффектом подавления, я бы проиграл ему в секунду, не говоря уже о присутствующем герцоге и куче бойцов Самдаль. А потому поспешных действий предпринимать не стоило и лучшим выбором было выжидать, готовясь к решающему броску.
        - Ты ещё кто такой? - прошипел Тиброн, сумевший даже под подавлением и после удара Макторна приподняться на локтях.
        - Кто я сейчас не важно, - покачал головой поглотитель. - Важнее то, что я невероятно счастлив, ведь империя смогла заполучить один из самых поразительных экземпляров в своей истории, - он тряхнул мной, как тушкой индейки. - К сожалению, Толстяк чуть-чуть не успел и он сохранил свободу воли, что совершенно непозволительно. Так что мы с моим новым другом подождём, пока вас всех перебьют, а потом попробуем ещё раз. Герцог, пожалуйста, отдайте приказ. Поверьте, смерти нескольких представителей клана Тхалса никак не повлияют на наше сотрудничество. К тому же их можно будет свалить на таинственного ночного убийцу и стать героями дня, этого убийцу схватившими. Так что не раздумывайте. Это всем только на пользу.
        Однако прежде чем Макторн сумел что-то сказать, своё «слово» решил сказать Тиброн. Сложив губы трубочкой, будто дул на горячий суп, старик оглушительно свистнул. И вместе со звуком с его губ неожиданно сорвался мощный, расширяющийся конусом поток ослепительного света.
        В этот конус попали двое бойцов Самдаль. Первый лишился куска бедра, у второго в животе появилась широченная дыра. Однако главной целью Тиброна был Толстяк.
        Из-за того, что поглотитель-мимик держал меня за шею и огромная туша осталась сзади, я не увидел момент удара. Но то, что давящий на плечи груз в мгновение уменьшился в несколько раз и тело перестало весить сотню тонн, стало очевидным свидетельством того, что атака королевского проверяющего была достаточно меткой.
        Это и был тот самый переломный момент, которого я так ждал.
        Вывернувшись из хватки мимика, я мельком глянул назад, на Толстяка. В середине тела твари зияла почти полуметрового радиуса сквозная дыра и мягкая плоть уже начала оседать внутрь раны. Умереть от такого поглотитель, разумеется, не мог. Более того, я уже начал ощущать возвращающееся давление.
        Однако секунды шока Толстяка оказалось достаточно, чтобы зал заполнили десятки световых вспышек. Похоже, сила жирного поглотителя подавляла в том числе и ману, потому одарённые Тхалса не могли использовать свою магию. Но сверхусилие Тиброна помогло создать возможность не только для меня.
        И так как бойцы Самдаль к такой атаке оказались совершенно не готовы, спокойно сидя прямо на спинах одарённых Тхалса, эта возможность кардинальным образом повлияла на положение дел.
        Атаковать с той же мощью, что и Тиброн, остальные из Тхалса не смогли. Даже те, кто находился на четвёртой ступени. Уровень королевского проверяющего определённо уже был значительно выше обычных четвёртых ступеней.
        Но даже так, этого вполне хватило, чтобы из семидесяти с лишним одарённых Самдаль в секунду погибло больше половины, и ещё процентов тридцать остались с крайне тяжёлыми травмами.
        К сожалению, те лучи, что были направлены на поглотителя-мимика и герцога Макторна, оказались бесполезны. От большинства они оба, предугадав неизбежную атаку, успели уклониться. И даже те, что всё-таки попали в их тела, не смогли нанести значительного вреда. Как и на моём теле от обстрела лучами, на них остались максимум ожоги.
        Однако положение дел всё равно перевернулось с ног на голову. Семьдесят бойцов Самдаль против тридцати Тхалса превратились в тридцать Тхалса против где-то пятнадцати Самдаль. Двукратный перевес численности теперь был на стороне «хороших ребят».
        Правда, для меня что одни, что другие были источником проблем. Вот только всё-таки куда б?льшим источником проблем в данную секунду был Толстяк. А потому, избежав повторной попытки мимика меня поймать, я рванул к нему.
        Кто-то из одарённых Тхалса додумался ударить магией не только по бойцам Самдаль, но и по телу Толстяка тоже. Так что в его мягком желеобразном теле появилось ещё несколько дыр.
        Опять же, не таких широких, как от атаки Тиброна. Но всё-таки этого было достаточно, что в очередной раз сбить эффект его силы. К тому же подавление высшего поглотителя после того, как Толстяк был так серьёзно ранен, значительно ослабло.
        А потому несколько метров я смог пробежать почти беспрепятственно. Но когда до цели оставалась примерно половина расстояния, давящий на плечи вес вернулся, и показался едва ли не больше, чем в самом начале. Похоже, чем ближе к Толстяку - тем сильнее была его странная магия.
        Уже чувствуя, что моё тело помимо моего контроля начало заваливаться на пол, я, вновь взревев диким зверем и вложив половину оставшейся маны в приказ силы, оттолкнулся от земли и отправил себя в длинный прыжок прямо в тушу Толстяка.
        Было бы создаваемое им давление реальным - и я бы не пролетел и полуметра. Вот только всё, на что Толстяк реально воздействовал - это на разум. И потому, хотя мой мозг наотрез отказывался верить, что такое возможно, я без труда пролетел все разделявшие нас метры.
        Ну, почти все. За мгновение до того, как я рухнул на Толстяка всем своим весом, я ощутил чьи-то пальцы, сжавшиеся на моей щиколотке.
        Резким движением поглотитель вбил меня в пол и, подняв глаза, я увидел возвышающуюся прямо перед носом тушу, до которой оставалось буквально полметра. Моя левая рука даже коснулась его бока, и я ощутил отвратительное мягкое желе под пальцами.
        Я сжал кулак, попытавшись ухватиться за бок Толстяка, но пальцы просто провалились сквозь его плоть, а в следующую секунду меня уже оттащили за ноги от твари. Здесь, в непосредственной близости от жирного поглотителя, эффект его силы был просто колоссальным.
        Мне на полном серьёзе казалось, что в любую минуту мои рёбра могут треснуть, а лёгкие и сердце - лопнуть. Не было возможности пошевелить ни одним мускулом, я будто оказался на дне Марианской впадины среди плоских рыб и рачков.
        И от того то, с какой лёгкостью поглотитель перевернул меня на спину, глянув в лицо своими пустыми безэмоциональными глазами. Только в такие моменты становилось понятно, что его шуточки и слова о «радости» были не более чем игрой.
        На деле же у этого существа не было и грамма человеческих эмоций. Это был всё тот же поглотитель, просто способный думать по-человечески.
        - Шестые эволюции отличаются от нас, - прошипел он мне в лицо. - Они - первый шаг к поразительной метаморфозе, и я не могу позволить тебе отсрочивать эту метаморфозу ещё сильнее. Ему и так придётся не одну неделю восстанавливаться после атаки Тиброна. Да и к тому же, неужели ты думал, что сможешь его убить. Знаешь, сколько в нём «сердец?»
        - Я не хотел его убивать, - прошептал я, с трудом шевеля челюстью. Вся оставшаяся мана вместе с приказом силы без остатка влилась в мышцы на моей левой руке, заставив её вскинуться к лицу и закинуть в рот небольшой шарик «сердца», сжатый в пальцах. - Я хотел его СОЖРАТЬ!
        Глава 2
        В прошлый раз, когда я сожрал «сердце» четвёртой эволюции, имея уровень третьей ступени, не отбросить коньки мне помогло лишь то, что «сердца» давали ещё и регенерацию. В противном случае СИЛА, хлынувшая из «сердца» в моё тело, просто разорвала бы его на части.
        Теперь я, имея силу четвёртой ступени, закинул в рот «сердце» даже не пятой, а шестой эволюции. Разрыв в чистой мощи между мной и Толстяком был настолько огромным, что, будь ситуация иной, я бы не совершил подобную глупость ни за какие коврижки.
        Вот только вариантов, к сожалению, не осталось. Несмотря на то, что множество бойцов Самдаль были убиты, а в Толстяке появилась внушительная дыра, поглотитель потерял всего около двадцати пяти «сердец» из более чем двухсот. Хотя секундный шок Толстяка и позволил мне приблизиться к нему, его способности в силе потеряли не слишком значительно.
        И то, что световые сполохи за моей спиной больше не появлялись, было тому прекрасным доказательством. Тиброн смог воспользоваться эффектом неожиданности и нанести удар. Однако во второй раз тот же трюк королевскому проверяющему уже не удастся. И даже полученное численное преимущество мало что бы решило, ведь все одарённые Тхалса вновь были отправлены лежать лицами в пол.
        Помощи ждать было абсолютно неоткуда, а вокруг находились враги, во много раз превосходящие меня по силе. Так близко к краху я, пожалуй, оказывался лишь при встрече с Вирго. Но тогда меня спас Тизен.
        Сейчас же рассчитывать на богов не стоило и выкарабкиваться мне предстояло самому. А потому, каким бы безумным ни был этот ход, он в любом случае был лучше, чем просто покорно сдаться на милость поглотителя.
        СИЛА на этот раз начала свой путь по телу даже не из желудка. Уже в ту секунду, когда я коснулся «сердца» языком, я ощутил устремившуюся по моему организму мощную волну энергии. И понимание того, что это - лишь слабый отголосок грядущего цунами, было едва ли не хуже самого момента взрыва СИЛЫ в моём животе.
        Ощущение было такое, будто у меня в желудке действительно взорвалась бомба. Поток раскалённой, обжигающе горячей мощи в доли мгновения достиг каждой клеточки, искупав их одновременно и в феерии СИЛЫ, и в адской агонии. Даже если бы у меня осталась мана, никакие приказы-анестетики бы не помогли.
        Я чувствовал, как моё тело, не способное выдержать подобной мощи, начинает разрушаться изнутри. И регенерация, запустившаяся параллельно и с огромной скоростью, ни капли не спасала.
        Кровь, просачивающаяся через капилляры, заполнила рот и нос, начала стекать из глаз и ушей, а довольно противное липкое ощущение на коже сообщило мне, что я и потеть начал кровью. Не было никаких сомнений: до смерти мне остались считанные секунды. Ставка, которую я сделал, оказалась слишком рискованной.
        Спасти меня не могло ничто… кроме межмировой энергии. Метаформозы, что она запускала, укрепляли мой организм не только за счёт СИЛЫ. И существовала тусклая вероятность, что эти метаморфозы вкупе с регенерацией смогут перекрыть разрушительный эффект «сердца».
        И, к моему счастью, я точно знал, где можно было найти немалые запасы межмировой энергии.
        Поглотитель-мимик, не сумев остановить меня от проглатывания «сердца», остался сидеть надо мной с каменным выражением на лице, даже когда я начал истекать кровью из всех отверстий. То ли ждал, чем всё закончится, то ли пытался понять, что ему сделать, чтобы не потерять столь ценный экземпляр.
        Это стало его роковой ошибкой. Сейчас, пока мой разум плавал в океане боли и мне едва хватало силы духа, чтобы оставаться в сознании, внушение Толстяка стало для меня просто шуткой. Причём что подавление высшего поглотителя, что сила гипноза.
        И мне ничто не помешало, воспользовавшись эффектом неожиданности, вскинуть голову и, раскрыв рот так широко, как только было возможно, вцепиться ублюдку зубами в шею.
        Ещё до того, как появился Тиброн, я успел просветить мимика рентгеновским зрением. Он не соврал: его анатомия действительно мало чем отличалась от обычной человеческой, если забыть о разбросанных по телу «сердцах». И, что мне было наиболее важно, у него билось сердце.
        В рот из сонной артерии брызнула чуть более холодная, чем у обычных людей, и с каким-то совершенно отвратительным привкусом горечи, но всё-таки совершенно настоящая кровь. А самое главное, в ней совершенно точно было предостаточно межмировой энергии.
        Расчёт на этот раз оказался верным. Мимик, созданный путём скармливания поглотителю множества героев-попаданцев, действительно оказался полон этой силы.
        Тварь тут же попыталась меня оттолкнуть. И несмотря на продолжавшую впитываться в моё тело СИЛУ, ему это бы удалось без проблем. Укрепление мышечных волокон не компенсировало их разрушение и с каждым мгновением я становился слабее, а не сильнее.
        Мне помогла боль. Полыхавшая во всём теле агония, благодаря предельному усилию воли не способная погрузить меня в забытьё, превратилась в колоссальную порцию хлынувшего в тело адреналина. Это был не раз испытанный мной на ринге эффект второго дыхания, только усиленный в десять, сто, тысячу раз.
        Надолго в таком состоянии я бы не удержался. Несколько секунд, не больше. Но этого «адского второго дыхания» хватило, чтобы мои руки, даже разваливаясь на части, обхватили мимика так крепко, как только возможно. И ещё этого хватило на то, чтобы после первого укуса сделать ещё один, а потом ещё два.
        От шеи поглотителя, безуспешно пытавшегося оттолкнуть меня от себя всё это время, остался только позвоночный столб с налепленными на него обрывками плоти. Мои шесть пар клыков более чем успешно справились с разрыванием мяса, а оказывавшиеся во рту куски я проглатывал, даже не жуя. Повреждения гортани и пищевода сейчас были последним, о чём я должен был думать.
        Человек от такого уже бы сдох десять раз. Но тело поглотителя, хотя и было сходно с человеком по анатомии, контролировалось всё-таки вовсе не мозгом. И хотя голова твари, уже не способная держаться в вертикальном положении, откинулась назад, покачиваясь на позвоночнике, его руки продолжали толкать меня прочь.
        Через секунду, успев только хлебнуть ещё немного хлещущей из разорванной шеи крови, я всё-таки был отброшен прочь, раскинувшись на полу. Ко мне, я слышал это сквозь биение колоколов в ушах, уже спешили люди. Похоже, бойцы Самдаль, желавшие спасти мимика.
        Я увидел занесённый надо мной меч. В голове промелькнула мысль: «Да пошли вы все!» - просто обязанная стать последним, что я подумаю в этой жизни. Но, похоже, ещё какое-то время, возможно что и совсем небольшое, но мне всё-таки было суждено ещё потоптать землю.
        Потому что «сердце» поглотителя-мимика, оказавшееся внутри тканей его шеи, провалившись в мой желудок, всё-таки начало отдавать скрытую в нём межмировую энергию.
        Тело охватила новая, похожая на удары тысяч ножей, боль, вызванная запустившейся метаморфозой. Но по сравнению с тем, что я испытывал из-за «сердца» Толстяка, это было вообще ничем. А агония от разрушения тела из-за начавшейся метаморфозы вдруг резко ослабла, так что в сумме я почувствовал себя даже немного получше.
        А самым главным было то, что и само разрушение замедлилось, давая мне ещё несколько секунд жизни.
        Перекатом уйдя в сторону я, перевернувшись на живот, будто какая-то лягушка оттолкнулся всеми четырьмя конечностями от земли и, игнорируя всех вокруг, бросился в новую атаку на поглотителя-мимика.
        Он не видел меня, его голова была закинута за спину. Но, похоже, он чувствовал меня также, как я чувствовал его. И тварь вскинула руку, тыча в меня пальцем, видимо желая приказать одарённым остановить меня.
        Вот только голосовых связок у неё теперь тоже не было. Хотя бойцы Самдаль и без того уже изо всех пытались меня остановить, сам этот момент показался мне настолько шикарным, что даже сквозь всю эту дичайшую боль я не удержался от улыбки.
        Правильно. Бойся меня, ублюдок. Даже если человеческие эмоции тебе не ведомы, в тебе наверняка должен был остаться инстинкт самосохранения - подсознательное желание добычи бежать от хищника. И мне очень нравилось, что сейчас ты почувствовал себя добычей.
        В мою спину и ноги вонзились несколько мечей, но это было не важно. Раскидав одарённых вторых и третьих ступеней, я добрался до мимика и, проигнорировав его неуклюжую попытку защититься, схватил за его позвоночник как за рукоять меча. После чего просто дёрнул на себя со всей силы.
        Раздался ласкающий мой слух треск - и башка твари оказалась у меня в руках. Перевернув её к себе лицом, я, на секунду почувствовав себя в каком-то артхаусном фильме, встретился взглядами с мимиком. Его голова не умерла даже теперь, беззвучно открывая и закрывая рот и щёлкая челюстями.
        Что же, так будет продолжаться недолго.
        В голове твари я видел три «сердца». Первое скрывалось внутри одной из пазух носа, а ещё два находились в мозгу. Схватившись за его лицо обеими руками я, будто разрывал спелый апельсин, потянул в разные стороны и, не без труда, но разорвал бошку на две части.
        На пол шмякнулся слишком тёмный и какой-то ссохшийся мозг, а рядом с ним упало вывалившееся из разорванной пазухи «сердце». И очень кстати. Эффект предыдущего уже почти прошёл и я вновь начал ощущать возвращающуюся боль.
        Закинув небольшой шарик в рот одной рукой, второй я с размаху раскрытой ладонью шлёпнул по мозгу, превращая его в неопределимое месиво. Спустя ещё пару секунд вниз по моему пищеводу отправились ещё два сердца.
        Разрушение моего тела «сердцем» Толстяка почти остановилось, выровнявшись с объединёнными эффектами регенерации и метаморфозы. Однако я чувствовал, что это было временно. СИЛУ шестой эволюции было не заглушить межмировой энергией только из четырёх «сердец» мимика.
        Но как минимум я прекратил умирать на ближайшие десяток-другой секунд. А это значило, что можно было продолжить пожирание поглотителя.
        К тому же было бы неплохо избавиться и от бойцов Самдаль. Потому что, пока я отрывал твари голову и выковыривал из неё «сердца», меня успели всего затыкать мечами и копьями.
        Хорошо, конечно, что адская регенерация, не способная справиться с разрушением моего организма на клеточном уровне, с банальными ранами от оружия справлялась за считанные секунды. Но всё-таки не стоило распылять столь важную для меня сейчас силу исцеления по пустякам.
        А потому, вскочив и пошатнувшись, боль от поглощения телом СИЛЫ «сердца» Толстяка никуда не делась, я устремился в атаку.
        О каких-либо технике или отработанных движениях сейчас не могло идти и речи. Я с трудом в сознании оставался. Так что брать в этом противостоянии я собирался исключительно грубой силой и напором.
        К счастью, одарённые Тхалса сильно снизили количество бойцов Самдаль. Потому что, если бы их осталось семьдесят, они наверняка смогли бы выиграть, противопоставив моей силе свои сработанность и навыки. Но их было всего шестнадцать.
        И мне было достаточно просто бросаться на них подобно дикому зверю, полагаясь на пока что едва ли не бесконечную регенерацию и почти полную нечувствительность к боли на фоне той агонии, что меня охватывала.
        Кастеты-молоты где-то потерялись, но мне было плевать. Я бил когтями, ставшими заметно длиннее и рвал клыками, также, кажется, увеличившимися в количестве и размерах.
        И остановился только тогда, когда противники попросту кончились. В просторном подземном зале я единственный остался стоять.
        Поглотители были, по большому счёту, обезврежены. Безголовое тело мимика, хоть и не сдохшее, но лишившееся какой-либо возможности ориентироваться в пространстве, отползало куда-то к стене, прочь от меня. Толстяк всё также лежал в своей тарелке, и я чувствовал его силу где-то на краю восприятия, не способную пробиться сквозь заслон из боли.
        А люди… бойцы Самдаль, раненные световыми лучами недостаточно сильно, чтобы умереть, но при этом вполне достаточно, чтобы не иметь возможности продолжить сражаться, ещё дёргались. Но вот никто из одарённых Тхалса, включая Тиброна, не шевелился, а их ауры уже почти слились с окружающей чёрно-белой обстановкой.
        Похоже, в ответ на выходку королевского проверяющего и его подчинённых поглотитель или герцог отдали приказ убить всех.
        Не скажу, чтобы это было мне полностью по душе. В отличие от Самдаль и тем более в отличие от поглотителей, с кланом Тхалса и Тиброном у меня не было никаких личных счётов. И, на самом деле, старый королевский проверяющий мне даже нравился.
        Конечно, не так как Морнон и его внука я бы убил без особых сомнений. Но он был профессионалом своего дела, ответственно выполнял свою работу и, более того, в последний момент фактически спас меня.
        Причём почему-то мне казалось, что, в полной мере осознав плачевное положение, в котором мы все оказались, и то, что сам он уже ничего сделать не сможет, он поступил именно так специально, передав мне эстафету по уничтожению противника.
        Так это было или нет - я уже никогда не узнаю. Но в любом случае перед Тиброном я остался в большом долгу и намеревался однажды, если выдастся возможность, отдать этот долг.
        Развернувшись, я поспешил к уползавшему огрызку мимика. Я не увидел герцога Самдаль ни среди живых, ни среди мёртвых, к тому же я видел, что он смог избежать атаки световыми лучами.
        Но прямо сейчас думать о том, куда делся Макторн, мне было некогда. Метаморфоза почти закончилась и разрушение от СИЛЫ вновь начинало перекрывать эффект регенерации.
        К счастью, догнать безголового поглотителя оказалось несложно. Он определённо мог меня почувствовать, потому что старательно пытался отползти подальше. Но без головы, где были все органы чувств, а также внутреннее ухо, отвечавшее за равновесие, ни ходить, ни тем более нормально бегать было невозможно. К тому же теперь я, хоть и не усвоил «сердце» Толстяка даже на четверть, уже стал значительно сильнее чем раньше.
        Потрошение ублюдка, только недавно что-то там высокомерно вещавшего обо мне как о редком экземпляре было максимально удовлетворяющим занятием. И очень жаль, что мне нужно было торопиться, а то я растянул бы это занятие на пару часов.
        В результате после того, как в рот отправилось семнадцатое в общем счёте сердце, я, наконец, почувствовал, как СИЛА Толстяка во мне успокаивается. Разрушение тела было остановлено и регенерация начала постепенно возвращать мой организм в норму.
        Однако просто заканчивать на этом я не собирался. У мимика в теле ведь было ещё целых двадцать семь «сердец», полных межмировой энергии. И плевать, что разрывающая боль от СИЛЫ шестой эволюции едва не свела меня с ума. Пока у меня была возможность, ей нужно было пользоваться.
        Подтащив то, что осталось от мимика к туше Толстяка, я запустил руку в желеобразную плоть и, вытащив очередное «сердце», закинул в рот вместе с пригоршней уже выковырянных «сердец» мимика. На этот раз, чтобы стабилизировать СИЛУ Толстяка, их мне потребовалось четырнадцать. И для третьего «сердца» Толстяка - двенадцать.
        Тяжело дыша, я закинул в рот последнее «сердце» мимика, после чего принялся вырывать «сердца» из жирной туши, бросать их на пол и просто давить ногами.
        Очень жаль, но усвоить содержавшуюся в них СИЛУ без стабилизатора в виде межмировой энергии я пока что был не в состоянии. Оставлять Толстяка в целости было никак нельзя. Когда сюда заявятся люди клана Тхалса, они должны будут быть в состоянии осмотреть это место и прийти к правильным выводам относительно Самдаль.
        А если им промоют мозги, в этом будет мало смысла. К тому же я в принципе не хотел, чтобы эта тварь в принципе существовала. Идеи оставить её и вернуться потом, подкопив ещё межмировой энергии, у меня не было. Слишком много всего могло произойти до тех пор, и я не мог так рисковать.
        Последнее, что осталось - это найти Макторна и избавиться от него. Свидетели мне были никак не нужны.
        Однако ещё до того, как я сделал шаг от туши Толстяка, ощутил спиной приближение кого-то очень сильного.
        Резко обернувшись, я увидел герцога Самдаль. «Какой молодец», - мог бы я сказать. Явился ко мне самостоятельно, даже искать не пришлось.
        Вот только он был не один. Вслед за ним по лестнице спустились трое человек: юноша лет двадцати пяти, женщина среднего возраста и старик, сгорбленный и опирающийся на клюку. Хотя они не были поглотителями, от них, куда сильнее чем от Макторна, воняло этими тварями.
        А ещё все трое в моём восприятии полыхали алым. Не так ярко, как Тириан, но это определённо была не четвёртая ступень.
        - Похоже, я опоздал, - ничуть не выглядя расстроенным, произнёс герцог.
        - Нет-нет, - покачал я головой, вставая в боксёрскую стойку напротив одного одарённого четвёртой и трёх - пятой ступени. - Я как раз хотел размяться.
        Глава 3
        Глядеть на людей настолько сверху-вниз было крайне непривычно. Однако стоило привыкать. Похоже, теперь это будет для обычным.
        Физиологически, насколько я мог почувствовать, я не слишком изменился. Похоже, с точки зрения именно перестройки организма я достиг максимума. Стали чуть длиннее когти, во рту теперь было не по три пары клыков с каждой стороны, а по четыре, кожа ещё больше потемнела и огрубела - но и только.
        Главным изменением на этот раз стал именно размер. Пока я мучился от полыхающей агонии СИЛЫ, это было совершенно не тем, на чём в первую очередь фокусировалось внимание. Но теперь, отойдя более-менее от этой боли и встретив кого-то, с кем я мог себя визуально сравнить, разница сразу бросилась в глаза.
        Герцог Макторн был довольно высоким и могучим мужчиной. Когда мы с ним впервые встретились, он был лишь на пару сантиметров меня ниже, к тому же заметно грузнее и шире в плечах. Теперь я возвышался над ним где-то на полметра, а уж про троицу пятых ступеней, самой крупной в которой была именно женщина, и говорить не стоило.
        По сравнению с ними я был будто взрослый перед детьми. Вот только разница была в том, что эти дети были вовсе не беззащитны. Пятая ступень - максимум в Тхалсе. Официально одарённые этого уровня были только у королевской семьи. Неофициально, возможно, у княжеских семей имелись подобные резервы.
        Но чтобы у герцогского клана пятых ступеней было сразу трое? Тут даже без моего чутья на поглотителей можно было сказать, что без неких подозрительных махинаций не обошлось.
        Тем не менее, махинации или нет, ауры пятых ступеней были совершенно реальными. И, что было особенно важно, я это видел просто по тому, как двигались эти трое, они все действительно были одарёнными физического типа. К тому же ни у одного из троицы не было при себе оружия.
        Так что меня ждало не какое-то фаершоу и не буйство флоры, а старый-добрый классический мордобой. Разве что где-то на сотню уровней превосходящий любые боксёрские матчи и клетки ММА.
        Я ощутил, как по хребту от копчика до затылка прошлась волна мурашек. Но не от злости и, разумеется, не от страха. От предвкушения. Как же мне этого не хватало, вот правда.
        В этом мире я, если так вспомнить, ещё ни разу не сражался ни с кем просто на кулаках. Разнообразная магия и бои с использованием оружия - сколько угодно, на любой вкус и цвет. Но вот так, максимально брутально и сурово, месить друг другу лица? Не было такого ни разу. Я даже успел подзабыть это ощущение.
        А потому, хотя на кону сейчас стояла моя жизнь и момент был совершенно не для шуток, я не смог сдержать выползшую на лицо ухмылку. Кулаки реально чесались поскорее начать драться. Но до тех пор была ещё одна вещь.
        - Прежде чем мы начнём, - произнёс я, глядя на Макторна. - Что с остальными бойцами Тхалса?
        - Мертвы, - ничуть не смутившись, ответил герцог. - Как и все оставшиеся одарённые моего клана.
        Я поднял бровь.
        - Не понял?
        Макторн тяжело вздохнул.
        - Давай сделаем так, господин ночной убийца. Если ты победишь их - я расскажу тебе. Всё равно тогда в утаивании больше не будет смысла.
        - Интересно, - хмыкнул я. - Идёт, я согласен. Правда за победу.
        - Правда за победу.
        Герцог кивнул и в то же мгновение три силуэта одарённых пятой ступени сорвались с места, подняв за собой облачка пыли. Юноша устремился в лобовую атаку, а женщина и старик начали заходить с двух сторон, беря меня в клещи.
        По опыту, когда тебя окружали противники, лучшим выходом было перехватить инициативу и сделать так, чтобы они были вынуждены изменить тактику и сражаться по очереди. Оптимальный способ достижения этого - отступление в какой-то узкий проход вроде дверей.
        Вот только единственным таким проходом в подземелье была лестница, а на ней сражаться мне с моими новыми габаритами было бы слишком неудобно. Вторым же вариантом было перемещение в такую позицию, чтобы заходящие с разных сторон враги оказались выстроены в одну линию.
        Таким образом можно было выиграть в лучше случае лишь несколько секунд, пока противники не перегруппируются. Но в бою даже секунда могла решить победу и поражение и пренебрегать не стоило ни одной из этих секунд.
        Лёгким шагом, едва касаясь пола мысками, и при этом всё равно продавливая в каменном полу небольшие ямки, я двинулся чуть назад и влево. Так, чтобы в момент моего столкновения со стариком юноша оказался ровно между мной и женщиной.
        Однако мой план провалился в первое же мгновение. Даже не перебрасываясь какими-либо знаками, парень и женщина изменили траектории движения, пытаясь взять меня в клещи уже вдвоём, а старику оставив роль приманки.
        Их тренированность, сработанность и выучка стали очевидны. И также я понял, что продолжать попытки запутать троицу совершенно бессмысленно. Как бы я ни метался, они будут просто снова и снова также технично перегруппировываться и в конце концов добьются своего.
        Хитрость не сработала. Оставалось действовать, опираясь на грубую мощь, которой после трёх поглощённых «сердец» Толстяка у меня было более чем достаточно. Не став останавливаться или метаться, я лишь ещё больше ускорился, налетев на старика всем своим теперь уже крайне немаленьким весом.
        Сухонький дед доставал мне лишь до середины груди, так что классические панчи и хуки были не слишком удобны. Однако я не просто так занимался муай-тай и сават - французской разновидностью бокса, больше сфокусированной на ударах ногами.
        Без сомнений, классический бокс я предпочитал больше и в своих навыках в нём был уверен больше. Но КМС всё-таки не дают за красивые глаза. Идеальный лоукик, с учётом разницы габаритов пришедшийся старику в район поясницы, отправил дедка в полёт.
        Встреча щуплого тельца с бетоном сотрясла всё подземелье и выбила из стены целое облако каменной крошки и пыли. Вот только я совершенно точно не нанёс особого урона. В момент удара я ощутил, что старик успел выставить жёсткий блок, а столкновение с каменной стеной на нашем уровне силы тем более было совершенно безопасным.
        Между тем юноша и женщина успешно зажали клещи. Он, подскочив в воздух, ногой, как и я, атаковал меня в голову. Она, в стиле, чем-то похожим на карате, с низкой широкой устойчивой стойкой ударила кулаком в бок. Уклониться после кика было крайне проблематично, и также невозможно было достаточно эффективно заблокировать оба удара.
        Но, так как пропустить удар в голову было всё-таки хуже, чем в бок, я решил в первую очередь защитить именно её. Скрутив корпус, чтобы атака женщины получилась не прямой, а скользящей, я вскинул руки, левой закрываясь от удара ногой юноши, а правой - поддерживая левую.
        Старик весил килограммов пятьдесят пять. Юноша - может быть шестьдесят пять. Женщина, высокая и мощная - в районе восьмидесяти. Я сейчас, с учётом роста и габаритов, весил в районе двух центнеров.
        С учётом того, что в нормальном боксе даже разница в три-четыре килограмма могла оказать значительное влияние на результат матча, а представить честный бой между бойцами лёгкой и тяжёлой весовой категорий было нереально, моя победа могла показаться очевидной.
        Вот только стандарты Земли не распространялись на мир богов и магии. Здесь не существовало такого понятия, как «весовая категория». Дар перекрывал всё.
        В жёсткий блок у головы будто бы угодило пушечное ядро. В корпус, хотя удар и получился смазанным, и вовсе словно врезался стенобитный таран. И атака женщины была бы даже мощнее, если бы не оттолкнул её саму назад, от чего женщина даже качнулась, едва не потеряв равновесие.
        Меня крутануло на месте, едва не сбило с ног. Судя по ощущениям, пара нижних рёбер были сломаны, а по предплечью уже растекалась предшествовавшая синяку боль.
        Тем не менее, останавливаться и тратить драгоценные секунды на чушь вроде переведения дыхания я не собирался. Наоборот, нельзя было останавливаться ни на мгновение, чтобы превосходящий числом противник не успел окончательно перехватить инициативу.
        Правая уцелевшая рука рванулась вперёд и я, чуть присев, успел схватить приземляющегося юношу за щиколотку толчковой ноги. После чего, крутанувшись на месте так резко, что подо мной треснул пол, впечатал его прямо в женщину, за эти мгновения успевшую ударить меня в корпус ещё дважды.
        Из-за моего движения её атаки получились не такими болезненными, но синяки на животе я определённо заработал громадные. И от того было только приятнее слышать её сдавленное: «УХ!» - когда спина юноши врезалась ей ровно в грудь.
        Как и старик, она отлетела прочь. В отличие от виденных мной фильмов про супергероев, в реальности то, что ты суперсильный, не значило, что у тебя будет также и суперсильное сцепление с поверхностью.
        Юношу же, так и оставшегося в моей руке в роли биты, я уже собирался, размахнувшись, впечатать в пол. Но он решил нарушить негласные правила нашего сражения. Согнулся и, достав из-за голенища свободной ноги трёхгранный кинжал, ударил им прямо мне в запястье.
        Глубоко вонзить лезвие у него не вышло. Я вовремя разжал пальцы и он, кувыркнувшись в воздухе, акробатическим движением приземлился на ноги. Но то, как он, скривившись, завёл руку за спину, дало мне понять, что и для него столкновение на полной скорости с женским телом не прошло без последствий.
        Встряхнувшись, он убрал руку от спины и принял низкую стойку, будто бегун. Из стены к тому времени уже успел выбраться и встал, с чуть недоумённым выражением лица отряхиваясь от пыли и потрясывая отбитыми руками, старик. Женщина, не получившая каких-то критичных повреждений, тоже уже была готова продолжить.
        Первый обмен ударами прошёл более-менее на равных и мы, сумев прощупать друг друга, уже были готовы ко второму раунду примерно с тех же позиций. Однако кое-что всё-таки изменилось. Изменилось у меня в голове.
        Уровень моей силы, как и уровень силы моих врагов во много десятков раз превысил всё, на что в принципе способен человек. Несмотря на произошедшие со мной метафорфозы, с физиологической точки зрения я от человека мало чем отличался. Но из-за той мощи, что теперь была заключена в каждой моей мышце, я уже не мог сражаться так, как сражаются обычные люди.
        В моих силах ударить так, чтобы противник улетел на десятки метров. С земли запрыгнуть на крышу многоэтажки. Одним взмахом в буквальном смысле создать порыв ветра. Но все эти, несомненно, поразительные плюсы также означали и определённые минусы.
        От слишком резких движений под ногами ломался камень. Сила трения, одна из главных помощниц любого бойца, становилась едва ощутима. Даже сила тяжести уже не поспевала за движениями и за то время, пока тело бойца падало на землю после удара, его, совершенно беззащитного, можно было ещё трижды атаковать.
        И, по идее, мои противники должны были об этом прекрасно знать. О таком было просто невозможно не догадаться, прожив с этой силой хотя бы несколько месяцев. Думаю, для этого было бы даже не обязательно с кем-то сражаться.
        Вот только они, как и я, сражались в привычном для обычных людей стиле.
        В стиле, где правильно выполненный удар в прыжке обладал огромной силой, стоившей некоторой уязвимости после; где жёсткий блок выставлялся как раз для того, чтобы НЕ улетать от ударов противника; где веса тела вполне хватало, чтобы при любых обстоятельствах от ударов врага не ОТЛЕТАТЬ буквально на многие метры; где низкая и устойчивая стойка делала удары чётче и сильнее за счёт максимального сцепления с поверхностью земли.
        Они должны, просто обязаны были знать обо всём этом… если только их сила не была для них ровно такой же неожиданностью, как и для меня. Мысль была довольно странной. Это я становился сильнее со скоростью ракеты из-за возможности пожирать энергию врагов. А они-то были нормальными одарёнными.
        Но с другой стороны, ведь ещё была довольно сильная аура поглотителей от них. Да и тот факт, что в герцогском клане откуда-то взялось сразу три пятых ступени, тоже настораживал.
        Потому предположение, что эти трое каким-то образом резко подняли свой уровень и ещё не успели к нему приспособиться, не было лишено оснований. И, если после нашего первого столкновения они не смогли понять то, что понял я, то, получается, я заимел критическое над ними преимущество.
        Теперь оставалось только этим преимуществом правильно воспользоваться. А для этого нужно было сделать нечто немыслимое. Сломать у себя в мозгу все правила и принципы, которыми пользовался столько лет, и выстроить на их руинах совершенно новые, такие, которые смогли бы работать при учёте моей нечеловеческой силы.
        Правило первое: поверхность под ногами - это нечто абсолютно неразрушимое и непоколебимое. Чушь. Даже камень, не говоря уже о земле, под моими ногами будет трескаться и ломаться будто сахарный.
        Правило второе: если ты не стоишь на гладком льду, при должном уровне навыков можно практически не беспокоиться о проскальзывании. Брехня. Даже по максимально шершавому и неровному камню можно скользить, как по катку.
        Что мы имели в совокупности?
        Даже особо не прикладывая усилий, я поднял ногу и топнул ей по полу. Во все стороны брызнула каменная крошка. Моя ступня оказалась погружена в пол сантиметров на пять. И получившуюся лунку оказалось максимально удобно использовать в качестве импровизированного стартового упора.
        Вложив в мышцы ног на этот раз почти максимум сил, я по-настоящему удивился тому, насколько резче стал мой рывок, и насколько быстрее - движение.
        Подсознание в этот момент отчаянно вопило о том, что подобные скорости совершенно невозможны и я должен замедлиться. Но моё восприятие вполне успевало за этой скоростью, я не чувствовал, что перед глазами всё мельтешит как на ускоренной съёмке. Наоборот, это было вполне комфортно.
        Юноша, на которого я нацелился, тоже явно успел среагировать на мой рывок. Вот только среагировать - это не то же самое, что уклониться.
        Он, конечно, попытался. И даже дёрнулся в сторону вполне вовремя. Вот только я даже успел заметить, как его ноги слегка проскользнули по полу - и уйти с траектории моего движения на достаточную дистанцию у него не получилось. Длинный боковой хук зацепил его по плечу и юноша отлетел в сторону, кувыркаясь по земле.
        Между тем женщина и старик уже атаковали меня с двух сторон. Заземлившись опробованным приёмом и создав для себя какую-никакую, но точку опоры, я продолжил мысленно ломать собственные стереотипы.
        Правило третье. Вес тела - это нечто очень значительное. Отбросить твёрдо стоящего на земле противника от себя практически невозможно, а в столкновении почти всегда преимущество за счёт инерции имеет тот, кто движется, а не стоит на месте. Ерунда. Вес, конечно, никуда не девается. Но когда можно без особого труда тягать многотонные штанги, он перестаёт играть большую роль.
        Женщина, судя по её движениям, намеревалась провести почти такой же удар: прямой, из низкой стойки. А вот старик, хотя и не стал скакать как заяц, решил атаковать из куда менее устойчивой позиции - хайкиком мне в солнечное сплетение.
        Удар женщины я заблокировал, прижав к боку левый локоть. Правой же рукой я ударил прямой джеб ровно в голень старика. Был бы это бой обычных людей - и я в лучшем случае сломал себе кости кисти, а в худшем - ещё и предплечье, и всё равно не смог бы остановить удар. Ноги всё-таки были куда сильнее рук.
        И, разумеется, это всё равно было очень больно. Но в какой-то момент опорная нога старика проскользнула по полу. А когда он потерял сцепление с поверхностью, всё, что у него осталось - это мало что значивший вес. Боль в руке резко ушла, а тело старика, вращаясь подобно юле, полетело прочь. И на этот раз я почувствовал, как хрустнула его берцовая кость.
        От прямого удара женщины моему локтю, конечно, пришлось не сладко. Я ощутил как смещаются кости и очень знакомое онемение просигналило о том, что локоть мне вывихнули. Но уже во второй раз из-за её проскальзывания в моё тело ушла далеко не вся мощь атаки, так что перелома удалось избежать.
        При этом я, заземлившись с помощью лунки в полу, остался крепко стоять на месте. А вот женщина, отъехав от меня сантиметров на сорок, на мгновение потеряла равновесие. И этого оказалось достаточно, чтобы, крутанувшись на утопленной в лунку ноге, прописать ей длинный миддл-кик прямо в голову.
        Она успела выставить блок. Но, как и двое её напарников, отлетела прочь, забавно врезаясь в пол то ногами, то плечами и головой.
        Второй обмен ударами я определённо выиграл. И уже собирался добить троицу, но тут от входа на лестницу донёсся голос Макторна.
        - Стой! Ты выиграл.
        Я повернулся к герцогу.
        - Хочешь, чтобы я оставил их в живых?
        - Да.
        - С какой стати? Если заявишь, что не расскажешь мне свою правду, если я их убью - то тебя я убью первым.
        - Если ты пощадишь их, я не только раскрою тебе всю правду, но и расскажу об одной тайне, которую я узнал от убитого тобой поглотителя.
        Я усмехнулся.
        - И какую же тайну?
        - Секрет того, как человеку стать богом.
        Глава 4
        А вот это уже было интересно.
        Тизен, трёхглавый змей-бог, проживший несколько тысяч лет, заявлял мне с полной уверенностью, что богами люди стать не могут. Банально потому что для становления богом нужна огромная сила, не имеющая отношения к какому-то существующему богу, а магию люди могли использовать исключительно благодаря Дарам.
        Потому отнёсся к словам Макторна я максимально скептически. Однако я ни секунды не верил в то, что Тизен мог быть всеведущим. Он был невероятно могущественным существом, обладающим сверхъестественными способностями, в том числе возможностью смотреть глазами своих последователей. Но совершенно точно его взгляд не мог видеть всего.
        - Говори, - немного подумав, кивнул я. - Но мне не нужна длинная версия. Кратко и по существу.
        После чего схватил левое предплечье правой рукой и резко дёрнул, вправляя вывих. Это было против всех правил медицины, но моя регенерация должна была справиться с подобным варварским способом лечения.
        - Хорошо, - герцог Самдаль помолчал пару секунд, собираясь с мыслями, после чего начал свой рассказ.
        Как это довольно часто бывало, Макторн, по крайней мере по его словам, не был злым злодеем и предательским предателем, решившим поддержать империю просто «потому что». Дело было в Мариссии, его дочке, которую я по стечению обстоятельств меньше получаса назад ненадолго взял в заложницы.
        Девочка была сильно больна с самого рождения. Медицина этого мира значительно уступала земной, и попаданцы в этом плане не многое смогли изменить. Существовали маги-целители, способные справиться даже с очень серьёзными ранами. Но если болезнь была врождённой, то магия была бессильна.
        В медицине я кое-что понимал, но исключительно на уровне анатомии, физиологии и травматологии - тех областях, что могли помочь при тренировках и в бою. Какие-то хронические или генетические болячки были для меня дремучим лесом. Так что понять, что именно происходило с Мариссией, я по объяснениям Макторна, разумеется, не мог.
        При этом герцог, имевший аж трёх жён, больше не имел детей, несмотря на все попытки. Потому можно было предположить, что проблема была именно в нём.
        Но на самом деле это было и не так важно. Какая разница, от чего умирать, если всё равно неизвестно, что это и как лечится? Год от года становившаяся всё слабее и слабее девочка, если бы не огромные ресурсы герцогского клана, вряд ли даже до пяти-шести лет дожила, не то что до десяти.
        Наблюдая за тем, как его единственная дочь тухнет подобно свече, Макторн уже хотел опустить руки. Но тут, как это обычно и бывает, в жизни отчаявшегося человека появлялся змей-искуситель. Ему предложили исцеление дочери и помощь в возвышении клана Самдаль в обмен на сотрудничество с империей.
        Макторн согласился. Спустя пару месяцев к нему явился поглотитель-мимик, а ещё через какое-то время в специально для этого созданное подземелье под поместьем был втайне перевезён Толстяк.
        Ментальная сила шестой эволюции могла полностью промывать мозги одарённых до третьей ступени включительно. Так что захватить короля или хотя бы самого герцога Толстяк бы не смог. Но за эти месяцы при содействии герцога поглотители «завербовали» немало людей из самых разных кланов, сделав из них нечто наподобие «спящих агентов».
        Обещание исцелить Мариссию мимик действительно выполнил. Причём совсем не так, как я думал изначально.
        Никаких боди-хорроров с пожиранием червей-поглотителей или каких-то жутких операций. Макторн настоял на том, что будет присутствовать на протяжении всего процесса и отчётливо всё видел.
        И поглотитель даже не коснулся девочки ни разу. Просто поставил Мариссию посреди комнаты, после чего достал из большого чемодана странный прибор, по описанию напоминающий древние фотоаппараты со шторкой, направил этот аппарат на девочку и чуть-чуть открыл заслонку.
        На девочку из прибора упали лучи странного зелёно-бурого света, от которого Макторн ощутил волны странной энергии - и всё. «Кварцевание» продлилось минут десять, после чего заслонка была закрыта, а прибор - убран обратно в чемодан. И затем ровно такие же процедуры происходили ещё где-то десяток раз с промежутком в неделю.
        Результат не заставил себя долго ждать. Уже после третьего облучения Мариссия продемонстрировала здоровый аппетит впервые за много месяцев. Да и я сам мог убедиться в результативности процедуры. Девочка, которую я взял в заложники, совершенно не выглядела больной, скорее наоборот.
        Однако этот прибор был предназначен не только для Мариссии. Его облучению подвергся также и сам Макторн, и те трое, которых я только что раскидал. Мимик отобрал их из множества одарённых клана, руководствуясь одному ему понятным принципам.
        Для Макторна поглотитель открывал заслонку где-то на треть, а процедуры длились по полчаса на протяжении всего времени их сотрудничества с Самдаль. В результате герцог смог довольно неплохо продвинуться внутри четвёртой ступени, и вплотную подобраться к пику ступени.
        Троица же, облучавшаяся полной мощью прибора по шесть часов каждый день, поднялась со вторых-третьих ступеней до пятых всего за три месяца.
        К сожалению, ни сам герцог, ни эти трое, так и не смогли понять, что находится внутри прибора. Всё, что они видели - это сияющее мерным зелёно-бурым светом стекло.
        Макторну, разумеется, было интересно, что это за штука такая, что ставит на ноги неизлечимо больных и превращает относительно бесперспективных одарённых в монстров уровня короля Тхалсы. Однако мимик, тоже довольно ожидаемо, не собирался ему что-либо рассказывать.
        И тогда герцог решил раскрыть тайну таинственного прибора самостоятельно. Благодаря тому, что клан Самдаль раньше довольно активно проявлял себя в войне с империей, репутация у Макторна в генштабе армии была отличной. И через свои связи он смог разузнать кое-какую секретную информацию, выпытанную у взятых в плен имперцев и полученную от шпионов Тхалсы в Палемской империи.
        Информацию, очевидно не новую для королевского клана и командования, но, на самом деле, довольно шокирующую для простого обывателя. Правду, или по крайней мере часть правды о том, откуда вообще взялись поглотители. А также информацию о том, что этот мир был устроен даже сложнее, чем я думал.
        От Тизена я узнал, что он, Тхалса или Палем на самом деле не были богами в полной мере. Технически корректно было называть БОГОМ только то существо, что получало полный контроль над миром.
        Палем, бог войны, к этому был уже довольно близок. Но всё-таки до тотального контроля над миром ему ещё было далеко.
        И вся штука была в том, что истинные боги, занимавшиеся своими истинно божественными делами, внимательно наблюдали за происходящим в Тейе. Если точнее, то один конкретный бог наблюдал.
        Имя его было неизвестно. Но шпионы смогли выяснить, что этот истинный бог уже давным-давно был кем-то вроде инвестора Палема. Бог войны в данном случае был кем-то вроде подающего надежды юниора, в которого рекрутер вкладывал ресурсы, чтобы в будущем окупить их с процентами, когда парень станет профессиональным спортсменом.
        Главным вкладом этого истинного бога стал тот самый зелёно-бурый свет. Именно благодаря ему учёные империи смогли вывести тех самых червей-поглотителей. И, с учётом эффекта на Мариссию и самого Макторна, он явно был каким-то образом завязан на жизненной силе или чём-то похожем.
        - Вот эта штука. - Под конец своего рассказа произнёс герцог, делая пару шагов вверх по лестнице и беря со скрывавшейся за поворотом ступени обитый металлом почти квадратный чемодан где-то полметра на полметра. - И я точно знаю, что с её помощью человек может развиться достаточно, чтобы претендовать на титул бога.
        Я покачал головой.
        - Насколько мне известно, использование чужих Даров не считается.
        - Да, я тоже об этом слышал. Но могу сделать предположение, что это правило касается только Даров от богов нашего мира. Потому что согласно отчётам разведки у империи уже есть ставшие богами люди. И Тхалсе очень повезло в том, что мы - относительно небольшая страна, на которую империя не тратит столь ценные ресурсы.
        - И зачем ты тогда её принёс?
        - Хочу отдать тебе, - пожал плечами Макторн.
        - Серьёзно?
        - Смерть притворщика, - так он называл мимика, - мне в любом случае не простили бы. Тем более смерть Толстяка. Однако от свидетелей я уже избавился. Возьму нескольких самых близких людей и этих троих в качестве телохранителей, и скроюсь где-нибудь в диких землях. Я думал об этом очень давно и Самдаль уже дал своё добро. Выживем мы или не выживем - решит судьба. Но, так или иначе, в войне мы уже не сможем участвовать. Лучше уж я отдам эту штуку тебе. Насколько я понял, с империей у тебя свои счёты, и та уникальность, о которой говорил притворщик, надеюсь, сможет помочь тебе в этой войне. А эта штука пусть будет моим в тебя вкладом и извинением. С Тизен у нас старые счёты, так что я не сожалею ни о чём, что сделал в их адрес. Но к тебе у меня нет никаких личных претензий. Надеюсь, что этого рассказа и этой штуки будет достаточно, чтобы ты отпустил нас с миром.
        - А почему ты продолжаешь говорить «штука»? Ты не смотрел что внутри?
        - Нет, - покачал головой Макторн. - И не хочу смотреть. Мне достаточно того, что она исцелила Мариссию. Итак, что скажешь?
        Я задумался. Честно сказать, отпускать герцога мне совсем не хотелось. Но это были по большей части просто эмоции.
        По сути единственной моей к нему серьёзной претензией было сотрудничество с империей. Но новая информация и пока что неизвестная хрень в чемодане, которую герцог в принципе мог совершенно без проблем присвоить себе, определённо стоили этих претензий.
        Война с Тизен после исчезновения герцога и почти полного уничтожения всего клана Самдаль уже не продолжится. Эллису и остальных наверняка будут долго мурыжить королевские службы. Но без меня в качестве главного обвиняемого и кучи улик, указывающих на сотрудничество Самдаль с империей девушке, думаю, удастся выкрутиться.
        К тому же смерть Макторна автоматически направит всё внимание на меня. Если же он просто исчезнет, то ночной убийца окажется как бы и ни при чём. Все, кто знал о том, что я действительно был этой ночью в поместье, уже были мертвы, а Тигана вполне можно будет обвинить в дезинформации.
        - Ладно, идёт, - кивнул я. - Но если ты действительно хочешь исчезнуть, то сделай это с концами. Больше никогда не появляйтесь в Тхалсе, чтобы в будущем у меня не было поводов пересмотреть своё решение.
        - Договорились.
        - Тогда я пойду первым, если ты не против.
        - Не против, - герцог поставил чемодан на пол и сделал несколько шагов в сторону.
        Я поднял неожиданно увесистый короб и, больше не оглядываясь на Макторна и троицы пятых ступеней, двинулся вверх по лестнице.
        Наверху в поместье обнаружилась сцена будто бы из тарантировского фильма. Раскиданные по сторонам окровавленные тела, оторванные руки и ноги, стены, покрытые следами световых лучей. И, как и сказал герцог, ни единого выжившего. Ни среди Тхалса, ни среди Самдаль.
        М-да, Макторн был определённо очень жёстким и жестоким человеком, раз ради конспирации без сомнений решился на полное уничтожение всех свидетелей, включая одарённых собственного клана. Суровый мужик с довольно странной, но при этом неожиданно очень импонировавшей мне идеологией. Определённо, если бы карты легли чуть иначе, мы с ним вполне могли бы стать друзьями.
        Тем не менее, увидеться ещё раз нам скорее всего было не суждено. После того, что королевский клан тут найдёт, после смерти Тиброна, за Макторном наверняка начнут полномасштабную облаву.
        Да, с тремя пятыми ступенями в подчинении он, по сути, стал сильнее самого короля. Но, как я уже успел убедиться на собственном опыте, превосходящая ступень вовсе не являлась гарантом победы.
        К тому же герцог собирался потащить за собой не только одарённых, но и простых людей. Очевидно свою дочь, вероятно жён и каких-то приближённых. А это очевидные слабые места, которые преследователи из Тхалса наверняка не погнушаются использовать.
        Даже если не учитывать опасность самих диких земель, я, честно сказать, очень сильно сомневался, что Макторн сможет продержаться хотя бы несколько месяцев. Тем не менее, это уже было совершенно не моё дело.
        Сорвав с одного из окон длинную тёмную штору и замотавшись в неё, будто в римскую тогу, из-за увеличения размеров моя одежда почти вся пришла в негодность, я вышел из поместья. В путешествие дикие земли я собирался отправиться немедленно, времени на прощание с Эллисой, к сожалению, не оставалось. Но до тех пор нужно было всё-таки узнать, что я получил от герцога.
        С ростом в два с половиной метра, в одной занавеске и уже без возможности найти что-то подходящее по размеру, определённо слишком сильно выделялся бы на улицах столицы.
        Однако у меня была уже не раз испытанная дорога - крыши. По ним я без проблем добрался до границы элитного района, а потом просто перепрыгнул десятиметровую стену. Ещё через пятнадцать минут я уже выбрался из столицы.
        Найдя в ближайшем лесочке относительно укромное место, скрытое с двух сторон корнями рухнувших деревьев, я уселся на землю и разломал замок на чемодане. Аппарат был именно таким, как описывал Макторн.
        И, открыв заслонку, я ощутил ту самую уникальную ауру поглотителей, что чувствовал от всех своих «сородичей». И что было самым интересным, свет, исходящий из аппарата, для меня не стал чёрно-белым или красным. Он был ровно таким, как герцог и описывал: зелёно-бурым, будто бы грязным.
        Определённо, моя связь с содержимым аппарата была очень серьёзной. И теперь пришло время узнать, что же это была за штука, подаренная Палему неизвестным истинным богом.
        Как и чемодан, аппарат был нещадно разломан на части. Никаких подвижных деталей внутри не обнаружилось. По сути это была просто коробка с одной прозрачной стенкой, внутри которой в специальном держателе был подвешен стеклянный шар. А внутри него, будто комар в янтаре, смутно виднелся объект размером с крупную сливу.
        Шар я, разумеется, тоже разбил и после нескольких минут очистки неизвестного нечто от оставшихся кусков стекла, на моей руке оказался неровный, напоминающий металлический самородок, предмет, излучавший во все стороны то самое зеленовато-бурое свечение.
        После того, как я вынул его из стекла, свечение стало куда менее однородным. Какие-то части самородка светились сильнее, какие-то - слабее. Но даже от менее активных зон чувствовалась крайне мощная аура поглотителей. Самые же яркие участки фонили мощью, в несколько раз превосходящей даже то, что я ощущал от Толстяка.
        Самым же странным было то, что теперь, освободив самородок ото всей «шелухи», я начал ощущать нечто вроде зова. Исходящее из самых недр моего естества желание присвоить себе содержащуюся в нём энергию. И я точно знал, как именно это сделать.
        С учётом того, насколько мощной была его аура, и вспоминая, как меня штормило всего от одного из двухсот с лишним «сердец» Толстяка то, что я сделал дальше, нельзя было назвать иначе как безумием.
        Но откуда-то из подсознания пришло понимание: умереть я точно не умру. А всё остальное - гори огнём. В конце концов, я обменял на эту хреновину свободу Макторна не для того, чтобы просто на неё любоваться.
        Напоследок глубоко выдохнув, будто собирался выпить залпом стакан водяры, я закинул самородок в рот и проглотил.
        В отличие от «сердец», эффекта пришлось ждать довольно долго. Только минут через тридцать я начал ощущать исходящее от желудка слабое тепло.
        Однако, начавшись, процесс довольно быстро дошёл до момента, когда я уже держался за живот от нестерпимой боли. Сознание посетила мысль, что я всё-таки оказался полным идиотом и сейчас сдохну как какой-нибудь бродячий пёс, сожрав вкусно пахнущую, но несъедобную бяку.
        Но, когда мне уже начало казаться, что ещё чуть-чуть - и самородок просто проплавит меня насквозь, боль вдруг резко прекратилась, как и ощущение расходящейся по телу могучей энергии. Будто бы обрубили.
        Это было так неожиданно, что на секунду мне даже показалось, что я просто умер и не успел этого понять. Но уже в следующее мгновение стало понятно, что смерть мне пока что не грозила.
        Хотя, если считать смертью встречу с создателем - то в каком-то смысле я действительно помер.
        Глава 5
        Адекватные боги являлись к людям во снах, видениях наяву, в крайнем случае нисходили с ударами молнии или чем-то подобным. Этот ублюдок избрал максимально странный и крайне неприятный способ.
        Желудок и горло скрутило чувство подступающей рвоты, сдержать которую не было никакой возможности. Вот только вместо полупереваренных «сердец» из моего рта вырвался зеленовато-бурый туман.
        Он не рассеивался и спустя полминуты сформировал передо мной в воздухе настоящее небольшое облачко. И уже в нём, будто проектируемая на дым голограмма, сформировалась жутковатого вида морда.
        Больше всего таинственный истинный бог походил на какое-то насекомое. Треугольной формы, как у богомола, башка с четырьмя глубоко посаженными глазами, расположенными по сторонам от вертикальной щели пасти, полной очень мелких треугольных зубов. По контуру морду обрамляли то ли рожки, то ли какие-то наросты на панцире, то ли ещё какая подобная хрень.
        - С кем имею честь? - прокашлявшись, поинтересовался я, потому что чудище явно не собиралось начинать диалог, просто пристально меня разглядывая.
        - КАТРИОН, - прощёлкала морда своим странным ртом, то и дело перекрывавшим наш зрительный контакт. - Я - ВОПЛОЩЕНИЕ ЗАКОНА ПЕРЕРОЖДЕНИЯ.
        - Приятно познакомиться, наверное, - вздохнул я, честно сказать, уже уставший от происходящей вокруг меня чертовщины. - Ты - спонсор Палема?
        - ДА. ЕСЛИ ОН СМОЖЕТ ВОПЛОТИТЬ ЗАКОН ВОЙНЫ, ТО СТАНЕТ ОДНИМ ИЗ СИЛЬНЕЙШИХ МОИХ ГЕНЕРАЛОВ.
        - То есть отчасти твоими стараниями я стал этим грёбанным гибридом человека и поглотителя?
        - ОТЧАСТИ, - немного помолчав, подтвердил Катрион. - ТЫ… ВИНИШЬ МЕНЯ В ЭТОМ?
        - Отчасти, - пожал я плечами. - Однако я всё-таки не настолько неадекватный, чтобы обвинять Калашникова во всех убийствах, совершённых его автоматами. Хотя то, что вы, истинные боги, так просто распоряжаетесь судьбами людей и целых миров меня определённо злит, не без этого.
        - НО ТЫ ВСЁ РАВНО ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ЭТО ПРИВИЛЕГИЯ ВЛАСТИ, КОТОРУЮ ТЫ УЖЕ УСПЕЛ ИСПЫТАТЬ НА СЕБЕ, - ничуть не разозлившись, продолжил мою мысль бог-богомол.
        Я кивнул.
        - Да, есть такое дело. Ты можешь следить за миром моими глазами, как это делают обычные боги со своими последователями?
        - НЕТ. ТЫ - НЕ МОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ, КАК И ВСЕ ТЕ, КТО ПОЛУЧИЛ КРЕЩЕНИЕ В МОЁМ ЗАКОНЕ. ДА И ДАЖЕ ЕСЛИ БЫ ЭТО БЫЛО ТАК, У МЕНЯ ЕСТЬ КУДА БОЛЕЕ ВАЖНЫЕ ДЕЛА, ЧЕМ СЛЕДИТЬ ЗА МАЛЕНЬКИМ ЧЕЛОВЕЧКОМ В ОДНОМ ИЗ НИЗШИХ МИРОВ.
        - Тогда твоё появление?..
        - МЕНЯ ЗАИНТЕРЕСОВАЛО, ЧТО ОСКОЛОК МОЕГО ЗАКОНА НАЧАЛ ИСЧЕЗАТЬ. ПОДОБНОГО НЕ ПРОИСХОДИЛО ЕЩЁ НИ РАЗУ С ТЕХ ПОР, КАК Я ЕГО ВОПЛОТИЛ.
        - Ты не выглядишь особо недовольным… не звучишь, - поправил я сам себя.
        Мимики на лице Катриона не было ровным счётом никакой.
        - Э МОЦИИ, О КОТОРЫХ ТЫ ГОВОРИШЬ, МНЕ В ЦЕЛОМ МАЛОЗНАКОМЫ. Я УЖЕ ДАВНО НЕ РАССМАТРИВАЮ ВЕЩИ В КАТЕГОРИЯХ «ДОВОЛЕН - НЕ ДОВОЛЕН» ИЛИ «НРАВИТСЯ - НЕ НРАВИТСЯ». ЕСТЬ ТОЛЬКО ПОТЕРИ И ПРИБЫЛЬ. ХОТЯ, РАЗУМЕЕТСЯ, ПОТЕРИ МЕНЯ НЕ РАДУЮТ. НО ПОТЕРЯННЫЙ ОСКОЛОК ЗАКОНА НАСТОЛЬКО НЕЗНАЧИТЕЛЕН, ЧТО НЕ СТОИТ И УПОМИНАТЬ. ТАК ЧТО ПОКА У МЕНЯ НЕТ ПРИЧИН ДЛЯ НЕДОВОЛЬСТВА.
        - То есть ты - бизнесмен, - усмехнулся я.
        - Я ПОНЯЛ СМЫСЛ, КОТОРЫЙ ТЫ ВКЛАДЫВАЕШЬ В ЭТО СЛОВО, - немного помолчав, ответил Катрион. - И, ДА, Я ВПОЛНЕ ПОДХОЖУ ПОД ЭТО ОПРЕДЕЛЕНИЕ.
        - Из меня тоже хочешь прибыль получить?
        - Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ПРИБЫЛЬ ИЗ ВСЕГО. ОДНАКО ТЫ ПОКА ЧТО СЛИШКОМ СЛАБ, ЧТОБЫ ОТ ТЕБЯ Я ПОЛУЧИЛ ЗНАЧИМУЮ ПРИБЫЛЬ. СМЫСЛА ТРАТИТЬ НА ЭТО СИЛЫ И ВРЕМЯ Я НЕ ВИЖУ.
        - И что дальше?
        - НИЧЕГО. Я УТОЛИЛ СВОЁ ЛЮБОПЫТСТВО, ВЕРНУЛ Б?ЛЬШУЮ ЧАСТЬ СВОЕГО ЗАКОНА. БОЛЬШЕ НИЧЕГО МНЕ НЕ НУЖНО. И ТАК ТО ВРЕМЯ, ЧТО Я ГОВОРЮ С ТОБОЙ, Я МОГ БЫ ПОТРАТИТЬ НА НЕЧТО КУДА БОЛЕЕ ПРОДУКТИВНОЕ.
        Вот ведь… и правда максимально деловой подход. И, честно сказать, мне и самому не слишком-то хотелось, чтобы башка Катриона висела передо мной в воздухе дольше необходимого. Тем более не хотелось бы вести с ним какие-то переговоры. Это было, пожалуй, даже более рискованно, чем заключать сделки с Дьяволом.
        Однако я не хотел так просто отпускать истинного бога восвояси совсем без какого-то профита. Усилия, в результате которых чемоданчик оказался в моих руках, должны были хоть как-то окупиться.
        - Что нужно, чтобы ты согласился вести со мной деловые переговоры?
        - КАК МИНИМУМ ТЫ ДОЛЖЕН БЫТЬ МАЙИГУ.
        - Это те, кого в этом мире называют богами?
        - ДА.
        - Хорошо, я понял. В таком случае могу я рассчитывать на приветственный подарок, когда мы встретимся в следующий раз?
        - В ЧЁМ МОЯ ВЫГОДА?
        - Если ты согласишься, я подумаю о том, чтобы не убивать Палема и не сводить все твои труды по его продвижению на смарку.
        - УГРОЗЫ В МОЙ АДРЕС ДЛЯ ТЕБЯ МАЛОЭФФЕКТИВНА, - ничуть не изменившись в голосе даже после такого заявления, произнёс Катрион. - ВО-ПЕРВЫХ, ПОТОМУ ЧТО Я В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ ВИЖУ КРАЙНЕ МАЛОВЕРОЯТНОЙ ВОЗМОЖНОСТЬ СМЕРТИ ПАЛЕМА ОТ ТВОИХ РУК. И ВО-ВТОРЫХ, ПОТОМУ ЧТО Я В ПРИНЦИПЕ НЕ ВЕДУ ДЕЛОВЫЕ ОТНОШЕНИЯ, ПОСТРОЕННЫЕ НА УГРОЗАХ, ШАНТАЖЕ И ПРОЧЕМ ПОДОБНОМ. ЕСЛИ ТЫ ХОЧЕШЬ ЧТО-ТО ОТ МЕНЯ ПОЛУЧИТЬ, ТО НАЧИНАТЬ С УГРОЗ - ДАЛЕКО НЕ ЛУЧШИЙ ВЫБОР.
        - Я не угрожаю, - покачал я головой. - Скорее это моё первое тебе предложение. Вне зависимости от того согласишься ты или откажешься, я приложу все усилия, чтобы однажды прикончить Палема. В отличии от тебя он имеет прямое отношение к моему состоянию и простить его я не могу. Однако я понимаю принципы деловых отношений. Если поддержание с тобой взаимовыгодного сотрудничества будет того стоить, я вполне смогу передумать по поводу Палема ради сохранения этого сотрудничества.
        - ИНТЕРЕСНО, - ответил Катрион после секунд десяти раздумий. - МНЕ НРАВИТСЯ ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ. ОДНАКО ТЫ ДОЛЖЕН ПОНИМАТЬ, ЧТО ОБЕЩАТЬ ПОДОБНОЕ ПРОСТО ТАК Я НЕ СОБИРАЮСЬ. ТЫ ДОЛЖЕН БУДЕШЬ ПОДТВЕРДИТЬ, ЧТО СТОИШЬ ТОГО СОТРУДНИЧЕСТВА, О КОТОРОМ ГОВОРИШЬ.
        - Каким образом?
        - ТВОЙ ДАР, ЕСЛИ ТЫ СТАНЕШЬ МАЙИГУ, ДОЛЖЕН ОКАЗАТЬСЯ МИНИМУМ ВТОРОГО КЛАССА.
        - Что это значит?
        - ДОЛГО ОБЪЯСНЯТЬ. Я И ТАК ПОТРАТИЛ НА ТЕБЯ СЛИШКОМ МНОГО ВРЕМЕНИ. САМ НАЙДЁШЬ, У КОГО СПРОСИТЬ. НА ЭТОМ ВСЁ. КОГДА СТАНЕШЬ МАЙИГУ, ИСПОЛЬЗУЙ ТОТ ЖЕ СПОСОБ, ЧТОБЫ ПРИВЛЕЧЬ МОЁ ВНИМАНИЕ.
        Не дожидаясь моего ответа, морда Катриона в зелёном дыму рассеялась, а вскоре и сам дым просто растворился в окружающем воздухе. Очень странный разговор с высшей сущностью окончился. И, надо сказать, довольно успешно. Ведь помимо обещания приветственного дара, я получил также немало важной информации.
        Во-первых, стала примерно понятна эволюция богов. Если я всё правильно понял, то существо, обретающее собственный Дар, становилось так называемым Майигу. А когда Майигу захватывал весь свой мир, его Дар претерпевал качественное изменение, «воплощаясь», как выразился Катрион, в нечто под названием Закон.
        Во-вторых, Дары и, вероятно, следом за ними и Законы, имели градацию по классам. В чём она заключалась пока что было неизвестно. Но чисто по логике, если Палем был единственным Майигу Тейи, на которого Катрион обратил внимание и решил начать его спонсировать, его Дар имел более высокий класс по сравнению с Дарами Тизена, Самдаля или Тхалсы.
        В-третьих, люди могли быть «крещены в Законе» - это, очевидно, и было то самое облучение, которому подверглись Мариссия, Макторн и троица пятых ступеней. При этом крещение люди могли проходить без прямого контроля истинного бога, таким образом не становились его последователями и в итоге могли обретать собственные Дары.
        Правда, что-то мне подсказывало, что такой способ всё-таки был далеко не самым перспективным. По крайней мере высокого класса Дара таким образом очень вряд ли можно было добиться, иначе создание мощных людей-Майигу уже давно было бы поставлено истинными богами на поток.
        И, наконец, последней по порядку но далеко не по важности была информация о том, что я каким-то образом смог напрямую пожрать часть Закона истинного бога.
        Правда, Катрион смог с лёгкостью вмешаться в процесс и не дать мне сожрать весь Закон из самородка целиком. Так же как с маной из крови одарённых, пожирание которой их боги никак не могли предотвратить, уже не получится. Однако всё ещё было впереди и, когда я сам стану Майигу, об этом ещё можно будет вспомнить.
        Потому что, вне всяких сомнений, это могло бы стать моим огромным козырем в будущем.
        Однако пока что это всё-таки были слишком далёкие материи, чтобы о них всерьёз задумываться. Я бы только себе мозг вскипятил, если бы попытался построить какие-то прогнозы.
        Вместо этого прямо сейчас у меня была совершенно конкретная задача: как можно быстрее покинуть область прямого влияния королевского клана Тхалсы и добраться до диких земель.
        По-хорошему отправляться стоило прямо сейчас и в одиночку. Чем меньше со мной было народу - тем больше была вероятность того, что нас смогут отследить и догнать.
        Но всё-таки было три человека, которых я хотел взять с собой. Шиито, Исма и, разумеется, Тириан.
        К япончику я, чего греха таить, привязался. Паренёк, конечно, был со своими странностями и не без закидонов, а его непонятные шуточки иногда выводили меня из себя. Но в то же время он уже показал себя с достаточно большого количества положительных сторон.
        Шиито, несмотря на всю несерьёзность, определённо имел внутренний стержень. Иначе для пятнадцатилетнего парня, не прошедшего, как я, через форменный ад в инкубаторе имперцев, было бы совершенно невозможно сохранить трезвый рассудок и даже оптимизм после стольких совершённых убийств.
        К тому же он оказался неожиданно преданным, оставшимся на моей стороне несмотря на угрозы, жесть, что я творил на его глазах, и все те опасные ситуации, через что ему пришлось пройти по моей вине.
        Если бы он отправился в клан Тхалса и рассказал им всё обо мне, уверен, они бы смогли договориться с Урмата о снятии с Шиито рабского договора. Но он этого не сделал и вместо этого продолжил помогать мне. Либо это был Стокгольмский синдром, либо парень и правда сам решил следовать за мной, что заслуживало и благодарности, и уважения.
        И, хотя он не мог расти в ступенях, дикие земли могли стать для него отличной тренировочной площадкой. А также, кто знает, возможно там найдётся способ поднять его силу и без дополнительной межмировой энергии. Я в этом мире уже ничему бы не удивился.
        С Тирианом всё было понятно. Уже то, что он был магом-целителем шестой ступени увеличивало наши шансы на выживание раз эдак в десять. Да к тому же его возможности как учёного-исследователя для меня становились тем более важны, чем сильнее я отдалялся от человеческой сути.
        Кто знает, возможно однажды, после достаточного количества вивисекций он смог бы создать даже эликсир, способный вернуть мне человеческий облик. С такими преимуществами его изрядно посвистывавшая фляга уже не казалась особо большим недостатком.
        Исма… честно сказать, это было самое спорное решение. Именно с моей подачи она стала первой из «нового вида» пожирателей. И можно было сказать, что я должен был нести за это определённую ответственность. Мол, мы в ответе за тех, кого обратили в мутантов.
        Но по моему мнению, даже если я и должен был что-то девушке, этот долг я уже окупил сторицей, скормив ей кучу «сердец» поглотителей и за единственную ночь сделав одной из сильнейших в Тизен.
        Да, мне понравилась её целеустремлённость и готовность пойти на что угодно ради своей цели. Но Самдаль уже были уничтожены, её месть вроде как свершилась. Будет ли она стараться дальше ради того, что ей самой было не так важно? Я не знал.
        Чего там, мы в принципе познакомились меньше двух дней назад и с тех пор обменялись от силы тремя десятками фраз. Кроме сформировавшегося первого впечатления и её предыстории со смертью родни от рук Самдаль я не знал о девушке ровным счётом ничего.
        Тем не менее, в конце концов я всё-таки решил, что взять её с собой будет правильно. Во-первых, она могла стать ещё одной подопытной для Тириана и, в теории, помочь безумному учёному лучше разобраться в происходящем со мной.
        Во-вторых, мне самому было крайне интересно, как далеко сможет зайти созданный мной пожиратель, насколько сильным сможет стать.
        И в-третьих, в ближайшее время из-за меня к клану Тизен будет приковано пристальное внимание не только клана Тхалса, но и множества других кланов. Хотя было крайне маловероятно, что в Исме кто-то заметит черты поглотителей, всё-таки стоило перестраховаться и забрать девушку куда подальше, чтобы не создавать Эллисе лишних проблем.
        Так что, посидев и подумав минутку, я всё-таки утвердил мысленно экспедиционный отряд именно из четырёх, а не из трёх человек. И теперь оставалась сущая безделица: каким-то образом незаметно вернуться в город и забрать этих троих с собой.
        К счастью, на этот раз мне очень повезло. С Шиито у нас был уговор в случае чего встретиться в том месте на реке, куда он уже притаскивал мне одежду. И мне хватило ума, прежде чем лезть со своими двумя с половиной метрами в черту города, сбегать туда.
        Совершенно неожиданно ещё до того, как я добрался до места, мне навстречу из зарослей камыша устремилась размытая из-за использованной магии невысокая фигура.
        - Тим, вы живы! - воскликнул Шиито, вынырнув из невидимости.
        Мой увеличившийся на полметра рост его даже на секунду не смутил.
        - Как видишь, - кивнул я, прикладывая палец к губам, намекая, чтобы парень был потише. - Как дела в клане?
        - Не очень, - вздохнул он. - В поместье явились люди из королевского клана. Эллиса сказала мне бежать, найти вас и предупредить. Как хорошо, что вы пришли сюда, а то мне бы пришлось идти к поместью Самдаль.
        - Ты бы там ничего не нашёл. Самдаль уничтожены. Как и отряд Тхалсы, отправившийся туда для моего ареста.
        - Ничего себе! - вот теперь он по-настоящему удивился. - Это даже для вас как-то жёстко.
        - Я убил не всех. Не важно, я потом расскажу подробности. Сейчас я хочу, чтобы ты всё-таки отправился в город и привёл Исму и Тириана.
        - Того неадеквата?
        С безумным учёным после того, как тот поймал Шиито и продержал несколько дней взаперти, у парня были крайне натянутые отношения.
        - Да, его. И скажи Эллисе, что я жив и в порядке. А ещё что сдал меня скорее всего Тиган.
        - Она знает. Идиот не только не попытался скрыть своё стукачество, но и по возвращении из Тхалса тут же признался во всём Эллисе. Лично не присутствовал при этом, но вроде как он напирал на то, что вам нельзя доверять и что для клана будет куда лучше, если вас схватит и казнит Тхалса.
        - И что?
        - Эллиса его едва не прикончила на месте, - Шиито усмехнулся и заговорщицки мне подмигнул. - Однако ей пришлось его пощадить, потому как смерть Тигана стала бы серьёзным аргументом в пользу вашего с кланом сотрудничества. Так что его просто посадили под замок.
        - Что Морнон?
        - В расстройстве, - вздохнул парень. - Тиган ему ничего не рассказал, и когда старик узнал - едва сам его не пришил.
        - М-да, неприятно, конечно, - я вздохнул следом за Шиито. - Может быть было бы лучше, если бы я прикончил ублюдка и Морнон остался бы в неведении относительно того, какая его внук крыса. Надеюсь, он хотя бы не всю правду Тхалса растрепал?
        - Разумеется. По его версии Тизен вообще выходят какими-то невинными овечками, обманутыми злым волком. Даже как-то обидно, с учётом того, сколько вы для них сделали.
        Я только отмахнулся.
        - Это не важно. Моя репутация и так ниже плинтуса. Если ещё пары чёрных пятен на ней хватит, чтобы обелить Тизен и избавить клан от подозрений - то всё было не зря. Так что передай Эллисе ещё и то, чтобы она по максимуму этой версии придерживалась.
        - Понял, - кивнул Шиито. - Это всё?
        - Ещё… передай ей, что я обязательно вернусь.
        На лицо парня выплыла довольная ухмылка.
        - Вот это я понимаю! Какая история без красивой любовной линии?
        - Будешь много болтать… - угрожающе, но совершенно беззлобно начал я.
        - Понял-понял! - поднял руки, отступая на пару шагов. - Уже исчезаю!
        С этими словами он действительно ушёл в невидимость, обратившись размытым силуэтом, устремившимся в сторону города. А я, стащив остатки одежды, полез в речку отмываться от крови.
        Вернулся Шиито спустя почти час, с Исмой. Девушка, в отличие от парня в первые секунды прямо оторопела от моих новых габаритов. Но всё-таки довольно быстро отошла и, узнав о моих планах на дикие земли, с энтузиазмом приняла свою роль в этой экспедиции.
        Шиито же, передав мне слова Эллисы о том, что она сделает всё в лучшем виде, а также что обязательно будет меня ждать, снова исчез, на этот раз отправившись за Тирианом.
        К счастью, на этот раз его не было всего минут двадцать. Безумный учёный, державший япончика буквально под мышкой, примчался в неярком сиянии ауры и максимальном воодушевлении.
        Из-за событий войны кланов мы с ним не виделись уже три дня. Так что Тириан, узнав о том, что я перескочил с третьей ступени на пятую и с последней нашей встречи вымахал в огромное чудище, прямо сгорал от нетерпения приступить к новым исследованиям.
        Однако для начала всё-таки стоило убраться подальше от столицы. Хотя это место на реке было достаточно уединённым, было совершенно неизвестно, когда до него доберутся облавы клана Тхалса.
        Вещей ни у кого из нас почти не было, потому как не было времени на сборы. Единственной достаточно большой вещью стала медвежья шкура, которую Тириан прихватил с собой из дома - мне в качестве одежды. Пока что в качестве чего-то вроде плаща, но в перспективе можно было организовать из неё как минимум полноценные штаны.
        Потратив несколько минут на краткое разъяснение событий в поместье Самдаль, мы, наконец, двинулись в путь. И мне, честно говоря, очень хотелось надеяться, что хотя бы наше путешествие к диким землям пройдёт спокойно.
        Не тут-то было.
        Глава 6
        Стоило всё-таки признать: б?льшая часть пути прошла без особых происшествий. Столица Тхалсы находилась примерно в пятистах километрах от границы диких земель, и четыре пятых этого пути мы, не особо рассусоливая, но и не слишком торопясь, преодолели за неделю.
        Двигаться, правда, пришлось либо по ночам, либо под прикрытием лесных массивов. Мой нечеловеческий рост слишком сильно привлекал внимание и по проезжим дорогам перемещаться было небезопасно. Нас всё ещё искали Тхалса.
        Шиит, то и дело заскакивавший во встречавшиеся по пути городки ради пополнения запасов провизии, всё чаще и чаще натыкался на розыскные листовки и отряды, патрулирующие улицы. Несмотря на то, что мы были довольно быстрыми, информационная и розыскная сеть королевства была быстрее.
        Правда, пока мы прятались по лесам и буеракам это было не так важно. Как бы ни были хороши ищейки Тхалсы, взять наш след, не зная даже примерно, куда мы направились из столицы, было невозможно. Однако когда до границы диких земель осталось меньше сотни километров, на нашем пути встала непреодолимая преграда.
        Горная цепь под названием кряж Пяти Великих проходила с юго-запада на северо-восток, закрывая территории Тхалсы от диких земель. Де-юре земли королевства тянулись ещё на несколько десятков километров по ту сторону гор.
        Но по сути там уже были «спорные территории», где влияние богов ослабевало и куда могли время от времени забредать чудовища. Мирных поселений там почти не было, лишь военные городки и заставы пограничников.
        Так что де-факто границей Тхалсы следовало считать именно кряж, и единственный проход через него в радиусе тысячи километров перекрывала могучая каменная крепость - Оплот Пяти Великих, очевидно в честь чего названная.
        Оплот имел не только военные и оборонительные функции, также он был и очень крупным торговым центром. Отсюда уходили караваны, идущие в другие королевства с товарами Тхалсы, сюда приходили обозы из соседних стран.
        Разумеется, значительная часть грузов проходила мимо Оплота дальше, на территорию самого королевства. Но также было неизбежно, что многие были готовы ехать сюда, чтобы первыми предложить свою цену за иностранные товары, либо чтобы «успеть в последний вагон поезда» и продать какие-то свои товары уходящим в путешествие торговцам.
        В результате, несмотря на высоченные стены, стоящих на них постовых и целый военный гарнизон, Оплот был крайне оживлённым местом, наполненным кучей самых разных людей самого разного статуса.
        Потому был шанс, что мы сможем затеряться в толпе, избежав обнаружения королевскими ищейками, в Оплоте наверняка действовавшими втрое активнее. Правда, в моём случае «затеряться» не получилось бы ни при каких условиях. Но хотя бы не привлекать к себе излишнее внимание в теории было возможно.
        Изначально я был против этой задумки.
        Да, кряж Пяти Великих даже Тириан называл крайне опасным местом. Но мне казалось, что уж для меня-то, способного ломать камень под собой простыми шагами, достигшего пятой ступени силы и имевшего тело, превзошедшее рамки человеческого, никакие обвалы, оползни, лавины и падения были не страшны.
        Как и для самого Тириана, хоть и уступавшего мне в физической силе, но с лихвой компенсировавшего это своей магией. Шиито и Исму можно было в крайнем случае просто закинуть на плечи.
        Однако выяснилось, что я снова забыл о том, что этот мир полон не только чудесами и магией, но и богами. Кряж Пяти Великих назывался так неспроста. На территории этих гор властвовали пять крайне могущественных богов, или, я теперь знал правильную терминологию, Майигу.
        Каждый из них по силам не был далёк от самой Тхалсы, богини света и фактической правительницы всей страны. А впятером они представляли мощь, с которой было бы сложно справиться даже всем Майигу королевства вместе взятым.
        К счастью для Тхалсы, эти пятеро не были заинтересованы в людях и создании своих кланов, и заключили с богиней довольно простой договор. Люди и боги королевства не лезут к ним в горы - они в ответ с гор не спускаются и выступают чем-то вроде дополнительной стены, защищающей королевство от диких земель.
        Понятно, что даже если бы мы проигнорировали этот договор и полезли в горы, лично с пятью Майигу вряд ли бы встретились. Но горы вокруг идущей от Оплота дороги кишели монстрами из диких земель, прирученными великой пятёркой и с радостью нападавшими на всех, кто хотел перебраться через кряж неофициальным маршрутом.
        Сражаться с этими чудовищами в принципе было опасно, и втрое опаснее было заниматься этим в крайне нестабильных горных условиях. Я, может быть, выжил бы. Как и Тириан. Но вот Шиито и Исма с крайне большой долей вероятности окончили бы своё существование в чьём-нибудь желудке или на дне какого-нибудь ущелья.
        А потому, если я не собирался отказываться от своей идеи взять этих двоих с собой, оставалось только идти через Оплот. К счастью, внутрь мне, не имеющему никаких документов, и Исме, члену клана, находящегося под прицелом расследования Тхалсы, можно было попасть относительно простым путём.
        Со стороны гор Оплот был защищён по-настоящему монументально. Стены более тридцати метров в высоту, регулярные неусыпные патрули, круглосуточное освещение всей прилегающей территории, установленные баллисты и прочие противоосадные орудия. Всё это было сделано с расчётом на обитающих в горах чудовищ, периодически срывавшихся с крючка пяти Майигу и решавших полакомиться человечиной.
        Но вот с противоположной стороны, выходящей в широкую долину, оттуда, откуда мы пришли, всё было не так масштабно. Стены не тридцать, а десять метров, меньше стражи и меньше внимания.
        Днём Тириан, у которого единственного из нас всё было в порядке с документами, и Шиито, использовавший свою магию, прошли в город. Спустя пару часов япончик вернулся с информацией о том, где за стенами находится максимально тёмное и безопасное место.
        И затем под покровом ночи, закинув Исму на плечи, я, дождавшись, когда в нужном месте стены не будет патрулей, в один прыжок просто перескочил её. Приземление по наводке Шиито прошло также удачно: в каком-то закутке между тремя близко стоящими домами.
        Парень уже ждал нас и спустя двадцать минут мы втроём уже аккуратно влезали в окно второго этажа одной из многочисленных гостиниц Оплота. Номер Тириан снял на двоих, чтобы не вызывать подозрений, так что пришлось потесниться: я лёг на полу, Шиито заснул в кресле.
        Но в целом после ночёвок под открытым небом это было вполне удобно, жаловаться было не на что.
        А ранним утром мы должны были выбраться из номера также, как в него попали, и, дождавшись остальных, отправиться к внешним воротам Оплота. Там проверку документов проходили только те, кто вёз с собой какие-то товары и по идее нас должны были пропустить без проблем.
        Мой рост, конечно, привлёк бы внимание. Но Дары богов иногда могли давать очень специфические эффекты, так что прямо серьёзных вопросов это бы не вызвало.
        Таков был план. И нам даже удалось исполнить его процентов на тридцать. Выбравшись из окна ещё до рассвета, мы с Исмой по-тихому, переулками и закоулками, добрались почти до самых внешних ворот и остановились в небольшом тупичке, выходившем на главную улицу Оплота, идущую от ворот и до ворот.
        Здесь по плану мы должны были встретиться с Тирианом и Шиито через где-то полчаса. Япончик и безумный учёный намеревались дождаться открытия гостиничного ресторана и накупить нам в дорогу еды. В горах пополнить запасы провизии было негде.
        Исма встала на самом углу, чтобы высматривать их, а я остался чуть в глубине, усевшись у стенки, чтобы не привлекать лишнего внимания. Люди в большинстве своём просто проходили мимо, даже не обращая внимания на нас. А если и заглядывали в облюбованный нами тупичок, благоразумно проходили мимо, не желая связываться с великаном.
        Из обговоренного получаса прошло уже минут двадцать и по идее вскоре уже должно было прийти время отправляться. И я действительно ждал этого, мне откровенно надоело ныкаться по углам, скрываясь от тех, кого я мог бы с лёгкостью раскидать как котят.
        Но спокойно покинуть Оплот у нас не вышло.
        - Вор!
        - Держите вора!
        С той стороны, откуда должны были прийти тириан с шиито, раздался чьи-то полные праведного гнева голоса. Во второй раз они послышались уже ближе и я поднял голову, повернувшись на шум.
        - Хватайте воришку! Не упустите!
        - Стой, мелкая дрянь!
        Сквозь стены дома я увидел три быстро приближавшихся размытых силуэта. Судя по слабым аурам - обычные люди, даже не благословлённые. Тот, что бежал впереди - похоже, ребёнок, слишком маленькая фигура.
        - Убью суку!
        - Верни кошелёк! Остановись сейчас же!
        По идее происходящее нас с исмой ровным счётом никак не касалась. И ни я, ни она даже не собирались вмешиваться: ни останавливать вора, ни помогать ему тем более. Вот только сложилось так, что маленькая фигурка, улепётывавшая от двух больших фигур, юркнула не куда-нибудь, а именно в тот самый тупик, где мы ждали Тириана с Шиито.
        Действительно ребёнок. Лет двенадцать, не больше. Не было понятно, мальчик это или девочка из-за множества слоёв рваной одежды, в которые воришка был плотно замотан. Но даже со всем этим рваньём было очевидно, что ребёнок очень худ и истощён.
        А потому было даже удивительно то, что он явно отрывался от своих преследователей и, если бы не наткнулся на нас, скорее всего смог бы скрыться. Однако он завернул за угол, глядя себе за спину и успел среагировать слишком поздно. Посмотрев прямо, он увидел меня и, то ли от удивления, то ли от испуга, споткнулся и рухнул прямо носом в каменную брусчатку.
        По идее и сейчас вмешиваться не стоило. Можно было просто отдать преступника владельцам кошелька и спокойно продолжать ждать. И так я и собирался сделать, жалости к воришке, несмотря на его возраст, я не испытывал ни малейшей.
        Я уже собирался протянуть руку и схватить за шиворот рухнувшего фактически у моих ног ребёнка. Но тот вдруг дёрнулся, резко отжался на руках, встал на четвереньки, продемонстрировав мне своё залитое кровью лицо и выбитый передний зуб.
        Затем это лицо вдруг исказила гримаса какого-то животного ужаса, он отпрянул от меня, перевернувшись и упав на спину, его рот широко распахнулся и на весь тупичок, отдаваясь звоном у меня в ушах, разнёсся невероятно громкий для такого маленького истощённого тела вопль.
        - ЧУДОВИЩЕ-Е-Е!!!
        Рванувшись вперёд так резко, что едва не проломил под собой брусчатку, я схватил воришку ладонью за лицо. В его глазах отразилась полнейшая паника, мелкий начал биться и вырываться, попытался укусить меня, и даже несмотря на зажатый рот я чувствовал, как он продолжает истошно вопить.
        Спустя пару секунд в тупичок забежали двое преследователей. Мужчины, очень схожие по внешности: крупные носы, широко посаженные глаза, острые скулы - разве что с разницей в возрасте лет где-то в двадцать. Отец и сын, возможно.
        Я до сих пор находился в полуприседе, так что точно определить мой рост было довольно сложно. А возможно их умы полностью захватил факт кражи кошелька. Но, так или иначе, всё их внимание тут же оказалось сосредоточенно на воришке, которого я держал в руке.
        - Попался, мелкий засранец! - прошипел тот, что помладше.
        - В тюрьме будешь до самой старости гнить, мы позаботимся! - закивал тот, что постарше.
        То, что воришка не обращает на них ровным счётом никакого внимания и лишь продолжает брыкаться и пытаться вырваться из моего захвата, их тоже никак не тронуло. А значит пришла пора мне всё-таки вмешаться в происходящее.
        - Я вас не отвлекаю? - произнёс я, вставая во весь рост и опуская руку, чтобы мелочь не осталась дрыгать ногами в воздухе.
        Из шкуры, что принёс Тириан, я с его помощью смог соорудить себе штаны, безрукавку и что-то вроде индейских туфель, в результате чего походил на какого-нибудь варвара или пещерного человека. Но лучше уж было так, чем ходить голым. Да и выглядел я так, стоило признать, куда более внушительно, чем в обычной человеческой одежде.
        Так что парочке не просто обратила на меня внимание. Их гнев в секунду улетучился и оба резко присмирели, схватив друг друга за предплечья.
        - Эм… спасибо, что поймали этого ублюдка, господин, - промямлил сын, кланяясь.
        - Да, мы очень признательны вам за помощь, - вежливо кивнул отец, явно более собранный и серьёзный. - В качестве благодарности можем пригласить вас позавтракать с нами. Всё за наш счёт, разумеется. Но уже после того, как мы передадим этого воришку страже.
        Я глянул на мелюзгу. И он будто ничего происходящего не видел и не слышал, а дёргаться даже сильнее стал, со своим телосложением уже откровенно рискуя себе что-нибудь сломать. Но это было только половиной беды.
        Куда хуже было то, что он продолжал вопить мне в руку. И, хотя я не мог разобрать конкретных звуков, почти не сомневался, что, убери я ладонь - вновь услышу это: «ЧУДОВИЩЕ!»
        Понятное дело, что сам по себе этот ребёнок не смог бы мне ничего сделать, да и вряд ли ему бы сходу поверили. Но с учётом того, что в Оплоте меня активно искали, стражники, которые наверняка сбегутся на ор, захотят проверить меня хотя бы для профилактики. Всё-таки выглядел я не слишком безобидно.
        И вот тогда всё точно пойдёт по одному месту.
        - Спасибо за предложение, - кивнул я, - но воздержусь. И эту мелочь предоставьте мне. Можете забрать свой кошелёк, но с ним я разберусь сам.
        - Почему? - недоумённо переспросил старший.
        - Это моё дело, - отрезал я.
        Вторую руку я запустил за пазуху воришки, туда, где ткань подозрительно оттягивало что-то тяжёлое и, разорвав пару слоёв тряпья, достал увесистый звонкий кожаный кошель. Не удивительно, что эти двое так гнались за мелочью. Я уже успел немного привыкнуть к местным деньгам и был уверен, что так звенеть могло только золото.
        - Спасибо… - недоумённо протянул младший, беря из моей руки кошелёк.
        К счастью, время ещё было раннее, в тупике, где мы стояли, со всех сторон окружённом домами, было довольно темно, а я додумался подточить свои когти накануне. Так что ничего странного он, похоже, не заметил.
        - Не за что.
        - Но всё-таки… - начал было сын, но захлопнул челюсть, когда отец с силой ткнул его в ребро.
        - Как скажете, не будем мешать, - вежливо кивнул он ещё раз, после чего, подхватив сына под руку, потащил его на улицу. - Хорошего дня!
        - Иди за ними, - приказал я Исме через несколько секунд после того, как парочка скрылась за углом дома. - Проследи, чтобы ничего лишнего не натворили.
        - Поняла, - кратко кивнув, на то, чтобы отучить её отдавать мне честь, ушло дня три, она выскользнула из закоулка.
        Я опустил взгляд на воришку, так и зажатого у меня в руке, присел на корточки, чтобы мы оказались примерно на одном уровне.
        - Теперь ты. Слышишь меня? - для убедительности я свободной рукой щёлкнул воришку пальцем по груди. Вопль превратился в кашель, дрыганья замедлились и в глазах наконец-то появилась осознанность. - Я не хочу калечить и тем более убивать ребёнка. Если не будешь орать и мы сможем нормально пообщаться - то тебе ничего не грозит. Сейчас я уберу руку от твоего рта и рассчитываю на то, что ты не станешь вопить. Потому что вернуть руку я всегда успею, а терпение у меня не бесконечное. Понял меня?
        По прошествии нескольких секунд мелочь попыталась дёрнуть головой, видимо демонстрируя кивок. Я кивнул в ответ и, взявшись второй рукой за его плечо, чтобы воришка не убежал, разжал пальцы, обхватившие его голову.
        Орать он не стал, хотя и было заметно, что ему очень хочется. Приятно иметь дело с разумными людьми.
        - Почему ты так испугался? Я такой страшный?
        - Н-н-нет… - после того, как самая стрессовая ситуация миновала, его, похоже, догнали эмоции и из его глаз широкими ручьями потекли слёзы.
        - Тогда почему ты назвал меня чудовищем? Можешь сказать, я тебе ничего не сделаю, что бы ты ни сказал.
        - По-потому что в-в-вы и есть… и есть чудови-вище, - всхлипывая через слово, так что разобрать сказанное было той ещё задачкой, проговорил воришка.
        - Ты видишь во мне чудовище? Что-то, чего нет в обычных людях?
        Вместо ответа он просто часто-часто закивал.
        - Что?
        - Не… не знаю. Просто ви-ви-вижу жу-у-уть…
        - Что у вас тут происходит? - раздался со стороны улицы голос Шиито. Он вместе с Тирианом, нагруженные парой мешков, только-только зашли в тупичок. - И где Исма?
        - Сложно объяснить, - вздохнул я, - в общем…
        - Сэр Тим! - вслед за япончиком и безумным учёным в закоулок заскочила Исма. - Простите, я ничего не смогла сделать! Они обратились к стражникам, они уже идут сюда!
        Глава 7
        Ну что же такое-то?..
        Появление стражи сейчас было крайне нежелательно. Понятное дело, что со своей пятой ступенью силы я мог раскидать хоть десяток, хоть сотню обычных стражников, максимумом силы которых была первая ступень.
        Однако я не хотел поднимать шумиху, привлекать внимание, показывать Тхалсе, что я в Оплоте. Допустим, нам бы удалось беспрепятственно сбежать в дикие земли. Но того, что Тиган про меня наговорил, должно было хватить, чтобы королевский клан продолжил преследование даже там.
        И всё шло более чем удачно, но парочке отца и сына ударила в голову моча доложить стражникам вместо того, чтобы тихо заниматься своими делами и радоваться, что вернули кошелёк с золотом.
        Уж не знаю, были ли они настолько честными, что решили во что бы то ни стало передать воришку в руки правосудия, приняли меня за какого-нибудь работорговца или ещё что. Но, так или иначе, если стражники сюда явятся, то в любом случае потребуют у меня документы. И хуже всего то, что сзади был тупик. Деваться из этого закоулка было некуда. Ну, почти.
        - Они тебя видели? - я посмотрел на Исму?
        Девушка выглянула из-за угла дома, после чего чертыхнулась и повернулась ко мне.
        - Скорее всего. Они прямо сейчас идут сюда. Трое стражников.
        Я сконцентрировался и сквозь стены нашёл три силуэта благословлённых, судя по позам, державших в руках оружие и торопливым шагом двигавшихся в нашу сторону. До их появления оставалось чуть больше минуты.
        Лиц я рассмотреть сквозь камень не мог, но было действительно очень похоже на то, что они шли не просто на разведку, а будто бы собирались сразу вступать в бой. Что им наговорила эта парочка, оставалось только гадать.
        - По крышам, - скомандовал я после пары секунд размышлений. - Сделаем крюк и подойдём к воротам с другой стороны главной улицы.
        - Возможно, нас увидят с земли, - улыбнувшись непонятно чему, произнёс Тириан. - И наверняка увидят со стен.
        - Это лучше, чем просто ждать их здесь, - рыкнул я, - и на споры нет времени!
        - Есть ещё один вариант, - палец Тириана упёрся в металлическую дверь, вмурованную в стену в самом углу тупика. - Канализация!
        Я с недоумением глянул на безумного целителя, но стремительно утекавшие секунды действительно не позволяли долго обсуждать варианты. За тремя стражниками уже собралась небольшая толпа любопытных зевак. Даже если бы я раньше решил, что проще будет вырубить или прикончить стражей порядка, чтобы выиграть время, теперь это уже было бы невозможно без поднятия паники.
        - Ладно, живо! И не дай ему сбежать.
        Толкнув воришку в руки Исмы, к этой мелочи у меня ещё оставались вопросы, я рванул к металлической двери. Неожиданно она оказалась достаточно большой, чтобы даже я смог пройти в неё не пригибаясь и не ужимаясь.
        А ещё это, фактически, не была дверь. На ней не было петель, это был просто кусок металла, закрывавший проход, если верить Тириану, в канализацию под Оплотом.
        Схватившись за пару рукоятей на ней, я дёрнул на себя. Весу в толстенной железяке было не меньше трёх-четырёх центнеров, к тому же в нескольких местах из неё торчали толстые металлические штыри, вбитые в окружающий камень.
        Обычный человек ни за что не смог бы её сдвинуть с места. Но для меня это уже не было такой уж сложной задачей, к тому же штыри уже успели изрядно проржаветь. Так что после пары рывков мне удалось сорвать эту заслонку с креплений.
        Дополнительных приказов не потребовалось. Сначала Шиито, потом Исма с воришкой в охапке, а затем и Тириан скрылись за дверью, после чего в каменный коридор заскочил я сам, и закрыл за собой проход металлической заслонкой буквально за пару секунд до того, как первый из трёх стражников вошёл в тупик.
        Проблема была в том, что лязг тяжеленной железки они определённо прекрасно слышали. Потому что, не обнаружив никого в тупике, поспешили к металлической заслонке. Я услышал тихие, заглушённые дверью, ругательства, а потом фразу: «Зовите капитана!»
        Хотя нам и удалось сохранить анонимность и о нашей внешности смогли бы рассказать только отец с сыном, сам факт нашего существования всё-таки был раскрыт. Что же, по крайней мере у стражников не будет причин связывать этот инцидент с розыском Тима Тарса и компании. И Тхалса, если и будет подключена к делу, то очень не сразу.
        Однако оставаться на месте, ожидая, что ситуация магическим образом разрешится, было всё-таки нельзя. Лучшим выходом было пройти по канализации до другого выхода и по-тихому покинуть Оплот, пока наши поиски не превратились в полноценную облаву.
        В довольно узком коридоре, где мы оказались, не было ровным счётом никакого освещения. И если я мог с лёгкостью ориентироваться за счёт своих особенных глаз, а Шиито - за счёт магии тьмы, то Исме и безумному целителю приходилось куда сложнее. Так что решили просто: Исма Идёт за Шиито, а Тириан - за мной, держась за одежду.
        Малявку-воришку, оказавшуюся в итоге всё-таки девочкой по имени Лой, похоже, полностью смирившуюся с судьбой и переставшую вообще как-либо сопротивляться, я просто закинул на плечо, как мешок картошки.
        Но, думаю, с учётом моих внушительных габаритов, а следовательно довольно широких плеч, и мягкой шкуры медведя, такой способ путешествия всё-таки был довольно комфортным. По крайней мере она не жаловалась.
        Её мне хотелось подробно расспросить больше всего. До сих пор никто, кроме поглотителей, не мог учуять во мне, как она выразилась, «жуть». Даже одарённые четвёртой ступени вроде старика Тиброна или наделённые особым талантом чувствовать ману вроде Эллисы.
        Ну, ещё ощутить, что я - не совсем человек, могли боги-Майигу. Но мелкая девчонка не была ни поглотителем, ни тем более богом.
        А потому её чувствительность была настоящей аномалией и я должен был разобраться, в чём дело, чтобы понять, можно ли как-то предотвратить повторение подобных инцидентов.
        Сейчас мне ещё повезло наткнуться на неё в подворотне и почти без свидетелей. Если подобное произойдёт в месте, полном народу, и тем более если на месте Лой окажется человек, наделённый властью и влиянием, с чьим мнением будут считаться другие - то моей и так по швам трещащей анонимности тут же наступит хана.
        Так что я намеревался тщательно разобраться в этом вопросе, а если не получится - то отдать мелкую Тириану на опыты. Немного боли её не убьёт, а мне действительно были нужны ответы.
        Тем не менее, этим всё-таки стоило заняться в более спокойной обстановке. Уж точно не когда нас по пятам преследовали стражники. Но у меня были и другие вещи, о которых я хотел узнать.
        - Как ты понял, что эта дверь ведёт в канализацию? - бросил я за плечо Тириану.
        В столице Тхалсы канализационные люки были совершенно классического вида: круглые люки в тротуарах. Я понимал, что наверняка в городскую канализацию должны были быть более удобные входы, никогда бы не подумал, что эта железяка - один из них.
        Можно было списать это на попаданство и малую осведомлённость. Но, судя по реакции Исмы на слова Тириана, она тоже была о назначении металлической двери ни слухом ни духом.
        Не исключено было, что я надумал лишнего и никакого секрета тут не было. Однако мне в любом случае было интересно получить ответ на свой вопрос. Вот только, честно говоря, лучше бы я не спрашивал.
        - От неё пахло сыростью, грязью и тьмой, - после недолгой паузы произнёс Тириан. - А ещё голодом, болью и смертью.
        - И что это значит? - нахмурившись, переспросил я.
        - Взглянув на неё, я ощутил стоны тысяч вынужденных существовать в нечистотах и пустоте душ… а почему ты взял с собой этого ребёнка? Что ты хочешь с ним сделать?
        Я закатил глаза. Имея уже немалый опыт общения с Тирианом, я знал, что пытаться что-то вытянуть из него дальше было бесполезно. Он будет либо игнорировать меня, либо отвечать своими вопросами, не связанными с моими, либо на разные лады говорить одно и то же. Всё-таки его трёхнутость иногда изрядно мешала.
        Однако при этом я также знал, что безумный целитель очень редко когда ошибался или говорил совсем уж бессмысленные вещи. И сказанное им, вкупе с тем, что вход в канализацию был в буквальном смысле забаррикадирован, наталкивало на определённые, не самые приятные мысли.
        Тем временем мы прошли по довольно короткому коридору, начинавшемуся от двери и заканчивавшемуся древней винтовой лестницей. Пока мы спускались, я насчитал более сотни ступеней, что по идее примерно равнялось высоте четвёртого-пятого этажей.
        Создание канализации настолько глубоко под землёй наверняка было бы крайне сложным мероприятием даже для землян. Так что для местных жителей, хоть и обладавших магией, это должен был быть титанический труд.
        И я до последнего не мог понять, какой в этом был смысл. Вряд ли чудовища с кряжа были способны организовывать проникновения через канализацию. А тем, что всё-таки были достаточно умны для подобного, подобное попросту не требовалось.
        Но затем мы, наконец, дошли до конца винтовой лестницы, прошли по ещё одному каменному коридору, судя по виду, куда более древнему, чем тот, что был на поверхности, я выломал ещё одну металлическую дверь и, наконец, всё встало на свои места.
        Катакомбы.
        Выломав металлическую дверь, я оказался на вершине небольшой лестницы в десяток ступеней, спускавшейся на широкую площадь ещё одного города, расположенного на десяток с лишним метров ниже Оплота.
        По сторонам высились каменные здания, в подавляющем большинстве двухэтажные. Довольно грубые и неаккуратные, в том числе и за счёт немалого количества разрушений.
        Однако для домов, сооружённых много столетий назад, их сохранность всё-таки была поразительной. В некоторых окнах даже сохранились ставни, хоть и было заметно, что дерево могло рассыпаться прахом от первого же прикосновения.
        В четыре стороны от площади расходились улицы, по которым и текли нечистоты, производимые людьми на поверхности. Мой нюх перестроился также, как зрение, так что вонь я ощущал куда слабее остальных, но даже я понимал, что пахло тут так себе. Тем не менее, в потоках не было заметно каких-то застоев, то есть поверхность камня под слоем жидкости была довольно ровной.
        Над нашими головами метрах в пяти нависал потолок, в который упирались стены домов. И он был явно рукотворным, сложенным из больших камней, не только не выпавших на улицы, но и сохранивших на своих поверхностях какие-то узоры.
        Лично я до сих пор никогда не видел ничего подобного, разумеется. Но мне было отлично известно, что, к примеру, некоторые районы Парижа или Рима стояли на остатках древних городов. Тех, что были разрушены и ушли под землю с течением времени.
        Однако это место не выглядело как руины. Да, стены домов в некоторых местах рухнули, а на улицах тут и там валялись всё-таки выпавшие из потолка здоровенные булыжники.
        Но всё-таки сложно было представить, что останки древней цивилизации, успевшие уйти так глубоко под землю, будут в настолько хорошем состоянии. И дополнительно этой теории противоречили узоры на потолке.
        Допустим, древний город занесло землёй и потом сюда пришли люди, основавшие Оплот. Отрыв катакомбы и решив приспособить их под канализацию, они, даже если бы расчистили улицы и укрепили потолок, очень вряд ли стали бы разукрашивать его. В этом не было ровным счётом никакого смысла.
        Следовательно, потолок тут уже был, а значит… это изначально был именно подземный город? Очень, очень странно.
        - Ты знаешь, куда нам? - я повернулся к Тириану.
        Видеть то, что видел я, он, очевидно, не мог. Но я бы не удивился, если бы у безумного целителя нашёлся какой-то способ ориентироваться в этом месте. Впрочем, похоже, я всё-таки переоценивал его странности.
        - Не могу, тут же темно, - пожал плечами Тириан, слепыми глазами глядя по сторонам. - Но могу сделать так.
        Его тело начало испускать тусклое сияние, явно недостаточное, чтобы осветить все катакомбы, но определённо достаточное, чтобы он с Исмой могли двигаться без нашей с Шиито помощью.
        - А почему ты раньше так не сделал?
        - Мана, - лаконично ответил безумный целитель.
        - Ясно. Ладно, пойдём на исследование этого места. Придётся испачкать обувь.
        - А может не надо? - чуть жалобно переспросила Исма. - Тут темно, холодно и жутко! И мы не знаем, от чего защищали те металлические двери!
        - Я тоже не хочу туда! - вдруг раздался с моего плеча плаксивый голос Лой.
        - Тебя никто не спрашивал, - недовольно фыркнул я, легонько шлёпнув мелкую по жопке, чтобы не встревала в разговор, после чего повернулся к Исме. - И что ты предлагаешь?
        - Переждём здесь. Стражники наверняка знают больше нашего об этом месте и, мне кажется, они не полезут сюда. Через день-два сможем вернуться, думаю никто не будет так долго стеречь выход. А если и полезут, то мы сможем обезвреживать их по одному. И нет риска, что нас узнают. В таком узком пространстве и в такой темноте.
        Мысль была хорошей, даже очень хорошей. Моё рентгеновское зрение не могло пробиться сквозь настолько толстый слой камня. Так что действительно, шляться по катакомбам, не зная, насколько они разветвлённые, как сохранились в других областях, где находится другой выход на поверхность и совершенно не представляя наше положение относительно улиц Оплота на поверхности, было той ещё идеей.
        И, действительно, даже если бы стражники не махнули рукой на ещё неизвестно правдивую ли наводку пары отца и сына и решили полезть за нами, тут, внизу, мне бы ничто не помешало расправиться со всеми ними вне зависимости от количества.
        Однако был один железобетонный контраргумент против предложения Исмы.
        Мне было интересно.
        Конечно, улицы этого древнего города заполняли нечистоты Оплота и это было малоприятно. Но это всё ещё был самый настоящий древний подземный город, принадлежавший неизвестной цивилизации.
        Ни Исма, ли даже Тириан совершенно не были в курсе ни о существовании этого места, ни о тех людях, что построили этот город. И мне, несмотря на довольно сложное положение, в котором мы оказались не в последнюю очередь по вине висевшей у меня на плече Лой, было очень интересно узнать что-нибудь об этом.
        После попадания в этот мир и после ада, через который мне пришлось пройти в инкубаторе, я был максимально сосредоточен на сиюминутных целях и на мести империи. Так что принял все новости о магии, чудовищах, богах и истинных богах как должное.
        И с этим уже ничего было не сделать. Нельзя было забыть об этом и удивиться по новой. А ведь это всё было совершенно невероятно, если задуматься.
        Мне не хотелось бы и дальше продолжать встречать все такие поразительные вещи с каменным лицом. В конце концов, месть-местью, но, если зациклиться на этом, то можно легко перегореть.
        Это, на самом деле, была очень знакомая мне история. Немало я знал спортсменов и бойцов, более талантливых и намного более целеустремлённых, чем я.
        Но они отдавали тренировкам и подготовке к соревнованиям всех себя и не были в силах думать ни о чём ином. В результате чего сгорали как спички иногда за считанные месяцы и уже не могли даже смотреть на снаряды и тренажёры.
        Считанные единицы могли вкладываться во что-то одно без остатка всё, что имели, отказываясь от всего остального, и держаться в таком режиме долгими годами. Такие люди становились олимпийскими медалистами и вносили свои имена в историю.
        Но я таким не был. Да, я выкладывался на тренировках по максимуму и даже больше. Мог проводить в зале долгие часы, отрабатывая один-единственный удар. Рвал жилы на соревнованиях, ставя всё, что имел, на победу.
        Однако, когда я выходил из зала или возвращался домой с соревнований, я заставлял себя забывать о тренировках. Потому что понимал: если не забуду, когда-нибудь просто сломаюсь.
        Этот мир заставил меня стать куда более жёстким и жестоким, чем я был на Земле. Но в своей основе Тим Тарс остался тем же Тимуром Тарасовым. Покинув столицу Тхалсы, я вспомнил о том, что, пожалуй, слишком уж долго не переключался и отчётливо ощутил, как это на меня давит.
        Исследование канализаций под Оплотом по щиколотку, а то и по колено в дерьме - такая себе разгрузка, конечно. Но, с другой стороны, почему бы и нет? Если мне не понравится, если станет скучно, я всегда смогу вернуться и последовать предложению Исмы. Да и всё равно прежде чем возвращаться на поверхность, следовало выждать сутки, а лучше двое.
        Так что я всё-таки решил, что удовлетворю своё любопытство, однако насильно заставлять кого-то идти за мной не стал. Если найду другой выход на поверхность - всегда смогу вернуться и позвать остальных с собой.
        Исма идти на разведку отказалась, как и Лой, и Тириан. А вот Шиито, неожиданно, изъявил желание пойти со мной. Его, кажется, происходящее тоже интриговало. Пообещав вернуться через пару часов для завтрака, мы с япончиком спустились по ступенькам на площадь и, не особо задумываясь, двинули в первую попавшуюся улицу.
        По тротуарам шагать было проще: они были сильно выше середины дороги и слой нечистот на них были от силы сантиметров пять в глубину. Правда, приходило то и дело перелезать через обвалившиеся стены, но это было малой ценой.
        Грязные ручейки вытекали прямо из дверей домов, похоже в них через потолки проходили какие-то стоки с поверхности. Довольно хитро было придумано, на самом деле. Правда, прочищать эти стоки могло быть той ещё задачей, но как вариант это делали магией.
        Оглядываясь по сторонам и с любопытством изучая узоры на потолке, кажется, никогда не повторявшиеся и, судя по некоторым лучше сохранившимся участкам, изображавшим что-то вроде летописи в картинках, мы прошли несколько кварталов, прежде чем выйти на ещё одну площадь.
        Она была очень похожа на «нашу», с той только разницей, что в её центре, отдельно от всех остальных домов, стояло здание, которое мне хотелось окрестить «крепостью». Мощные стены, куда более толстые, чем в обычных домах, ни в одном месте даже не потрескавшиеся, узкие стрельчатые окна и линия бойниц, опоясывавшая стены под самым потолком.
        Прямо на нас с Шиито смотрел единственный вход в эту крепость - арка, раньше закрытая лежавшими чуть в стороне воротами. Переглянувшись с япончиком, мы без слов поняли, что оба хотим войти внутрь.
        Однако нас опередили.
        Когда между нами и входом в крепость оставался от силы десяток метров, из арки нам навстречу шагнуло нечто.
        Шиито гулко сглотнул и сделал шаг назад.
        - Зо… зомби?
        Глава 8
        Рост под два метра; полусгнившие кожа и плоть; отсутствующая по локоть левая рука; пустая правая глазница; волосы, вывалившиеся клоками; свешенный на бок раздувшийся язык…
        По всем внешним показателям это действительно был самый настоящий зомби. Ровно такой, каким он представлялся жителям Земли. И главным подтверждением слов Шиито было то, что, даже глядя на тварь в упор, я не видел в ней ни единого следа жизни и энергии. Неизвестное нечто было таким же чёрно-белым, как и всё вокруг.
        На всякий случай я даже глянул на япончика, проверить, не сбилось ли моё зрение. Но нет, Шиито светился довольно яркой алой аурой, а это значило, что тварь действительно была мертва. Либо же каким-то образом блокировала особое умение моих глаз, что было едва ли не хуже.
        Впрочем, ещё хуже стало, когда следом за первым зомби из крепости начали выходить всё новые и новые монстры. Все они имели примерно одинаковый вид: полуразложившиеся тела без ауры жизни, но при этом довольно активно шевелившиеся каким-то непостижимым образом.
        При этом все они были мужчинами и при жизни явно были настоящими богатырями. Ни один из зомби не был ниже метра девяноста и даже сгнившие ткани свидетельствовали о прекрасной физической форме.
        - Что будем делать? - прошептал Шиито, видимо боясь даже пошевелиться лишний раз.
        - Ну, маны я в них не чувствую, - пожал я плечами. - К тому же теперь понятно, что те металлические двери были поставлены для защиты от этих тварей. И если они могли их сдерживать - значит их сила также не слишком велика. Можно попытаться просто переломать их. В любом случае возвращаться к остальным с этими тварями на хвосте не стоит.
        - Логично, конечно… - вздохнул япончик, - но они такие мерзкие!
        - У тебя ведь есть оружие. Просто руби им головы. Попробуй, кстати. Нужно понять, сработает ли это вообще.
        - Ладно…
        Шиито ушёл в невидимость, хотя в катакомбах и так не было видно ни зги, и лёгкой рысцой двинулся в сторону толпы зомби.
        Тварей на площади перед крепостью накопился уже десяток и, кажется, они нас чуяли, потому как то и дело взрыкивали в нашу сторону. Однако нападать не торопились, продолжая держаться у входа в крепость.
        Подобравшись вплотную к толпе зомби, Шиито остановился. По очертаниям его силуэта я понял, что он на секунду повернул на меня голову, после чего глубоко вздохнул и весь встряхнулся, будто пёс.
        Убийство людей для парня уже было делом почти обычным. Он с полным спокойствием рассуждал о том, как можно было бы организовать оборону на той площади, если бы на нас всё-таки начали атаку стражники. Однако, похоже, зомби всё-таки были раздражителем нового уровня. А может быть Шиито их в принципе боялся ещё с Земли, таких деталей его биографии я не знал.
        Так или иначе, но свои фобии он всё-таки пересилил. Размахнувшись, ударил ближайшего зомби, смотревшего практически прямо на япончика, кинжалом по частично разложившемуся горлу.
        Раздался чавкающий звук вхождения острого лезвия в гнилую плоть. И на мгновение я подумал, что это будет даже проще, чем мне казалось изначально. Однако сразу за чавканьем последовал довольно громкий лязг, будто кинжал Шиито врезался не в кость позвоночника, а в гранитный блок или даже в стальной прут.
        В следующую секунду зомби, до сих пор двигавшийся очень медленно и неторопливо, как и полагается мертвецу, вдруг резко вскинул руки и едва не схватил Шиито. Лишь в последний момент япончик успел отскочить назад. Но, несмотря на то, что он оставался в невидимости, зомби, не замешкавшись ни на секунду, рванул за ним.
        Парень умело увернулся, уйдя вбок плавным движением, но зомби было совершенно всё равно. Он продолжал преследовать япончика с завидной ловкостью. Я пока что не был уверен насчёт физической силы твари, но её скорость определённо находилась на уровне не ниже одарённого физического типа второй ступени.
        Что хуже, она определённо прекрасно знала, где находится Шиито. А ещё довольно неприятно было то, что он ещё дважды предпринимал попытки атаковать зомби, и оба раза с тем же результатом. Плоть резалась замечательно, но кости, судя по звону и лязгу, даже не думали поддаваться.
        Да, у его невидимости был изъян: хотя магия скрывала его и скрадывала все звуки, тело япончика никуда не девалось. Он оставлял следы, по которым его можно было прекрасно отследить, а в потоке нечистот от его ног и вовсе оставались два пустых места.
        Мне было бы несложно понять, где находится Шиито даже без способности видеть его жизненную силу. Но одно дело - я, и другое - зомби. Со своими шатаниями, нечеловеческими рыками и проломленными у некоторых черепами они не выглядели как большие умники.
        А значит либо это была хитрая маскировка, либо, как и я, зомби могли чуять живых.
        Так или иначе, это изрядно осложняло ситуацию. К тому же остальные зомби после нападения Шиито на их товарища, хоть и не отреагировали также остро, но начали «приходить в себя». Их движения становились всё более быстрыми и осмысленными, а направленная на нас с япончиком агрессия заметно усилилась.
        Нужно было спасать парня.
        Сорвался с места я на средней скорости, чтобы не поскользнуться на и так не самой устойчивой поверхности. Но всё же довольно быстро сблизился с преследующим Шиито зомби и, не став особо церемониться, просто ударил его кулаком в грудь.
        Тонкий слой мяса показался каким-то желе, настолько был мягким. Но когда мои костяшки врезались в рёбра зомби, стало понятно, что это не Шиито мало каши ел. Я будто сейфовую дверь ударил.
        Допустим, бил я не в полную силу и при желании мог бы зарядить раза в два-три сильнее. Но это не требовалось. Я уже мог сказать, что, вне зависимости от моих усилий, сломать кости зомби мне не удастся.
        А ещё тварь была довольно тяжёлой: весила центрена полтора. И это несмотря на полусгнившую плоть и вывалившиеся внутренние органы.
        Впрочем, ни это, ни прочность костей зомби не помешало мне отбросить тварь прямо в толпу её товарок. Правда, от этого стало только хуже. Потому что остальные зомби, до сих пор просто перетаптывавшиеся с ноги на ногу у входа в крепость, после такого надругательства бросились на меня всем скопом.
        - Назад! - крикнул я Шиито.
        Помочь он бы мне никак не смог, к сожалению.
        Скорость зомби была для него сносной, но их было больше десятка. Сила у тварей, способных так быстро двигаться с такими тяжёлыми телами, тоже явно была не маленькой. К тому же они могли его видеть даже сквозь невидимость.
        Уже с таким набором сложностей япончику было бы практически невозможно справиться с этой толпой. Однако хуже всего этого вместе взятого, разумеется, была прочность костей зомби, выходившая за все разумные рамки.
        Мне в этой ситуации приходилось куда проще. Хотя уничтожить кости зомби я не мог, сделать что-то мне они тоже были не способны. Слишком большой была разница в силе и скорости.
        Однако уже спустя пару минут боя я прекрасно понял, почему эти катакомбы замуровали стальными листами. Пробиться наружу сквозь них зомби не могли, силёнок было маловато. Но, если бы они всё-таки выбрались на поверхность, Оплот мигом погрузился бы в хаос.
        Неубиваемость - полбеды. Едва ли не хуже было то, что зомби, как им и полагалось, не чувствовали боли и не уставали. Если в катакомбах таких ребят была бы ещё хотя бы пара сотен, то с ними не смогли бы справиться ни третьи, ни четвёртые ступени.
        Люди просто выдохлись бы в какой-то момент, тогда как эти ребята, кажется, могли вставать после ударов вечно. Каждого из них я атаковал не меньше чем по паре дюжин раз. Разбивал лица, пытался разломать черепа, вытягивал кишки из гниющих животов - ничего не помогало. Похоже, пока их кости были целы, они сами оставались совершенно бессмертны.
        Было довольно странно, что у некоторых всё-таки отсутствовали части тел или имелись заметные переломы. У одного зомби грудная клетка была прямо-таки вдавлена внутрь.
        На такой должен был быть способен только одарённый физического типа как минимум шестой ступени. Но тогда возникал вопрос: если тут когда-то и был такой силач, почему он не довёл дело до конца?
        Вывод: все эти переломы зомби получили ещё при жизни, до того как стали неуязвимыми. Было ли это какой-то вид Дара? Или же причиной подобного превращения была какая-то иная сила, о которой я пока не знаю?
        Так или иначе, это была интересная тема для размышлений, но определённо не в настолько напряжённой обстановке. Да, для меня раскидывать зомби было проще простого. В них кроме внушительного веса и ярости ничего не было, они просто бросались в лобовую раз за разом, ни на что не обращая внимания и явно не особо думая.
        Но даже я, после всех произошедших с моим телом превращений, нанося удар за ударом, уже начал ощущать усталость. Пока что она была где-то далеко на горизонте. Но, если так продолжится, то дольше чем на полчаса меня не хватит. До тех пор было необходимо что-то придумать.
        К счастью, на этот раз ломать голову над проблемой самому мне не понадобилось. Всё-таки я правильно сделал, что взял с собой компанию, а не отправился один.
        - Тим!
        Голос Шиито раздался откуда-то сбоку и сверху и, повернув голову на звук, я увидел япончика, высовывающегося из окна второго этажа одного из домов по периметру площади. В руке он держал руку скелета, почти полностью лишившуюся плоти, радостно мне ей маша.
        Впрочем, расспросить его подробнее можно было и потом.
        - Что?
        - Не ломайте им кости! Вырывайте их!
        В первую секунду я не понял, но дошло до меня быстро. Поймав в очередной раз бросившегося на меня зомби за плечо, второй рукой я схватил его за предплечье в районе запястья и изо всех сил дёрнул.
        Раздался треск, потом громкий, будто лопнул здоровенный воздушный шарик, щелчок, и сустав зомби вышел из суставной сумки. Вырванная рука, к счастью, тут же потеряла волю к жизни, а зомби, будто этого и не заметил, попытался впиться мне зубами в бок. Однако это в любом случае была провальная попытка, а я благодаря Шиито понял, как этих ребят обезвреживать.
        Минут через шесть-семь всё было кончено. Четырнадцать в общем счёте голов, продолжавших щёлкать челюстями, оторванных от лишившихся рук и ног торсов, были сложены в отдельную горку. Можно было передохнуть.
        - Как ты догадался? - спросил я подошедшего япончика.
        - Я решил спрятаться в доме, - затараторил он, - а там ещё зомби! Я уж было подумал, что всё, хана, но потом понял, что эти зомби не такие. Они были меньше, не только мужскими, но и женскими и даже детскими, куда более разложившимися, и двигались очень медленно, даже не на первую ступень.
        - Но всё равно прочными?
        - Да. Не такими, как эти, - он махнул на горочку голов, - мой кинжал оставлял на их костях следы, но всё равно очень твёрдыми. Однако потом я подумал, что сухожилия не могли стать настолько же твёрдыми, иначе было бы невозможно двигаться. Это как у моего дедушки был анкилоз, кости в пальцах срастались и он двигать ими не мог. Я попробовал вырвать руку одного из зомби - и получилось.
        - Молодец, - кивнул я. - Спасибо. А что с теми зомби в доме? Ты всех разобрал?
        - Это не понадобилось. Они были довольно вялыми и, когда я выходил из комнаты, быстро про меня забывали.
        - То есть ещё и не такие агрессивные… сгоняй-ка за Тирианом. Он, надеюсь, сможет мне хоть что-то объяснить, потому что я ничего пока не понимаю.
        - Сейчас.
        Шиито убежал, а я поднял из горки один из черепов и всмотрелся в мёртвые глаза. Мертвец глянул в ответ, после чего пару раз щёлкнул зубами, будто хотел меня укусить.
        Жизни в нём я до сих пор не чувствовал ни капли. Очень странно, конечно. Что это было? Мне слабо верилось в зомби-вирусы, тем более наделяющие практически полной неразрушимостью костей. Да и в мире магии куда логичнее было грешить именно на магию.
        Какой-нибудь одарённый-некромант высоченной ступени? Не исключено. Чёрт его знает, какие могли быть боги и Дары. И я бы даже склонился к этой теории, встретив полтора десятка «элитных» зомби. Допустим, у таинственного некроманта в этих катакомбах была заначка.
        Но превращение в зомби ещё и простых жителей? Женщин и детей? Никакой одарённый не был настолько альтернативно-одарённым, чтобы тратить свою ману на подобное. Тогда…
        Не знаю. Варианты кончались. Я слишком мало знал об этом мире, чтобы иметь возможность строить достаточно обоснованные теории, а гадать не было особого смысла.
        Благо, спустя всего минут десять улица вдалеке озарилась свечением магии Тириана и вскоре безумный целитель в компании Шиито уже стоял передо мной и разглядывал кучки, оставшиеся от зомби.
        - Что это, по-твоему?
        Достав из потока нечистот ногу зомби, Тириан протянул её мне.
        - Оторви мне бедро, пожалуйста.
        Я сделал как просили, вернув Тириану бедренную кость с просроченным мясным окорочком.
        Он, вежливо кивнув, принял кусок мертвеца, после чего второй рукой выудил из какого-то кармашка на одежде скальпель и несколькими быстрыми движениями снял с костей остатки плоти. После чего поднёс кость к глазам, вспыхнувшим ярким сиянием маны.
        Пару минут он изучал бедро со всех сторон, потом поднёс кость к уху, тоже загоревшемуся более яркой аурой, и начал простукивать его, будто орешек. Следом то же действо повторилось с обнюхиванием. И в конце концов Тириан, явно не видя в этом ничего странно, даже несколько раз лизнул кость, только недавно покрытую гнилью и дерьмом.
        - И как? - сдерживая непрошенную тупую ухмылку, поинтересовался я.
        - Скорбь этой кости - определённо последствие наложенного Дара, - вынес свой вердикт Тириан после пары минут молчания. - Причём не одного, а пяти, и необычных при том.
        - Пяти? Хочешь сказать, это как-то связано с богами кряжа Пяти Великих?
        - Вполне может быть. Как минимум я могу ощутить следы Дара, связанного с камнем или металлом. Порождённый горами бог мог бы обладать таким.
        - Допустим, - кивнул я, не собираясь игнорировать слова Тириана только из-за их странности. - Тогда выходит, что боги кряжа «благословили» всех жителей этого города на такую вот участь? Жёстко, ничего не скажешь…
        Неожиданно Тириан протянул бедренную кость мне.
        - Съешь её.
        - Чего?
        - Съешь.
        - Зачем мне это делать?
        - Съешь.
        Он уже фактически ткнул мне этой костью в рот.
        - Ты скажешь, зачем это надо? Я ведь её не пережую!
        - Съешь.
        - Ох… - спросить с ним было бесполезно, но такого упорства я от него давно не видел. Хотя я и не понимал, чего это Тириану вдруг ударило, смутное осознание некоторой логичности его требования не дало мне просто отмахнуться от этой очень странной идеи. - Можно я тогда хотя бы начну с кости поменьше? Я её правда не съем, Тириан!
        - Можно, - немного подумав, кивнул он.
        - М-да… - пробормотал я, вытаскивая из кучи одну из рук, отрывая себя последнюю фалангу мизинца и очищая её от всей плоти. - Точно?
        - Ешь.
        - Да, Тим, ешьте! - Шиито, до сих пор тихо хихикавший в сторонке, не удержался и прыснул со смеху.
        - Я тебе это бедро ректально скормлю, - беззлобно погрозил я япончику.
        После чего, вздохнув и тщательно протерев косточку о свою меховую безрукавку, закинул её в рот и проглотил.
        Эффекта пришлось ждать довольно долго. Минут десять ничего не происходило, и я уже было начал думать, что Тириан на этот раз заставил меня сотворить какую-то полную хрень. Но затем вдруг из живота по телу начало постепенно растекаться приятное и очень знакомое тепло маны.
        Её было совсем немного, даже меньше, чем в пригоршне крови Шиито. Но ещё спустя пару минут я понял, что дело на этот раз вовсе не в мане. Пристально вслушиваясь в свои ощущения, я без особого труда уловил момент, когда вместе с теплом обычной энергии по телу начала растекаться странная, заставляющая внутренности неметь, прохлада.
        Ничего подобного я ещё не испытывал, да и чувство это было очень слабым и недолгим. Но определённо очень приятным и совсем не опасным. И, когда я описал Тириану произошедшее, безумный целитель расплылся в довольной улыбке.
        - После того, как ты сказал, что смог поглотить даже Закон истинного бога, я был уверен, что Дар обычного бога тебе тоже поддастся.
        - Чего?
        - Хорошо, что я не ошибся, а то от поглощения пяти чужеродных Даров, пусть и в малых дозах, ты мог умереть, - как ни в чём не бывало, продолжил Тириан. - Ну, а теперь съешь столько костей, сколько сможешь. Может быть значительно сильнее ты не станешь, но, думаю, это будет очень полезно.
        - Ага, спасибо за то что заранее предупредил обо всех рисках, - вздохнул я.
        Впрочем, я уже давно старался придерживаться принципа «эффективность превыше всего», так что обвинять в чём-либо Тириана я не собирался. Да это всё равно было бы бесполезно, он был не из тех, кто признавал свои ошибки, раскаивался за них или пытался как-то искупить, даже если это было просто ради примирения. Лучше уж было и дальше использовать его уникальный дар и странный склад ума себе не пользу.
        Тем более, что, пока я закидывал в рот фалангу за фалангой, мне в голову пришла неожиданная мысль. Обычных гражданских, обитавших в своих домах, пять богов сделали рядовыми зомби. Судя по описанию Шиито, из их я бы не получил почти ничего, не было смысла даже заморачиваться.
        Эти четырнадцать, не жившие в крепости посреди площади, стали элитой. Те их немногочисленные кости, что я мог запихнуть в рот и проглотить, уже давали ощутимое количество Дара. И хотя его эффекта я пока не ощущал, подкопить в своём теле нечто подобное было определённо не лишним.
        Но тогда чисто по логике возникал вопрос. А был ли в этом подземном городе, испытавшем на себе проклятье пяти богов, свой король или генерал? И сколько Дара я смог бы получить из его костей?
        Глава 9
        Исследование катакомб заняло три дня. Район, в котором мы спустились, оказался одним из центральных и местные улицы были довольно широкими и прямыми. Но вокруг него уже через десяток кварталов начинались «трущобы».
        Узкие улочки, переулки и закоулки, ещё более запутанные и кривые, чем в самом Оплоте. Странно было, конечно, что центр подземного города располагался, фактически, под самой окраиной верхнего города. Но по площади катакомбы были раза в три-четыре раза больше, чем окружённый стенами Оплот. А потому это всё-таки не было прямо как-то парадоксально.
        К тому же неизвестно, в какой последовательности происходило основание Оплота. Может быть его сначала построили, а потом уже обнаружили катакомбы.
        На окраинах которых делать было практически нечего. В домах, куда хуже сохранившихся, чем в центре, ещё встречались такие же зомби-гражданские. Но охотиться за ними ради крох Дара было максимально неэффективно, а крепости в трущобах не встречались.
        А вообще, помимо той, на которую мы наткнулись в первый раз, в подземном городе мы обнаружили ещё восемь таких же сооружений. Зачистив их от обитателей уже привычным образом - разрывая тела зомби на части, мы обследовали сами крепости на предмет возможных сокровищ.
        Ничего, к сожалению. Ничего, что могло бы сойти за клад, охраняемый монстрами. Ни золота, ни каких-то драгоценностей, ни оружия. Хотя казалось бы, в этих крепостях, оказавшимися чем-то вроде бункеров, видимо на случай нападения на город, должны были соорудить какие-нибудь склады для всяких полезностей.
        Так что единственным местом в подземном городе, где ещё могли оставаться какие-то ценности, стал дворец.
        Хотя, назвали мы это здание так скорее в продолжение ассоциации. От крепостей дворец отличался только размерами: его каменные стены охватывали территорию раз в пять больше, чем была внутри крепостей.
        А так это был ровно такой же укреплённый замок в два этажа. Без каких-либо украшений или иных признаков проживания внутри кого-то важного, вроде короля или мэра.
        Тем не менее, дворец мы всё-таки решили оставить напоследок. Если бы потенциальный «генерал» был по силе хотя бы на ступень выше своих подчинённых из крепостей, то оказался бы для нас совершенно неуничтожимым. Мне уже было непросто разрывать связки боевых зомби, и перед встречей с самым главным парнем стоило подкопить сил.
        И, как, вероятно, и рассчитывал Тириан, в этом мне могли помочь сожранные кости. Даже раскусить будто бы каменные скелеты зомби было совершенно нереально, и справлялся с ними только мой желудок каким-то своим образом. А потому от каждой твари я мог взять сравнительно небольшую часть: кисти, стопы, ключицы и коленные чашечки.
        Но после того как мы обшманали девять крепостей, в каждой из которых было по полтора десятка плюс-минус элитных зомби-гвардейцев, в сумме вышло довольно приличное количество. Если предположить, что энергия Дара распределялась по костям равномерно, то, думаю, два-три скелета в сумме выйдет.
        И эффект от этого я начал ощущать уже на второй день исследования катакомб. Первым изменением, что я ощутил, стал увеличившийся вес.
        С учётом моих двух с половиной почти метров, я и так весил за двести кило. Но после пожирания кучи костей зомби моё тело стало ещё раза в полтора тяжелее.
        Для обычного человека подобное увеличение стало бы большой проблемой, просто двигаться стало бы крайне сложно. Но для меня, неожиданно, это стало скорее благословением.
        Раньше мне нужно было внимательно контролировать свои движения, чтобы простым шагом не подкинуть себя вверх на полметра. Теперь выросший вес прибивал меня к земле и двигаться можно было, намного меньше обращая внимание на подобное.
        Однако это было лишь самое заметное изменение. Помимо увеличившегося веса я заметил ещё две вещи.
        Во-первых, я стал меньше уставать. После того, как я добрался до примерно третьей ступени силы для меня сон и отдых в принципе стали далеко не так важны, как когда-то.
        Но раньше дело было скорее в том, что в моём теле начало накапливаться очень много энергии, и на то, чтобы её потратить, нужно было больше времени. Теперь же я будто бы перешёл на энергосберегающий режим, к счастью, при сохранении всех функций.
        Очень странное чувство, на самом деле, и не самое приятное к тому же. Будто внутри что-то отключили, лишив меня законного права уставать и наслаждаться заслуженным отдыхом.
        Последним же изменением, самым незначительным, стал усилившийся голод.
        Из-за того, что я был гибридом человека с поглотителем, голод в принципе был моим постоянным спутником. Подсознательная жажда сожрать всех людей вокруг преследовала меня с самого инкубатора и я уже научился с ней справляться. Так что, если я держал себя в руках, это не было проблемой.
        Но этот голод был, как и сама суть поглотителей, «монстроподобным». Будто бы внутри меня сидела какая-то ненасытная тварь, постоянно требующая новых порций крови. А голод из костей ощущался куда естественнее.
        Примерно такой голод я испытывал ещё на Земле, когда прочитал про интервальное голодание и ради интереса решил выяснить, сколько смогу продержаться без еды. И вот тот голод, что я ощутил на пятый день диеты из одной только воды, был вполне похож на то, что я начал ощущать теперь.
        Сильный, едва терпимый, но вполне «адекватный». Так что контролировать его с моим опытом было не слишком сложно.
        В итоге я получил один полезный эффект, один сомнительный и один скорее вредный, и не сказать, что моя сила как-то ощутимо возросла. Но, тем не менее, я определённо не жалел, что потратил эти три дня на охоту на зомби.
        Как минимум потому, что сам факт возможности пожирания Дара подтвердился и Тириан на основе этого уже настроил кучу теорий по поводу потенциальных возможностей исследований. Однако это всё мы договорились перенести уже на время, когда выберемся из катакомб.
        А вот кое-какие другие исследования безумный учёный откладывать не собирался. касались они, разумеется, Лой. Девочка сделала то, чего не смог даже Тиброн - углядела во мне «чудовище».
        До сих пор единственным, кто смог ощутить мою связь с поглотителями, помимо Майигу, был Тириан. И то он сделал это, воспользовавшись своим уникальным Даром шестой ступени. А Лой не была ни одарённой, ни даже благословлённой. И её тело тоже ничем не отличалось от обычного человеческого, что Тириан заявил с полной уверенностью, просканировав девочку своей магией.
        После того, как мелкая успокоилась, поняла, что я ей ничего не сделаю, и что я в целом неплохой парень, мы смогли её расспросить. И единственное, что стало понятно: в девочке не было ничего особенного. Сирота, росла на улицах, боролась за жизнь.
        Ту «жуть», которой она описывала свои от меня ощущения, Лой чувствовала и раньше. Пару раз в год, в основном зимой, когда в горах становилось совсем уж нечего есть, на Оплот нападали монстры.
        По словам девочки от меня исходила ровно та же аура, что и от тех монстров, которых она иногда видела, когда они прорывались через стены. Вот только не сказать, чтобы это как-то помогло мне или Тириану в понимании происхождения её странной способности. А больше каких-либо зацепок не было.
        Так что в конце концов даже безумный учёный сдался. Сказал, что, пока не будут получены какие-то новые данные, самым здравым будет считать Лой просто уникумом.
        И в целом я бы не удивился, если бы это объяснение оказалось единственной возможной истиной. К примеру, Эллиса от рождения могла ощущать ману на несколько порядков лучше, чем обычные люди.
        Почему бы особому восприятию Лой не иметь приметно то же происхождение? Врождённая способность, как абсолютный слух или умение проделывать в голове сложнейшие вычисления. Правда, не знаю почему, но всё-таки меня не покидало ощущение, что в случае Лой дело было в чём-то другом.
        Но, так или иначе, пока что это стоило оставить и сосредоточиться на более насущных вопросах. И единственным делом, что у нас осталось в катакомбах после трёх дней исследований, стал дворец.
        В отличие от крепостей, он был заперт и вокруг него можно было сколько угодно ходить, ничего не опасаясь. Но мы-то хотели узнать, что внутри.
        Я мог выломать тяжёлые ворота и отправиться на исследование в любой момент. Но всё-таки решил дать Шиито, Тириану и Исме, помогавшим мне обследовать катакомбы почти без передышки в эти три дня, время для отдыха.
        Наш «лагерь» мы перенесли от входа в катакомбы в одну из крепостей. Так было и безопаснее, и не так заметно, если бы стражники Оплота всё-таки решили сюда спуститься.
        Впервые с того момента, как мы попали в подземный город, мы все пятеро, включая Лой, улеглись поспать. Для меня сон не был необходим, но, раз уж выпала такая возможность, ей было грех не воспользоваться.
        А чтобы сон вышел более качественным, я воспользовался услугами Тириана, своей магией расслабившего моё тело настолько, что я и сам не заметил, как отрубился. Буквально магический способ, жаль что такого вот Тириана не было со мной перед ответственными турнирами или перед экзаменами.
        Тем не менее, проснулся я не сам. К звукам дыхания спящих товарищей и тихому похрапыванию Тириана прибавился ещё один, которого не должно было быть в мёртвых в куче смыслов катакомбах. Хлюпающий звук шагов по залитому нечистотами тротуару.
        Поднявшись на ноги, я осмотрелся по сторонам. Мы находились на втором этаже крепости, в обширном помещении без каких-либо перегородок, видимо построенном как укрытие для горожан. Вокруг него вдоль внешних стен шёл довольно узкий коридор с бойницами, а соединялись коридор и общий зал тремя тяжёлыми воротами в разных концах помещения.
        Для моих глаз непроглядная ночь и ослепительный день выглядели почти одинаково. Но я всё-таки различал тьму и свет и смог увидеть очень слабые отсветы сквозь одни из ворот.
        Осторожно, чтобы не шуметь лишний раз, я добрался до бойницы, сквозь которую пробивалось больше всего света. К сожалению, сквозь толстенные каменные стены я не мог видеть ауры живых существ. Выглянув в бойницу, я увидел троих человек, неторопливо идущих по улице к крепости.
        У двоих мужчин, идущих спереди и сзади, в руках были ярко полыхающие факелы. Женщина, идущая между ними, держала в руках большой ростовой лук с уже наложенной на тетиву стрелой.
        Одеты они были в доспехи из множества наложенных друг на друга стальных чешуек и мощные шлемы со стальными ирокезами. На поясе у женщины висел меч, у мужчин также были приторочены мощные булавы, а на спинах можно было заметить закреплённые щиты.
        Обмундирование было явно очень качественное, куда лучше, чем у городской стражи, но при том серийного производства. Троица определённо принадлежала к какой-то элитной гвардии или чему-то похожему.
        К тому же, судя по их аурам, ребята были довольно сильны. Мужчины - на пике четвёртой ступени, примерно на уровне Тиброна, женщина - и вовсе на пятой.
        Потому совершенно логичной была моя первая мысль о том, что это - пришедшие по мою душу люди из Тхалсы.
        Однако затем я заметил кое-что странное. Все трое были очень большими. Буквально. Мужчины были сантиметров на двадцать выше меня, а женщина - совсем великаншей, её рост определённо приближался к трём метрам.
        С расстояния это было неочевидно, тем более при том, что, как и у меня, их пропорции были совершенно нормальными, не похожими на те, что появлялись у «нормальных» людей-великанов из книги рекордов.
        И то, что они были такими одинаковыми, не оставляло сомнений: тут не обошлось без магии.
        Как человек, использовавший для объяснения своих физических изменений и стремительного роста Дар бога, я знал, что подобное возможно. Нечасто, но такое случалось, чтобы влияние Майигу изменяло тела людей. Похоже, эти трое были как раз из такого клана.
        При этом я, успев изучить все княжеские и графские семьи Тхалсы, мог с уверенностью заявить, что среди них не было ни одного с подобным Даром. А клан с такими сильными одарёнными должен был быть очень известен.
        Конечно, была вероятность, что эти трое - наёмники от всё той же королевской семьи. Но, прикинув варианты, мне показалось всё-таки маловероятным, чтобы клан Тхалсы, в котором в принципе было только три одарённых пятой ступени, расщедрился на найм подобной компании.
        Так что куда скорее эти трое не были связаны с Тхалсой, и по крайней мере не стоило на них сразу набрасываться. Куда лучше было для начала всё-таки поговорить.
        Разбудив Тириана, я шёпотом объяснил ему ситуацию и сказал осторожно поднять остальных и на всякий случай приготовиться к бою. После чего спустился по лестнице на первый этаж и вышел из крепости навстречу троице.
        Увидев меня, они тут же остановились, мужчины встали перед женщиной, достали булавы и заняли боевые стойки. На меня оказалась направлено остриё стрелы, выполненное в виде покрытой зазубринами спирали. Выдирать такую из тела будет очень больно.
        - Из какой ты ветви? - раздался из-под забрала требовательный голос женщины.
        - Не понимаю о чём вы, - развёл я руками. - И вам не кажется, что при встрече стоит сначала представиться, а потом уже задавать вопросы?
        - Не смей заговаривать мне зубы! Самовольное бегство из Леса карается смертью! Назови себя и свою ветвь, иначе я сочту твоё молчание признанием вины в дезертирстве!
        Я ощутил, как стремительно тает моё терпение. Уже было примерно понятно, что происходит. Но с учётом её тона и того, что это уже почти на сто процентов было просто недоразумение, как-то оправдываться перед этими ребятами я не собирался.
        - Внимательно меня послушай. Ни о каком Лесе я никогда не слышал, к вашему клану не принадлежу, ниоткуда не дезертировал, а то, что я такой же здоровый как вы - это просто совпадение.
        На пару секунд троица замолчала, но по чуть расслабившимся боевым стойкам было заметно, что они меня всё-таки услышали.
        - Покажи левое плечо! - наконец крикнула женщина, всё таким же требовательным голосом, но уже без особой злобы.
        Я повернулся к ним левым боком и презентовал левую руку, покрутив её в разные стороны.
        - Клейма нет, - подтвердив мою догадку по поводу необходимости демонстрации, произнёс один из мужчин.
        - Понятно, - кивнула женщина. - Вольно.
        Булавы были убраны обратно на пояса, а стрела вернулась в колчан у женщины на поясе.
        - Недопонимание исчерпано?
        - Да, - она сделала пару шагов вперёд и низко поклонилась. Мужчины тут же последовали её примеру. - Я приношу извинения за это.
        - Ничего, бывает, - я кивнул.
        Хотя так было проще, всё-таки далеко не каждую проблему стоило решать кулаками. Тем более что эти трое пока что меня никак не обидели. И делать из них врагов просто из-за того, что я вырос сверх нормы, и для них это было триггером, было бы совершенным идиотизмом.
        - Я - Рахира Яргол, четырнадцатая дочь Леса Слёз, - женщина выступила вперёд, подняла забрало шлема и протянула мне руку. - Это мои младшие братья: Граст и Банрод.
        Мужчины, подняв забрала, вежливо кивнули.
        При этом, хотя она и назвала их младшими, им обоим было явно сильно за тридцать, а вот Рахира неожиданно оказалась довольно молодой, может быть лет двадцать пять. Иметь такую силу в таком возрасте… их клан определённо был очень крутым, минимум на уровень превосходя королевскую семью Тхалсы.
        - Тим Тарс, - я пожал протянутую ладонь.
        Очень странно было снова оказаться в компании людей выше меня ростом. Я уж думал, что больше со мной никогда такого не случится. На секунду даже показалось, что я вернулся в прошлое.
        Но когда из крепости, чтобы познакомиться с неожиданными гостями, вышли мои спутники, это ощущение сразу пропало. На фоне заключённых в доспехи великанов из клана Яргол имевший среднюю комплекцию Тириан казался совсем крохой, а Шиито и Исма, оба невысокие и субтильные, и вовсе казались детьми. Япончик даже до пояса Рахиры не доставал. Про Лой в данном случае говорить и вовсе не стоило.
        Тем не менее, троица великанов явно нисколько не обижалась на шокированные взгляды, наоборот, их это скорее забавляло. Граст, похоже, самый доброжелательный из них, даже без особых вопросов поднял Лой, посадив себе на плечи, и катакомбы огласили восторженные визги девочки. Я её таким, разумеется, не баловал.
        - Ещё раз прошу прощения за это недоразумение, - подошла ко мне Рахира, когда первый ажиотаж знакомства спал. - Мы выполняем заказ на сопровождение торговой группы и, проходя через Оплот Пяти Великих, случайно услышали, что недавно от стражников сбежал человек неестественно большого роста. Нам известно только два клана, Дары богов которых заставляют тела одарённых расти, как у нас, и они оба находятся за тысячи километров. Так что мы решили, что ты - беглец из нашего клана. А для нас подобные инциденты всегда были болезненным вопросом.
        - Я всё понял, можешь дальше не объяснять.
        Несмотря на то, что наше знакомство началось не на лучшей ноте, все трое здоровяков оказались очень разумными и приятными персонажами, что не могло не радовать.
        - Рада этому, но если есть что-то, что мы можем сделать, чтобы искупить свою вину - пожалуйста, скажи, не стесняйся.
        Я поднял глаза на Рахиру.
        - Знаешь, вообще-то кое-что есть…
        Глава 10
        Изнутри дворец, как я и ожидал, тоже не оказался каким-то произведением искусства. Фактически, это была просто увеличенная копия крепостей, с одним-единственным отличием.
        На первом этаже в самом центре сооружения мы всё-таки обнаружили «тронный зал». Хотя, скорее это было справедливо назвать спальней. В изолированном от всего остального здания довольно обширном помещении стояла кровать трёхметровой ширины.
        Также тут стояли несколько шкафов, у стены - остов разбитого ростового зеркала, рядом - трюмо с ещё одним зеркалом, за почти таким же, только менее изящным, моя мама когда-то сидела и красилась. Посередине помещения угадывались останки пары просторных диванов и стоящего между ними столика, ещё один стол, уже большой и окружённый несколькими полуразвалившимися стульями, стоял неподалёку от входа.
        Не было никаких сомнений: это было обиталище какого-то очень высокопоставленного персонажа. И очень логично было предположить, что лежащая на кровати зомби-женщина в проржавевшей, но всё равно очень дорого выглядевшей броне, была этим самым персонажем.
        Тем более что, когда восемь стоявших по сторонам кровати зомби-стражником рванулись на нас, она резким движением поднялась в сидячее положение и жутко скрипящим, но вполне разборчивым голосом выкрикнула:
        - Стоять!
        Стражники замерли на месте, после чего, будто провинившиеся псы, медленно вернулись на свои места.
        Такого я, честно сказать, не ожидал, и перспектива переговоров с королевой зомби на секунду ввела меня в ступор. Однако присутствие Рахиры с её братьями, а также Тириана с Исмой, явно ожидавших моего решения, заставило быстро прийти в себя.
        Я взглянул сидящей на кровати зомби в глаза, мутные и затянутые мертвенной плёнкой, но почему-то всё равно странно красивые.
        - Ты - местная королева?
        Окинув меня и моих спутников пристальным взглядом, королева плавно кивнула.
        - Я - Астала, правительница Кальпакта. Что привело вас, живые, в проклятый богами город?
        - Любопытство, - пожал я плечами.
        - Я не имею ничего против вас, - немного помолчав, произнесла она, - однако живым здесь не место и своё любопытство вам придётся оставить при себе. Уходите сейчас, и я сделаю вид, что вас тут не было.
        - А иначе?
        - А иначе вы умрёте.
        Я повернулся и глянул на остальных. Шиито я оставил с Лой, его вторая ступень тут была бесполезна, тем более что зомби видели сквозь магию тьмы. Однако остальные были довольно сильны. Даже если Астала была сильнее обычных зомби, я не чувствовал, что мы были в проигрышном положении.
        Правда, если бы Рахира после увиденного решила бы развернуться и уйти, то я бы скорее тоже предпочёл отступить. И трусость тут была ни при чём. Мне и так уже хватало в жизни опасного дерьма. И вмешиваться в очередную лепёшку без особых причин и мотивов было бы скорее глупостью, чем храбростью.
        Не было похоже, что в этом месте мы сможем получить что-то полезное кроме Дара из костей зомби. Которого я накопил уже прилично и ещё несколько кистей и ступней вряд ли бы что-то поменяли. Самым же ценным с материальной точки зрения в помещении был доспех Асталы. Но ради него я точно не собирался стараться.
        Однако Рахира лишь кратко кивнула, говоря тем самым: как скажешь - так и будет. Мнение Исмы в данном случае никто спрашивать не собирался, а Тириан едва ли не прыгал на месте, с маниакальной жадностью глядя на Асталу.
        Безумный учёный уже препарировал с десяток зомби, видимо дойдя до предела в возможностях исследований. И ему явно не терпелось разобрать теперь уже правительницу подземного города по косточкам.
        А потому на чашах весов перевесили всё-таки любопытство и желание завершённости. Отступить в шаге от завершения всего этого действа было бы очень обидно.
        - Извини, но мы не уйдём, - вновь повернулся я к Астале.
        - Очень жаль, - покачала головой зомби.
        После чего махнула рукой, отдавая молчаливый приказ своим стражам к атаке. А затем и сама, соскочив с кровати, рванулась к нам, выхватывая из крепежей на поясе короткие боевые топорики.
        Мы устремились навстречу.
        Перед тем, как мы открыли ворота дворца, с Рахирой и её братьями уже была обговорена стратегия. Несмотря на то, что троица великанов согласилась на рейд во дворец без секунды раздумий, я всё-таки не хотел, чтобы они сильно пострадали.
        Всё-таки людьми они были хорошими и для них помирать просто потому, что они захотели искупить свою и так небольшую вину, было бы как-то неправильно. Так что для них я назначил более безопасные роли.
        Женщина, хотя с учётом возраста, ей оказалось двадцать четыре, правильнее было всё-таки называть её девушкой, как единственный боец дальнего боя, должна была остаться в тылу и помогать остальным стрелами. Её братья по плану работали живыми светильниками, мы закрепили факелы на их шлемах, а также защищали Тириана и Исму, которые должны были вступить в бой с обычными зомби.
        Я же должен был заняться боссом, если такой обнаружится. Такой, очевидно, обнаружился и, очень удачно, Астала сама решила атаковать меня, как лидера нашей группы мародёров.
        Опередив своих стражников, несмотря на то, что стартовала позже, она налетела на меня, одним топориком атакуя бок, а другим - шею. Несмотря на то, что этому оружию, как и доспехам Асталы, уже явно было несколько сотен лет, проверять его прочность и остроту своей кожей мне не слишком хотелось.
        Но, хотя правительница подземного города и была куда быстрее своих стражей, до моей скорости ей ещё было далеко. А потому я успел среагировать и выполнить два идеальных удара.
        Первый - кулаком снизу вверх в левый топорик, который должен был перерезать сонную артерию. Второй - локтем сверху вниз в правый топорик, направленный ровно мне в печень. Оба удара пришлись ровнёхонько по плоскостям топоров.
        Из рук своего оружия Астала не выпустила, хотя я ощутил, как задребезжали её кости от такого столкновения. Однако, хотя прочности древних топориков явно хватило бы, чтобы рассечь мою плоть и не сломаться под её силой, моя сила была совсем иным делом.
        Топорище правого томагавка изогнулось градусов на тридцать. А левый топорик и вовсе с громким звоном сломался недалеко от лезвия, которое, отлетев, глубоко вонзилось в потолок спальни Асталы.
        Замерев на секунду и взглянув на ставшее бесполезным оружие, зомби недовольно взрыкнула, отбросила оба топорика в стороны и устремилась врукопашную.
        И мне пришлось в полной мере ощутить, что значит «тяжёлый удар».
        Астала не была низенькой и хрупкой. Даже без брони в ней наверняка было бы не меньше метра восьмидесяти. Но даже так, нормальным женским весом при таком росте было килограмм шестьдесят пять. Плюс, возможно, около двадцати килограммов доспехов.
        Однако в правительнице подземного города, судя по моим ощущениям, было не меньше двух третей тонны веса. При том, что она была меня на семьдесят сантиметров ниже, Астала была более чем в два раза тяжелее.
        Удары её закованных в сталь кулаков ощущались как прямые попадания промышленного отбойного молота. Если бы мы соревновались, к примеру, в поднятии штанги или силе сжатия пальцев, я бы одержал безоговорочную победу.
        Но мощь ударов, напрямую и очень сильно зависевшая от массы, была совсем иным делом. К тому же её кулаки были закованы в стальные перчатки с шипованными костяшками, что, может быть, на силу и не особо влияло, но вот урон от каждой атаки увеличивало в несколько раз.
        От первой же её атаки, которую я для проверки принял в жёсткий блок предплечьем, я получил жёсткую и обильно кровоточащую гематому. И если бы я сам не ощутил на себе воздействие Дара зомби, то, вероятно, вдобавок ко всему этому ещё и перелом бы заработал.
        Определённо, встречать удары Асталы в лоб, тем более с учётом того, что она - зомби, и не может ни выдохнуться, ни устать, было совершенным бредом. При этом мои атаки, хоть и оставляли на металле доспеха всё новые и новые вмятины, на неё ровным счётом никак не влияли.
        И даже отбрасывать зомби-босса ударами, как я делал это с обычными мертвяками, было невозможно. Она была тяжелее меня в два с лишним раза и откидывало от каждого удара скорее меня самого.
        Благо, за последние три дня планомерного уничтожения зомби я смог найти ещё два способа, как справляться с этими ребятами. Куда менее эффективных, но тем не менее действенных.
        Первый - вывихи. Ровно по той же причине, по которой было возможно разрывать суставы зомби, чьи кости было практически невозможно уничтожить, очень неплохо работали силовые захваты как в каком-нибудь самбо. С их помощью можно было если не вырвать руку из плеча, то по крайней мере сильно повредить связки, что приводило к почти полной потере подвижности конечности.
        Вторым же способом было «свежевание». Зомби были бессмертны и продолжали щёлкать челюстями, даже когда черепа оказывались отделены от тел. Но приводили в движение их тела всё-таки мышцы, как и у живых людей. Если удавалось отделить мясо от костей и оставить от зомби один только скелет - двигаться ему становилось банально не на чем.
        Не знаю, была ли в этом мире некромантия с призывом скелетной нежити, способной двигаться, имея только кости. Но эти зомби всё-таки не были выше правил биомеханики.
        Проблема была в том, что ни один из трёх способов на Астале не сработал бы, пока она носила доспехи. При этом с учётом её силы любая одежда, даже простой кожаный поддоспешник, мог стать проблемой. А это значило, что, как бы это ни звучало, для начала мне стоило раздеть зомби догола.
        К счастью, для этого было совершенно не обязательно расстёгивать потайные ремешки и просить правительницу подземного города поднять руки. Как и топорики, доспех Асталы был крайне высокого качества, явно не хуже, чем броня троицы великанов. Но при этом он всё-таки успел изрядно проржаветь и потрепаться за все эти годы.
        Так что не было невозможным, тем более для моих заострённых когтей, начать просто сдирать с зомби металл кусок за куском.
        При этом мне было необходимо постоянно держаться на короткой дистанции, что неизбежно приводило к новым попаданиям её тяжеленных кулаков. Но это было неизбежным побочным эффектом, с которым приходилось мириться, если я хотел в обозримом будущем закончить этот бой.
        Тем временем у остальных дела шли куда лучше, чем у меня. Братья Рахиры выполняли роль танков, принимая на свои щиты большинство атак зомби. А Тириан с Исмой, находясь под прикрытием, выжидали удачного момента, после чего выскакивали, хватали зазевавшуюся тварь с двух сторон и растягивали будто на дыбе.
        В следующее же мгновение в одно из многочисленных сочленений на теле обездвиженного зомби прилетала стрела Рахиры. С учётом её богатырской мощи, моей почти не уступавшей, выпущенные из лука снаряды летели на каких-то совершенно диких скоростях и без особого труда разрывали суставы мертвецов на части.
        Этот способ тоже изобрёл я, поближе изучив наконечники стрел Рахиры и ещё раз ужаснувшись от мысли, что они творили, попадая в тело. И было очень приятно, что придуманная мной тактика оказалась настолько эффективной.
        Вот только вместе с тем было довольно обидно, что мне самому она помочь не могла. Несколько раз Рахира попыталась попасть в Асталу из своего лука. И правительница подземного города не могла полностью уклониться от выстрелов.
        Но каждый раз она успевала сместиться в сторону таким образом, чтобы стрелы либо прошивали её тело насквозь, не принося почти никакого вреда, либо били ровно в кости, без какого-либо эффекта отскакивая назад. А вес тела Асталы не позволял даже стенобойным, в прямом смысле, стрелам Рахиры, откидывать её прочь.
        Так что после очередного выстрела, когда стрела Рахиры чиркнула уже меня самого по бочине, оставив глубокий кровавый след, я настойчиво попросил девушку больше мне не помогать.
        К счастью, я пока что справлялся и сам. Моё тело постепенно покрывалось опасно выглядевшими кровоподтёками, а поглощённый из костей Дар не уберёг некоторые мои рёбра от трещин.
        Но при этом доспех Асталы тоже постепенно становился всё больше похож на бомжатское рубище, разве что стальное. В какой-то момент, схватив её за разорванную в нескольких местах кольчугу на груди и дёрнув, я запустил что-то наподобие эффекта домино.
        Во все стороны брызнули какие-то металлические обломки, из-за высвободившегося напряжения превратившиеся в подобие шрапнели. И б?льшая часть брони Асталы на груди и спине окончательно распалась.
        Около десяти процентов осталось висеть, удерживаясь поясом, ещё процента по три свешивались со стальных перчаток. Всё остальное же разлетелось по сторонам.
        Пожалуй, это было уже на грани каких-то непозволительных извращений. Но я поймал себя на мысли, что тело у правительницы подземного города осталось крайне привлекательным даже после смерти. Если бы не мертвенная серость, гниющие язвы и ржавые пятна, оставшиеся от кольчуги, она была бы даже красивее Эллисы.
        Впрочем, опять же, как бы это ни звучало, мне от Асталы нужны были только её пальцы на руках и ногах. А путь для их получения я успел пройти хорошо если наполовину.
        Самым здравым и, пожалуй, самым безопасным решением было тем же образом, как я очистил тело правительницы подземного города от металла, очистить его и от плоти. Тем более что гнилое мясо зомби, в отличие от их костей, не слишком отличалось от обычной мертвечины.
        Но, во-первых, этот бой, в котором я не мог почти никак навредить противнику и только терпел от него побои, меня откровенно раздражал.
        Во-вторых, остальные уже почти справились со своими врагами, на ногах из восьми стражей-зомби осталось всего двое. Терять авторитет, заканчивая последним, мне не хотелось.
        И в-третьих, я не мог не заметить промелькнувшее на лице Асталы выражение паники в тот момент, когда её доспех окончательно сломался и она осталась топлес.
        Она быстро пришла в себя и продолжила бой будто ни в чём не бывало. Но я мог представить, что для неё, сохранившей сознание и память, подобное положение было максимально неуютным.
        Да, я прекрасно понимал, что подобные вещи в бою были неуместны, тем более против уже давным-давно мёртвого противника. И была бы на её месте какая-нибудь паладинша империи, я бы скорее сам раздел суку, после чего от души поизмывался над ней. Тем более если бы понял, что ей это неприятно.
        Но, как бы там ни было, в подземном городе именно мы были вторженцами, агрессорами, мародёрами и расхитителями могил. А Астала несмотря на это даже предложила нам уйти мирно.
        Унизить врага или просто какого-нибудь ублюдка я был никогда не против. Унизить, а потом сожрать с потрохами. Но, пожалуй, всё-таки не стоило забывать и о каких-то человеческих качествах. Тем более в адрес женщины, пусть и мёртвой. Я ж жентльмен, в конце-то концов.
        А потому я выбрал более травмоопасный, но при этом и куда более быстрый способ.
        Когда Астала в очередной раз замахнулась, чтобы ударить меня, я не стал ни блокировать, ни уклоняться. Пожертвовав мясом на боку и предплечье, я поймал её руку и, обвив своей, впился когтями в мясо зомби в районе её плеча.
        Просто так вырваться из такого захвата она не могла, потому ударила другой рукой, но я повторил ровно тот же приём, после чего, крякнув, поднял Асталу над полом. Двигать руками с вывернутыми вниз локтями она уже не могла, однако заблокировать её ноги я уже не был в состоянии.
        В результате чего получил два крайне увесистых удара сначала в левый бок, а потом по прессу. К счастью, даже несмотря на довольно большой рост, Астале не хватило длины ног, чтобы зарядить мне в пах. Иначе, с учётом всё ещё надетых на неё стальных сапог и огромной массы, с репродуктивной функцией я вполне мог бы попрощаться.
        А потом, к счастью, Рахира всё-таки уловила смысл моей странной тактики и в шею Астале сбоку, разрывая межпозвоночные диски, вошла длинная стрела с винтообразным наконечником.
        Тело правительницы подземного города резко обмякло в моих руках и я, охнув от боли в животе, куда пришёлся самый жёсткий за сегодня удар мысом сапога, разжал пальцы, давая телу Асталы рухнуть на пол. Сам, недолго думая, уселся рядом.
        - Зря вы это сделали… - до меня донёсся голос правительницы подземного города, ещё более надтреснутый и скрипящий, похоже стрела помимо позвоночника частично повредила голосовые связки.
        - Почему?
        - Потому что ИМ не понравится, что наше наказание закончилось…
        Я мог примерно представить, о каких НИХ говорила Астала, но всё-таки решил переспросить, для верности. Однако это не понадобилось.
        В следующую же секунду на моё тело обрушилось давление огромной энергии, чуждое, но при этом невероятно знакомое. Примерно то же самое я уже испытывал, когда, улепётывая от третьих ступеней Вирго, посреди леса наткнулся на самого лавового великана.
        С тех пор я стал намного сильнее, но и мощь владельца давящей на меня энергии определённо была куда выше, чем у Вирго. Более того, когда первый шок прошёл и я смог «распробовать» эту энергию, стало понятно, что на меня окружила не одна сила, а сразу пять разных.
        Сомнений уже не могло остаться. Своё внимание на меня обратили те самые Пять Великих. И что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это не кончится.
        Глава 11
        Рот Асталы раскрылся и из него, болезненно напоминая мой опыт общения с истинным богом Катрионом, вылетело пять аморфных сгустков энергии. Поднявшись над телом обездвиженной правительницы подземного города на пару метров, они начали быстро разрастаться, чтобы в итоге обратиться в пять полупрозрачных проекций.
        С учётом давящей ауры присутствие этой пятёрки не ограничивалось только ими. Но личным присутствием Пять Великих Майигу нас не почтили, и на том спасибо. Если мне было так тяжко, то братья Рахиры и тем более Исма, находившиеся на четвёртых ступенях, наверняка едва дышать могли.
        Обернуться и взглянуть на них я был едва ли в силах. Да и не стоило лишний раз провоцировать Пятерых Великих, и так уже явно недовольных нашими действиями, да к тому же вряд ли отличавшихся терпением.
        - ТЫ ХОТЕЛ СДЕЛАТЬ С НЕЙ ТО ЖЕ, ЧТО С ОСТАЛЬНЫМИ? - без приветствия начала центральная проекция, представлявшая из себя будто высеченную из камня паучью бошку, хаотично щёлкающую здоровенными жвалами.
        Я кивнул.
        - Такой был план, да.
        Знать точно я не мог, к тому же все боги всё-таки были разными, со своими характерами и загонами. Но что-то подсказывало, что юлить, а тем более врать прямо в лицо богу было плохой идеей. Да и принять наказание за то, что ты сделал, как по мне, всё-таки было лучше, чем быть наказанным за то, чего не делал и что лишь придумал.
        - ТЫ ВЕДЬ ЗНАЛ, ЧТО ПРОИСХОДЯЩЕЕ С НИМИ - НАШИХ РУК ДЕЛО, - не спросило, а скорее просто заявило другое видение, аморфное нечто, будто бы сотканное из густого тумана, постоянно меняющее форму, напоминая то какого-то зверя, то человека, то дерево, то вообще что-то совсем непонятное.
        - Знал, но не был уверен, в чём именно дело. Могу предположить лишь, что это - своего рода наказание за что-то.
        - ТЫ ПРАВ, - кивнула паучья голова. - ЭТА ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ЖЕНЩИНА И ВСЕ ЕЁ ПОДДАННЫЕ НАКАЗАНЫ ЗА ПРЕДАТЕЛЬСТВО.
        - БОГОХУЛЬСТВО! - скрипящим голосом воскликнула третья проекция, череп саблезубого тигра с полыхающим в глазницах тёмным огнём. - НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНОЕ БОГОХУЛЬСТВО!
        - ЕСЛИ ТЫ ОБО ВСЁМ ЗНАЛ, ТО ПОЧЕМУ РЕШИЛ, ЧТО ИМЕЕШЬ ПРАВО ВМЕШИВАТЬСЯ В НАЗНАЧЕННОЕ НАМИ НАКАЗАНИЕ?
        - БОГОХУЛЬСТВО! ОНИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ НАКАЗАНЫ ТАКЖЕ, КАК И ПРЕДАТЕЛИ!
        - НО В НИХ НЕТ НАШИХ ДАРОВ, - пророкотало четвёртое видение, почти человеческого вида голова, разве что с третьим глазом во лбу и со слишком угловатыми чертами, будто бы у грубо вылепленной статуи. - ТО ЖЕ НАКАЗАНИЕ К НИМ ПРИМЕНИТЬ НЕ ПОЛУЧИТСЯ.
        - ПУСТЬ ПРИМУТ НАШИ ДАРЫ, А ПОТОМ ПОНЕСУТ НАКАЗАНИЕ! - взвизгнул тигриный череп, явно самый истеричный в этой компании.
        Логика, конечно, была совершенно «шикарной». Но я примерно помнил из уроков истории, на что могли быть способны самодуры и тираны Земли, обладавшие неограниченной властью. Так что для пяти полубожественных сущностей подобный вариант развития событий вполне мог оказаться приемлемым.
        А значит надо было что-то сделать, прежде чем мы все вшестером не превратились в зомби.
        - При всём уважении к Пяти Великим Майигу, по-моему наказание для Асталы и её подданных от моих действий вовсе не стало проще. Я ведь их не убил, б?льшая часть их костей цела, а без кистей и стоп существовать им будет ещё менее удобно. И если наказание, что вы для них определили - это вечность в виде живых мертвецов, то мы на это никак не повлияли.
        Краем глаза я заметил, что взгляд правительницы подземного города, до сих пор сосредоточенный на пяти видениях, переключился на меня.
        - А ЧТО, ЗВУЧИТ ЛОГИЧНО! - чуть усмехнувшись, прогудел трёхглазый.
        Похоже, в противовес черепу в этой пятёрке он был гласом разума. А ещё, кажется, единственный знакомый с понятием чувства юмора. Потому что по напряжённому молчанию остальных Великих, мой, на самом деле довольно грамотный вывод, им явно не понравился.
        - ВМЕШАТЕЛЬСТВО В НАШЕ НАКАЗАНИЕ НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНО В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, - наконец вынесла свой вердикт паучья голова, видимо, главная в пятёрке. - ОДНАКО В ТВОИХ СЛОВАХ ТАКЖЕ ЕСТЬ ДОЛЯ ИСТИНЫ. НАСТОЛЬКО ЖЕ СУРОВОГО НАКАЗАНИЯ, КАК ТО, КОТОРОМУ ПОДВЕРГЛИСЬ ЖИТЕЛИ ЭТОГО ГОРОДА, ВЫ НЕ ЗАСЛУЖИВАЕТЕ. ВМЕСТО ЭТОГО МЫ ВАС ПРОСТО УБЬЁМ.
        После чего все видения, включая трёхглазую статую, согласно закивали. М-да, а я уже было подумал, что этим ребятам не чужда рациональность…
        Давление, что до сих пор ощущалось как лежащие на плечах горы, начало стремительно расти. У меня было от силы секунд десять, прежде чем моё тело не выдержит, и максимум пять, прежде чем сломаются кости Исмы и братьев Рахиры.
        За эти пять секунд в голове прокрутилось с полдюжины вариантов выпутаться из этой ситуации. Но сложно было придумать способ противостояния Пяти Великим, для которых даже богиня Тхалса не была указом.
        К счастью, я всё-таки успел вспомнить о том, кто был куда выше этих ребят. Оставалось надеяться на то, что Пятёрка Великих знает странное иномирное насекомое, явившееся мне в зелёном дыму.
        - Катрион! - выкрикнул я из последних сил, чувствуя, как прибивает меня к земле совокупная мощь Великих Майигу.
        Вот только не было похоже, что это имя произвело какой-то эффект. Давление продолжило усиливаться и я уже успел подумать, что всё, финита, но тут…
        - СТОЙТЕ! - неожиданно голос подало до сих пор молчавшее видение, выглядевшее просто как огромный висящий в воздухе глаз с хищным вертикальным зрачком.
        Давление резко ослабло, заставив меня, покрывшегося п?том с ног до головы, бессильно откинуться на спину. Сил сохранять вертикальное положение, даже перед Пятью Великими, просто не осталось. Сзади послышались стоны остальных.
        Однако уже через секунду они пропали. И не потому что все резко оправились. Я отчётливо ощутил, будто оказался в коконе тишины, наедине с пятью видениями.
        - ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ ЭТО ИМЯ? - голос глаза был глубоким и мощным, даже мелодичным, странно было слышать подобный от, по сути, чудовища.
        - У нас с ним сделка, - тяжело дыша, ответил я, скосив взгляд на пятёрку видений.
        - У ТЕБЯ? С БАЙГУ?
        - А почему бы и нет? Вы ведь видите, что я - не самый обычный человек.
        Несколько секунд видения молчали, видимо более внимательно изучали меня. Пока, наконец, паучья голова не кивнула.
        - ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ТЫ - КРАЙНЕ СТРАННОЕ ТВОРЕНИЕ. И Я ЧУВСТВУЮ В ТЕБЕ СЛЕДЫ ПОЛНОЦЕННОГО ЗАКОНА. ЙОЛЬД, ТЫ ЗНАЕШЬ ОБ ЭТОМ КАТРИОНЕ?
        - ДА, - глаз медленно моргнул. - ГДЕ-ТО ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД КАТРИОН ПРИХОДИЛ КО МНЕ, ПРЕДЛАГАЛ СВОЮ ПОДДЕРЖКУ. ОДНАКО МЕНЯ НИКОГДА НЕ ИНТЕРЕСОВАЛИ НИ ЗАХВАТ МИРА, НИ ВОПЛОЩЕНИЕ МОЕГО ЗАКОНА, ТАК ЧТО Я ОТКАЗАЛ. В ИТОГЕ ОН ВЫБРАЛ ПАЛЕМА.
        Вот это поворот. Насколько я понял из разговора с Катрионом, его интересовали только Майигу с особыми Дарами, превосходящими обычные. У Палема был Дар войны и было вполне логично, что Катрион хотел видеть его в роли одного из своих генералов.
        Но теперь выходило, что перед Палемом Катрион предлагать стать спонсором другому Майигу. А это значило, что Дар этого глаза по имени Йольд как минимум не хуже, а то и лучше, чем Дар войны.
        Конечно, момент был максимально неподходящий, но я не мог упустить шанс узнать обо всём этом подробнее.
        - Пожалуйста, расскажите мне о том, что такое класс Дара.
        - ТЫ НЕМНОГО НЕ В ТОМ ПОЛОЖЕНИИ, ЧТОБЫ ЗАДАВАТЬ ВОПРОСЫ, НЕ ДУМАЕШЬ? - снова усмехнувшись, пожурила меня трёхглазая статуя.
        - БОГОХУЛЬСТВО! - вновь взвыл тигриный череп. - ТРЕБУЮ НАКАЗАТЬ НАГЛЕЦА!
        - ДА ПОГОДИ ТЫ, ЗУРГА, - перебило его дымное нечто. - ЕСЛИ ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СВЯЗАН С…
        - ЧТО? БАЙГУ НЕ ИМЕЮТ ПРАВА ВМЕШИВАТЬСЯ В ДЕЛА НЕПРОБУЖДЁННЫХ МИРОВ! ДАЖЕ ЕСЛИ КАТРИОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗАИНТЕРЕСОВАН В ЭТОЙ СТРАННОЙ ПОМЕСИ, ОН НИЧЕГО НЕ СМОЖЕТ СДЕЛАТЬ НАМ!
        - А ПРО ПАЛЕМА ТЫ ЗАБЫЛ? - поддержала своего дымного товарища трёхглазая статуя. - ГРАНИЦЫ ЕГО ВЛАДЕНИЙ С КАЖДЫМ ДЕСЯТИЛЕТИЕМ ВСЁ БЛИЖЕ К НАМ. ЕСЛИ КАТРИОНУ НЕ ПОНРАВИТСЯ СМЕРТЬ МАЛЬЧИШКИ, ОН ВПОЛНЕ МОЖЕТ ПРИКАЗАТЬ ПАЛЕМУ ЛИЧНО СРАВНЯТЬ НАШ ДОМ С ЗЕМЛЁЙ, А НАС САМИХ ПРИКОНЧИТЬ. С СИЛЬНЕЙШИМ МАЙИГУ МИРА НАМ НЕ СЛАДИТЬ.
        Говорить им о том, что Катрион скорее был бы рад моей смерти, ведь тогда отпала бы потенциальная угроза его ставленнику, пожалуй, не стоило. Однако, хотя я и старался максимально прикидываться хлебушком, пока ситуация развивалась в выгодном для меня направлении, дураками боги всё-таки не были.
        - ЧТО У ВАС ЗА ОТНОШЕНИЯ С КАТРИОНОМ? - прогудел Йольд. - О КАКОЙ СДЕЛКЕ ТЫ ГОВОРИЛ?
        - Он пообещал мне подарок, если я смогу обрести Дар минимум второго класса.
        Не соврал ведь. А обстоятельства, при которых было дано это обещание - вопрос уже не такой важный…
        - ТЫ ХОЧЕШЬ СТАТЬ МАЙИГУ? САМОСТОЯТЕЛЬНО?
        - Да.
        После такого заявления все Пятеро Великих впали в небольшой ступор.
        - ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ЗАКОН В ТЕБЕ - ЭТО НЕ КРЕЩЕНИЕ? - встрял в разговор каменный паук.
        - Нет. Моя сила - полностью моя, никто не помогал мне получить её.
        - КАК ИНТЕРЕСНО. НИКОГДА ПРЕЖДЕ О ТАКОМ НЕ СЛЫШАЛ. ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ ЛЮДИ НЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ СПОСОБНЫ ОБРЕСТИ СОБСТВЕННЫЙ ДАР. НО ЕСЛИ ТЫ НЕ ЛЖЁШЬ, ТО, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ ВОЗМОЖНО. НО ВТОРОЙ КЛАСС ДАРА ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА? ЙОЛЬД, ЭТО ВОЗМОЖНО?
        - ТЕОРЕТИЧЕСКИ - ВПОЛНЕ, ХОТЬ ВТОРОЙ, ХОТЬ ПЕРВЫЙ, - немного помолчав, прогудел глаз. - НО НА ПРАКТИКЕ - ЕДВА ЛИ.
        - А может быть всё-таки расскажете мне, в чём суть этих классов? Я понимал, что чем выше класс - тем лучше, но деталей совершенно не понимаю.
        - НУ, ОТ ТОГО, ЧТО Я РАССКАЖУ, ХУЖЕ НЕ БУДЕТ, - произнёс Йольд. - ДАЖЕ ЕСЛИ МЫ ВСЁ-ТАКИ РЕШИМ ТЕБЯ УБИТЬ. - ну, спасибо, конечно… - ВСЕГО КЛАССОВ СУЩЕСТВУЕТ ПЯТЬ. ПЯТЫЙ КЛАСС - ЭТО ВСЕ РАЗНОВИДНОСТИ ДАРОВ СИЛЫ, САМЫЕ ПРОСТЫЕ И НАИМЕНЕЕ ТРЕБОВАТЕЛЬНЫЕ. ЧЕТВЁРТЫЙ КЛАСС - ЭТО ПРИРОДНЫЕ ДАРЫ. КАМЕНЬ, МЕТАЛЛ, ВОДА, ОГОНЬ, ВОЗДУХ, СВЕТ И ПРОЧЕЕ. ТРЕТИЙ КЛАСС - ДАРЫ-КОНЦЕПЦИИ. НАПРИМЕР, ХОРГОС ОБЛАДАЕТ ДАРОМ НЕТЛЕННОСТИ, - аморфное дымное нечто в подтверждение довольно забулькало. - ИЛИ, К ПРИМЕРУ, Я ПОМНЮ ЧТО В ПОДЧИНЕНИИ У ТХАЛСЫ БЫЛА БОГИНЯ ДУЭЛЕЙ. НО НЕ СОВСЕМ ПРАВИЛЬНО В ДАННОМ СЛУЧАЕ ГОВОРИТЬ, ЧТО ЧЕМ ВЫШЕ КЛАСС - ТЕМ ЛУЧШЕ. СКОРЕЕ ТУТ ДЕЛО В СЛОЖНОСТИ ОБРЕТЕНИЯ, А ТАКЖЕ В ПОТЕНЦИАЛЕ ДЛЯ РОСТА. ДАРЫ МОГУТ РАЗВИВАТЬСЯ, ЭВОЛЮЦИОНИРОВАТЬ. И ЧЕМ ВЫШЕ КЛАСС, ТЕМ ЭТО БОЛЕЕ ВЕРОЯТНО. КОГДА ПРОИСХОДИТ ТАКАЯ ЭВОЛЮЦИЯ, ДАР ПОЛУЧАЕТ ВТОРОЙ КЛАСС, ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ ОТ ТОГО, КАКОЙ ИМЕЛ ДО ЭТОГО. А КОГДА ЭВОЛЮЦИОНИРУЕТ ВТОРОЙ КЛАСС, ОН СТАНОВИТСЯ ПЕРВЫМ.
        - То есть Катрион задал мне невыполнимую задачу?
        - НЕ СОВСЕМ. ЭТО КРАЙНЕ СЛОЖНО, НО ОБРЕСТИ ДАР СРАЗУ ВТОРОГО КЛАССА ВОЗМОЖНО. Я - ТОМУ ЖИВОЙ ПРИМЕР, РАВНО КАК И ПАЛЕМ. НО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ЭТО СТАЛО ВОЗМОЖНЫМ, НУЖНО, ВО-ПЕРВЫХ, ОГРОМНОЕ СТРЕМЛЕНИЕ, А ВО-ВТОРЫХ, НЕ МЕНЕЕ ОГРОМНАЯ МОЩЬ. ЕЩЁ КОГДА Я НЕ БЫЛ МАЙИГУ, Я МОГ СРАЖАТЬСЯ С НЕКОТОРЫМИ ИЗ НИХ НА РАВНЫХ. И КОГДА ОБРЕТАЛ ДАР, ВЛОЖЕННАЯ МНОЙ В НЕГО ЭНЕРГИЯ ПОЗВОЛИЛА ЕМУ СРАЗУ ЭВОЛЮЦИОНИРОВАТЬ. НО Я, КАК И ПАЛЕМ, УЖЕ РОДИЛСЯ С ОГРОМНОЙ МОЩЬЮ. ДЛЯ ТЕБЯ, ЧЕЛОВЕКА, Я НЕ МОГУ ПРЕДСТАВИТЬ, КАКИЕ УСИЛИЯ НАДО ПРИЛОЖИТЬ, ЧТОБЫ СРАЗУ ОБРЕСТИ ДАР ВТОРОГО КЛАССА. С ДРУГОЙ СТОРОНЫ, ЗНАЯ КАТРИОНА, ЕСЛИ ОН ПОСТАВИЛ ТАКОЕ УСЛОВИЕ, ТО В ЕГО ПРЕДСТАВЛЕНИИ ТЫ В СИЛАХ СОВЕРШИТЬ ПОДОБНОЕ.
        - Да, не думаю, что ему был смысл лгать, - задумчиво протянул я. - В этом не было бы никакой выгоды.
        Неожиданно под куполом тишины, накрывшем меня, Асталу и пять видений, разнёсся глубокий и мелодичный смех Йольда.
        - ТЕПЕРЬ Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВЕРЮ, ЧТО ТЫ С НИМ ВСТРЕЧАЛСЯ! - произнёс он, отсмеявшись. - Я ПРОТИВ ТОГО, ЧТОБЫ УБИВАТЬ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА ИЛИ ЕГО СПУТНИКОВ.
        - И Я, - пробулькал дымный Майигу, названный Хогросом.
        - Я ТОЖЕ, - кивнула трёхглазая статуя. - НЕ ХОЧУ ДЕЛАТЬ ПАЛЕМА СВОИМ ВРАГОМ.
        - Я ЗА! - уже явно просто из вредности взвизгнул тигриный череп по имени Зурга.
        - Я, ПОЖАЛУЙ, ТОЖЕ ПРОГОЛОСОВАЛ БЫ «ЗА», - произнёс каменный паук, - НО СМЫСЛА В ЭТОМ ОСОБОГО НЕ БУДЕТ. НО, ТАК ИЛИ ИНАЧЕ, НАМ ВСЁ РАВНО НУЖНО РЕШИТЬ, ЧТО С НИМИ ДЕЛАТЬ. ПРОСТО ТАК ОТПУСКАТЬ ИХ ТОЧНО НЕЛЬЗЯ.
        - ТУТ СОГЛАШУСЬ, - моргнул Йольд. - КАК НАСЧЁТ ТОГО, ЧТОБЫ ПОРУЧИТЬ ЕМУ УБИЙСТВО КАНТАРИКИ? СКАЖЕМ, ЗА ГОД. ЕСЛИ НЕ СПРАВИТСЯ - ТО УБЬЁМ. ВСЁ РАВНО В ТАКОМ СЛУЧАЕ ТРЕБОВАНИЕ КАТРИОНА ОН ВРЯД ЛИ СМОЖЕТ ХОТЬ КОГДА-НИБУДЬ ВЫПОЛНИТЬ.
        - МНЕ НРАВИТСЯ, - немного помолчав, агрессивно щёлкнул жвалами каменный паук.
        Остальные после некоторых размышлений тоже согласились.
        - ТЫ СОГЛАСЕН НА ТАКОЕ УСЛОВИЕ ВАШЕГО ОСВОБОЖДЕНИЯ, ЧЕЛОВЕК?
        - А у меня есть особый выбор? - усмехнулся я.
        - НЕТ.
        - Ну а о чём тогда речь. Только объясните, кто эта Кантарика такая.
        - В ДИКИХ ЗЕМЛЯХ ЗА НАШИМИ ГОРАМИ ЕСТЬ ОБШИРНЫЙ ЛЕС, - начал пояснения паук. - НЕ ЗНАЮ, КАК ЕГО НАЗЫВАЮТ ЛЮДИ, НО ПРИНАДЛЕЖИТ ОН ОДНОМУ ОЧЕНЬ СИЛЬНОМУ МАЙИГУ, НАШЕМУ СТАРОМУ ВРАГУ, ФИРСТОРНУ. КАНТАРИКА - ЧУДОВИЩЕ-МЕДВЕДИЦА, ЕГО РУЧНАЯ ЗВЕРУШКА, КАК ДЛЯ ВАС, ЛЮДЕЙ, СОБАКИ И КОШКИ. ЛЕТ СТО НАЗАД ОНА ПРОБРАЛАСЬ В НАШИ ГОРЫ И СОЖРАЛА ПРИНАДЛЕЖАЩЕЕ НАМ СОКРОВИЩЕ. СОБСТВЕННО, ПОЭТОМУ ФИРСТОРН И СДЕЛАЛ ЕЁ СВОЕЙ ЛЮБИМИЦЕЙ, ЕМУ ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛОСЬ, ЧТО ОНА СМОГЛА УВЕСТИ У НАС ИЗ-ПОД НОСА ДРАГОЦЕННОСТЬ. САМИ МЫ ЯВИТЬСЯ В ЛЕС НЕ МОЖЕМ, ЭТО ЕГО ТЕРРИТОРИЯ И, ДАЖЕ ЕСЛИ МЫ ОБЪЕДИНИМ СИЛЫ, ПОРАЖЕНИЕ ПОЧТИ ГАРАНТИРОВАНО. НО ТЫ СМОЖЕШЬ ПРОБРАТЬСЯ НЕЗАМЕТНО И ПРИКОНЧИТЬ КАНТАРИКУ, НЕ ПОТРЕВОЖИВ ФИРСТОРНА. А КОГДА УБЬЁШЬ МЕДВЕДИЦУ И СБЕЖИШЬ - УЖЕ МОЖЕШЬ ФИРСТОРНА ОСОБО НЕ БОЯТЬСЯ. ВНЕ СВОЕГО ЛЕСА ОН СТАНЕТ УЯЗВИМ И НЕ СТАНЕТ ТЕБЯ ПРЕСЛЕДОВАТЬ, ОПАСАЯСЬ НАС.
        - Да, сделать своим врагом Майигу, равного вам пятерым по силе - это определённо похоже на наказание, - тяжело вздохнул я. - Хорошо, я понял. На какой примерно ступени по человеческим меркам находится эта Кантарика?
        - СТО ЛЕТ НАЗАД, КОГДА ПРОБРАЛАСЬ В НАШИ ГОРЫ, ЕЁ СИЛУ МОЖНО БЫЛО СРАВНИТЬ С ПИКОМ ВАШЕЙ ПЯТОЙ СТУПЕНИ. НО ТО, ЧТО ОНА СЪЕЛА, Я НЕ ПРОСТО ТАК НАЗВАЛ СОКРОВИЩЕМ. СЕЙЧАС, Я ДУМАЮ, ЕЁ СИЛА ДОСТИГЛА МИНИМУМ ПИКА ШЕСТОЙ СТУПЕНИ, А СКОРЕЕ И ВЫШЕ.
        - Замечательно. Хорошо, что у меня хоть время есть. Года должно быть вполне достаточно…
        - А МОЖЕТ НЕ ГОД? - Зурга, тигриный череп, похоже, так и ждал момента, чтобы мне поднасрать. И, очевидно, нашёл. - А ТО ЭТО НИКАКОЕ НЕ НАКАЗАНИЕ ВЫХОДИТ. ПУСТЬ ПОБЕГАЕТ, ПОТОРОПИТСЯ, ПОНЕРВНИЧАЕТ. ПУСТЬ КАЖДУЮ НОЧЬ ПРЕДСТАВЛЯЕТ, ЧТО С НИМ БУДЕТ, ЕСЛИ ОН ПРОВАЛИТСЯ! ПОЧЕМУ МЫ ДОЛЖНЫ ЦЕЛЫЙ ГОД ЕГО ЖДАТЬ? А ПАЛЕМУ, ЕСЛИ ЧТО, СКАЖЕМ, ЧТО ДАВАЛИ МУТАНТУ ШАНС, ТАК ЧТО С НАС ВЗЯТКИ ГЛАДКИ.
        - ЕСЛИ НЕ ГОД, ТО ТОГДА СКОЛЬКО? - задумчиво произнёс каменный паук, явно заинтересовавшийся этой идеей.
        - НЕДЕЛЮ! - восторженно проскрипел череп.
        - ДАВАЙТЕ ВСЁ-ТАКИ СТАВИТЬ МАЛЬЧИШКЕ АДЕКВАТНЫЕ РАМКИ, - вступилась за меня трёхглазая статуя. - С ТЕМ ЖЕ УСПЕХОМ МЫ ЕГО МОЖЕМ НА МЕСТЕ ПРИКОНЧИТЬ И НЕ ДУМАТЬ ЛИШНЕГО. ПАЛЕМ ВРЯД ЛИ СОГЛАСИТСЯ, ЧТО МЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО «ДАЛИ ЕМУ ШАНС». К ТОМУ ЖЕ СМЕРТИ КАНТАРИКИ ВСЁ-ТАКИ ТОЖЕ ХОЧЕТСЯ.
        - СОГЛАСЕН С ПАГСХОТОМ, - моргнул Йольд. - ХОТЯ БЫ МЕСЯЦА ТРИ.
        - НЕ БОЛЬШЕ МЕСЯЦА! - взвизгнул Зурга. - МОЙ ДАР БОЛЬШЕ ВСЕХ ПОСТРАДАЛ ОТ НЕГО, Я ТРЕБУЮ КОМПЕНСАЦИИ!
        - НУ И СКОЛЬКО ТЫ ПОТЕРЯЛ? - пренебрежительным тоном произнёс Хогрос.
        - ЭТО НЕ ВАЖНО! ВАЖНО ЧТО БОЛЬШЕ ВСЕХ ВАС!
        - ТОГДА ДАВАЙТЕ СОЙДЁМСЯ НА ПЯТИДЕСЯТИ ДНЯХ, - вынес свой вердикт каменный паук.
        - ПУСКАЙ, - немного подумав, моргнул Йольд.
        - СОГЛАСЕН, - недовольно буркнул Зурга.
        Меня спрашивать, разумеется, никто не собирался.
        - МЫ ОСТАВИМ НА ТЕБЕ НАШУ ЭНЕРГИЮ, ЧТОБЫ ИМЕТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ СЛЕДИТЬ ЗА ТЕМ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, И ЧТОБЫ ТЫ НЕ СБЕЖАЛ КУДА-НИБУДЬ. ПРОТЯНИ РУКУ.
        Спорить после того, как всё сложилось не лучшим, но и далеко не худшим образом, я не стал и, как и просили, вытянул вперёд левую руку. После чего давление, ослабевшее, но никуда до сих пор не девшееся, опустилось и будто бы охватило руку со всех сторон.
        Я ощутил сильнейшую боль, чувство было такое, будто меня клеймят, как какую-нибудь корову. И, похоже, это не было далеко от истины. Потому что на руке, охватывая почти всё предплечье, начали проявляться тёмные пятна.
        Придумкой каких-то особых символов Майигу явно не заморачивались. Пятна не были ни на что похожи, просто неопределённые родимые пятна, единственное - их действительно было пять штук. Но от каждого из них я ощущал вполне отчётливую энергию каждого из Пяти Великих.
        Так что, похоже, теперь они действительно могли за мной наблюдать. Даже если бы я захотел уклониться от исполнения их «наказания», теперь у меня бы вряд ли получилось.
        А значит, следующие пятьдесят дней моей жизни были вполне чётко определены. И теперь оставался только один вопрос.
        Как максимально быстро переправиться на другую сторону горного кряжа?
        Глава 12
        К счастью, или, скорее, к моему удобству, созданный Пятью Великими купол тишины работал в обе стороны. И как я не слышал ничего, что происходило снаружи с остальными, так и они не слышали нашего с Майигу разговора. Тириан и Исма ладно, а вот объяснять детали своей биографии Рахире и её братьям я был пока не готов.
        Когда видения Майигу пропали, втянувшись обратно в рот Асталы, а вместе с ними исчез и купол тишины, на меня, разумеется, насели с вопросами. До того, как я произнёс имя Катриона, было очевидно, что переговоры стремительно летят в жопу. И их вполне успешное завершение, разумеется, вызвало немало недоумений.
        Я, однако, не собирался изгаляться, придумывая сложные конструкции из лжи. И так сил не было никаких после того, как чисто на навыках переговорщика, которых у меня было не так чтобы много, спас собственную шкуру от превращения в блинчик.
        Так что от всех вопросов я отмахнулся, сказав лишь, что мы с Пятью Великими заключили сделку и они передумали нас всех казнить.
        Тириан, уже слышавший раньше от меня о Катрионе и явно примерно понявший, что к чему, только кивнул и таинственно улыбнулся. Да и не было ему особого смысла допытываться, всё равно я бы в итоге рассказал ему обо всём, потом, без посторонних.
        Исма после моих слов тоже понимающе замолчала. Правда, по иной причине: ей меня расспрашивать было не по статусу. В отличие от Шиито и Тириана, девушку я не воспринимал иначе кроме как свою подчинённую, и она с этим давно смирилась.
        А вот на троицу здоровяков из клана Яргол мой немногословный ответ произвёл довольно неожиданное впечатление. По какой-то странной логике Рахира и её два брата вдруг решили, что мой краткий ответ - это не что иное как великая скромность.
        В результате чего вкупе с самим фактом заключения сделки с Пятью Великими мой авторитет в их глазах резко взлетел в стратосферу. И это, честно говоря, было крайне странно, с учётом того, что по сути именно из-за меня и моей просьбы они едва не померли под прессом божественной энергии.
        На месте Рахиры я бы, конечно, поблагодарил самого себя за удачный выход из ситуации. Но сразу следом покрыл трёхэтажным матом, развернулся и свалил куда подальше, чтобы не дай бог не пересечься с этим массовиком-затейником повторно.
        И, думаю, девяносто девять процентов адекватных людей поступили бы точно так же. Однако эти ребята были, похоже, немного не от мира сего.
        Хотя, конечно, тут дело скорее было в их менталитете. По тому недолгому общению, что у нас было за последние пару часов, я понял о клане Яргол три вещи.
        Во-первых, они уважали силу куда больше, чем обычные кланы в этом мире. Понятно, что и в Тизен, и в Тхалса, и в любой другой семье этого мира твоя ступень очень много что решала. Не имея таланта в магии получить хоть сколько-нибудь высокий статус было практически невозможно.
        Но, как люди относительно всё-таки достаточно цивилизованные, большинство жителей Тейи всё-таки понимало, что человек может быть талантлив не только в магии. Так что некоторые люди занимали важные посты благодаря навыкам, с магией никак не связанным.
        Торговля, счетоводство, точные науки, предпринимательство, сельское хозяйство и прочее, прочее, прочее. Если твоим талантом была не магия, а что-то иное, главой или старейшиной клана ты бы, конечно, не стал, но и бесполезным тебя бы никто не считал.
        Однако в клане Рахиры важна была сила и только. Слабый - значит не имеющий никаких прав и возможностей. Точка. Не особо представлял, как с таким подходом они справлялись с поддержанием своего клана в жизнеспособном состоянии, ведь сила далеко не всегда равнялась управленческим талантам. Но это уже был другой вопрос.
        Во-вторых, что следовал из первого, клан Яргол едва ли не полностью состоял из воинов. И главным, если не единственным их заработком было наемничество. Чем, собственно, и занимались прямо сейчас Рахира с братьями, выполняя заказ на сопровождение торгового каравана.
        И, чтобы клан с таким однобоким устройством не рухнул при первых же волнениях, среди его членов поддерживалась почти военная дисциплина. Кто сильнее - тот выше по званию. Кто выше по званию - тот старше. Кто старше - тот главнее. Кто главнее - тот и прав. Никаких исключений.
        Конечно, это всё-таки была не совсем армия, а, по сути, одна большая семья. Так что в обычное время Рахира со своими братьями общалась совершенно свободно и на равных. Но в бою, либо в споре, последнее слово всегда оставалось за старшим.
        И в-третьих, в клане Яргол очень почитали богов. Понятно, что вся Тейя, по сути, на этом же строилась. Но в большинстве кланов, которые я до сих пор видел, боги не были Богами в земном понимании.
        Их чтили и уважали, но боги не были неведомыми высшими сущностями, и тем более они не были всесильны. Отношения многих кланов и их богов скорее было похоже на отношения родителей и детей среднего подросткового возраста двадцать первого века. Когда ты всё ещё зависишь от папы-мамы во многих вопросах, но при этом уже имеешь свою личную жизнь, свои планы и свои желания, с родительскими не всегда совпадающие.
        Клан Рахиры в этом плане походил на ребёнка, скорее, из века двадцатого, а то и девятнадцатого. Когда родители, да и в принципе старшие - это непререкаемый авторитет, который следует чтить, с которым ни в коем случае нельзя спорить, и который вправе решать почти всю твою судьбу, начиная от образования и заканчивая выбором будущих жены или мужа.
        Пятеро Великих для большинства жителей Тхалсы были лишь живыми стихийными бедствиями. С ними стоило считаться, о них ни в коем случае нельзя было забывать, но и только. Для Рахиры и, похоже, для всего клана Яргол, Пятёрка, как и любые боги в принципе, были действительно Богами.
        Своими шикарными навыками переговорщика я, во-первых, продемонстрировал возможности, которыми никто из троицы здоровяков не обладал, а во-вторых прочно закрепился в роли лидера нашей небольшой группы. В-третьих же договорился я всё-таки не с хреном с горы, а с самими Пятью Великими Майигу с горы.
        Так что в итоге всё-таки было не так уж и странно, что для Рахиры и её братьев я стал едва ли не урезанной версией тех самых богов.
        А потому также не оказалось удивительно, что они предложили присоединиться к их каравану после того, как мы выберемся из катакомб. Более того, они, услышав историю Лой, разумеется, без части про «чудовище», пообещали поручиться за меня перед стражниками, что должно было почти наверняка решить мою проблему с розыском.
        К сожалению, даже это не отменяло того факта, что наш спуск в катакомбы я бы совершенно точно не назвал прибыльным. Требование Пятёрки Великих убить питомицу другого крайне могущественного Майигу определённо того не стоило.
        Как минимум потому, что я ни секунды не сомневался: если этот Фирсторн, хозяин медведицы, поставит перед Пятёркой ультиматум в духе «война или моя голова», они вряд ли продолжат меня покрывать.
        Таким образом я оказывался между молотом и наковальней. И, что было хуже всего, провал сулил мне смерть, а успех - ничего. Подобного рода договорённости мне определённо не нравились.
        Сделать, однако, уже было ничего нельзя. У меня была идея, как можно избавиться от клейма Пятёрки, но делать это сейчас, находясь в их вотчине, определённо не стоило. Да и потом, пожалуй, вспоминать об этой возможности стоило только в критической ситуации.
        В итоге, несмотря на определённые плюсы, превалировали всё-таки минусы, и настроение у меня, когда мы, наконец, выбрались из катакомб на поверхность, было не самое радужное.
        И когда мы добрались до гостиницы, в которой отдыхали перед перевалом через горы члены торгового каравана Рахиры, мне стоило громадных усилий проявить хотя бы минимальную вежливость и не оставить о себе совсем уж негативное впечатление.
        Впрочем, если учесть то, с каким уважением глава каравана обращался к Рахире и её братьям, вероятно моя вежливость всё-таки была не обязательна. Да и не удивительно, на самом деле. Всё-таки сила троицы бойцов клана Яргол была сравнима с мощью всего королевского клана Тхалсы.
        Я вообще был крайне удивлён тем, что кому-то в принципе понадобился такой эскорт, потому что цена найма мага пятой ступени очевидно была заоблачной. С другой стороны, мало ли что они там везли. Если торговый обоз был нагружен под завязку золотом и бриллиантами - то понятно, почему они раскошелились на такое сопровождение.
        Но это было не моим делом, и вызнавать подробности я не собирался. И так уже накопил целую стопку проблем, которых не появилось бы, не лезь я куда не просят.
        У меня была чёткая цель, которую было необходимо выполнить, и при этом крайне расплывчатые идеи по поводу того, как это сделать. И с этим надо было срочно что-то сделать.
        Нужно было как можно быстрее попасть в дикие земли и там отыскать способ оперативного увеличения своей силы. Без поглотителей, без героев, и почти без магов, которых можно было бы сожрать. Головная боль на ближайшие пятьдесят дней мне была обеспечена.
        Отправление каравана было назначено на ранее утро следующего дня. Однако, хотя благодаря Рахире я и получил возможность почти свободно ходить по городу, делать этого я не собирался. Выбрались из катакомб мы ближе к вечеру, и всё время, оставшееся до отправки, я проспал в снятом для меня девушкой номере.
        Бой с Асталой, нанесённые ей удары, а потом ещё и максимально напряжённые переговоры с Пятёркой вымотали меня куда сильнее, чем трое суток безостановочной охоты на зомби.
        Что было самым обидным, Майигу запретили мне съедать кисти и ступни правительницы подземного города. Так что от рейда на дворец у меня в прямом смысле не осталось ничего кроме разочарований и проблем.
        Хотя бы покинуть Оплот удалось без особых сложностей. На самом деле, это было даже слишком просто. Получив от главы каравана документы, стражник на воротах из города изменился в лице, вытянулся по стойке смирно, будто перед генералом и, отдав честь, пожелал нам хорошего пути.
        Никакой описи груза, никакой проверки документов у других членов каравана, даже банального осмотра содержимого телег не было. Где-то в глубине начало зудеть любопытство по поводу того, кто же этот глава каравана такой. Но я старательно давил его, чтобы не накликать ещё каких неприятностей.
        Однако одна мысль в голове закрепилась очень прочно.
        Этот глава каравана был достаточно влиятелен, чтобы просто своим именем привести едва ли не в ужас стражу одного из самых укреплённых фортов страны. И он был достаточно богат, чтобы нанимать пятые ступени в качестве эскорта.
        Но при этом, хотя Рахира и её братья были, по сути, лишь наёмными рабочими, перед ними этот же глава, мужчина в годах, минимум раза в два старше девушки, рассыпался в любезностях, будто сам был слугой.
        Понятно, что отчасти играла роль репутация клана Яргол, где, если верить Рахире, были даже двое одарённых седьмой ступени. Но также было вполне очевидно, что решающим фактором всё-таки была личная сила самой троицы.
        И мысль, пришедшая мне в голову, звучала так: я всё-таки очень недооцениваю статус сильных магов в этом мире. Более того, я очень недооцениваю свои возможности.
        Нет, я вполне представлял, на что способен физически, успел неплохо изучить этот вопрос. Но, видимо из-за того, как быстро эта мощь ко мне пришла, и из-за того, что я постоянно встречал на своём пути людей и существ куда сильнее меня, я не успел в полной мене прочувствовать, что она значила в рамках общества этого мира.
        Пожалуй, это надо будет как-то проработать. Интересно, в фэнтезийном мире есть психологи? Интересно, а если я съем фэнтезийного психолога, то мне прибавится психологических сил?
        М-да…
        Выйдя из Оплота, караван, не слишком торопясь, двинулся в сторону гор. У меня, честно сказать, были мысли просто бросить их и поспешить вперёд, потому что с такой скоростью мы бы на пересечение кряжа Пяти Великих потратили бы дня два-три, не меньше. Два-три дня из отведённых мне пятидесяти.
        Однако когда я предложил эту идею Тириану, он почти сразу выдвинул довольно заманчивое контрпредложение.
        Я ведь собирался в дикие земли не только для того, чтобы спрятаться от преследования Тхалсы. Я ещё хотел поохотиться на разнообразных чудовищ, как минимум чтобы проверить, даст ли это мне что-то.
        А хотя эти горы и не считались ещё территорией диких земель, под покровительством Пяти Великих в них проживало немало монстров, которых невозможно было встретить на территории Тхалсы.
        Так что свою охоту я мог начать уже сейчас, используя караван как максимально удобную передвижную базу, где меня благодаря авторитету Рахиры всегда ждало бы комфортное место для сна и горячая еда. После того, как мы прибыли в дикие земли и остались предоставлены сами себе, подобной возможности уже могло не предоставиться.
        И я, обмозговав эту идею, понял, что, пожалуй, и правда слишком торопился куда-то вперёд, сам не понимая, куда так спешу. Понятно, что пятьдесят данных мне дней - срок совсем небольшой, тем более с учётом масштаба поставленной задачи. Но и торопыжкой становиться было не слишком полезно.
        Продвигаться к цели стоило обдуманно и продумывая каждый шаг. Я, на самом деле, это знал давным-давно. Просто встреча с Пятёркой Майигу и запущенный счётчик до моей смерти никак не способствовали рациональному мышлению.
        В результате я решил последовать совету Тириана. По крайней мере от того, что я потрачу день на исследование этих гор, хуже не станет. Так что ближе к полудню, когда мы преодолели первую долину и караван, ещё замедлившись, въехал на извилистый горный серпантин, я отделился от неторопливой процессии телег и направился вглубь кряжа.
        По рассказам Рахиры и того же Тириана, дорога, по которой шёл караван, была безопасна благодаря договору Тхалсы с Пятью Великими. Они своей властью запретили горным чудовищам заходить на этот путь, благодаря чему нападений именно в горах почти никогда не случалось.
        Однако за границами этой условной запретной для монстров зоны, они обитали в немалом количестве и были только рады полакомиться человечиной. Проблема была в том, что за три часа активного рысканья по горным кручам, пещерам, ущельям и долинам я так и не встретил никого больше полевого суслика.
        Пожалуй, я бы списал это на обычное невезение. Но в какой-то момент на узкой горной тропке мне навстречу попался довольно крупный, размером с племенного быка, и явно опасный волчара. Судя по его ауре, его сила примерно соответствовала человеческой второй ступени, так что мне он не был противником.
        Но то, с какой прытью он развернулся и рванул прочь точно нельзя было объяснить обычным страхом слабого над сильным. И тогда у меня в голове сложились два кусочка пазла.
        Подняв левую руку к лицу, я с крайним недовольством произнёс:
        - Вы вроде как меня слышите, да? Отключите-ка своё присутствие, я хочу поохотиться. Если вам правда нужно, чтобы я убил эту медведицу, то не мешайте мне развиваться. А лучше сгоните ко мне побольше сильных тварей.
        Ответа, разумеется, не последовало. Но из того, что уже спустя минут десять на меня со скалы спрыгнула горная кошка, я понял, что Пятёрка Великих меня услышала и, что важнее, прислушалась.
        Кошка, пропорциями напоминавшая обычную пуму, но размером больше бенгальского тигра, как и волк, находилась где-то на второй человеческой ступени. Свернув ей шею лёгким движением, я, немного подумав, поднял тушу над головой и разорвал артерии на шее, чтобы мне в рот потекла горячая кровь.
        Мой вкус изменился, как и зрение со слухом, и кровь совсем не казалась противной. Но самой вкусной составляющей крови человеческих магов - маны, в ней почти не было. Как и какой-либо иной полезной энергии, видов которой я уже успел повидать немало.
        Однако просто сдаваться я не собирался. Может быть кошка и была слаба для меня нынешнего, но вообще это было вполне настоящее чудовище, способное без особого труда вырезать целую деревню. Её аура уровня человеческой второй ступени должна была откуда-то браться.
        И если источником этой силы была не кровь, то вполне логично было предположить, что это было мясо. Первой мыслью было освежевать труп. Но сразу же после того, как я представил, как буду заниматься этим с каждой убитой тварью, тем более что навыков подобных у меня не было и в помине, мне стало максимально лень.
        Так что, не став особо долго думать, я просто оторвал голову кошки от туловища окончательно и вгрызся в мясо шеи. И почти сразу ощутил то, что искал - энергию. Ещё один её вид, ни на что до сих пор ощущаемое не похожий, но от того не менее приятный на языке. Какой-то пикантно-остренький, будто я ел качественно приготовленный тартар.
        Впрочем, после того, как эта энергия спускалась мне в желудок, уже успевший переварить и Дар Майигу, и Закон Байгу, она растворялась без каких-либо особых эффектов. И даже после того, как я сожрал половину кошачьей туши, никаких изменений я не ощутил.
        Похоже, монстр уровня второй ступени был слишком малопитательным. Отбросив остатки своей кровавой трапезы, я двинулся дальше. Но долго плутать по горам в поисках новой жертвы мне не пришлось.
        Похоже, Пятеро Великих восприняли мою просьбу слишком серьёзно. А может вмешался тигриный череп Зурга, у которого явно всё чесалось от мысли напакостить мне как можно больше.
        Выйдя через несколько минут после встречи с кошкой в небольшую горную долину, я почти сразу увидел приближающиеся со всех сторон ауры. Вторые ступени, третьи, четвёртые… даже парочка пятых. И вряд ли те, кого я видел, были всеми, кого ко мне отправили.
        Я мог бы начать материть Пятёрку, но такая встреча на самом деле была кстати. Мне очень не хватало возможности куда-то выплеснуть весь накопившийся в последнее время стресс.
        Встав в низкую боевую стойку, я размял пальцы, готовясь вместо ударов кулаками рвать всех врагов когтями.
        Ну, что, зверятки? Станцуем?
        Глава 13
        Топнув, чтобы создать под ногой выемку-упор, я рванул в сторону ближайшего относительно сильного монстра. Ещё один волк, но на этот раз куда больше того, что сбежал, размером чуть меньше того слона, на котором я катался когда-то в детстве в Тайланде.
        Очень длинная шерсть тёмного, почти чёрного цвета свисала с его тела почти до земли, из пасти торчали несколько длинных клыков-сабель, две пары остроконечных ушей при моём приближении агрессивно прижались к голове - и монстр тоже бросился в атаку.
        Основываясь на ауре, его сила примерно равнялась пику четвёртой ступени, как у братьев Рахиры. Однако, когда мы с ним встретились на полпути и я, избежав захвата его неправдоподобно широко раскрывшейся пасти, врезался в его грудь плечом, стало понятно, что физическую силу монстров не стоит оценивать одной только аурой.
        И дело было далеко не только в весе твари, явно превышавшем тонну. Такому телу нужны были мышцы, способные его поддерживать, и их мощь никак не соответствовала человеческой четвёртой ступени.
        С учётом того, что я и сам всё-таки был посильнее, чем обычная пятая ступень, волчара всё-таки оставался послабее. Затормозив его рывок, я схватил его за лапу и, прежде чем тварь успела ещё раз клацнуть челюстями, повалил её на землю, после чего нанёс пару хороших ударов в грудину.
        В отличие от проклятых зомби, кости монстра, хоть и крепкие, вовсе не были неразрушимыми. И я сразу же почувствовал под костяшками характерный треск, по которому, признаться, я успел истосковаться в катакомбах под Оплотом.
        Из пасти волка вместо рыка вырвался жалобный скулёж. Он всё-таки попытался схватить меня пастью, но из-за боли его движения замедлились. Я без особого труда смог вовремя отшагнуть назад и боковым ударом в нижнюю челюсть откинуть голову твари обратно на землю.
        Теперь вместо атаки он уже попытался от меня отползти, но и это было бесполезно. Ещё один удар окончательно сломал ему рёбра, а сразу затем я пробил грудину сложенной лодочкой ладонью, разорвав монстру сердце.
        Не сказать, чтобы это было очень просто, но и сложной победу над волком я бы не назвал. Вот только по мою душу он пришёл не один, и даже не был сильнейшим в отправленном Пятью Великими отряде.
        Оглядевшись, я увидел теперь уже три ауры уровня пятых ступеней. И, учитывая силу убитого волка, эти твари должны были иметь силу почти на грани той, которой я мог противостоять.
        Однако я не чувствовал себя загнанным в угол или что-то подобное. Наоборот, я ощущал, как поднимается откуда-то из глубины невероятно приятное чувство - жажда битвы.
        По телу, разгоняя кровь и разогревая мышцы, стремительно растекался адреналин. Кулаки почти в прямом смысле чесались от желания встретиться с вражеской плотью. Лёгкие спирало от какого-то щенячьего восторга, на лицо сама собой выползла широкая улыбка.
        А затем из груди, прорвав жалкое сопротивление остатков здравомыслия, вырвался дикий, оглушительный даже для меня, перекрывший рычание и вой всех окруживших меня монстров рёв.
        И для многих десятков тварей, даже после смерти волка продолжавших медленно приближаться, беря меня во всё более плотное кольцо, этот рёв стал сигналом к старту. Я был готов встретить их всех, больше не было смысла тянуть.
        Волки, пумы, медведи, горные козлы, хищные птицы, змеи и ящеры, огромные пауки и сколопендры - против меня ополчился будто бы целый зоопарк. А с учётом того, что по мере увеличения силы внешний вид монстров всё больше менялся относительно «классического», я и вовсе словно оказался в каком-то краснокнижном заповеднике.
        Отличие было только в том, что эти экземпляры мне было необходимо уничтожить, чтобы они не уничтожили меня. Иллюзий я не строил. Пятёрка Великих Майигу не были так великодушны, чтобы отозвать насланных тварей, если я вдруг начну проигрывать.
        В считанные секунды я покрылся множеством ран от когтей, клыков, рогов, клювов и жвал. Однако по большей части эти повреждения были совершенно несерьёзными.
        Моя кожа, хоть и не была такой же толстой, как настоящая звериная шкура, уже значительно превзошла простую человеческую в прочности. К тому же стоило помножить это на общую крепость тела уровня пятой ступени. Так что те монстры, чья сила не дотягивала до четвёртой ступени, не могли даже рассчитывать нанести мне серьёзных увечий.
        Однако просто стоять на месте и позволять себя кусать я, разумеется, не мог. Во-первых, кровопотеря в любом случае была чревата провалом. А во-вторых, потому что среди нескольких десятков относительно безобидных для меня монстров были и те, кого недооценивать было смертельно опасно.
        И в наибольшей степени речь, разумеется, шла о трёх сильнейших тварях с аурами пятых ступеней. Огромный горный медведь, каждая из шести лап которого была раза в два толще моего тела в обхвате. Двухголовый волк раза в полтора больше убитого мной его младшего собрата. И казавшаяся какой-то игрушечной на их фоне небольшая, длиной с мою руку, змейка с пёстрой, я это даже в чёрно-белом восприятии видел, чешуёй.
        Эту подругу я, пожалуй, опасался даже больше двух гигантов. Банально потому, что разноцветная раскраска у змей, насколько я знал, почти всегда означала ядовитость. И мне ОЧЕНЬ не хотелось испытывать на себе яд монстра уровня пятой ступени.
        Медведь или волк могли укусить меня, а я в ответ мог врезать им по челюсти, вырваться и продолжить бой. Но если меня укусит эта маленькая паршивка, продолжавшая виться под ногами у остальных тварей и то и дело пытавшаяся организовать против меня диверсию, с вероятностью в девяносто процентов я сдохну, что бы ни делал.
        Хотя, определённо, попасть под укусы двух волчьих голов, каждая из которых могла бы откусить за один присест ровно половину меня, либо схлопотать удар медвежьей лапы с когтями длиной как моя ладонь, мне тоже не слишком улыбалось.
        При этом сосредоточиться на этой троице я не мог, пока под ногами мешались другие монстры. Тем более что среди них было штук шесть или семь примерно уровня убитого волка, то есть довольно сильных и опасных тварей, в компании вполне способных разодрать меня на лоскуты.
        Так что поначалу сражаться приходилось немного не так, как мне бы хотелось. Самозабвенной резни не получалось, потому что я скорее танцевал сложнейший танец. Двигаясь между множеством разрезающих воздух клыков и когтей, я по несколько раз в секунду принимал решение о том, от какой атаки лучше увернуться, а какую можно принять, чтобы получить возможность для контрудара.
        К счастью, новых монстров не появлялось. Похоже, даже довольно жестокие Пятеро Великих понимали, что я не смогу сдюжить со всем населением принадлежащих им гор. Поэтому постепенно количество окружавших меня тварей начало уменьшаться.
        Первыми я устранил всякую шушеру. Тех монстров уровня вторых-третьих ступеней, что явились чисто в качестве массовки. А затем, подгадав момент и пожертвовав прокушенным до самой кости плечом, прибил надоедливую змейку.
        Наступил на неё с такой силой, что превратил часть тонкого тельца буквально в блинчик. К счастью, мой расчёт оказался верным: если ты полагаешься исключительно на яд, то скорее всего во всём остальном, включая силу мышц и прочность шкуры, у тебя будут сильные просадки.
        После чего, схватив за нос посмевшего так мощно укусить меня тигра, я сбросил с себя монстра и на секунду разорвал дистанцию, чтобы перевести дух.
        Ситуация один против пятидесяти с лишним тварей сменилась на один против семи. Шестилапый медведь и двухголовый волк, а также пять тварей с аурами уровня четвёртых ступеней, сумевшие выжить во всей этой кутерьме.
        Безрукавка и штаны, с горем пополам сшитые из подаренной Тирианом шкуры, к этому моменту пришли в почти полную негодность. Проще было сорвать их к чёрту, потому что лохмотья, в которые они превратились, скорее мешали движениям, чем как-то защищали. Что я, собственно, и сделал, вновь оставшись почти голым.
        Тёмные очки, прятавшие от окружающих мои слепые глаза, которые я чудом сумел сохранить до сих пор, были сломаны без всякой возможности восстановления. Теперь они валялись где-то на земле, наверняка уже на раз растоптанные лапами и копытами.
        Да и сам я выглядел далеко не лучшим образом. Из-за множества небольших ранок по всему телу, а также из-за того, что я не слишком-то старался убивать окружавших меня монстров аккуратно, я был буквально с ног до головы покрыт кровью.
        Самой неприятной была свежая рана в правом плече. Сквозь дыру в мясе, кажется, можно было даже увидеть кость. Но и без неё мне хватало довольно серьёзных травм.
        Левая нога была прокушена в двух местах, правая - в трёх, на левой руке, которой я защищался от тех ударов, которых не мог избежать, количество укусов, глубоких порезов и проколов уже давно перевалило за десяток, а на спине помимо множества относительно мелких травм красовались четыре глубочайших, до самых треснувших рёбер, следа от удара медвежьей лапы. Тварь меня всё-таки достала.
        Голова, несмотря на все мои попытки, тоже не избежала урона. Прокушенная переносица, вырванный кусочек губы, заливающая левый глаз кровь из глубоко рассечённой брови, сквозной прокол на щеке, сорванный на затылке скальп…
        Хотя бы повреждений внутренних органов удалось избежать, и на том спасибо. Но всё равно обычный человек, получив такие раны, уже давно бы откинулся либо от кровопотери, либо от болевого шока.
        И я, хотя моё тело и было куда крепче, чем даже у одарённых того же уровня, уже тоже ощущал подступающую слабость. Однако куда сильнее любой слабости был всё больше и больше пропитывающий каждую клеточку адреналин.
        Я был весь изранен, но при этом отчётливо понимал: в этом бою победа будет за мной. А потом я устрою себе такой пир, какого ещё никто и никогда не устраивал.
        Взревев ещё раз, едва ли не громче, чем в первый, я уже хотел снова устремиться в атаку, но затем понял, что происходит что-то странное. До сих пор, несмотря на смерть кучи «товарищей», монстры не показывали и капли страха. По крайней мере пока я не начинал их убивать.
        Но сейчас они не только не устремились мне навстречу, но и вовсе замерли на месте. И если шестилапый медведь и двухглавый волк просто выглядели будто бы сконфуженно, то вот пятёрка более слабых тварей очевидно боялась. Они припали к земле, их потряхивало, а в глазах читался самый настоящий ужас.
        И определённо причиной подобного не мог быть я. Скорее, если учесть направление их взглядов, это было что-то за моей спиной.
        Вряд ли монстры знали что-то об уловках, так что угроза определённо была настоящей. И, резко развернувшись, я увидел неторопливо идущую между деревьев, по большей части уже поваленных нашим буйством, двухметрового роста лису.
        За спиной у монстра развивались четыре длинных и пушистых хвоста, а его аура была сильнее, чем что-либо, виденное мной ранее, не считая богов и, пожалуй, Толстяка, поглотителя шестой эволюции в подвале поместья Самдаль.
        Уровень ауры я оценивал на основании того, что уже видел. Так что мне было очень сложно определить, можно было ли присвоить лисе уровень шестой ступени или только пика пятой.
        Но в любом случае это было сильнейшее существо, с кем мне предстояло сразиться, превосходящее волка, медведя и пятёрку других тварей вместе взятых в несколько раз. Толстяк не в счёт, его сила была нацелена на разум, а не на тело.
        Даже если бы я был свеж и бодр, и не был покрыт ранами, бой с таким противником с вероятностью процентов в восемьдесят привёл бы к моей смерти. Сейчас, несмотря на адреналин, гибель была почти что неизбежна.
        К счастью, у меня ещё был один козырь.
        Когда мы были в катакомбах, один из братьев Рахиры, Граст, увидев, что у меня нет иной одежды кроме медвежьей шкуры, пожертвовал мне свой запасной комплект вещей.
        Неплохого качества рубаха, штаны и ботинки были чутка велики, но не критично. Так что я от всей души поблагодарил мужчину и перед возвращением в город переоделся во всё новое. Однако, когда отправлялся в горы, разумеется снял обновку, прекрасно понимая, что вряд ли смогу сохранить её в целости.
        Однако один элемент одежды, подаренной Грастом, я всё-таки сохранил на себе. По сути это были трусы, а точнее что-то вроде жёсткого хоккейного щитка на пах на мощных кожаных ремнях.
        Выглядела эта конструкция как что-то из бдсм-атрибутики, но спорить о её виде с учётом очевидной полезности было глупо. И в этом бою с кучей монстров бронетрусы показали себя более чем неплохо. Не только несколько раз уберегли самое ценное от звериных клыков после того, как на мне порвались штаны из медвежьей шкуры, но и остались на месте, несмотря на множество ударов когтей.
        При этом функциональность этих бронетрусов не ограничивалась только прямым назначением. Справа и слева на них были нашиты небольшие кошелёчки из такой же плотной кожи, куда можно было для максимально надёжности спрятать золото или какие-то документы.
        Я же положил в этот кошелёчек новую пилюлю, созданную Тирианом взамен той, что я использовал в сражении за поместье Тизен. Шарик размером с некрупный грецкий орех, попадая в желудок, в прямом смысле магическим образом высвобождал всю ту энергию, что моё тело накапливало в клетках.
        Среди побочных эффектов, что я испытал на себе в прошлый раз, были потеря сил, обморок, длительная непроходящая мигрень, а также приходящий тремор. И это было после принятия первой, экспериментальной и «маломощной» пилюли.
        После того, как Тириан изучил моё тело и выслушал мои впечатления, он создал новую версию, скорректированную под мою выросшую силу и при этом всё равно более эффективную. По крайней мере безумный учёный утверждал именно это.
        Так что принимать эта дрянь мне очень не хотелось. Но вариантов, очевидно, не оставалось. Против этой лисы, чья сила скорее всего соответствовала человеческой шестой ступени, без этой пилюли я бы превратился в отбивную от силы секунд за пятнадцать.
        Хорошо ещё по крайней мере, что появление этого монстра ввело остальных тварей в ступор и, похоже, отбило у них всякое желание продолжать сражаться…
        Сглазил.
        В ту же секунду как я достал из кошелёчка и закинул в рот пилюлю, лиса, ощетинившись, громко зашипела, и из-за моей спины тут же вторил ей рёв семи глоток. Сдаваться, однако, я не собирался ни при каких обстоятельствах.
        Взревев в ответ, ощущая как стремительно растекается по телу невероятная мощь, выжатая пилюлей Тириана из каждого уголка моего тела, я бросился в атаку прямо на лису. По сравнению с предыдущей ситуацией, когда я решил сначала разобраться со швалью, эта кардинально отличалась.
        Потому что у моего прилива сил был вполне ограниченный таймер. Если я в первую очередь сосредоточусь на более слабых тварях, бой с лисой потом это, конечно, сделает проще.
        Но тогда с куда большей вероятностью действие пилюли закончится прежде чем я прикончу самого страшного противника. И мне останется только искупаться в сожалениях напоследок перед тем, как лисьи челюсти сомкнутся на моей шее.
        Сзади раздался топот устремившихся в атаку монстров. Сейчас, после того как энергия разлилась по всему телу и напитала в том числе органы чувств, я мог, даже не оборачиваясь, разобрать шаги каждого из чудищ.
        Благодаря тому, что перед появлением лисы я на секунду отступил, чтобы перевести дух, между нами было около трёх десятков метров. Монстры уровня четвёртых-пятых ступеней должны были преодолеть эту дистанцию меньше чем за секунду.
        Между мной и лисой, когда мы стартовали навстречу друг другу, было метров семьдесят. Встретились посередине этой дистанции мы от силы за треть секунды.
        И несмотря на то, в насколько опасной ситуации я оказался, за эту треть секунды я успел поймать себя на том, что вновь, как и перед началом всей этой заварушки, широко и искренне улыбаюсь.
        Потому что теперь, наконец-то, начинался настоящий бой.
        Глава 14
        Габариты лисы не были какими-то колоссальными. Конечно, она была больше любого зверя из нормальной земной фауны, значительно больше тигров и даже медведей. Но по сравнению с теми монстрами, с которыми я уже успел столкнуться в бою, она была сравнительно небольшой.
        Холка где-то на уровне моей груди, и только если бы она подняла шею, стала бы выше меня. С учётом того, что её тело было очень изящным, лапы тонкими, а объём хвостам в основном придавал мех, весила лиса также сравнительно немного, максимум с меня.
        В результате чего мы не только имели примерно одинаковые габариты, но и очень сходную весовую категорию. А значит победителя и проигравшего в нашей дуэли должна была решить в основном именно физическая мощь.
        И тут, надо сказать, монстр имел преимущество даже несмотря на принятую пилюлю. Когда мы столкнулись посреди горной долины на скорости в пару сотен километров в час, сбитым с ног оказался именно я.
        Несмотря на все приложенные усилия, несмотря на манёвр с захватом лап, неплохо себя показавший против других чудовищ, несмотря на моё мастерство и навыки, я был в секунду опрокинут на землю. И только чудом в следующее мгновение моя шея избежала участи превратиться в кровавые лоскуты.
        Если бы я, несмотря на секундную дезориентацию, основываясь чисто на каких-то подсознательных инстинктах и рефлексах, выработавшихся за годы тренировок и боёв, не ударил левой рукой боковой хук на сверхкороткой дистанции, смерть была бы мне обеспечена.
        А так тонкие и ужасно острые клыки лисицы лишь чиркнули по кадыку, а её голова мотнулась в сторону, цапнув пустоту у моего уха. Но это было только началом.
        В следующую секунду её лапа надавила мне на грудь, когти пронзили кожу и мясо, уперевшись в рёбра. Особой силы удара в этом движении не было, так что кости не треснули. Но это было только в первое мгновение.
        Затем лиса надавила сильнее, и её триста килограммов веса вдруг будто бы превратились в тридцать тонн. Я ощутил, как выходит из лёгких воздух, как спирает дыхание, как заходится в бешенном ритме сердце.
        Более того, вместе с давлением я ощутил распространяющийся от когтей лисы аномальный холод. Чувство было примерно такое, будто мне посреди зимы и температуры в минус сорок на кожу положили насквозь промёрзшую железяку. Только ещё раз в десять хуже.
        Похоже, эта лиса уже была на полпути к тому, что стать Майигу и уже имела зачатки Дара.
        Хорошо хотя бы, что остальные монстры в этот момент не могли меня атаковать. Видимо боялись забирать добычу у сильнейшего хищника. Иначе мне точно пришёл бы конец.
        А так, хотя это и было крайне больно, и смертельно опасно, у меня всё-таки осталось пространство для манёвра.
        Никогда особо не любил борьбу, предпочитал ударные стили боя. Но за многие годы общения с представителями самых разных течений единоборств, не мог не нахвататься кое-каких приёмов.
        Не то, чтобы хоть какие-то из них подходили для сражения против лисы размером с крупную тягловую лошадь. Но основные принципы я помнил, а дальше нужно было просто подкорректировать известные мне захваты под ситуацию.
        Левой рукой в районе локтя я обхватил тонкую лапу лисы, после чего для более жёсткой сцепки схватил сам себя за шею. После чего, проигнорировав боль и адский холод, растекающийся по телу, резко крутанулся влево.
        Импровизированный рычаг не был бы эффективен против человека, но против зверя, чьи ноги не могли также свободно вращаться в плечевом суставе - самое оно. Раздался громкий хруст, потом хлопок порванного сухожилия и лапа лисы выгнулась вовнутрь почти на девяносто градусов.
        Шипение, полное боли и ярости стало мне достойным вознаграждением. И на этом я не остановился. Моего рывка оказалось достаточно не только для того, чтобы жёстко вывихнуть монстру лапу, но и для того, чтобы мотнуть всё его тело вбок.
        Лишившись равновесия из-за потери одной из опор, лиса начала заваливаться на сторону. И я, воспользовавшись импульсом вращения, выкинул вверх ногу, впечатывая ей в бок странный лежачий миддл-кик.
        Хотел ещё и кулаками добавить, пока противник, впечатанный в землю моим ударом, оставался дезориентирован. Но вовремя почувствовал движение воздуха и энергии и успел в последний момент откатиться в сторону, избегая хлёстких, как взмахи кнутов, ударов четырёх лисьих хвостов.
        Недооценивать лису определённо не стоило. Хотя она и потеряла устойчивость, встав на три лапы и поджав к телу травмированную четвёртую, её хвосты вполне могли играть роль вспомогательных опор.
        К тому же, несмотря на то, что размен травмированной и обледеневшей груди на полное уничтожение суставной сумки определённо закончился в мою пользу, праздновать победу было ещё ой как рано.
        Во-первых, потому что лиса, явно не ожидавшая такого отпора, только теперь, похоже, приняла меня всерьёз. Потому что только теперь я ощутил начавший исходить от неё во все стороны холод, а от кончиков её хвостов начало исходить мерное свечение.
        И во-вторых, потому что ещё были семеро других монстров, настроенных против меня не слишком дружелюбно.
        Тем не менее, я уже уяснил, что, пока я сражался с лисой в ближнем бою, остальные боялись вмешиваться. А это означало, но останавливаться было нельзя, даже на секунду. Да и эффект проглоченной пилюли неизвестно, когда закончится.
        Стряхнув с груди наросший иней, я бросился на лису, начиная второй раунд.
        На этот раз она уже действовала более осторожно. Не стала сразу набрасываться, а, наоборот, крутанулась на месте, решила ударить меня своими хвостами.
        И не важно, насколько пушистыми и мягкими они выглядели. Оставшиеся в земле глубокие кратеры от предыдущего удара ими недвусмысленно намекали: под этот удар лучше не попадаться.
        Лучшим выходом, было отступить, позволить хвостам пролететь мимо, и потом атаковать. Но меня подгоняли ограниченное время действия пилюли, а также бурлящий в крови, несмотря на обледенение половины груди, азарт.
        Я не хотел превращать этот бой в позиционную войну. Возможно в какой-то иной ситуации такой стиль и был лучшим выбором. Но сейчас, против диких зверей, я сам хотел биться как дикий зверь.
        И вовсе не потому, что это было оправдано какими-то тактическими преимуществами. Просто мне так хотелось. Хотелось ощутить себя на краю пропасти. Хотелось почувствовать обжигающе холодное дыхание смерти на затылке. Хотелось выйти победителем из по-настоящему первобытной и потому максимально честной схватки.
        Вместо того, чтобы отступить перед угрозой хвостов-кнутов, к тому же явно пропитанных магией холода, я лишь ускорил свой бег.
        Четыре хвоста с силой врезались мне в бок, выбивая воздух из правого лёгкого и заставляя трещать рёбра. Однако из-за того, что я не разорвал, а сократил дистанцию, лисе не удалось ударить меня кончиками хвостов, в которых были сосредоточены и наибольший импульс, и максимум магии.
        В мой бок, болезненно, но далеко не так, как могло бы быть, хвосты ударили участком сильно ближе к телу монстра. И хотя невредимым я не остался, силы этой атаки не хватило даже на то, чтобы сдвинуть меня с места, не то, что отправить в полёт, что вполне могло бы получиться при попадании кончиками хвостов.
        И я был бы идиотом, если бы не воспользовался такой возможностью.
        Раскинув руки будто бы для дружеского объятья, я схватил все четыре хвоста в охапку, наплевав на тут же начавший распространяться по рукам и груди холод. А затем, более-менее зафиксировав таким образом тело лисы, левой ногой нанёс сокрушительный лоу-кик ей по задней правой лапе.
        Чтобы взмах хвостами получился достаточно мощным, лисе, тем более с учётом одной выведенной из строя ноги, пришлось довольно широко расставить задние лапы. И своей цели она добилась: даже максимально уменьшив урон благодаря сокращению дистанции, я всё равно схлопотал переломы минимум двух рёбер и, кажется, внутреннее кровотечение.
        Но в то же время настолько жёсткая стойка не позволила ей достаточно быстро убрать лапу с траектории моей атаки, или хотя бы уменьшить урон, поджав лапу под себя. В результате чего мой лоу-кик, врезавшийся в середину её голени, переломил лапу лисы как сухую палку, наружу даже показалась кость.
        В следующее мгновение хвосты лисы начали биться во все стороны, в моих руках будто оказался клубок беснующихся змей. Удержать их в таком состоянии было совершенно невозможно и пришлось разжать руки и, оттолкнувшись дополнительно ногами, позволить откинуть себя в сторону.
        Очередной своей цели по крайней мере я уже добился, переведя лису с четырёх лап на две. Правда, и цену пришлось заплатить немалую.
        Холод от её хвостов, которые я держал в максимально крепких объятьях почти секунду, на этот раз проник глубоко в мои внутренности. Несмотря на максимально жаркую обстановку и несущийся по телу адреналин меня колотило от холода, а каждый вдох будто вгонял в лёгкие миллион крошечных иголок.
        И проблемы на этом даже близко не заканчивались. Лишившись левой передней и правой задней лапы, лиса потеряла восемьдесят процентов маневренности.
        Однако, как монстр, уже начавший свой путь к уровню Майигу и обладавший куда более высоким, по сравнению с обычными чудовищами интеллектом, она, похоже, как и я, прекрасно понимала своё положение. И вместо того, чтобы продолжать с большой вероятностью проигрышный бой, она решила временно отступить.
        Из её пасти вновь раздалось агрессивное шипение, но на этот раз «адресатом», похоже, был не я. Потому что семёрка монстров уровня четвёртых и пятых ступеней, до сих пор лишь неуверенно переступавших с лапы на лапу в десятке метров от нас, тут же, взревев, бросилась ко мне.
        Сама же лиса, воспользовавшись хвостами, чтобы хотя бы отчасти компенсировать неустойчивое положение тела, отскочила далеко в сторону и там легла. Видимо решила восстановить силы и, возможно, даже залечить нанесённые мной травмы. Кто его знает, какого уровня достигала регенерация монстров на таком уровне мощи.
        Очевидно, повинуясь приказу сильнейшего, шестилапый медведь, двухглавый волк и остальная мелочь не позволили бы мне приблизиться к лисе. И пока она восстанавливалась, я бы только больше уставал, в результате чего либо погиб от лап подчинённых монстров, либо, когда расправился бы с ними всеми, уже не имел бы никаких сил для сопротивления.
        И тактика, вообще-то, была максимально грамотной. Думаю, в истории человечества невозможно было сосчитать количество битв и даже целых войн, выигранных благодаря ей. К тому же у меня действительно было немного времени до истечения срока действия пилюли и каждая секунда промедления могла стать фатальной.
        Вот только лиса не учла двух факторов.
        Во-первых, где-то семьдесят процентов урона, что она мне нанесла, приходилось на её ледяную магию.
        Да, трещины в костях и кровотечения из рваных ран были неприятны. Но ещё до её появления я был покрыт куда б?льшим количеством подобных ран и пара новых сильно хуже бы не сделала. А вот обледенение, в особенности заморозка внутренних органов, было куда более серьёзной проблемой. Но, отступив и перестав меня морозить, лиса позволила моему телу себя разморозить, сводя на нет больше половины своих усилий.
        А во-вторых, я всё-таки был не просто очень сильным и большим человеком. Я был Пожирателем.
        До сих пор, в хаосе и кутерьме боя против десятков противников воспользовался своим родством с мерзкими червями имперцев мне было невозможно. Но теперь, когда против меня было относительно немного врагов, а я сам стал намного сильнее любого из них, ситуация менялась в корне.
        Скорость, несравнимая с той, на которой я двигался в начале этого сражения, на самом деле не длившегося даже пяти минут, в мгновение ока доставила меня прямо к одному из более слабых монстров.
        Здоровенный, размером с какого-нибудь жирафа, козёл-переросток попытался боднуть меня рогами. Но я без особого труда уклонился и, подскочив под брюхо парнокопытного, выкинул руку вертикально вверх, пробивая грудную клетку монстра.
        Вырвать сердце, которое, с учётом габаритов твари, должно было быть размером с крупный арбуз, очевидно не представлялось возможным. Но, когда я выдернул руку, на меня, будто в тропическом душе, хлынул поток горячей и сочной крови.
        Кровь пумы уровня второй ступени почти не содержала энергии. По крайней мере на моём уровне её было настолько мало, что я её даже не ощутил. Но вот кровь прямо из сердца монстра уровня пика четвёртой ступени - совсем иной разговор.
        Умывшись в ней и подставив широко раскрытый рот под поток, я отчётливо ощутил хлынувшую из желудка по телу пикантно-острую силу. Мгновенную регенерацию, подобно «сердцам» поглотителей эта сила не принесла. Но все мои раны тут же начали нестерпимо зудеть и чесаться, что явно свидетельствовало о начавшемся процессе заживления.
        К тому же, как мне кажется, сыграла свою роль пилюля, вытягивавшая из моих клеток всю накопленную энергию и поспособствовавшая более быстрому усвоению силы из звериной крови.
        Тем временем на меня сбоку уже наскочил другой монстр. Варан или какая другая ящерица, вымахавшая до размеров небольшого автомобиля, попыталась укусить меня своей крокодильей пастью за икру, пока я принимал кровавый душ.
        До принятия пилюли я бы попытался увернуться и контратаковать. Теперь я чувствовал, что способен куда на большее. Так что вместо простого контрудара я поймал правой рукой варана за верхнюю челюсть, а левой, более подвижной, нанёс сокрушительный удар прямо по голове ящерицы.
        Монстр тут же обмяк, даже не успев прикусить мне пальцы. А в следующую секунду я, просунув пальцы левой руки монстру в глазницу, разорвал напополам его череп, откинул «крышку», схватил пригоршню желеобразного мозга и закинул в рот.
        У людей мана была почти полностью сосредоточена в крови, а потому самыми питательными частями были сердце и печень. Но у чудовищ, похоже, сила была равномерно рассредоточена по всему телу.
        Потому больше всего её должно было быть в тех органах, которые и у обычных существ потребляют больше энергии. А мозг, насколько я знал, потреблял целую кучу калорий.
        И в своём предположении я не ошибся. Вкус сырого мозга был далеко не таким приятным, как у крови. Но внушительные объёмы содержащейся в нём силы компенсировали всю неприятность его текстуры и вкуса.
        Следующим стал двухглавый волк, которому я, не став долго думать, что сделать, оторвал одну из бошек. Потом получил от шестилапого медведя ещё один удар, но за счёт эффекта пилюли не только смог выдержать, но и провёл контратаку, отбросив огромную, размером с БЕЛАЗ, тушу на пару метров.
        Сердце очередной горной кошки, хрустящая голова здоровенного богомола, раскроенный череп и высосанный оттуда мозг орла-переростка… Напоследок я оставил мишку, которому, разорвав живот, забрался в потроха, чтобы отогреться, а за одно пару раз укусить печень.
        Когда в горной долине мы с ледяной лисой остались наедине, на моём теле прибавилось ещё с полдюжины ран и я окончательно утратил контроль над сломанной правой рукой. А также начал ощущать, что эффект пилюли вот-вот начнёт сходить на нет.
        Но при этом последние следы обморожения исчезли, а множественные травмы, покрывающие тело, показали первые признаки заживления.
        Недовольно шипя, лиса поднялась на лапы. Несмотря на мои опасения, залечить открытый перелом и вывих с разрывом связок за полторы минуты она не смогла. К тому же, судя по её виду, желания сражаться в ней тоже осталось немного.
        Другие монстры не были способны противиться приказу Пятёрки Великих. Хотя они могли поддаваться моментальной панике, их будто какой-то невидимой силой всегда разворачивало в мою сторону. Они продолжали нападать на меня, даже когда в их глазах я уже не видел ничего кроме паники и ужаса близящейся смерти.
        Но лиса отличалась. Она явно не потеряла ясности рассудка, к тому же смогла без проблем отступить, позволив напасть на меня другим монстрам. С учётом того, как и когда она появилась, я бы даже скорее подумал, что она пришла сама, без приказа Майигу.
        И эта мысль обратилась почти полной уверенностью, когда в ответ на мой рывок к ней, лиса не бросилась навстречу, а развернулась и, помогая себе хвостами, дала стрекача.
        Однако упускать такую добычу я точно не собирался. Пока что я не знал, какой эффект имела поглощаемая мной сила монстров. Но вряд ли это было что-то плохое, и мощь твари уровня пика пятой или даже шестой ступени я определённо должен был сделать своей.
        К тому же, когда эффект пилюли пройдёт, с большой вероятностью я стану почти беззащитным, а то и вовсе потеряю сознание. И тогда лиса скорее всего вернётся и прикончит меня, просто чтобы избежать возможных проблем в будущем.
        К счастью, на двух лапах из четырёх, даже с помощью хвостов, быстро двигаться она не могла. И даже хуже, чем со скоростью, дела обстояли с контролем движений.
        Она успела выскочить из долины и мчалась по узкой, едва заметной дорожке между отвесной стеной и пропастью, перескакивая с камня на камень. Я, двигаясь куда менее изящно, но от того не менее быстро, спешил следом.
        Расстояние между нами сокращалось, однако слишком медленно и я уже было подумал, что лучшим вариантом будет всё-таки отступить и найти для себя укрытие, чтобы там переждать побочные эффекты пилюли. Какую-нибудь пещеру или на крайний случай незаметную расщелину.
        Но в один момент лиса, наверняка исходившая этот участок гор вдоль и поперёк и знавшая тут каждый камешек, максимально глупым образом оступилась на шатком булыжнике и, не сумев удержаться на узкой дорожке, полетела вниз, в пропасть.
        Чертыхнувшись, я, подумав мгновение, прыгнул следом. Благо, падать было не слишком глубоко, метров двадцать или около того.
        Приземлился вполне удачно, пусть и отбил себе стопу об острый камень. А вот лиса, летевшая с откоса кубарем, упала максимально криво. Боком прямо на груду тоже довольно острых булыжников.
        На том уровне силы, на котором она находилась, даже такое падение не могло стать смертельным. В отличие от быстро настигшего её, дезориентированную и отбившую себе лёгкие, меня.
        Подняв ногу, я опустил пятку монстру на тонкую шею. Хрустнул позвоночник и тело лисы тут же обмякло, а я, не медля ни секунды, присел рядом, рассчитывая приступить к пиру.
        По моему опыту чем больше проходило времени после смерти существа, тем меньше в нём оставалось энергии. Возможно, в случае монстров, в телах которых сила была распределена более равномерно, это правило и работало как-то иначе. Но проверять это лучше было на менее ценных экземплярах.
        Разорвав череп лисы, я оперативно покидал в рот мозг. По организму тут же начали растекаться уже по-настоящему внушительные объёмы той самой силы, даже частично отогнавшие прочь вызванную стихающим эффектом пилюли сонливость.
        К счастью, размер моей добычи не был каким-то слишком уж большим, и на то, чтобы съесть тушу, не должно было уйти слишком много времени. Но прежде чем я разломал грудину и взялся за сердце, я увидел кое-что странное.
        В моём видении тело лисы, хоть и было ещё наполнено энергией, после её смерти начало постепенно становиться тусклее. Максимально яркий алый цвет постепенно переходил в более бледный, что в очередной раз подтверждало: я видел всё-таки не именно энергию, а жизненную силу или нечто подобное.
        И в какой-то момент цвет тела лисы стал настолько бледным, что я смог рассмотреть сквозь него другое, куда более слабое и тусклое свечение жизни, исходящее у монстра из живота. Убитая мной лиса была беременна.
        Глава 15
        Я не был настолько наивен или глуп, чтобы сказать что-то вроде: «Лиса на меня напала и я её убил, но её дитя невинно и заслуживает жизни». Это была полнейшая чушь, максимально смазливая и розовая.
        Во-первых, я в принципе пришёл в эти горы как вторженец и агрессор. Потому все убийства зверей, мной совершённые, по умолчанию были актами насилия, а никак не самообороной. От того, что этот конкретный зверёныш ещё не родился, глобально ничего бы не изменилось.
        Во-вторых, я, и пусть все защитники природы пойдут в жопу, всегда считал человеческую жизнь важнее жизни любого зверя. И, опять же, не важно, был ли этот зверь уже полноценным живым существом, либо же только зародышем такового.
        И в-третьих, у моих действий был очевидный мотив: охота. Я не просто так косил монстров направо-налево, я хотел получить их силу. И маленький лисёнок был ровно таким же источником силы, как и его мать, просто ничтожно маленьким источником.
        Так что, если бы я оставил нерождённого монстрика помирать внутри мёртвой лисы, либо если бы достал и сожрал, похрустывая тонюсенькими косточками, никакие угрызения совести меня бы не мучали.
        Однако были также две, на самом деле максимально банальные вещи, заставившие меня принять иное решение.
        Первая: мне было любопытно. Сможет ли этот малыш выжить? Судя по очертаниям, что я видел сквозь плоть матери, тело лисёнка было уже полностью сформировано.
        Но в этапах беременности у лис, тем более у лис-монстров, я, разумеется, ровным счётом ничего не понимал. Так что совершенно не исключал того варианта, что малышу для того, чтобы иметь возможность существовать самому, ещё много чего не хватало.
        Это могло выглядеть довольно по-садистски, но мне было интересно посмотреть, жизнеспособен ли был этот маленький монстрик.
        Вторая же вещь была совсем уж наивной и детской, однако от того её влияние на меня нисколько не уменьшалось.. Мне всегда, с самого малого детства, дико хотелось себе собаку. Однако у мамы была жёсткая аллергия на шерсть, к тому же она в принципе боялась псов, даже маленьких.
        Так что никакие мои просьбы и требования в этом направления никогда не удовлетворялись. А когда родителей не стало и я переехал к бабушке, уже, разумеется, стало не до домашних питомцев. И, насколько я помнил из школьных уроков биологии, лиса была близким родичем волков и, следовательно собак.
        Быть перенесённым в иной мир, превратиться в неведомое нечто, а потом, воспользовавшись полученной силой, в смертельной схватке убить монстра, чтобы сделать её нерождённого лисёнка своим питомцем? Звучало вполне в моём духе.
        Ну, в любом случае, попробовать спасти малыша из живота его умирающей матери мне уж точно ничто не мешало. Была только одна проблема: побочные эффекты пилюли накатывали с каждой секундой всё сильнее.
        Если я отключусь, вряд ли сюда придёт какой-нибудь монстр, чтобы меня добить. Всех сильнейших чудовищ в округе я уже прикончил. Да и вряд ли Майигу, явно организовавшие мне таким образом нечто вроде экзамена, позволили бы какой-нибудь залётной твари схомячить посланного ими киллера медведиц.
        Но за те несколько часов, что я проваляюсь в отключке, малёк, постепенно отравляемый мёртвым телом матери, наверняка помрёт. А я знал только один способ, как мне удержать себя от провала в темноту. Продолжать поглощать калории.
        Потому со стороны выглядело происходящее, наверное, максимально сюрреалистично и даже, вероятно, мерзко. Одной рукой я осторожно, чтобы не повредить когтями хрупкое тельце лисёнка, вскрывал живот его матери. А второй продолжал отдирать от её тела куски и с жадностью закидывать в рот.
        К счастью, то, что я видел его ауру и контуры его тельца, было очень большой помощью. И через пару минут копания в лисьих внутренностях я достал на свет маленькое, совершенно лысое, мокрое из-за крови и иных жидкостей, совершенно жалко выглядящее нечто размером всего в половину моей ладони.
        М-да, акушер из меня вышел бы максимально дерьмовый. Если бы лиса каким-то чудом ещё была бы жива к этому моменту, моё кустарное кесарево сечение её бы сто процентов добило.
        Правда, без мозга, сердца и печени, которые я уже успел сожрать, чтобы не отключиться, выжить было, мягко говоря, проблематично.
        Тем не менее, поставленную цель я выполнил: малыш у меня на ладони определённо ещё был жив, я чувствовал его ауру. Так что операция, по сути, прошла вполне успешно.
        Проблема была в том, что лисёнок не дышал. Его сердечко ещё билось, но тоже с каждым мгновением всё слабее и слабее. Если бы всё так продолжилось, с почти стопроцентной вероятностью он бы умер, так ни разу и не вдохнув воздух реального мира.
        Тириан, вероятно, смог бы ему помочь. Но даже с моей скоростью на возвращение к горной дороге и поиск каравана ушло бы не меньше получаса. Это было слишком долго.
        Сам я тоже умел оказывать первую помочь при разного рода травмах. И, разумеется, знал, как делать искусственное дыхание, в том числе и как делать его детям. Не думаю, что между человеческими и звериными детёнышами в этом плане была большая разница.
        Но и тут была загвоздка. Я был банально слишком большим, чтобы как-то помочь крохе, чьё тельце было толщиной с мой палец.
        Конечно, я мог просто забить. Ну, не получилось и не получилось. Мне было жалко малыша, но точно не настолько, чтобы как-то убиваться по поводу его смерти. И я тем более не был одним из тех странных людей, которые считали, что невозможное возможно, главное - захотеть. Я знал, что сдаваться - это иногда единственно правильный выход.
        Но как минимум я не хотел сдаваться, не испробовав все доступные варианты. А потому сделал единственное, что ещё оставалось попробовать.
        Глубоко прокусил себе кончик мизинца и, поднеся кончик когтя к беззубой пасти лисёнка, начал цедить ему в рот по капелькам свою кровь.
        Разумеется, я не думал, что моя кровь - это какая-то панацея. Но благодаря ей Исма, как и я, превратилась в гибрид человека и поглотителя, обретя новые возможности и став куда сильнее, чем раньше.
        К тому же теперь я знал, что поглотители были выведены на основе Закона перерождения истинного бога Катриона.
        И, во-первых, «перерождение» отлично подходило к текущей ситуации. А во-вторых, сила истинного бога, воплотившего свой Закон, пусть и многократно разбавленная, должна была быть способна на настоящие чудеса. По крайней мере с точки зрения кого-то типа меня или умирающего на моей ладони лисёнка.
        Станет ли малыш гибридом монстра и поглотителя, я не знал. Но у меня определённо будет время прикончить его, если что-то пойдёт не так, так что особо я не переживал.
        Положил малыша себе на бедро, усевшись в позу лотоса, и, продолжив потихоньку поить его кровью, по капелькам проскальзывавшей в глотку, вернулся к пожиранию тела лисы. Несмотря на то, что побочки пилюли удалось ослабить, меня всё ещё довольно жёстко крыло. Без постоянного вливания калорий я бы точно отрубился.
        Прошло секунд тридцать. Сердце малыша билось всё слабее и он никак не начинал дышать. И я бы уже махнул рукой, если бы не аура малыша, не только не начавшая гаснуть, но наоборот, показавшая признаки роста.
        Отчасти это было вызвано моей кровью, бурлящей жизненной силой. Попав в желудок малыша она стремительно растекалась по крошечному телу, поддерживая его ауру на определённом уровне.
        Но, с другой стороны, если это происходило, значит в организме лисёнка продолжали идти какие-то процессы. Его органы ещё были живы и старательно вытягивали энергию из любых доступных источников. А значит сдаваться пока что было рано.
        Ещё через минуту, несмотря на то, что лёгкие малыша так и не сделали ни одного вдоха, я почувствовал его шевеление. Крошечное тельце на моей ладони совсем немного вытянулось, малюсенькие лапки дёрнулись, хвостик, пока что всего один, махнул в сторону.
        Затем мой ноготь вдруг обхватили челюсти, пока лишенные зубов, но уже довольно сильные для того, кто ещё даже не дышал и я ощутил, как малыш начал тянуть кровь из пореза на пальце.
        А спустя ещё минуты две малыш на мгновение оторвался от моего пальца и я услышал очень тихий, но всё равно вполне отчётливый писк. Кроха начала дышать.
        К этому моменту я, признаться, уже вряд ли смог бы убить лисёнка, если бы он не начал вдруг мутировать в какую-нибудь страшную хреновину. Да и оставлять его посреди ущелья рядом с трупом матери мне не хотелось.
        И так как первый кризис явно миновал и теперь крохе оставалось только как можно лучше и больше питаться, похоже, у меня всё-таки появился питомец.
        Это, правда, не помешало мне в следующие девяносто минут закончить пировать на трупе его матери, под конец оставив от лисы размером с крупного тигра буквально только лужу крови. Я не побрезговал ни костями, ни шкурой, так как даже в них ощущал немалую долю энергии. Просто оставлять их было бы глупо.
        Тем не менее, даже этого оказалось мало, чтобы нивелировать эффект пилюли. И минут через пятнадцать после того, как моя трапеза закончилась, я ощутил подступающее непреодолимое желание спать.
        Но теперь, к счастью, уже можно было особо не думать о выживании малыша, всё это время продолжавшего посасывать кровь из моего пальца. И куда только влезало.
        Так что долго думать не стал. Отполз чуть в сторону и прислонился спиной к почти отвесной стене ущелья, в которое спрыгнул вслед за лисой. После чего ещё раз прокусил палец для мелкого, чтобы регенерация не затянула рану, убедился, что малышу достаточно удобно лежать на моём бедре и закрыл глаза, почти сразу провалившись в глубокий сон.

* * *
        Проснулся я ото того, что кто-то настойчиво дёргал меня за палец. Хотя, что это «кто-то»? Разумеется, было довольно очевидно, кто меня разбудил.
        Мелкий лисёнок, всё такой же слепой, лысый и беззубый, за время моего сна успел окрепнуть и обнаглеть. Он явно оказался недоволен тем, что мой организм усердно выполнял свои прямые функции и затянул-таки даже очень глубокую рану на пальце, лишив его пищи.
        Усмехнувшись, я взял мелкого со своей ноги и поднёс поближе к глазам.
        Его аура сейчас была раза в три сильнее, чем когда я только достал его из живота матери. И хотя он всё ещё выглядел как настоящее недоразумение, весь какой-то неестественно тонкий и хрупкий, будто стеклянная фигурка, малышу уже определённо ничего не угрожало.
        Ну, разумеется помимо множества монстров, населявших кряж Пяти Великих, а также холода, голода, жажды… впрочем, я уже проникся к мелкому слишком большой симпатией. Так что, разумеется, никакие из этих угроз не стоило принимать всерьёз.
        Осторожно обхватив маленькое тельце пальцами, я поднялся на ноги, ощущая во всём теле дикую слабость, вызванную побочками пилюли. Однако, так как мне удалось перед отключкой хорошенько закинуться калориями, благодаря невероятной скорости метаболизма зажевав почти триста килограммов мяса, я всё-таки чувствовал себя вполне дееспособным.
        А значит ничто не должно было помешать мне отправиться в обратный путь. Тем более что, судя совершенно чёрному небу над головой, проспал я не меньше часов восьми.
        Вбивая пальцы ног и одной свободной руки в камень, неторопливо выбрался из ущелья и двинулся в обратный путь к той долине, в которой прошло сражение с местными монстрами.
        Несколько десятков падальщиков отогнал просто рыком, среди них не было никого выше уровня второй-третьей ступени. А затем взялся за проверку убитых монстров.
        К моему огромному сожалению, за прошедшие часы б?льшая часть энергии успела выветриться из тел. Хотя, как я и предполагал, в организмах монстров сила сохранялась во много десятков раз дольше, чем мана в человеческой крови, в телах, уже начавших потихоньку гнить, её остался самый минимум.
        Так что ещё одного пира устроить не получилось. Сожрав несколько сердец и мозгов сильнейших монстров и получив из них меньше энергии, чем из одного укуса мяса лисы, я махнул рукой.
        Особого смысла в том, чтобы собирать силу по крупицам не было. Впереди, в диких землях, ещё будет куча возможностей подкрепиться монстрятиной. А уподобляться тем же падальщикам казалось унизительным.
        В результате единственное, ради чего я задержался - это шкура убитого мной шестилапого медведя. По сравнению с той, что мне подарил Тириан, эта была раз в десять больше по площади, а также намного, намного крепче. Новый комплект одежды из этой шкуры, который уже можно было не ограничивать одной только безрукавкой, должен был прослужить мне куда дольше.
        Свежевать звериные трупы я тоже умел, мягко говоря, так себе. Но меня спасло как раз то, что шкура была толстенной и дико прочной. Так что мои неуклюжие действия не имели катастрофических последствий.
        Промаяться, правда, пришлось больше двух часов. И всё это время лисёнок, которого, разумеется, пришлось выпустить из рук и положить под одним из немногих уцелевших деревьев, почти не переставая жалобно пищал, под конец меня по-настоящему выбесив.
        Быть хозяином новорождённого питомца определённо будет сложнее, чем я думал. Однако сваливать обязанности по уходу за малюткой на кого-то другого, Исму или Шиито, я не собирался.
        Малыш однажды вырастет, и я определённо не думал держать его рядом с собой как декоративную чихуахуа. Монстр, чья мать была на пути к становлению Майигу, точно не будет слабым, и я намеревался всячески пестовать в крохе боевой дух.
        И когда из недоразумения размером с хомячка он станет по-настоящему сильным чудовищем, у него должен быть только один хозяин, которого он будет слушаться беспрекословно. А для этого и заботу, и поощрения, и наказания он должен был получить только от одного человека.
        Закончив с медвежьей шкурой, я уселся под то самое дерево и потратил минут пятнадцать на то, чтобы ещё покормить мелочь. Теперь, немного окрепнув, кровь он начал сосать уже с какой-то прямо-таки жадностью, очень забавно взрыкивая фальцетом в процессе.
        Конечно, это не могло не радовать, всегда хорошо, когда дети много и сытно едят. Но при этом неизбежно вызывало определённые подозрения.
        Когда я обращал Исму в пожирателя, я также отдал ей часть имевшейся в моей крови межмировой энергии, чтобы простимулировать превращение. С крохой я ничего такого не делал, да и не чувствовалось от него ауры поглотителя.
        Так что по логике с большой долей вероятности именно мутации и превращения в гибрид монстра и поглотителя лисёнок избежал. Моя кровь помогла ему не столько из-за моего родства с поглотителями, сколько из-за того, что в ней содержалась крайне мощная энергия, благодаря которой его организм смог достичь уровня самостоятельной жизнедеятельности.
        Но в биомагии и отношениях поглотителей, людей и монстров я понимал ничтожно мало и вряд ли мог уверенно строить хоть какие-то прогнозы. Реальность могла оказаться совсем не такой, как мне представлялось, и малыш мог вырасти в чудовище в слишком большом количестве смыслов.
        Впрочем, пока что это была скорее просто пищащая игрушка, наподобие тамагочи. И не давать ему есть только потому, что мне что-то там казалось, было совершенно нерационально, да и жестоко, чего уж там.
        Медвежья шкура не была для меня очень тяжёлой, я и самого мишку умудрился откинуть, пусть и под допингом пилюли. Но вот её размеры на зачастую довольно узких горных тропках были довольно большой проблемой, тем более с учётом того, что в одной руке у меня был лисёнок.
        Я думал посадить его в кошелёчек, из которого достал пилюлю. Но кожаный мешочек всё-таки был слишком маленьким, даже для такой крохи, к тому же я очень боялся, что он внутри задохнётся. Так что пришлось мучаться, таща шкуру с десяток километров через кучу подъёмов и спусков.
        В результате на дорогу от Оплота через кряж Пяти Великих я выбрался уже ближе к утру, когда небо начало светлеть. К тому же злой и порядком вымотанный из-за побочек пилюли, а также того, что приходилось почти каждые полчаса останавливаться и кормить кроху кровью.
        К счастью, догнать караван удалось меньше чем за час. Выяснилось, что через пару часов после того, как я ушёл, у одной из телег, управлявшейся каким-то альтернативно одарённым персонажем и едва не рухнувшей в пропасть, сломалась колёсная ось.
        Почти весь вчерашний день был потрачен на то, чтобы исправить поломку. И хотя до темноты они ещё успели преодолеть некоторое расстояние, в целом до привала караван прошёл едва ли треть запланированной дистанции.
        Меня, впрочем, подробности интересовали лишь постольку поскольку.
        Сдав шкуру Тириану и попросив, чтобы он как-то договорился по этому поводу, я залез в самую прочную на вид телегу, улёгся поудобнее на тюках с какими-то душистыми травами, положил лисёнка на грудь, в очередной раз прокусив себе палец до кости и, дав ему эту импровизированную соску, закрыл глаза, намереваясь проспать ещё как минимум часов десять. Я определённо заслужил.
        Впрочем, проснуться самостоятельно мне снова не дали. На этот раз, правда, разбудил меня не лисёнок, а Шиито. Дождавшись, пока я приподнимусь на тюках и недовольным тоном поинтересуюсь, что происходит, япончик объяснил, кажется, уже то ли в третий, то ли в четвёртый раз.
        - Тим, вам надо идти! Вас хочет видеть глава каравана!
        - Твою мать… - глубоко вздохнул я, сдерживая желание начать крушить всё вокруг. - Чего ему-то надо? Не мог подождать до вечера?
        - До него дошла информация, что вы вернулись с детёнышем монстра. Он хочет его купить.
        - Передай, чтобы шёл в жопу. Кроха не продаётся. Это всё?
        - Нет. Он говорит, что готов обменять детёныша монстра на информацию о Фирсторне и Кантарике. Так что я подумал, что вы как минимум захотите его выслушать.
        Сон был безнадёжно согнан. Недовольно рыкнув, я вылез из недовольно скрипнувшей телеги.
        - Пошли, поговорим.
        Глава 16
        Хорид, глава каравана, высокий смуглый мужчина в годах, улыбчивый и, казалось бы, совершенно несерьёзный. В краткие моменты нашего общения он не мог продержаться и минуты без каких-то шуточек и смешков, вёл себя со мной, незнакомцем, максимально расслаблено и даже секунды не раздумывал, когда Рахира попросила позволить нам присоединиться к каравану.
        Но и ёжику было понятно, что это - всего лишь маска. Способ скрыть свои истинные мысли и эмоции.
        Как бы ты ни был дружелюбен и приветлив со всеми вокруг, без стального стержня, железобетонных нервов и непоколебимой твёрдости было крайне сложно добиться чего-то значительного. А этот персонаж, которому козырял начальник стражи Оплота, явно был далеко не последним человеком не только в Тхалсе, но и даже в мире.
        И сейчас, принимая меня в своём личном экипаже, наедине, Хорид продемонстрировал, что действительно на самом деле был совершенно иным человеком.
        На меня пристально смотрели внимательные, почти не моргающие, без единого признака весёлости глаза. Оглядев меня, явившегося на встречу в одном кожаном щитке на паху с затянутой вокруг бёдер какой-то тряпкой, он перевёл взгляд на кроху, мирно посапывавшего на моей ладони.
        - Вам сказали, почему я хотел Вас увидеть?
        - Вы хотите купить моего лисёнка.
        - Именно так. И готов в качестве платы предоставить Вам информацию о Майигу Фирсторне, а также о его ручной медведице Кантарике.
        - Что вам успела рассказать Рахира?
        - Почти всё, - впервые с начала этой нашей «официальной» встречи его губы изогнулись в подобии улыбки. - По крайней мере мне известно, что Вам было поставлено условие убить Кантарику, чтобы сохранить свои жизни.
        - И вы в курсе, что это условие касается также и Рахиры? Что, если я не исполню требование Пяти Великих, то она с братьями тоже погибнет?
        - Да.
        - Надо будет поговорить с ней по поводу того, что и кому можно разбалтывать, - тяжело вздохнул я. - Но с чего вдруг такая щедрость? Если вы были в курсе того, что жизни трёх сильнейших сопровождающих вашего каравана под угрозой, и всё равно молчали, значит информация о Фирсторне достаточно дорого стоит. Неужели по вашему мнению этот лисёнок настолько ценен?
        - Не поймите неправильно. Я не рассказал потому, что контракт на сопровождение моего каравана Рахирой и её братьями истечёт по прибытии в семнадцатый форпост. А это ещё максимум две недели, даже при худшем раскладе. Так что то, что произойдёт с ними и с Вами через целых пятьдесят дней - это совершенно не моё дело.
        - Очень профессиональный подход, - хмыкнул я, почти не вкладывая в свои слова сарказма.
        - Спасибо за комплимент, - ответил Хорид, почти не вкладывая сарказма в благодарный кивок. - Тем не менее, информация, которая у меня есть, действительно очень ценна. Она определённо больше всего, что Вы могли бы мне дать даже теоретически. И даже больше, чем те деньги, что королевский клан Тхалсы даёт за Вашу голову.
        - Сложно было догадаться?
        Хорид приподнял бровь.
        - После рассказа Рахиры? Нет, не сложно. Но вы отреагировали куда спокойнее, чем я ожидал. С другой стороны, Ваша сила вам такое позволяет.
        - Есть такое. Например, я мог бы вырезать весь караван и свалить всё на внезапную атаку монстров. И ни Рахира, ни её братья меня бы не остановили.
        - Охотно верю. Но меня убить куда сложнее, чем Вам может показаться. Пожалуйста, вспомните об этом, прежде чем претворять этот план в жизнь.
        - Учту.
        - О большем и не прошу. Да и Вы, думаю, сами понимаете, что, если бы мне это было нужно и выгодно, я бы сдал вас ещё в Оплоте.
        - Понимаю, - я снова не удержался от усмешки. На этот раз потому что на месте смуглого пожилого человеческого лица мне на мгновение привиделась зелёная голова насекомого с вертикальной пастью. - Тогда, прежде чем я приму решение, я хочу узнать, почему эта кроха для вас ценнее всего остального, что есть у меня, моих спутников, а также у троицы Яргол вместе взятых.
        - Я давно хотел себе новорождённого детёныша монстра. Но проблема в том, что в неволе они почти никогда не размножаются, а рыскать в поисках подобного экземпляра по диким землям действительно очень дорого.
        - Осторожно, Хорид, - погрозил я ему пальцем. - Ещё одна ложь - и я решу, что ошибся насчёт вашего профессионализма. И тогда, возможно, я даже забуду вашу предыдущую просьбу.
        Я не знал точно, лгал он или нет. Хотя я и слышал его сердце и дыхание, и чувствовал ток крови по венам, это был далеко не идеальный способ распознания лжи. Максимум, что можно было понять по таким данным - это волнуется человек или нет. А Хорид был совершенно спокоен.
        Но мне просто не верилось, что такой человек как он, пусть весёлый и дружелюбный на поверхности, но внутри куда больше похожий на Катриона, ставящий во главу угла выгоду, действительно так расщедрился бы на ручную зверушку. И даже если бы это была, как и у меня, его детская мечта, то, думаю, что с его ресурсами было бы вполне возможно добыть себе любого питомца.
        Нет, дело было именно в этом конкретном крохе. Его чем-то привлёк именно принесённый мной малыш, настолько, что он вдруг решил вывалить якобы дико дорогущую информацию, только чтобы его получить. Кстати, ещё был далеко не факт, что те сведения, которыми он хотел заплатить за лисёнка, были настоящими, это тоже стоило помнить.
        Так или иначе, я сказал то, что сказал, наобум. Но, похоже, угодил точно в цель. Хорид нахмурился, замолчал секунд на десять, после чего, будто смирившись с чем-то внутри себя, кивнул.
        - Хорошо, я расскажу. Вы, возможно, не знаете, но новорождённая кроха, которую вы держите в руках - это алый лис. Один из редчайших монстров не только на кряже, но и в принципе в мире. Они живут крайне скрытно, поодиночке, и встречаются только для того, чтобы завести потомство, раз в несколько десятков лет. Не представляю, какой удачей вы обладаете, чтобы наткнуться на беременную самку алого лиса. Но детёныш, которого вы держите в руках, для знающих коллекционеров почти бесценен.
        - И что в нём такого ценного?
        - Ну, кто-то их держит просто в зверинцах как максимально редкий образец. Также шкура взрослого алого лиса во многих странах считается неизменным атрибутом королевских одеяний, так что уже можете представить. Но максимальной ценностью обладают именно детёныши алых лисов. Из их костей создают один из немногих действительно действующих эликсиров долголетия, способных продлить жизнь человека на несколько лет. И чем моложе лис, тем лучше. Находящиеся на грани смерти богачи будут готовы заплатить за новорождённого монстра колоссальные деньги.
        М-да. Не то, что я не ожидал чего-то подобного. Даже на Земле, в мире без магии, миллионы людей сходили с ума по отварам из рога носорога или засушенным тигриным пенисам, соглашаясь платить за это разводилово совершенно дикие суммы. Если бы все эти средства народной медицины действительно работали… страшно представить.
        Но если над предложением отдать лисёнка в какой-нибудь элитный частный заповедник я бы ещё подумал, то вот позволять превратить кроху, уже буквально выпившую не меньше литра моей крови? Да ни в жизнь.
        К тому же с первых же слов Хорида появилось кое-какое подозрение.
        - А вот такой вопрос. Правильно ли я понимаю, что алые лисы отличаются от обычных каким-то особенным цветом шкуры?
        - Конечно, - кивнул торговец. - Не только шкура, но и кожа, внутренние органы и даже кости алых лис имеют насыщенный цвет крови. Ваш детёныш ещё не имеет шерсти, так что сложно оценить его красоту в полной мере, но его не розовая, а ярко-красная кожа - очевидное подтверждение того, что это - именно алый лис.
        - Понятно…
        Благодаря генам поглотителей я стал стопроцентным дальтоником. Для меня не существовало никаких цветов кроме чёрного, белого и всех оттенков серого между ними. Исключение составлял алый цвет, которым для меня подсвечивались ауры живых существ.
        Тем не менее, я не видел всех людей и животных вокруг красными. Скорее это было что-то вроде дополнительного слоя восприятия.
        Так что я вполне мог определить, что лицо Хорида было смуглее, чем у обычных людей, что медведь, шкуру которого я притащил в лагерь, был чёрным или почти чёрным, а также что лиса, которую я убил, совершенно точно была белой. Более того, теперь, напрягая память, я смог вспомнить, что когда я только достал кроху из живота матери, он тоже был очень светлым, вероятно бледно-розовым, как и большинство новорождённых.
        При этом сейчас лежащий у меня на ладони лисёнок был тёмно-серым. И это могло быть почти любым цветом, хоть коричневым, хоть красным, хоть синим, хоть тёмно-серым. Поначалу то, что трава и небо могли быть почти одного цвета меня порядком путало, но со временем я привык и просто перестал думать о том, что бывают разные цвета.
        И поэтому я даже не обратил особого внимания на то, что малыш изменил цвет за то время, что я находился в отключке.
        Я, конечно, не мог знать наверняка, мало ли какие бывали мутации в мире монстрофауны. Но с вероятностью в девяносто пять процентов я мог утверждать, что мой лисёнок не был тем самым алым лисом, о которых говорил Хорид.
        Он стал красным из-за меня. Если точнее, то из-за моей крови, которая даже без межмировой энергии очевидно была довольно специфичной субстанцией. И это стало началом довольно серьёзного недопонимания.
        При этом я также почти не сомневался: если моего лисёнка возьмётся изучить какой-нибудь монстрозоолог, он быстро определит подмену. Простое покраснение кожи не должно было стать проблемой для специалиста.
        А значит, если я хотел извлечь выгоду из ошибки Хорида, этого ни в коем случае нельзя было допустить. Действовать стоило исключительно пока караван не добрался до цивилизации. Потому что, примерно понимая характер главы каравана, он наверняка захочет убедиться в подлинности «товара» при первой же возможности.
        Но это будет позже. А пока что мы были посреди хребта Пяти Великих, наедине и без обозримых шансов раскрытия истинной родословной моего питомца. А значит…
        - Хорошо, я вам верю и понимаю теперь, почему вы так заинтересовались им. И в качестве ответной любезности обещаю серьёзно подумать над вашим предложением. Но, думаю, вы и сами понимаете, что со всеми рассказанными вами возможностями по продаже алого лиса, стоимость этой крохи значительно превышает любую информацию, которую вы могли бы сообщить мне по поводу Фирсторна и Кантарики.
        Я сделал многозначительную паузу и Хорид, разумеется понявший всё правильно, невесело усмехнулся.
        - Надеюсь, Вы понимаете, насколько серьёзно должны обдумать моё предложение после того, как я, фактически, выстрелил сам себе в ногу ради этой сделки? Хорошо, пусть будет по-вашему. Фирсторн является хозяином так называемой Непроходимой Чащи, огромного участка леса примерно в двухстах километрах к северо-востоку от семнадцатого форпоста, куда направляется мой караван. Хочу, чтобы Вы учли: эта информация известна очень немногим. Я сам узнал её совершенно случайно, во время одного частного мероприятия от третьего Стража форпоста. И с учётом того, что между Фирсторном и окрестными форпостами заключен договор о ненападении, уже сам факт того, что я говорю с Вами об этом, некоторыми может быть расценен как предательство Большого Союза.
        Эти слова он произнёс таким тоном, что сразу стало понятно: любой человек, хоть немного знакомый с ситуацией в Тейе, должен быть в курсе происходящего. А потому, чтобы не спалить своё иномирное происхождение, я лишь убедительно кивнул.
        - Я понял вас.
        - Хорошо, если так.
        - А что насчёт Кантарики?
        - Не слишком ли многого Вы хотите?
        Я усмехнулся.
        - За то, что рисковал своей жизнью в схватке с матерью этой крохи, а потом едва смог его выходить и забрать с собой? Нисколько.
        Было видно, что Хорид максимально недоволен происходящим. Но в данный момент козыри были именно у меня в руках. Информацию, которой он владел, я не без труда, но смог бы получить где-нибудь в другом месте.
        Потратил бы время и силы, которые мог бы пустить на подготовку убийства медведицы, но смог бы. А вот лисёнок был в единственном экземпляре, и с учётом моей силы у Хорида не было ни шанса получить его иначе, как путём переговоров.
        А потому, помолчав несколько секунд, он всё-таки сдался.
        - Что конкретно Вы хотите услышать?
        - Уровень её силы.
        - Точно мне неизвестно, - развёл руками глава каравана. - Но я в курсе, что однажды третий и пятый Стражи форпоста повстречали её в Непроходимой Чаще и едва унесли ноги. Пятый страж находится на пике шестой ступени, а третий - на седьмой.
        - Замечательно, - я с силой потёр переносицу. - Я вас понял. Спасибо за информацию. Я подумаю над вашим предложением.
        Кивнув Хориду, я, не дожидаясь его ответа, развернулся и, отодвинув полог, выскочил из экипажа на дорогу. Вернувшись в свою телегу на тюки с травами, в очередной раз прокусил палец, чтобы покормить мелкого, а сам с нахмуренными бровями уставился в тканевый полог.
        Даже под действием допинга пилюли я едва смог победить лису, чья сила находилась максимум на уровне начальных стадий шестой ступени. Кантарика, сожравшая таинственное сокровище Пяти Великих, была минимум на порядок сильнее.
        И так как в диких землях найти поглотителей для быстрого поднятия силы было крайне проблематично, победа над медведицей через уже сорок восемь суток теперь выглядела почти невыполнимой.
        Также ещё менее вероятным представлялось отыскать здесь героев, чтобы с помощью межмировой энергии попытаться пройти ещё одну перестройку организма. А жаль, на самом деле. После того, как я сожрал кучу «сердец» поглотителя-мимика и три «сердца» Толстяка я чувствовал, что подобная перестройка вполне возможна.
        Ещё одним вариантом была мана. Если в этом форпосте, куда направлялся караван, были одарённые даже седьмых ступеней, то возможностей полакомиться сильными магами должно предоставиться немало.
        Проблема была в том, что эффективность моей магии приказа быстро падала с повышением моей силы. Мне сложно было рассчитать точно, но на эффекты, которые были бы достаточно заметными при моей текущей силе, мне понадобится сожрать с потрохами как минимум нескольких магов шестых ступеней.
        И совершенно необязательно, что этого хватит для победы над Кантарикой. Так что, хотя про магию забывать не стоило, также не стоило и рассчитывать только на неё.
        Оставались три возможности. Однако первая и вторая: Закон и Дар на моём текущем уровне можно было заполучить исключительно благодаря удаче. Не стоило надеяться, что мне на пути снова встретятся проклятые какими-нибудь Майигу зомби, или я найду средоточие Закона не такого дотошного, как Катрион, Байгу.
        А значит единственным достаточно предсказуемым и контролируемым источником силы оставались монстры. По крайней мере я отчётливо ощущал внутри своего организма энергию, полученную из сожранной от носа до кончиков четырёх хвостов лисы.
        Вот только пока что было совершенно непонятно, каким образом её использовать. Контролировать её, как ману или межмировую энергию, я не мог. Она не ощущалась как СИЛА из «сердец» поглотителей, стремительно и резко повышавшей возможности моего тела. И в отличие от Дара, она не растекалась по организму, тут же начиная творить свою непонятную полумистическую работу.
        Просто лежала тяжёлым грузом, будто здоровенный кусок жирного и плотного мяса в желудке.
        Конечно, оставался шанс, что на этот раз мне не повезло. Всё-таки далеко не всё из того, что мы едим, может быть полезно или хотя бы усвояемо. И никто не отменял возможности того, что энергию монстров моё тело было банально не способно как-то использовать.
        И если бы это действительно было так, я бы не особо расстроился, и даже не удивился. Я давно знал, что не стоило рассчитывать на то, что способность поглощения, унаследованная от червей, вечно будет моей палочкой-выручалочкой.
        Но, с другой стороны, сдаться, не попытавшись? Ну уж нет. С таким же шансом я мог пока что просто не знать, как энергию монстров использовать. А для случаев, когда я чего-то не знал, у меня всегда был личный универсальный ответчик на сложные вопросы.
        Конечно, может быть в итоге я и разобрался бы без Тириана. Но я без какого-либо стеснения признавал, что во многом безумный учёный был куда умнее, а главное куда эрудированнее меня. И раз уж я позволял ему следовать за собой и терпел его странности, то было бы глупостью не воспользоваться его уникальным разумом.
        И ответом Тириана на мой вопрос было: «Беги».
        В первую секунду мне захотелось дать ему в нос. Но затем я всё-таки взял себя в руки и позволил безумному учёному закончить мысль.
        Как и я, Тириан не знал, да и не мог знать, как именно энергия монстров повлияет на моё тело. Я был слишком уникальным экземпляром. Но он знал о проводимых в империи экспериментах по скармливанию поглотителям монстров, и знал о результатах этих экспериментов.
        В отличие от человеческой маны, монстры не способствовали формированию «сердец» в телах поглотителей или их эволюции. Однако эффект всё-таки был. Правда, в разных попытках очень разный, но в одном эти исследования сходились.
        Чтобы энергия монстров успешно впиталась в тело поглотителя, требовалось некоторое время, а также значительные физические нагрузки. Поглотителей заставляли круглыми сутками бегать, карабкаться на скалы, сражаться - в общем всячески нагружали их тела, доводя почти не чувствовавших усталости и не нуждавшихся во сне тварей почти до смерти.
        Только тогда эффекты от энергии монстров проявлялись. И, очевидно, шанс того, что для меня сработает тот же метод, был очень немаленьким.
        Дослушав сбивчивый и совершенно неструктурированный рассказ Тириана до конца, я лишь горько усмехнулся.
        Неужели даже после попадания в этот мир мне придётся заниматься тем, от чего меня столько раз хотелось сбежать на Земле?
        Нет, я любил тренироваться, я и сейчас продолжал это делать почти каждый день, несмотря на то, что эффекта уже не было практически никакого. Мне нравилось заниматься, иначе ни за что не смог бы протянуть в жестоком мире спорта так долго. Но даже то, что ты любишь, если заниматься этим нон-стоп каждый день на протяжении десяти лет, может начать вызвать отвращение.
        Острая боль в мышцах. Режущая боль в костях. Давящая боль в суставах. Красные круги перед глазами. Головокружение. Рвота. Ощущение собственной никчёмности, апатия, паника в те моменты, когда даже после тысяч попыток вставшая перед тобой стена не показывала даже намёка на трещины…
        Это было настолько сложно, что я даже не вспомню сколько раз всерьёз думал всё бросить. О, это было так заманчиво! И самым главным соблазном было то, что никто бы не осудил меня за это.
        «Ты и так сделал куда больше, чем должен был». Фраза поддержки, участия, сочувствия… мерзкое лицемерие, бившее меня под дых каждый раз, когда я слышал эти слова.
        Именно эта фраза, каким-то необъяснимым образом преследовавшая меня едва ли не всю жизнь, помогла мне выстоять и не сдаться. Потому что каждый раз, когда я слышал её от родителей, друзей, родственников, да просто знакомых, в груди вспыхивало нестерпимое пламя ярости.
        Кто вы такие, чтобы решать, сколько я должен был сделать? Кто вы такие, чтобы решать, на что я способен?
        Это была простая формальность, скрывавшая скрытую в глубинах их душ радость. Если я, столько старавшийся, столько вложивший в своё дело, достигший таких высот, сдался, то с них-то тем более взятки гладки, да?
        Это было не сочувствие. Это было грёбанное ведро с крабами. И каждый раз, когда я слышал от кого-то эти слова, когда видел в нём того самого краба, пытавшегося затянуть меня к себе на дно, я начинал чувствовать к такому человеку подсознательное отвращение.
        Поэтому у меня, несмотря на очень обширный круг общения, не было ни настоящих друзей, ни постоянной девушки, и все вокруг считали меня странным и нелюдимым. Возможно, так и было.
        Возможно, так и осталось и после попадания в этот мир. Возможно, теперь всё стало даже хуже. Но я лучше останусь один и продолжу стремиться к чему-то, чем окружу себя кучей крабов и сам в итоге стану одним из них.
        Снова надо тренироваться до блевоты и кровавых кругов перед глазами? Что же, ладно. Мне это будет только в радость. Сколько угодно, жду не дождусь!
        Одиннадцать дней спустя караван подъехал к воротам семнадцатого форпоста диких земель.
        Глава 17
        - Как себя чувствуете, Тим? - Шиито осторожно приподнял полог телеги, в которой я лежал.
        Я услышал, как парень шмыгнул носом и крякнул. Запах тут действительно стоял тот ещё. Травы, которые хранились в мешках в этой повозке, давным-давно убрали, чтобы они не провоняли моим п?том.
        - Нормально, - я принял сидячее положение. - Приехали уже?
        Ответа мне, по сути, и не требовалось. Я и так знал, что на этот раз остановка каравана не могла быть связана ни с чем иным. Но на всякий случай я всё-таки переспросил.
        - Да, встали в очередь.
        - Хорошо, я скоро выйду.
        - Я договорился, пока стоим, организовать вам бочку воды и сразу десяток кусков мыла. Пожалуйста, вымойтесь, прежде чем мы войдём в город.
        - Ладно-ладно, - я отмахнулся от Шиито, хмыкнувшего и скрывшегося за пологом телеги.
        М-да. Приехали. Подняв подмышку, я изогнул шею и нюхнул изрядно разросшиеся за последние время заросли.
        Сам я к этому запаху привык и почти не замечал. Но вот остальные, исключая разве что Тириана, все как один заявляли, что воняю я хуже скунса. Впрочем, оно и не удивительно. Даже если бы вдоль нашего маршрута было много мест, где можно было бы помыться, а это было далеко не так, смыть с себя едкий, маслянистый и липкий пот было той ещё задачей.
        А так как мне на это было наплевать, да и тратило лишнее время, которое можно было потратить на тренировки, я в конце концов просто махнул рукой. Ничего, пострадают малёк, если хотят избежать кары Пяти Великих за неисполнение обещания. Да и в любом случае им было куда проще, чем мне.
        Последние одиннадцать дней я сам для себя превратил в форменный ад. Ни разу за всю свою жизнь я даже близко не вкладывал в тренировки столько усилий. И на то было три причины.
        Во-первых, сейчас на кону стояло не чувство самоудовлетворения от достигнутого результата, не победа в каком-то соревновании и не спортивный разряд, а буквально моя жизнь. Халтурить в таких условиях было равнозначно самоубийству.
        Во-вторых, я сам хотел превзойти себя из прошлой жизни.
        Для Тимура Тарасова, несмотря ни на какие приложенные усилия, спорт никогда не был целью жизни. Это было слишком далеко зашедшее хобби, только и всего. Все предложения профессиональных спортивных ассоциаций я систематически отвергал и даже отказался поступить в универ по специальной стипендии.
        Так что, если бы Тим Тарс продолжил тренироваться на том же уровне, на котором тренировался Тимур Тарасов, своей цели стать настолько сильным, чтобы отомстить Палему, он бы вряд ли достиг. Я должен был сделать то, чего никогда не понимал в профессиональных спортсменах - вложить в тренировки всего себя без остатка, отбросив что-либо иное. Только тогда у меня мог появиться шанс.
        И в-третьих, я продолжал день ото дня увеличивать нагрузку и едва ли за эти одиннадцать суток спал больше пятидесяти часов, потому что мог это выдержать.
        Испытать подобное на Земле у меня бы не вышло ни при каких условиях. И дело было не в том, что сейчас я без труда мог поднять десяток тонн и бежать на скорости за сотню километров в час.
        Где-то на шестьдесят процентов совершенно сумасшедший темп тренировок обеспечивали мои нечеловеческие выносливость и регенерация.
        Мои мышцы уставали куда медленнее, чем по идее им следовало. И даже когда я уже даже пальцем пошевелить был не в силах от истощения и боли, требовалось совсем немного времени, чтобы организм начал приходить в норму. Главное было плотно питаться, а этого в диких землях с их обилием разнообразной и зачастую очень крупной живности было навалом.
        Однако это были только шестьдесят процентов. Оставшиеся же сорок обеспечила, как и сказал Тириан, энергия монстров, копившаяся в моём организме с каждой трапезой.
        Это было совершенно поразительное ощущение. Сотни раз я подводил себя к краю, когда казалось, что ещё секунда, ещё одно отжимание с огромным камнем на спине или ещё одно приседание с даже б?льшим камнем на плечах - и я просто сломаюсь, сложившись как стол-книжка.
        И каждый раз откуда-то из глубин организма в вопящие от агонии мышцы устремлялся поток леденящей, сковывающей плоть самым настоящим ознобом, но при этом приносящей невероятный комфорт и силы для ещё пары подходов, энергии.
        Сила монстров, в обычном состоянии лежащая неприятным мёртвым грузом, в такие моменты будто преображалась, давая мне одно из приятнейших чувств, что я когда-либо испытывал.
        Сравниться с ним могло разве что ощущение СИЛЫ из «сердец» поглотителей. Но если эта СИЛА была обжигающе горячим сочнейшим стейком, то сила монстров скорее походила на ледяной фруктовый лёд посреди жаркого лета. Так что на самом деле как-то сравнивать их казалось совсем неправильным.
        И, как и говорил Тириан, сила монстров действительно помогала. Каждое движение, произведённое с ней в мышцах, приносило результат, подобный сотням, если не тысячам обычных подходов. И, самое главное, каждый раз, появляясь и спасая меня в последний момент, она всё дальше и дальше отодвигала мои пределы.
        Я не мог сказать, что за эти одиннадцать дней стал как-то кардинально сильнее. Но как минимум нынешнему мне точно не потребовалась бы пилюля, чтобы убить мать Руби.
        Лисёнок, которого я спас от последствий своих же действий, оказался девочкой. И, раз уж из-за меня она перекрасилась в кроваво-алый цвет, я решил назвать её в честь алого рубина.
        На диете из моей крови Руби развивалась не под дням, а по часам. И сейчас, через одиннадцать дней после своего рождения, уже выросла почти втрое по сравнению с тем, какой была в момент нашего знакомства, почти вся, кроме пузика, покрылась шерстью, и даже успела отрастить себе две пары тоненьких, как иголки, и острых клыков.
        Силы в ней, учитывая размер, пока было совсем немного. Но её аура уже находилась на уровне человеческой первой ступени, что, по словам Тириана, было ОЧЕНЬ быстро.
        А ещё, и в этом я видел свой большой успех, Руби не признавала никого, кроме меня, а также тех, кому я позволил с ней играть, вроде Лой или Шиито.
        Человек мог быть максимально дружелюбным, предлагать ей лакомства, крохе почему-то пришлись очень по вкусу жареная рыба и сладости, часами стараться завоевать её доверие - всё было бессмысленно. Лисичка лишь очень мило щерила свою почти беззубую пасть и шипела, не позволяя незнакомцу подойти даже на пару метров.
        Конечно, совсем от возможности похищения это её не оберегало. Но как минимум я мог быть уверен, что Руби не пойдёт сама за Хоридом, если тот поманит её вкусностями.
        А в том, что такое рано или поздно произойдёт, я с каждым днём сомневался всё меньше. И, на самом деле, сам во многом приложил к этому руку.
        На протяжении всех одиннадцати дней я систематически динамил главу каравана. Либо отказывался с ним встречаться из-за тренировок, либо говорил, что пока не решил, принимать его предложение или нет и мне нужно ещё время на раздумья.
        Я давным-давно решил, что не собираюсь отдавать Руби ни ему, ни кому бы то ни было иному, вне зависимости от того, какая судьба её будет ждать, и что мне предложат взамен.
        Крошечный пушистый комочек, уже нашедший себе любимое место у меня на голове во время моих тренировок, цепляясь коготками за волосы и скальп, был на сто процентов моим.
        Я бы скорее Шиито продал, чем её. Тем более с учётом того, что в какой-то момент неожиданно выяснилось, что паренёк уже с середины нашего пути к Оплоту перестал быть моим рабом и может спокойно игнорировать мои приказы. В Тхалсе явно узнали про япончика и попросили Урмату снять с него клятву, видимо рассчитывая, что он сбежит обратно в столицу и тут же пойдёт на меня стучать.
        К счастью, этого не произошло. То ли Шиито проникся ко мне искренним уважением, то ли это был Стокгольмский синдром, но япончик, уже не связанный никакими клятвами, повторно пообещал следовать за мной столько, сколько сможет, и ни за что не предавать.
        Разумеется, это не могло не радовать. Но, тем не менее, неприятный осадочек от того, что парень не сказал мне об этом сразу, всё-таки остался.
        Впрочем, после того, как мы углубились в дикие земли, потенциальное предательство Шиито уже перестало играть большую роль. Банально потому, что, даже если бы теперь в Тхалсе узнали, где мы, отправить по нашим следам отряд захвата у них не хватило бы ресурсов.
        Раньше, когда я только услышал о диких землях, я подумал, что это нечто вроде узких прослоек между территориями стран. Как если бы линии границ стали иметь толщину.
        Но по факту всё было далеко не так просто. Майигу, решившие стать покровителями человеческих стран, не распыляли свои силы на бесполезные территории. Ситуации, когда какое-то государство отправляет экспедиции в неисследованные земли и объявляет их своими только потому, что это заявление некому оспорить, тут были невозможны.
        Площадь стран была строго ограничена мощью покровительствующих ей Майигу. При этом среди богов, несмотря на массу преимуществ, очень небольшой процент решался стать покровителями государств.
        А потому мир Тейи не походил на Землю с имеющими «толщину» границами, между странами. Скорее наоборот, это был мир, где-то на две трети занятый именно дикими землями, в которых страны были скорее «островками безопасности».
        Внутри территории Тхалсы, где мощью бога-покровителя была обеспечена безопасность граждан, можно было перемещаться почти безопасно. По крайней мере в большинстве случаев угрозу на дорогах представляли вовсе не монстры, а грабители, случайные поломки или неожиданные природные катаклизмы.
        В диких землях монстров ничто не сдерживало. На наш караван минимум пару раз в сутки нападали какие-то твари со средним уровнем в районе человеческой третьей ступени и дважды Рахире и её братьям пришлось противостоять тварям, сравнимым с убитыми мной шестилапым медведем или двуглавым волком.
        Для того, чтобы иметь хотя бы минимальные шансы на выживание в таких условиях, нужно было обладать либо силой четвёртой ступени, либо уникальными навыками вроде теневой магии Шиито. А для защиты большого каравана из более чем сорока повозок хотя бы один маг пятой ступени был просто необходим.
        Так что для Тхалсы, чьими сильнейшими кадрами были трое магов пятой ступени из королевского клана, преследование меня скорее обернулось бы тотальным уничтожением всей карательной экспедиции.
        Тем не менее, это не значило, что, перейдя кряж Пяти Великих, из нависших над моей головой угроз остались только эти самые пять Майигу.
        Далеко не все страны были хорошо защищены от набегов монстров из диких земель. Тхалсе в каком-то смысле повезло, у неё был всё тот же кряж, перекрывающий почти треть длины границы страны, а ещё треть, даже не стремясь к этому, надёжно оберегала самим своим существованием Палемская империя.
        Но так обстояли дела далеко не везде. Границы многих других государств, особенно там, где не было естественных препятствий вроде гор или рек, могли подвергаться довольно частым нападениям монстров.
        При этом просто защищаться, строя стены и замки, было далеко не лучшим выходом. Ведь монстры, вырастая и сражаясь друг с другом, становились только сильнее. Лишь дожидаясь очередного нападения чудовищ можно было дотянуть до того, что очередное нашествие станет банально невозможно отразить.
        А потому на территориях диких земель строились специальные форпосты, из которых сильнейшие маги должны были отправляться на операции по систематическому геноциду чудовищ.
        Очевидно, что та же Тхалса едва ли могла отправить много достойных бойцов в подобный форпост, где маг третьей ступени считался ни на что не способным слабаком, а четвёртой ступени едва хватило бы, чтобы стать обычным солдатом. Как, на самом деле, и очень многие другие страны.
        Способность стабильно поставлять в форпосты диких земель способных реально поучаствовать в зачистках монстров магов считалась одним из главных критериев силы государства. Чуть больше двух десятков стран, удовлетворяющих этому критерию, вместе организовывали Большой Союз - нечто вроде земного ООН.
        Силами этой организации на территориях диких земель, окружающих страны Союза, а также более мелкие государства вроде Тхалсы, вкладывавшихся в общее дело не своими магами, а деньгами и ресурсами, были выстроены пятьдесят три форпоста, к стенам семнадцатого из которых мы и подъехали.
        По сути это были огромные города-гарнизоны, существовавшие для одной-единственной цели: постоянно уменьшать количество монстров на прилегающих территориях. И так как материалы, получаемые из тел монстров, зачастую стоили очень и очень дорого, форпосты довольно быстро стали также и путеводными маяками для десятков тысяч торговцев вроде Хорида.
        Собственно, Хорид торговал по большей части именно с форпостами. На территорию Тхалсы он въехал не столько для торговли, сколько для того, чтобы преодолеть часть маршрута по безопасным землям страны.
        Именно потому, что у него было специальное торговое удостоверение, выданное управляющим всеми форпостами Большим Союзом, стражники в Оплоте Пяти Великих отнеслись к нему с таким огромным уважением.
        Однако, немного разобравшись в раскладе местных сил благодаря Тириану и подслушивавшему десятки разговоров Шиито, я понял что в рамках мира торговли диких земель Хорид как торговец не представлял из себя ничего особенного.
        Думаю, именно поэтому он продолжал свои попытки заполучить Руби, несмотря на то, что был умным человеком и уже наверняка давным-давно понял, что отдавать ему лисичку я не намерен. Для него средства от продажи новорождённого алого лиса стали бы возможностью поднять свой бизнес на качественно новую ступень.
        И по этой же причине он так и не предпринял попытку отобрать у меня Руби силой. Хотя, тут, пожалуй, пока не стоило загадывать. После того как мы въедем в форпост и я перестану быть сильнейшим парнем в радиусе сотни километров, терпение вполне может изменить Хориду. Так что терять бдительность не стоило.
        Тем не менее, для начала нам всё-таки надо было преодолеть ворота.
        Выбравшись из телеги, я пошёл вслед за активно машущим мне Шиито и, обойдя несколько повозок, обнаружил огромную бадью, более чем подходящую для купания моего немаленького организма. Вода, правда, была даже не тёплая, но это меня ни капли не смутило.
        Сбросив с себя тренировочные штаны и рубаху с коротким рукавом, также пожертвованные Грастом, братом Рахиры, я залез в бадью и принялся натираться мылом. Руби, всё также сидевшая у меня на голове, довольно запищала и, будто с вышки, сиганула вниз в воду. Купаться малышка любила.
        Кажущимся каким-то слишком маленьким в моих руках куском мыла я старательно стирал с тела корку засохшего пота, параллельно в кои-то веки без спешки разглядывая себя с ног до головы.
        За последние одиннадцать дней я, несмотря на постоянные выматывающие тренировки, стал выглядеть более подтянутым и сухим. Мышцы, наросшие будто на стероидах под воздействием СИЛЫ «сердец» и телесной перестройки, потеряли немалый процент влаги. Да и жировая прослойка между ними тоже приказала долго жить, расплавившись от интенсивных упражнений.
        При этом в весе я по ощущениям набрал килограмм пятнадцать. Так что рост моей физической силы был обусловлен как минимум этим. Но помимо естественных биофизических процессов, а также поистине поразительного воздействия энергии монстров на эффективность тренировок, было ещё кое-что.
        Я заметил это где-то дней пять назад. Моё тело в очередной раз стало меняться.
        Волосы по всему телу начали расти с какой-то совершенно неестественной скоростью, причём даже в тех местах, где у меня волос отродясь не было. Борода отросла как у канадского лесоруба, а уж на голове появились такие заросли, что любая девушка бы обзавидовалась.
        На моих руках и ногах после физической перестройки ногти превратились в когти. Но раньше это выражалось больше в прочности и естественной форме капли форме. Ни особой их длиной, ни тем более остротой я не мог похвастаться и, если и рвал что-то когтями, то больше за счёт физической силы.
        Теперь же все двадцать моих пальцев украшали почти настоящие звериные когти, которыми я мог прорезать тенты телег из дублёной кожи без особого труда. Вроде бы неплохо, но вот кулак сжать нормально теперь было невозможно и от моего любимого бокса, похоже, придётся отказаться.
        Примерно то же произошло и с клыками во рту: они удлинились и заострились, из-за чего я с непривычки раз тридцать до крови прикусил себе язык. Сам язык при этом тоже изменился, став длиннее и значительно более гибким.
        Последним изменением стали обострившиеся органы чувств. В основном, правда, это коснулось обоняния и слуха. Зрение не только не стало лучше, но даже будто бы ухудшилось. По крайней мере чтобы читать, мне теперь приходилось щуриться.
        И в том числе это распространилось на ту часть моего восприятия, что касалась определения жизни. Слышать и чуять ауры других людей стало намного проще, а вот рентгеновское зрение ослабло и не пробивало даже метра камня.
        В итоге уже не оставалось сомнений: помимо помощи в тренировках сила монстров самого меня постепенно превращала в зверя. Похоже, для меня больше, чем для кого-либо другого подходили слова: «Я - то, что я ем».
        Но если такова была плата за силу и выживание, то я был готов даже не на такое. До определённого Пятью Великими дедлайна оставалось тридцать семь дней, и я, честно сказать, даже предпочёл бы, чтобы все эти превращения ускорились, если благодаря ним я смогу убить Кантарику.
        - Тим, - я повернулся на голос. Ко мне шла Рахира. - Мы можем поговорить?
        Что, опять?
        Глава 18
        - Что случилось?
        Из бочки я не вылез и намыливать себя не перестал. Но Рахире, как я уже давно понял, на это было особо наплевать. Девушке, выросшей в клане с порядками, близкими к армейским, были чужды смущение и стеснение.
        - Когда мы войдём в форпост, наш контракт с Хоридом подойдёт к концу. Я хотела обсудить, что делать дальше.
        - Я уже тебе не раз говорил: вам не обязательно идти со мной. Я смог договориться с Пятью Владыками о том, чтобы вас троих исключили из нашей сделки. Даже если я не смогу убить Кантарику, вы не пострадаете. И лучше бы вам действительно не вмешиваться в это. Против монстра уровня седьмой ступени или даже выше нет смысла сражаться.
        - И тем не менее, ты собираешься это сделать, - Рахира недовольно поморщилась.
        - У меня нет иного выбора, - фыркнув, выплёвывая мыльную воду, ответил я. - И я уверен, что смогу что-нибудь придумать. Как минимум, не было уговора, что я прикончу Кантарику лично. Если я смогу воспользоваться силами форпоста, это всё равно будет считаться. Пяти Майигу нужна лишь месть, способ их не интересует.
        - Суметь собрать и убедить пойти за тобой достаточно мощный отряд одарённых за пять недель кажется ещё невероятнее, чем убить медведицу в одиночку, - хмыкнула девушка.
        - Есть такое, - кивнул я, остановив процесс втирания мыла в кожу.
        Каждый форпост, был разделён между несколькими странами Большого Союза, которые, в свою очередь, посылали в них представителей своих сильнейших кланов. Официально это было сделано для «поддержания здоровой конкуренции, способствующей росту и развитию всех одарённых».
        По факту же страны Большого Союза слишком не доверяли друг другу и подобным способом обеспечивали взаимный контроль. Ну и конкуренция, разумеется, тоже была важна, но не для «развития одарённых», а для утверждения своего влияния.
        В результате чего внутри тридцатиметровых каменных стен происходила безостановочная борьба между представителями нескольких десятков кланов со всех уголков мира. Сагитировать достаточное их количество отправиться в Непроходимую Чащу на убийство любимого питомца местного владыки?
        Рахира была права. Это было всё равно, что взять банку с тараканами, перевернуть и заставить всех высыпавшихся насекомых бежать в одну сторону.
        Однако вариантов у меня особо не было. Если я не найду способ достаточно увеличить свою силу в ближайшие тридцать семь дней, то единственное, что мне останется - это полагаться на силу чужую.
        - Я поговорила ещё раз с братьями. Они оба хотят тебе помочь. Как и я.
        Недовольно взрыкнув, я отложил кусок мыла, зачерпнул уже изрядно помутневшей воды из бочки, умылся. После чего взглянул на Рахиру уже напрямую, не щурясь и вертясь.
        - Скажи-ка ещё раз: зачем это тебе?
        - Потому что ты мне нравишься.
        М-да…
        Я оглядел девушку с ног до головы. Мне всегда больше нравились стройные и хрупкие девушки. Во многом потому, что я комплексовал из-за роста: мне хотелось, чтобы девушка рядом со мной, даже если будет выше меня, казалась миниатюрной. Но я и в принципе не слишком любил «пышечек», в голове сразу начинали крутиться планы диет и упражнений.
        Рахира, профессиональный воин, конечно не была полной. Тут никаких вопросов. Однако даже если не брать в расчёт то, что она была выше меня на полметра, четырнадцатая дочь Леса Слёз была куда мускулистее большинства мужиков.
        Понятно, что до уровня бодибилдерш земли было ещё ой как далеко. В конце концов, воину мышцы были нужны не для красоты, а для функциональности.
        К тому же, несмотря на рельефный пресс и мощные бицепсы, она оставалась вполне женственной, как в плане поведения, так и в отношении фигуры и стратегических изгибов.
        И я, разумеется, не мог на эти изгибы изредка не засматриваться. Особенно когда Рахира, не стеснявшаяся не только чужой наготы, но и собственной, принимала водные процедуры после тренировок.
        Но я не мог, да и не слишком хотел менять свои вкусы. К тому же в обозримом будущем мне будет максимально не до романтических отношений. Я не хотел ни на что отвлекаться, и тем более не хотел, чтобы в решающий момент возникшие чувства помешали мне достичь поставленной цели.
        И в первый раз, когда Рахира несколько дней назад подошла и с бухты-барахты заявила: «Тим, ты мне нравишься и я хочу, чтобы ты стал моим мужчиной», я ей подробно всё это объяснил. Ну и, разумеется, сказал, что мне очень приятно такое её внимание, что было на сто процентов правдой.
        Вот только вместо того, чтобы, как взрослый и разумный человек с уважением отнестись к моим словам, Рахира будто бы пропустила всё мимо ушей. Домогаться до меня она, к счастью, не додумалась. Но продолжила ровно с той же безапелляционной уверенностью приходить и заявлять: «Ты мне нравишься».
        Ещё после нашего первого разговора с Хоридом я понял, что она была максимально прямолинейной и честной. Из-за чего, кстати, у нас с Рахирой состоялась серьёзная разъяснительная беседа по поводу того, что и кому можно или нельзя рассказывать.
        Тогда она согласилась с моими словами и извинилась за то, что растрепала всё главе каравана. Но сейчас её будто заклинило. Я пытался объяснить, пытался уговорить, однажды даже просто послал её, на что девушка ответила лишь: «Я знаю, что ты это не всерьёз». А срываться и орать на неё я, разумеется, не собирался.
        И вот, она в очередной раз пришла ко мне с тем же самым. И на этот раз признание даже было подкреплено аргументом, что она хочет мне помочь разобраться с Кантарикой.
        Я не врал, мне действительно удалось договориться с Пятью Великими о помиловании для Рахиры и её братьев. И удалось это неожиданно проще, чем я думал.
        Они могли меня слышать через оставленные на руке печати, а также, как оказалось, «общаться» со мной, посылая через печати импульсы своей силы. Так что после некоторых экспериментов я смог наладить с ними контакт в стиле «один импульс - да, два - нет».
        А потом, по сути, просто уломал их исключить троицу Яргол из уговора, аргументировав это тем, что помочь мне они против Кантарики не смогут, и наоборот будут только мешаться. И теперь эта дура, уже начавшая меня откровенно раздражать, намеревалась отправить коту под хвост все мои старания. И даже этот факт не мог изменить её мнения.
        Давно я не встречал настолько упёртых людей. Она… была очень на меня похожа, на самом-то деле. Пожалуй, если бы мне по-настоящему понравилась какая-то девушка, не отвечавшая мне взаимностью, я бы действовал примерно также.
        Может быть был бы оригинальнее и разнообразнее и не просто заявлял, что она мне нравится. Но обязательно бы приложил максимум усилий, чтобы завоевать неприступную крепость.
        При этом небольшую изобретательность Рахиры вполне можно было объяснить тем, что она, по её же обезоруживающе честному заявлению, ещё никогда ни с кем не встречалась и была девственницей. Да и вряд ли в её клане в порядке вещей были разного рода ухаживания.
        Так что, немного подумав об этом, я понял, что злюсь именно потому, что будто бы смотрюсь в кривое зеркало.
        Меня выводило из себя то, что теперь я выступал в роли непреступной крепости, которую кто-то пытается завоевать. А ещё максимально не нравилась мысль о том, что, если я всё-таки скажу: «Чёрт с тобой, давай попробуем», - то получится, что я сдался под её напором. Это уже была банально мужская гордость.
        Однако, если Рахира действительно была похожа на меня, в чём не было особых сомнений, то и этот очередной мой отказ её не тронет. Она просто последует за мной в форпосте, в конце концов я ведь не мог запретить ей ходить за мной, это было глупо.
        Очень вряд ли она в итоге захочет как-то мне отомстить, такое совершенно точно не было в её характере. Но компания не самых слабых ребят, шатающихся поблизости и никак не контролируемая при том, могла даже без прямого намерения прибавить мне неприятностей.
        Ох… похоже, мне оставалось только два варианта. Первый: пойти на уступку и позволить Рахире и её братьям присоединиться к нашей пока что безнадёжной охоте на Кантарику. И второй: убить всех троих.
        После попадания в этот мир лишение другого человека жизни уже успело стать для меня совершенно естественным и привычным делом. И ещё три имени не слишком бы удлинили список убитых.
        Но всё-таки пока не я стал ни маньяком, ни психопатом. Кончать людей, с самой нашей встречи бывших максимально дружелюбными, не раз помогавших нам и уже раз едва не погибших по моей вине было тем, на что я просто не мог пойти.
        А значит вариант оставался только один.
        - Ладно, вы можете остаться и помочь мне, - тяжело вздохнул я, после чего, предвосхищая довольный возглас Рахиры, продолжил: - Но я не хочу больше слышать о том, что я тебе нравлюсь. Ещё раз - и я погоню вас прочь ссаными тряпками. Тебя такое устраивает?
        - Вполне, - ничуть не смутившись, кивнула Рахира, радостно улыбаясь.
        Что-то мне подсказывало, что от своих на меня планов она даже не думала отступаться.
        - Ну, хорошо. А теперь дай мне домыться.
        - Ага.
        Развернувшись и действительно больше не собираясь меня отвлекать, она пошагала обратно к телегам, очень соблазнительно покачивая во всех смыслах большой попкой. М-да… всё-таки, несмотря на то, что я ежедневно уматывал себя в хлам тренировками, уже почти месяц воздержания сказывался.
        Может быть плюнуть и принять девушку хотя бы для того, чтобы не спать одному? Хотя, если у меня перед сном будут оставаться силы, то это будет означать лишь, что я недостаточно усердно тренировался. Смерть в бою с Кантарикой из-за того, что я не смог удержать возбуждение в штанах будет даже справедливой.
        Так что для начала всё-таки разберусь с медведицей, а там посмотрим. Что бы там ни было, а мне было очень интересно узнать, на что способно тело одарённой физического типа пятой ступени.
        Использовав все десять предоставленных Шиито кусков мыла и минимум процентов на восемьдесят избавившись от окружавшего меня последние дни облака вони, я выбрался из бочки, вытерся уже практически превращёнными в лохмотья тренировочными штанами и рубахой, и принялся одеваться.
        Япончик, как-то незаметно, кажется, для нас обоих, став кем-то вроде моего секретаря, уже притащил из телеги мою обновку.
        Шкуры убитого шестилапого медведя хватило даже не на один, а на два комплекта одежды, совершенно бесплатно пошитых людьми Хорида. Это был один из немалого количества «авансов», которые глава каравана предоставил мне в уплату за Руби. И это при том, что всем уже давно было очевидно, что никакой сделки не будет.
        Если бы Хорид не собирался продать мою питомицу каким-то помешанным коллекционерам и любителям народной медицины, мне, возможно, даже стало бы его немного жалко. А так - вообще ни капельки. Тем более что, в отличие от кустарной работы безрукавки и штанов, уничтоженных в бою с монстрами, обновка была действительно отменного качества.
        Штаны, нечто наподобие водолазки и длинный, до земли, плащ с высоким воротником. В последний раз я надевал эту одежду на генеральной примерке, и то второпях и всего на пару минут, торопился продолжить тренировки.
        И теперь, одевшись неторопливо и обстоятельно, ощутив шикарный запах свежей кожи и то, как приятно она облегает тело, я почувствовал ни с чем не сравнимый кайф.
        Из-за того, что кожа медведя была невероятно плотной и даже после обработки имела толщину в полпальца, костюм получился весом килограммов под сорок. Но от того ощущался только приятнее.
        Впервые, наверное, с самой столицы Тхалсы, я ощутил себя цивилизованным человеком. Несмотря даже на то, что из-за длинных когтей на ногах, состричь которые не представлялось возможным из-за проросших внутри сосудов, мне пришлось отказаться от обуви.
        Поначалу я сильно переживал по этому поводу. Конечно, не из-за того, что мне уже может не представиться шанс натянуть на ноги кроссовки. А из-за того, что определённо нечеловеческие когти могли привлечь ко мне слишком много нежелательного внимания.
        Хотя в диких землях и форпосте Большого Союза розыскная листовка королевского клана ничего не значила, империю и поглотителей тут не любили также сильно, как и в Тхалсе.
        Успокоил меня в очередной раз Тириан. Хотя, на самом деле, я и сам бы даже не подумал так загоняться, если бы знал об этом мире больше. А точнее, о том, какие бывают Дары Майигу.
        Рахира сказала верно: очень мало существовало Даров, которые меняли бы тело одарённого. Но в мире, где существовали десятки тысяч Майигу и тысячи таких, что решались передавать свои Дары людям, «очень мало» было понятием растяжимым.
        При этом, как не существовало двух одинаковых Майигу, так и двух одинаковых Даров не могло быть. И никто не мог утверждать с полной уверенностью, что моя внешность не может быть следствием какого-то специфичного Дара.
        А из-за того, что моя сила уже была далеко не маленькой, масштаб изменений вполне можно было объяснить высокой ступенью.
        Это отлично подтверждалось тем, что ни у Рахиры и её братьев, ни у Хорида, ни у других людей в караване даже без каких-то объяснений мой внешний вид особых вопросов не вызвал.
        Так что я не только перестал пытаться скрывать свои когти и клыки, но и от чёрных очков, которые хотел первым делом купить в форпосте, решил отказаться. Я принимаю себя таким, какой я есть, а значит и остальные должны. Бодипозитив, сука!
        Через пару часов подошла наша очередь входить в ворота форпоста. И здесь ситуации Оплота, когда Хориду было достаточно просто показать документы, чтобы весь караван пропустили даже без проверки, ожидать не стоило.
        Телеги разгрузили, тщательно осмотрели, проверили груз, сверив с накладными, а также потребовали документы у всех, кто в караване состоял.
        Однако, опять же, в отличие от Оплота, здесь я мог без особого напряга заявить стражникам на воротах, что никаких документов у меня нет. Потому что здесь, в отличие от территории Тхалсы, в приоритете был только один закон - закон силы.
        Понятное дело, что мне не собирались позволять творить совсем всё что вздумается. Однако моя сила позволяла мне рассчитывать на особенное отношение, вне зависимости от того, были у меня документы или нет.
        Работало это так.
        Помимо далеко не таких укреплённых и надёжных небольших крепостей, форпосты были наиболее безопасным для проживания местом. Так что, если ты не хотел вечно спать в полглаза, опасаясь нападения монстров, то, оказавшись в диких землях, ты рано или поздно приходил в один из них.
        Также из-за того, что дикие земли были нейтральной территорией, не находящейся под юрисдикцией ни одной страны, сюда по самым разным причинам бежали очень многие, рано или поздно приходя в форпосты.
        Разбираться с тем, кто откуда сбежал, кто где что натворил и кого куда нужно депортировать, никто не собирался. Это было слишком долго и дорого. А потому Большой Союз принял следующий закон: любой человек мог прийти в любой форпост и его без вопросов приняли бы в обмен на участие в уничтожении монстров.
        Будь ты хоть предатель родины, хоть маньяк-убийца, хоть педофил, хоть работорговец - плевать. Пока у тебя есть сила, чтобы внести ощутимый вклад в основную деятельность форпостов, к тебе не будет вопросов.
        Шиито с его второй ступенью добиться подобных привилегий не светило. Исме с её четвёртой было бы очень непросто отработать своё пребывание в форпосте. Про Лой и упоминать не стоило. Но моей силы было более чем достаточно не только на меня самого, но и на них.
        О чём я и заявил стражнику на воротах, как меня научили Тириан и Рахира. Тот даже бровью не повёл. Лишь с любопытством оглядел меня с ног до головы, после чего достал из кармана небольшой отрывной блокнотик и начал писать что-то на первой страничке.
        - Имя? - спросил он в самом конце.
        - Тим Тарс.
        Спустя несколько секунд вырванный лист перекочевал в мои руки вместе с небольшим буклетиком со схематичной картой внутренностей форпоста.
        - До конца завтрашнего дня ты должен явиться в распределительный центр, чтобы пройти проверку способностей. Расположение центра указано в карте. Покажешь там бланк, дальше объяснят. Понятно?
        - Вполне.
        - Хорошо. Этих троих тащишь с собой?
        Он указал на Шиито, Исму и Лой, организованной стоящих рядышком.
        - Да.
        - Вы должны будете прийти с ним, - стражник кивнул на меня. - До тех пор советую вам никуда в одиночку не ходить и вообще держаться всем вместе. Понятно?
        Троица моих «прилипал» торопливо закивала.
        - Хорошо.
        Больше не обращая на нас никакого внимания, стражник отправился проверять документы дальше. Это было даже проще, чем мне представлялось.
        Ещё спустя минут двадцать, процедура тут была отлично отработана, нас запустили в форпост.
        И, пройдя по десятиметровому тоннелю через полдюжины толстенных ворот под стеной тридцатиметровой высоты, обшитой идеально гладкими, без единого шва, листами металла, я смог неплохо прочувствовать масштаб местного строительства.
        Понятно, что во многом местным помогала магия. Но всё равно, построить больше пятидесяти таких громад посреди кишащих монстрами территорий? Это определённо заслуживало уважения.
        Прощание с Хоридом прошло кратко и сухо. Очевидно, что глава каравана порвал бы меня на британский флаг, если бы мог, так что обмениваться любезностями я не видел смысла.
        Рахире пришлось задержаться, чтобы соблюсти все формальности при завершении контракта найма и получить плату. Но она сказала, что догонит и отправила Граста, чтобы он сопроводил нас в облюбованный ими паб.
        Успешное пересечение территорий диких земель было принято обмывать и на этот раз я не был против. Всё равно активно тренироваться в стенах форпоста для меня было невозможно, покинуть территорию без визита в тот самый распределительный центр было невозможно, а сегодня уже было поздно туда идти.
        Так что, раз иного не оставалось, стоило по полной насладиться отдыхом.
        Добравшись до паба со звучным названием «В грудь копытом», уже почти заполненного посетителями, мы нашли один из двух оставшихся больших столов, расположились и заказали напитки.
        Себе и Лой я заказал по ягодному морсу, ей - стакан, мне - графин, а для Руби - мисочку сладкого молока. Остальные же выбрали алкоголь по вкусу, включая Шиито, который, расхрабрившись, попросил себе пива.
        Спустя полчаса пришли Рахира с Банродом, которых принудили выпить по штрафному литру крепкой настойки, и вечер постепенно начал раскручиваться всё быстрее и быстрее. И уже через час все, включая нас с Шиито, уже нестройно подпевали какой-то задорной песенке, простейший припев которой даже против воли заедал в голове.
        Я в кои-то веки позволил себе отпустить тяжёлые мысли, забыть обо всех проблемах и просто повеселиться. И это было по-настоящему замечательное чувство, резко оборвавшееся в тот момент, когда в двери паба, привлекая внимание всех присутствующих и безвозвратно портя прекрасную атмосферу, вошла компания из десятка человек.
        Самый слабый из них был на четвёртой ступени, аура сильнейшего превосходила даже ауру матери Руби. А вместе с ними, довольно лыбясь, в паб зашёл Хорид. Зачем они явились, объяснять было не нужно.
        - Кто тут Тим Тарс?
        Глава 19
        Сбылись мои худшие ожидания. Я, разумеется, подозревал, что Хорид не спустит на тормозах эту ситуацию.
        Весь путь до семнадцатого форпоста мы впятером жили, питались и даже одевались за его счёт, а также получили полезную информацию о Кантарике, буквально кормя главу каравана одними только обещаниями. И, очевидно, что он остался недоволен.
        Однако скорее всего дело было не столько в его тратах на нас, не таких уж и больших, на самом деле, сколько в уязвлённой гордости. Почти с самого начала было понятно, что я не соглашусь на его предложение. И тем не менее Хорид продолжал меня облизывать. У него попросту не было иного выбора.
        Понимая характер главы каравана, я с почти полной уверенностью мог заявить, что именно это было для него худшим. А вовсе не те ресурсы, что он потратил на мой кожаный плащ.
        Именно поэтому, вероятно, он и выбрал настолько радикальный способ решения проблемы. Никто не запрещал той же компании, то ли нанятой Хоридом, то ли просто заключившей с ним какое-то соглашение, напасть на нас где-то на улице. Или, ещё лучше, вне стен форпоста, где никто бы и слова не сказал про начавшийся бой.
        Но они решили заявиться прямо в паб и наехать на нас при куче свидетелей. И так как Хорид был кем угодно, но точно не идиотом, из этой ситуации можно было сделать только один вывод: их самоуверенность оправдана и, более того, имеет вполне определённый подтекст.
        Хорид хотел не просто забрать Руби, не просто отомстить мне за то, что я его так долго динамил, но и продемонстрировать это всем. Чтобы знали, чем может быть чревато неуважение к нему, Хориду, и чтобы чётко уяснили, что бороться за алого лиса, которого они заберут, не стоит.
        Это была, на самом деле, максимально банальная, едва ли не первобытная логика. Наехать на парня, посмевшего что-то вякнуть против, целой бандой, чтобы заранее пресечь подобные попытки в будущем.
        Я не был каким-то дворовым парнем, чтобы испытать подобное на улицах. Но раздевалки и коридоры спортивных комплексов в этом плане мало чем отличались от подворотен. Разве что никто не доходил до применения запрещённых приёмов вроде оружия, это считали ниже достоинства профессионального бойца.
        Из-за моего роста, из-за того, что всем казалось, что меня можно ушатать одним тычком, а также из-за того, что я никогда не старался особо держать язык за зубами, подобных ситуаций на мою долю выпало немало. Так что я примерно представлял, что будет дальше и что нужно сделать.
        - Я - Тим Тарс, - я поднялся с места, нависнув над компанией своими двумя с половиной метрами.
        Тут же стало заметно, как некоторые из банды струхнули. И, скорее всего, дело было даже не столько в росте.
        Хотя такие как Рахира и её братья встречались редко, одарённые-великаны всё-таки не были для форпостов прямо диковинкой. Я за один этот вечер на улицах форпоста успел увидеть ещё троих или четверых людей, чьи габариты никак не могли быть объяснены одной генетикой.
        Но мои ещё больше заострившиеся черты лица, набор острых клыков во рту, очень странные белёсые слепые глаза, длинные когти на руках - всё это никак не способствовало мирному первому впечатлению.
        Даже разносчики напитков, наверняка видевшие сотни и сотни довольно опасных и угрожающих типажей, каждый раз при виде меня вздрагивали, как от удара током. И это несмотря на то, что я старался быть максимально дружелюбным и почаще улыбаться. Хотя, может как раз моя улыбка их и пугала…
        Ну, не суть. А одарённым из компании Хорида довелось увидеть не доброжелательного, а сурового и недовольного меня. Не удивительно, что первой реакцией почти половины была оторопь.
        Тем не менее все они довольно быстро взяли себя в руки, а подошедший ко мне и смело взглянувший снизу вверх прямо в глаза мужчина лет пятидесяти на вид, похоже, вовсе не испугался.
        - Тебе есть, что сказать в своё оправдание?
        - А за что я должен оправдываться, не напомнишь? - ухмыльнувшись, поинтересовался я.
        Ответ вопросом на вопрос против таких персонажей всегда работал более чем успешно.
        Вопрос - это всегда инициатива, всегда преимущество, всегда власть. Когда тебя спрашивают на улице: «есть закурить?» - смысл как раз в том, чтобы сходу поставить тебя ниже, заставить оправдываться. Это удобно и это шикарный инструмент воздействия.
        При этом если тем курильщикам ответить не: «Я не курю», а уверенным голосом переспросить что-нибудь вроде: «А что, своего не носим?» - с большой вероятностью инцидент будет исчерпан. Потому что у таких ребят на этом моменте рушится шаблон и они просто теряются.
        Теперь уже им надо думать, что-то отвечать, оправдываться, оказываясь в нижней позиции. А снизу вверх большинство слов, даже агрессивных и угрожающих, будет звучать как най Моськи на слона.
        К сожалению, сейчас напротив меня стоял не дворовый гопник, а опытный одарённый, способный одним ударом разрушить целое здание. И одного лишь встречного вопроса для того, чтобы стушеваться, ему было явно недостаточно.
        - За оскорбления, ложь, нарушение условий сделки, воровство и вымогательство, - не запнувшись даже на долю секунды, отчеканил он. - Достаточный для тебя список?
        - Я тебя в первый раз вижу, и ты меня тоже, раз даже не знаешь, как я выгляжу. Так что между нами никаких обид быть не может, правда? А если ты про уважаемого господина Хорида, прячущегося за твоей спиной, то мы с ним несколько часов назад расстались вполне мирно, и по нему не было похоже, что я его как-то оскорбил, или тем более что-то у него украл. Если то, что ты говоришь - правда, то почему он не призвал меня к ответу сразу? Почему не потребовал разобраться в этом деле управление форпоста? Что-то не складывается, не кажется тебе?
        В тишине, опустившейся на паб после появления компании, я расслышал немало заинтересованных шепотков. Люди не боялись ни меня, ни Хорида с его бандой, скорее всем просто было любопытно, чем всё закончится.
        Пока что я явно брал верх в словесной баталии. Просто потому, что мои аргументы были куда более правдивы и реалистичны и мне не нужно было ничего придумывать.
        И Хориду, как бы он ни пыжился, было действительно не суждено победить в этом споре, если он собирался скрывать свои претензии на Руби. А это очевидно для него было предпочтительнее, чтобы не плодить потенциальных конкурентов на алого лиса.
        Однако, также очевидно было, что лучше было получить лиса и вместе с ним пару проблем, чем уйти ни с чем. Так что главарь компании, мельком глянув на Хорида и, похоже, получив его молчаливое одобрение, поднял руку и ткнул пальцем в сидящую у моих ног Руби.
        - Хочешь сказать, что ты не обещал продать Хориду этого детёныша алого лиса?
        По пабу тут же распространилась волна обсуждений. Вряд ли многие в принципе были осведомлены о существовании и ценности настолько редкого животного. И я, уже спланировав свой следующий ход, позволил паузе продлиться чуть дольше, чтобы как можно больше посетителей поняло, в чём дело.
        После чего поднял с пола своего лисёнка и посадил себе на голову, демонстрируя таким образом всему пабу.
        - Ты про неё? - прикинувшись хлебушком, переспросил я.
        - Да! - довольным голосом, в котором уже слышались деньги, которые он получил бы за продажу Руби, воскликнул мужчина.
        Я состроил недоумённую физиономию.
        - Так это - не алый лис. С чего ты вообще взял, что Руби - алый лис?
        Одному Катриону известно, каких усилий мне стоило не начать улыбаться. Хотя я не знал, в каких конкретно обстоятельствах это произойдёт, но я запланировал этот диалог ещё в тот день, когда Хорид только позарился на Руби. И было дико сложно терпеть все одиннадцать дней, слушая как он меня облизывает, прося продать то, чего у меня даже не было.
        Своей вины за ложь я вообще не чувствовал. Мы с Хоридом не были друзьями. Это был просто бизнес. А в бизнесе, если ты оказался умнее собеседника и смог его обмануть, то виноват только он.
        По сути я даже не считал, что врал Хориду. Просто не развеивал его заблуждений. И выражение лица Хорида в тот момент было поистине бесценным.
        Ни он, ни лидер их маленькой банды не стали, как идиоты, вопить о том, что это враньё, что Руби на самом деле - всё-таки алый лис и что я просто пытаюсь отбрехаться. Они оба были опытными людьми и прекрасно понимали, что таким образом в лучшем случае ничего не исправят, а в худшем только усугубят для себя ситуацию.
        Однако отразившаяся на лице Хорида палитра эмоций, главной из которых было осознание того, что, вероятно, все его старания были напрасны, была достаточно красноречивой.
        Так тебе и надо, ублюдок. Если бы ты сразу рассказал то, что было для нас жизненно важно, я бы даже не подумал так жёстко тебя кидать. А теперь жри.
        И пока Хорид молчаливо переглядывался с лидером компании, видимо не до конца понимая, что делать, я решил вбить последний гвоздь в крышку его гроба.
        - Я извиняюсь за то, что, возможно, порчу ваш вечер, - начал я, обращаясь на этот раз ко всем посетителям паба сразу, - но, чтобы разрешить наше недопонимание с господами, нам, похоже, необходим специалист по монстрам. Есть ли среди вас кто-нибудь, кто может с уверенностью определить, является ли мой питомец алым лисом, или нет?
        Честно сказать, я не слишком рассчитывал на то, что такой спец реально найдётся. Но уже сам факт того, что я был готов провести «независимую экспертизу», косвенно доказывал, что правда была на моей стороне. Присутствующие, включая Хорида и компанию, не могли этого не понимать. Так что, даже если бы ответом мне осталась тишина, я бы уже выиграл.
        Однако через пару секунд молчания из дальнего угла паба поднял руку пожилой мужчина лет семидесяти на вид. Он неторопливо и интеллигентно пил в компании двух друзей примерно того же возраста, видимо просто наслаждаясь вечером.
        - Добрый вечер, я - Приот Шиенти, учёный-монстролог. Думаю, некоторые из здесь присутствующих могут подтвердить мою квалификацию.
        Для меня его имя, разумеется, было пустым звуком. Но судя по прокатившейся по пабу волне одобрительных шепотков, и по широкой улыбке на лице Тириана, я сделал вывод, что старик был довольно известен.
        Даже лидер докопавшейся до меня компании, поначалу явно не слишком довольный тем, что кто-то вызвался в качестве эксперта, увидев старика, смягчился и вежливо ему кивнул. С учётом того, что у этого Приота была лишь четвёртая ступень, что в рамках форпоста было совсем невыдающимся уровнем, уважение к себе он заслужил именно своими знаниями.
        Так что мне определённо очень повезло.
        Подойдя к нам, старик внимательно уставился на Руби и замер секунд на пять. После чего протянул руки.
        - Могу я осмотреть вашего питомца?
        - Конечно, - я снял Руби с головы и протянул Приоту, погрозив лисичке напоследок. - Не хулигань.
        - Не волнуйтесь, - улыбнулся старик, - я умею находить общий язык с чудовищами.
        И действительно, Руби, которая даже Лой и Шиито до сих пор скорее терпела, позволяя себя кормить и гладить только потому, что я дал им такое позволение, оказавшись на руках старика, будто превратилась в совершенно другую лисицу. Прикрыла глаза, расслабилась, перевернулась на спину, подставляя Приоту ещё лишённое шерсти пузико и даже с наслаждением заскулила, чего не делала ни разу даже у меня на руках.
        В первую секунду я даже напрягся от такой реакции, очень уж это было странно. Но потом в очередной раз вспомнил, что нахожусь в мире максимально разнообразной магии.
        Если существовала магия войны, магия исцеления и даже магия возрождения, то никто не запрещал существовать магии, отвечающей за подчинение монстров. Для человека, сделавшего себе имя на изучении чудовищ, это было более чем логично.
        - С полной уверенностью могу сказать, - начал старик после того, как почти минуту чесал Руби пузико, - что эта малышка не принадлежит к виду алых лис. Она - белая трёххвостая лиса. С довольно необычным для этого вида окрасом, да. Но, очевидно, красный цвет шерсти не превращает её в алую лисицу.
        Трёххвостая? То есть её маманя, имевшая четыре хвоста, была сама по себе каким-то мутантом? Интересно, было ли это вызвано тем, что она уже начала обретать свой Дар?
        Впрочем, сейчас это было не так уж и важно.
        - Спасибо, что разрешили этот спор, - кивнул я, принимая Руби из рук Приота.
        Малышка, покинув объятья старика, встрепенулась, будто ото сна и, недовольно глянув на «околдовавшего» её чужака, максимально быстро забралась обратно мне на голову. Приот хмыкнул.
        - Никаких проблем. Было приятно использовать свои знания, чтобы помочь людям. Берегите свою питомицу, она прелестна.
        - Разумеется, - я улыбнулся старику в ответ, после чего повернулся к Хориду и лидеру его компании. - Знаете, мы с господином Хоридом действительно разговаривали о моей питомице и он действительно ей интересовался. Но я никогда не говорил ему, что Руби - алая лиса. И теперь у меня начинает закрадываться подозрение, что вы решили воспользоваться окраской Руби, чтобы каким-то выставить меня обманщиком и развести на деньги. Не хотите признаться, в чём состоял ваш план?
        Ответа не последовало. Недовольно фыркнув, лидер маленькой банды развернулся и широкими шагами направился к выходу из паба. Остальные, в том числе, очевидно, и сам Хорид, последовали за ним.
        И на самом деле это был лучший для них выбор. Инцидент был исчерпан, ничего больше сделать они бы не смогли, а любая агрессия в мой адрес только ухудшила бы для них ситуацию.
        Сейчас они по крайней мере могли просто отбрехаться недопониманием. Но если бы продолжить катить на меня бочку, то только заклеймили бы себя махинаторами и лжецами.
        Паб постепенно вернулся в своё обычное состояние непрекращающегося гула человеческих голосов и звука сталкивающихся бокалов.
        Кто-то, кажется, был разочарован тем, что столь многообещающее начало стычки не вылилось в драку или хотя бы в какой серьёзный конфликт. Но большинство, наоборот, радовались мирному завершению ситуации и тому, что без каких-либо последствий заполучили крайне интересную тему для обсуждений.
        А мы пригласили Приота и двоих его друзей к себе. Оплатить старикам выпивку было минимальной любезностью за то, что помогли не просто переиграть, но и полностью уничтожить Хорида и его банду. И что Приот, что его собутыльники оказались максимально приятными в общении старичками, легко и плавно вписавшимися в нашу разношёрстную компанию.
        Однако именно один из стариков немного омрачил мой триумф осторожным предостережением.
        - Хочу, чтобы вы знали, Тим - начал он, поймав момент, когда все остальные отвлеклись на жаркий спор о преимуществах разных сортов пива, - что вам стоит тщательно подготовиться к продолжению конфликта с этими людьми.
        - Кто они?
        Я, разумеется, не рассчитывал, что всё закончится вот так просто. Возможность заполучить детёныша алого лиса испарилась и никакой выгоды от новых нападок на меня они бы не получили.
        Но если до того желанием отомстить мне горел только Хорид, то теперь это желание разделяли они все. И дело было даже не в том, что они ошиблись с Руби. Всё было куда банальнее.
        Я позволил себе показаться умнее их, выставил их идиотами перед толпой, новости о чём уже завтра распространятся по всему форпосту. Для одарённого шестой ступени, каких даже здесь было не так чтобы очень много, такое пятно на репутации было недопустимо.
        - Насчёт шестёрок не скажу, но лидер, его зовут Зеридад, принадлежит к фракции третьего Стража, самой многочисленной и активной в форпосте. Уверен, они не станут игнорировать эту ситуацию.
        - Спасибо, я это запомню, - с искренней благодарностью кивнул я.
        - Не за что, - улыбнулся старик. - Мне было бы очень жаль, если бы такой, как вы, закончил свой путь в форпосте, даже толком его не начав. Если хотите, я могу замолвить за вас словечко моему племяннику. Он - один из генералов второго Стража. Вступать в их фракцию не предлагаю, разумеется, сами решайте. Но лишних связей в форпосте никогда не бывает.
        - Спасибо за предложение, я обязательно им воспользуюсь, - вновь поблагодарил я старика.
        Вскидывать подбородок и гордо заявлять, что я всего добьюсь своими силами и никто мне нужен, я себе сейчас просто не мог позволить. Понятное дело, что становиться чей-то пешкой я не собирался. Но старик совершенно правильно сказал: полезные связи не будут лишними.
        - Тогда дня через два-три приходите в штаб-квартиру Трёхглавого Змея.
        - Хорошо, я буду там.
        - Отлично.
        Остаток вечера прошёл без особых новостей. Мы посидели ещё часа полтора, после чего Приот со своими друзьями попрощались и ушли, а вскоре и нам самим уже пришло осознание, что стоит закругляться.
        Шиито был уже хорошо подшофе после четырёх полулитровых кружек пива, Рахира с братьями тоже дошли до кондиции, выпив каждый литра по четыре крепкой, градусов тридцать пять, настойки, а Лой клевала носом просто из-за позднего времени.
        Только мы с Тирианом оставались в полном порядке. Я, очевидно, потому что не пил, а безумный учёный - потому что периодически «подлечивал» себя магией.
        Благо, Рахира не была настолько пьяна, чтобы не суметь найти для нас гостиницу. Так что где-то во втором часу ночи я уже лежал в кровати, достаточно большой даже для моих габаритов.
        Заснуть получилось не сразу. В голове крутились разные мысли о прошедших двух неделях и о том, что могло произойти в будущем. Но в конце концов общая усталость и накопившиеся за день впечатления победили и я-таки отключился.
        Только для того, чтобы проснуться, кажется, буквально через пару часов от того, что кто-то лезет в моё окно.
        Глава 20
        Тихо настолько, насколько это только было возможно при моих габаритах, я спустил одну ногу с кровати на пол, оставаясь при этом лежать. Я не хотел пугать вторженца раньше времени, чтобы он развернулся и дал дёру. На улицах форпоста, с которыми я был совершенно не знаком, мне вряд ли удалось бы кого-то поймать даже несмотря на разницу в физических данных.
        Дождаться, пока форточник заберётся в комнату и схватить его на месте было куда проще. Тем более что он явно был далеко не простым персонажем.
        Ни одно его действие не произвело даже минимального звука. Включая оконную раму и ставни, которые я закрыл, чтобы с утра солнце не светило в лицо, и которые совершенно точно скрипели как суставы столетнего деда.
        А ещё я не ощущал никаких запахов, несмотря на неслабо обострившееся обоняние, и на фоне ночного неба и крыш других домов в оконном проёме не показалось никакой человеческой фигуры.
        Подобная магия тут же вызвала у меня острое чувство дежавю. Дар клана Дарнак, тот, что использовал Шиито, давал ровно такой же эффект. Я бы даже подумал, что вторженец - это япончик, если бы не очевидная разница в комплекции между парнем и незваным ночным гостем.
        Однако после более внимательного изучения вторженца в течение нескольких секунд, пока он крутил головой, осматриваясь в комнате, я определил для себя пару отличий двух вариантов магии невидимости.
        Стихией Шиито была тьма. Исчезая, он будто бы нырял на какой-то иной слой бытия, почти в прямом смысле погружался в тень. Если ему в Дарнаке рассказали правду, то на более высоких ступенях маг тьмы мог даже своё тело делать эфемерным, пропускать сквозь себя оружие и снаряды и проходить сквозь стены.
        В результате, когда Шиито становился невидимым, его аура, хотя я и продолжал её видеть, размывалась и начинала плыть, будто мираж в пустыне. А вот силуэт форточника в моих глазах оставался чётким.
        С другой стороны, как бы странно это ни звучало, вторженец был более невидимым, чем Шиито. После того, как я провёл спаррингов с япончиком, понял, что его тьма неидеальна. Если приноровиться, то можно было заметить колебания воздуха, вызванные его движениями, где-то засечь сполохи чёрной энергии, услышать сердцебиение или бурчание живота, учуять запах пота.
        А вот форточник действительно будто не существовал вовсе. Я даже не ощутил на себе его взгляд, когда вторженец глянул на меня, продолжавшего неподвижно лежать на кровати.
        Конечно, причиной такой разницы могла быть разница в ступени, мой ночной гость был на четвёртой. Но чисто по ощущениям дело было в чём-то более фундаментальном, а именно, очевидно, в Даре.
        Вторженец не был магом тьмы, вполне вероятно он был именно что магом невидимости. И, если бы не мои глаза, уши и нос, буквально видящие, слышащие и чующие жизнь, я бы совершенно точно его не заметил и вряд ли даже проснулся бы.
        Думать о том, что воришке было нужно, долго не потребовалось. Неторопливо, но и без малейшего намёка на осторожность, в своих навыках он явно был уверен, форточник подошёл прямо ко мне и протянул грабли к лежащей на моей груди Руби. И судя по положению одной из ладоней, в ней он что-то держал.
        Что именно, я уже решил не гадать. Резко вскинув руку, я схватил его за предплечье, глубоко вонзив когти в мясо. Даже вскакивать с кровати не пришлось.
        Воришка невидимости не сбросил и даже попытался вырваться в первый момент. Но мои пальцы держали его лучше любых стальных тисков. Избавиться от захвата он смог бы, только оставив в моей ладони изрядный кусок мяса.
        - Если не хочешь, чтобы я откусил тебе лицо, выходи из невидимости, - произнёс я, открывая глаза и садясь на кровати.
        Спустя пару секунд форточник, видимо взвесив все свои варианты, тяжело вздохнул и развеял магию.
        Сонная Руби, поначалу просто недовольная пробуждением, при виде незнакомца в два прыжка взлетела мне на голову, вцепившись коготками в кожу головы и агрессивно шипя.
        Лицо своё вторженец, по очевидным причинам, прятать не стал. И оказался моложе, чем мне показалось изначально, точно до тридцати. Довольно приятная и располагающая к себе внешность, на самом деле. На Земле он вполне мог бы сделать карьеру продажника. Ну, если бы только не длинный, от правого уголка губ почти до самого уха, шрам в стиле Джокера.
        - Чего вы хотите?
        Он опасался меня, очевидно, к тому же ему наверняка было очень больно от впившихся в руку когтей. Но говорил и вёл себя парень уверенно, не тушуясь и не истеря.
        В воровской жизни это ему определённо не раз играло на руку. Но мне было плевать на то, насколько он был уравновешенным. Вывернув его кисть, я взял с ладони тоненькую стеклянную трубку с резинкой на конце. Почти такими же пипетками моя бабушка капала мне капли в нос, когда я болел.
        Внутри пипетки находилась чуть мутноватая жидкость со слабым, но при этом довольно едким запахом чего-то тухлого.
        - Что это?
        - Снотворное. Я должен был усыпить вашего питомца и выкрасть.
        Руби на моей голове недовольно пискнула.
        - Оно мощное?
        - На такое маленькое существо, пусть и монстра, должно было хватить двух-трёх капель. Если бы капнуть в рот не получилось, то можно было бы нанести прямо на шерсть, средство впиталось бы через кожу, но тогда нужна была бы б?льшая концентрация.
        Я с подозрением перевёл взгляд с пипетки на форточника.
        - Ты какой-то слишком уж сговорчивый, нет?
        - Я пойман, - пожал он плечами. - Сбежать не смогу, одолеть вас тем более. А в честь и преданность клиенту я не верю. Самое ценное для меня - моя жизнь.
        - Что, и кто тебя нанял, так просто скажешь?
        - Не скажу, но только потому, что заказ получил через посредника, как и это средство. Могу дать адрес конторы, где был совершён заказ. Думаю, вы сможете узнать то, что хотите, там.
        - Быстро у вас, конечно, дела делаются, - усмехнулся я.
        Судя по тому, что на улице ещё было темно, с нашей разборки с Зеридадом и Хоридом прошло от силы часа четыре. А они успели раздобыть где-то специальное снотворное и сгонять в воровское кадровое агентство, после чего последнее нашло пойманного невидимку и отправило на дело.
        - Всё можно ускорить с помощью денег, - философски заметил форточник.
        - Твоя правда. Зовут, кстати, как тебя?
        - Фисак.
        - Приятно познакомиться, - хмыкнул я. - Выбирай себе судьбу, Фисак. Либо я тебе аккуратно и быстро отрываю руку, которой ты хотел отравить мою питомицу, либо выливаю в рот всё содержимое этой пипетки и отношу к страже.
        - Могу я предложить третий вариант?
        - Валяй. Но предупреждаю сразу: деньгами от меня не откупиться.
        - Я делюсь с вами одним секретом и вы меня отпускаете.
        - Пока что максимально неопределённо и на помилование точно не тянет.
        - Секрет касательно одного очень редкого монстра, обитающего в окрестностях форпоста.
        - С чего ты взял, что мне это будет интересно?
        - Моей задачей было выкрасть детёныша алого лиса, - Фисак показал пальцем на уже более-менее успокоившуюся Руби, свернувшуюся калачиком на моей голове и теперь лишь недовольно фырчащую время от времени. - Я предположил, что, если у вас есть настолько экзотический монстр, то вам и другие будут интересны.
        Голова у парня на плечах определённо была не только чтобы в неё есть. И хотя с мотивацией он и ошибся, но новости о некоем редком чудище меня действительно заинтриговали.
        Энергия монстров меняла моё тело и чем больше её было тем лучше. К сожалению, хотя твари уровня пятых ступеней были достаточно питательны, из-за размеров чудовищ их пожирание могло оказаться малоэффективно.
        С матерью Руби мне повезло, она была относительно небольшим монстром. Но в большинстве своём чудища такой силы были размером минимум со слона.
        Даже мне с моим аппетитом и бездонным желудком на то, чтобы справиться с такой махиной, могли потребоваться целые сутки. А процессы разложения уже через несколько часов не оставляли от энергии в их телах даже малой крохи.
        При этом у чудовищ, в отличие от людей, сила была распределена равномерно по всем органам. Так что те объёмы энергии, что я смог бы получить из какого-нибудь условного мамонта, не стоили часов охоты.
        Тем более с учётом того, что время поджимало и мне лучше было бы не тратить попусти ни одной минуты. Если я хотел потратить время с пользой, куда выгоднее было бы продолжить тренировки, разгоняя по телу силу четырёххвостой лисы.
        Однако она была не бесконечной, я уже израсходовал почти две трети и вскоре мне волей-неволей пришлось бы искать новую добычу. А монстры уровня матери Руби были не прямо чтобы распространены даже в диких землях.
        Сама по себе редкость монстра меня не слишком волновало. Всё равно в итоге обычный волк и какой-нибудь экзотический двухглавый трёххвостый тигр в моих кишках превратятся в одно и то же.
        Но в этом мире редкость монстров довольно часто была синонимом их силы. Так что, если Фисак не врал, то такой обмен мог действительно быть мне вполне выгоден.
        - Говори, я подумаю, насколько твоя информация стоит помилования.
        - Три месяца назад я выполнял заказ по поиску особых лекарственных трав, - даже не потребовав гарантий, начал Фисак. То ли верил в мою честность, что вряд ли, то ли был достаточно умён, чтобы здраво оценивать, на чьей стороне в данный момент преимущество и не выпендриваться.
        В итоге вышла довольно простая история. Пойманный мной форточник, благодаря своей магии незаметный в том числе и для монстров, отправился за условной дурман-травой за пару сотен километров от форпоста.
        Из-за относительной близости кряжа Пяти Великих местность здесь была довольно холмистой и местами скалистой. И вот, рыща в поисках нужных корешков где-то в лесочке, Фисак вдруг услышал чей-то громкий клёкот.
        Поднял голову - и увидел приземляющегося на скале на семьдесят метров выше парня огромного ворона. И Фисак был на сто процентов уверен, что увидел не какого-то обычного монстра, а очень редкого, почти такого же редкого, как алый лис, жесточайшего ворона.
        Да, якобы именно так этот вид и назывался. Обязательно надо будет спросить об этом у старика Приота. Так или иначе, ворон приземлился где-то на скале и тут же будто бы исчез.
        Фисака это заинтриговало, и он, дождавшись, пока птица вновь появится и улетит по своим птичьим делам, заметил место и полез на скалу. Физически, несмотря на небоевую специализацию, форточник был куда сильнее обычного человека. Так что сложностей со взбиранием не возникло.
        А когда он долез до места, обнаружил замаскированную уступом пещеру, куда, по всей видимости, ворон и пропадал. Похоже, обычные гнёзда для них уже были слишком хлипки.
        Соваться внутрь Фисак не решился. Судя по могучему запаху гуано и доносящемуся из недр пещеры клёкоту, там были ещё вороны. Но место он запомнил и теперь выдавал мне в обмен на помилование.
        И, если он не врал, то это действительно могло стать настоящим большим кушем. Взрослые жесточайшие вороны по словам форточника могли достигать силы уровня минимальной шестой ступени, к тому же в той пещере такая тварь была не одна.
        А лучшей частью было то, что жесточайший ворон, хотя и был во много раз больше своих не чудовищных родичей, всё равно оставался птицей. А значит не мог быть и не был слишком большим. Примерно со страуса.
        Это, конечно, тоже был не цыплёнок табака. Но и не слоновые размеры наземных чудовищ. Съесть такого, тем более после ощипывания, будет куда проще.
        В итоге выходили одни плюсы. Настолько, что я на полном серьёзе засомневался в правдивости Фисака. Слишком уж гладко он стелил. И, с учётом озвученной им же самим философии, что собственная жизнь ему была дороже и милее всего на свете, я бы ни за что не поверил парню на слово, что бы он ни плёл.
        А это означало, что как минимум отпускать воришку точно было нельзя. К тому же я, несмотря на его «взятку», не до конца отошёл от того, что в пипетке вместо снотворного мог оказаться и яд, и что угодно другое, и, если бы я не проснулся, Руби ожидала бы вообще чёрти знает что.
        - Значит так, - наконец решил я после нескольких секунд размышлений. - Руку ты себе спас и страже я тебя не отдам. Вместо этого ты всё равно выпьешь это снотворное, чтобы не сбежал, пока я занимаюсь своими делами и выясняю, правду ты сказал или нет.
        - Справедливо.
        - Я ещё не договорил. Руку, как я и сказал, я тебе не оторву. Но совсем без увечий ты из этой комнаты не выйдешь.
        Резко подтянув его ладонь к себе, несмотря на сопротивление, я распахнул пасть и одним чётким укусом оттяпал воришке мизинец и безымянный пальцы вместе с куском ладони.
        Фисак открыл рот, чтобы заорать от боли, но в следующее мгновение я, будто профессиональный медбрат в детском отделении, наловчившийся давать мелким горькую микстуру, наставил пипетку на него и с силой нажал на резинку.
        Струя из стеклянной трубочки угодила прямо парню в глотку, он закашлялся, подавившись снотворным и собственным криком. Попытался снова завопить, кровь активно лилась из перекушенной напополам ладони, но следующим движением я зажал ему рот свободной рукой.
        А секунд через десять он уже начал отрубаться, в конце концов просто повиснув на моих руках, как мешок с картошкой. Оставив парня валяться на полу, за минуту потерять слишком много крови он бы не смог, я сходил за Тирианом.
        Безумный учёный быстро залечил рану, для него такое было раз плюнуть. Но восстанавливать пальцы, разумеется, не стал, хотя вроде как мог и такое, оставив Фисака восьмипалым. Ну, в следующий раз будет знать, как травить чужих питомцев.
        Пока мы обсуждали произошедшее, пока я выуживал из Тириана, насколько рассказ Фисака похож на правду, пока пересказывал всё ещё раз проснувшемуся из-за нашей возни Шиито, за окном уже начало светлеть. А в распределительный центр, где должен был проходить мой экзамен, стоило приходить как можно раньше, чтобы не стоять в очереди.
        Ложиться досыпать уже было поздно. Так что я, вздохнув и мысленно заставив себя смириться с мыслью, что нормально выспаться мне, похоже, не удастся уже никогда, отправился завтракать.
        Хотя бы тут можно было более-менее отыграться и получить максимум удовольствия. Несмотря на то, что стоимость всего в форпосте была где-то раз в пять выше, чем в Тхалсе, утащенных нами из катакомб драгоценностей оказалось вполне достаточно, чтобы и тут не чувствовать себя в нужде.
        Так что, сев за столик в ресторане гостиницы, я, даже не открывая меню, попросил каждого блюда из него по штуке, буквально перепугав официантку и, вероятно, поваров. К счастью, уровень этого заведения был на уровне и даже такой большой заказ я ждал не так долго и уже через полчаса смог приступить к масштабной трапезе.
        Ещё через полчаса ко мне присоединились Шиито, Исма и Лой, которым нужно было идти со мной и у которых потому тоже не было шансов выспаться. И ещё полчаса спустя в основном моими стараниями, но и с помощью троицы моих нахлебников тоже, больше сорока тарелок были вычищены.
        Настроение тут же поднялось и к предстоящей проверке я начал относиться куда спокойней. Тем более что шансы на то, что я её провалю, были нулевыми.
        Вернулся в свою комнату за плащом, наказал Тириану внимательно следить за телом Фисака и рассказать обо всём Рахире, когда она проснётся, а потом, взяв с собой Лой, Исму и Шиито, отправился к распределительному центру. Благо, найти это огромное здание, возвышающееся над всем городом, было совсем несложно.
        Очередь, когда мы пришли, была. Но действительно небольшая и я, преисполнившись после предотвращённого похищения Руби и такого шикарного завтрака совсем несвойственного мне благодушия, отстоял её без каких-либо вопросов.
        - Доброе утро. Я для проверки способностей, - улыбнулся я вздрогнувшей от такого дружелюбия девушке за стойкой регистрации, после чего протянул полученный вчера на воротах бланк.
        - Да, хорошо… - поборов первый испуг, она кивнула, взяла бумажку, переписала информацию из неё себе на листик и вернула мне бланк. - пожалуйста, подождите вон там. Для начала проверки должно собраться хотя бы пять претендентов. Вы пока третий.
        - Как скажете. Хорошего вам дня!
        - Вам тоже!
        На этот раз в ответ на мою улыбку она уже сама улыбнулась, причём вполне искренне. Я, честно, сам себе удивился в этот момент, настолько ощутил себя приятным в общении и милым человеком.
        Усевшись у стены, кресла не выглядели достаточно прочными для моей туши, я с чуть туповатой улыбкой уставился в окно. Настроение впервые за кучу времени можно было назвать по-настоящему хорошим.
        М-да. Всё-таки человеку для удовлетворения нужно было очень мало. Даже несмотря на то, что я больше не мог полноценно воспринимать вкусы, приготовленные профессиональными поварами разнообразные блюда до сих пор перекатывались у меня во рту палитрами вкусов.
        И этого оказалось вполне достаточно, чтобы перекрыть все мои стрессы и переживания последних недель. Вряд ли надолго, это всё-таки была не панацея. Но приятно было понимать, что я мог сделать себе настолько хорошо просто вкусно покушав.
        И от этого понимания в десять раз противнее было увидеть лицо того, кто накануне обвинял меня во лжи и воровстве.
        - Господин Зеридад, здравствуйте! - к нему тут же поспешила одна из работниц.
        - Доброе утро! - улыбнулся тот. - Я не опоздал?
        - Нет, пока что набралось только четверо претендентов для первой проверки. И, позвольте сказать, что это большая честь - то, что вы сами вызвались стать одним из проверяющих!
        - Ох, забудьте, это мелочи!
        Наши взгляды встретились через зал. Ублюдок ехидно мне подмигнул. Эта проверка определённо будет далеко не такой простой, как я думал за завтраком.
        Глава 21
        Выступать и что-то требовать было бессмысленно. Для понимания этого мне даже не нужно было разбираться в особенностях этого мира. Это была, скажем так, интернациональная фигня.
        Вчера в пабе мы были относительно на равных, да и то, если бы не толпа, разговор с Зеридадом и Хоридом сто процентов пошёл бы по совершенно иному руслу. Здесь же, условно говоря на его поле боя, шансов разрешить вопрос на свои условиях у меня не было никаких.
        И уйти, гордо хлопнув дверью, я тоже не мог. Сам за стенами форпоста я бы выжил без особых сложностей. Но вот Шиито, Исма и тем более Лой, которых без легализации либо выгнали бы тоже - другое дело. Защищать их в жёстких условиях и при необходимости охоты и тренировок я бы долго не смог.
        Можно было, конечно, попросить позаботиться о них Рахиру, раз уж она так настойчиво предлагала свою помощь. Можно было даже попросить её меня самого сделать иждивенцем. С её силой, думаю, не без проблем, но это было бы возможно.
        Но я собирался не просто выживать в этом форпосте. Для убийства Кантарики мне с большой вероятностью придётся собрать как минимум небольшой отряд и сделать это на одних только деньгах, без репутации и влияния, вряд ли получилось бы. А моя репутация, если я спасую сейчас, рухнет куда-то в район плинтуса.
        Если я хотел, чтобы, когда я завтра приду на переговоры с генералом, которому меня порекомендует друг Приота, мне не рассмеялись в лицо, а приняли и выслушали, сегодня придётся сыграть в игру, запланированную Зеридадом.
        К тому мне, откровенно говоря, максимально хотелось утереть ублюдку нос. Мало того, что пришёл, пока я отдыхал, и испортил вечер, мало того что послал воришку, чтобы тот забрал Руби, так ещё и сюда пришёл надо мной поизгаляться. При том что лично к нему у меня не было никаких претензий, только к Хориду.
        Я был бы не я, если бы просто проглотил это.
        Минут через пятнадцать пришёл последний претендент и нас пятерых пригласили на проверку. Отдав Исме Руби и свой плащ и приказав никуда не уходить из этого полной народа и свидетелей зала, даже в туалет, я встал и направился за работницей распределительного центра.
        Шли мы довольно долго. Здание было не только очень высоким, но и по площади огромным. И не удивительно, ведь отсюда, насколько я понял, осуществлялось управление всем форпостом.
        На деле это было немного не так, ведь финальные решения принимались в штабах отдельных сил. Но координация боевых операций, приём и распределение новых воинов и разрешение всех спорных вопросов - всё это проходило именно тут.
        Так что здание действительно было огромным. Ну и к тому же для проверки боевых способностей магов высоких ступеней требовалось немало места.
        Финальной точкой нашей небольшой прогулки по территории распределительного центра стало просторное помещение где-то тридцать на тридцать метров и высотой в десять. При этом стены, пол и потолок были покрыты листами металла, а стенной проём, через который я прошёл в этот зал, был метровой толщины.
        Назначение этого места объяснять не требовалось. Арена для боёв. Другой вопрос: с кем мы должны были драться?
        Однако ответ на него тоже нашёлся довольно быстро. И другой двери в углу арены вскоре после нас вышли ещё пять человек, направившихся к нам. Работница распределительного центра вежливо им поклонилась, двое из претендентов последовали её примеру.
        Я и другие двое, достаточно самоуверенные, достаточно гордые либо же достаточно глупые, остались стоять прямо.
        - Пожалуйста, познакомьтесь, - начала работница, повернувшись к нам. - Это - ваши проверяющие. В зависимости от вашей ступени вы по очереди сразитесь с кем-то из них. Слева направо…
        Дальше я не слушал. Зеридад пристально смотрел прямо на меня и было очевидно, кто будет моим противником. Даже если бы я начал отнекиваться, его авторитет неизбежно сыграл бы решающую роль. Да и отказываться я не собирался. Так что остальные проверяющие меня не слишком интересовали.
        После того, как всех представили, нас по очереди спросили о наших ступенях. Я заявил шестую. Возможно, это было немного преждевременно, всё-таки я пока что не сражался ни с одним противником, который точно был на шестой ступени и мог оценить этот уровень силы очень примерно.
        Но уровня пятой ступени мне точно было недостаточно для тех вещей, которые я запланировал. Так что выхода не было. У Зеридада усмешка растянулась ещё шире. Вроде как он был единственным из проверяющих на этом уровне, так что сражаться нам суждено было друг с другом уже вообще без вариантов.
        Начать, правда, решили с тех претендентов, что послабее. На арене остались претендент и проверяющий четвёртых ступеней, а остальных, и меня в том числе, пригласили на обзорную площадку.
        Пройдя в те ворота, через которую вышли Зеридад с остальными, мы поднялись по лестнице метров на пять до комнатки с узкой бойницей, через которую предполагалось наблюдать за боем. Не слишком безопасно, но тут, думаю, действовало правило: «Покалечился - сам дурак».
        Правда, мне с моим ростом было совершенно неудобно не то, что смотреть на схватку, но и в принципе стоять в этой комнатке с потолками высотой два двадцать. Но и не то, чтобы мне это было особо интересно.
        Так что я просто сел в уголке и прикрыл глаза. Вскоре с арены послышались гулкие удары и звуки взрывов.
        - После вчерашнего голова не болит? - вдруг услышал я знакомый голос.
        - Я не пью, - ответил я Зеридаду, не открывая глаз.
        Увидеть приблизившуюся ко мне очень мощную ауру, куда более мощную, чем даже у матери Руби, я мог и сквозь веки.
        Такого ответа он явно не ожидал, но и не было заметно, что я смог как-то поколебать его уверенность. Он чувствовал себя полностью на своей территории и с решающим преимуществом в кармане.
        - Не хочешь извиниться за свои слова? Если признаешь, что был неправ и попросишь прощения, я буду с тобой помягче. Изобью тебя до полусмерти всё равно, но сделаю это быстро, не стану затягивать.
        Судя по тому, насколько спокойно он это всё говорил, явно ни во что не ставя других проверяющих, работницу центра и тем более других претендентов и не боясь, что они услышат такие угрозы, его уверенность была вполне обоснованной.
        - Мне не за что извиняться, - пожал я плечами. - Я защищал себя и свою питомицу. Это тебе стоило бы извиниться за беспочвенные обвинения и клевету. А по поводу избиений - мы ещё посмотрим, кто окажется на земле в итоге.
        Я услышал, как один из проверяющих гулко сглотнул, да и остальные явно пребывали в шоке. Местные, очевидно, знали кто такое Зеридад, да и претендентам его представили довольно пафосно, так что всем было очевидно: такому человеку ТАКОЕ говорить не стоило.
        Находящихся в комнатке людей уже явно не интересовал бой четвёртых ступеней. Все пялились на нас.
        - Как думаешь, какой срок наказания мне назначат за убийство никому неизвестного бродяги и троих его прихлебателей? Один час или полтора?
        - Думаю, ты не убьёшь меня не потому, что боишься наказания, а потому, что не хочешь запятнать свою репутацию. Ладно бы ты просто убил за то, что я тебя оскорбил при первой встрече. Но о том, что произошло вчера во «В грудь копытом» уже знают в Трёхглавом Змее. И, думаю, они не упустят возможности в случае моей смерти раструбить по всему форпосту новости о бессмысленной жестокости и презрении к простым людям генерала Зеридада.
        - Это - ложь, - презрительно фыркнул он. - Как ты, пустое место в форпосте, смог связаться со штабом второго Стража?
        - Не веришь? Тогда убивай, посмотрим, кто в итоге окажется прав.
        Видимая мне сквозь веки аура Зеридада размылась на долю мгновения. Он, стоявший в полутора метрах, сократил дистанцию, нависнув надо мной и остановил кулак лишь в паре сантиметров от моего носа. Я, так и не открыв глаз, остался сидеть неподвижно.
        - Тебе осталось совсем недолго, - выплюнул он сквозь зубы, - наслаждайся последними минутами.
        - Ага, как скажешь.
        Я не жалел о том, что в очередной раз вывел его из себя. И воспользоваться именем, которое мне вчера назвали, было правильно. Это не шло поперёк моим принципам, не было трусостью. Я не прятался за чужой подол, я обеспечивал себе и остальным определённый уровень стабильности.
        Допустим, в стенах распределительного центра ничего не случится. Как бы Зеридад ни был угрожающ, он бы не стал срать там, где ест. Но если они послали вора, то с таким же успехом в следующий раз пошлют убийцу. И далеко не факт, что особенности моего восприятия сработают и тут.
        А с таким ограничителем Зеридад трижды подумает, прежде чем творить какую-нибудь дичь.
        С первым претендентов закончили через пару минут, он прошёл проверку. Второй и третий провалили, им вместо заявленных пятых ступеней были официально присвоены четвёртые. Последний, не считая меня, сдал-таки на пятую. Остался только я.
        - Жду тебя внизу, - бросил через плечо Зеридад, направившись к лестнице.
        Поднявшись, я осторожно, чтобы не задеть головой потолок, двинулся за ним следом. Однако дойти до середины арены или как-то подготовиться к поединку мне не дали.
        Стоило моей ноге ступить на пол арены - и мне в грудь едва не прилетел прямой удар Зеридада. Ни о каких правилах и честном бое явно не шло и речи, а работница центра, в предыдущие разы со смотровой площадки объявлявшая о начале схватки, и вовсе будто бы испарилась.
        Лишь в последний момент я успел развернуть корпус, пропуская удар по касательной. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы рубашка из медвежьей кожи осталась цела. Пуговицы прыснули в стороны, и даже толщина не спасла материал от появления разрыва, пусть и небольшого.
        Столь понравившаяся мне рубашка была испорчена и это была ещё одна причина накостылять Зеридаду по тыковке.
        Благо, он оказался одарённым моего самого любимого физического типа. Самого любимого - потому что с ними я мог схлестнуться в ближнем бою, так как больше всего мне нравилось и где я мог показать максимум способностей.
        И, в отличие от троицы пятых ступеней, которую на меня наслал герцог Самдаль, Зеридад определённо знал, как сражаться в теле сверхчеловека. Определённо, если бы я имел ту же силу, что сейчас, но не отработал движения с её использованием за полторы недели адских тренировок, он бы быстро меня одолел.
        Его движения были максимально чёткими, выверенными и краткими. Это было максимально похоже на бокс, но будто бы ещё более концентрированный, без широких замахов и дальних кроссов.
        Используя мощь своих мышц, Зеридад использовал молниеносные, длящиеся десятые, сотые доли секунды, прямые атаки, в буквальном смысле обрушивая на меня град ударов.
        И в скорости я ему действительно очень уступал. Из-за техники, ведь мне всё-таки были привычны не совсем такие, похожие на выстрелы из минигана, атаки. Возможно отчасти из-за его магии, явно скорее нацеленной именно на скорость и ловкость, а не на силу.
        В конце концов банально из-за габаритов. Как бы ни ломала правила привычного человеческого боя магия, законы физики оставались неизменны и тот, кто весил семьдесят килограммов, очевидно был быстрее того, кто весил триста пятьдесят.
        Правда, отсюда следовала и другая непреложная истина. Если мне удастся нанести Зеридаду чистый прямой удар - он просто сломается. Он не был неуничтожимым зомби из катакомб под Оплотом и не был чудовищем вроде матери Руби.
        Он был человеком и его тело оставалось человеческим, с поправкой на ступень магии. Однако сказать было сильно проще чем сделать.
        Зеридад крутился вокруг меня как волчок и, даже если я бил, каждый раз довольно успешно уклонялся. А даже если удары и проходили, оказывались сильно смазанными, не способными не то, что решить бой, но даже сломать что-нибудь.
        И то, что каждый раз в такие моменты я видел отражающуюся на его лице боль, не слишком-то утешало. Его удары, хотя ни один из них и не мог стать критическим, уже покрыли моё тело множеством синяков, кости - множеством трещин, а мои почки после пары минут боя уже почти что выли от боли.
        Впервые я оказался на месте тех бугаев, с которыми мне приходилось драться в земной жизни. И с одной стороны это было даже как-то обидно и унизительно. Я, всегда выигрывавший за счёт подвижности и множества точных ударов, теперь не мог даже достать противника.
        Но с другой стороны эта мысль дала мне идею о том, как закончить этот бой.
        Разумеется, когда я дрался, я не всегда побеждал. Тем более когда противники были из превосходящей весовой категории. Какие-нибудь идиоты из универа брали максимум числом и выносливостью, загоняя меня как охотничьи псы лису.
        Но и на многочисленных сборах я тоже не раз ввязывался в стычки с другими бойцами. Разумеется, вне ринга на вес и длину рук никто не смотрел.
        Профессиональные боксёры, осознавая, что не могут поймать меня, скользкого как угорь, поступали уже по-умному. И мне ничто не мешало сейчас использовать их тактику.
        Скоростному бойцу в схватке было жизненно необходимо пространство для манёвра. Когда быстрого, но слабого, в угол загонял медленный, но сильный, это был финиш. Потому в бою мне из прошлого и Зеридаду из настоящего приходилось постоянно двигаться, кружить, сокращать и разрывать дистанцию, чтобы не дай бог не оказаться в тупике.
        Но, с другой стороны, медленному и сильному угол был не страшен. Он и так ловил удары от маленького юркого противника один за одним. Так какая разница, где это делать: посреди ринга или в углу у канатов?
        При этом угол для здоровяка открывал в сражении против малыша огромный шанс. Он лишал надоедливого, будто комар, скоростного бойца трёх четвертей преимущества в подвижности.
        Выскочить с ринга, чтобы нанести удар сбоку или сзади было невозможно. Единственной возможностью атаковать отошедшего в угол противнику было прямое столкновение.
        Прежде чем я не просто понял, а осознал эту фишку, мне успели, используя её, пару раз хорошенько накостылять. Один раз ублюдок оказался настолько здоровым и сильным, что сломал мне к чертям даже не предплечье, а плечо, которым я в последний момент закрылся. К счастью, это случилось было после соревнований и свою заслуженную серебряную медаль я уже получил, а то было бы очень обидно.
        Так или иначе, для Зеридада, вряд ли часто встречавшегося в бою с противниками настолько больше и сильнее его, эта фишка могла быть незнакома. И в любом случае лучше было получать по предплечьям и прессу, чем почкам.
        Сделав вид, что он меня начал конкретно так давить, я медленно двинулся к ближайшему углу огромной арены. Её размеры были куда больше, чем у боксёрского ринга, но и наши возможности было невозможно сравнивать с возможностями обычных боксёров.
        Так что уже секунд через пять я оказался в углу, уйдя в глухую оборону и продолжая получать от Зеридада тумаки. Пока что он оставался беспечен, вымещая свою злость и ожидая победы с минуты на минуту. Но если он просечёт мою тактику и станет осторожнее, тем более если решит прерваться, очевидно выигрывая «по очкам», всё может пойти коту под хвост.
        Минута, две, две с половиной, две минуты сорок пять секунд… я чувствовал, что даже моя нечеловеческая во всех смыслах выносливость уже даёт трещины под шквалом атак Зеридада. В общем счёте с начала боя он уже точно нанёс мне более двух тысяч ударов и уже даже сам начал выдыхаться.
        Но, если бы я сделал ставку просто на оборону, точно бы проиграл. В конце концов, он был одарённым шестой ступени, достаточно сильным, чтобы голыми руками рвать сталь и крошить гранит.
        Тем не менее, начавшие появляться в движениях Зеридада кратчайшие паузы были именно тем шансом, которого я ждал. Опустил левую руку, будто уже не мог даже держать их перед грудью, схлопотал три или четыре прямых удара в живот и ощутил во рту привкус крови, видимо из разрыва в кишечнике.
        Но в следующее мгновение, когда Зеридад, переводя дух, сделал ту самую паузу, вложив в удар ладонью всю массу и всё накопившееся раздражение, я выкинул вперёд опущенную руку и всё-таки добился первого чистого удара с самого начала этого боя.
        Зеридад успел выставить блок перед грудью и отпрянуть назад, ослабив удар раза в два. Но это было совершенно неважно. Маленький слон мог задавить тебя ничуть не хуже, чем большой.
        Его тело, из-за того, что удар был направлен чуть снизу вверх, отлетело метров на семь, прежде чем коснуться пола арены, после чего сделало ещё пару кувырков. И только потом Зеридад смог выправиться и встать на ноги.
        Вот только вряд ли это бы ему помогло. Обе руки, сломанные в предплечьях, висели плетями, на губах показалась кровь, дыхание стало свистящим и тяжёлым, похоже мой удар, несмотря на блок, достал до самых лёгких.
        И это я ещё бил не кулаком. Если бы когтей не было и я мог нормально сжимать пальцы, он вполне мог бы сдохнуть на месте от разрыва сердца. Впрочем, такой шанс я ему ещё был готов предоставить.
        Налетев на дезориентированного и уже не обладавшего даже третью своей былой скорости Зеридада, я за пару секунд превратил его в отбивную. Доломал руки, переломал ноги, исполосовал грудь так, что стало видно рёбра. После чего, немного подумав, всё-таки откусил ублюдку левую кисть.
        Был соблазн вытащить ему кишки и задушить ими же. Но всё-таки мне убивать кого-то на территории распределительного центра тоже не стоило. К тому же за лишение форпоста сильного мага меня тоже по головке не погладят. По той же причине я не стал ещё больше его калечить, ограничившись не ведущей рукой.
        Победа была за мной, вот только радости особой она не принесла. На проверку Зеридад пришёл без оружия, но вчера на его поясе висел меч. И если бы мы сражались по-настоящему, пусть даже на моих руках были бы стальные перчатки, с его скоростью он бы быстро меня превратил в подушечку для иголок.
        Я выиграл бой, но совершенно не чувствовал, что превзошёл противника. А в форпосте скорее всего были маги шестых ступеней куда сильнее Зеридада. И это не говоря уже о седьмых ступенях, которые вроде как находились в совершенно иной лиге.
        А это означало, что мне позарез нужна ещё б?льшая сила. И рассказ Фисака о воронах стоило проверить как можно скорее.
        Вдруг я ощутил обрушившуюся на меня сверху мощь, сравнимую с той, что я ощущал когда-то от огненного великана Вирго. Повернувшись ко входу на арену, я увидел сухого и сгорбленного седого длиннобородого старика, опирающегося на клюку.
        - ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ, МНЕ КТО-НИБУДЬ РАССКАЖЕТ?
        Глава 22
        Никогда бы не подумал, что так скоро встречу человека, который по силе будет не уступать богу. Да, допустим Майигу были ненастоящими богами. Но того факта, что эти твари были по разрушительной мощи на уровне даже не танков, а истребителей двадцать первого века, отрицать было невозможно.
        И вот старичок, напоминающий сильно похудевшего и скрученного Деда Мороза, выдаёт точно такой же уровень энергии. Всё-таки мир магии - это что-то из совершенно иной категории.
        К счастью, по сравнению с тем временем, когда я встретил Вирго и Тизена, я и сам стал заметно сильнее. И даже такая аура уже не вдавливала моё тело в землю и не перехватывала дыхание.
        Тем не менее, с первого же взгляда на старика мне стало кристально ясно: я не то, что достойно выступить против него не смогу, я даже шага в его сторону не сделаю, если он того не захочет. Разница между шестой и седьмой ступенями определённо была по-настоящему колоссальна.
        Вывозить на грубой силе сейчас было никак нельзя. Требовался дипломатический подход и максимальная осторожность, поскольку ситуация выставляла меня далеко не в лучшем свете.
        Но по крайней мере старик не стал сразу меня атаковать или в чём-то обвинять, что уже было огромным подарком.
        - Здравствуйте, - я встал от тела Зеридада, валявшегося на полу арены безвольной куклой, лишь тихо постанывая от боли и вежливо кивнул. - Тут происходит сведение счётов.
        - С одним из генералов форпоста? - голосом, полным недовольства, но уже не таким яростным, переспросил старик.
        Второе его впечатление от меня явно отчасти перекрыло первое.
        - К сожалению, я не мог выбирать, с кем повздорить. Моё имя - Тим Тарс, я прибыл в форпост вчера.
        - Быстро ты нашёл проблемы себе на голову, - проворчал старик уже даже как-то расслабленно, после чего уверенным шагом подошёл к Зеридаду и ткнул концом своей клюки ему в культю. Хлещущая из раны кровь мгновенно замёрзла и весь обрубок покрылся инеем. Маг холода, я таких ещё не встречал. - Да и мне тоже проблем прибавил…
        Он повернулся ко мне и замолчал, внимательно изучая меня с ног до головы взглядом. В молчании прошло несколько секунд. Спрашивать, кто он такой, было как-то неуместно, но, к счастью, мне с этим помогли.
        Когда ситуация стала уже какой-то совсем неловкой, на арену по лестнице из обзорной комнатки сбежала работница центра, всё это время видимо прятавшаяся там, чтобы не попасть под горячую руку.
        - Глава, я приношу свои извинения за происходящее! - добежав до нас, она низко поклонилась старику, куда ниже, чем кланялась тому же Зеридаду.
        - Не думаю, что ты смогла бы на что-то повлиять, - отмахнулся старик, - Позови кого-нибудь, пусть этого отнесут в медчасть.
        - Секунду!
        Девушка убежала, ничего глобально не прояснив относительно личности мага седьмой ступени. Но своим появлением она очень неплохо разрядила обстановку и витающая в воздухе неловкость, по крайней мере с моей стороны, почти полностью пропала.
        Правда, только чтобы спустя секунду смениться едва ли не большей нервозностью.
        - Кто ты всё-таки такой? - наконец спросил старик, снова повернувшись ко мне.
        И по каким-то едва заметным полутонам его голоса я понял, что отвечать в духе: «Тим Тарс, я же только что представился», - не просто не стоило, это было смертельно опасно.
        - Беглец, - наконец ответил я, глядя старику прямо в глаза.
        Тот усмехнулся.
        - И от чего же ты бежишь?
        - От тех, кто задал мне тот же вопрос и оказался не удовлетворён ответом.
        - Если продолжишь в том же духе, то придётся бежать ещё и от меня. Но не думаю, что у тебя получится бегать долго. Я спрошу ещё раз: кто ты такой? И, думаю, ты знаешь, какой ответ я хочу услышать. И догадываешься, что будет, если ответишь неправильно.
        Твою мать… это определённо не то, как я думал, этот бой с Зеридадом закончится.
        Думай, Тим, ДУМАЙ! Что он мог во мне увидеть такого, что его насторожило?
        Худшим вариантом была связь с поглотителями. Но единственным из людей, кто смог почувствовать во мне что-то от этих червей, был Тириан, и то за счёт своей особенной магии.
        Старик был магом льда, и вроде как не должен был обладать подобной чуйкой. Но бывало такое, что Майигу имели сразу два, а то и три Дара, тот же Тизен как пример. И хотя это было дико редко, никто не запрещал старику быть последователем как раз такого бога.
        Но, если он действительно учуял поглотителя, то мне была хана в любом случае. Совру я или скажу правду, в любом случае в итоге меня отправят на лабораторный стол. Так что, чтобы найти какой-то выход из ситуации, всё-таки исходить из предположения, что дело было не в поглотителях.
        Тогда в чём? Вариант А: Дары пяти Великих в моём теле и на руке. Вариант Б: энергия монстров в теле. И хотя то и другое могло вызывать определённые вопросы, глобально в обоих этих вариантах не было чего-то прямо катастрофически преступного.
        В первом случае так и вовсе я оказывался условной жертвой, несмотря на то, что расхитить катакомбы было моей идеей и вроде как сам виноват. Со вторым уже было посложнее, но и тут однозначный обвинительный приговор мне было бы странно сразу выносить.
        А значит у меня появлялось пространство для манёвра, в котором я мог с максимальной осторожностью, но юлить, уходя от прямого ответа.
        Все эти мысли промелькнули в мозгу за секунду. Адреналин всё-таки порой был совершенно незаменимой штукой. И по истечении этой секунды у меня уже имелся ответ.
        - То, что вы ощущаете - эффект моего Дара. Побеждая монстров, я могу перенимать часть их сил. На внешности это тоже сказывается, как видите.
        - Впервые слышу о таком Даре, - всё также скептично, но уже без угрозы в голосе, произнёс старик.
        С плеч упала гора. Я попал в точку.
        - Мой бог - отшельник. Я - его единственный последователь.
        - Допустим, - чуть помолчав, наконец кивнул старик. - Но я всё ещё хочу услышать объяснение того, из-за чего один из генералов форпоста оказался на грани смерти и без руки. И рассказать тебе придётся сейчас. Потому что, если мне что-то не понравится, я лучше запачкаю твоими кишками арену, чем свой кабинет.
        Доходчиво, ничего не скажешь. К этому времени на арену как раз подоспели двое мужчин с носилками, поклонились старику, быстро погрузили Зеридада и скрылись. Мы остались наедине. Собравшись с мыслями, я начал рассказ.
        - Я путешествовал с торговым караваном и, пересекая кряж Пяти Великих, отправился на охоту, где наткнулся на беременную самку трёххвостой лисы…
        Я старался нигде не врать, лишь опускать ненужные для понимания общей картины детали. Честно признался, что с самого начала обманывал Хорида и не собирался отдавать ему Руби. Вкратце рассказал про катакомбы Оплота и встречу с Пятёркой, всё равно старик при желании смог бы это узнать от того же торговца. Ну а закончил историю тем, как Зеридад пришёл в центр и открыто мне угрожал перед девятью свидетелями.
        Понятное дело, что далеко не все из них захотят подставлять свои шеи, свидетельствуя против генерала форпоста в пользу какого-то ноунейма. Но, с другой стороны, если мне удастся заручиться определённой поддержкой, а после победы над Зеридадом это уже не должно было оказаться слишком сложно, то потом те, кто струсил, вполне могли бы изменить показания.
        Подумаем над этим, когда будет актуально, короче. Пока что у меня была совершенно конкретная цель: убедить этого старика, имени которого я до сих пор так и не знал, в своей если не правоте, то по крайней мере искренности. И, кажется, у меня получилось.
        - Понятно, - кивнул старик, снова после моего рассказа помолчав секунд двадцать. - В принципе, я не удивлён. Давно думал, что однажды Зеридад за что-нибудь подобное поплатится. Вечно сухим из воды выходить никому не суждено. И на то, что ты ему руку откусил… м-да… отчёт будет странным, конечно… на то, что с ним будет, мне особо плевать. Но в мои обязанности входит поддержание стабильной ситуации в форпосте, а, фактически, потеря одного из генералов - это проблема.
        - Я понимаю это, но могу сказать, что в боях с монстрами сам смогу сделать не меньше, а то и больше Зеридада.
        - Учитывая твой странный Дар - не сомневаюсь. И именно поэтому, кстати, ты не отправишься отсюда прямой дорогой в тюрьму или на плаху за то, что сделал. Боевая мощь форпоста не должна ослабевать. Но третий Страж, чьим подчинённым является Зеридад, обязательно захочет твоей крови. У тебя, ты сказал, есть связи в штабе второго Стража?
        - Ну, не то чтобы. Меня обещал порекомендовать туда дядя одного из генералов, завтра собирался пойти туда.
        - Иди сегодня, прямо отсюда, - голосом, не терпящим возражений, прервал меня старик. - Иди и сделай так, чтобы тебя приняли. Если у тебя не будет достаточной силы за спиной, отомстить тебе за Зеридада третьему Стражу никто не помешает. Я в том числе. Вмешиваться в подобные разборки не в моей компетенции.
        - А скажите пожалуйста, кто вы вообще такой?
        Залипнув на пару секунд, он вдруг тихо захихикал.
        - М-да, старость. Забыл и думать, что в форпосте кто-то может меня не знать. Я - Сарзак Сарзак, назначенный Большим Союзом глава распределительного центра семнадцатого форпоста и старший координатор боевых операций. Если по-простому - воспитатель в этих огромных яслях.
        Я не смог сдержать улыбки. Отчасти из-за имени старика: в первый раз слышал, чтобы кто-то называл человека именем бога, и звучало это довольно странно. А отчасти из-за того, насколько непринуждённо он назвал форпост, полный магов пятых, шестых и седьмых ступеней, яслями.
        Ведь если задуматься, всё примерно так и было. С яселек прошли годы и десятилетия, а мальчики как мерились письками, так и продолжили мериться, изменились только масштабы.
        - Приятно познакомиться.
        - Не скажу, что мне тоже прямо очень приятно, - буркнул Сарзак, - но ты по крайней мере выглядишь адекватным парнем. И когда устроишься у второго Стража, незамедлительно присоединись к какой-нибудь боевой группе и отправляйся за стены. Я закрываю глаза на произошедшее только потому, что ты своим появлением компенсируешь потерю Зеридада. Но если ты решишь бить баклуши, я очень быстро сменю милость на гнев. Понял меня?
        - Максимально ясно.
        - Рад это слышать. Всё, свободен. Возвращайся в приёмный зал и скажи, что глава Сарзак подтвердил твою квалификацию и шестую ступень.
        - Спасибо вам большое.
        - Спасибо не булькает, - сварливо буркнул старик. - Настоящей благодарностью от тебя будут трофеи в виде голов монстров в как можно большем количестве. Покажи, что я не просто так буду выслушивать из-за тебя претензии от третьего Стража.
        На это я ничего не ответил. Лишь вежливо кивнул напоследок и покинул арену.
        Вернувшись в ту залу, где меня дожидались Исма, Шиито, Лой, Руби и моё кожаное пальто, я подошёл к девушке за стойкой и передал слова Сарзака. Обычно довольно неспешная бюрократическая деятельность тут же вскипела как вода в чайнике и уже через сорок минут у нас всех, включая даже Лой, уже были официальные документы.
        По факту это, правда, всё равно были просто бумажки. Да, с жёсткими обложками, куда более аккуратные и качественные, чем те, что нам выдали на воротах форпоста, но всё-таки бумажки. Ни о каких водяных знаках, ламинации или электронных чипах, очевидно, речи не могло идти.
        Но стоящие на них печати были вполне настоящими, а значит и наш статус в форпосте стал куда более легальным. Главное было теперь эти бумажки не потерять.
        Следующая остановка - штаб-квартира Трёхглавого Змея, фракции второго Стража форпоста. Ребят решил взять с собой. Пока у меня, как сказал Сарзак, не было силы за спиной, стоило держать их поближе к себе. Мало ли, что кому в голову взбредёт.
        Хотел ещё взять с собой Тириана, для чего мы сделали неслабый такой крюк, вернувшись в гостиницу. Маг-целитель шестой ступени везде будет на вес золота и с ним шансы на успешные переговоры значительно увеличились бы.
        Но безумный учёный встал в позу и наотрез отказался идти со мной. Раскрывать свою личность и способности без крайней нужны он не собирался.
        Долго спорить не стал, всё равно это было бесполезно. Махнул рукой и, получив от Рахиры полное энтузиазма согласие присоединиться, вместе с ней и её братьями уже через четверть часа стоял перед входом в штаб-квартиру Трёхглавого Змея.
        Здание было, разумеется, далеко не такое огромное, как распределительный центр, но всё равно внушительное. И внушающей наибольшие уважение и оторопь частью были три огромных змеиных головы, прикрученных к фасаду прямо над входом.
        Самым интересным было то, что я узнал эти головы. Они были поменьше и без отличительных чёрт вроде рога единорога изо лба или огромного сияющего глаза, но это совершенно точно были головы монстра того же вида, что и Тизен - покровитель Эллисы.
        Вот так совпадения. Интересно, это можно было назвать судьбой? Впрочем, даже если и так, с учётом того, что раньше я стал союзником трёхглавого змея, а теперь был вынужден присоединяться к тем, кто почти такого же змея убил, довольно сложно было сказать, хороший это знак или плохой.
        Но, так или иначе, особого выбора у меня действительно не было. Пока мы шли, Рахира успела в общих чертах обрисовать мне внутреннюю кухню семнадцатого форпоста. И если она не ошибалась, что было маловероятно, после того, что я сделал с Зеридадом единственное место, куда я мог пойти, действительно было здесь.
        Всего в форпосте было одиннадцать Стражей, каждый из которых, грубо говоря, представлял отдельную страну из Большого Союза. Нумеровались они согласно не личной силе, а согласно вкладу их фракции в главное дело форпоста - уничтожение монстров.
        Во фракции первого Стража - Золотом Ястребе, все были настоящими фанатиками, не занимавшимися почти ничем кроме тренировок и боевых операций. Политика и разборки с другими фракциями их особо не волновали, а остальные особо не стремились их трогать, ибо не было смысла.
        В результате на лидирующую позицию в самом форпосте претендовали фракции второго и третьего Стражей. И позиция третьего Стража в иерархии вовсе не означала, что он или его фракция - слабее второго Стража или Трёхглавого Змея. С учётом их многочисленности это говорило лишь о том, что они не слишком стремились рвать жопы на охоте за монстрами.
        Так что, оказавшись под прицелом третьего Стража, я действительно мог податься только ко второму. Ну, либо валить из форпоста. Но с учётом того, что ближайший форпост находился в нескольких тысячах километров, а Непроходимая Чаща - жилище Фирсторна и Кантарики - всего в четырёхстах, это не было вариантом.
        Когда мы вошли в штаб-квартиру и я объяснил парню в приёмной, кто я и зачем пришёл, он поначалу отнёсся с явным скепсисом. Но, увидев во моих документах строку «Одарённый шестой ступени», тут же заткнулся и побежал докладывать.
        К счастью, друг Приота уже успел сообщить обо мне своему племяннику (и когда только успел?), так что долго ждать не пришлось и вскоре меня и Рахиру уже подвели к дверям какого-то кабинета. Шиито и остальным на этот раз тоже пришлось остаться меня ждать, но не думаю, что они были против.
        Мы вошли, за нами закрыли двери. В кабинете нас ждали трое. За рабочим столом сидел довольно молодой на вид, может быть лет тридцать пять от силы, мужчина. Высокий, подтянутый, светловолосый, он с первого же взгляда располагал к себе и я ни капли не сомневался, что это и был тот самый племянник. Звали его Увкар Шериот.
        Двое других мне были неизвестны. Женщина лет пятидесяти с побритым налысо бугристым черепом, сидела на угловом диване почему-то в полном стальном доспехе и изучала перчатку своей брони, показательно нас не замечая. Третьим был мужчина уже скорее пожилого возраста, лет за шестьдесят, черноволосый, худой и с колючим, неприятным взглядом, тут же вцепившимся в меня, будто он хотел прожечь во мне дыру.
        Понятно, что по отношению к неизвестному персонажу будет неизбежен скепсис, но это выходило за все границы. Я уже хотел спросить что-то в духе: «У меня что-то на лице?» - но не успел.
        Вдруг вздрогнув от ощущения стремительно приближающейся смерти, на чистых рефлексах припал к полу. В следующее мгновение воздух в том месте, где только что была моя голова, пронзила чернильно-чёрная, сотканная из магии стрела.
        Переговоры с фракцией второго Стража как-то с самого начала не задались.
        Глава 23
        Окажись я на долю секунды медленнее, или мой, вполне вероятно в буквальном смысле звериный инстинкт чуть менее остёр - я бы сто процентов лишился половины головы. Мощь, скрытую в пролетевшем надо мной теневом клинке я почувствовал всем своим телом. И это было совсем не то, что могла бы выдержать моя плоть или даже укреплённый Даром одного из Пяти Великих череп.
        Стихийную магию шестой ступени принимать на голое тело мне пока что было рано. Однако, раз уж я увернулся от первой атаки, то просто не мог позволить противнику совершить вторую.
        Как стоял, из полуприседа, я рванулся вперёд, на черноволосого мужчину который и атаковал меня теневым клинком. Он уже вскидывал руку, видимо для очередного магического удара, но в небольшом кабинете я определённо был быстрее, чем стихийный маг.
        Тем не менее, достать покусившегося на мою жизнь мага мне не удалось. Увкар, только что сидевший за столом, будто бы растворился в воздухе, материализовавшись уже между мной и черноволосым.
        - СТОП! - от его голоса, мощного и резкого, полного разрушительной энергии, завибрировали окна, а Рахира, самая слабая в комнате, схватилась руками за уши от боли.
        Я выпрямился и, обернувшись, глянул на идеально ровную круглую дыру в двери. За покушение на мою жизнь самым щадящим наказанием было бы лишение пары конечностей и в другой ситуации я бы не успокоился, пока не добился бы этого.
        Но сейчас я был гостем и это мне нужна была поддержка Увкара. Так что, если проблема будет решена лично генералом - то я буду только рад отступить. Тем более что Увкар явно не был категорично на стороне черноволосого.
        - Ларт, не объяснишь мне, что происходит? - уже куда более спокойным, но всё ещё полным стали голосом поинтересовался он.
        - Это был приказ моего бога, - ничуть не смутившись, пожал плечами черноволосый.
        - Варнак приказал тебе убить этого человека?
        - Да, как только он вошёл в комнату.
        - Но почему?
        - Как ты понимаешь, я не спрашивал, - огрызнулся Ларт.
        - В любом случае, остановись. Я не дам тебе убить моего гостя у меня на глазах. Приказ-приказом, но ты и мне подчиняешься тоже.
        - Так точно, генерал, - отдал честь черноволосый, бросив на меня презрительный взгляд, смысл которого был понятен и без слов: «Скажи спасибо, что он меня остановил».
        Я лишь хмыкнул. Если бы Увкар не остановил меня, то через долю секунды кишки Ларта уже были бы намотаны мне на пальцы.
        - Ты можешь сказать, почему бог-покровитель Ларта приказал ему тебя убить, - Увкар повернулся ко мне.
        - Не могу, я только вчера вечером прибыл в форпост, никого тут не знаю и даже имена Ларт и Варнак слышу…
        Я хотел сказать: «Впервые», - но тут меня осенило.
        - Твой бог, Варнак, каким Даром он обладает? - спросил я отвернувшегося к окну и якобы потерявшего ко мне интерес Ларта. - Что-то связанное с тьмой или тенями?
        - Да, - нехотя повернувшись, кивнул тот.
        - А ты знаешь бога с Даром тьмы по имени Дарнак?
        Мужчина вздрогнул.
        - Он - сын Варнака.
        Мне захотелось пробить себе лицо ладонью. Дожили. Это что за коза ностра? Мне теперь будут мстить не только люди, которым я перешёл дорогу, и покровительствующие им Майигу, но и родственники этих Майигу?
        И ладно бы я понял, если бы это был батя Вирго или Самдаля. Им действительно было за что меня ненавидеть. Разрушил кланы их деток, такой-растакой нехороший.
        Но у клана Дарнак я одного только Шиито экспроприировал, к тому же на им же поставленных условиях, ну и ещё ассасинше их сердце выжрал. Это что за несоразмерные преступлению наказания? Всё равно как если бы мужик отправил за тобой киллера, потому что ты отобрал у его сына игрушку. К тому же не самую дорогую и качественную.
        Всё понимаю, родительская забота и все дела. Но они ведь чёртовы боги! Должны же быть какие-то понятия о соразмерности или по крайней мере о чести. Бежать жаловаться папочке? Серьёзно, Дарнак? Серьёзно? Даже на этого Ларта уже как-то злиться перехотелось.
        - Что ты такого сделал? - осознав, что я понял, в чём дело, спросил меня Увкар.
        - Там в прихожей парень сидит, - вздохнул я, потирая пальцами виски, - он - герой, которого после призыва купил клан Дарнак. А я «похитил» его у них.
        - Сильный герой?
        - Вторая ступень.
        Увкар тяжело вздохнул вслед за мной, тоже прочувствовав весь абсурд ситуации.
        - Уважаемый Варнак, - повернулся он к Ларту, тут же вставшему по стойке смирно, видимо чтобы его богу было комфортнее смотреть и слушать «обращение». - Можем ли мы как-то замять этот вопрос? Компенсация вам или вашему сыну, другой герой, ресурсы, оружие. Что-то из этого может удовлетворить вас и унять ваш гнев? Я понимаю вину этого человека перед вами, но также прошу о снисхождении. Вы сами видели, насколько он силён, он может стать большой помощью как мне, так и вашим последователям в этом форпосте. Ларту в том числе.
        Интересно. Я уже давно знал, что Майигу могут видеть и слышать глазами и ушами тех, с кем они поделились Даром. Но идеи обратиться напрямую к тому же Дарнаку через Шиито у меня никогда не возникало. Скорее всего потому, что сейчас - первый раз, когда я стал свидетелем прямого обращения Майигу к своему последователю.
        Было ли это связано с тем, что силы Ларта и, скорее всего, его бога, были куда выше, чем у всех, с кем я сталкивался в Тхалсе? Или причина была в том, что Ларт был для Варнака каким-то особенным последователем? А может банально в том, что все предыдущие боги были просто слишком ленивы? Или же я недооценил то, насколько Варнак разозлился из-за нанесённого его сыночку оскорбления? А может я не понравился лично Ларту и он просто блефовал?
        Вариантов была масса, и любой из них в целом был равновероятен. Сколько бы я ни ломал голову, вряд ли смог бы решить, какой из них кажется мне предпочтительным. Так или иначе, спустя всего секунд десять Ларт уже передал ответ Варнака.
        - Бог Варнак говорит, что он должен умереть. Если не здесь и сейчас, то потом. Никаких компромиссов.
        - Благодарю уважаемого Варнака за его ответ, - кивнул Увкар, после чего повернулся снова ко мне. - К сожалению, я не смогу тебе помочь. Как бы я ни уважал дядю и как бы мне ни хотелось заполучить тебя для второго Стража, увидев твои возможности, ты один не стоишь всех членов клана Варнак. Мне жаль.
        Я невесело усмехнулся. Путь к приобретению влияния, союзников и относительной безопасности был неожиданно перекрыт из-за того, что когда-то на арене Урматы я принял вызов на бой от одного анимешника. Что же, бывает.
        Хорошо уже то, что Варнак не сказал Ларту ничего о моей не совсем человеческой природе. Кстати, интересно, почему? Если он так хотел моей смерти, то можно было просто выложить всё своему последователю, чтобы тот рассказал Увкару. Не думаю, что после такого меня бы просто отпустили.
        Похоже, в этом мире были и ещё какие-то законы и ограничения для высших сущностей, о которых я пока что не знал.
        - Я понимаю, не надо извинений. Спасибо, что согласился принять меня. А ты, - я посмотрел на Ларта, - если решишь всё-таки исполнить приказ своего бога, знай, что в следующий раз спасти тебя будет некому.
        - Ещё посмотрим, кого надо будет спасать, - огрызнулся тот, но был тут же остановлен Увкаром.
        - Никто никого не отправится убивать. Я уважаю тебя и твоего бога, но пока мы в форпосте, я - твой генерал. Если узнаю, что ты нарушил приказ - ты будешь сурово наказан. А если ты или кто-то из твоих подчинённых действительно умрёт, пытаясь убить Тима, то компенсацию за потерю боевой мощи я спрошу напрямую с клана Варнак. Понял меня?
        - Так точно, - скрипнув зубами, кивнул Ларт.
        - Тим, я надеюсь, что ты не станешь ничего предпринимать первым, - обернулся ко мне Увкар, протягивая руку.
        - Из уважения к тебе не стану, - тоже кивнул я, с удовольствием отвечая на рукопожатие.
        То, что присоединиться к фракции второго Стража мне не удалось, нисколько не было виной Увкара, да и сам он был максимально мне симпатичен.
        - Рад это слышать, - улыбнулся молодой человек. - Позволь дать тебе совет. Дядя сказал мне, что у тебя возникли проблемы с Зеридадом. Так что фракция третьего Стража для тебя, с большой вероятностью, закрыта. К нам, к сожалению, тоже. Если хочешь относительно мирной жизни в семнадцатом форпосте, то у тебя только один выход.
        Я сразу понял, куда он клонит.
        - Первый Страж?
        - Да. Эти фанатики не вмешиваются во внутреннюю политику, даже почти не бывают в форпосте, вечно пропадая на боевых вылазках. Фактического влияния Золотой Ястреб, считай не имеет никакого, да и по численности это самая маленькая фракция. Но при этом они же и сильнейшие, и своих в обиду никому не дают. Вот только вступить к ним далеко не так просто, как в Трёхглавого Змея. Чужие рекомендации для них - пустой звук, уважают только силу и готовность истреблять чудовищ в неограниченных масштабах. Так что единственный вариант вступить к ним…
        - В сражении с монстрами, - я даже не спрашивал, скорее констатировал факт.
        - Да. Узнай, куда они отправляются на боевую операцию, отправляйся за ними и постарайся себя проявить. Не знаю, что и как у тебя получится или не получится, но этот совет - максимум, на что я способен.
        - Спасибо и за него, - улыбнулся я. - Если что - можешь рассчитывать на ответную услугу. Но, пока я не ушёл, можно ещё вопрос?
        - Давай.
        - Я понял, что в форпосте реальная власть у Стражей и их фракций. Но разве нет фракции, относящейся, пусть номинально, к распределительному центру и её главе?
        - Сарзак? - Увкар хмыкнул. - Во многих других форпостах всё действительно было бы так, как ты сказал. Главам распределительных центров самим Большим Советом запрещается формировать какие-либо военные объединения, основывать фракции и даже владеть недвижимостью. Но это всё лишь официальные запреты. На деле большинство из них пользуются своим положением, используя его для того, чтобы за время службы нажить целые состояния. Но Сарзак не такой. Он куда хуже.
        В моём мозгу, уже нарисовавшем портрет эдакого идеалиста, неподкупного и максимально честного рыцаря без страха и упрёка, на секунду вспыхнул синий экран смерти.
        - Что-то я не понял.
        Увкар довольно рассмеялся.
        - У Сарзака нет своей фракции, нет чего-то, что можно было бы использовать, чтобы надавить на него, ради чего он пойдёт у другого на поводу. Он неподкупен и равно строг со всеми. Его невозможно склонить на чью-либо сторону, как невозможно и настроить его против кого-то. Но этим он и страшен. Этот старик - паук, удобно усевшийся в центре паутины и дёргающий за сотни ниточек, чтобы привести всё к тому исходу, который будет ему нужен. Пока что его главной целью является истребление монстров, и это замечательно, потому как мы все тут, по сути, ради одного и того же. Но если вдруг однажды Сарзаку взбредёт в голову, не знаю, взбунтоваться против Большого Союза, я уверен, он сделает так, что мы все пойдём за ним. Так или иначе. Ты с ним встречался?
        - Да, после того, как откусил Зеридаду руку.
        - Чего? - настала очередь Увкара ловить непонимание.
        Он аж слюной поперхнулся, закашлявшись, выпучив глаза, а через секунду параллельно расхохотавшись, из-за чего кашель стал ещё жёстче, уйдя куда-то к лёгким. Успокоиться он смог только секунд через тридцать. Взял из рук неожиданно резво подскочившей к нему женщины в доспехах стакан воды, сделал глоток, отдышался…
        - М-да, теперь мне втройне жаль, что Варнак настолько непреклонен. Серьёзно? Руку?
        - Кисть, - я продемонстрировал примерное место откуса.
        - Думаю, Золотому Ястребу ты подойдёшь куда больше, чем нам, - ещё раз хмыкнул Увкар, - там таких безумцев тоже немало. В любом случае, возвращаясь к Сарзаку. У тебя явно сложилось положительное впечатление от него. Но, будь уверен, только потому, что ему так захотелось. Я, когда только прибыл в форпост семь лет назад, тоже так обманулся при первой встрече. Осознание правды оказалось крайне неприятным. Так что предупрежу тебя заранее: из-за того, что он отнёсся к тебе хорошо в первый раз, не жди того же во второй. Если ему так будет нужно - он превратит твою жизнь в ад без секунды раздумий.
        - Я запомню.
        - Хорошо. Если у тебя больше нет вопросов, то на этом мы закончим. Мне нужно договориться по поводу ремонта двери, - на последних словах его тон изменился на недовольный и Увкар глянул на Ларта исподлобья.
        - Прошу прощения, - вздохнул тот.
        - Вычту из твоего жалования. Всё, идите. Желаю тебе успеха, Тим. И вам, Рахира, хотя нам совсем не удалось пообщаться, я тоже желаю всего наилучшего и долгих лет жизни. - Ларт поклонился и, взяв трёхметровую воительницу за руку, галантно поцеловал ладошку.
        Со стороны это выглядело максимально комично, но Рахира всё равно явно смутилась. А я поймал себя на том, что мне такой поступок Увкара был не слишком приятен.
        Самому себе врать было последним делом, и я, мысленно ещё раз пробив лицо ладонью, всё-таки признал, что это была ревность. Несмотря даже на то, что я старательно отвергал её из раза в раз, в итоге, похоже, всё-таки не смог подсознательно к девушке не привязаться. Что же ты будешь делать…
        Ещё раз попрощавшись с Увкаром, Ларт и женщина в доспехах, вернувшаяся к индифферентному сидению на диване, даже не попытались сделать вид, что им было приятно нас видеть, мы вернулись в приёмную штаб-квартиры.
        - Всё в порядке? - поинтересовалась Лой ещё до того, как я успел открыть рот. - Я почувствовала что-то странно… огромное.
        - Чего? Огромное?
        - Да. Огромное и тёмное. Похожее как в катакомбах, когда вы пошли грабить главный храм, но не совсем, и всё-таки слабее. Но всё равно очень страшно.
        - А почему ты тогда ничего не сказала?
        - Ну вы же не спрашивали, - вполне резонно ответила Лой.
        Я, честно, даже забыл, что хотел сказать. Долго думать по поводу того, что именно ощутила девочка, было не нужно. Она ощутила явление Варнака, вернее переданное им Ларту сообщение.
        Получается, она не только поглотителя во мне могла чуять? Кто же она такая в итоге? Надо будет обязательно рассказать об этом Тириану.
        - Ладно, это потом. С нами всё в порядке, но переговоры провалились. Во фракцию второго Стража нас не примут.
        - Почему? Что случилось? - Шиито, больше всех переживавший из-за того, что на нас в любой момент могла объявить охоту огромная фракция со множеством крайне сильных магов, от такой новости побледнел как полотно.
        - Потому что твой бог - ябеда, - недовольно буркнул я.
        Винить япончика я, разумеется, ни в чём не собирался. Но в ближайшие пару дней я точно не смогу при виде него не раздражаться. Просто потому, что произошедшее было слишком тупо, чтобы принять это как взрослый человек и просто двигаться дальше.
        Мы вышли из штаб-квартиры и прямым путём направились в распределительный центр. Мне нужно было узнать, где находятся маги фракции первого Стража, а ещё попытаться договориться на время заныкать куда-нибудь Шиито, Исму и Лой.
        Взять их с собой я, очевидно, не мог, и также не мог оставить их где-нибудь в гостинице. Ночное проникновение Фисака очень наглядно продемонстрировало, что такие места максимально ненадёжны. Тем более что уйти мне предстояло минимум на несколько дней.
        К счастью, в распределительном центре действительно можно было купить комнаты. Стоило это почти в десять раз дороже, чем в гостинице, но мне было плевать. Деньги ведь для того и были созданы, чтобы их тратить, а если я не смогу присоединиться к фракции первого Стража, то, с большой вероятностью, придётся валить из форпоста.
        И дело было даже не в Шиито и девочках. Убить их фракции третьего Стража, разумеется, будет куда проще, чем меня. Но и насчёт себя у меня не было иллюзий. В настоящем бою с применением оружия я бы даже Зеридада вряд ли одолел, а у третьего Стража в подчинении было больше двух десятков генералов, из которых он вряд ли был самым сильным.
        Так что денег на более надёжное жилище мне было не жалко. Я был готов заплатить и больше, на самом деле, был готов даже договариваться о каких-то особых условиях, если бы в распределительном центре не оказалось возможностей проживания.
        К счастью, в огромном здании нашлись места и для нескольких жилых помещений и с этим не возникло никаких проблем. Чего не скажешь об информации по боевым операциям фракции первого Стража. Эти данные были конфиденциальны и выдавать их мне наотрез отказывались.
        В принципе логично. Мало ли для каких целей я эту информацию намеревался использовать. На месте работников центра я бы себе тоже ничего не рассказал. Однако уходить с пустыми руками было нельзя.
        Так что, вопреки предостережению Увкара, я прибег к козырной карте. Попросил сообщить главе центра Сарзаку Сарзаку о себе и о том, что мне требуется. Даже если старик был стервецом и манипулятором, в данный момент я не мог привередничать.
        Ответ пришёл уже через двадцать минут. Работница принесла мне запечатанный конверт, дополнив его словами:
        - Господин глава велел передать, что ваш ему долг стремительно растёт.
        Ох… ладно, будем решать проблемы по мере поступления. Чтобы отдать Сарзаку долг, мне нужно было выжить и заиметь влияние. Для этого мне нужна была фракция первого Стража. А для этого нужны были эти документы.
        Взяв конверт, я сломал печать, достал бумагу и быстро проглядел глазами строки. Ну, что, погнали.
        Глава 24
        География окрестностей семнадцатого форпоста была довольно проста.
        Где-то в полутора сотнях километрах к югу пролегал кряж Пяти Великих, за которым начинались земли восточного соседа Тхалсы. На северо-востоке и востоке раскинулась огромная Непроходимая Чаща, принадлежавшая Фирсторну, питомицу которого мне нужно было прикончить.
        Узкая, шириной от силы в двадцать километров, полоска покрытых лугами холмов разделяла горы и чащобу вдоль всей их протяженности. По этой условно нейтральной территории люди наладили сообщение между семнадцатым и двадцать третьим форпостами.
        На севере где-то через пять сотен километров начинались границы королевства Трёх Праведных, члена Большого Союза. Королевство и Непроходимую Чащу разделяла полноводная, судя по карте кое-где шириной в несколько километров, Черепашья река, обиталище ещё одного могучего Майигу.
        А на запад от форпоста на протяжении сотен и сотен километров расползались, собственно, дикие земли, в наиболее классическом понимании. Территории, не находящиеся под контролем какого-либо бога, больше всего похожие на обычные земные леса или какие-нибудь джунгли.
        Ну, с той только разницей, что там можно было встретить клещей размером с мышь, мышей размером с волка и волков размером с промышленный экскаватор.
        Наиболее опасными зонами считались, очевидно, кряж Пяти Великих, Непроходимая Чаща и Черепашья река. Обитающие там монстры не только находились под покровительством великих Майигу, но и из-за божественных аур развивались куда быстрее своих сородичей на ничейных территориях.
        А потому они были распределены между сильнейшими фракциями форпоста. Силы остальных восьми Стражей занимались менее опасными, но куда более обширными землями на западе.
        Фракции третьего Стража - Лунный Волк, была поручена Непроходимая Чаща. Трёхглавый Змей второго Стража отвечал за Черепашью реку. Ну а Золотой Ястреб, силы первого Стража, были ответственны за систематическое снижение популяции обитателей кряжа Пяти Великих.
        Так что в каком-то смысле мне повезло. К форпосту караван Хорида шёл вдоль гор и у меня было достаточно времени, чтобы освоиться там.
        Не скажу, разумеется, что я стал профессиональным альпинистом или кем-то подобным. Но как минимум научился почти не поскальзываться на зачастую неустойчивых горных склонах, а камень скал был куда удобнее для моего внушительного веса, чем мягкая лесная земля или речной берег.
        Согласно полученным от Сарзака документам, силы фракции первого Стража в данный момент выполняли три боевых миссии.
        Первая по устранению расплодившейся популяции летучих псов - то же, что летучая мышь, но размером с альбатроса. Здоровенные твари, которых меньше чем за три месяца неожиданно стало уже несколько тысяч штук, выжрали почти всю живность в окрестностях своей пещеры и в ближайшем будущем могли стать угрозой для мирных стран по ту сторону кряжа.
        Вторая заключалась в убийстве двуглавого волка-Нейрагу. Такой же твари, как та, которую я когда-то прикончил, но уже вступившей на путь к обретению собственного Дара и с силой, эквивалентной минимум человеческой пиковой шестой ступени, а то и выше.
        Нейрагу, ещё одно новое слово в моём словаре, обозначало как раз таких «личинок» Майигу. Мать Руби, способная управлять льдом, тоже была Нейрагу.
        Но ни одна, ни вторая боевых операции мне не подходили.
        Логово летучих псов было слишком далеко - почти полторы тысячи километров от форпоста, дальше, чем переход через кряж в районе Оплота. Даже если бы я бежал на полной скорости, на всё про всё потребовалось бы не меньше недели. Я не мог так долго ждать.
        Двуглавый волк, с другой стороны, обитал совсем недалеко, всего триста километров от форпоста. Однако в бою с одной очень мощной тварью было довольно сложно как-то достойно себя проявить.
        Я был намного слабее Нейрагу, и в сражении в лучшем случае оказался бы на втором плане в числе массовки. А для того, чтобы меня приняли в Золотой Ястреб, нужно было не просто потолкаться в толпе.
        Оставался последний вариант. Место проведения операции было дальше, чем обиталище Нейрагу, но всё ещё не слишком далеко - пятьсот пятьдесят километров. Проблема была в том, что это было задание без конкретной цели.
        Форпост, чтобы следить за популяциями монстров и вовремя реагировать на «выскочек», рассылал во все стороны сотни разведчиков, обладавших разными типами магии сокрытия, вроде тех же теневых магов Варнака. И в районе, куда отправились боевые силы Золотого Ястреба, за последние три недели бесследно пропало аж пятеро разведчиков.
        Что там происходило и с кем конкретно придётся иметь дело, никто не знал. Это могло оказаться что-то относительно незначительное, какая-нибудь юркая маленькая ядовитая тварь, смертельно опасная для одинокого разведчика, но совершенно беззащитная против боевого отряда. А мог и ещё один Нейрагу или даже новоиспечённый Майигу.
        В любом случае, терять ещё разведчиков и так немногочисленная фракция первого Стража не хотела, а чудищу, так чисто и незаметно убивающему специалистов по скрытности, позволять жить точно не стоило.
        И на самом деле это могло оказаться моей большой возможностью. Мои глаза, способные видеть жизнь, с большой вероятностью можно было использовать для выслеживания неведомой твари. Так что, если мне немного улыбнётся удача, я смогу с первого же захода добиться желаемого.
        Конечно, моей сильной стороной были вовсе не навыки следопыта. Но, если меня примут в Золотого Ястреба, продемонстрировать свои боевые навыки всегда будет возможность. И то, каким именно образом и благодаря каким умениям я туда попал, уже не будет иметь особого значения.
        Из-за того, что угроза была неизвестна, я решил братьев Рахиры с собой не брать. Четвёртые ступени были элитой в Тхалсе, но там, где мы могли наткнуться даже на монстра, сравнимого по силе богом, Граст и Банрод стали бы ненамного меньшей обузой, чем Шиито с Лой.
        Я и Рахиру не хотел поначалу брать, на самом деле. Но Тириан снова отказался идти со мной, сказав, что хочет сосредоточиться на более тщательном изучении Лой с её максимально странными возможностями. И мне нужен был как минимум кто-то, кто будет заряжать мой амулет-переводчик.
        Эффект этой штуки, влияющей напрямую на мой разум, накапливался. Уже сейчас, не потратив и часа времени на изучение языка Тейи, я довольно сносно понимал местных даже без него.
        Но до грамотной речи всё же ещё было далеко. Без цепочки на шее я от силы мог сложить пару слов в простейшие просьбы и вопросы. А на переговорах с магами фракции первого Стража мне могло понадобиться всё моё и так не шибко развитое красноречие до последней капельки.
        По прогнозу Тириана нужно было ещё месяца полтора-два, чтобы эффект амулета проник мне в мозг настолько, что можно будет снять его с шеи. А пока что стоило радоваться тому, что я оказался достаточно дальновиден и ещё в столице Тхалсы заказал в кузнице новую цепочку из звеньев толщиной в мой палец и дополнительный армированный «чехол» для самого амулета.
        Во-первых, чтобы в будущих битвах на сверхчеловеческих уровнях ничего не порвалось и не сломалось. А во-вторых чтобы замаскировать амулет-переводчик, внешний вид которого был известен довольно многим.
        И, кажется, это сработало, потому что с Сарзаком я разговаривал, стоя в превращённой ударами Зеридада в кожаные лохмотья рубахе и амулет был прекрасно виден. При этом старик ничего не спросил по этому поводу.
        Правда, учитывая предостережение Увкара насчёт главы распределительного центра, был шанс, что Сарзак всё прочухал, просто промолчал. Но тут можно было гадать долго.
        По крайней мере те люди, кого я якобы из любопытства спрашивал, что они думают о моём кулоне, теперь похожем на висящие у меня на шее крупные карманные часы, ни разу не вспомнили об амулете-переводчике.
        Руби я, после нескольких минут метаний, всё-таки решил взять с собой. Если лисичка останется со мной, то шансы на появление разного рода преступных элементов, нацеленных на оставшихся в форпосте ребят, уменьшатся в разы. Месть-местью, а без выгоды что-то делать очень мало кто соглашается.
        К тому же, в отличие от Шиито или Лой, Руби я мог спрятать за пазуху, на голову себе посадить или в принципе выпустить на какое-то время в дикую местность, где она была бы куда незаметнее людей.
        Так что в итоге вдогонку боевому отряду Золотого Ястреба мы отправились втроём.
        Что я, что Рахира, были куда быстрее и выносливее любых лошадей. Так что, выдвинувшись в районе двенадцати часов дня, четыре с половиной сотни километров мы пробежали ещё до заката, оказавшись у подножия кряжа.
        Однако дальше также быстро двигаться уже было невозможно. Во-первых, банально из-за рельефа местности. А во-вторых, потому что на карте, приложенной к данным по операции, примерная зона поиска неизвестной угрозы составляла почти четыре сотни квадратных километров.
        Найти на такой территории боевой отряд в пятьдесят человек было, конечно, не прямо очень сложно. Но порыскать нам всё-таки неизбежно пришлось бы. К тому же ещё стоило сохранять бдительность, чтобы самим раньше бойцов первого Стража не наткнуться на непонятную тварь.
        Рахира даже предложила переждать ночь, не входя в горы, чтобы начать поиски засветло. Всё-таки её глаза, в отличие от моих, в темноте видели ничуть не лучше, чем у обычного человека. Однако, немного подумав и посмотрев на безоблачное небо и почти полную луну над головой, я решил не ждать.
        Такого уровня освещения воительнице должно было с лихвой хватить, чтобы не оступиться и не упасть. Для того, чтобы следовать за мной, для которого ночь совсем не была препятствием, это было достаточно. Тем более что теперь никуда бежать я не собирался.
        Углубившись в лабиринт горных склонов, ущелий и долин, мы ещё часа через три добрались до окраины области, где пропадали разведчики. Правда, это только если я правильно читал не слишком качественно нарисованную карту, но тут уже особых вариантов не было. Либо такая карта, либо вообще никакой.
        Дальше быстрый походный шаг мы сменили на осторожную неторопливую поступь. Мне было совершенно не нужно, чтобы мы случайно выскочили на людей первого Стража и оказались приняты за врагов.
        В медленном продвижении по горным извивам прошёл ещё час. Я сосредоточенно всматривался вперёд, пытаясь углядеть вдалеке отсветы костра или увидеть силуэты человеческих аур. Рахира просто молча шла следом, держа оружие наготове, не отвлекая меня даже самыми очевидными и напрашивающимися вопросами.
        И её голос я услышал лишь после того, как в голову воительнице пришла мысль, не поделиться которой со мной было уже банально опасно.
        - Тим, - тихий шепот Рахиры вырвал меня из концентрации. - Тебе не кажется, что здесь слишком спокойно?
        Я вздрогнул. Профессиональным следопытом я действительно не был и отсутствие вокруг нас монстров мой мозг воспринимал скорее как успех и удачу, а не как тревожный знак. Но Рахира была права.
        Пока мы мчались к горам, нам на пути почти не встречались монстры, готовые гнаться за несущимися на семидесяти-восьмидесяти километрах в час людьми. Однако после того, как мы вошли в кряж и замедлились, разные твари наскакивали на нас из темноты каждые минут пять-семь, плюс-минус.
        В основном это была всякая шушера. Сильнейший попавшийся на пути монстр был на уровне четвёртой ступени и мне было совершенно несложно тихо и быстро сломать ему хребет. Так что всякие вторые и третьи ступени были скорее надоедливыми комарами, а не угрозой.
        Но после того, как мы вошли в помеченную на карте жёлтым зону, или даже минут за двадцать до этого, нам не встретилось ни одной твари. Это не могло быть простым совпадением.
        Я ещё раз внимательно огляделся по сторонам, ища уже не только человеческие ауры, а в принципе энергию жизни. Таковая имелась, горы вокруг не были мертвы.
        Трава, какие-то кустики, пара невысоких деревьев, видневшихся в долине дальше по курсу. Фауна тоже присутствовала. Насекомые, червяки, мелкие птички, под землёй неподалёку засёк крота, а на склоне горы неподалёку мелькнули силуэты горной козы с козлёнком. Но, куда бы я ни смотрел и как бы ни вглядывался, ни вслушивался, ни внюхивался - я не мог ощутить вокруг нас ни одного существа с силой хотя бы уровня первой ступени.
        После такой находки идти дальше уже, разумеется, было не лучшей идеей. Остановились, сели и я рассказал Рахире результаты своего исследования.
        - Что думаешь?
        Воительница задумалась.
        - Я знаю, что, если монстр обладает достаточно большой силой и вместе с тем крайне агрессивен, то его аура может пропитываться этой агрессией, что заставляет более слабых монстров спасаться от него бегством. При этом это не прямое воздействие энергии и её невозможно ощутить человеку, монстры чувствуют это своими звериными инстинктами. Но в таких случаях первыми от угрозы всегда бежали как раз обычные звери, не обладающие энергией. Ты же говоришь, что все они совершенно спокойно живут, а нет именно чудовищ. О таком я не слышала.
        - Хорошо, - кивнул я. - Отбрасываем версию того, что неведомая тварь распугивает живность вокруг себя самим своим присутствием. Что остаётся? Вариант первый: вмешательство Пяти Великих. Они по каким-то своим причинам могут приказать всем монстрам свалить.
        - Это возможно.
        - Это вы сделали? - на всякий случай спросил я, стянув рукав с левой руки и уставившись на родимые пятна. Ответа не последовало, впрочем как и ожидалось. Когда им это не было нужно, Пятеро Великих даже пальцем о палец бить не собирались. - Ладно, допустим. Это максимально не нравится, но запомним этот вариант. Вариант второй: тварь, которая тут обитает, сознательно прогнала всех монстров. Когда я сражался с матерью Руби, она одним своим присутствием смогла частично перебить приказ Майигу.
        - Тогда это должен быть Нейрагу, и довольно сильный, чтобы охватить своей аурой десяток километров во все стороны.
        - Это неприятно, но всё-таки лучше, чем вмешательство Пятёрки. Что ещё?
        - Ты серьёзно не можешь придумать ещё одной возможности? - подняв бровь, поинтересовалась Рахира.
        - В смысле?
        - Ты, кто становится сильнее, пожирая своих врагов? Как по мне, самым простым и логичным вариантом является то, что эта тварь попросту съела всех монстров в округе, а остальные разбежались в страхе. А обычные животные его просто не интересуют, потому как в них нет энергии, а значит и пользы.
        Я тяжело вздохнул.
        - Мне определённо нужен отпуск…
        Рахира была максимально права. Я начал рассуждать о Пятёрке Великих, не вспомнив первым делом об одном из главных желании всего живого: есть. Конечно, не факт, что эта версия окажется правильной. Но шансы на это были куда выше, чем у придуманных мной теорий.
        - Проблема в том, - тяжёлым тоном произнесла Рахира, - что обычно монстры, даже самые огромные, не едят столько, иначе мир бы давно был бы ими съеден. Энергия внутри них работает как магнит, притягивая частички энергии из окружающего пространства. Чем они сильнее - тем быстрее собирают энергию и меньше нуждаются в пище. Хищный монстр уровня человеческой пятой-шестой ступени может довольствоваться одной-двумя крупными жертвами в год. А Нейрагу, открывшим в себе зачатки Дара, уже и вовсе не нужно питаться, чтобы выживать и только после серьёзных боёв и траты кучи энергии они отправляются на охоту. Твари, достаточно сильной, чтобы сожрать всех монстров в радиусе десятка километров, это по определению уже не нужно. Более того, лишняя энергия из добычи, не успевшая перевариться и усвоиться, даже может стать для них ядом.
        - То есть мы имеем дело с парадоксом, - подвёл я итог её объяснению. - Замечательно. Хотя…
        У меня в голове вдруг будто сложился сложный пазл. Пара отца и сына Майигу Варнак и Дарнак. Проклятые зомби в катакомбах под Оплотом. Пятеро Великих и их Дары. И, наконец, парадокс, озвученный Рахирой: чудовище с недостаточной силой не смогло бы убить всех монстров в округе, а получив нужную силу, уже не стало бы этого делать.
        Губы сами собой растянулись в довольной ухмылке. Всё-таки я ещё не совсем отупел.
        Глава 25
        Дальше продвигались, уже особо не скрываясь. Встретить какого-нибудь монстра не грозило, сильнейшая местная тварь была по совместительству ещё и единственной. А в такой «тишине» без единой мощной ауры на километры вокруг почувствовать боевой отряд в пятьдесят человек я смог бы задолго до того, как они засекли бы меня.
        Главное было не попасться обжоре, схомячившему всю живность в округе. Но тут, как бы, от нас мало что зависело. Если пока неведомая тварь захочет найти нас - она найдёт. Тут, к сожалению, не могло быть никаких сомнений. Тихариться особого смысла не было.
        Так что мы перешли с осторожного шага на размеренную трусцу и меньше чем через два часа планомерного прочёсывания горного рельефа я услышал издалека отголоски жизненных аур.
        Звучало это как низкочастотный гул, что-то среднее между «шумом моря» в большой раковине и звуком разгоняющихся самолётных двигателей. И чем сильнее была энергия, тем громче гул в моих ушах. Когда на арене в распределительном центре появился Сарзак, мне на секунду показалось, будто ракета взлетает в паре метров от меня.
        К счастью, как и с глазами, мой мозг мог отделить его от простых звуков окружающего мира. Я довольно быстро, ещё в Тхалсе, научился не обращать внимания на этот гул, ведь видеть ауры глазами было куда понятнее и удобнее, а этот шум только отвлекал и путал, ведь шёл со всех сторон.
        Однако в таких ситуациях как сейчас это было максимально полезно. Мы были от людей первого Стража настолько далеко, что даже с учётом горного эхо обычным слухом невозможно было уловить хотя бы минимальных намёков их существование. Но гул их мощных аур, тем более в почти полной «тишине» без единого монстра в округе, донёсся до меня километра за три-четыре.
        А за пару километров до лагеря Золотого Ястреба, они, судя по неподвижности аур, в отличие от нас, ночью всё-таки предпочли отдыхать, я и запах энергии начал чуять. Запах крови и сырого мяса, многим людям не слишком приятный, а у меня вызывавший непроизвольное слюноотделение.
        Опять же, хорошо что это был всё-таки ненастоящий запах и его можно было довольно просто игнорировать. Иначе в форпосте я бы за пару часов сдох, захлебнувшись слюнями от десятков и сотен окружавших меня вкуснейших ароматов.
        Ближе к лагерю боевого отряда решили не подходить. Засечь какие-то перемещения и активности я легко смогу и отсюда, а если приблизиться, был шанс, что найдут уже нас. Объяснять, кто мы такие и что нам надо посреди кряжа Пяти Великих посреди ночи на территории, где пропало уже пять разведчиков, пятидесяти боевым магам мне не улыбалось.
        Немного поплутав, нашли неглубокую пещеру, кажется бывшее обиталище какого-то монстра с незавидной участью, и разбили уже свой лагерь в ней. Вход за нами я завалил крупным куском скалы.
        Не герметично, чтобы слышать окружение, но достаточно плотно, чтобы даже максимально тощему и гибкому человеку стало невозможно протиснуться. Мы собирались развести костёр и не стоило лишний раз привлекать внимание к своему убежищу.
        Насобирали сухого кустарника, веток и вырвали с корнем засохшее дерево, которое за неимением топора просто разорвали на «брёвнышки». У Рахиры, профессиональной наёмницы, и потому куда более умелой во всех этих походных штуках, в рюкзаке нашлось и огниво, и трут.
        Уже спустя десять минут сидели друг напротив друга перед небольшим костерком, а ещё через пятнадцать на нём в небольшом котелке на походной треноге уже побулькивал травяной вар.
        Еды мы с собой не брали, рассчитывая обернуться за пару дней максимум и в случае чего питаться пойманной живностью. Но вот о напитке Рахира всё-таки позаботилась. Взяла с собой и бурдюк с водой, и засушенные листочки-стебелёчки в специальной металлической коробочке.
        Мне, чтобы нормально почувствовать вкус, пришлось заваривать почти что чифир, рецепторы поглотителя явно не были рассчитаны на траву. Но, тем не менее, получилось довольно вкусно, в почти замкнутом небольшом пространстве костёр быстро прогрел воздух и, приняв удобную полулежачую позу и попивая дымящийся взвар, я основательно разомлел.
        - Расскажи мне про Лес Слёз, - сёрбнув чуть-чуть взвара, я, кажется, впервые с нашего знакомства задал Рахире вопрос не по делу.
        Дважды её просить не пришлось.
        - Лес Слёз - старое название, - начала она, тоже хлебнув из своей кружки. - Несколько сотен лет назад, когда мой клан ещё не получил покровительство, люди жили неподалёку, потому что только в том районе была достаточно плодородная для земледелия почва. Но даже так этого едва хватало для выживания и некоторые ходил в лес на охоту, либо за ягодами, грибами и орехами. Каждый десятый ушедший не возвращался обратно. Их съедали монстры, к счастью, не выходившие за пределы леса. Поэтому его и называли Лесом Слёз, в честь всех, кто там погиб. Но потом обитавший в том лесу бог, Яргол, сжалился над людьми и стал их покровителем. Клан Яргол стал сильнее и в итоге завоевал Лес Слёз, став в нём хозяином. Но название оставили, как память о тех временах, когда у нас не было Дара, чтобы новые поколения не забывали о том, что для нас сделал Яргол.
        - Поучительная история, действительно, - кивнул я. - А скажи, все в твоём клане такие же прямолинейные и упёртые, как ты?
        - Не все, но многие. Прежде всего мы почитаем силу, а умение говорить то, что думаешь - это проявление большой силы. Так что нас учат этому с детства. Что-то не нравится? Скажи об этом. Что-то нравится? Тем более скажи. А потом имей мужество и силы справиться с последствиями своей правды.
        - Хороший подход.
        - Вообще да, - хмыкнула девушка, - но я, наверное, всегда воспринимала эти слова слишком буквально. Не раз говорила в том числе родителям и инструкторам, что мне не нравятся слишком суровые тренировки или то, что они не позволяют мне делать то, что хочу. И так как силы у меня тогда было немного, прилетало мне знатно каждый раз.
        Я улыбнулся.
        - Могу представить. Сам с тренером столько раз закусывался, хотя и понимал, что на самом деле вполне могу сделать то, что он просит. И ведь всё равно делал в итоге, и часто даже больше, чем он требовал.
        - Да-да-да! - подхватила Рахира. - На пятнадцатом кругу пробежки из двадцати валишься от усталости и срываешься, говоришь что больше ни шагу не сделаешь, пусть хоть убивают, а в итоге пробегаешь двадцатый, и двадцать первый, и двадцать второй. Так всё и было.
        - Бежишь уже из какого-то извращённого чувства противоречия. Думаешь: вот рухну в обморок от истощения - тогда поймут, что тебе действительно невмоготу, а обморока всё нет и нет.
        - И ведь инструктор каждый раз каким-то образом знал, сколько ты сможешь пробежать, пока не достигнешь предела. Я, даже когда стала сильнее человека, который меня учил, так и не смогла понять, как ему это удавалось.
        - Опыт, - пожал я плечами. - Только и всего. Мы с тобой научились чувствовать свои тела, чтобы понимать, сколько ещё подходов можно выполнить. А тренер за годы практики научился чувствовать других.
        - Не, это понятно всё, - отмахнулась Рахира. - Но как именно, я всё равно не понимаю.
        - Пока сама не поучишь других кучу лет, не поймёшь.
        - Это да… - мы замолчали на несколько секунд, обдумывая эту максимально очевидную, но при этом даже немного по тупому глубокую мысль. - А ты, Тим?
        - Что?
        - Расскажи о мире, где родился и вырос.
        Рахире я многое о себе рассказал. Она знала о том, что я могу получать силу тех, кого сожру. И не только силы монстров, но и людей, и даже отчасти богов. Очевидно знала, что я не говорю на общем языке, ведь именно она должна была зарядить мой кулон, если мы проторчим тут дольше положенного. Знала, что мы с Шиито и Исмой не просто так отправились прочь из Тхалсы, а бежали от преследования правительства. И знала, что я - иномирец.
        Единственное, о чём я ей не рассказал - это о поглотителях. Не то, чтобы я стеснялся конкретно её или что-то в этом роде. Я просто не хотел лишний раз вспоминать тот ад, через который мне пришлось пройти в инкубаторе, рассказывая об этом.
        Так что для Рахиры я был таким же, как Шиито, героем. Просто с крайне специфичной магией, всё-таки позволявшей мне, в отличие от остальных, расти и становиться сильнее.
        - Да нечего особо рассказывать, - пожал я плечами. - Я был обычным парнем. Единственное - очень активно занимался спортом и единоборствами на профессиональном уровне. А в остальном ничего особенного.
        - Какую-нибудь интересную историю хочу! - наигранно гневно топнув ножкой, что, с учётом силы Рахиры и размера ножки развалило едва не затушило нам костёр, потребовала она.
        - Историю? - я хмыкнул. - Как-то раз был на сборах. Это когда собирают много ребят с разных городов и отправляют куда-нибудь либо тренироваться, либо уже на какие-то соревнования. Поселили нас в большой гостинице за городом, человек в общем счёте около сотни, всем лет по пятнадцать-семнадцать. Была ранняя зима, не сезон для отдыха и кроме нас в гостинице почти никого не было из постояльцев. А смотреть за нами отправили всего пять взрослых тренеров, ну и ещё десяток ребят постарше, в районе двадцати. Длились сборы больше двух недель и ничего удивительного, что к концу этого срока куча парней и девчонок уже образовали парочки и лазили друг к другу через балконы. Лазили очень активно, всё-таки все спортсмены. Я жил в общей комнате с ещё тремя парнями, и сложилось так, что все трое по уши втюрились в каких-то девчонок. И в последнюю ночь перед отъездом они все трое полезли к своим возлюбленным прощаться, а я остался в комнате один. А, думаю, ты понимаешь, что вот так «ходить в гости» было нельзя и периодически по комнатам ходили взрослые, проверяли, чтобы все были на местах. Так что парни, чтобы не
спалиться, вместо себя под одела напихали вещей. И вот я лежу, пытаюсь заснуть. Открывается дверь и тихо входит наш тренер. Говорит шёпотом: «Спите все?» Я не отвечаю, устал к концу сборов как чёрт и уже просто хотелось поскорее заснуть. К тому же, если я отвечу только один, будет подозрительно. Обычно взрослые не слишком тщательно проверяли, своих дел было достаточно, и набитых одеял им было достаточно. Но в этот раз тренер, видимо решил всё-таки выложиться до конца, либо же заподозрил что-то. Подошёл к первой кровати и заглянул под одело. Обнаружил, естественно, ничего. Начал, естественно, тихо материть пропавшего парня, после чего подошёл к другой кровати - тоже пустая. К третьей - тоже никого. А я у окна спал и от двери моя кровать была последней. И вот тренер, видимо считая, что мы вообще все свалили, уже рассвирепевший, подскакивает к моей кровати, резко сдёргивает одеяло, видит меня, пугается и очень громко орёт. И в этот самый момент на балкон с той стороны залезает один из моих соседей по комнате. Видит тренера, слышит его ор, тоже пугается, тоже орёт, от удивления и испуга отпускает перила и
падает с балкона!
        К концу этого рассказа я, вспоминая всю эту ситуацию в очередной раз и представляя, что творилось в тот момент в голове у Сергея Аркадьевича, уже едва мог говорить из-за сковывающих меня приступов смеха. Рахира от меня не отставала, тоже задорно хохоча во весь голос.
        - И что потом? - спросила она, отсмеявшись.
        - Да ничего особенного, на самом деле. Парням хорошенько так прилетело по шапке, но на самом деле все ведь всё понимали, так что никак всерьёз не наказали. К тому же к счастью мы жили только на втором этаже, а под балконом был газон. Так что тот, кто выпал, отделался лишь синяками. В общем счастливый конец. Хотя, если говорить в целом, то вроде как до меня доходили слухи, что пара девчонок после тех сборов домой вернулись уже беременными.
        - А ты почему себе избранницу не нашёл?
        - Да я и не искал особо, - пожал я плечами. - Пока в этот мир не попал, я был очень низкий, меньше метра шестидесяти, и щуплый, к тому же на тех сборах я был ещё и одним из самых младших. Так что я не видел смысла даже в попытках. Сосредоточился на тренировках.
        - А вообще у тебя там была женщина? Когда тебя перенесли в Тейю?
        - Почву прощупываешь? - усмехнулся я.
        - Да, - ничуть не смутившись, кивнула Рахира, - нельзя? Или это секрет?
        - Да какой там секрет. В своём мире встречался с тремя девушками, но ни разу дольше пары месяцев это не продлилось.
        - Понятно. Ты просто так рассказываешь о своём прошлом каждый раз, словно у тебя нет никаких причин возвращаться в тот мир. Я на самом деле больше к этому спросила.
        - А у меня действительно нет особых причин. Родители умерли, дедушка, мамин папа, тоже умер, родители отца умерли ещё до моего рождения. А с бабушкой, мамой мамы, хотя я и жил у них, у нас всегда были прохладные отношения. Дядь и Тёть нет. Работы нет. Особых целей нет. Женщины тоже нет. Возможно, было бы и неплохо вернуться, если предоставится такая возможность. Но специально стремиться туда я точно не стану.
        - Понятно…
        Помолчали. Не знаю, чего я разоткровенничался с ней, видимо действительно тепло снаружи и внутри, и пляшущие язычки костра сыграли свою роль. Либо же мне действительно хотелось рассказывать ей больше, чем было нужно, и в другие моменты я это просто умело подавлял? Чёрт знает.
        - А ты…
        Что я хотел спросить, Рахира уже никогда не узнает. Потому что мой слух вдруг уловил низкий, постепенно нарастающий, будто звук садящегося вдалеке самолёта, гул. И это было не в реальности, я слышал чужую энергию. Пока ещё далёкую, но постепенно приближающуюся, и судя по её мощи, обладателем этой энергии могло быть только одно существо.
        - Вставай и надевай доспех, - бросил я воительнице, тоже поднимаясь и отправляясь ко входу в пещеру.
        Замерев у щели между скалой и камнем, которым я завалил проход, я внимательно вслушался. Если я понял всё правильно, то при наличии лагеря с более чем пятьюдесятью бойцами хозяину горной пустоши мы с Рахирой будем неинтересны. Но высовываться наружу пока что всё-таки не стоило.
        Прошла минута, ещё одна. Надвигающийся гул в ушах уже глушил реальные звуки, тварь была минимум на уровне Сарзака. И, как я и думал, направлялась она к скоплению более тихих шумов - лагерю Золотого Ястреба.
        Немного жестоко было просто сидеть и ждать, когда монстр нападёт на тех, к кому я собирался присоединиться. Но, появись я из темноты и заори: «Тревога, чудище наступает!» - и меня скорее изрешетили бы заклинаниями, а не восприняли мои слова всерьёз.
        К тому же мы с этими людьми не были ни друзьями. Это было действительно очень цинично, но я собирался использовать их настолько эффективно, насколько это было возможно. И тут было не до сантиментов.
        Ещё спустя минуту ко мне подошла и аккуратно коснулась плеча, обозначая свою готовность, Рахира. А ещё через сорок секунд я услышал, уже самым обычным слухом, далёкий взрыв.
        Пора.
        Отвалив от входа здоровенный булыжник, я, уже наплевав на осторожность, рванул в сторону лагеря Золотого Ястреба. Рахира неслась сзади, немного отставая из-за меньшей силы и веса брони, но неплохо держа темп даже в темноте. Догонит в итоге, ничего страшного.
        Два километра, отделяющие нас от бойцов первого Стража, я преодолел меньше чем за минуту и, остановившись за крупным камнем, выглянул, чтобы оценить масштаб проблем.
        Бой был в самом разгаре. Люди активно сопротивлялись, разделившись на авангард в броне с физическими типами Даров, и стихийных магов, стоящих сзади. Из пятидесяти с лишним человек пятеро были на шестых ступенях, остальные - на пятых. Огромная сила, способная с лёгкостью смести десяток таких стран, как Тхалса. Но при этом на земле уже валялось несколько тел, а из пасти монстра торчали чьи-то ноги.
        Таких тварей я ещё никогда не встречал, хотя десятки, если не сотни раз видел их изображения. Четыре мощных лапы с длиннющими когтями, длинное покрытое чешуёй тело, извивающийся хвост, мощная рогатая голова, светящиеся в полутьме огромные глаза с вертикальными зрачками.
        Единственное, у него не было крыльев, но это не отменяло того факта, что передо мной был самый настоящий дракон.
        Просто замечательно…
        Где там моя фусрода?