Ангелы Вита: артефактора вызывали? Елена Свободная
        Ангелы Вита #7
        Сидела себе Элевиса в мастерской, никого не трогала. Артефакты починяла… Но чем сложнее времена, тем разнообразнее у ангелов задания. Пришла и моя очередь найти на столе плотный белый конверт с переливающейся магической печатью!
        Что? С каких это пор я - артефактор по вызову?!
        Но если с тем, для кого не существует слова "невозможно" не спорят, то со всеми остальными - очень даже запросто!
        Артефактора вызывали?..
        Ангелы Вита: артефактора вызывали?
        Глава 1
        Солярий, фитнес, косметолог,
        ем по чуть-чуть и до шести,
        но мир никак не удается
        спасти.
        *и снова прибило к берегу актуальное
        - Эт-то что за экспонат?
        Наглый мужик сидел, закинув ногу на ногу на стуле для посетителей, выдвинув его в центр мастерской.
        - А ты? - он смерил меня оценивающим взглядом.
        Я настолько опешила от такого поворота событий, что даже с сомнением огляделась вокруг. Да нет, все правильно, это он вломился в мою мастерскую, а не наоборот. Хорошо, что убирать перед уходом все текущие проекты под полог невидимости, стало рефлексом. Работая на Вита никогда не знаешь, когда вернешься даже с банальной планерки.
        На самом деле, моя мастерская была защищена сильно хуже, чем, например, лаборатория Айвери, просто потому что усилить периметр руки не доходили. Но об этом знал только Вит, которого я убедительно попросила ничего с этим не делать. Он, конечно, с сомнением покачал головой, но пошел навстречу, ограничившись повышенной защитой нескольких помещений и тем самым пологом невидимости. Поэтому неприметное строение в промышленной зоне окружала только стандартная защита с парой активных артефактов в каждом ключевом узле, да и они, кажется, сбоили… Иначе объяснить то, что незванного гостя даже не подпалило, я пока затруднялась.
        - А я - твоя мечта, - мрачно буркнул я, с неприятным хрустом разминая длинные пальцы.
        Может, стоит вначале выяснить, кто он такой, а потом уже применять силу? Я редко пользовалась своим Даром иначе, чем для создания артефактов, но кое-что могла. Вообще, считается, что воздух плохо сочетается с техническими специальностями, но талантище куда денешь? Поэтому я не бросала как магические, так и силовые тренировки чтобы не терять форму.
        Одновременно с попытками выяснить, как он сюда попал, запустила воздушными потоками сканирование системы. К еще большему удивлению обнаружила, что даже самый сомнительный элемент охраны работает стабильно. Странно.
        - Можно подумать, идя сюда, я мечтал встретить… это! - фыркнул мужчина, взмахом руки давая понять, что он имеет ввиду исключительно меня.
        Непонятно. Незнакомцы, запросто вламывающиеся в мастерскую ангела Вита и имеющие возможность после этого качать права - не самое распространенное явление. Любопытство победило.
        - Уж какая сбылась, - разводя руками, на всякий случай сгущая воздух вокруг ладоней, разочаровала его я.
        Светлый. И, как все светлые, белобрысый. Короткий хвостик стянутых на затылке волос, средней комплекции, чуть выше среднего роста, одет в светло-бежевые брюки, белую водолазку и спортивную куртку какого-то модного бренда. Не особенно по сезону, но это уже к вопросу "как он здесь оказался?". В общем, абсолютно ничем не примечательный тип. Если не считать лица - тонкие, подвижные черты сейчас выражали презрение, тщательно маскирующее любопытство.
        - Мне сказали, что ты лучший артефактор. Сможешь с этим разобраться?
        Серые глаза смотрят выжидающе, на протянутой в мою сторону узкой ладони с длинными пальцами - литой мужской перстень со странной гравировкой.
        Хм, теперь понятно, как он прошел. Мои охранные артефакты не были настроены на уничтожение злоумышленников по одной простой причине - увлеченная работой или прокручивая в голове очередную схему, я пару раз забывала их отключить. Что могло бы лишить меня пары прекрасных клиентов, если бы не Кайа.
        Названного гостя максимум могло тряхнуть молнией, как следует. Но тогда бы он не сидел с таким вызывающе-хозяйским выражением лица в мастерской, а валялся в паре метрах от ворот в куда менее приглядном виде. Похоже, разряд поглотили маскирующие заклинания кольца. Любопытно. Где-то же я видела такие символы, совсем недавно. Интересная штуковина. Практически настолько же, как татуировка, мелькнувшая под сдвинувшимся манжетом куртки.
        - Единственный, - заинтересованно хмыкнула я, подняв глаза на собеседника, и, поймав недоуменный взгляд, пояснила: - единственный, кто тебе может помочь. Если захочет.
        - Захочет, - самоуверенно кивнул он.
        Я пожала плечами. Я вспомнила эту символику.
        - С чего бы? Отмычки, пусть даже и такие высококлассные меня не интересуют.
        Врешь ведь, Элевиса. Врешь и не краснеешь. Такие - интересуют, еще как! Хотя бы, в контексте того, кто их клепает. Почувствовать создателя такой качественной уже пустышки (моя защита выжгла все следы его творчества) я не могла, но готова ставить, что угодно, здесь не обошлось без нашего хвостатого умельца. Да Тьма его побери, этот четвероногий настойчиво бросает мне вызов уже четвертый раз. Теперь уж точно не принять его невозможно!
        ***
        - Как это все-таки произошло? - хмуро поинтересовалась Айвери, едва мы оказались в ее лаборатории.
        Понятно, что ее интересует, как два недоумка умудрились пройти два круга защиты и едва не миновали третий.
        - Скорее всего, проходя мимо стола, наш красавчик, - без приглашения располагаясь на одном из стульев, начала я, - уронил ма-а-аленькую такую штучку, размером с золотую монету, которая закатилась аккуратно между стеллажей. Представляешь, эта дрянь не только встроилась в нашу систему, так еще и разъела ее довольно заметно к тому моменту, как я ее обнаружила! Одна бы я не справилась с восстановлением так быстро, хорошо, Алиниэль оказалась под рукой. Тонкая работа и высокопрофессиональная, но…
        Я самодовольно улыбнулась, принимая из рук лекарки чашку.
        - Да когда ж этот гаденыш все успел? - возмутилась Айвери. - Я, конечно, специально за ним не следила, меня больше интересовало то, что он привез.
        - А ему много времени и не надо было - он природный артефактор, а здесь у тебя все опутано Даром. Даже маскировать особенно не пришлось, - хмыкнула я. - А вообще-то, попадись мне только этот экспериментатор мохнатый… Я его самого на артефакты разберу! И волчью лапку себе на удачу засушу!
        Гарта отмерла и нервно фыркнула, окинув меня оценивающим взглядом:
        - Думаю, тебе это по силам, - от долгого молчания ее голос слегка охрип. - Возможно, даже Дар применять не понадобится!
        Я многозначительно подвигала бровями. Очень высокая для человеческой женщины, я не пренебрегала регулярной силовой нагрузкой и магическими тренировками: "Иначе я очень быстро составлю конкуренцию Мирре или Линде! Я же вообще сутками могу из-за рабочего стола не вставать". Остальным девчонкам всей этой радости жизни хватало на выездных заданиях. Да и ведьмы мы, конечно…
        - Добрая ты, - усмехнулась Айвери, комментируя мои последние слова. Оборотниха снова о чем-то задумалась, подперев подбородок кулаком, а пальцами второй руки беззвучно постукивая по колену. Кажется, она даже не заметила чашку, которую перед ней поставила лекарка.
        - Конечно! - я закинула ногу на ногу, откидываясь на спинку неудобного стула для посетителей (да полуэльфийка просто мастер пассивной агрессии!) и сплетая пальцы в замок. - Всем известно, что я самая добрая на свете. А если кто-то будет добрее меня, я его убью и снова стану самой доброй!
        После сегодняшнего выступления Шефа, мы, наверное, все были в недоумении - за сотни лет существования нашего подразделения в отпуск по такой деликатной причине никто не уходил. Линда не в счет - она прекрасно работала удаленно, ненадолго перепоручив заботу о Шефе своему фамильяру. Кстати, тогда-то Бестия и распоясались по отношению к нам, чувствуя свою незаменимость. Но у людей все намного проще! И быстрее.
        - Гарт, а как ты… ну вообще… чувствуешь себя там, я не знаю? - поинтересовалась она, видимо, пытаясь понять, с какой стороны вообще браться за новое задание Вита.
        - Нормально, - пожала плечами все еще худая и жилистая женщина со стрижкой-ежиком, одетая в клетчатую байку поверх черной футболки и черные джинсы, уставившись на носы военных ботинок. - То есть странно, конечно. Я чувствую, что что-то меняется, но что именно - не могу понять.
        - Мы тоже, - заверила я подругу, делая глоток крепкого кофе. - Расскажи лучше нам про новенькую!
        Айвери, наконец, присела со своей чашкой за операционный стол.
        - Знаешь, Ви, я думаю, что Герлинда у нас приживется, - хмыкнула повеселевшая Гарта. - Стерва она еще та, умная, хитрая и Дар у нее действительно очень хороший… интересно, чему ее Вит научит?
        Мы переглянулись. Нас всех Вит научил главному. Вместо того, чтоб видеть то, что видят все, можно напрячься и увидеть новые возможности. Понять, что нет ничего невозможного, просто на некоторые вещи нужно больше времени.
        - А как думаешь, ее не сильно шокирует внеурочная работа? - поинтересовалась наша штатная лекарка.
        Я-то, конечно, была в курсе ее замысла, но искренне не понимала всей этой секретности. "Ты просто не знаешь магистра Гроттернбергского, - в ответ на мои расспросы скептически поджала губы Айвери. - Это самый упертый баран на свете, даже демоны сговорчивее! И я вот совсем не уверена, что он согласится!" Да ладно! Видела я его на празднике Цветения Гилиэры, после событий в Тарран-карисе - развалина еще та… Хотя, надо признать, весьма харизматичная. И очень сильно сомневалась, что он откажется от возможности вернуть себе жизненные силы.
        - Сто лет назад я бы точно сказала, что нет, - приподняла брови Гарта. - И я очень надеюсь, что Герлинда осталась такой же безбашенно преданной по отношению к тем, кого считает достойными этой верности.
        - Да у меня к ней дело есть… под магическую клятву. Как думаешь, даст?
        - Ее спроси, откуда я знаю, - фыркнула оборотниха.
        Я допила кофе и поднялась.
        - Вечером завезу тебе переноску "Лаборатория - Тарран-карис". Ты тут будешь?
        - А куда я денусь? У Лера сегодня дебют в мужском клубе, - усмехнулась лекарка. - А мне тут одни заявки до вечера разгребать. Еще и вон, Шеф подкинул интересный случай…
        - Еще интереснее, чем высший демон? - подколола ее я. Нет, ну это надо было додуматься - выйти за него замуж!
        - Не-ет, настолько интересного, к счастью, уже не предвидится!
        - Мне вот одно непонятно, - я внимательно посмотрела на полуэльфийку, которая совершенно очевидно была счастлива в своем внезапном браке и тихо спросила: - Что там с тобой произошло такого, что стоило того, чтобы выйти замуж?
        - Это трудно объяснить словами, - Айвери откинула длинную челку и посмотрела мне в глаза. - Просто Адьяр - именно тот мужчина, который смог сделать меня счастливой в моменте и продлить этот момент в вечность. Когда он рядом, я чувствую, что могу абсолютно все, но не на пределе вытянутых жил, как раньше, а… легко и практически без усилий.
        - Очень странно, - с кривой улыбкой, я покачала головой. - Но все равно рада за тебя. В конце концов, мужик, положивший к твоим ногам мировой баланс, наверное, чего-то стоит.
        - Он сделал больше, - тихо поправила она. - Он рискнул разделить со мной свое сердце.
        - Тем более, - подмигнула я и вышла из лаборатории.
        ***
        - Я же вижу, что тебе хочется, - отвлек меня от размышлений незнакомец, добавив в голос хрипловатых интонаций.
        - Угу, - задумчиво пробормотала я, продолжая разглядывать артефакт. - Хочется верить, что будет хотеться и дальше… Проваливай.
        - Ч…что?! - опешил он.
        - Катись в Бездну, я не беру анонимных и сомнительных заказов, а ты вряд ли предоставишь мне полное досье и истинные причины своего визита, - фыркнула я, качнувшись с пятки на носок и сложив довольно неудобное, но почти в точности повторяющее очень оскорбительное, атакующее пальцесочетание.
        Решения я принимала мгновенно. И приводила их в жизнь тоже. А в данном случае было очевидно, что даже свое настоящее имя он мне не скажет. Работа у Вита часто связана с риском для жизни, но радует то, что его стратегический гений позволяет их предугадывать. В конце концов, если Айвери не соберет, Кайа поднимет. Да и терять мне особенно нечего.
        - Значит, отказываешься? - прошипел мужчина, зло сузив глаза и вставая.
        - Напрочь, - кивнула я, нехорошо улыбаясь.
        Если я за условные полчаса не понимала, чего в действительности хочет человек (эльф, оборотень, демон, вампир - не важно), я с ним больше не разговаривала. А смысл? Тем более, что как-то не вызывали у меня доверия носители Первозданного Света - ни одному темному не удавалось так нагадить миру, как этим ребятам.
        - Уверен, к вечеру ты будешь сговорчивее, - с ненавистью выплюнул он, активируя телепорт.
        Хмыкнув, я щелкнула пальцами, активируя защитный контур. Сильный, зараза, портал на мгновение даже открылся, но рисковать светлый, по понятным причинам не стал.
        - Выход там, - указала я на дверь наглому посетителю.
        Он молча прошел мимо, обдав меня запахом приятного дорогого парфюма.
        Странный посетитель довольно быстро вылетел у меня из головы. Конечно, интересно, где он раздобыл артефакт неуловимого оборотня, но пытать гостя было некогда - надо было отладить проект для Вита и спроектировать эту сумасшедшую штуковину для Айвери. У лекарки возникла по-настоящему гениальная идея преобразования энергии Дара из резерва в настоящую жизненную. Конечно, можно поддержать и на чистом резерве, это многие могут и от природы, а оборотни даже жизненной силой могут друг с другом поделиться, но это не эффективно, да и не в нашем случае…
        Магистр Гроттернбергский, спасая жизнь Леракаасу Адьяру, ушел в расход собственной жизни, а это простым переливанием резерва не восстановишь. До сегодняшнего дня считалось, что можно восстановиться только отняв чужую жизнь, но Айвери предположила, что энергию Дара воды, наиболее близкую по структуре, можно трансформировать…
        ***
        - Шеф, это бред! - отрезала я, когда он озвучил мне по телефону идею лекарки. - Вы себе как это представляете вообще?
        - Пока никак, - улыбнулся Вит в трубку. - Думал, у тебя есть какие-то предположения.
        - Она хочет невозможного! - возмущенно фыркнула я и осеклась. А вдруг?..
        - Но если предположить, - невозмутимо настаивал Шеф, делая глоток кофе, - что в общую схему преобразователя энергии добавить какие-то элементы, которые позволят раздробить структуру и собрать заново…
        - Если только в порядке бреда, зарядить аметист, - перебила его я, уловив мысль, - а лучше жемчуг, как мы делали для Гарты, когда она на юг ездила… Обработать это составом Меригольда для лучшего… Тьма, а ведь может получиться!
        Мозг заработал на максимум, как всегда бывало при решении интересной головоломки, я услышала, как Шеф поставил на стол кружку.
        - Ладно, присылайте мне ее расчеты, я погляжу, что там можно придумать.
        - Спасибо, Элевиса, я не сомневался, что ты обязательно решишь эту задачу.
        Он сбросил вызов, а я возмущенно уставилась на телефон. Ну вот как ему удается раз за разом высказывать совершенно бредовые предположения, которые потом оборачиваются гениальными идеями? Что ты такое, Вит?! Как ты это делаешь?!
        ***
        Собрав прототип, я полюбовались лаконичностью конструкции. Проверить, конечно, не удастся и узнаем мы, насколько идея оказалась рабочей только завтра, но я была процентов на восемьдесят уверена, что все получится. Сверившись с записями Айвери, я интуитивно добавила еще пару артефактов. Интуицию в моем деле нельзя сбрасывать со счетов.
        Осталось зарядить переноску и отвезти все в лабораторию лекарки. Пусть радуется, проводя ночи с мужем, а дни - со своими обожаемым больными, тем более, что работы на полчаса. Моя собственная личная жизнь больше была похожа на лабораторию Кайи - тихо, спокойно, иногда новеньких подвозят.
        Я устало потерла глаза. А все-таки интересно, откуда взялся утренний гость? Слишком уж демонстративно он удалился, даже без обычных в таких случаях угроз. Интуиция снова влезла с комментариями, что так просто эта история не закончится, но я ее быстро заткнула - вот когда опять всплывет, тогда и будем думать.
        Когда я уже загрузила в свою машинку необходимое оборудование (да, она внутри больше, чем снаружи), пришло сообщение от Линды:
        "В понедельник Шеф ждет тебя с утра".
        Я равнодушно пожала плечами - к чему это она, если мне и так нужно отчитаться об окончании проекта?
        Глава 2
        Утро красит нежным светом
        лица заспанных прохожих,
        а меня не красит утро -
        я красивая попозже.
        *очень верное наблюдение
        Надо же, сообщение от Айвери, пришедшее больше суток назад, радовало до сих пор:
        "Ви, у нас все получилось! Мать Природа, ты гений! И я гений!"
        Еще один плюс утреннего визита в контору - Шеф наверняка поделится подробностями удавшегося эксперимента. Беспокоить замужнюю подругу в единственный выходной у меня рука не поднялась.
        Сама я сходила замуж еще в юности и, хоть мы неплохо прожили вместе около пятнадцати лет, совсем не жалела о разводе. Все-таки выслушивать чужое нытье и капризы - совсем не мое. Слышала, что остроухий бывший преподавал в какой-то магической Школе Леса, но виделись мы последний раз в ратуше Тарран-кариса, где я получила свою хартию вольности. Повторять этот, во всех отношениях бесценный (а, местами, и уникальный) опыт у меня совершенно не было желания, но я вполне допускала, что кому-то семейная жизнь может быть по вкусу.
        Глядя на девчонок, вышедших замуж практически одна за другой, я могла только иронично улыбаться и приподнимать брови. Подозреваю, что без стратегического планирования от Шефа тут не обошлось - слишком уж много совпадений. Оставалось только порадоваться за них и надеяться, что в ближайшее время Виту будет не до личной жизни своих сотрудниц и я смогу спать спокойно.
        За тяжелой металлической дверью меня встретила непривычная тишина. В приемной у Линды играла тихая музыка, дверь в наш кабинет была нараспашку, Гарта корпела над отчетом по последнему заданию, но ни Кайи, ни Айвери ожидаемо не было. Двери в кабинеты других девчонок были закрыты - все на заданиях. Наверное, Элеонора забрала свою стажерку и еще на выходных отбыла в столицу. Хотя вот Герлинду я бы расспросила об ощущениях. Из первых рук оно всегда интереснее.
        - Шеф уже про тебя спрашивал, - не поворачивая головы сообщила Гарта.
        - Сейчас кофе выпью и зайду к нему, - кивнула я, сгорая от любопытства, с каким из последних моих двух масштабных проектов связана такая срочность.
        - Подожди, у него посетитель, - Гарта отодвинула клавиатуру и покосилась на открытую дверь.
        Я, не глядя, движением кисти закрыла ее. Тихо щелкнул замок. Заварив кофе, я оглянулась на подругу.
        - У Вита заказчик, - одними губами прошептала она.
        Я удивленно приподняла брови. Давненько их не было лично. В последнее время заявки приходили почтой, да и меньше их стало с тех пор, как мы вмешались практически открыто в поддержание мирового баланса.
        - Ну, и кого он к нему отправит? - так же беззвучно фыркнула я. - Точно не тебя. Кайю, пока у нее перерыв между заседаниями Магического Совета и защитой мужа? Или Нору со стажеркой из столицы выдернет?
        Оборотниха скептически посмотрела на меня. Да ну нет! Не может быть! Шефу я полезнее, как артефактор, а не боевая единица. Гарта продолжила улыбаться ласково-иронично. Я насмешливо покачала головой. Она сочувственно улыбнулась и придвинула клавиатуру обратно, возвращаясь к отчету.
        В этот момент в дверь поскреблись. По щелчку пальцев она распахнулась, явив на пороге Бестию:
        - Виуса-а, тебя Вит зовет, - раздраженно мяукнула она и удалилась с таким гордым видом, что даже я позавидовала ее самоуверенности.
        Бросила еще один недоверчивый взгляд на оборотниху, пошла следом за кошкой-фамильяром.
        В приемной Линда наводила порядок в шкафу с какими-то папками, либо не доверяя Бестии, либо просто решила размяться. Из кабинета Шефа донеслось приглушенное дверью:
        - Да, я знал, что она такая, но не знал, что настолько!
        Что-то в голосе говорившего показалось мне знакомым. Хм. Интонации? Тембр?
        - Заходи, Вит тебя ждет, - кивнула секретарь.
        Я пожала плечами и потянула дверь на себя.
        За столом для переговоров, рядом с Шефом, сидел мой пятничный гость. Только теперь на его плечи был наброшен обычный для наших посетителей длинный плащ с капюшоном, призванный помочь сохранить конфеденциальность или инкогнито посетителя. Можно подумать, большинство из них нельзя распознать по запаху, ауре или другим столь же сложно скрываемым признакам. В крайнем случае - спросить у Линды, кто сегодня записан на прием.
        Посетитель, значит. Заказчик. Прекрасно. Просто великолепно.
        Практически сумев скрыть удивление, я прошла в кабинет и села за стол для переговоров напротив гостя, на место Линды.
        - Вы меня звали, Шеф? - улыбнулась я Виту.
        Вот его я была искренне рада видеть, в отличие от светлого, сегодня, не иначе как по случаю официального визита, одетого в деловой костюм.
        - Элевиса, - улыбнулся Вит своими удивительными глазами. - Архимаг Шаардан Оттореонэль решил обратиться ко мне лично по своему деликатному делу, потому что ты, как он выразился, послала его в очень грубой форме. Может, он тебя неправильно понял?
        Шеф даже не особенно старался скрыть иронию в голосе.
        - Это, конечно, очень странно, но многоуважаемый архимаг все понял правильно, - в том же тоне ответила я, кротко улыбаясь типу, скривившемуся, как от зубной боли. - Хорошего человека и послать приятно.
        - Вит! - возмутился архимаг Оттореонэль. - Если бы я хотел общаться с с…ми, я бы завел собаку!
        - Ничего не поделаешь, дорогой, - с усмешкой развел руками Шеф. - Кроме нее с твоим делом действительно никто не справится.
        Вот тут я чуть со стула не упала. Его дело? Это какое, интересно знать?! Кажется, у меня даже челюсть слегка отвисла, судя по злорадной улыбке, мелькнувшей в глазах светлого.
        - Малыш, хочу пояснить, - тихо рассмеялся Вит, внимательно глядя на меня. - Шаардан обратился ко мне лично, потому что у него возникла очень деликатная проблема, с которой может справиться только очень высококлассный, - он специально подчеркнул это слово, - артефактор. Я же принял решение поручить это задание тебе, не только, потому что ты именно такой специалист, который ему необходим, - Шеф еще выразительнее глянул на меня и даже слегка приподнял брови. - Вводная у тебя на столе, ступай.
        Я украдкой многозначительно улыбнулась светлому архимагу и, поднявшись, посмотрела на Вита:
        - Я хотела еще зайти к вам по поводу завершенных проектов…
        - Линда позовет тебя, - кивнул он.
        С Витом не спорят. Просто потому что обычно нет для этого повода. Но сегодня, мне, как никогда в жизни, хотелось хлопнуть дверью его кабинета. Пролетев мимо Линды, проводившей меня сочувственным взглядом, я стремительно вошла в свой кабинет. Гарта еще была на месте, делала кофе и посматривала на часы.
        - Рекорд, - хмыкнула она. - Пятнадцать минут. Кому удалось взбесить тебя так быстро?
        - Имя Шаардан Оттореонэль тебе о чем-нибудь говорит? - вопросом на вопрос процедила я, стараясь глубоко дышать.
        Мирра была права, это помогает не задушить сходу тех, кто попал под горячую руку. Хотя с Гартой этот номер вряд ли бы прошел. Оборотниха была с меня ростом, но военная выправка и намертво вбитые приемы, в том числе, и рукопашного боя не вызывали желания с ней ругаться. Желтые глаза понимающе смотрели на меня.
        Я рухнула в свое кресло, закинув ноги на край стола, на котором насмешливо переливался разноцветной магической печатью конверт из плотной белой бумаги.
        - Прикинь? - я подхватила его, одним прикосновением вскрывая печать. - Это какой-то светлый архимаг, которому нужна помощь артефактора!
        - Ну и что? - подруга по-прежнему не понимала причины моего раздражения. - Со всеми бывает. Или это дискриминация по стихийному признаку?
        Гарта усмехнулась. На последнем задании ей неплохо досталось от светлой магессы, свихнувшейся на ненависти к оборотням, причем из-за того, что предательство именно ее младшей сестры едва не стоило жизни нашей некромантке. Рада получила по заслугам, а вот Дана еще много лет вынашивала планы мести и, по началу, гадила по мелочам. Потом ее эксперименты с живой материей увенчались настолько головокружительным успехом, что привлекли внимание главы региона, где она скрывалась от королевского правосудия, а там и до Вита дошла эта история. Окончательно разделаться с мерзкой бабой удалось только в конце прошлого года - Гарта сделала все, чтобы ее не мог поднять ни один некромант.
        - Нет, - я достала из футляра очки с затемненными стеклами и, посерьезнев, развернула вводную. - Просто именно этот тип вломился в мою мастерскую в пятницу.
        - Предлагал неприличное? - хмыкнула подруга.
        - Еще какое, - задумчиво кивнула я, пробегая глазами текст. - Разобраться со сдохшим артефактом, очень похожим на творения твоего новообретенного родственничка…
        - Ты серьезно?! - рыкнула оборотниха.
        Я подняла на нее глаза. Скулы Гарты побледнели, челюсть начала трансформироваться, верхняя губа поползла вверх в зверином оскале.
        - Стоп-стоп-стоп, - я выставила вперед руку и отложила плотный мелованной лист, исписанный мелким округлым почерком Шефа. - Давай по порядку. Что-то произошло на выходных?
        - Да, - глубоко вздохнула оборотниха, беря ипостась под контроль. - Старейшины рода выдвинули Ингольду ультиматум: либо он принимает на себя обязанности главы рода, для этого ему нужно в ближайшее время начать подготовку к обряду, либо они поищут более сговорчивого кандидата. Сама понимаешь, о ком речь.
        - А в чем проблема?
        - Инг хотел еще лет десять-пятнадцать пожить без этой головной боли, - Гарта вздохнула. - Но что уж тут. Он сам говорит, что беспокоится, что на время подготовки станет совершенно беспомощным и не сможет обеспечить мою безопасность. Но я думаю, что он не доверяет старейшинам, у которых есть запасной альфа…
        - Как у вас все интересно устроенно, - задумчиво пробормотала я, наблюдая коротко стриженную макушку опустившей голову подруги. - Сколько у нас есть времени?
        - Пара недель, - ее благодарный взгляд слегка меня смутил. Как будто я пообещала, что все будет хорошо во что бы то ни стало. С другой стороны - а не это ли цель всей нашей работы?
        Я вернулась к вводной.
        Элевиса!
        Я знаю, что выездные задания - это вообще не твое и прекрасно понимаю, как тебя это возмутит!
        Да ладно? Если это действительно так, то уже неплохо!
        Проблема, с которой обратился ко мне Шаардан Оттореонэль, заключается в том, что вокруг его поместья стали находить странные артефакты. В большинстве своем, уже пустые, либо со следами использования. Он не специалист, но логические выводы делать умеет, поэтому предположил, что именно они послужили причиной ослабления магической защиты и вторжения, как он выразился, темных существ.
        Я недоверчиво хмыкнула. Всем известно, что Свет в подобном случае сильнее Тьмы, поэтому темные существа должны были довольно быстро самоликвидироваться.
        Думаю, не стоит объяснять, что если архимаг не в силах идентифицировать какое-то магическое существо и говорит "проще показать", происходит нечто действительно странное.
        Чтобы ты описать серьезность ситуации, поясню: Шаардан Оттореонэль на сегодняшний день самый сильный светлый архимаг. Сама понимаешь, упустить такой повод держать его в поле зрения я не могу, поэтому тебе придется поехать с ним.
        По моей информации, он последние лет сто пятьдесят в частном порядке консультирует глав государств и Магические Школы Леса. Чем он занимается на самом деле тебе предстоит узнать самой. В прошлом году я посылал туда Ирму, но ей хватило времени выяснить только то, что в его владениях расположен не указанный ни на одной карте источник Света. Откуда он там взялся тоже очень хороший вопрос.
        Кроме этого, на территории, принадлежащей Оттореонэлю, расположено несколько оборотничьих общин, платящих налог за проживание. Сам архимаг, на сегодняшний день, занимает исключительно нейтральную позицию, но, боюсь, все может измениться в любой момент, если Тормунд ИрлХаллек предложит ему что-то интересное.
        Ви, мне действительно очень не хочется срывать тебя на выездное задание, но лучше тебя с ним не справится никто. Будь осторожна и не рискуй понапрасну. Ты мне очень дорога!
        "Ты мне очень дорога, поэтому я найду себе подешевле", - один раз пошутил архимаг Ивеллиос Лиадон над своей человеческой женой, а она пошла в ратушу Тарран-кариса и подала на развод. Пожалуй, пятнадцать лет - один из самых коротких браков в эльфийской истории. Я усмехнулась своим воспоминаниям. Что-то я слишком часто его вспоминаю в последнее время, не к добру.
        Рассыпав лист на искры, я скинула ноги со стола и сняла очки.
        - Далеко ехать? - коротко спросила Гарта.
        - Противоположный Тарран-карису край Леса, - потянулась я до приятной боли в мышцах.
        - Похоже, благодаря его проискам в столице, нам удалось немного опередить Тормунда, - задумчиво побарабанила пальцами по столу оборотниха.
        Я согласно кивнула. Арендаторам Айвери очень повезло, что их не было дома, когда туда вторгся беглый гаденыш. А о том, почему его окунуло в неконтролируемую трансформацию, доставляющую оборотням много незабываемых моментов, которые они потом предпочитают не вспоминать, знать никому и не надо. Как и о том, что парочка, снимающая столичную квартиру лекарки - мои друзья детства, поженившиеся в тот же год, что и мы с Ивом, но чей брак оказался куда более удачным.
        - Ви, - Линда заглянула в кабинет. - Ты хотела отчитаться перед Шефом? У тебя минут десять, потом у него встреча в другом месте.
        - Шеф, но я же не девочка на побегушках… Вот за что? - дежурное нытье о тяжёлой судьбе и сложности задания у нас никогда не возбранялось.
        - Нет, - усмехнулся Вит. - Ты артефактор по вызову.
        - Как низко я пала, - вздохнула я, с должным трагизмом закрывая лицо ладонью.
        - Ви, обстоятельства складываются так, что мне сейчас требуется каждая, кто умеет использовать свой Дар в боевой обстановке, - посерьезнел Шеф.
        - А у нас кто-то не умеет? - понимающе ухмыльнулась я.
        - К счастью, мне повезло. Вы у меня все умнички, талантливые, великолепные женщины! Мне все мужики завидуют… да что там! Я сам себе завидую, что каждое утро оказываюсь в таком цветнике, - ласково улыбнулся он. - Но сейчас мы должны опередить этого м…ка. Следующей может быть твоя квартира или любой из девочек. Мы слишком долго жили спокойно, расслабились.
        - Я понимаю, - с грустной улыбкой кивнула я. - но этот тип…
        - Архимаг Оттореонэль, - хмыкнул Вит
        - Ага, он самый. Отр… Отторен… Тьфу!.. Отто-ре-онель, - по слогам выговорила я и невольно фыркнула.
        - Надо попросить магистра Фабиана добавить в его заклинание универсальный компонент, - не выдержав, расхохотался Шеф.
        - У меня складывается впечатление, что чем зубодробительные фамилия, тем мощнее у них Дар, - проныла я. - Наверняка, если проследить вглубь тысячелетий, мы найдем закономерность!
        Шеф, все еще посмеиваясь, сделал глоток наверняка уже остывшего кофе.
        - Как бы то ни было, важно не только умение применять свой Дар самым боевым образом, но и думать головой прежде, чем это сделать. Я вчера разговаривал с Герлиндой, - сделал вид, что сменил тему он. - То, что ты усилила стабилизацию жизни, было очень правильным решением. И для нее и для магистра.
        - Я там еще и автоматическое отключение предусмотрела, - хмыкнула я. - Эксперимент был бы закончен, если бы в расход пошла аура или жизнь новенькой.
        Вит улыбнулся покровительственно, но не обидно:
        - Магистр Гроттернбергский справился сам, взял ровно столько, сколько ему было нужно. Я был вчера в лаборатории Айвери, до твоей отсечки оставалось еще очень прилично. Удивительно, как человек может расширять свои возможности, когда у него есть, ради кого это делать.
        Я непонимающе приподняла бровь, но Шеф негромко хлопнул ладонями по столу, давая понять, что совещание окончено.
        - Ступай, собирайся. Архимаг заедет за тобой в мастерскую. Насколько я понял, дорогу он знает, - не удержался от подколки он.
        Я усмехнулась в ответ и тяжело вздохнула. Артефактор ему нужен? Показать ему проще? Что ж… Посмотрим, чем он там хвастаться собрался.
        Глава 3
        Самке богомола нет
        нужды в борще -
        мертвый безголовый
        муж не ест вообще.
        *интересное наблюдение
        Оглянувшись напоследок, я взмахом руки активировала защитный контур на максимальную мощность. Светлый даже не потрудился выйти из машины - просто посигналил с улицы. Еще раз мысленно перебрав содержимое дорожной сумки, усмехнулась и покинула мастерскую.
        Говорят, внутри каждого человека сидит тварь. В случае с архимагом Оттореонэлем ситуация была интереснее - очевидно, он сам сидел внутри твари. С мерзкой улыбкой светлый кивнул на пассажирское место, даже не потрудившись открыть мне дверь:
        - Садись, шикарная женщина!
        Я не видела ничего страшного в том, чтобы самой убрать свои вещи в багажник или сесть в машину, но в данной ситуации мне настойчиво давали понять, что предлагают проявить самостоятельность исключительно из вредности. Хмыкнув, кинула сумку на заднее сидение и села рядом:
        - Села, посредственный мужчина.
        Конечно, машина не была рассчитана на длинноногую пассажирку, поэтому оставалось надеяться, что ехать нам недалеко, и у этого типа есть переноска или он откроет телепорт.
        - Я для кого багажник открыл? - пригласил улыбку Шаардан.
        - Понятия не имею, - вопреки ситуации, ослепительно улыбнулась я. - Вит запрещает нам заниматься погрузочными работами в присутствии мужчины.
        Кстати, это было абсолютной правдой. Несмотря на все наши таланты и могущество, для Шефа каждая из нас была объектом неустанного восхищения, заботы и преклонения.
        - А я не мужчина, я твой наниматель! - опрометчиво бросил светлый и тут же осекся, встретившись с моим насмешливым взглядом в зеркале заднего вида.
        Выдав еще несколько ругательств на эльфийском, он раздраженно выпрыгнул из машины. Распахнув заднюю дверь со своей стороны, он резко дернул мою сумку. Я изо всех сил прятала ехидную улыбку - в мои планы не входило доводить мага до нервного срыва в самом начале задания. Оставалось надеяться, что у него хватит мозгов не бросать ее в багажник, а аккуратно поставить. Кроме сменной одежды и набора самых необходимых для работы инструментов, там лежало несколько редких снадобий, заготовок для стандартных артефактов и куча мелкой, но еще более узкоспециализированной ерунды. По отдельности они не были взрывоопасны, но все вместе - как знать…
        К моему удивлению, мужчина с сумкой обошелся бережно. Зато багажником хлопнул так, что я подпрыгнула от неожиданности. А выругался и вовсе настолько виртуозно, что я даже пару новых слов узнала.
        - Все, поехали, - пробормотал он, как будто обращался к собственной крыше. Не исключено, что так оно и было.
        Наконец-то у меня выдалось время хоть краем глянуть, что есть в общем доступе на этого… нанимателя. В общую рассылку я этот вопрос задавать не стала, но еще по дороге из офиса написала Ирме, Али и Айвери. Если этот… Оттореокакжеэтовыговоритьто!.. Шаардан, в общем, самый сильный, наверняка, другие самые сильные что-то, да слышали о нем. И, конечно, на личные впечатления огневички я тоже очень рассчитывала.
        Ирма, похоже, не расставалась с мужем ни на секунду. Конечно, иронизировать на тему влюбленности и ненасытности суккуба мы будем еще лет сто точно, но зато и ответ от нее я получила практически сразу:
        "Кридан сказал, что сволочизм Оттореонэля даже превышает его потрясающие магические таланты. Помимо официальных встреч, они несколько раз пересекались в Лача-рун на гонках (конечно, лорд Миравидаль участвует в них тайно) и Шаардан - противник непредсказуемый, не брезгующий ничем ради победы. От себя скажу, что ему просто не хватает острых ощущений".
        Я удивилась, не обнаружив никаких тактико-технических характеристик светлого, как мужчины. Интересно получается, это он не повелся на суккуба или мужчина настолько противный, что им даже суккуб побрезговал?
        От Айвери пришло короткое сообщение, когда я уже была в мастерской:
        "Одно время он работал на тайную службу моего отца, его связным был лично Арта-Этинель. Делай выводы".
        То, что Айвери оказалась дочерью эльфийского Правителя Элишара, вызвало, конечно, легкое удивление у всех, кроме Алиниэль, у которой осознание этого факта далось тяжелее.
        ***
        - Почему ты нам не сказала? - как-то даже несколько обиженно поинтересовалась Али, рассматривая лекарку. Горящие зеленым глаза отбрасывали непривычные тени на ее скулы.
        Я заехала в лабораторию отдать лекарке переноску, а застала форменный шабаш!
        - А зачем? Что это изменило бы? - тяжело вздохнула Айвери.
        - На самом деле, совершенно ничего, - улыбнулась эльфийка. - Но тогда бы не только меня бы подкалывали по поводу высокородного происхождения.
        - Отличная перспектива, - фыркнула лекарка.
        Она вообще не особенно любила шумные сборища в ее лаборатории, свободно чувствуя себя только в компании таких же нелюдимых некромантки и оборотнихи. Изредка к ним присоединялась я (если удавалось вынырнуть из моря работы). Ободряюще подмигнув жертве эльфийского любопытства, я ответила Элеоноре на протянутый бокал:
        - Мне еще машину надо разгрузить.
        Она понимающе хмыкнула и поставила рядом с бокалом характерный круглый пузырек с вытризвином.
        Герлинда со сдержанным ироничным интересом переводила взгляд с одной на другую.
        - Ну вот, теперь знаете, - фыркнула Айвери, встретившись взглядом с водной магессой, вопросительно приподнявшей бровь: - я - внебрачная дочь эльфийского Правителя Элишаэраэлля, сбежала из Леса в Подземный Город от настойчивого предложения Совета Старейшин Клана стать одной из его наследниц. Там училась в докторантуре у личного целителя Властелина Бездны, высшего демона Астафорера. Вопросы, уточнения, дополнения?
        - И любила его много-много лет, - мелодично промурлыкала суккуб, танцующей походкой направляясь к магическому доставщику.
        - И? - с вызовом нахмурилась полуэльфийка.
        - И все, - невозмутимо пожала плечами огневичка, делая заказ на всех. - Просто штрих к портрету.
        - Весело у вас, - хмыкнула Герлинда, подключаясь к разговору. - Не скучно. Одна веселая правнучка Властелина Бездны, другая - дочка Правителя… Элеонора, тебе не кажется, что с нами все слишком просто?
        - Вовсе нет, - хмыкнула менталистка, чутко улавливая настороженность и защитную реакцию новенькой в нашей компании. - Бесконечный резерв - это всегда не просто.
        - Но у меня же… - она замерла, не донеся бокал до рта, и испытывающе посмотрела на своих новых коллег. - Гарта?
        Было очевидно, что попытки врать нам или скрыть что-то уже заранее провалились.
        - Нет, - склонила голову к плечу Айвери, - Это я. Нам очень нужна была сотрудница с Даром воды, думаю, Вит тебе об этом рассказал на собеседовании. Но в такой работе, как у ангелов, долго скрывать свои тайны просто невозможно. Поэтому давай сразу начистоту. Я вижу, как у тебя обстоит дело с резервом в реальности по одной простой причине - за всю зафиксированную историю лекарства их делали только двое. Вместе. Сейчас только я. Работа на Вита часто связана с риском для жизни, но и дает неограниченные возможности использовать, развивать и оттачивать владение своим Даром. При этом, совсем не важно, кем ты была до этого, - она бросила взгляд на бывшую наследницу Клана Дышащих Лесом.
        Было заметно, как эльфийка, которая много десятилетий мечтала порвать с клановой диктатурой над отдельно взятой личностью, смотрит на ту, что смогла это сделать сама с каким-то новым, непередаваемым восхищением.
        ***
        Кстати, сообщение от Али пришло совсем недавно:
        "Я лично с ним не знакома, но, бесспорно, наглый тип - он однажды подавал заявку на участие в моих смотринах. Ему, конечно, отказали, но сама понимаешь… Фабиан же без объяснений посоветовал держаться от него подальше".
        Я присвистнула от такой исчерпывающей характеристики. Человек такой запредельной наглости, что не постеснялся претендовать на руку дочери Советника Правителя и единственной наследницы Веста-Таваринн, успевший перейти дорогу самому могущественному некроманту и при этом остаться в живых.
        - А ты, оказывается, крайне неприятный тип, - задумчиво хмыкнула я, поднимая голову от телефона и встречаясь с ним глазами в зеркале заднего вида.
        - Не обязательно ставить меня в известность о своем мнении насчет моего характера, - глаза прищурились и взгляд стал обжигающе-лидяным. - Постарайся пережить это самостоятельно. В конце концов, если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь забиться в угол и поплакать.
        - Да-да, - фыркнула я, возвращаясь к чтению. - Я как раз об этом.
        Неожиданно машина остановилась.
        - Ты, знаешь ли, тоже очень на любителя, - он открыл дверь с моей стороны с таким видом, как будто ему самому что-то понадобилось с этой стороны.
        - Что вы, Шаардан, - выходя из машины, ласково улыбнулась я. - Я - исключительно на профессионала.
        - Не помню, когда я позволил обращаться к себе по имени, - процедил он, начиная слегка светиться.
        - Дело в том, многоуважаемый архимаг Отре… Отторео… Тьма, дело в том, что я просто никогда это не выговорю! - честно призналась я. - Поэтому либо я называю тебя Шаардан, это еще куда ни шло, либо… в конце концов тебе точно надоест слушать, как я коверкаю твою фамилию и я все равно буду обращаться к тебе по имени. Либо придумаю его сама. Выбирай!
        Светлый задумчиво посмотрел на небо. Возможно, испрашивал у Изначального Света терпения. Или размышлял, смогу ли я выполнить свою угрозу. А, может, поражался моей щедрости и обилию предоставленных вариантов.
        - Ладно, можешь называть меня архимаг Шаардан, - согласился он на компромисс, переводя взгляд на меня. - А как зовут тебя? Вит сказал, но я не обратил внимания.
        У меня возникло серьезное подозрение, что это ловушка. Зная мое имя, он сможет портить мне настроение на протяжении всего задания. Конечно, без использования Дара и вряд ли что-то серьезное (ни в одном из предоставленных мне списков недостатков архимага не было указано, что он дурак). Просто будет бесить своими вариациями на тему в ответ… Но я-то не специально! Я же не виновата, что у этих, невмерно одаренных, чем хуже - тем лучше.
        Но так как мы еще даже не прибыли во владения светлого, он легко мог отказаться от моих услуг. Не сомневаюсь, что фиксированная неустойка (достаточная, чтобы не только компенсировать неделю работы ангела, но и выплатить всем двенадцати неплохую премию) для него не проблема. Только вот после рассказа Гарты у меня появился очень личный интерес к тем краям.
        - Элевиса, - с кривой улыбкой сообщила я.
        - Просто Элевиса? - улыбка стала загадочной и очень неприятной.
        - Элевиса Ильсор, - вздохнула я. - Доволен?
        - Очень, - не стал вдаваться в подробности светлый, доставая из багажника мою сумку и свой рюкзак.
        Похоже, архимаг предпочитал путешествовать налегке.
        - Это ненадолго, - пробурчала я себе под нос, желая во что бы то ни стало оставить за собой последнее слово.
        Оказывается, мы остановились на закрытой парковке справа от здания городского телепорта. Она предназначалась для титулованных гостей города, которые по каким-либо личным причинам решили воспользоваться им, а не частным порталом или переноской.
        Вообще-то, я была очень в курсе, что именно эти невзрачные кабинки обеспечивали самый надежный и безопасный (в том числе и для здоровья тех, кто просто плохо переносит воздействие магии) способ перемещения. Его практически невозможно отследить, перебить или как-то исказить точку выхода.
        В этом я была уверена на все сто, потому что сама их проектировала и контролировала монтаж артефактов. Это было мое первое или второе задание на должности штатного артефактора Вита и уж точно первое, где я отстаивала каждый используемый в схеме камень, каждый сплав и снадобье, каждый Дар и каждую связку. Шеф спорил до хрипоты, но было видно, что мы оба получаем от этого удовольствие. Я - наконец-то поняв, как это потрясающе, когда с твоим профессиональным мнением считаются, несмотря на то, что ты женщина, а он - потому что видел, как быстро я расту над собой, становясь увереннее и резче. Зарядку замкнутого цикла этих стационарных телепортов осуществляла тогдашняя команда ангелов (конечно, тогда никто нас ангелами не называл).
        Я притормозила у индивидуального входа, ведущего в небольшой холл с удобными диванчиками и, собственно, кабинкой портала. Коснулась пальцами косяка двери, чутко нащупав на уровне своей талии несколько выпуклостей, слегка нажала в определенной последовательности. Теперь у меня по запросу будет вся информация о тех, кто пройдет через эту дверь после нас. Конечно, есть еще две такие кабинки, но "маловероятно" звучит лучше, чем "невозможно".
        Конечно, как разработчик, я оставила себе еще пару лазеек, но воспользоваться ими, не вызывая подозрений спутника вряд ли получится. Он и так уже нервно оборачивается. Но вот если у нас будет хотя бы несколько минут…
        Стуча каблуками "казаков" по мраморному полу, я догнала архимага Оттореонэля в холле. Он поставил наши вещи на один из диванчиков и посмотрел на часы.
        - Телепорт в Лача-рун откроется через семь минут, сейчас не сезон и нет смысла держать его активным.
        Хм. Лача-рун? Все, что я знаю про этот городишко, ограничивалось тем, что в его окрестностях проходят крупнейшие любительские гонки на мотоциклах во всем Лесу и что от Тарран-кариса он далеко. Любопытные выводы можно было сделать уже на основании этих фактов, но вот торопиться точно не хотелось.
        С другой стороны, семь минут… Напевая какой-то привязчивый мотивчик, я не торопясь, достала из поясной сумки очки. Да, я действительно видела плохо из-за частой и долгой механической работы с мелкими деталями. Но некоторые вещи я, по-прежнему, видела очень, очень хорошо…
        Сделав вид, что задумалась над чем-то, прочитанным в телефоне, я просматривала историю посещений этой комнаты. В силу того, что место не предназначалось для простых смертных, получилось зацепить остальные кабинки. Не особенно четко, но настраиваться некогда, да и светлый почувствует. Такую работу, конечно, он тоже чувствует, но определить, что именно я делаю в таком фоновом режиме просто невозможно.
        - Элевиса, нам пора, - подхватывая вещи, бросил светлый.
        В этот момент мое сердце пропустило удар по двум причинам. Во-первых, Тормунд ИрлХаллек несколько раз за последние полтора месяца пользовался именно городским телепортом, чтобы прибыть в наш город и вернуться обратно. Куда? Скину Линде даты и время, она сделает запрос начальнику телепортационного комплекса. Чем он здесь занимался? Тоже хороший вопрос, но это тоже можно проанализировать и предположить с большой долей вероятности… А вот вторая причина того, что я чуть заикаться не начала - то, что Шаардан так неожиданно выдернул меня из мыслей и видений. Я настолько привыкла чувствовать себя в безопасности, что никто из девочек никогда меня не тревожит в такие моменты, что от клиентов я всегда ставлю полог, что…
        Тьма, захотелось его треснуть чем нибудь тяжелым, потому что даже дыхание сбилось! Или хотя бы рявкнуть, как следует! Но пришлось сдержаться, потому что раскрывать сразу все карты из колоды "Возможности Элевисы Ильсор" точно не стоило.
        А спустя пару минут, мы вышли на привокзальной площадке маленького, но очень симпатичного городка. С любопытством посматривая по сторонам, я последовала за своим спутником к припаркованному на стоянке внедорожнику.
        - Приедем минут через сорок, - бросил он, закрывая багажник и открывая заднюю дверь. При этом он всем видом показывал, какое это омерзительное занятие и захлопнул ее, едва я убрала ноги. - Тебе нужно время?
        - Зачем? - не поняла я, быстро набирая сообщение секретарю Шефа, чтобы не перепутать даты и время.
        - Откуда я знаю?! - рявкнул он так, что я подняла голову и в упор посмотрела на него в зеркало заднего вида. Убедившись, что завладел мои вниманием, он продолжил уже тише: - на отдых, обед, еще какие-то… дела.
        - А! - я качнула головой. - Достаточно, если ты меня сейчас отвлекать не будешь. А так, я хотела бы сразу глянуть, что у тебя там произошло…
        Глава 4
        В такую дивную погоду -
        в холодный дождь и мокрый снег,
        становится вкуснее кофе,
        теплее кот и мягче плед.
        *прибило к берегу тематичное без авторства
        Было странно после дождей и изморози нашего города, видеть зеленую листву деревьев и цветущие сады эльфийского Леса. Лача-рун оказался маленьким симпатичным поселком, гордо носившим статус города только из-за наличия человеческой ратуши и вокзала телепорта.
        Просмотрев информацию о городишке в свободном доступе, я с удивлением воззрилась на своего… нанимателя.
        - Эммм… архимаг Шаардан, получается, это ты хозяин Лача-рун и проводящихся здесь гонок?
        - Ну да, - хмуро буркнул он, как будто я застукала его за чем-то неприличным. - А что в этом такого?
        Я подавила улыбку:
        - Говорят, что принимая в них участие, ты нередко жульничаешь, - чего мне стоило не расхохотаться, знала только местная Мать Природа.
        - И кто это говорит? - неподдельно заинтересовался он. Нехорошо так, искренне.
        - Я, например, - не стала я сдавать Верховного Жреца.
        Тем более, что сама несколько раз принимала в них участие в те времена, когда еще не работала на Вита. Один из моих приятелей рассказал, что часто там ошивается, отсеивая конкурентов для одного хорошо платящего типа. Но когда он сказал, сколько составляет главный приз, я присвистнула и попросила координаты для переноски. Мне хватило бы этого золота, чтобы прожить до следующих гонок, даже не особенно заботясь о заказах.
        Но чтобы обезопасить себя от менее чистоплотных конкурентов, я телепортировалась, участвовала и возвращалась домой. В то время меня вполне устраивало и второе или третье место. Пару раз мне поступали неплохо оплачиваемые предложения сдаться на определенном этапе, но тут уже вступало в игру честолюбие.
        Правда, периодически меня опережали - правила позволяли усиливать мотоцикл артефактами, но стихия воздуха была строго запрещена. Понятно почему, но на тот момент это сильно ограничивало мои возможности. Хотя как раз после одного не особенно удачного заезда ко мне подошел широко улыбающийся молодой мужчина…
        ***
        - Круто гоняешь, - похвалил он. - И машинка у тебя - что надо!
        Я скептически вздернула бровь, но с гордостью посмотрела на свой старенький мотоцикл, изрядно усиленный артефактами, под завязку накачанными чистой силой. Пришлось повозиться с переходниками, но никто из судей и, тем более участников, не смог распознать мой Дар.
        - Меня все равно ИрлХаллек обошел, - хмыкнула я. - Одно радует - первое место занял все-таки Друид, а то было бы совсем обидно.
        - Почему? - заинтересовался собеседник, поддерживая обычный в таких случаях разговор. - Я первый раз в Лача-рун…
        - Потому что в этот раз оборотню просто повезло. Я бы сделала его во втором заезде, если бы…
        - Если бы не начал барахлить артефакт, маскирующий твой Дар воздуха? - с невинным взглядом голубых глаз перебил меня он.
        Я пригляделась к мужчине повнимательнее. Невысокий, полноватый, с гладко выбритым черепом. Очень дорогой спортивный костюм и кроссовки, явно надетые первый раз. Если и есть Дар, то определить его невозможно - защита стоит отменная, замкнута на кольцо на правой руке. Хороший артефакт, вряд ли кто-то, кроме меня вообще заметил. Обычный человек без Дара, которого занесло на гонки любопытство.
        - Кто ты такой? - прямо спросила я. - И что тебе нужно?
        Мужчина улыбнулся еще шире и, пошарив в карманах, протянул мне белый прямоугольник с одним-единственным словом "Вит". Я непонимающе посмотрела на него.
        - Ни о чем не говорит?
        - А должно? - что-то я слышала, связанное с этим именем, но вот так сходу, после всплеска адреналина, который до сих пор гулял в крови, вспомнить не могла.
        - У меня есть для тебя предложение, артефактор, - негромко рассмеялся мужчина.
        - Проваливай, - буркнула я, отворачиваясь и высматривая в толпе знакомых.
        - Что? - уточнил собеседник.
        - Катись в Бездну, - доходчивее пояснила я. - Мне не нужны чужие проблемы, своих хватает.
        - Элевиса, вы не поняли, - не сдался незнакомец, назвав меня по имени. - Вит - это решение ваших проблем.
        - Да ладно, - недоверчиво хмыкнула я, не поворачиваясь к нему.
        - Нам очень нужен талантливый артефактор. И Вит готов предложить вам очень интересные условия.
        Значит, посредник или доверенное лицо. Второе вероятнее. Вряд ли у какого-то жалкого посредника будет такая защита.
        - Мой предыдущий вопрос все еще актуален, - с изрядной долей скепсиса повернулась к нему я. - И давай подробности, иначе я с места не сдвинусь…
        ***
        - Я не люблю играть, когда проигрываю, - хмыкнул Шаардан. - Тем более, что эти гонки я придумал и реализовал. Формально, в них принимают участие все желающие, но я точно знаю, что кое-кто из моих… высокопоставленных коллег не брезгует составить мне конкуренцию.
        Хм. Интересно, это он про лорда Миравидаля или у него есть еще конкурентоспособные коллеги?
        - А ты, получается, тоже принимаешь участие? - неизвестно зачем спросил он.
        - Уже несколько десятков лет, как нет, - честно призналась я. - С того момента, как я работаю на Вита, мне банально некогда.
        - А раньше?
        Я покопалась в памяти. Возникло подозрение, что на гоночной трассе я с ним все же пересекалась. Все может быть, скорее всего, он тоже не афишировал свое участие.
        - Бывало, - коротко ответила я.
        Какое-то время мы ехали в молчании. Если верить его обещанию, до поместья осталось совсем немного.
        - Так ты правда лучшая в своем деле? - неожиданно возобновил разговор архимаг.
        - Слушай, - фыркнула я, - если ты такой недоверчивый, зачем ты к Виту обратился?
        - Потому что больше не к кому, - неожиданно серьезно ответил светлый. - Вит не смотрит на расу, Дар, его уровень и… прочие обстоятельства. Он видит проблему и подходит к ней непредвзято. А это то, что мне сейчас нужно.
        - Правитель Элишаэраэлль тебе отказал? - догадалась я.
        - Злорадствуешь? - внезапно снова разозлился он.
        - Вовсе нет, - спокойно качнула головой я. - Пытаюсь разобраться, чем я могу помочь и как это лучше сделать.
        - Светлый Лорд Элишаэраэлль мне бы не отказал, - архимаг с досадой сжал пальцы на руле до побелевших костяшек. - Это все этот ублюдок Фабиан Гроттернбергский, от его имени!
        - Какие у вас нежные отношения, - невольно усмехнулась я. - И что же он тебе сказал?
        Видимо Оттореонэлю очень хотелось высказаться:
        - "Когда количество твоих слов перейдет в качество?" - с ненавистью проговорил Шаардан.
        Я невольно фыркнула. Мужа Алиниэль я видела только один раз, но охотно верила, что именно так он и ответил светлому на его просьбу о помощи.
        - А ты?
        - А что я? Поинтересовался, из принципа он игнорирует здравый смысл или у него к нему личная неприязнь, - хмыкнул архимаг. - На том и разошлись. Пришлось обращаться к Виту.
        Он въехал на короткую аллею, ведущую к построенному в воздушном эльфийском стиле особняку. Трехэтажные крылья обнимали круглую площадку, в центре которой журчал фонтан. Кажется, тут мне предстояло жить ближайшие дни.
        В этот раз дверь машины он, продолжая разговор, открыл без уже привычного выражения брезгливости на лице. Скорее, на нем была озабоченность.
        - Пойми, мне действительно важно разобраться, что здесь происходит, - кажется, он даже не заметил, что протянул мне руку, на которую я оперлась совершенно машинально.
        - Разберемся, - спокойно улыбнулась я, чувствуя такую знакомую, будоражащую все органы чувств нервозность. Как свежий ветер.
        - Архимаг Оттореонэль, вы вернулись! - в холле нас встретил очень молодой человек с явной примесью эльфийской крови. Его насмешливо-подобострастная улыбка явно раздражала светлого даже больше моего присутствия.
        - И уже жалею об этом, - буркнул мой спутник. - Когда ты уже уберешься отсюда?
        Я, слегка нахмурившись, пригляделась к этому явлению - что-то в нем было очень знакомым. То ли в правильных, даже по эльфийским меркам, чертах лица, то ли в его интонациях. Не говоря, в общем-то, ничего выходящего за рамки приличия, создавалось впечатление, что молодой человек изощренно издевается. И именно эта скрытая издевка особенно что-то мне напоминала.
        - Вы сами согласились на стажера, я не слышал, чтобы архимаг Лиадон вас заставлял, - фыркнул он, дотошно отвечая на поставленный вопрос.
        Я едва не закатила глаза. Да что ж этот мир такой маленький и тесный! Перевела взгляд светлого.
        - Смотрю, у вас нет настроения, - не унимался полукровка, забирая у хозяина дома мою сумку.
        - Есть, - язвительно ответил Шаардан. - Но оно очень, очень плохое. Поэтому если не хочешь провести ближайшие несколько дней за переписыванием драконьих манускриптов, не попадайся мне на глаза.
        С этими словами он скрылся за ближайшей дверью. Я огляделась. В холл выходило несколько дверей и два коридора, очевидно, в правое и левое крыло. Широкая лестница в центре вела в жилые комнаты верхних этажей.
        - Натиэль Тельхаар-Аргайл, - молодой человек протянул мне руку. - Но можешь называть меня Нат. Пойдем, провожу в подготовленную тебе комнату.
        Пффф!.. Понятно. Теперь все понятно. Я со стоном закатила глаза и нервно рассмеялась. Парню от матери достался не только Дар и умение доводить собеседника до белого каления, но и желание это делать. Мне даже стало немного жаль Шаардана - я была очень даже в курсе на что способны эти Аргайл.
        Элеонора в свое время неплохо отточила свое умение пользоваться Даром за наш счет, пока Шеф не изолировал ее в отдельном кабинете - при очередном ремонте (а по факту, обновлении встроенных на уровне кладки заклинаний) каким-то непонятным образом стены сошлись так, что осталось довольно приличное пространство. Вит, хмыкнув, обозвал его карцером, поручил поставить туда дверь и засунуть туда менталистку.
        - А у него правда есть драконьи манускрипты? - шепотом уточнила я, кивнув в сторону двери, за которой скрылся архимаг.
        - Есть, - кивнул сын менталистки. - Только они совсем не про пророчества. Бытовая нудятина на древнем языке этого мира.
        - А ты его знаешь? - уважительно хмыкнула я в спину парню. Он поднялся на второй этаж и свернул налево.
        - Да, - с досадой бросил он. - Бабушка в детстве заставляла учить.
        - А дашь почитать перевод?
        Что я, не человек что ли? У меня тоже есть хобби! Драконы - самая большая тайна нашего мира, о которой у людей не осталось даже легенд, а вот у рас-долгожителей можно было что-то найти. Хотя бы смутные и сто раз перевранные хроники.
        - Да пожалуйста, - пожал плечами Нат. - Не могу сказать, что это прям очень уж секретная информация, но кое-что любопытное попадается. Работая в агентстве Лиадона, я каждый день узнаю много интересных, но порой совершенно ненужных вещей.
        Я снова фыркнула. Упоминание бывшего мужа будоражили отнюдь не нежные воспоминания.
        - Ну и как тебе работается под руководством Ивеллиоса? - пряча улыбку, поинтересовалась я.
        - Честно? - парень остановился у третьей двери и обернулся ко мне, прикладывая ладонь к магическому замку. Я кивнула. - Он такой же нытик, как и мой батя. Не понимаю, как у них с таким характером еще грудь не выросла!
        Сдержать смех после такой ёмкой, а главное - точной, характеристики я уже не смогла. На хохот из-за двери в конце коридора выглянула строгая женщина в платье служащей и мы поспешили скрыться в комнате.
        Кабинет архимага Оттореонэля отличался эльфийской вычурностью, которую, к моему удивлению, хозяину вполне удавалось сочетать с функциональностью.
        Все в нем было ожидаемо пропитано Первозданным Светом, а некоторые книжные стеллажи окружала даже видимая защита, вызывая непреодолимое желание непременно ее распутать и выяснить, что же он так рьяно охраняет.
        Найденные артефакты были аккуратно разложены на рабочем столе. Сам архимаг переоделся в обычные джинсы и футболку с длинным рукавом, свежевымытые волосы еще влажно поблескивали в свете магических светильников. Он сделал приглашающий жест в сторону стола и отошел к окну.
        Первым делом я разобрала их на абсолютно пустые и те, из которых можно было извлечь какую-то информацию. Например, на одном из них я заметила едва заметную сетку схемы работы. Прищелкнув языком, подумала, что все гениальное - просто, и теперь ясно, как они давали доступ тому, кто пытался проникнуть извне. Оборотень использовал принцип Марберала, но следы странно ощущаемого природного Дара насторожили меня куда больше. Интуиция подсказывала, что это как раз то, о чем говорили девчонки, столкнувшиеся с его изнанкой.
        Осмотрев еще несколько таких перспективных пустышек с едва заметными обрывками схем, элементами заклинаний и проанализировав подобранные камни и сплавы, я убедилась в своих подозрениях. Тормунд с маниакальной настойчивостью пытался получить доступ на территорию поместья архимага Оттореонэля. Принцип действия тех артефактов, в которых оставалась сила, не отличался от найденного мной в лаборатории Айвери.
        - Думаешь, я их не сканировал? - проворчал Шаардан, отвернувшись, чтобы не смотреть мне через плечо. - Экспертов развелось…
        - Чтобы стать экспертом, - пробормотала я, пытаясь аккуратно вывернуть из гнезда драгоценный камень, сохранивший следы Дара, которым его зарядили, - недостаточно сделать много ошибок. Важно сделать из ошибок соответствующие выводы. И при этом выжить. В артефакторике это, пожалуй, самый важный пункт.
        С легким хлопком камень поддался и скатился мне в ладонь.
        - Ты можешь язвить и мешать мне делать то, ради чего все-таки решил обратиться к Виту, - я внимательно оглядела камень под светом магического светильника и внимательно поискала похожие в совершенно пустых. - Или мы быстренько покончим с этим и расстанемся ко взаимному удовольствию.
        - Мне так не хочется тебе мешать, что я сейчас со всем раскаянием выйду из этого кабинета, спущусь на парковку, заведу мотоцикл и уеду в закат, - торжественно заявил он. - Заметь, исключительно, чтобы помочь твоей работе.
        Обернувшись к светлому, я уточнила:
        - Есть смысл спрашивать или сразу начинать строить догадки, подозрения и пытать твоих служащих?
        Шаардан пожал плечами:
        - Смотря что ты хочешь узнать.
        - Например, что у тебя есть такого, что необходимо оборотню с манией величия?
        Вряд ли наличие у него собственного источника первозданного Света является общедоступной информацией, а то, что он обратился к Виту за помощью - совсем не говорит о том, что он готов раскрыть все свои тайны.
        - Моя собственная мания величия, - бросив на меня насмешливый взгляд, неожиданно усмехнулся он. - И поверь, оборотню до меня далеко.
        Приподняв бровь, я хмыкнула в ответ. Похоже на то. Несмотря на то, что светлый не принимал непосредственного участия в политике, было очевидно, что с Правителем Элишаром он знаком не только по официальным приемам.
        - Это я уже поняла, - деланно-серьезно кивнула я. - Скромных людей не бывает, некоторым просто нечем хвастаться. Но видишь ли, принцип работы таких отмычек довольно прост - они встраиваются в защиту и постепенно заменяют ее элементы своими, ослабляя ключевые узлы. Но для этого нужно неплохо знать ее структуру и подойти достаточно близко. Покажешь схему плетения?
        - Ага, - ехидно кивнул он. - Что еще тебе показать?
        - А что у тебя есть такого, чего я никогда до сей поры в жизни не видела? - с досадой поинтересовалась я, понимая, что просить схему защиты было глупо. - К тому же, не такой уж это и большой секрет, судя по всему.
        Я кивнула на кучку небольших, с ладонь, пустых артефактов.
        Мужчина, нахмурившись, подошел с другой стороны, задумчиво побарабанил своими длинными тонкими пальцами по столешнице, откинул с лица пряди, выпавшие из короткого хвостика, поджал тонкие губы и, очевидно, принявший решение, твердо посмотрел мне в глаза:
        - Пойдем. Надеюсь, я об этом не пожалею.
        Глава 5
        Из всех моих
        защитных призм,
        я выбираю
        пофигизм!
        *устное народное творчество на тему призм, дающих силы
        Никто не знает, сколько полегло кошек в борьбе с любопытством, впрочем, с женщинами примерно та же история. Когда тебя, увлеченную решением очередной задачки, манит за собой странный неприятный мужик, задуматься над тем, а, собственно, куда - удается далеко не сразу. В моем случае это произошло только к середине лестницы на подземный уровень.
        - Может, все-таки скажешь, куда мы идем?
        С языка чуть не сорвалось "ты меня ведешь", но это было бы неправдой. Шла я сама, ведомая азартом и любопытством. Оттореонэль обернулся со зловещей улыбкой.
        - Да какая тебе теперь-то уж разница? - прошипел он.
        Я откашлялась и скептически приподняла бровь. В исполнении его подвижной мимики получилось очень достоверно и на кого-то менее подготовленного впечатление бы произвело правильное. В моем случае вызвало приступ пока контролируемого смеха.
        - Принципиальная, - фыркнула я. - Хотелось бы знать, что ты там решил мне показать, может, для этого и идти никуда не надо…
        - Если тебе говорят "пошли", - пряча улыбку, назидательно проговорил архимаг, - пошлить вовсе не обязательно. Ты же хотела узнать, что нужно оборотню? Так вот мне проще показать…
        - Ну, конечно! - я снова двинулась следом за Шаарданом. - Источник!
        Спина идущего впереди мужчины мгновенно напряглась, явив образец правильно прорисованной мускулатуры. Да, магией такие мышцы не накачаешь, очевидно, архимаг не пренебрегал и физическими тренировками.
        - Откуда ты знаешь? - хрипло спросил он, оборачиваясь ко мне каким-то неуловимо-текучим движением.
        - Шаардан, - я склонила голову к плечу, настороженно ловя взглядом каждый его жест, просто на всякий случай, - как ты вообще попал в нашу контору, если понятия не имеешь о том, кто мы такие?
        Мне показалось, что он слегка смутился:
        - Не твое дело, - отрезал архимаг. - Если этот ваш Вит столько знает, зачем ему вы?
        - Вообще-то мне не просто интересно. Войти в наше здание случайно невозможно. Даже без предварительной договоренности это могут сделать только… ну, скажем, свои. А в данном случае у меня складывается впечатление, что ты совсем не понимаешь, с кем имеешь дело, - развела я руками.
        - Элевиса, - устало потер лицо руками Шаардан, привалившись спиной к стене. - Ты можешь не верить, но мне абсолютно плевать, чем вы там занимаетесь. Мне плевать, что там происходит в Лесу, в человеческом королевстве, да вообще - в мире… причем, уже очень, очень давно. Мне важно понять, что происходит здесь, на моей территории. В той части мира, которую я смог оградить от внешнего влияния и на которую сейчас посягает с неизвестной целью какой-то псих.
        По мере того, как он говорил, мне становилось понятно, почему Шеф решил все-таки приглядеть за странным (и это еще мягко сказано!) могущественным светлым. Он сразу увидел то, что я только начинала смутно подозревать - человек, прикупивший у эльфов (уже невероятно, но что есть - то есть) кусок их драгоценного Леса и оградивший его настолько мощным щитом, что даже с помощью артефактов его было нелегко пробить, уже вызывал закономерный интерес. Но, кроме этого, Оттореонэль отстроил здесь туристически привлекательный городок и обеспечил развлекательные мероприятия гостям (это я про гонки).
        Если отбросить предвзятое отношение к светлым у ангелов Вита, Шаардан Оттореонэль был не такой уж и отвратительный. Наглый и самоуверенный - да, но если и от этого абстрагироваться, в сухом остатке он занимался практически тем же, чем и мы, но в меньших масштабах. А вот о том, почему он так вцепился в этот кусок эльфийских земель и, кажется, по каким-то личным соображениям игнорировал все остальное, можно поразмыслить на досуге.
        Я примирительно протянула руку:
        - Ладно, давай по-другому. Ты покажешь мне источник, а я подумаю, как его можно защитить.
        Он криво улыбнулся уголком рта:
        - Ты же все равно все не расскажешь.
        - Думаю, и ты не планируешь.
        Он согласно кивнул, и мою ладонь оплели длинные тонкие пальцы, оказавшиеся еще и очень сильными. Ладонь архимага была теплой и жесткой.
        Я никогда не видела ничего подобного! Источник Первозданного Света был… он просто был. Треугольный разлом в полу полыхал ослепительно-белым пламенем, перед глазами мгновенно начали расплываться фиолетовые пятна, но зрелище не отпускало. Я на ощупь вытащила из поясной сумки очки. Стало полегче, но и кое-что показалось странным.
        В магическом зрении свет распадался на паутинку нитей, образуя, на первый взгляд, совершенно бессистемную вязь, заключенную во вполне узнаваемую пирамиду. Я сделала несколько шагов, чтобы изменить угол зрения. Должна быть система, не может не быть. Ви, любой артефактор знает, что это в мозгах может быть хаос, а в этом мире все структурированно! Ну, кроме пламени, но оно ближе к Тьме… Так, а что у нас тут?
        Кажется, я нашла то, что искала.
        Я украдкой покосилась на спутника. Архимаг так и стоял по другую сторону треугольника, заложив руки за спину, спокойно глядя на полыхающий Свет внимательно и даже как-то… ласково, что ли? Казалось, источник действовал на него умиротворяюще. Только оставшиеся в уголках рта резкие складки выдавали его тревогу.
        Но это обычным зрением, а вот в магическом спектре… Ого! Да нет, если я не ошиблась, это просто "ого-го!" какое-то!.. Интересно, это вообще возможно? Но вот же… Тьма! То есть Свет!..
        Я постаралась незаметно вернуть на место отпавшую от удивления челюсть и прошла еще дальше. Попробовала прикрыть глаза и аккуратно протянуться к источнику Даром. Крови светлых во мне не было ни капли, но Дар питался этой стороной силы, поэтому было интересно, что получится.
        Несмотря на выжигающую глаза яркость, "на ощупь" свет оказался… теплым и каким-то невероятно нежным. Давным-давно позабытые ощущения покоя и защищенности окутывали, щекоча открытую кожу кистей рук, шею, лицо… Неожиданно пришедшая мысль заставила вздрогнуть и открыть глаза.
        И сразу же я наткнулась на внимательный взгляд светло-серых глаз. Сейчас в них отчетливо отражалась сложная сетка плетения какого-то заклинания. А если это то, что я думаю, то… Тьма, да тут есть где развернуться! Мысли лихорадочно сменяли друг друга, устроив в голове настоящее сражение за первенство. Это ведь можно не только усилить защиту, но и установить ловушку на слишком обнаглевшего оборотня!.. Перспективы открывались головокружительные.
        Я одобрительно хмыкнула своим мыслям. Шаардан, заметив это, вопросительно приподнял бровь. Интересно, промелькнуло в голове, а ведь в общем доступе нет о нем практически никакой информации. Я сразу не придала этому значения, воспользовавшись нашим ведьмо-проводом, но сейчас это оказалось важным. Так дело не пойдет. Надо узнать, как его так угораздило.
        Я решительно поджала губы, обошла источник и нетерпеливо дернула дверь. Ожидаемо, запечатанную светом.
        - Все, пойдем, я увидела все, что было нужно, - скороговоркой выпалила я, обернувшись на архимага.
        Мужчина неторопливо, как будто спросонья, приблизился к двери. Да что он такой заторможенный?!
        - С тобой все в порядке? - постаралась я смягчить раздражение его медлительностью.
        - А с тобой? - такое впечатление, что он специально растягивает слова.
        - Да, мне срочно нужно записать все, что я придумала, давай, шевелись, пожалуйста!
        Он очень странно посмотрел на меня и приложил руку к замку. Не дожидаясь, пока он наконец, оживет, я распахнула дверь, быстрым шагом пересекла площадку подвального этажа и взлетела по лестнице.
        Два пролета - первый этаж. Холл. Да что ж все так медленно! Центральная лестница. Два пролета - второй этаж. Третья дверь по коридору. Кажется, меня кто-то окликнул, неважно. Сумка с инструментами. Я с разбега упала на колени, расстегивая молнию на стоящей рядом с кроватью сумке, больно зацепившись ногтем. Все неважно. Главное - успеть зафиксировать пришедшую в голову схему. Иначе что-то забуду, а такие озарения даже Элеонора восстановить не в силах!
        Быстро, коряво рисую на первом попавшемся обрывке схему, заклинания, отразившуюся в глазах Оттореонэля, рядом - нити источника. Несколько символов сопряжения и идеи, как его усилить…
        Не знаю, сколько прошло времени, но когда меня наконец-то отпустило это рабочее безумие, я обнаружила себя сидящей на полу рядом с кроватью, в окружении исписанных и изрисованных схемами листов, пары тестеров (я сразу проверила возможность кое-каких, неожиданно пришедших в голову связок), анализатора ауры и артефакта, позволяющего смоделировать взаимодействие нескольких заклинаний. И одного любопытно взирающего на меня молодого человека. Я обессилено привалилась к ближайшей опоре и откинула голову на постель, прикрыв уставшие от напряжения глаза.
        Сознание настойчиво предлагало отключиться, но парень, заметив, что я уже немножко вернулась в мир нормальных людей, присел рядом, протягивая стакан воды:
        - Пить хочешь?
        Только сейчас я почувствовала, как пересохло горло и попыталась облизнуть сухие губы. Я с благодарностью кивнула, сделав несколько жадных глотков:
        - Долго я?
        Такие озарения, как это, у меня случались нередко, но, как правило, единственным свидетелем результата была Айвери, навещавшая мою мастерскую каждую среду. Как раз на всякий такой случай - либо вколоть мне восстановитель, либо порадоваться, что в этот раз я справилась сама. "И сама выжила, и снадобье сэкономила", - хмыкала лекарка и возвращалась к себе.
        - Минут двадцать, - Нат забрал стакан и, слегка нахмурив широкие брови, внимательно посмотрел на меня. - Все в порядке.
        Вердикт менталиста меня порадовал, но вот двадцать минут… Я с сомнением огляделась вокруг еще раз. Да ладно! Не успела бы я за это время столько наворотить!
        В ответ на мой недоверчивый взгляд, Натиэль усмехнулся и коснулся пальцами моих висков.
        Вспышка света и… Ох ты ж Бездна! Так вот как это выглядит со стороны! Хорошо, что большую часть времени эта ведьма проводит в уединении мастерской!
        Высокая женщина с развевающимися длинными волосами промелькнула на самом краю зрения. Она двигается так быстро, что даже в магическом спектре удается уловить только смазанный обрывок. Ее мысли - невообразимый клубок. Какие-то обрывки слов, схем, заклинаний, спутанные и переплетенные между собой. В середине коридора дверь распахивается так резко, что бьется о стену.
        Сидит на полу, пишет, руки мелькают так быстро, что глаз просто не успевает фиксировать. Отточенными короткими движениями настраивает приборы. Что-то пробует, досадливо качает головой, снова пишет…
        И так все двадцать минут. В какой-то момент он слышит:
        - Дашь ей воды, когда очнется.
        Я отчетливо чувствую холодок и тяжесть стекла в пальцах. Снова вспышка и я, выныривая из чужих воспоминаний, ошарашенно смотрю на парня. Он с усмешкой поднимается и забирает стакан:
        - Помощь нужна? - Нат кивнул на разгром в отдельно взятой комнате.
        Я покачала головой. Эти инструменты не для чужих рук.
        Когда он прикрыл за собой дверь, я снова озадаченно уставилась на устроенное безобразие. Не столько на устроенный беспорядок, сколько на лист с итоговой схемой. Зарывшись пальцами в волосы, оперлась локтями о колени и задумалась.
        Идея была прекрасна. Простое и элегантное решение сразу нескольких задач. Она позволяла усилить внешний щит, практически не меняя используемых заклинаний и при этом делала его менее заметным, что должно было спровоцировать Тормунда на еще одну попытку заполучить силу источника.
        Интуиция подсказывала, что он попытается. Если ему нужно по-тихому расширить резерв (а это, скорее всего, так, потому что взятые магические клятвы время от времени требуют подпитки), лучшего варианта просто не придумать. Еще бы - незарегистрированный источник! Вряд ли владелец побежит жаловаться Правителю или Жрецу. Что? Владелец - сильнейший светлый? Так это еще лучше! После недавней выходки инициированной жрицы их древнего божества к ним относятся настороженно, сразу никто на помощь не придет. Да и некогда им будет…
        Я с нажимом почесал голову, собрала волосы в пучок на макушке и заколола его карандашом, которым только что рисовала. Да, при таком раскладе бедняге Оттореонэлю сказочно повезло, что Вит согласился ему помочь! Интересно, а как все-таки?.. Возникшая догадка вызвала приступ истерического смеха, но была очень правдоподобной.
        Все еще хихикая, я решила при случае уточнить у магистра Гроттернбергского мотивы благотворительной деятельности в пользу светлых магов, а пока собрала свои инструменты, заготовки артефактов, рассыпавшиеся в процессе поиска, ручки-карандаши и записи.
        Все это будет иметь смысл только при выполнении двух условий: я не ошиблась в своих выводах (на ошибку я отводила не больше трех процентов) и Шаардан Оттореонэль не откажется принять участие в моей затее (а вот тут пятьдесят на пятьдесят - либо согласится либо нет). Но прежде, чем идти предлагать архимагу неприличное, я решила воспользоваться правом на звонок.
        Обычно мы сначала списывались - неизвестно, на каком задании боевая подруга и насколько телефонный вызов может оказаться не вовремя, но в экстренной ситуации мы всегда могли рассчитывать на помощь друг друга.
        Правда, настолько "не вовремя" я, конечно, не ожидала…
        - Чем могу помочь, Ви? - деловито осведомился хрипловатый голос Али.
        Изображение под очень странным углом демонстрировало обнаженное плечо, оплетенное слегка светящимися клановыми татуировками, и копну темных волос, из которых когтистые пальцы выпутывали пепельные пряди.
        - Да не дергай ты так! - проскрипело на заднем фоне. - Хочешь чтоб я совсем лысым остался?
        - Я стараюсь, - нежно фыркнула эльфийка. - Думаешь, у тебя лучше получится?
        - Конечно, - хмыкнул голос. - Но я люблю, когда это делаешь ты. Что ты хотела, артефакторша?
        Смутить меня было нелегко, но этой парочке удалось. Я даже слегка позавидовала Алиниэль.
        - Кхм, - откашлялась я, собираясь с мыслями. - Вообще-то, я хотела поговорить именно с вами, магистр.
        Честно говоря, для консультации мне подошел бы и Верховный Жрец, но почему-то мне казалось, что вероятность застать его в подобной ситуации значительно выше. Не угадала, бывает.
        - Так я тебя и спросил, - прокаркал невидимый (к счастью!) некромант.
        - Дело касается архимага Оттореонэля. Я нашла решение не только его проблемы, но и нашей общей…
        Очевидно, Али закончила свой нелегкий труд, потому что в кадре появился изрядно помолодевший (но не ставший от этого ничуть симпатичнее) Фабиан Гроттернбергский.
        - А я уже начал переживать, что эта всесторонне недоразвитая личность не догадается воспользоваться моей подсказкой! - выплюнул он.
        - Так и думала, что это ваша работа, - ехидно кивнула я. - Мне нужно, чтобы он согласился сотрудничать.
        - А обязательно добровольно? - с интересом уточнила эльфийка откуда-то издалека.
        - Али, - возразила я. - Ты предлагаешь мне пытать светлого?
        - Вот уж не обязательно, - томно мурлыкнула эльфийка, а некромант бросил на нее такой взгляд, что даже мне стало жарко.
        - Маленькая моя, - укоризненно проговорил самый страшный некромант в мире, нахмурив брови, в то время, как его голос неожиданно стал завораживающе-хрипловатым.
        - Я тебя отвлекаю? - невинно поинтересовалась эльфийка.
        - Возбуждаешь, - хищно улыбнулся он.
        - Магистр Гроттернбергский… - от злости на себя за глупое смущение и необходимость продолжить разговор, я даже его фамилию выговорила правильно с первого раза!
        Он удивленно воззрился на меня и тяжело вздохнул, возвращаясь к разговору.
        - Да помню я про тебя, - скривился некромант. - Вероятность того, что с Оттореонэлем сработает убеждение, честно признаться, не очень велика. Хотя бы по той причине, что ему пришлось обратиться к Виту с моей подачи. Другие варианты есть?..
        В какой-то момент я так увлеклась обсуждением, что даже забыла, что разговариваю с одним из самых неприятных моих знакомых.
        … - Не сходится, - со вздохом покачала головой Алиниэль. - У Тормунда остается возможность уйти через телепорт. Он же артефактор, наверняка предусмотрит такую возможность.
        Магистр досадливо выругался.
        - Ты права, Али. Похоже, у нас действительно остается только вариант, который предлагает артефакторша.
        - У меня вообще-то имя есть, - буркнула я.
        - Рад за тебя, - бросил Фабиан, задумчиво глядя куда-то в сторону. - Но это никак не заставит Шаардана раскрыть карты. Могу посоветовать только одно: если уверена в сделанных выводах, попробуй раскрыть свои. Он правду любит… правда, не всякую.
        Очень нехорошая усмешка некроманта заставила слегка повести плечами даже эльфийку. Сморгнув, Фабиан притянул жену к себе, ласково коснувшись губами ее плеча.
        - А откуда вам известны такие подробности личной жизни архимага Оттореонэля? - задала я вопрос, вертевшийся на языке с самого начала разговора.
        Глава 6
        Любая дружба станет дружбой,
        когда появятся они -
        моменты вместе совершенной
        фигни.
        *правда жизни
        - Мы были неплохо знакомы, - буркнул магистр.
        - Фабиан? - Али вопросительно взглянула на мужа. - Ты же знаешь, что можешь доверять ангелам.
        - "Могу" и "хочу" - в данном контексте очень разные вещи, - язвительно возразил он, выходя из кадра.
        Алиниэль проводила его восхищенным взглядом, незаметно облизнув губы. Я терпеливо ждала, мне нужна была любая информация об архимаге.
        - Что ты на меня так смотришь? - буркнула Фабиан Гроттернбергский явно в ответ на начинающий светиться активным Даром взгляд природницы. - Ну, дружили мы с ним в юности, довольна?!
        Судя по тому, как хохотала Али, она была очень довольна. Эльфийка откинулась на подушки, задыхаясь от смеха, а ее бормотание было просто невозможно разобрать. Я невольно усмехнулась - репутация магистра не предполагала такого интересного прошлого.
        - Маленькая моя, ты вообще с оборотнем дружила и, между прочим, продолжаешь дружить, - фыркнул магистр, возвращаясь в кадр уже в черной футболке и джинсах. - У всех свои недостатки.
        - Прости, Фабиан, но мне сложно это представить… - всхлипнула эльфийка.
        Он сгреб жену в объятия, забирая телефон, а я поймала себя на том, что как-то оказалась не готова к настолько неформальному знакомству.
        - Извините, конечно, магистр, но… - я замешкалась, подбирая наиболее вежливую формулировку, - вы сейчас серьезно?! С вами дружил светлый? А что, других детей в вашем… гм… населенном пункте не было?
        - Были, - ухмыльнулся некромант. - Но из-за его отвратительного характера, с Шаарданом никто не хотел общаться. Так что, строго говоря, это я с ним дружил.
        - Хотите сказать, что у него и выбора особенного не было? - не удержавшись, хмыкнула я.
        - Нет, у меня, - ехидно поправил он. - Мне очень хотелось понять, как ему удается быть таким омерзительным типом. Я некромант, что с меня взять, но он-то светлый!
        - Зачем вам это было надо? - не поняла я. Насколько мне было известно, обладатели Дара смерти не отличались дружелюбием. Они прекрасно себя чувствовали в атмосфере ненависти, злобы, зависти, жестокости… неожиданный поворот.
        - Природное любопытство, - пожал плечами Фабиан.
        - И почему вы решили, что если я поговорю с Шаарданом начистоту, он согласится?
        - Потому что это в его интересах, насколько я понимаю, - некромант внимательно посмотрел на меня. - Судя по тому, что он плюнул на свои убеждения и обратился к Виту, проблема оборотня его волнует не меньше, чем нас. Мотивы разные, но в данном случае это не имеет значения.
        - А вы в курсе… почему оборотень так настойчиво сюда лезет? - осторожно уточнила я.
        В вопросе доверия между ангелами и магистром Гроттернбергским, я была солидарна с магистром.
        - А ты думаешь почему я его послал? - неприятно улыбнулся некромант. - Этот выродок Первозданного Света потребовал, чтобы я лично разобрался с нападением на его границы…
        ***
        - Прекрасного дня, лорд Элишаэраэлль, - Архимаг Оттореонэль привычно вошел в высокие створчатые двери кабинета Правителя Леса без стука.
        Да и само обращение "лорд" было всего лишь формальностью, предназначенной для тех, кто мог случайно услышать. Рабочие апартаменты Правителя - сердце эльфийского государства - были наглухо изолированы от любой магии извне, и только по этой причине Шаардан выходил из личного телепорта в длинном прямом коридоре.
        Заключенный десятки лет назад магический договор о сотрудничестве, со временем перерос в ту форму социального взаимодействия, которую люди без Дара называют дружбой. Тем более, что дружить против кого бы то ни было, еще эффективнее, чем просто сотрудничать. За информацию, необходимую для поимки двоих наиболее опасных военных преступников, Оттореонэль запросил землю на границе Леса и гор, но Элишар и слушать его не захотел, послав человека куда дальше тех самых гор, о которых он мечтал. Эльфийский Правитель стал сговорчивее несколько позже, когда сумасшедший некромант устроил ему свидание с родителем, давным-давно почившем в семейном склепе.
        - Сомнева-а-аюсь, - проскрежетал знакомый голос из высокого кресла за рабочим столом.
        Сумасшедшего некроманта из-за массивного стола особенно и видно не было - только ноги в высоких сапогах, закинутые на столешницу.
        - Ты?!! - от удивления у Шаардана слова застряли в горле. Не то, чтобы их не было. Их было слишком много, одно другого нецензурнее, просто одновременно их выговорить было проблематично.
        Архимаг Шаардан Оттореонель, конечно, слышал о том, что Фабиан Гроттернбергский последнее время крутится при эльфийском дворе, но, честно признаться, считал это больше слухами. Тем более, что на прямой вопрос Элишару получил заверения, что это фиктивное назначение на несуществующую должность - просто дань обстоятельствам. Правда, какие это могли быть обстоятельства, ради которых Правитель собственноручно нарушал закон, установленный его предками, светлый спрашивать не стал.
        А вот недавнее происшествие во время подписания мирного договора с демонами, которое он, конечно, не мог пропустить, ясно показало архимагу, чего стоит эльфийское слово, данное человеку. Пусть даже это слово самого Правителя. Ненавистный ублюдок стоял на помосте в компании высокородной эльфийки, Верховного Жреца, его карманной жены (Предназначение, кажется, сыграло с Миравидалем не такую уж и злую шутку, все же, скорее, забавную - огненная магесса смотрела на мужа с неподдельным обожанием) и, конечно, Правителя с наследником! Только вот когда сам договор был официально заключен на самом высшем стихийном уровне, что-то пошло не так. Что именно - по сей день оставалось для Оттореонеля загадкой. Очень выбешивающей загадкой. Высший демон закрыл собой все, что происходило на помосте, а потом зрителей оттеснили с площади, а концентрация непонятной магии не дала поставить ни одной следилки. Светлый вернулся в свое поместье в Лача-рун очень злым. Пожалуй, настолько злым, что попадись ему Фабиан Гроттернбергский, выяснений… чья научная степень выше котируется, было бы не избежать.
        А теперь уже несколько недель Элишар не отвечал ни на сообщения, ни на звонки, а весь дворец окутал антимагический полог, не пропускающий никого. Откуда он взялся и чья это работа была вторая раздражающая загадка, но так как в этом деле Фабиан точно не мог быть замешан, второй она и оставалась.
        Полог был снят всего пару дней назад - со дня подписания договора Шаардан пристально следил за обстановкой в Тарран-карисе. А небывалое происшествие все обрастало подробностями. Правда Оттореонеля интересовало только две вещи: что делал на площади этот старый упырь и каков его вклад в сегодняшние проблемы самого архимага? Только вот сведения были настолько противоречивыми, что даже самые надежные источники затруднялись определить роль некроманта. Одни утверждали, что это он и спровоцировал трансформацию наследника, другие - что всех спас. В таких случаях принято считать, что правда где-то посередине, но светлый слишком хорошо знал Фабиана, чтобы поверить в то, что он удовольствовался ролью статиста. Амбициозный козел.
        - И тебе не здрасте, - нагло ухмыльнулся некромант.
        - Как же я надеялся, что ты все-таки сдох там, на площади!
        - Я ж некромант с неограниченным резервом, - продолжил ерничать магистр, сбрасывая ноги со стола и выпрямляясь. - Так что даже не надейся меня пережить.
        - Ты забываешь, что у меня резерв не меньше, - справился с удивлением архимаг. - Так что и шансов у меня все-таки больше.
        - Прямо сейчас ты упустил прекрасный шанс промолчать. Попробуй начать сначала. Ты что-то хотел от Элишара?
        - Мне нужно поговорить именно с ним, - заявил светлый, подходя к окну.
        - Придется подождать, - хмыкнул Фабиан, поднимаясь и приближаясь к посетителю.
        Архимаг устало потер тонкую переносицу. События последних недель сильно вымотали его - найденные неподалеку от ключевых узлов защиты артефакты недвусмысленно намекали на попытки ее взломать, но ни один специалист не мог ничего толком сказать. И, как будто этого было недостаточно, из двух общин оборотней, проживающих в пригороде Лача-рун, начали пропадать мужчины. Но не в том смысле, что их кто-то похищал, а уходили сами, забрав документы и часть денег, молча, тайно и в неизвестном направлении. Вчера шестая оборотниха приходила…
        - Правитель ближайшие пару недель будет очень молчалив. Представляешь, у эльфа оказалось слабовато сердечко… - мерзко хихикнул некромант.
        Шаардан неопределенно хмыкнул, разделяя понимание ироничности ситуации, но бросил на магистра осуждающий взгляд.
        - Это связано с демонами? - архимаг терпеть не мог играть всплепую, а уж с этим типом - вдвойне.
        - Да у тебя, друг мой, острая интеллектуальная недостаточность, - покачал головой некромант. - Как ты степень архимага-то получил?
        - Опять нарываешься? - ухмыльнулся Оттореонэль.
        Магистр Гроттернбергский смерил архимага оценивающим взглядом. Гладко зачесанные светлые волосы, собранные в аккуратный хвостик (он вообще когда-нибудь бывает лохматым?), высокий лоб с почти незаметными залысинами, тонкий прямой нос (так и хочется подправить), бледно-серые насмешливые глаза (ну хоть морщин вокруг них не меньше), жесткие тонкие губы сжаты в линию. Упрямый подбородок покрыт двухдневный щетиной (интересно, что у него случилось, что даже побриться было некогда?). Под рубашкой непонятно, но, кажется, все-таки тренируется…
        - Я тебе мало в последнюю нашу встречу навалял? - усмехнулся магистр, закончив осмотр.
        - С тех пор сто пятьдесят лет прошло, - не удержался от ответного смешка архимаг.
        - Вот-вот, смотрю ты уже забыл. Выкладывай, чего приперся.
        - Мне нужно усилить защиту своих земель. В первую очередь, нужны артефакторы, знаю, у Элишара есть толковые.
        - Эльфийские артефакторы? - ехидно протянул Фабиан. - И что ж там у тебя стряслось, что ты, сильнейший светлый, сам справится не можешь?
        - Я же не спрашиваю, зачем тебе понадобилась защита на прошлом Межрасовом магическом конгрессе. Слышал, тебя охраняла очень симпатичная эльфиечка… - Оттореонель похабно осклабился и добавил несколько скабрезных эпитетов на эльфийском.
        И тут же получил в челюсть.
        - Рот будешь открывать, когда я штаны сниму, понял? - прошипел магистр ему в лицо, несмотря на разницу в росте, прижимая оппонента к стене, одновременно удерживая его левую руку в болевом захвате, - но если ты его откроешь, чтобы сказать еще что-то подобное о моей жене, ты больше никогда никому ничего не скажешь… ты точно хорошо меня понял?
        Глаза светлого расширились до, казалось, невозможных размеров, но в следующий момент ему удалось извернуться и приложить некроманта в висок. Так как силы были примерно равны, а использовать Дар в эльфийском дворце - не самая удачная идея, схватка была быстрой и жестокой.
        - Вот… значит как… - пытаясь отдышаться пробормотал Шаардан, проверяя, на месте ли челюсть и убеждаясь, что нос Фабиан ему все-таки сломал. - Эльфийка, значит…
        Некромант не менее злобно смотрел на него правым глазом - левый мгновенно заплыл. Кажется, все-таки в рассеченную бровь попала кровь светлого. Прихрамывая на левую ногу, он доплелся до ближайшего кресла и рухнул в него.
        - Заткнись, пока прошу по-хорошему.
        - Ты мне нос сломал!
        - Скажи спасибо, что не шею… - Фабиан Гроттернбергский лихорадочно вспоминал, есть ли у него прямой номер доктора Аракиэль или придется дергать Вита (его личный цербер Линда ни за что не проникнется ситуацией, еще и Али расскажет).
        - Ну, извини, я ж и подумать не мог, что у тебя все так серьезно! - примирительно буркнул светлый.
        - Ничем не хочу тебе помочь. Проваливай, - проскрипел магистр, прикидывая сможет ли срастить порванные связки на ноге сам.
        - Я уйду, - занял соседнее кресло светлый, запрокидывая голову. - Когда ты мне хотя бы одного придворного артефактора дашь. А то эти оборотни совсем достали…
        - Какие оборотни? - насторожился некромант.
        - А я откуда знаю? - поморщился архимаг. - Которые артефакты делают… Идеальные отмычки, способные взломать даже мою защиту.
        Спустя полчаса игры в вопросы без ответов, магистр Гроттернбергский выпроводил свой личный артефакт из очень далекого прошлого, снабдив его визиткой Вита, а еще через пару секунд в кабинете Правителя Леса раздался раздраженный голос его дочери:
        - Да Бездна вас поглоти, магистр!.. Ох е…
        - Сможешь быстро поправить и держать язык за зубами? - хмуро перебил он лекарку. - Воздействие Первозданного Света, и по мелочи - пара переломов и разрыв связки…
        ***
        - Так что наличие у него собственного источника Первозданного Света для меня не секрет, - уточнил магистр после небольшой паузы.
        - Я просто у Ирмы спросила, - с усмешкой пояснила Али. - Ты же в курсе, что она работала в тех краях?
        - Да, это было в моей вводной, - задумчиво пробормотала я. План разговора начал вырисовываться. - Спасибо, вы оба мне очень помогли…
        Я нажала отбой. Подозрения, что Шаардан Оттореонэль сам открыл себе источник (именно поэтому его не было ни на одной карте) подтверждали расчеты и слова магистра Гроттернбергского (светлый с безграничным резервом мог позволить себе такую роскошь, но, к счастью, должно было сложиться слишком много факторов). Обратной стороной такого удобства должна была быть какая-то связь. Какая-то уязвимость. Скорее всего, именно поэтому архимаг так… выборочно контактировал с внешним миром.
        Я побарабанила пальцами по колену и поднялась. Что ж. Набросок общей системы у меня есть, как и предварительные расчеты. Осталось уговорить архимага мне довериться. Пффф… Спасибо, Шеф! Одна задачка проще другой!
        Может, как-то менталиста можно использовать? Нет, конечно, внушить доверие или определенные мысли такому могущественному светлому у Натиэля силенок не хватит, а вот зарядить амулет… Я с хищной улыбкой снова хлопнулась на пол, едва не отбив зад, и полезла в сумку за заготовками. То, что парень не откажется принять участие в моей общественно-полезной деятельности, я не сомневалась.
        Защелкнув на запястье свежесобранный браслет и оставив Ната отдыхать и восстанавливаться (все-таки до матери ему далеко, такой расход силы был для него ощутимым), я отправилась на поиски тренировочного зала. Очень удобно с этими Аргайл, особенно, когда они оттачивают свой Дар. Я усмехнулась - в голове уже вполне уложились чужие воспоминания об этом поместье, практически став моими.
        Разговор с Шаарданом я решила отложить до завтра - сегодня и так был слишком длинный день. И очень продуктивный. Продуктивный… Тьма! А когда я последний раз ела? То-то подтягивания давались легко, а вот присед - утомил…
        - Элевиса? - удивленный голос хозяина здешних земель застал меня врасплох. Интересно, чем он занимался все это время?
        - Двенадцать, тринадцать… что?.. пятнадцать, - я закончила подход и обернулась.
        Хм, а он ничего так, спортивный. Мне не показалось - футболка обтягивала весьма рельефные бицепсы и грудь. Руки от запястья до локтя были затянуты эластичными бинтами настолько демонстративно, что я невольно вспомнила край татуировки, замеченный в первую нашу встречу. Почему-то теперь мне казалось, я знаю, что это такое, но поспешных выводов делать не стоит.
        - Просто не ожидал встретить тебя здесь, - неловко пожал плечами архимаг.
        - Ну, учитывая, что это тренировочный зал, - я со смешком напрягла руку, рассматривая собственную рельефную мускулатуру, - вероятность была довольно высока.
        - Ты обедала?
        - Честно говоря, вспомнила о том, что забыла об этом, уже во время тренировки, поэтому решила не прерываться.
        Он кивнул и начал разминку. Я уже доделывал очередной сет упражнений, когда в спину донеслось:
        - Можем вместе пообедать, я тоже сегодня упустил из виду это важное мероприятие.
        Глава 7
        На мели мы лениво налима ловили
        и меняли налима вы мне на линя.
        О любви не меня ли вы мило молили
        и в туманы лимана манили меня?
        *отличная скороговорка из сборника народных мудростей
        - Не ожидал, что ведьмы приветствуют физические нагрузки, - хмыкнул светлый, не забывая отдавать должное отбивной.
        - Ну, во-первых, - усмехнулась я, - ведьмы бывают очень разные, некоторые, не поверишь, очень склонны к полноте. Во-вторых, работа артефактора, по большей части, сидячая. Представляешь, какую ж… можно отъесть за сто лет?
        - То есть, твоя мотивация - ж…? - уже сквозь смех уточнил Шаардан.
        - Как-то так, - согласилась я. - Куда хуже, если ж… вместо мотивации.
        - И давно ты занимаешься? - архимаг сделал глоток воды и внимательно посмотрел на меня.
        Небольшая уютная столовая настраивала на приятное общение без всякого ментального вмешательства, поэтому я решила не тратить амулет. Тем более, что архимаг после тренировки, кажется, был не против поболтать. Понятия не имею, о чем обычно разговаривают совершенно незнакомые люди (тем более те, которым есть что скрывать друг от друга), но, как показывала практика, тем, кто только что вышел из одного тренировочного зала, всегда найдется, что обсудить.
        - Регулярно - лет шестьдесят, - поразмыслив, прикинула я. - До этого только время от времени получалось - не самые спокойные времена были. Сейчас тоже, кстати, не часто удается. А ты?
        - Сколько себя помню, - просто пожал плечами он. - У меня тоже неплохой мотиватор…
        Я чуть не съязвила, что набить морду магистру Гроттернбергскому - вполне достойная мотивация. Но вовремя вспомнила, что эта информация может не относится к общедоступной.
        - Любопытно, - отбивные были прекрасны, особенно после тренировки.
        Какое-то время мы жевали молча, пока я не вспомнила про еще одного обитателя дома. Прислужников я в расчет не брала - они сновали незаметными тенями, возможно, даже дополнительно укрытые амулетами невидимости. Кстати, надо будет присмотреться, как у него это реализовано.
        - А что у тебя делает Натиэль?
        - Тельхаар стажируется, - с нажимом на последнем слове многозначительно произнес архимаг. - Его работодатель - мой давний знакомый. У парня очень невнятный Дар, но он, несомненно, есть. Кстати, Ивеллиосу его рекомендовал Вит, как и направить на стажировку ко мне.
        Я едва не подавилась от сдерживаемого смеха. Да как так-то? Очевидно же, что Шеф предполагал, что помощь менталиста мне будет не лишней. Кроме использования по прямому назначению, этот Дар был самым универсальным в плане источника стихии и вариантов трансформации, одинаково действуя и на темных и на светлых. Или не действуя, тоже вариант.
        - Что значит - "невнятный"? - уточнила на всякий случай я.
        - То и значит, - перейдя к десерту, пояснил Шаардан. - Светлый компонент очевиден, а со специализацией непонятно. Парень утверждает, что проявился совсем недавно и как им пользоваться он еще не разобрался.
        - Пффф… - не сдержалась я.
        Интересно, Ива Нат тоже так дурит или Вит предупредил Лиадона? Насколько я помнила, Нора хотела найти сыну наставника, но что может быть полезней, чем личный опыт? Очень в духе Шефа!
        - И поэтому ты посадил его переводить драконьи хроники? - усмехнулась я.
        - Почему нет? - приподнял бровь архимаг. - Пользы от него в данном случае немного, но и вреда никакого. Ему еще нет тридцати, совсем ребенок! Мать - ведьма, наверняка сильная, раз Дар все-таки проявился у сына, живет в столице с новым мужем, а отец - очень сильно разбавленный эльф без Дара - в пригороде Тарран-кариса. Обычное дело.
        Я покивала, отдавая должное десерту, но про себя отметила, что архимаг Оттореонель был явно не в курсе уникальных способностей своего стажера. Оно и понятно - если не знать, заподозрить настолько редкий Дар у мальчишки я бы тоже не смогла. Тем более, что менталисты, при необходимости, прекрасно его скрывают.
        Когда к столу приблизилась очередная тень сменить приборы и поставить перед нами кофе, я пригляделась к окружающему ее заклинанию в магическом спектре. Интересно. Обычный полог невидимости и выборочный - тишины. Ее никто не видит, а она - слышит только конкретные команды либо распознает жесты. То есть подслушать они нас не могут, но и мы не услышим сказанное. Плетение необычное, скорее всего, поработали эльфы (оборотни делают иначе, хоть и тоже природники), но я бы сделала проще.
        Тень отошла, и я решила попробовать исподльзовать благодушное настроение архимага:
        - Шаардан, я… кажется кое-что нащупала, - начала я.
        - Что-то не чувствую, - осклабился он. - Или плохо щупаешь.
        Я сделала глубокий вдох, досчитав про себя до десяти, и выдох, считая обратно. Может, не такое оно у него и благодушное.
        - Извини, что говорю, когда ты перебиваешь, - процедила я. - Но вообще-то это к тебе ломиться оборотень. Ко мне за последний год вломился только ты. Разницу улавливаешь?
        - У нас обоих проблемы с защитой? - невинно уточнил он.
        - С той лишь разницей, что у меня нет привязки к источнику Первозданного Света! - зло бросила я наугад.
        И, кажется, попала. Скулы светлого побледнели, глаза превратились в щелки и засветились, так же как и волосы. А вот пальцы, сжавшие бокал с водой до побелевших костяшек, его не раздавили каким-то чудом…
        - Откуда. Тебе. Это. Известно, - он не спрашивал, он утверждал. От тональности осипшего голоса, у меня по спине дружной толпой пробежало стадо мурашек.
        Еще один глубоки вдох-выдох. Ничего он мне не сделает. Успокаивающе, хоть и неприятно, сдавила виски моя личная защита, которую ставил нам Вит. Конечно, Шаардан не мог не попробовать, но фактически, это было покушение на мою жизнь. Терпеть не могу светлых! Двуличные твари. Разозлившись, я встала и оперлась руками о стол:
        - Архимаг Оттореонель, - не иначе, как адреналин подстегнул мой язык, иначе в жизни бы не выговорила, - вы хотели получить для решения своей задачи лучшего артефактора. Вы его получили. Мой уровень профессионализма давно перешагнул сборку амулетов защиты для рядовых сотрудников офиса, а интеллект позволяет анализировать увиденное. Именно поэтому я - лучшая. Что вас не устраивает сейчас?
        - Ты лезешь не в свое дело! - он скопировал мою позу, слегка нависая надо мной. - Я очень жалею, что моих ментальных способностей не хватит, чтобы стереть тебе память!
        Хм. Так они у тебя есть? - рвалось с языка, но ненавистный светлый смотрел так, что шансов на мирные переговоры оставалось все меньше. Но я и не собиралась идти на уступки.
        - У тебя и силенок не хватит, - презрительно фыркнула я. - Думаешь я не чувствую, как ты пытаешься ломать мою защиту?
        - Уверена? - процедил он, а я снова почувствовала давление в висках, но на этот раз вдобавок слегка заложило уши.
        - Уверена! - рявкнула я. - И прекращай страдать ерундой! Потому что если вдруг тебе это удастся, в течение нескольких секунд здесь будут ангелы Вита в полном составе, усиленные отрядом боевых магов. Оно тебе надо?
        Я чувствовала, как злость остывает, адреналин схлынул, сменившись накопившейся за день усталостью. Оставив за архимагом поле боя, села обратно на стул и сделала глоток кофе.
        Он, видимо, испытывал схожие чувства, потому что уже не светился.
        - И как мне теперь от тебя избавиться?
        - Никак, - хмыкнула я. - Так получилось, что вопрос оборотня-артефактора волнует не только тебя.
        Он заинтересованно приподнял бровь, не торопясь вернуться на место.
        - Тебе знакомо имя Тормунд ИрлХаллек? - поджала губы я.
        - Владелец плантации Ледяной Фальмы? - не иначе, как от неожиданности, уточнил Оттореонэль, и даже пояснил: - Он несколько месяцев жил в общине ИстШиррельд.
        - На твоей территории, внутри защитного кольца? - догадавшись, простонал я, роняя голову на руки.
        Тьма! Вот досужий г…к! Везде успевает!
        Прядь волос упала в чашку, но я этого даже не заметила. Подняла взгляд на все еще разозленного, но уже больше озадаченного светлого.
        - Мы влипли в очень отвратительно пахнущую субстанцию, - медленно проговорила я. - Потому что Тормунд и есть автор всего того творчества, что ты показывал мне по приезду.
        - Ну не "мы", а я, - справедливости ради, заметил Шаардан, наконец, сев. - Это многое объясняет. Практически все. Но он же оборотень!
        - А у меня воздушный Дар, - с досадой призналась я. - И как это мешает? Здесь больше играет склад ума!
        - Твой склад, похоже, ограбили, - язвительно рассмеялся он. - Там все пропитано природным Даром и несколькими уникальными по составу снадобьями, отрезающими след телепорта.
        - Еще одно подобное высказывание, - я совсем успокоилась и холодно глянула на архимага, - я заплачу тебе неустойку за невыполненное задание из собственного кармана и телепортируюсь.
        Недоумение на его лице лучше тысячи слов говорило о том, что оскорблять артефактора, способного, по слухам, собрать из г…на и палок (и даже если палок под рукой не окажется) практически любой амулет - плохая идея. Особенно, если заинтересован в результате его работы.
        - Ладно, извини, - буркнул он. - Оборотни слишком редко обладают Даром, но, допустим, он действительно природник…
        Меня охватило странное чувство, давно не испытывала такой растерянности. Все наши заказчики обычно знали с кем имеют дело, а этот - как из другого мира… С самого начала все объяснять? Я задумчиво покрутила на запястье браслет, но решила, что крайний случай пока не наступил. Еще раз вытягивать молодого менталиста не хотелось. Они могут зарядиться силой источника, но Нат - не опытный маг.
        - Послушай, - я устало вздохнула, выпрямила спину, откинула волосы и сложила руки на столе. - Тормунд действительно природник, он даже учился в аспирантуре у знаменитого Лигета ЭрлЭхвальда. Конечно, травник максимально возможно ограничил его Дар и резерв… У него свои секреты. Но есть еще кое-что, что делает этого парня таким опасным…
        - Он альфа, - догадался светлый. - Я понял. У ИрлХаллеков давно пустует место Главы рода, еще с Войны Магов. И наверняка есть более сильный претендент на это место.
        Я согласно кивнула, а Шаардан продолжил свою мысль:
        - Если его резерв был урезан с помощью снадобий, я даже догадываюсь каких, восстановить это можно только силой Света. Несмотря на то, что оборотни не относятся ни к Тьме, ни к Свету, их Дар все же ближе к нам. Добавь сюда целительные свойства источника и будет очевидно, зачем он сюда так настойчиво стремится. Это его единственный шанс вернуть себе силу.
        - Он еще кое на что неслабо потратился за последние сто лет, - намекнула я.
        - Магические печати! - сразу понял архимаг. - Я пытался понять, можно ли их снять. Лорд Элишар направлял как-то ко мне наименее… скажем так, ценного Советника.
        Он неприятно усмехнулся. Спрашивать, чем закончился эксперимент я не торопилась. Не хотелось нарушать хрупкое равновесие разговора.
        - Я разобрался в плетении, даже удалось ослабить ее давление, но для полной ликвидации нужно быть узкоспециализированным лекарем. К сожалению, чья эта работа он так и не смог признаться.
        Задумчиво заглянув в кружку с остатками кофе, в котором уже побывали мои волосы, от идеи сделать глоток я все-таки отказалась.
        - Теперь знаешь, - негромко произнесла я, разглядывая свои ногти. - Легче стало?
        - Возможно, - уклончиво ответил светлый, не сводя с меня пристального взгляда.
        - Прекрасно, - я подняла глаза и снова заметила отражение сложной светящейся паутинки на светло-серой радужке. - Скинь реквизиты, куда тебе перечислить неустойку. Я отказываюсь. Найдем другой способ поймать этого г…ка.
        Он недоуменно поднял брови. Но удивление быстро сменилось насмешкой:
        - А я слышал, что ангелы всегда выполняют задание, - протянул он.
        - Всегда, - вставая, пожала плечами я. - Но, согласись, поймав этого ублюдка, я так или иначе его выполню. Тем более, что раз источник Света так важен для него, у меня есть личные мотивы не пустить Тормунда ни к твоему, ни к какому-либо другому.
        Я уже потянула на себя дверь, когда услышала тихое:
        - Элевиса, постой!
        А спустя две или три секунды дверь прижала узкая кисть с длинными тонкими пальцами. Он стоял очень близко, и я невольно сделала шаг назад.
        - Ты права, в этом деле слишком много связано с теми мировыми проблемами, которые я изо всех сил старался игнорировать без малого сто лет, - он досадливо поджал губы, но смотрел на меня прямо и твердо. - Кажется, пришло время вмешаться. Не уходи, объединив усилия, мы сможем решить их быстрее… и с меньшими потерями. Я готов принести тебе извинения и начать наше знакомство если не с начала, то хотя бы с какой-то приемлемого места.
        Он, конечно, был прав, но… Стоп, он что, пытается извиниться? Что-то плохо получается.
        - Сразу понятно, что опыта совместной работы у тебя немного, - покачала головой я.
        - Зато в других сферах вполне достаточно, - начал он, но под моим серьезным взглядом повторил: - предлагаю продолжить наше сотрудничество.
        - Шаардан, я знаю, о таких вещах обычно незнакомым людям не говорят, но я увидела то, что увидела, - я привалилась спиной к двери и приподняла голову, чтобы видеть его лицо. - Давай расскажу, к каким выводам пришла, а ты меня поправишь, если я ошибаюсь. Думаю, это единственная возможность как-то облегчить выяснение этих обстоятельств…
        Он медленно кивнул, подпирая спиной вторую створку. Легкий взмах руки и нас окутал плотный полог тишины. Я мысленно присвистнула - абсолютная непроницаемость. Интересно, насколько это похоже на пространственно-временной кокон менталистов по свойствам?..
        - То, что у тебя есть собственный источник Света я знала с самого начала. А вот откуда он здесь взялся, не указанный ни на одной карте, включая неофициальные, я догадалась сама и последующие расчеты подтвердили такую возможность, - начала я. - Это ведь ты сам? Насчет привязки… мы всегда связаны с тем, что сотворили. Каждый созданный мной артефакт или амулет, даже самый незначительный, несет на себе отпечаток моего Дара. Не магический или ментальный, а… души, что ли…
        Я задумалась, как объяснить работу интуиции, не используя обороты "ж… чую" и "опыт подсказывает". В тот момент, когда я уже пришла к выводу, что никак, он заговорил:
        - Ты совершенно права, - тяжело вздохнул он. - Когда Война с Перерожденцами была в разгаре, я искал место, где бы ничего не мешало заниматься моими личными исследованиями и было достаточно ресурсов… Как ты, наверняка, знаешь, светлым необходимо регулярное взаимодействие с источником. Так вот, чем шире резерв, тем реже оно требуется. Но при этом - дольше. И источник должен быть достаточно мощным, иначе я его просто выпью.
        Он усмехнулся и покосился на меня. Я внимательно слушала, но пока все было либо общеизвестно, либо додумывалось логическими рассуждениями.
        - Я долго искал место, где совпадут все необходимые условия для открытия собственного источника, и, почти случайно, наткнулся на такое на границе эльфийских земель.
        - Удача - шанс для подготовленных? - пробормотала я себе под нос, но архимаг услышал и кивнул.
        - В обмен на… определенную информацию, Правитель согласился пойти на мои условия. Но выставил встречные - я обязан обеспечивать благополучие местных жителей - тогда еще поселок Лача-рун и две общины оборотней. Так здесь возникло своего рода государство в государстве. Открытие источника оказалось очень амбициозной затеей - после него я несколько дней провалялся в беспамятстве. А когда очнулся, понял, что теперь никуда отсюда не денусь. Привязка работает аналогично той, что возникает у Хранителя Источника Света всего Леса.
        - Интересно, а другие условия, обременяющие Верховного Жреца, тебе тоже необходимо соблюдать? - невольно хихикнула я.
        - Ты о чем, Элевиса? - недоуменно посмотрел он на меня, но я только закусила губу, изо всех сил стараясь не расхохотаться в голос.
        - Можешь звать меня Ви, - смех вырвался всхлипом.
        Кое-какие секреты женщины умеют хранить только небольшими группами. Человек по двенадцать…
        Глава 8
        Приходи скорее,
        долгожданный гость!
        Будь у нас, как дома
        и пропылесось.
        *советы из закромов родины
        - Ви, ты спишь? - воспользовался предоставленной возможностью светлый уже на следующее утро.
        Стук в комнату раздался тогда, когда я закончила комплекс упражнений, и пребывала в самом прекрасном расположении духа. Но ранние подъемы как раз и хороши тем, что мир так прекрасен без людей.
        - Чего тебе надобно, старче? - бодро рявкнула я архимагу, явно не ожидавшему, что дверь распахнется во всю ширь.
        Впрочем, возможно, и полуголая девица в коротких шортиках и легкомысленной майке с надписью "Ой, да ну!" не входила в число привычных зрелищ по утрам.
        - Я вообще-то всего на десять лет тебя старше, - как-то даже обиделся Шаардан. - Мы же вчера это выяснили!
        - Да-да, как и то, что когда тебе за двести, это не имеет существенного значения, я помню, - широко ухмыляясь, заверила его я.
        Вопреки ожиданиям, его вторжение не испортило мне настроения. А то, что он недоуменно прочитав надпись, воззрился еще вопросительнее - даже развеселило.
        - Что непонятного? Спонсор сегодняшнего дня: "Ой, да ну!" - сделаю все завтра, а сегодня отдохну!
        - Серьезно? - приподнял бровь Шаардан более внимательно изучая майку, а еще более вероятно, вид, который она открывала. - Ты же собиралась посмотреть сегодня ключевые узлы защиты.
        В отличие от меня, Оттореонэль был уже полностью одет и готов к поездке.
        - На самом деле, нет, конечно, - посерьезнев, проговорила я, пропуская мужчину в комнату и направляясь в душ. - Дело не ждет. Я тебе говорила вчера, что несколько дней назад оборотень отметился в столице, устроив погром в квартире одной из ангелов. Хорошо, что я там оставила несколько сюрпризов для незванных гостей. Но даже почти мгновенное прибытие хозяев не помогло познакомиться с ним поближе… Тормунд успел уйти.
        - Почти мгновенное? - переспросил Шаардан уже у закрытой двери в туалетную комнату. - Это как?
        - Это когда людям нужно немного времени, чтобы натянуть штанишки, - заговорщическим шепотом пояснила я, выглянув из-за двери.
        ***
        - Я чай не пью и магической доставки здесь нет, - покачал головой Шаардан. - Могу предложить тебе еще кофе.
        - Жаль, - вздохнула я. - Кофе - так кофе.
        Смирившись с тем, что его секреты - не такие уж и секреты, светлый архимаг очень быстро перешел к делу.
        - Так откуда тебе было известно про источник? И что там не так с Верховным Жрецом?
        - Про источник было в моей вводной, - пожала плечами я. Какая разница, как об этом узнала Ирма? - А с Верховным Жрецом, насколько мне известно, все в порядке… - конечно, если не считать его некоторой рогатости в начале семейной жизни. - А вот чем таким увлекательным занимаешься ты, пока мир балансирует на Грани? Насколько я понимаю, Войну Магов ты тоже проигнорировал.
        Пряча улыбку, я с удобством устроилась на диванчике около окна и с благодарным кивком приняла чашку кофе. И так понятно, что я никуда отсюда не уйду - слишком любопытно самой, и все же хочется попробовать воплотить ту схему, которую набросала под воздействием… кстати, а чего я так ускорилась? Влияние Света? Хм, возможно. Воздушный Дар - довольно близок к нему. Может, передозировка? Надо подкинуть Айвери задачку, когда она хоть ненадолго отойдет от своего огненного мужа. Нет, я, конечно, не блефовала, еще как ушла бы. Но раз он настаивает на моем участии…
        - Сколько тебе лет, Ви? - устало откинув голову на спинку кресла напротив, вместо ответа поинтересовался он.
        - Около двухсот сорока, - не стала скрывать я. - Точнее нужно смотреть в документах, я уже давно не считаю. А тебе зачем эта информация?
        - Ты очень молодо выглядишь, - недоверчиво покачал головой архимаг. - Я думал тебе лет на сто меньше…
        - Что, глаза очень глупые? - хмыкнула я.
        - Да нет, - усмехнулся он. - Просто… не знаю, сложно представить тебя в те времена.
        Он покосился на мои вытянутые и скрещенные в лодыжках ноги, затянутые в узкие джинсы, на острые носы "казаков", вернулся взглядом к лицу.
        - Я родилась и лет до тридцати жила на севере, в деревеньке Фате. Там и сейчас, скорее всего, мало что изменилось с тех пор, - задумчиво уставилась я в чашку. - Вряд ли тебе это название что-то скажет… За свою жизнь я поработала и на вампиров, и на людей, и даже на демонов. Во время войны я работала на человеческие специальные магические подразделения.
        Он удивленно приподнял брови:
        - Даже так?
        - Почему нет? - я пожала плечами. - Кстати, предложение от Вита я получила после одного из заездов в Лача-рун.
        - Занятная у тебя биография, - протянул Оттореонель. - Воспитанница боевого подразделения Воздушной Триады, имевшая доступ к государственным тайнам нескольких государств, в настоящее время работающая на Вита. Кстати, а кто он такой? Я не смог распознать ни его Дар, ни сущность… Единственное, что могу утверждать с полной уверенностью, он не порождение ни Тьмы, ни Света.
        - Ого! - присвистнула я. - Уверен?
        Я даже не так удивилась тому, что он все же в курсе, чем интересен мой родной населенный пункт. Он снисходительно покосился на меня:
        - Хотел бы сказать тебе "детка", но сам отсилы лет на десять старше, поэтому просто скажу: Ви, светлые - это не только светящиеся глаза и волосы. Свет - созидательный элемент основы этого мира, поэтому я даже не распознаю сущность, я просто знаю, кто передо мной. А тут… - он развел руками.
        - Ничем не могу тебе помочь, - я криво улыбнулась и сделала глоток кофе. - На моей памяти, ты первый, кто смог сказать хоть что-то о нем. Мы тоже не знаем, кто и что Вит такое. Но это не мешает нам любить Шефа, и выполнять даже самые странные его поручения. Тем более, - помолчав, добавила я, - что его планы всегда срабатывают, а заодно - расширяют наши возможности.
        Он как-то слишком самодовольно усмехнулся, а в глазах полыхнул Свет. Интересно.
        - Что ж, раз я в это все-таки ввязался, - он наклонился вперед, опершись локтями на колени, - выкладывай, что ты там придумала.
        Я отставила чашку на кофейный столик, встала, активировала амулет, позволяющий делать записи прямо в воздухе, и набросала прямо пальцем несколько формул. Схема получилась сокращенной, но воспроизводить по памяти вычисления не было смысла.
        - Смотри, если у тебя выбраны плюс-минус стандартные заклинания для узлов защиты, можно почти незаметно вскрыть их даже природным артефактом. Ну, с вот таким допущением… Кстати, а ты уверен, что там не было крови? У оборотней есть несколько очень мощных ритуалов, и они практически не оставляют магических следов.
        Архимаг встал, задумчиво вглядываясь в мои расчеты (хорошо бы он понимал хоть половину!), и… медленно протянув руку, каким-то непонятным образом перехватил нить силы амулета. Спустя еще несколько минут он исправил цифры в четырех моих формулах и дописал три своих, так же молча указал стрелочками вектора приложения!
        Я следила за Оттореонэлем, нахмурившись и слегка приоткрыв рот. Во-первых, перехватить силовую линию действия моих амулетов не удавалось еще никому, во-вторых, он сейчас рисовал реальную схему своей защиты, и она была просто безупречна! Для того, кто мог лить резерв, как воду, формула, вдобавок, отличалась еще и рациональностью.
        Я кашлянула, отмирая, пальцы дрожали от азарта. Да, задачка не из легких. В принципе, встроить в настолько выверенный рисунок что-то свое казалось кощунством! Но идея была, и я жаждала ее реализовать.
        Вернув себе управление амулетом, я призадумалась. Светлый, казалось, учел все, но Тормунд же за что-то зацепился! Он что, умнее меня? Думай, Элевиса, хорошо думай. Не может человек, сделавший себя в некотором роде артефактом… Точно! Я досадливо прищелкнула языком. Почему я сразу об этом не подумала? Я резко обернулась, едва не уткнувшись в грудь светлого, стоявшего, как оказалось, прямо за моей спиной.
        - Ой!.. извини, - неизвестно чего смутилась я.
        Но подтвердить свою мысль было любопытнее. Поэтому плюнув на свою личную конспирацию, я уставилась на Шаардана в магическом спектре. Ого! Вот это да!..
        - Ты ведь и есть… защита! - потрясенно выдохнула я, поднимая взгляд. На мгновение его лицо показалось мне каким-то странным, но не успела я понять, в чем именно, оно снова приняло непроницаемое выражение.
        - Ну и что? - с деланым равнодушием спросил он, возвращаясь в кресло. - Моя земля, как хочу, так и защищаю.
        Я пока осталась стоять, разглядывая формулу, то и дело меняя компоненты местами.
        - Ничего, - фыркнула я, заподозрив, что он этого по каким-то причинам просто стесняется. - Поехали с утра посмотрим, где там оборотни безобразничали.
        - Собираешься сама побезобразничать? - нервно усмехнулся архимаг.
        - Как пойдет, - хищно улыбнулась я, углубляясь в вычисления.
        ***
        Улыбнувшись своему отражению в зеркале и нарисовав символ ветра на запотевшем стенке душевой, я вернулась в комнату.
        Шаардан скептически оглядел мои кожаные штаны и футболку:
        - Куртку бери, там бывает прохладно по утрам.
        Я, кивнув, подхватила джинсовку и рюкзак…
        Прохладно стало сразу, как только я увидела его мотоцикл. Тьма! Я думала, что уже никогда не увижу этого монстра… Начав работать на Вита, я еще какое-то время участвовала в гонках, но уже не ради золота. Зарабатывая не просто много, а очень много, больше всего мне хотелось хоть раз катнуть на нем по трассе…
        Но поймать этого типа в одиночестве было невозможно. К тому же, он всегда был занят общением с организаторами и судьями, а значит, мог запросто сдать им воздушную магессу для пожизненной дисквалификации. И всегда был в шлеме…
        Все же совсем притушить алчный блеск в глазах не удалось, и Шаардан это заметил, протягивая мне защиту.
        - Нравится? - усмехнулся он.
        Я побоялась не совладать с голосом, и просто кивнула.
        - Держись крепче, - хмыкнул он. - Жениться я не собираюсь.
        Я нервно хохотнула. С этого транспорта меня не сдует никаким ветром!
        Натиэль заглянул в кабинет:
        - Получается? Могу чем-то помочь?
        Я подняла голову на менталиста и поняла, что опять потерялась во времени.
        Оккупировав кабинет архимага сразу по возвращении, я окунулась с головой в работу. И честно старалась не думать ни о том, как дующий с гор ветер треплет волосы, ни о головокружительной скорости, ни о виртуозной езде светлого. Ни о том, как теперь вкусно пахнет моя джинсовка кожей его куртки.
        Предстояло переделать хотя бы часть использованных артефактов, которые Шаардан нашел в местах взлома. И превратить их в ловушку для оборотня. Линда отписалась, что Тормунд несколько раз уходил в Лача-рун через городской стационарный портал, подтверждая мои подозрения.
        - Можешь, - тряхнула я головой, прогоняя очередное наваждение. - Ментальные отпечатки снимать умеешь?
        - Не пробовал, - нахмурился Нат. - Наставник сказал, что у меня Дара не хватит, но мать в последний приезд объяснила принцип. Что тебе нужно?
        Я придвинула к нему россыпь пустышек с остатками заряда и кольцо, которое в первый день приносил мне в мастерскую Оттореонэль.
        - Смотри, - я указала на кольцо. - Кто его держал в руках перед Шаарданом?
        Менталист прикрыл глаза для лучшей сосредоточенности, между широких бровей пролегла тонкая морщинка, мышцы рук напряглись, как будто он физически выкапывал эту информацию. Я невольно улыбнулась. Привыкла, ведьма, работать с профессионалами, у которых и Дар, и резерв, и опыт. И все по щелчку пальцев получается. А Элеоноре и щелкать не надо - достаточно мысленного импульса.
        - Оборотень какой-то, - выдохнул парень, и я только сейчас поняла, что напрягался он больше от волнения. Перспективное дитя, хотя Дар и слабоват. - Невысокий, широкоплечий, светловолосый. С бородой. Волк, скорее всего.
        - Покажешь? - заинтересовалась я.
        Он пожал плечами и взял меня за запястье, прижав большой палец к точке пульса. Я привычно расслабилась и прикрыла глаза. Да, я угадала. Приятно.
        - Да, это он, - кивнула я, сама разрывая ментальную связь. - Теперь самое сложное. Найти его следы в этой куче. Они могут быть более слабыми, почти размытыми… В общем, все подозрительное клади отдельно, буду сканировать их приборами.
        Я указала на использованные артефакты. Менталист быстро приноровился и освоился. Я так поняла, он вывел для себя какой-то оптимизирующий работу алгоритм. Хм, парень похож на мать даже больше, чем мне показалось на первый взгляд. Конечно, заостренные уши, разрез глаз и тонкокостная фигура наверняка достались ему от отца, а вот эта тяга сделать побыстрее и максимально качественно, чтобы не переделывать - очень характерная черта Элеоноры.
        Усмехнувшись наблюдениям, я дождалась, когда он вынырнет из очередного артефакта и спросила:
        - Придешь завтра в зал?
        - Ох, даже не знаю… Меня сегодня архимаг Оттореонэль так гонял!
        - Ты что, трусло? - хмыкнула я, наматывая тонкую серебряную проволоку на усики оправы крупного аметиста.
        - Не трусло, а слабак, - усмехнулся менталист, заряжая очередной камень. - Это очень разные вещи!
        - Самокритично, - приподняла бровь я. - А сам Шаардан вообще часто тренируется?
        - Не особенно, - пожал плечами Нат, бросив на меня любопытный взгляд. - Он-таки разрешил тебе называть себя по имени?
        - У него выбора не было. Я его фамилию в жизни не выговорю!
        - А что, так можно было? - заржал он, откладывая сомнительный артефакт в третью кучку. - Вообще, у него постоянно консультации с магическими Школами, Академиями и магами с разными видами Дара. Чаще всего это околополитическая ерунда, и он обсуждает ее по магической видеосвязи. Зато самые интересные личности приходят телепортами.
        - Это какие же? - с тщательно скрываемым любопытством спросила я.
        - Правитель эльфийский часто бывает, - проказливо ухмыльнулся менталист. - Но не всегда по делам, иногда они просто пьют кофе и болтают о жизни. Тогда, сама понимаешь, их не подслушать. А вот пару раз они вдвоем пытались распознать тип моего Дара, - парень тихо рассмеялся. - Ох, у него в голове и намешано!
        Я удивленно приподняла бровь и уважительно хмыкнула. Шарить в голове у мага уровня Элишаэраэлля и не попасться - это надо быть либо равным по силе, либо настолько искренне изображать из себя придурка, чтобы он просто не поверил в то, что почувствовал!
        - Круто, - сообщила я парню. - Но ты особенно не увлекайся, Элишар тот еще г…к.
        - Да, - беззаботно отмахнулся Нат. - Мать то же самое сказала. Не так давно был Верховный Жрец лорд Миравидаль. Он просто предупредил, чтобы архимаг Оттореонэль был внимательнее к защите своих территорий из-за очередного мирового кризиса. Пояснять ничего не стал, просто ушел в телепорт. Шаардан сначала долго ругался, а потом часа три меня в зале гонял…
        - Любопытно, - задумчиво уставившись в окно, я побарабанила пальцами по столу. - Какой разнообразный круг друзей у нашего всемогущего светлого…
        Усилием воли я вернулась к текущей задаче. О том, чем занимается Шаардан Оттореонэль в свободное от ловли оборотней на живца, можно поразмыслить и позже.
        - Фу, тут кровь оборотня! - спустя минут пятнадцать брезгливо скривился Нат, отбрасывая артефакт. Гладкая пластина с гравировкой в виде уже знакомых символов заскользила по столу.
        - Где?! - подпрыгнула со своего места я, едва не столкнувшись лбом с мальчишкой, и ловя подозрительную пустышку на лету.
        Пойманный артефакт был чист, но я вспомнила, что некоторые эльфийские кланы оказались настолько чужды этому миру, что он их так и не принял, просто поглотив. "Он настолько разбавленный эльф, что там от клана уже и не осталось ничего", - прозвучал в ушах голос Норы. Сглотнув, я подняла глаза на Натиэля.
        - Спасибо за помощь…
        Глава 9
        Если жизнь тебя…т,
        значит, у нее встает,
        значит, ты ей нравишься!
        Так чего ты паришься?
        *прАстити, не сдержалась - закрома родины у меня очень разные
        Я взлетела по лестнице, как ускоренная Светом, и, конечно, на повороте в коридор к своей комнате с размаху врезалась в светлого. Учитывая мою скорость и внезапность, никакие чудо-реакции Шаардана не спасли. Мы с грохотом рухнули на пол. Единственное, что я успела - смягчить падение воздухом.
        - Мать твою Природу, Ви… - прохрипел он. - Ты все-таки решила меня убить?
        - Нет, - прокряхтела я, пытаясь отстраниться, но его руки крепко держали меня за плечи. - Я по другому вопросу…
        - Ну, если продолжишь так возиться, я могу и согласиться, - похабно усмехнулся светлый, явно не собираясь меня отпускать.
        - Тьфу, придурок, - прекратила борьбу с обстоятельствами я, нагло устраиваясь поудобнее у него на груди и высвобождая руку с зажатой в пальцах пластинкой. - Смотри, чувствуешь что-нибудь странное?
        Мужчина, хоть и разочарованный такой сменой настроения, решил не сдаваться:
        - Если ты имеешь ввиду положение твоей коленки, то - да, чувствую. Одно неосторожное движение и род Оттореонэль прервется на мне.
        Я закатила глаза, пытаясь обезопасить мужчину от столь страшного бедствия, но одновременно с этим он решил, что спасение утопающих - дело рук самих утопающих, и ситуация стала еще пикантней. Особенно, если учесть, что скользнувшая по моему бедру рука вызвала целую толпу мурашек.
        - Ты псих? - напряженно уточнила я, наконец-то скатываясь с мужчины и стараясь незаметно выдохнуть.
        - Ну, есть немного, - стараясь сохранить серьезное выражение лица, пожал плечами Шаардан, тоже принимая сидячее положение и присматриваясь к артефакту у меня в руках. - С ним что-то не так…
        - Пффф!.. Если бы с ним все было "так", я бы тебе его не принесла!
        В какой-то момент мне показалось, что его волосы светлее обычного, но собственное
        - А ты мне его несла? - кажется, обстоятельства столкновения интересовали архимага куда больше, чем его причина. - Вообще-то, второй кабинет тоже располагается на первом этаже, а мои личные апартаменты - в другом крыле…
        - Очень ценная информация, - отмахнулась я, шепча узкоспецифичное заклинание.
        Подпитанное Даром воздуха, оно подсветило пластинку, вызывая в воздухе мерцающую красным проекцию каких-то символов. Я задумчиво уставилась на результат:
        - Ну, и что это за хрень?
        - Это амито, изначальный язык оборотней, - неожиданно ответил на риторический, в общем-то, вопрос светлый. - Дословно не скажу, но что-то типа "замок" или "открывать"… Языковед или оборотень определит точнее.
        Хмыкнув, я глянула на время и полезла в карман толстовки за телефоном. Рыжий некромант ответил не сразу.
        - Спасительница моя! - фыркнул Мариам, устало откидывая волосы с лица. - Что надо?
        - И тебе не здрасьте, - усмехнулась я. Кислотно-желтая футболка просто зверски била по глазам в сочетании с рыжей шевелюрой. - Сильно занят? Нужна профильная консультация.
        - У меня уже крыша едет от формул закрепления души, - честно признался он, откидываясь на спинку стула. - Поэтому с удовольствием переключусь. Какой из моих профилей тебя интересует?
        Рыжий заржал и повернул голову. У любопытно покосившегося на дисплей Шаардана глаза стали как блюдца, но причину этого феномена я решила уточнить позже.
        - Не этот, - усмехнулась я в ответ, подманивая проекцию поближе. - Что тут написано?
        Некромант сощурил ярко-зеленые глаза, вчитываясь в коряво начерченные символы, увеличенные мной на максимум без потери качества. Загадочно хмыкнув, он побарабанил пальцами по столу.
        - Ты где взяла эту гадость, Элевиса? - откашлявшись, наконец уточнил Мар, глядя на меня очень скептически, и сразу пояснил: - Это открывающая формула. Одна из немногих письменных у оборотней вообще. Используется только для ритуалов на крови, если собственного резерва не хватает, потому что помогает задействовать ауру, как источник магии.
        - Ты уверен? - недоверчиво переспросила я.
        - Ви, можешь у Гарты переспросить, если не веришь моему экспертному заключению, - качнул головой темный. - Но, насколько я знаю, беременным волнения на пользу не идут.
        - Да верю я тебе, - задумчиво пробормотала я, поднимаясь на ноги. - Просто удивилась… Кажется, у меня серьезные проблемы.
        - С головой или бытовые? - любопытно уточнил Мариам.
        - Пока не определилась, - хмыкнула я. - Кстати, что ты там с душами делаешь? Теория или практика? Мне бы пригодилась какая-нибудь смышленая… Хочу охрану мастерской обновить.
        Некромант широко улыбнулся:
        - Кайа мне запретила таскать работу на дом, говорит, что два некроманта-трудоголика в семье - это слишком! Но могу специально под тебя стабилизировать…
        - Отличная идея! Спасибо за помощь.
        Мар сбросил вызов, как обычно, не прощаясь, а я, неопределенно махнув рукой светлому, продолжила путь по коридору.
        Уже зайдя в мою комнату, архимаг тихо поинтересовался:
        - Откуда у тебя такие интересные друзья, артефактор Элевиса?
        - Хочешь, познакомлю? - усмехнулась я и, не обращая на него внимания, достала из сумки амулет, позволяющий уточнить не только наличие крови на предмете, но и определить ее состав, расовую принадлежность хозяина и, если повезет, даже Дар.
        - Ви, - Шаардан дождался, когда я закончу, и аккуратно, но настойчиво развернул меня к себе, заглядывая в глаза. - Это же… этого просто не может быть!
        - Да о чем ты? - начиная заводиться, бросила я.
        - Это же сын Огастуса Крикерли!
        - Вот ужас-то, правда? - не разделила я его волнения.
        - А ты знаешь, чем знаменит его папаша?
        Лично для меня он был знаменит тем, что за Грань его отправили Кайа с Гартой за то, что он зверски истребил семью оборотнихи. Но вряд ли архимаг Оттореонэль имел ввиду именно это. Я осторожно пожала плечами.
        - Помимо потрясающей воображение жестокости и извращенной фантазии, Крикерли всерьез претендовал на союз с демонами. Он мечтал модифицировать созданий Света в монстров, подчиняющихся только ему и… его сподвижникам, - я заметила, как сжались челюсти светлого при этих словах. - Эта мразь начала с оборотней, подчиняя их с помощью изобретенного им же самим заклинания. По сути, он доработал идеи Перерожденцев, но, формально выступая на их стороне, вел свою игру. При этом, были оборотни, которые присоединялись к нему добровольно, сдавая свои же рода. Огастус очень заботливо относился к таким предателям, расширяя их резерв и применяя только… удачные наработки.
        Глаза и волосы Шаардана снова светились, что говорило о крайней степени волнения даже лучше побледневших от злости скул и окаменевших желваков.
        - Какие у тебя глубокие познания для человека, который не принимал активного участия в военных действиях, - поджала губы я.
        Ничего принципиально нового он мне не сообщил. Все это было в прошении о помиловании, поданном по окончании войны магистром Гроттернбергским в канцелярию короля. Я тогда служила в специальном магическом подразделении, собирающем системы противодействия темным магам и самим Перерожденцам, и довольно близко общалась с одной леди, сливая ей информацию о местонахождении ее мужа. В обмен она радовала меня такими свежими сплетнями, как то, что некромант, которого не могли поймать две армии, явился во дворец с чистосердечным раскаянием. "Вот увидишь, король дарует ему помилование, - сказала тогда моя знакомая. - Слишком уж заманчиво иметь на службе такой кадр!"
        А вот каким ветром в голову Даны Гиллард надуло идей о трансформации оборотней в послушных монстров я не знала. Интересный штрих к портрету, но не более того.
        - Считаешь, я мог игнорировать такое? - рявкнул светлый. Его явно бесило мое спокойствие.
        - Учитывая, что ты так и не ответил, в чем заключаются твои исследования, я о тебе ничего не думаю вообще.
        На виске архимага проступила вена, он сжал челюсти и прикрыл глаза, очевидно, пытаясь досчитать до десяти и обратно.
        - Элевиса, - когда он открыл глаза, в его взгляде было столько злого ехидства, что я невольно поежилась. - А как ты думаешь, откуда в ваш отдел поступали разработки?
        От его тона по рукам пробежали мурашки, но даже это было сущей ерундой по сравнению со смыслом последних слов. Пришла моя очередь дышать глубже и прикрывать глаза. Гений, Мать его Природу.
        - Короче, - резко выдохнула я, приняв решение. - Я обещала это сказать сто с лишним лет назад, так что говорю: искренне преклоняюсь перед твоей гениальностью. Это было очень круто, - он оторопело уставился на меня, явно ожидая чего угодно, но точно не этого, а я продолжила: - но в данном случае нам просто необходима помощь коллективного разума.
        - В смысле? - кажется до Оттореонэля только сейчас дошло, что он продолжает сжимать мои плечи, и длинные сильные пальцы скользнули вниз. - Что ты имеешь ввиду?
        - Картинка вырисовывается поганая, - я устало потерла лицо руками. - У нас есть оборотень-артефактор, заряжающий свои творения ритуалами на крови. У нас есть подозрения, что он - один из тех, кто выдавал своих соотечественников альтернативно одаренным темным. И при этом, у него куча золота и в вынужденных союзниках половина эльфийского и демонического дворов… Дальше продолжать?
        - Да когда он все успел?! - вырвалось у архимага. - Один оборотень? Пусть даже альфа!..
        - А на него никто внимания не обращал, - с досадой развела я руками. - Даже мы… То демоны, то светлые, то наследник этот…
        - Стоп! - в очередной раз поразился Шаардан. - А про наследника тебе что известно?
        - Да то же, что и всем, - отмахнулась я, набирая сообщение Алиниэль с вопросом, сможет ли она организовать устроить маленькое собрание, минуя рассылку через Линду.
        У нас не было принято сваливать свои задачи на других ведьм, но я и не собиралась этого делать. Мне нужно было оповестить всех, до кого сможет дотянуться этот ублюдок и получить консультацию, скажем так, второй сопричастной стороны.
        - Что именно? - допытывался светлый.
        - Что на почве неизвестно кем активированного у него Дара смерти, он начал трансформироваться в чудовище, которое, согласно предсказанию драконов, сотрет с лица земли эльфийскую расу, а заодно может прихватить и всех остальных, - кратко изложила я, раздраженно глядя на архимага. - Как думаешь, почему еще этот мир окончательно не скатился в Бездну?
        Сложно было удержаться от шпильки - уж очень у него подвижная мимика, на смену выражений уходят доли секунды.
        - Да кто такой этот ваш Вит?! - воскликнул Оттореонэль, делая несколько нервных шагов вдоль стены. - Почему какая-то… извини, самая лучшая, - поправился он под моим насмешливым взглядом, - артефакторша обладает информацией такого уровня секретности, за которую любые спецслужбы короля, Правителя Элишаэраэлля или Властелина Бездны заживо похоронили бы каждого, узнай, что она находится в частных руках?!
        Почему ты знаешь больше, чем я? - звучало в каждом его слове и сквозило в каждом жесте.
        - Может, потому, что на тебя не работает двенадцать женщин, половина из которых замужем за сопричастным событиям мужчинами? - пряча улыбку и опустив глаза, тихо ответила я.
        Он резко остановился и в упор посмотрел на меня.
        - Та-а-ак, - протянул он. - Кажется, я понял. И что ты предлагаешь?
        - Собраться всеми и обсудить дальнейший план действий, - пожала плечами я, покосившись на телефон. - Нас готовы принять в Лилейном Флигеле…
        - Погоди-погоди, - остановил он меня. - идея не то, что бы плоха… Она ужасна…
        - Ну, так ты со мной? - ухмыльнулась я.
        - Конечно! Когда? - архимаг снова засветился.
        - Прямо сейчас, - я пожала плечами.
        Он молча открыл телепорт и, подхватив меня под руку, сделал шаг вперед.
        В гостиной Флигеля ничего не менялось десятилетиями. Первое, что мы увидели, была высокая темноволосая эльфийка. Она сидела на диванчике с телефоном в руках, поджав под себя ноги.
        - Быстро вы, - улыбнулась Алиниэль, спуская свои еще более бесконечные, чем у меня, ноги на пол..
        - Хорошо, когда под рукой кто-то очень могущественный, - усмехнулась я, прижимаясь щекой к щеке эльфийки. Она понимающе усмехнулась, покосившись вглубь комнаты.
        - Никому не здрасьте, - магистр Гроттернбергский разбирал за столом какие-то бумаги.
        - Кто бы сомневался! Циничная эгоистичная саркастичная скотина, собственной персоной, - преувеличенно ласково поздоровался архимаг Оттореонэль.
        - Мой цинизм и сарказм раздражают тебя, друг мой, по причине твоей ущербности, - проскрипел некромант, улыбаясь как-то особенно омерзительно. - У нормальных людей он вызывает солидарность…
        - Твое мнение для меня, безусловно, очень важно, - серьезно покивал в ответ светлый. - У меня даже есть специальный палец для выражения своего одобрения!
        - Могу предложить тебе куда его засунуть, - не унимался некромант.
        - Слушай, - шепнула я эльфийке, - может, пока они любезностями обмениваются, закажем по кофе?
        - Да мы и пообедать, похоже, успеем, - задумчиво закусила губу Алиниэль.
        - Может, надо что-нибудь сделать?
        - Да нет, пусть самовыразятся, зато потом не подерутся, - философски вздохнула боевая подруга. - Наверное. Кайа сообщила, что ей никак не вырваться, какие-то проблемы в столице, надо срочно собрать Магический Совет в полном составе. Единственное, она Фабиана дергать не стала, сказала только, что как освободится, позвонит. А вот Ирму очень заинтересовало твое предложение, что-то там неладно у Источника. Говорит, что к главному святилищу зачастили оборотни-мужчины, якобы за благословением Матери Природы, но… сама понимаешь.
        - Еще как понимаю, - кивнула я. - У меня новости тоже на "х", не подумай, что хорошие…
        - Арди, ты же знаешь, я тебя и из-под земли достану! - подобная угроза от главы факультета некромантии звучала крайне двусмысленно.
        - Ты, Фабиан, кого угодно достанешь!..
        - Да когда ты успел стать таким охреневшим?!
        - Как с тобой познакомился, так и охренел, - фыркнул светлый, ошарашенно глядя, как высокая утонченно-красивая эльфийка, не торопясь, подошла к столу, обогнула его и присела на краешек.
        Она что-то шепнула на ухо магистру Гроттернбергскому, тот нахмурил брови и кивнул. Но ни от меня, ни от Шаардана не ускользнуло, как нежно когтистые тонкие пальцы переплелись с жесткими костлявыми пальцами некроманта. Не обращая на нас внимания, он притянул жену к себе на колени, то ли так же беззвучно отвечая ей в острое ухо, то ли, пользуясь случаем, выражал свою любовь.
        - Так это правда? - осипшим голосом уточнил у меня обернувшийся Оттореонэль.
        Я только уткнулась в телефон, просматривая общую рассылку, пытаясь понять, что могло произойти за два дня в столице или около нее. А вот и сообщение от Линды:
        "Девочки, кто работает в эльфийском Лесу, у вас зафиксированы колебания магического фона и миграции оборотней! Защиту Вит всем вам усилил, но будьте внимательнее. Мы с Шефом вас любим!"
        - Ты о чем? - не сразу поняла я.
        - Ну, она правда его любит или просто родителей своих ненавидит?
        - Правда любит, - бросила я, покосившись на хихикающую парочку.
        - Невероятно! - выдохнул светлый, странно глядя на меня.
        - Невероятно, что мне из-за вас теперь весь вечер ходить недолюбленным, - буркнул некромант, нехотя выпуская из объятий Алиниэль и поднимаясь.
        - Как тебя вообще можно вынести?!
        - Никак, - ехидно прокаркал магистр. - Не надо меня никуда выносить, можешь просто оставить в покое и валить отсюда. Я тебя не звал.
        Шаардан открыл рот для очередной язвительно-хамской реплики, но я прихлопнул а ладонью по подлокотники кресла, привлекая общее внимание.
        - Господа, давайте к делу! Вам что, заняться нечем?..
        В этот момент из вспыхнувшего в середине гостиной зеленоватого телепорта, пошатываясь, шагнула покрытая сажей огневичка…
        Глава 10
        В меня часть совести не влезла
        и с чувством такта не срослось.
        Давить на жалость бесполезно -
        харизма заменяет кость.
        *Хель
        - Ссс…содержите меня семеро! - огневичка подвернула ногу, но в последний момент удержала равновесие. - Вы… были… правы.
        Ирма, пытаясь отдышаться, в изнеможении осела бы на ковер, но я щелчком пальцев левитировала ее на диван.
        - Спасибо, Ви, - благодарно выдохнула она, вытягивая ноги и скидывая туфли на сумасшедше-высоких каблуках.
        - А где Кридан? - взволнованно подскочила к ней Али.
        - Держит всю эту хрень, - Ирма оглядела всех нас умоляющим взглядом и пояснила: - защиту Леса. Этот па…паучий сын натравил на нас троих высших демонов! Я отбилась, но защита трещит по швам.
        - Тьма! - выругался Фабиан. - Жрец, конечно, нашел к кому отправить тебя за помощью!
        - Не ворчи, некромант, - невесело усмехнулась она. - Он не особенно-то и выбирал. До вас было ближе всего, а Кридан и так рисковал, открывая телепорт…
        - Миравидаль?! - влез светлый архимаг, опускаясь на пол напротив Ирмы и заглядывая ей в лицо. - Бездна вас поглоти, кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит?
        - А сам не догадываешься?
        - Не только догадываюсь, но и чувствую, - огрызнулся Шаардан, приглядываясь к подкопченой магессе. - Ты?!
        - Я, - буркнула она. - Будем еще раз знакомы, Ирма Аш Кассиль, леди Миравидаль.
        - Не может быть! - выдохнул он, в который раз за вечер.
        - Сама в шоке, - развела руками Ирма. - Но с Предназначением не поспоришь. Фабиан, придумай что-нибудь!
        Огневичка жалобно уставилась на магистра.
        - Ты в своем уме? - с бессильной злобой в голосе проскрипел некромант, нервно меняя шагами гостиную. - Что я могу придумать рядом с главным Источником Света?!
        - Так, давай по порядку, - снова вмешался светлый. - Потом разберемся кто кому кто. Ты говоришь, три высших демона, повинуясь магической клятве, атаковали Источник, Хранителем которого является Миравидаль. Правильно?
        Ирма кивнула. Он прикрыл глаза, сканируя защиту Леса и, судя по всему, то, что он видел и чувствовал, ему нравилось все меньше.
        - Ты смогла отбить их атаку одна? - приоткрывая глаза, уточнил он.
        - Да, пока Кридан держал защиту, - магесса шмыгнула носом и заговорила в два раза быстрее: - Оттореонэль, если ты, как обычно, решишь остаться в стороне, Жрец тебя поймет и не осудит. Но очень прошу, открой нам с девочками туда портал. Для Фабиана это слишком противоположная стихия, близко его просто не пустит.
        Магесса наклонилась обуться, не сводя выжидательнго взгляда с архимага. Я хмыкнула - и он еще обижается, что я могла подумать, что ему все равно! Да так все, похоже, считают.
        - Леди Миравидаль… - обратился к ней Шаардан.
        - Можно Ирма, - перебила его огневичка.
        - Я непременно помогу и вам, и Верховному Жрецу, - с нажимом продолжил он. - Но вы должны пообещать мне…
        Он обвел взглядом трех скептически улыбающихся его словам женщин. У огневички на лице было написано "попробуй меня заставить", губы эльфийки надменно скривились, лучше всяких слов говоря, где она видела такую помощь и все условия архимага Оттореонэля, а моя недоуменно изогнутая бровь вопрошала "ты точно умный?"
        Злорадное хихиканье ко всему привычного магистра Гроттернбергского привлекло общее внимание:
        - С ними это не сработает, - доверительно поделился он со старым другом. - Плевать они хотели на твои условия, пожмут плечами и пойдут искать другой вариант.
        Магистр привалился к краю стола и, скрестив на груди руки, наблюдал за нами. В темных глазах искрился активный Дар, но я не сомневалась, что все это время он ищет решение возникшей проблемы. Шаардан скептически посмотрел на бывшего друга.
        - Я могу провести девочек по одной, - постукивая длинными когтями по столешнице, пояснила эльфийка слова магистра, влюбленно глядя на мужа.
        - У меня тоже есть пара переносок, - кивнула я, соглашаясь с некромантом, прижав к уху телефон: - Айвери, ты очень занята?
        - Я всегда занята, - мрачно бросила лекарка. - Что надо?
        То, что бросила она слова, а не трубку, внушало надежду.
        - Ирме нужна подкачка, и по мелочи подлатать - демоны потрепали…
        - Буду, когда буду, - полуэльфийка сбросила вызов.
        Огненная магесса вопросительно посмотрела на меня.
        - Леди Адьяр будет, когда будет, - усмехнулась я.
        Архимаг Оттореонэль закатил глаза, глубоко вздохнул и повернулся к нам, кажется, только сейчас понимая в полной мере, куда он попал.
        - Добро пожаловать в мой мир, - усмехнулся за его спиной некромант.
        - Как ты вообще все это терпишь? - пробормотал себе под нос светлый. - Леди, я проведу вас к Источнику. Какая помощь требуется от меня сейчас?
        Взгляды ангелов Вита сменились на уважительные. Умение признавать свои ошибки ценилось в нашем кругу очень высоко. В центре гостиной вспыхнуло пламя и невысокий, очень широкоплечий лысый мужчина выпустил из объятий беловолосую полуэльфийку в форме военного лекаря.
        - Я решил, что так будет быстрее, - хмыкнул Леракаас Адьяр, протягивая руку магистру Гроттернбергскому. - В Подземном Городе творится полный хаос, вырвался только на зов Айвери…
        - У нас тут тоже не скучно, - фыркнул некромант, кивая на Ирму.
        - Да уж… вижу, - он удивленно окинул взглядом архимага Оттореонэля. - Как они тебя-то припахали?
        Светлый криво улыбнулся и пожал плечами.
        - Помощь нужна? - демон перевел взгляд на леди Миравидаль, над которой уже склонилась его супруга.
        - Справлюсь, - нахмурилась лекарка, прижимая кончики пальцев к вискам огневички. - Ступай. Тебе есть чем заняться.
        Красные глаза с разломами зрачков полыхнули в ее сторону. Айвери даже голову не подняла, но ее лицо озарила такая нежная улыбка, что даже изможденный суккуб понимающе покосилась на Лера.
        - Зови, Ай-ве-ри, - пророкотал он и исчез в языках пламени.
        Спустя еще несколько минут, полуэльфийка хмуро глянула на светлого:
        - Что сидишь? Работай, - она протянула руку ладонью вперед.
        С задержкой в долю мгновения, архимаг коснулся кончиками светящихся пальцев ее середины. Айвери удовлетворенно кивнула, становясь переходником чистого Света. Я любопытно наблюдала процесс в магическом спектре. Аура лекарки, в силу своей двоякой природы, и так была очень интересной структурой, но усиленная огнем мужа… Я азартно облизнулась. Надо будет все-таки заманить ее в мастерскую, с таким Даром можно собрать нечто очень интересное.
        Я видела, как по мере наполнения резерва, рисунок ауры огневички начинает ярче гореть, как сполохи демонической составляющей, закручиваются под ключицами физического тела. При этом резерв архимага не уменьшался, он светился ярко и ровно. М-да… такую мощь, да в правильных целях… Но все-таки, какой интересный у него рисунок ауры. С того момента, как я поняла, что он и есть живой источник Света и защита области Лача-рун, больше всего мне хотелось понять и просчитать, как у него это получилось, вывести универсальную формулу и попробовать повторить подобную привязку. Но все это, конечно, в более спокойное время.
        - Она в норме, - произнесла я за мгновение до того, как Айвери опустила руки.
        - Что случилось в Подземном Городе? - взволнованно встрепенулась Ирма.
        - Восстание, - коротко ответила лекарка и повернулась ко мне. - Дай мне переноску, не хочу дергать Лера, а вы здесь и без меня справитесь. Вит сейчас там, с Властелином Алосером.
        - Ясно, - я достала из неразлучной поясной сумки брелок-амулет. - Держи.
        Она смерила меня оценивающим взглядом, прищелкнула языком и, похлопав по многочисленным карманам штанов военного лекаря, протянула мне ампулу.
        - Стимулятор? - узнала я характерную упаковку.
        - Приятного аппетита, - усмехнулась Айвери.
        - Удачи, - благодарно кивнула я, вспомнив, что на поесть времени сегодня не хватило.
        Инъекцию сделала сразу же - не хватало еще в самый неподходящий момент перейти в режим автопилота и пропустить что-нибудь интересное.
        - И вам, - она бросила взгляд на магистра Гроттернбергского. - Ничем не могу помочь.
        - Я знаю, доктор Аракиэль, - кивнул он.
        Разломив пластинку, она ушла во вспышку света.
        - Проведешь ангелов как можно ближе к Источнику, думаю Жрец сейчас в святилище, - хмурясь, проговорил некромант, обращаясь к светлому. - Координаты определишь через Ирму, управлять защитой оттуда удобнее всего. Твой Свет там будет очень кстати. Миравидаль может держать землю долго, но если бы мне нужно было осуществить прорыв, в первую очередь, я бы ослабил сам щит, разрушив большую часть составляющих его потоков…
        - Я знаю какого типа защита стоит непосредственно вокруг Источника Верховного Жреца, - перебил его Шаардан. - Чтобы проникнуть сквозь нее, нужно быть очень могущественным магом!
        - А я кто? - буркнул Фабиан исключительно из чувства противоречия. Было очевидно, что его раздражает даже не столько невозможность быть в центре событий, сколько необходимость отправить туда Али.
        - Видимо тот, кто хочет чтобы ему обидно ответили, - ехидно склонил голову к плечу архимаг.
        - Помните время, когда меня все ненавидели и боялись? - язвительно уточнил магистр Гроттернбергский. - Так вот иногда я очень по нему скучаю!
        Он развернулся и отошел к окну. Краем глаза я заметила, как Али закусила губу.
        - А хотите с нами? - тихо проговорила я ему в спину. - Не знаю, насколько его хватит, но свалить оттуда вы точно успеете.
        Он обернулся, недоуменно приподняв бровь. Я расстегнула один из браслетов на запястье и протянула некроманту.
        - Блокатор?! - возмущенно уставился на меня Шаардан, рассмотрев магическую формулу артефакта. - Ты серьезно?
        - Угу, я его слегка доработала и поменяла вектор, - ухмыльнулась я.
        - Ты использовала мою разработку, чтобы помочь ему? Зачем, Ви?!
        Ни от кого не укрылось столь фамильярное обращение, а возмущение и претензии архимага и без этого выглядели очень двусмысленно. Какой бы напряженной ни была ситуация, суккуб не отказала себе в удовольствии, похабно ухмыляясь, показать за спиной Оттореонэля жестами, что она думает по поводу меня, светлого и перспектив нашего сотрудничества (в ее представлении оно было радужным, плодотворным и… горизонтальным).
        Я невольно фыркнула, но проследила взглядом за Ирмой, пока архимаг, поднявшись с пола, пытался справиться с возмущением проверенным способом - присоединился к некроманту в лицезрении сада за окном. Хм. А у него действительно, не только бицепсы ничего так…
        - Откуда я знала, что она твоя? К тому же, амулет я запилила, во-первых, просто потому что могу. А во-вторых… Хватит с тебя и "во-первых"! - вовремя осеклась я.
        Незачем им обоим знать, как мы с Али просидели полночи в мастерской, прикидывая, как лучше экранировать отток Тьмы, а, следовательно, и резерва, отталкиваясь от ее чувствительности к Дару смерти. Но на практике проверить так и не получилось, хотя Дарин и Мариам согласились нам помочь. Обстоятельства, Мать их Природу, в виде явления светлого в моей лаборатории не оставили нам времени.
        - Можешь звать меня Фабиан, - проскрипел магистр, защелкивая на широком запястье браслет.
        Светлый поджал губы и широким взмахом рук открыл портал.
        В темноте леса купол святилища тускло подсвечивала пульсирующая золотисто-зеленая сеть. Мы вышли из телепорта в нескольких шагах от входа и я с любопытством покосилась на некроманта.
        - Как ты? - услышала я хрипловатый шепот эльфийки.
        Фабиан Гроттернбергский зябко повел плечами, прислушался к внутренним ощущениям, удивленно приподнял бровь и покосился на меня.
        - Восхищен, - хмыкнул он.
        Ирма и Шаардан обернулись к некроманту, некрасивое лицо которого уже озаряла хищная улыбка:
        - Что встали? Работы в вашем светлом гадюшнике невпроворот!
        Ему ответило утробное ворчание земли у нас под ногами. Ирма рванула ко входу, не оборачиваясь. Как ей удавались такие забеги на каблуках, видимо, навсегда останется для нас тайной…
        Сам щит Леса в магическом зрении был похож на частое, практически сплошное, переплетение светящихся ветвей и сейчас он выглядел очень плачевно. Местами выжженый, частью разорванный, кое-где до сих пор медленно распадающийся. В пустотах пунктиром горели зеленоватые точки, видимо, силы Миравидаля кое-как хватало удерживать их вместе, но не восстановить. Я быстро набросала схему направления усилий с наименьшими затратами резерва.
        Светлый, одобрительно хмыкнул, обернувшись к некроманту:
        - Как думаешь, если вот в этих двух моментах увеличить поток резерва вдвое, получится еще и Жреца подпитать, - в его интонациях больше не было язвительности и насмешки. Просто собранный, сосредоточенный, увлеченный делом мужчина. - Бери на себя эту часть, а я буду здесь…
        - Давай попробуем, - так же серьезно, без издевки кивнул Фабиан, собирая растрепавшиеся волосы в более тугой хвост. - Только давай поменяемся, не уверен, что сразу получится вывернуть Дар смерти.
        Оттореонэль, помедлив, кивнул.
        - У твоей супруги… кстати, ты нас так и не представил, - сейчас насмешливые нотки в голосе не имели ничего общего с тем ядом, которым они обменивались в гостиной Лилейного Флигеля, - с резервом совсем неважно… как думаешь, этот элемент ей будет по силам?
        - Ты не дооцениваешь мою девочку, - некромант с восхищением посмотрел на слегка порозовевшую эльфийку. - Она не только с этим справится, резерв тут совершенно не при чем.
        - Я делала расчет с поправкой на использование природных жил, - пояснила я. - А вот это я беру на себя…
        Магистр внимательно посмотрел на меня, что-то прикидывая.
        - Работаем, - в конце концов кивнул он.
        Мы разошлись в разные стороны и следующие несколько часов слились в бесконечный поиск слабых ветвей, их наполнение светом и восстановление разрушенных фрагментов. Тяжелее всего приходилось некроманту. Несмотря на то, что Источник не высасывал его резерв, смерть - разрушающее начало и то, как магистр Гроттернбергский на ходу выворачивал свой Дар, заставило замолчать даже Шаардана. Маги работали настолько слаженно, как будто не обменивались сомнительными любезностями полчаса назад. Спустя час мы с Али начали недоуменно переглядываться - мужчины пропали из вида и стало очень тихо. О том, что они все еще не переубивали друг друга, свидетельствовали только яркие вспышки Света и странное равномерное ощущение потока не-жизни.
        - Спасибо тебе, - негромко проговорила Алиниэль, перенаправляя природную жилу, чтобы заменить выжженую демоническим пламенем.
        - За что? - не поняла я, закрепляя купол безвоздушным коконом. - Артефакт вместе собирали…
        - Ви, ты что, правда не понимаешь? - я покосилась на светящуюся глазами и татуировками эльфийку и покачала головой. Она тихонько рассмеялась. - Это может звучать, как полная дичь, но мы уже давно с девочками раскусили коварный план Шефа по примирению самых могущественных и одаренных мужчин мира… Они же за сотни лет все переругаться успели, выясняя, у кого… интеллект больше и… бицепсы крепче.
        Али многозначительно двинула бровями, возвращаясь к работе. Я в ответ только усмехнулась:
        - А я думала, он всех нас хочет удачно пристроить.
        - Ну, одно другому не мешает, - фыркнула эльфийка, вытирая лоб.
        - У тебя земля на руке, - в магическом спектре ночное время суток не имело значения. - Я уже один раз была замужем, мне хватило. Не вижу смысла повторять этот бесценный опыт.
        - Так, наверное, все-таки есть разница, - Али отряхнула руки, сканируя проделанную работу на предмет упущений.
        - Тебе-то откуда знать? - беззлобно поддела я боевую подругу.
        - Сравнивать мне действительно не с чем, - кивнула она. - Но знаешь… Этого и не хочется. Когда рядом такой мужчина, все остальное не имеет значения.
        Я со вздохом опустила руки. Пора возвращаться к святилищу, мы сделали все, что могли и даже немножко больше. Спорить с Алиниэль не было никакого смысла, стоило только немного понаблюдать за ней и магистром, но… какова вероятность очередного совпадения ведьмы и сильнейшего, мог рассчитать только такой гениальный стратег, как Вит.
        Впереди показалось святилище и, на приличном отдалении от него, вполне мирно беседующие светлый и некромант.
        - Пойдем? - Шаардан почему-то посмотрел на меня, открывая телепорт.
        Я покосилась на уже погасший купол, окутанный пологом тишины, фыркнула и, коснувшись руки светлого, шагнула в гостиную Лилейного Флигеля…
        Глава 11
        Я призываю пить боржоми,
        когда действительно поздняк,
        а если не поздняк, то лучше пейте
        коньяк.
        *рецепт неиссякаемого куража
        - Я его убью! - прошипел магистр Гроттернбергский, сжимая кулаки до побелевших костяшек, окидывая взглядом разгромленную гостиную, перевернутую мебель с изорванной обивкой, изодранные огромными когтями стены, разбитую в стеклянную крошку парадную люстру…
        По загаженному ковру заструилась вполне осязаемая поземка вихрей смерти, руки некроманта окутало зеленоватое свечение.
        - Фабиан?.. - иронично приподняв бровь, напомнил о себе Шаардан. - Я допускаю, что ангелы Вита видели и не такое, но ты же не собираешься…
        - Собираюсь, Арди, - голос Фабиана неуловимо изменился. - Именно, что собираюсь… Меня достал этот вшивый оборотень! Меня достали эти кретины, которым скучно жить!.. Скучно?.. Сейчас им будет весело!..
        Пальцы некроманта удлинились черными когтями, плечи раздались вширь и острые, даже на вид, шипы вспороли ткань рубашки, дохнуло замогильным холодом. Я невольно отшатнулась, краем глаза заметив, что светлый сделал то же самое. Сгущающаяся в воздухе Тьма прошлась по коже жесткой щеткой, к горлу подкатил комок. Зрелище было настолько же отвратительным, насколько завораживающим…
        Я почувствовала, как на моем локте сомкнулись сильные пальцы.
        - Валим отсюда, - шепнул Оттореонэль, дернув меня в сторону выхода. - Я видел, что бывает дальше…
        Ближайшая дверь вела вглубь дома, и я машинально сделала несколько шагов следом за архимагом. Но уже в коридоре, ведущем в комнаты, обернулась и снова застыла. Шаардан раздраженно рыкнул на меня, но увиденное заставило и его остановиться и изумленно замолчать…
        Алиниэль никуда не собиралась сбегать. Более того, она не только не боялась, она восхищенно смотрела на чудовище, в которое превратился муж, приближаясь к нему скользящей эльфийской походкой.
        - Мать Природа, - хрипло выдохнула Али, касаясь кончиками когтей его щеки. - Никогда не перестану удивляться!..
        - Чему? - почти беззвучно пробормотал скалящийся монстр, медленно возвращающий человеческий облик.
        - Твоей силе… Твоему Дару… - эльфийка обняла некроманта за шею, прижимаясь всем телом. - Тому, какой ты потрясающий… Тому, что могу открыто любить тебя…
        Последние слова она прошептала ему в губы.
        - Тьма, Алиниэль!.. - он со стоном сгреб ее в объятия, целуя так жадно, как будто успел соскучиться. - Это ты потрясающая… Маленькая моя… мммм… обожаю…
        Мы со светлым переглянулись.
        - Я в шоке, - тихо признался он. - Это просто невозможно!
        - Согласна, - кивнула я. - Здесь вроде кухня где-то была. Пошли хоть кофе попьем, а то действие стимулятора Айвери уже к концу подходит. Да и все равно поговорить надо…
        - Что с ними не так? - сделав первый глоток восхитительного кофе, пробормотал Шаардан.
        - С кем? - я заказала себе большую чашку травяного тонизирующего чая с медом.
        - С подругами твоими, - фыркнул он. - Или вы, ангелы, все немного того?..
        - Почему "немного"? - вернула улыбку я. - Очень даже много! Нормальные в нашем коллективе не задерживаются.
        - Заметно, - необидно усмехнулся он, пристально следя, как я подношу чашку к губам. - Одна аж искрит при виде мужа в ипостаси Хранителя, другая - готова своего даже полуразложившимся зомби целовать…
        - Я тебе больше скажу, - невольно улыбнулась я. - Али не одна такая. Магистр Крикерли тоже находит своего супруга весьма привлекательным, независимо от стороны Грани…
        - Кто?! - он понял, что вопль получился излишне громким и повторил тише: - Кто?
        - Не волнуйся, с тех пор, как здесь живут эти ненормальные, полог тишины поддерживается с помощью артефактов во всех помещениях постоянно, - с усмешкой пояснила я. - Кайелла Крикерли, жена Мариама… но, учитывая, что они оба некроманты, пример не самый удачный.
        - Тьма-а-а, - выдохнул Шаардан, роняя голову на руки и мне послышалось тихое истеричное хихиканье. - Когда мир успел сойти с ума и скатиться в Бездну? Я ведь всего год назад виделся практически со всеми на гонках… все нормально было!
        - Не поверишь, буквально за последние полгода, может, чуть больше… Примерно с того момента, как ваша жрица Светолара чуть не прикончила нашу менталистку.
        Он внимательно посмотрел на меня:
        - Фабиан тогда впервые за сто с лишним лет написал мне, задавал странные вопросы про Светлоликого… Это как-то связано?
        - Да, там долгая история, ангелы распутывали этот клубок с другой стороны, - неопределенно взмахнула рукой я. - Я не особенно вникала, что там происходит, зарядила амулеты для Норы на все случаи жизни и все… У меня в тот момент других задач по горло было.
        - Я тогда послал некроманта в породившую его Бездну, но за жрицей, тем более инициированной, решил присмотреть…
        - И как?
        - Ваша менталистка работает о-о-очень качественно! - покачал головой он. - Я прибыл на место одновременно с королевскими подразделениями. Получить разрешение на присутствие труда не составило, да и кто бы мне запретил? - усмехнулся Шаардан. - Фабиан занимался своими некромантами-недоучками, а мне предложили освидетельствовать то, что осталось от жрицы. Честно скажу, ни до ни после я ничего подобного не видел! Да оно и к лучшему, наверное. В заключении я написал и о полном отсутствиии признаков личности, и о выжженных Даре и стихии. Предположительно, работал менталист, но перейти дорогу магу, способному на такое, я бы не хотел…
        Я невольно хихикнула, вспомнив равно трепетную любовь Элеоноры к каблукам с дизайнерскими платьями и безразмерным свитерам в комплекте с широкими джинсами. Гроза светлых, ага! Но подробности действительно впечатляющие.
        - То есть то, что Айвери пьет демонический огонь вместо кофе, тебя не настолько поразило?
        - Откровенно говоря, меня больше всего поразило нечто другое… - очень проникновенно начал архимаг, отодвигая чашку и складывая "домиком" длинные тонкие пальцы.
        Мое сердце пропустило удар, а взгляд буквально прикипел к его рукам. Это что-то новенькое… Похоже, Айвери была права, обследование стоит проходить после каждого "выключения".
        Буквально на позапрошлой неделе я заканчивала одновременно несколько проектов, поэтому в очередной раз упустила момент, когда сознание решило меня покинуть. Но если обычный человек в случае переутомления падает в обморок или банально засыпает, то я продолжаю работать над проектами, общаться с окружающими и заниматься другими общественно-полезными делами. Кроме двух, тоже немаловажных для любого живого организма, - я не сплю и не ем.
        ***
        - Элевиса, а ты никогда не задумывалась, почему ты, воздушная магесса, никогда не ошибаешься в проектировании артефактов и амулетов? - однажды спросил меня Вит на каком-то шабаше.
        Он улыбался одними глазами, в которых разноцветными искрами светился его невероятный Дар.
        - Интуиция, - усмехнувшись, пожала я плечами. - А еще, возможно, мои канувшие в Бездну родственнички. В Триаде никто так и не смог достоверно определить мою расовую принадлежность.
        Разговор происходил наедине в его кабинете, куда он вышел покурить подальше от общего стола.
        - А разве тебе самой не интересно? - хитро прищурился он.
        Я честно пожала плечами. В детстве было интересно, с возрастом как-то любопытства поубавилось, я просто приняла факт своей гениальности в вопросе создания артефактов и амулетов.
        - Ты слышала что-нибудь о Видящих?
        Еще бы! Вообще, именем Видящих наставники ругали адептов младших и средних курсов ("У тебя что, в предках Видящие?"). Особенно тех, которые еще толком ничего не умеют, но мнят себя гениями, способными создавать уникальные вещи. Мне, конечно, доставалось чаще всех, но больше потому, что своими изобретениями я нередко ставила наставников в тупик. Большая часть спроектированных мной артефактов не работала по одной простой причине - не было под рукой человека с нужным Даром, а стабилизированных образцов вечно не хватало.
        Когда я выпустилась с отличием из школы Воздушной Триады в Фате, поступить получилось только в обычный технический университет, где обучали молодых людей и с Даром и без него. Соответственно, и оснащение у него было ниже среднего.
        Но на самом деле Видящие были древними людьми, жившими во времена драконов (или драконы жили в их время, кто уж теперь разберет). И отличались они как раз тем, что видели самую суть вещей. В том числе, и таких нематериальных, как Дар, резерв, аура. А еще могли ее перестраивать и даже менять…
        Я кивнула, пытаясь понять, к чему клонит Шеф. Он приподнял брови, намекая, что самое время подумать своей головой, сопоставив известные факты. Я скептически улыбнулась в ответ.
        - Да ладно вам!
        - Ви, я никому из вас не лезу в душу сверх необходимого, - сделав очередную затяжку, он задумчиво посмотрел в окно. - И, конечно, бережно храню доверенные мне секреты. Но ты же и сама неоднократно думала об этом, разве нет?
        - Думала, - еле слышно проговорила я и, добавив еще одно слово на древнем наречии совершенно беззвучно, подняла на него глаза.
        Он ласково улыбнулся.
        - Ты этого стесняешься?
        - Не то что бы… - я замялась. - Скорее, не хочу лишних вопросов, на большинство из которых у меня просто нет ответов.
        Он понимающе кивнул и затушил сигарету в пепельнице.
        - Это понятно, Ви, но и отказываться от Дара, который делает тебя уникальной… Зачем?
        На следующий день я начала всерьез изучать свои артефакторские способности под руководством Вита. А спустя пару месяцев поняла, что немного изменив структуру своей ауры, заполнив образовавшиеся в ней пустоты источниками Дара воздуха, я могу работать бесконечно…
        - Ты увлеклась, - рассмеялся Шеф, аккуратно сканируя меня, когда Айвери привела меня в норму после истощения. - Твоему телу все равно нужен сон и еда, а твой Дар, который в этот момент играет роль автоответчика или, если хочешь, автопилота, не может отслеживать такие потребности организма. Надо подумать, что с этим можно сделать, - он азартно прищурился. - Опыт-то просто потрясающий! И по-настоящему гениальный! Я очень тобой горжусь, малыш. Ты просто потрясающая молодец!
        ***
        А сейчас я, как завороженная, смотрела на эти пальцы и думала, о чем он догадался сам и о чем ему стоит рассказать. Потому что впервые в жизни мне совершенно не хотелось врать и выкручиваться. Пожалуй, этот день был слишком длинным, мы оба - взрослыми людьми, прекрасно понимающими, что полог тишины скрывает не только наши ночные посиделки на кухне (кстати, ее мы нашли с трудом - я не помнила расположение комнат, а Шаардан и вовсе не знал), а чай в кружке рано или поздно заканчивается.
        - Какова вероятность последовать совету старинного не-друга, данному в максимально хамской форме, с очевидным расчетом, что я ему не последую, - задумчиво продолжил архимаг, - и совершенно случайно встретить… Видящую?
        Я нервно сглотнула. Его голос и интонации в полумраке кухни завораживали, а наблюдательность и осведомленность - нервировали. Оттореонэль прямо посмотрел мне в глаза. Сейчас они не отличались от его собственных или любого другого человека.
        - Процентов пятьдесят, - хриплым от волнения голосом уточнила я, криво улыбнувшись. - Или встретишь, или нет.
        - Ви, если ты предпочитаешь хранить это в тайне - твое право, но… - он сделал глоток остывшего кофе и закашлялся. Оцепенение, вызванное его голосом, понемногу рассеивалось.
        - Не такая уж это и страшная тайна, - я потерла ладонями лицо. - Просто у меня нет ответов на вопросы, которые у тебя могут возникнуть.
        Я повторила ровно то же самое, что несколько десятков лет назад сказала Шефу. Потому что в отличие от Видящих, о драконах хотя бы у рас-долгожителей легенды сохранились.
        Он не отрываясь смотрел мне в глаза.
        - Даже не думай, - фыркнула я, поняв, что он там высматривает. - Есть вещи, которые я не хочу знать о своих подругах, насколько бы близки мы ни были! Я же это развидеть потом не смогу!
        Кажется, до него дошло, что перестроив зрение, я увижу и то, ради чего дом укутан стационарным пологом тишины. И это понимание на его очень мимичном лице несколько раз сменилось откровенной завистью. В конце концов, он тяжело повздыхал и заказал себе еще кофе, а мне - чай.
        - Мы познакомились с Фабианом, когда нам было лет по двадцать… - неожиданно начал он. - Может, чуть меньше. Собственно, сошлись мы на общей неприязни к окружающим, - архимаг усмехнулся своим воспоминаниям. - Он, конечно, в силу своей природы дрянь еще та, а вот мне выпало сомнительное везение родиться гениальным.
        Оттореонэль говорил о своих потрясающих способностях так просто и обыденно, что это невольно вызывало уважение и даже некоторое восхищение. При этом, Шаардан не стеснялся в выражениях своего мнения об умственных способностях подавляющего большинства своих коллег (с которым, по большей части, я была согласна, так как многие из них мне были известны, благодаря первому браку), первых лиц ближайших государств (с этими я предпочитала контактировать через посредников), союзников и прочих более-менее известных личностях, которых касался его рассказ. Прошелся он и по артефакторам, времен Войны Магов и современных. Вот тут я с ним была согласна целиком и полностью! Самым первым заклинанием, которое я им рекомендовала применять, было традиционное детское "Йоллопукки-йоллопукки, переставь мне с ж…пы руки". Когда я поделилась этим нехитрым приемом со светлым, мы ржали минут десять.
        - А тебе не кажется, - отсмеявшись после очередной истории, занимавшей достойное место в рейтинге человеческой глупости по версии светлого архимага, поинтересовалась я. - Что дело просто было в той анонимности, которую тебе обеспечивала секретность специализированных магических подразделений?
        - Даже не знаю, - широко ухмыльнулся Шаардан, заказывая очередной чайно-кофейный набор. - Мне сложно представить, чего я не мог бы сказать в лицо человеку, эльфу, оборотню или представителю любой другой расы…
        Мужчина обошел стол и поставил чашку передо мной. Я повернулась сообщить ему, что у меня тоже отсутствуют идеи на этот счет, и едва не уткнулась лбом ему в подбородок - так близко он стоял.
        - Может, все-таки поужинаем? Пока эти… там…
        Кажется, мы оба ошибались. Очевидно, все же были вещи, которые архимагу Оттореонэлю было, как минимум, трудно сказать человеку в лицо. Я тоже помедлила с ответом, чувствуя, как кровь прилила к щекам. Да Мать Природа! Я живу на свете больше двухсот лет, а тут…
        К счастью или нет, но именно в этот момент в кухню ввалились "эти". Лохматый магистр в расстегнутой рубашке с закатанными до локтей рукавами, которую он даже не пытался хотя бы заправить в штаны, и растрепанная эльфийка с улыбкой до ушей, в тонкой шелковой майке, джинсах и босиком. Свой джемпер, как и балетки, она явно оставила где-то в гостиной. Они негромко хихикали и целовались на ходу.
        - А! Вот вы где! - похабно усмехнулся некромант, косясь на нас, но не выпуская из объятий Алиниэль. - Вы что, серьезно пьете кофе? И ты, Арди, пытаешься меня убедить, что ты умный? Здесь, вообще-то пять или шесть гостевых комнат!
        - Фабиан! - укоризненно посмотрел на него светлый, а я закусила губу, чтобы не совсем уж откровенно хихикать.
        - А! - некромант расстегнул полностью разряженный браслет-блокиратор, не глядя бросил его на стол и поднял сияющий активным Даром взгляд на жену: - Маленькая моя, не хотел тебе представлять, но придется. Эта всесторонне недоразвитая личность - светлый Архимаг Шаардан Оттореонэль. Леди Алиниэль Анте Веста-Таваринн-Гроттербергская, - многозначительно посмотрел он на светлого архимага.
        - Можете звать меня Али, - едва сдерживая смех, выдавила эльфийка, собирая и скручивая волосы в пучок на макушке.
        Глава 12
        Решив проблему изб с конями,
        купила баба порося.
        Поскольку реализовалась
        не вся.
        *закрома родины
        - И что ты от нас хочешь? - фыркнул магистр Гроттернбергский, когда я изложила свой план. - Сама видишь, эта тварь совсем страх потеряла!..
        Мы, не сговариваясь, повернули головы в предполагаемом направлении гостиной.
        - Не скажи, - задумчиво протянула Алиниэль, прикусив губу. - Раз Тормунд смог сюда проникнуть, значит, с ним был кто-то из Совета. Потому что, насколько я понимаю, даже чтобы создать отмычку, нужны какие-то вводные.
        - Нужны, - кивнула я в ответ на ее вопросительный взгляд. - Но в данном случае, я очень сомневаюсь, что создание отмычки в принципе возможно. Дворец Правителя и все Флигели защищены очень древней магией. Подозреваю даже, что щит ставили самые первые эльфы и сейчас он только подпитывается силой этого мира. Поэтому каким бы гением артефакторики ни был наш хвостатый противник, я буду отталкиваться от того, что ему помогли. Вопрос в другом, что им было нужно?
        - Думаю, здесь все просто, - нахмурился магистр. - За последние месяцы я не одному Советнику прищемил… пальцы. Начиная со своего, а не пошел бы он в Бездну, тестя…
        - Да уж, - хмыкнул Оттореонэль. - Сомневаюсь, что Веста-Таваринн о таком зяте мечтал!
        - Думаешь, Этир сейчас лучше выглядит? - на автомате огрызнулся некромант.
        - Слушайте, а почему он так настойчиво пытается попасть именно к тем Источникам, которые охраняются сильнейшими магами? - негромко спросила Али. - Ведь их везде достаточно… и на территории столицы даже есть один.
        - Есть у меня один вариант, - Шаардан обвел нас тяжелым взглядом. - Но он никому из нас точно не понравится…
        - На Тормунда не действует ни один Дар, - невесело усмехнулся магистр Гроттернбергский. - Я тоже об этом подумал. Остальные источники под серьезной военной охраной.
        - Звоним Виту? - Али подняла на меня взгляд.
        Я кивнула. Все наши попытки решить проблему самостоятельно не дали результата, а время уходит. Покосившись на часы и обнаружив там половину третьего ночи, я решительно достала телефон.
        - Слушаю, моя дорогая!
        Видеть начальство в домашнем поло с расстегнутым воротником мне еще не приходилось. Тем не менее, и без того совсем не заспанный взгляд Шефа, мгновенно вспыхнул сосредоточенностью и Даром.
        - Шеф, у нас косяк, - твердо глядя в экран сообщила я. - О нападении на Источник Миравидаля вы, я думаю, уже в курсе, а теперь еще погром в Лилейном Флигеле. Судя по следам, оборотень, но чтобы определить, кто именно это был, нам нужна Элеонора.
        Вит покачал головой и сделал глоток кофе из чашки с логотипом известной едальни.
        - Не получится. У Норы свое задание.
        - Я поняла, - я выдохнула сквозь зубы.
        С Шефом не спорят. И на других ведьм свои задания не скидывают. И косяки исправляют своими силами. Я уже собралась попрощаться, как Вит неожиданно тепло улыбнулся:
        - Элевиса, у тебя есть все необходимые ресурсы, чтобы справиться с этим заданием и без… Элеоноры.
        Он подмигнул и сбросил вызов. Трое слышали наш разговор и ровно три вопросительных взгляда я насчитала, положив телефон на стол. Шеф снова был прав. Элеонора - единственная ведьма, которая ни разу не была на консультации у нашего штатного психолога и единственная, кто не проходил регулярных обследований у Айвери. Потому что Дар менталиста существенно отличается от всех остальных. И у нее было задание в столице. Мать Природа, Элевиса, этот светлый действительно тебе всю голову забил!
        Конечно, Нора держала под контролем столичный источник. Потому что можно накачаться антимагическими препаратами, можно изменить структуру своей ауры, можно делать с собой все, что угодно, расширяя или тратя резерв, но… с мозгом эксперименты чреваты. А ведь был еще кое-кто, способный нам помочь.
        - Звони Натиэлю, - протянула я телефон Шаардану.
        - Кому? - не сразу понял архимаг.
        - Сыну Норы? - фыркнула Али, сразу уловив мою мысль. Второй знакомый менталист у нас был только один. - Мать Природа! А он-то как в это вляпался?..
        - Не поверишь - стажируется у нашего нового друга, - ухмыльнулась я в ответ, кивнув в сторону Оттореонеля.
        Ехидный смешок от магистра Гроттернбергского стал последней каплей, переполнившей чашу терпения его друга. Архимаг засветился не хуже магического светильника:
        - Так ты с самого начала знала, кто он такой?! - рявкнул он на меня.
        - Конечно, он же представился, - едва сдерживая неуместный смех, пожала плечами я.
        - Я не об этом, и ты меня прекрасно поняла, - сузил светло-серые глаза он. - За какой Тьмой ты из меня постоянно идиота делаешь?!
        - Арди, она работает с готовым материалом, - мерзкого проскрипел некромант. - Позвони парню, нам на самом деле нужен менталист. Кстати, а он умеет работать с отпечатками?
        - Сегодня… то есть уже вчера, у него неплохо получилось, - посерьезнев, кивнула я. - И раз ему удавалось столько времени дурить голову такому гению, как Шаардан, толк из него будет.
        Злобный взгляд и вспышка телепорта были нам ответом. Ну, и еще явление юного менталиста в кухне Лилейного Флигеля.
        - Всем привет, - зевнул Нат. - Вы всегда работаете по ночам?
        - Привыкай, стажер, - буркнул светлый, кивая в мою сторону.
        Но поднялась Алиниэль:
        - Нат, нужно снять ментальные отпечатки…
        Когда они вышли, я снова открыла нарисованную накануне схему и задумчиво на нее уставилась. Некромант и светлый последовали моему примеру.
        - Все ерунда, - тяжело вздохнула я. - Надо переделывать.
        - М-да, если предположить худшее, и Тормунд неуязвим для всех видов Дара, не сработает, - кивнул магистр.
        Светлый устало потер переносицу.
        - А если вот так?..
        - Нет, тогда здесь мы упускаем…
        - Хм…
        Небо за окном начало сереть. Младший Аргайл подтвердил наши подозрения - их было двое. Второго было почти невозможно распознать, но у Али были серьезные подозрения, что без Советника Веста-Таваринн здесь не обошлось. Проверить, связан ли отец магической клятвой с оборотнем не представлялось возможным - входя в ближайшее окружение Правителя, он был опутан этими клятвами, как ритуальное дерево праздничными украшениями.
        Фабиан поставил на стол очередную порцию кофейного допинга, Алиниэль вызвала службу уборки, Нат ушел спать в одну из гостевых комнат, а наши размышления по-прежнему не сдвинулись с мертвой точки.
        - А почему вы не рассматриваете его физическое уничтожение? - осипшим от кофе и недосыпа голосом, наконец, поинтересовалась эльфийка. - Да, оборотни могут его убить только в ритуальном поединке, а Ингу сейчас не до этого… Но мы-то вполне можем!
        Мы воззрились на Али в немом удивлении. Мать Природа! У нас, конечно, нет разрешения на уничтожение редкой фауны, но в данном случае… Я бросила взгляд на светлого. Идея, пришедшая в голову, требовала проработки, но снижала сложность поставленной задачи с "это просто невыполнимо" до "это будет довольно сложно". Архимаг покосился на коварно усмехающегося некроманта и устало хмыкнул:
        - Да, я еще не забыл, с какой стороны у меча рукоять.
        - Ты гений, моя кровожадная девочка, - кивнул магистр, с неприкрытым желанием глядя на жену.
        Алиниэль хрипло рассмеялась, грациозно потягиваясь:
        - Звоните Кридану и закругляемся. Надо хотя бы пару часов поспать. Впереди сложный день…
        Магистр кивнул, не стесняясь протягивая руку к моему телефону, но остановился и посмотрел на меня:
        - Ты же понимаешь, что этот район нельзя оставлять без защиты? Есть идеи?
        Я покосилась на светлого и с хищной улыбкой кивнула:
        - Конечно! Я тебе больше скажу, Тормунда нужно еще убедить явиться к месту встречи! А что может быть заманчивее практически беззащитного источника?
        - Он поймет, что это ловушка, - покачал головой Шаардан.
        - Не поймет… - азартно подвигала бровями я, устало откидываясь на спинку стула. - Потому что я - идеальный артефакт!
        Паззл сложился. Теперь я точно знала, что делать. Адреналин бурлил в крови, перед глазами мелькала схема реализации возникшей идеи и выстраивалась в идеальную приманку для хвостатого ублюдка!
        - То есть? - заинтересованно приподнял бровь магистр. Али тоже подалась вперед, а светлый нахмурился.
        Я вспомнила, что ни он, ни эльфийка не в курсе некоторых моих физиологических особенностей, и пустилась в разъяснения. Идея была проста до гениальности - временно исключить светлого из цепочки охранных заклинаний, окружающих Лача-рун и с помощью того же блокиратора экранировать его от поисковых и проявляющих заклинаний. Я полностью копирую систему его защиты, подменяя часть фрагментов ослабленными. Как только оборотень явится взломать слабое место, у Оттореонеля появиться возможность познакомиться с ним поближе. Даже максимально близко…
        Для большей радости от встречи я предложила зарядить артефакты, которые Али обычно использовала в заданиях по ликвидации - парные мечи из магического сплава с использованием серебра и облегченные Даром воздуха. Обычно их заряжала Ирма или сама Алиниэль (в зависимости от объекта), но сейчас было бы неплохо использовать Дар смерти. Для надежности. Пока оборотень был, скажем так, целым, магия не могла нанести ему вреда, но вот в разделанном виде… все должно получиться.
        - Мне не нравится эта идея, - покачал головой Оттореонель.
        - А мне не нравится, что ко мне в гостиную вламываются все, кому не лень! - раздраженно отмахнулся магистр, набирая номер Верховного Жреца Матери Природы.
        - Прекрасное утро, Фабиан, - усмехнулся Кридан Миравидаль, спустя пару секунд. - Стоит спрашивать, чем вы там в таком составе всю ночь занимались?
        - Прекрати свои мерзкие издевательства, - проскрипел некромант, демонстрируя и нам вполне довольного жизнью татуированного эльфа. - В настольные игры играли!
        - Оу, - откидывая с лица волосы, присоединилась к общению огневичка. - Смотрю, для взрослых настольных игр у вас есть все, что нужно…
        Ирма кивнула на стол, попавший в кадр и облизнулась длинным раздвоенным языком. Искры, пробегающие по ее волосам не оставляли сомнений, что занимались мы остаток ночи очень разными вещами.
        - Раз тебе даже похвастаться нечем, зачем звонишь?
        Кажется, общение с магистром Гроттернбергским не идет лорду Миравидалю на пользу. Или это влияние жены-суккуба сказывается? Голова уже была ватная, нужно либо вколоть стимулятор, либо лечь спать. А то лезет в нее всякая ерунда…
        - Появилась прекрасная идея, как разобраться с нашей общей проблемой. Так что можешь уже с утра готовить помилование на имя Шаардана Оттореонеля. Вполне возможно, что под горячую руку попадет кто-то из советников Правителя, но даже если повезет сработать чисто, сам понимаешь, оборотни поднимут вой. Он же ИрлХаллек, да еще и альфа, Бездна его поглоти!
        - Понял, - серьезно кивнул Верховный Жрец Матери Природы. - Действуйте.
        - Но перед этим обязательно поспите, - широко улыбнулась огневичка, обнимая мужа. - Желательно, друг с другом!
        Они сбросили вызов, а некромант протянул мне телефон и поднялся.
        - Хотите - оставайтесь, но лучше проваливайте. Аргайла я сам завтра отправлю…
        Из телепорта мы вышли в кабинете Шаардана. Он задержал мои пальцы в своей руке и устало посмотрел в глаза.
        - Ви, послушай… - он запнулся.
        - Мы не будем менять план, - качнула я головой. - С этим нужно разобраться окончательно. Если ты передумал - говори сейчас, пока есть время. Я скажу Виту, что мне нужна подстраховка.
        - Да я даже не соглашался! - вспылил архимаг. Под его светло-серыми глазами залегли синеватые тени и морщины обозначились резче. - Я не позволю тебе лезть в мою защиту! Я все сделаю сам!
        - Ты согласился, когда обратился к Виту, - стараясь держать себя в руках, спокойно возразила я.
        В груди закипало глухое раздражение на него за то, что он пытается помешать мне выполнить задание. Ну, и посмотреть изнутри на такую уникальную структуру тоже хотелось.
        - К тому же, ты банально не сможешь одновременно держать щит и драться с оборотнем… - я попыталась воззвать к его логике, но, кажется, светлого это бесило еще больше.
        - Ви, я все сказал! - рявкнул он мне в лицо, начиная светиться. - Ты ни на шаг не подойдешь к моей защите! Сколько там эта ваша неустойка за отмену заказа?! Я завтра же встречусь с твоим Шефом!
        - Да плевать я хотела, что ты там сказал! - сорвало тормоза и у меня. - Твоя проблема слишком сильно связана с мировыми, а значит, недовольством одного самовлюбленного придурка можно пренебречь! Тебе, конечно, без разницы, но на кону жизни моих друзей, и я не позволю ни тебе, ни этому блохастому уроду пустить мои усилия пеплом! Не нравится?! Ветер в ж… флаг - в кулак и ищи себе другую компанию!
        Я орала еще несколько минут, выплескивая накопившуюся усталось, нервозность и волнение. Кажется, где-то даже промелькнули слова о том, что мне бы очень не хотелось, чтобы мир лишился такого гения. И я очень надеялась, что это прозвучало, как сарказм. Я орала, пока не засаднило в горле.
        Бросив очередной гневный взгляд на архимага, я заметила насколько удивленное выражение замерло на лице Оттореонеля. Даже сияние волос и глаз поугасло. Злость схлынула мгновенно. Шумно выдохнув, я вылетела из кабинета, от души громыхнув створкой двери.
        Коридор. Холл. Лестница на второй этаж. Третья дверь. Я с грохотом ее захлопнула, запечатывая воздушным Даром. Теперь ее только выломать, если я сама не открою.
        Привалившись спиной к гладкому дереву, я обессилено скользнула на пол. Уткнувшись лицом в колени, честно пыталась не разреветься, как нежная тридцатилетка. Сосредоточившись на глубоком дыхании, я не услышала легких шагов в коридоре.
        - Ви? - голос Шаардана был спокойный, но какой-то очень странный.
        Ну, вот и что он приперся? Тяжело и рвано подышать в замочную скважину?
        - Ви, я обидел тебя?..
        Боль от обиды была почти физической, но не признаваться же ему в этом! Потому что дело было даже не в недооцененности моих усилий или форме, в которой он все это мне высказал. Вит давно уже избавил каждую из нас от всех возможных проблем с самооценкой и оценкой наших действий другими своей безусловной любовью и восхищением. Проблема заключалась в том, что…
        Я все продумала с минимальными рисками, план был действительно хорош (в том случае, если Шаардан не просто хвастался своими редкими умениями) и просто не понимала смысла этого глупого упрямства! Ведь отбитый на всю голову оборотень заведомо в выигрышной позиции - я видела Ингольда ИрлХаллека в волчьей ипостаси, вряд ли его родственничек сильно меньше! Альфа в холке даже мне почти по грудь, но кроме этого, у него полный комплект клыков и когтей соответствующего размера, а Тормунд, вдобавок, вообще не восприимчив к магии…
        И именно сейчас тот единственный, кто мог на совершенно законных основаниях бросить ему вызов и победить, готовился к ритуалу принятия статуса главы рода. И, вполне возможно, был сейчас куда более беззащитен, чем его беременная жена, которой Вит лично усилил защиту. Более того, я подозревала, что именно согласие Ингольда на настойчивое предложение старейшин взять на себя эту почетную, но хлопотную роль, сподвигло его прямого конкурента на активные вредительские действия.
        - Ви! - в дверь постучали настойчивее.
        - Катись в Бездну, - дала я дельный совет визитеру, старательно сдерживая дрожь в голосе.
        - Элевиса, я все равно открою, - пригрозил архимаг, безрезультатно дергая дверную ручку.
        - Рискни здоровьем, - хмыкнула я, вытирая мокрые щеки и активируя на всякий случай Дар.
        Но, к моему удивлению, он шумно выдохнул и привалился к другой стороне двери.
        Глава 13
        Бегу за вами третьи сутки,
        совсем не сплю, не пью, не ем,
        сказать, что вы мне безразличны!
        Совсем!
        *прибило к берегу
        - Элевиса… - спустя неизвестно сколько времени снова позвал он.
        - Кажется, читая книгу "Как общаться с дураками", я пропустила предисловие, - буркнула я.
        - Где написано, что с дураками можно не общаться? - с какой-то невеселой усмешкой уточнили из-за двери.
        - Да! - нервно рассмеялась я, легонько стучась затылком по двери. - Долго ты собираешься там сидеть?
        - А ты?
        - А что - я? Посижу еще немного и пойду. Надо придумать, как обойтись без тебя в этой цепочке. И как обойти все, что ты успеешь предусмотреть за это время, - я пожала плечами. - Или сразу телепортируюсь в мастерскую и буду думать там.
        - Я ведь не хотел тебя обидеть, - раздосадованно пробормотал он, а я молча приподняла бровь и развела руками, мол, и тем не менее, у тебя это отлично получилось. Он мою пантомиму не видел и продолжил: - Совсем не хотел… Тьма! Я знаю, что ты обо мне думаешь… да обо мне всю жизнь, все так думают!
        Я снова безмолвно пожала плечами - кто тебе виноват? Ведешь себя, как г…но, а потом удивляешься!
        - Ви… Ну, нет у меня друзей, не знаю я, что это такое! Фабиан - не в счет, я никогда ни о ком не заботился, кроме себя… ну и тех, кто живет в Лача-рун и окрестностях, но это, скорее, тоже для собственного удобства… откуда мне знать, что нужно делать? - он нервно сглотнул. - Не уходи. Я знаю, что не особенно тебе нравлюсь, да я в принципе не умею нравиться, но… мне кажется, мы могли бы придумать вместе какое-то другое, менее рискованное решение.
        - Даже сейчас ты думаешь только о себе, - я со вздохом потерла лицо. - Я тебе сразу сказала: проваливай. Так нет, ты обратился к Виту! Получилось, конечно, удачно, не спорю, но ты же понимаешь, что если мы не выстоим, весь мир накроется драным саваном. Включая и тебя самого и все, что ты условно любишь!
        - Я тебя… тебе сказать хотел о том же, - упрямо возразил архимаг из-за двери. - Но то, что ты предлагаешь очень опасно! В первую очередь для тебя…
        Я встала, опираясь о стену. Усталость накатывала волнами, идея про мастерскую казалась все соблазнительней. Там у меня, кстати, и упаковка стимуляторов оставалась еще вроде бы.
        Но почему-то, коснувшись пальцами замка, я втянула нити своего Дара, опутывающие его. Почувствовала, что Шаардан отстранился, и приоткрыла дверь. Он и правда сидел на полу, ссутулившись и бессильно свесив кисти рук с согнутых коленей. Поднятое на меня лицо выражало такую усталость и сожаление, что в груди непривычно защемило.
        - Ард, я… - я сглотнула, первый раз сократив его имя, но он меня не поправил, так же молча глядя снизу вверх. - Я все равно сделаю, как решила… Я найду этого ублюдка, потому что… - да катись оно все в Бездну! - Потому что дорогая мне оборотниха с некоторых пор носит фамилию ИрлХаллек, а ее собственный пушистый муж должен пройти этот свой долбанный ритуал посвящения. И получается, что кроме нас и Вита, ее в течение этого времени защитить просто некому. Поэтому если мы сейчас не остановим этого психа, он либо будет искать Гарту, либо попытается расковырять печать, которую наложил Шеф на наследника Этира. Рано или поздно, у него может что-то из этого получиться. Ты не хуже меня знаешь, чем грозит миру окончательная трансформация эльфеныша, а я, знаешь ли, очень хочу посмотреть, как выглядят дети истинной пары оборотней! Я просто не могу проиграть!..
        - Я понял, - он тяжело поднялся, его лицо было так близко… так завораживающе близко. - У тебя просто нет выбора.
        Я усмехнулась и, не отрывая взгляда от его тонких губ, покачала головой.
        - Это и есть мой выбор. Только победа. В крайнем случае, я тоже многое умею. Кое-что ты все-таки понял правильно - мой путь начался в боевой школе Триады, а лучше них воздушников не готовит никто. Я регулярно тренируюсь… И, в конце концов, меня учил Вит, я справлюсь. В крайнем случае, если Айвери не соберет, Кайа поднимет, - я решительно выдохнула.
        Шаардан сжал челюсти, на щеках заходили желваки, а на виске отчетливо выступила вена. Мать Природа, аж пальцы свело от желания коснуться ее… По собранным в хвост волосам архимага прокатился отблеск Света.
        - Это мы еще посмотрим, - выплюнул он с какой-то ядовитой злостью.
        Кажется, светлый хотел добавить что-то еще, но резко развернулся и широким решительным шагом направился к лестнице.
        Я привалилась к косяку. Все нервы он мне вымотал, зараза бездушная… Только подумаешь, что светлые - тоже люди, как вот тебе пожалуйста! Рисковать он не хочет… А я хочу? Но этот Тормунд и так успел наворотить столько, что разгребать не один месяц! К тому же, моя личная защита, которую Вит еще и усилил, выдержит даже прямой удар Изначального Света, а тут плавный, хоть и мощный поток. Я попыталась вспомнить ощущения у источника в своей ауре.
        В этот момент солнечный луч пробился между портьерами, пересекая комнату. Мать Природа, а ведь уже вполне себе день! Рабочий - так точно, половина десятого. Ладно, раз поспать не удалось, займемся делом. Тряхнув головой, пошла собирать вещи. Тьма с ней, с переноской, использую. А как покончим с Тормундом, сделаю запас… сразу штук десять.
        ***
        Линда заглянула в кабинет Шефа незадолго до перерыва:
        - Вит, я на улицу, вы обедать будете?
        - Нет, малыш, у меня дела, а потом я уеду, - он задумчиво читал очередную распечатку, но когда секретарь уже скрылась за дверью, встрепенулся: - сделай мне, пожалуйста, кофейку, пока не ушла! И попроси, чтобы меня не беспокоили.
        Ведьма снова заглянула и с ласковой улыбкой кивнула начальству.
        Когда в чашке оставалось чуть меньше половины, а хозяин кабинета прикуривал вторую сигарету, в двух шагах от стола внезапно открылся телепорт. Вит с насмешливым удивлением приподнял бровь, прижимая рукой всколыхнувшиеся под порывом ветра листы.
        - Я еще в прошлый раз разобрался с контуром вашей защиты, - резко пояснил незванный гость, выходя из вспышки света.
        - Вы, светлые, всегда умели удивить, - невысокий полноватый мужчина за монументальным столом загадочно улыбнулся, но встать для приветствия и не подумал. Только спокойно пожал плечами, мол, молодец, а дальше-то что?
        - Я отказываюсь от услуг Элевисы, - так и не поздоровавшись, бросил светлый архимаг, без приглашения падая на стул.
        Вит все так же молча взирал на вторжение в свой кабинет с любопытством ученого, обнаружившего новый вид говорящего растения, которому еще предстояло доказать свою разумность. Архимаг Шаардан Оттореонэль, возможно, впервые в жизни почувствовал себя настолько неприятно под чьим-то совершенно спокойным взглядом. Вит не выказывал агрессии, не активировал Дар. Он просто смотрел на него льдисто-голубыми глазами с разноцветными искрами и курил. Но почему-то от этого взгляда язык примерзал к нёбу и говорить хотелось совсем не то, что собирался. Отсветы взволнованно сияющего светлого отбрасывали темно-синие блики на бумаги, с которыми хозяин кабинета работал до обеда, преломляясь в запонках рукавов рубашки известного бренда.
        - Я… Я так не могу… - светлый нервно выдохнул. - Вот никогда не переживал, что обо мне думают, а сейчас мало того, что чувствую себя последней скотиной, так мне это еще и очень не нравится!
        Вит сочувственно покачал головой, давая посетителю возможность выговориться. Но Шаардан, ожидавший совсем другой реакции, вынужден был признаться себе, что просто растерялся. Понять, кто сидит перед ним не удавалось, но и того, что он успел узнать за пару дней о хозяине этого кабинета, было достаточно, чтобы заставить с собой считаться. А отсутствие какой-либо гневной реакции на вторжение и отказ от его услуг, нервировало еще больше.
        Так и не дождавшись продолжения многообещающего монолога, но, видимо, разглядев все, что ему было нужно, хозяин кабинета сделал глоток остывшего кофе, качнул головой в сторону гостя и задал наводящий вопрос:
        - Могу поинтересоваться почему?
        Спокойный голос и дружелюбные, какие-то очень понимающие, интонации, с которыми был задан этот вопрос, заставили архимага вскочить и сделать несколько широких шагов вдоль стола и обратно.
        - А сами не понимаете? - светлый в отчаянии навис над столом для переговоров, опершись ладонями о полированное дерево.
        Вит снова сочувственно улыбнулся и покачал головой. Искры в глубине его глаз вспыхнули чуть ярче.
        - Да потому что она… Она… Ох, Изначальный Свет! - Шаардан взлохматил гладко зачесанные волосы и прямо посмотрел в глаза хозяину кабинета. - Да потому что она - самая удивительная, потрясающая и невероятная женщина, которую я встречал за все двести с лишним лет своей жизни! - рявкнул он, отталкиваясь от стола и снова принимаясь мерить шагами кабинет.
        Щелкнула зажигалка, в воздухе запахло дымом недорогих сигарет. Повинуясь взмаху ухоженной руки, приоткрылось на проветривание окно. Светлый архимаг на очередном круге приземлился на облюбованный стул, и тут же обессиленно прикрыл глаза в попытках успокоиться.
        - Архимаг Оттореонэль, - Вит, пряча улыбку, сделал очередную затяжку и глоток кофе. - И что же такого… волнующего предложила вам Элевиса, что вы позволили себе вторгнуться в мой кабинет в обеденное время?
        - Она?! То, что она предлагает - чистое самоубийство! - снова вспылил светлый. - А я… я просто не могу ее потерять! Понимаете? Не могу!! - он подался вперед. - Думаете, я не знаю, что вы хотите сказать? Да, я светлый эгоист! И да, я люблю жизнь и люблю себя, но!.. ее я, видимо… люблю еще больше…
        Обреченно выдохнув последние слова, Шаардан с болезненным любопытством искал во взгляде Вита осуждение или неприязнь. Насмешку или презрение. Но тот только тяжело вздохнул, затушил окурок в пепельнице и тепло улыбнулся:
        - Так с этого и нужно было начинать, дорогой. Я-то уж подумал, что она тебе отказала, а ты ей даже ничего не предложил…
        - Да что вы такое, Вит?! - нервно хохотнул Оттореонэль, украдкой выдыхая. - Я клянусь, я поймаю вам этого б…о оборотня, даже ценой собственной жизни! Об одном прошу… нет, умоляю, удержите ее подальше оттуда! Она же придет, ведьма безумная… Они у вас все такие!..
        Вит спокойно понаблюдал за нервно собирающим светящиеся волосы в хвост светлым архимагом, еще раз понимающе вздохнул и достал из коричневого кожаного портфеля, небрежно лежащего на столе, бутылку коньяка. Бокалы появились по щелчку пальцев.
        - Я не пью, - раздраженно мотнул головой Оттореонэль, тем не менее, внимательно наблюдая за неторопливыми точными движениями собеседника.
        - Так ты пока и не женился на ней, - сочувственно хмыкнул Вит.
        - Ч…что вы хотите этим сказать? - в горле Шаардана пересохло.
        Эта мысль, такая соблазнительная, не давала ему покоя с того дня, как он увидел, как нежно смотрит потрясающе красивая эльфийка на страшного, как сама смерть, Фабиана Гроттернбергского. У светлого, как надпись в голове загорелась "Это возможно". Но очевидно, что утренний разговор с Ви очень сильно понизил его шансы, а если завтра все пойдет по худшему сценарию, они вовсе станут равны нулю. Правда, есть надежда, что Фабиан успеет подстраховать и выдернет из-за Грани, но без нового блокиратора он к источнику не сунется. Ему-то есть ради чего жить! А кроме Элевисы собрать и зарядить такой артефакт никто не сможет… В общем, дохлый вариант, конечно… Надо было ей все-таки признаться. Хотел же, но… смалодушничал. Не захотел видеть насмешку в ее глазах. Струсил. Себе Шаардан предпочитал не врать. А теперь… да какая уж разница?
        - Считай, что это тренировка, - подмигнул Вит, придвигая ему бокал.
        ***
        Я до хруста потянулась и откинулась на спинку удобного рабочего кресла. Ощущение песка в глазах было таким же привычным и знакомым. Сняв очки, с нажимом потерла глаза. За окном уже давно опустилась ночь, а я так и не спала.
        Телепортировавшись из Лача-рун, я вышла на нижнем этаже парковки, арендованной под наши рабочие внедорожники и магически усиленные личные машины. Наличие в них артефактов, работающих в постоянном режиме, требовало некоторого дополнительного ухода и обслуживания. Моя малышка мигнула фиолетовым светом фар. Надо будет попросить Ирму или даже теперь Леракааса подзарядить четыре артефакта с фрагментами демонической сущности, которые позволяют мне помещаться в нее с комфортом. Конечно, она внутри больше, чем снаружи - с моим ростом я вполне могла управлять этой малышкой с заднего сидения!
        Первый пункт моего маршрута - магическое хранилище. Забрать мечи Алиниэль, проверить и передать их Фабиану для зарядки. Неважно, согласиться Шаардан по здравом размышлении или нет на мою авантюру, они пригодятся. Так же я планировала сразу забрать несколько пластинок-заготовок для телепортов. Зря я, конечно, психанула, из Лача-рун можно было бы уйти и стационарным телепортом, но это нужно было бы снова идти к светлому и просить… а я совсем не готова с ним встречаться. Слишком была взвинчена, устала и нервничала из-за выездного задания, которое неожиданно обернулось очень важным элементом общей мозаики.
        Ни один мужик за все двести с лишним лет на меня так не действовал! Ну, может, и было когда-то, но так давно, что сейчас уже и не вспомнить. Я даже к Лиадону ничего подобного не испытывала, хотя, когда мы поженились, мне было около тридцати, а ему - уже за двести. Самый расцвет эльфийских сил и красоты. Да он и сейчас, я уверена, был очень хорош. Но Шаардан… что-то в нем было такое, что позволяло быть собой, не думать о том, как говоришь и будет ли это понято правильно. Несмотря на всю его грубость и постоянное ворчание, мне ни разу за эти дни не приходилось думать о том, как бы попроще объяснить действительно важные вещи. А его сила и то, как он ее использовал, просто завораживала.
        Мать Природа, куда я еду? Выругавшись, я резко выкрутила руль. Следующая остановка - мастерская. И не забыть вколоть стимулятор. Зато теперь нужно будет найти время превратить пластинки-пустышки в многокомпонентный портал, способный перенести активировавшую его ведьму в безопасное место, максимально близкое к тому, которое она может указать. По факту, эти пластинки были экстренной эвакуацией на случай непредвиденных обстоятельств. Их дублировала личная защита, но она срабатывала только в са-а-амом крайнем случае.
        И, конечно, сразу в мастерскую я не попала. Заехала еще домой переодеться и принять душ. Кинула в спортивную сумку другую смену одежды, белья и прочей женской мелочевки. Позвонила Виту, но он ответил без видео, что занят, а больше мне в офисе делать было нечего.
        Оглядев рабочий стол, я мысленно перечислила, запланированные на сегодня дела. Некроманту оружие на подзарядку отправила, план на завтра еще раз с Шефом проговорила. Он в целом все одобрил и обещал мне Али для подстраховки.
        - Только, малыш, заряди магистру Фабиану блокиратор, - со снисходительной улыбкой попросил Вит. - Он очень волнуется за Алиниэль, поэтому вызвался поработать телепортом…
        Оказывается, некромант сам ему позвонил и нехотя пробурчал, делая одолжение: "Давайте подстрахую их, все-таки альфа, да еще нечувствительный к магии". Шеф, конечно, все понял правильно и одобрил. Я похмыкала, поругалась, но в самом нижнем ящике стола нашла заготовку, а в сейфе точно еще оставался магически стабилизированный нужный Дар. Только это все было, когда за окном еще было светло, я точно помнила.
        А сейчас, собрав третий телепорт, и накрутив на него очень интересную комбинацию мест, я терла глаза и понимала, что определенно я что-то забыла сделать… Но что бы это могло быть?
        Глава 14
        В лесу родилась елочка,
        в лесу она росла.
        Зимой и летом стройная,
        ведь на ночь не жрала!
        *дельное наблюдение из сборника народных мудростей
        Ну что ж… В этот раз переход удалось хотя бы почувствовать…
        Элевиса еще раз потянулась и принялась методично убирать инструменты, артефакты и заготовки на предназначенные им места. Готовые телепортационные артефакты она ссыпала в сейф в столе, но подумав, один все-таки сунула в поясную сумку. На всякий случай - вдруг придется экстренно удирать от разгневанного хозяина источника. Магически экранированный и защищенный от вскрытия очень неприятными последствиями для злоумышленников, ящик закрылся с легким щелчком.
        Хищно хмыкнув, ведьма прищелкнула пальцами, глянула в зеркало и осталась довольна тем, что увидела. Высокая, спортивная фигура, длинные черные волосы, собранные в небрежный пучок на макушке на время работы, безупречная осанка, грациозные движения, внимательно прищуренные, чуть покрасневшие от недосыпа, глаза… со зрачками в форме снежинок. На секунду она замешкалась, доставая из неразлучной сумки очки в модной оправе с затемненными стеклами и вышла из мастерской. Взмах руки - активировать защитный контур. Щелчок пальцев - маленькая машинка подмигнула фарами и заурчала мотором.
        Блокиратор магистру можно отдать и попозже, а вот в спортзал заехать размяться после целого дня сидячей работы - точно не помешает. Уже в дороге она набрала Фабиана Гроттернбергского:
        - Твой блокиратор готов, магистр. Спасибо за поддержку.
        - Это не для тебя, - презрительно бросил некромант, тоже, видимо, только что покинувший лабораторию. - Сможешь в него ментальный компонент добавить?
        - А что ты хочешь в результате получить? - догадываясь о причинах, хмыкнула ведьма, опуская стекло машины и наслаждаясь упругой волной ледяного воздуха, бьющего в разгоряченное лицо.
        - Пусть лучше Али меня убьет, чем ее - этот монстр, - процедил самый могущественный некромант.
        Ви расхохоталась:
        - Коварно, что ж… Ты Аргайла отправил уже в Лача-рун? Для твоих целей надежней будет зарядить напрямую, хотя у меня что-то оставалось и в стабилизированном виде.
        - Весь день у меня лабораторию драит, хамло белобрысое, - буркнул магистр, покосившись куда-то за кадр. - Такого себе даже его мамаша не позволяла!
        - Боюсь даже представить, о чем ты, - фыркнула развеселившаяся Элевиса.
        В предвкушении активных действий, усталости она не чувствовала. Только азарт и непреодолимое желание решить эту задачу, подогреваемые адреналином, вовсю гулявшем в крови. Телефон мигнул входящим сообщением.
        - Тогда она сейчас в зал, а потом - к тебе, - фыркнула Элевиса, въезжая на парковку перед тренировочным залом. Он работал круглосуточно, за что и был нежно любим спортивно-ориентированной ведьмой.
        - Адрес я тебе скинул, - подозрительно прищурившись, протянул Фабиан и прервал звонок.
        ***
        Бросив на стол телефон, некромант с удовольствием понаблюдал за очередным трудовым подвигом отпрыска давно сгинувшего в веках славного эльфийского клана и известной в свое время фамилии природников. Остроухий наглец раскладывал в алфавитном порядке личные дела студентов, по каким-либо причинам попавших в поле зрения главы факультета некромантии за последние пять лет. До этого он их группировал по тем самым причинам, но когда титанический труд был практически закончен, Страшный Магистр решил, что такая классификация будет ему не удобна.
        Без труда почувствовав на себе пристальный взгляд, Нат обернулся к своему мучителю, сверкая свежим синяком под правым глазом - удар у магистра был хорошо поставлен с обеих рук:
        - Магистр Гроттернбергский, я уже правда все понял! - взмолился парень. - Давайте вы мне второй фингал поставите и отпустите?
        - Не-ет, - проскрипел Фабиан с омерзительной усмешкой. - Я все еще очень сомневаюсь в твоих умственных способностях. К тому же, у меня есть для тебя еще одна задача…
        Юный Менталист со стоном закатил глаза и вернулся к своему наказанию, а магистр, решительно поджав губы, набрал номер Дарина Тен?.
        - Доброй ночи, коллега, - темный усмехнулся, заметив обстановку за спиной некроманта. Сам он тоже еще был на работе. - Чем обязан?
        - Очень любопытному наблюдению, - ответил некромант, выстукивая по столу костлявыми пальцами замысловатый ритм. - Скажите мне, как темный - некроманту, что вы чувствуете, когда Тьма завладевает вашим сознанием?
        - Наши отношения вышли на новый уровень? - иронично приподнял бровь Дарин, более внимательно присматриваясь к собеседнику.
        - Согласен, вопрос интимный, - похабно захихикал магистр Гроттернбергский. - Но так уж и быть, не стану отбивать вас у Элеоноры, надо же что-то и для несбыточных фантазий оставить.
        - Строго говоря, сознание не уходит совсем, так же, как и Тьма ощущается всегда. При отсутствии психических заболеваний, она ему полностью подконтрольна, за исключением моментов… сильных эмоций, например, - темный попытался максимально коротко и понятно сформулировать то, что для него самого было естественным фоном жизни. - В таких ситуациях она становится главной…
        - Угу, - задумчиво прищурился некромант. - Любопытно. Очень любопытно.
        В кабинете ректора Академии магии послышался стук каблуков, и в кадре появилась симпатичная блондинка в бирюзовом шерстяном платье. Она присела на подлокотник кресла, но муж решительно притянул ее к себе на колени:
        - Что-то случилось, Фабиан?
        - Мой многоуважаемый коллега только что предлагал мне неприличное, - фыркнул ректор в плечо жены.
        - Та-а-ак, - протянула менталистка, пытаясь не расхохотаться. - Магистр, тебе не кажется, что… а! То есть даже так! Чудесно, будет что обсудить при встрече!
        Насмешливый взгляд Норы был устремлен куда-то за спину некроманта. Фабиан покосился в том направлении, но, очевидно, остроухий мим уже закончил свое выступление и снова склонился над папками.
        - В общем, выкладывай, что у тебя стряслось, - глянув на время и слегка покраснев, но честно пытаясь собрать свою серьезность в кулак, протараторила менталистка. Очевидно, что соскучившийся супруг не терял времени даром. - Вряд ли ты звонишь затем, чтобы похвастаться своими педагогическими талантами.
        Магистр Гроттернбергский фыркнул и тоже глянул на часы.
        - Как часто артефакторша говорит о себе в третьем лице? - он многозначительно подвигал бровями.
        - Тьма! - выругалась Нора.
        - Я так понимаю, ты в курсе такой ее реакции на переутомление? - с облегчением выдохнул некромант.
        - Я тебе больше того скажу - у нас в должностной инструкции отдельной строкой прописано, как нужно действовать в такой ситуации, - пробормотала менталистка, прикусив костяшку большого пальца. - А этот ваш… эксперимент назначен на завтра?
        Фабиан напряженно кивнул, к чему-то прислушиваясь.
        - Короче, что мне с ней делать? - быстро спросил он у Норы, одновременно показывая очень неприличный жест похабно ухмыляющемуся ректору Академии магии.
        Менталистка нахмурилась. Судя по всему решение, от которого зависят все остальные действия, нужно было принять прямо сейчас.
        - Думай быстрее, ведьма! Я могу на нее завтра рассчитывать? - рявкнул магистр, к двери кабинета которого уже приближалась, бодро стуча каблуками "казаков", не очень адекватная артефактор.
        - Да, - одновременно кивнули супруги Тен?. - Она в норме, - продолжил Дарин. - И все понимает. И все может. Только покормите ее завтраком перед переходом в Лача-рун…
        ***
        - О! Смотрю, ты вовсю используешь детский труд? - хмыкнула Элевиса, входя в кабинет, едва стукнув костяшками пальцев по косяку.
        - Это воспитательный процесс, - буркнул некромант, пристально следя за странной ведьмой.
        Настолько пристально, что она это заметила.
        - Ну, что ты на нее так уставился? - с тяжелым вздохом поинтересовалась Ви, занимая кресло для посетителей. - Да, Элевиса забыла сделать инъекцию стимулятора, но она уже заходила на третьи сутки без сна вообще! Закружилась с артефактами, да и проект… волнительный. Поверь, ей сейчас вполне неплохо, а голова работает даже лучше! Ничего не отвлекает…
        Артефактор неопределенно хмыкнула, разминая кисти. Некромант за свою двухсотпятидесятилетнюю жизнь, конечно, видел всякое, включая настоящих сумасшедших, но… общаться подобным образом ему еще не доводилось. Просканировав на всякий случай усмехающуюся ведьму, он вздернул бровь:
        - Странно… у тебя и душа, и аура, и рисунок жизни в норме… даже не двоится нигде… - в глубоко посаженных темных глазах загорелся плотоядный огонек исследователя.
        Натиэль тоже смотрел на нее во все глаза.
        - У тебя ментальные отпечатки двоятся, - прошептал он. - То есть не совсем двоятся… просто как будто расщепились на время… Раньше этого не было.
        - А ты откуда знаешь? - повернулась к менталисту Элевиса.
        - Ну, посканировал немного, пока ты работала активно, - пробормотал юный Аргайл, утыкаясь обратно в свою работу.
        - Так, магистр, не знаю, за что ты ему в глаз дал, но, похоже, это юное дарование настойчиво напрашивается на симметрию, - хмуря брови и одновременно пытаясь не заржать, артефактор повернулась к некроманту.
        Ее плечи, обтянутые тонкой водолазкой бугрились мышцами после тренировки, что придавало словам дополнительный вес.
        - Ну, что ты, - осклабился тот. - Пожалуй, за такие интересные наблюдения я его даже поощрю.
        Нат, заподозрив, что поощрение от магистра некромантии - слишком сомнительное удовольствие, насторожился и, кажется, приготовился дорого продать свою свободу. А вот представители старшего поколения молча взирали на молодого человека с тщательно скрываемым бессилием.
        - Вот что вы за люди! - первым не выдержал Тельхаар-Аргайл, откровенно говоря, достойный потомок обеих фамилий. - Сами же твердите, что опыт - лучший учитель!
        - Да Бездна тебя поглоти, эльфеныш, это ж не значит, что опыты нужно ставить над учителями! - громко закатил глаза магистр Гроттернбергский, подходя к стеллажам, на которых хранились личные дела студентов. - Тебя мать что, совсем ничему не научила?
        - Научила, - пожал плечами молодой человек. - Что в душу, декольте и паспорт ведьмам лучше не заглядывать…
        Элевиса вытерла выступившие от сдерживаемого смеха слезы и хлопнула ладонью по рабочему столу некроманта:
        - Все, хватит! Иначе ночь пройдет, а мы так ничего полезного и не сделаем!
        - Аргайл, - магистр окинул взглядом безупречный порядок, наведенный недобровольным помощником. - Отрабатываешь свою наглость артефакторше и чтоб я тебя здесь больше не видел! Увижу или почую - разберу на микропрепараты, ты меня понял?
        - У нее имя есть, - напомнила Элевиса, двинув бровями.
        - Рад за нее, - огрызнулся Фабиан. - Лучше скажи, ее… гм… твое текущее состояние не помешает завтрашней операции?
        - Уже сегодняшней, - кивнула ведьма. - Я серьезно говорю, так даже лучше. Да и чтобы вывести ее из этого состояния, даже Айвери потребуется не меньше суток, а время работает против нас.
        Первым делом следовало зарядить блокиратор ментальным Даром. И вернуть менталиста к месту основной стажировки. Фабиан выдал юноше жетон и отправил к резервному стационарному телепорту Академии магии.
        К тому моменту, когда в кабинете стало светло и без всяких магических светильников, все было готово. Артефактор со стоном, до хруста, потянулась и встала из-за рабочего стола.
        Некромант устало потер глаза, набирая сообщение Алиниэль. Если артефактор не ошиблась в расчетах, альтернативно одаренный оборотень должен был натыкать сигнальных амулетов по стороне, граничащей с горами. Потому что со стороны Леса, по словам Шаардана, все было чисто, а вот так же тщательно прочесать обратную сторону мешала сама природа.
        Пока в утренней тишине маги спускались к машине, Элевиса задала магистру, мучавший ее вопрос:
        - Ты собираешься вырубить Али и сам сразиться с оборотнем?
        Фабиан Гроттернбергский затормозил и, запрокинув голову, несколько секунд вопросительно смотрел в глаза Видящей.
        - Я что, похож на идиота? - наконец, фыркнул он с очень обидной усмешкой. - И в мыслях не было ей мешать, я знаю, что моя девочка справится. Но если будет необходимость вырубить этого хвостатого ублюдка, ментальным ударом это сделать проще всего…
        - Тьма! Да как так-то? - невесело хохотнула Ви. - Ты такой… Мать Природа!
        - Элевиса, я вполне могу держать себя в руках, когда она работает рядом… - снисходительно проговорил некромант и пошел вперед решительным бодрым шагом. Потрепанный плащ тяжелыми складками колыхался у него за спиной.
        И только когда артефактор догнала его уже у входной двери, Фабиан обернулся и добавил заговорщическим шепотом:
        - А вот в штанах - получается далеко не всегда.
        Артефактор почувствовала, что краснеет. Да уж, даже Ирма рассказами о своих похождениях так часто не вгоняла в краску окружающих, как эта странная семейка.
        - Ну наконец-то! - высокая, даже выше артефакторши, эльфийка первым делом крепко обняла мужа, прижимаясь к нему всем телом. Обернувшись к Ви, не снимавшей больше очков, она просто спросила: - как Элевиса?
        - В шоке, - ухмыльнулась ведьма, с новым любопытством рассматривая странную парочку.
        - М-да, - мурлыкнула Алиниэль. - Очень хорошо ее понимаю…
        На ней были узкие эльфийские брюки, рубашка с широкими рукавами и туника. На талии пристегнуты деактивированные пока мечи, а на шее болталась гроздь амулетов. Часть из них были боевыми, часть - защитными, но любой из них можно было использовать просто как силовой накопитель. Резерв эльфийки не позволял разгуляться ее кровожадной натуре, что, вполне возможно, и к лучшему.
        Ви покосилась на магистра Гроттернбергского:
        - Оттореонэль не объявлялся?
        Некромант неопределенно хмыкнул.
        - Два плана лучше, чем один, и меня гораздо больше устроит, если рисковать собой будет он, а не Али. Но с этим светлым нужно быть готовым ко всему.
        Засветившаяся рамка стационарного телепорта говорила о том, что в Лача-рун магов все-таки ждали. Запрос на активацию отправила Линда от имени Вита, а ему не отказывают.
        А спустя еще полчаса, троица стояла на продуваемой всеми ветрами площадке где-то в горах за пределами эльфийского Леса. Эти пограничные горы не принадлежали ни одному из государств по причине их полной непригодности для жизни, но лучшего места для скрывающегося от правосудия оборотня просто не существовало.
        Элевиса прошлась туда-сюда вдоль обрыва, шурша выгоревшей на солнце травой, сразу нащупав Даром проницаемый только для избранных щит. Сканируя, она насвистывала какую-то популярную мелодию, но, вопреки веселому мотиву, хмурилась все больше.
        - Что скажешь? - не вытерпела Али.
        - Не знаю, что там Ард себе думает, - задумчиво пробормотала артефактор, - но быстро скинуть с себя это плетение он не сможет. Только если разорвет привязку, а это и для него очень чревато.
        - Здесь повсюду пахнет оборотнями, - аккуратно принюхалась природница и опустилась на траву. - Сейчас поищем их получше…
        Ее умение проникать в сознание животных и птиц не раз играло решающую роль в безупречном выполнении заданий ангелов, а близкая дружба с ИрлХаллеком и знание некоторых их родовых секретов сейчас могло стать главным преимуществом.
        Алиниэль открыла глаза:
        - Тормунд близко, скрывается в предгорьях, чуть левее нас, но с ним что-то не то… Не могу сказать наверняка, но очень похоже, как будто он…
        - Уже где-то хлебнул Света, - глядя вниз, проскрежетал магистр Гроттернбергский. - Чувствуете?
        Ви качнула головой, несколько секунд смотрела в ту сторону, где из-за гор только поднималось солнце, а потом резко развернулась к Али.
        - Дай мне мечи, - эльфийка без вопросов щелкнула магическими замками.
        - Что ты задумала? - спросила она, протягивая рукояти артефактов
        - Все по плану, - Элевиса азартно прищурилась. - Надеюсь ваша профессиональная помощь не понадобится, но если что… - она посмотрела некроманту в глаза поверх очков, - ты знаешь, что делать.
        Ви несколько раз взмахнула руками, нащупывая потоки воздуха, и шагнула за край.
        - Ты серьезно?! - с насмешливым удивлением крикнул ей вслед некромант.
        - Еще как… - донесло эхо из расщелины где-то внизу.
        Глава 15
        Он звонил мне ночью,
        после вискаря.
        И не то, что б поздно,
        а, скорее, зря.
        *устное народное творчество
        Падая в пропасть, она счастливо рассмеялась - сколько лет прошло с последнего полета?
        Тридцать восемь, это Ви точно помнила. Последний раз, когда она телепортировалась на гонки. Но в этот раз в фаворитах были Оборотень, Друид и тот тип на крутом мотоцикле, из организаторов. К которому она так и не решилась подойти.
        - Ты крутая, ты справишься, - говорили ей приятели.
        - Я умная, - хмыкала в ответ воздушница, собирая длинные волосы и натягивая шлем. - Я даже не возьмусь.
        Ангел Вита развернула свой видавший виды мотоцикл и рванула в горы. Дорог тут было не много, но ей и нужна-то была только одна - ведущая на недавно оборудованную смотровую площадку.
        Стоя там и с головокружительной высоты глядя на трассу, по которой неслись микроскопические гонщики, она думала о том, насколько сильно ей в городе не хватает гор и чувства свободы, которое дает ветер, почти сдувающий с площадки… Пожалуй, это единственная причина, по которой ей иногда становилось тоскливо в окружении любимой работы, безграничных возможностей и вполне приятных коллег.
        Раскинув руки, Элевиса ласково перебирала пальцами потоки воздуха. С каждым годом работы у Вита было все больше, она становилась интереснее, а азарт исследователя иногда доводил артефактора до такого состояния, что хмурая лекарка-полуэльфийка уже дважды обещала ее добить. Просто из жалости. И все это несмотря на усилия Шефа вдолбить в эту черноволосую (а кроме того, еще в блондинистую, огненно-золотистую и разные другие) голову простую истину, что нужен баланс, что нужно уметь отдыхать!
        Он, честно, как минимум, раз в месяц старался выводить своих ведьм пообедать или поужинать в какой-нибудь новой или просто хорошей едальне, а в теплое время загружал хохочущих, неожиданно отвлеченных от работы, красивых умных женщин в свой безразмерный внедорожник и вывозил полюбоваться природой. И учил пить коньяк. И любить жизнь. И жить ее на кураже.
        Работая с ним, каждый день хотелось узнавать и делать еще больше. Чтобы в льдисто-голубых глазах, окруженных глубокими улыбающимися морщинками, не гасли эти разноцветные искры, мать Природа знает какого Дара! Чтобы всегда видеть это безусловное восхищение, это счастье от того, что каждая из нас просто есть.
        Тридцать восемь лет назад она пообещала себе, что однажды, в более спокойные времена, обязательно сюда вернется. И покатается. И полетает. В конце концов, неплохо было бы еще посмотреть на карте, где он, этот Лача-рун, вообще находится. Она сделала шаг за край, обнимая горы, трассу далеко внизу, ковер Леса вдалеке…
        Кто же знал, что самое интересное только начинается?..
        Сейчас, стремительно приближаясь к земле, она думала о том, что мечты сбываются не всегда так, как мы хотим, но обязательно вовремя.
        Ви давно разглядела небольшое приземистое строение, практически полностью сливающееся с окружающими каменистыми пустошами и без всяких укрывающих от посторонних взглядов заклинаний. О подобных постройках она была наслышана, но самой бывать не приходилось - слишком высокий уровень секретности.
        Защита территорий требовала больших энергетических затрат и постоянной подпитки. И вполне логично было укреплять ключевые узлы сложного и растянутого плетения вот такими постами, внутри которых размещались технически сложные и громоздкие артефакты-накопители.
        Сегодня эта точка была выбрана, как наиболее отдаленная от цивилизации и, откровенно говоря, самая старая. Она давно не обновлялась и, судя по количеству попыток взлома с этой стороны, если бы Шаардан не обратил внимание на странные предметы, которые местные жители начали продавать как сувениры, рано или поздно они увенчались бы успехом.
        Ви приземлилась в нескольких метрах от входа, легко коснувшись носками ботинок каменистой земли. Потоки ветра, ластясь вокруг нее, завихрениями уносили ее запах подальше от оборотня, который очень ощутимо приближался с противоположной стороны. Артефактор наскоро просканировала вязь защиты, одобрительно хмыкнув. Как бы там ни выделывался архимаг Оттореонэль, хорошими советами он действительно не пренебрегал. От кого бы они ни исходили.
        Слабые элементы плетения выглядели так естественно, что она всерьез бы обеспокоилась, если бы сама не рассчитывала этот провал еще вчера. Или это было позавчера? Для Дара прошедшее время не имело решающего значения, и, соответственно, такой мелочью, как разница в несколько часов, можно было пренебречь.
        Ведьма поспешила ко входу, проявляющемуся по мере приближения. Надо освободить этого самоуверенного светлого г…ка хотя бы от необходимости держать защиту, иначе оборотень ему голову откусит раньше, чем он успеет воззвать к своему Изначальному Свету!
        - Элевиса? - удивленно обернулся светлый, когда дверь, распахнутая порывом ветра, мягко стукнула о стену.
        - Артефактора вызывали? - криво улыбнулась она, тряхнув волосами и снимая очки.
        Пока Шаардан пытался то ли подобрать цензурное определение, то ли выбрать из разнообразия нецензурных, Ви аккуратно убрала очки в поясную сумку, отщелкнула магические крепления мечей от пояса и протянула ему оплетенные серебром рукояти.
        - Они активируются за счет резерва. Тяжелее не станут. Просто лей понемногу, ты почувствуешь, когда хватит…
        Пока он машинально примерялся к весу и прикидывал баланс оружия, одобрительно хмыкая, артефактор скользнула к пульту управления. Мечи идеально ложились в любую ладонь, были компактными и непредсказуемыми. Практически, как ведьма, которая уже меняла структуру своей ауры, перехватив основные потоки, от неожиданности выпущенные светлым.
        - Ви, что ты творишь?! - рявкнул архимаг.
        Она покосилась на него с вызывающей улыбкой и одновременно коснулась кончиками пальцев ключевых точек, встраиваясь в систему защиты его источника. Тому, кто сам себе артефакт, это не сложно. Гораздо сложнее оказалось совпасть с отпечатками в главном артефакте, рассчитанном на длинные пальцы архимага!
        Рванувшийся в резерв свет меня и включил…
        - Что уставился? Не отвлекайся! - процедила я сквозь зубы, пытаясь обуздать поток. - Он уже здесь…
        Но Шаардан это и сам уже видел. К дверному проему, так и оставшемуся открытым, приближался, стелясь над землей, какими-то нереально длинными скачками огромный волк. Даже со своего места я видела, как в буквальном смысле горят его глаза, а оскаленные клыки, длинной не меньше ладони, бликуют на солнце.
        Да, у артефактора шансы против взбесившегося оборотня практически нулевые, но светлый архимаг наверняка разберется! Последний раз перепроверив базовые настройки, я зажмурилась, пуская равномерный поток света через свою ауру, полностью отключая Оттореонэля от управления защитой, оставляя только подкачку его собственного источника Первозданного Света. Теперь у него оставалась только одна задача - уничтожить это чудовище.
        Конечно, никто не мог предположить, что Тормунд где-то раздобудет амулет-накопитель с чистой энергией источника (они уже лет пятьдесят были законодательно запрещены, как и накопители Тьмы). Невозможно было предугадать, что ему просто снесет крышу от передозировки энергией (хотя я могла бы - после собственного опыта у источника). И уж совсем невероятным казалось то, что можно добровольно превратить себя в невосприимчивого к любым проявлениям Дара монстра! Тормунд ИрлХаллек очень хорошо учился у Сумасшедшего Травника. Даже с учетом того, что магистр медведь не раскрыл ему и сотой доли своих секретов, амбициозный альфа не боялся ставить эксперименты не только на своих собратьях, но и на себе.
        Рукопашная с монстром - не самая удачная идея, но его неуязвимость к магии не оставили нам выбора. Оттореонэль на мгновение оглянулся через плечо, и я поймала неожиданно теплый взгляд светло-серых глаз. Мне показалось, что его тонкие губы едва заметно дрогнули в ободряющей улыбке, но он практически сразу отвернулся, сосредоточившись на мечах. Их безупречные лезвия материализовались за доли секунды.
        Шаардан выскользнул на улицу и замер в боевой стойке в ожидании противника. Как только Тормунд пересек одному светлому видимую черту, вокруг здания вспыхнул и опал купол света. Мне был виден в дверной проем только ее фрагмент, но чувствовала я его отлично. От совершенства плетения у меня перехватило дыхание - собрать такую махину за пару дней… Тряхнув головой, я сосредоточилась на своей задаче.
        Оборотень слишком поздно понял, что попал в ловушку, но, видимо, у него тоже всегда на голове был план "Б". Резко затормозив, он буквально на ходу переплавлялся в человека. Более того, во вполне одетого человека.
        Я присвистнула. Такая трансформация была просто невозможна! И тем не менее, вот он шел навстречу светлому - невысокий широкоплечий мужчина с аккуратно подстриженной бородой и светлыми человеческими глазами. Его четко очерченные губы кривились в презрительной улыбке. Свободная рубашка не скрывала ни перекатывающихся под кожей мышц, ни грациозной гибкости движений тяжеловесного на вид противника.
        Я нахмурилась. Светлого я в деле не видела, но тот раз, что мы пересеклись в спортзале, сказал мне достаточно. Шаардан работал над своим телом действительно очень давно и упорно. Скорее всего, изначально он был такой же двужильный задохлик, как магистр Гроттернбергский, но годы физических нагрузок нарастили на эти жилы какие-никакие мышцы, что давало ему дополнительные очки в схватке с более тяжелым противником. Тем более, что двигался он как человек, который не пренебрегает и единоборствами. Странно для такого могущественного мага, но почему бы и не да, как говорится.
        … - Да, Верховный Жрец мне не по зубам, - услышала я снаружи обрывок разговора, а покосившись в ту сторону, и увидела демонстративно-клыкастую ухмылку оборотня. - Но это - пока… Осушив твой источник, я стану всемогущим!
        - Кажется, я погорячился, - пробормотал светлый, восстанавливая дыхание. Кажется, они успели обменяться оценочными ударами. - Моей мании величия до твоей очень, очень далеко…
        Тормунд отчетливо зарычал, подхватывая природную жилу и материализуя длинный извивающийся хлыст. Вдох-выдох. Обмен ударами. Светлый отсек конец лианы, летящей ему в лицо и одобрительно хмыкнул - обрубок осыпался пеплом, сразу развеянным ветром… Я скорчила неодобрительно гримасу и вернулась к защите, которую периодически атаковал в автоматическом режиме, активированный Тормундом артефакт. Никогда не любила показуху и вот это вот "лучше перебдеть". Но ладно, Тьма с ним, с некромантом, мы же не исключали варианта, что на месте Шаардана будет Алиниэль. А Фабиан, кажется, действительно понимает насколько нам важна наша работа. Просто старается максимально обезопасить свою обожаемую жену. Но, по сути, то же самое делает Вит для каждой из нас.
        Хм. Интересный алгоритм взлома. А мне уж было показалось, что оборотню удалось создать по-настоящему случайную последовательность… Но нет. Я оскалилась. Сейчас и я тебя удивлю.
        Светлый дрался великолепно. Давно забытое в нашем мире искусство обращения с холодным оружием он применял так же естественно, как дышал. Так вот что его интересовало в драконьих хрониках! Нат, как и обещал, скинул мне свои переводы. В них было много пространных описаний быта, обычаев и… техник боя с холодным оружием. Я не придала этому значения, потому что для Дара это было бессмысленной информацией, а теперь паззл сложился. Очень интересное увлечение, никогда не пробовала.
        Наделенные Даром редко обращают внимание на такие вещи. Да, многие умеют пользоваться оружием ближнего боя, но главную ставку мы всегда делаем на магическую составляющую. По сути, даже для Али с ее крошечным резервом, мечи - всего лишь дополнение, придаток к Дару.
        Я прикусила губу, сердце от волнения билось где-то в горле. Как ни старалась сосредоточить все внимание на защите, поймав очередной ритм взлома, послала резонирующую волну и снова покосилась в дверной проем.
        Как оказалось, очень вовремя, чтобы увидеть, как растаяли природные жилы в руках оборотня. Алиниэль. Больше некому, она их просто впитала. Интересно, куда она выплеснула резерв? В полный стакан воды не нашьешь, а чтобы впитать такую силу… Ах, вот куда! Открытую всем ветрам площадку окружили симпатичные цветущие кустарники. Я закусила губу, подавляя неуместный смешок. Природница в своем репертуаре!
        Тем временем, Тормунд по-звериному быстро и четко оценил ситуацию, взмахнул руками с утробным рычанием, и бросился на Оттореонэля, трансформируясь в прыжке.
        Сердце пропустило удар. Светлый вспыхнул нестерпимым для обычного зрения светом, крест-накрест взмахнул мечами, откидывая гигантского волка. Тот, удачно сгруппировавшись, коснулся каменистой земли лишь плечом, перекатился и быстро сменил тактику. Он выжидал, обходя архимага по широкой дуге.
        Кажется, альфа разозлился всерьез. От завороженного наблюдения их кружений, часть которых скрывали от меня стены, отвлек очень чувствительный импульс. Разряд прошил меня от кончиков пальцев на пульте управления до плеч. Я резко вернулась к защите и внутри похолодело. Защита плавилась и таяла под влиянием не совсем понятных мне сил, истончая подпитку светлого. Правда, в отличие от меня, он не растерялся и, дернув, просто разорвал связь…
        Придурок! Я восстановила поток мгновением позже, просто плеснув туда треть резерва, а вот он остался без подкачки и… с дырой в защите! Да Бездна тебя поглоти, светлый! Если тебя не убьет оборотень, я сама это сделаю! А если убьет, попрошу магистра Гроттернбергского вернуть тебя и все равно придушу! Два раза! Идиот, ты что, совсем не знаешь, как работать в связке?!
        Ругаясь так, что Шеф бы мной гордился, я переплетала защиту, пытаясь даже не думать, что происходит там снаружи. Но как это возможно, если оттуда доносится утробное рычание зверя, звуки рвущейся плоти, шипение сквозь зубы и…
        Перед внутренним зрением встала картинка, как клыки, длиной в мою ладонь, выхватывают кусок плоти из плеча, а острые когти полосуют бежевый джемпер, тут же окрашивая его в красный…
        Я почувствовала, что мое собственное сердце начинает замедляться. Вот Тьма и Бездна! Неужели, я тут так долго? Похоже на то! Ладно, это сейчас не самое главное. Действительно важно то, что пока я дышу, у Шаардана есть шанс победить этого хвостатого выродка.
        Снаружи снова слышится звук ударов, хрипы и… все еще звериное рычание. Впрочем, насколько последнее - звериное, я не уверена. Я все еще выхватываю зрением Видящей фрагменты происходящего за стеной, но понять, где реальность, а где мой собственный домысел уже сложновато. Сознание неожиданно поплыло, окружающий мир качнулся и начал осыпаться погасшими искрами…
        Окровавленный архимаг встает, пытаясь на ходу затянуть хотя бы самые страшные раны. Такие, как выдранный из плеча кусок, глубоко располосованная грудь и живот, глубокая царапина, тянущаяся по щеке, шее и спускающаяся на грудь. Кстати, этот разрез кажется самым незначительным, но он глубокий, а коготь оборотня разминулся с крупной артерией буквально на миллиметры…
        Как сквозь вату до меня доносится хрипящий и задыхающийся голос светлого архимага Оттореонэля, который я с трудом узнаю:
        - Да сдохни ты уже!.. я тоже хочу быть счастливым, но без нее у меня просто нет шансов…
        Я всей кожей почувствовала прикосновение Света. Такое волнующее, возбуждающее, на грани боли, оно прокатилось волной, а мгновение спустя… На обратной стороне захлопнувшихся одновременно со вспышкой ослепительного света век отпечатался силуэт единственной преграды между мной и бешеным оборотнем…
        Глава 16
        Все пройдет, и печаль и радость,
        все пройдет, так устроен свет.
        Все пройдет, только бегать надо -
        сам живот не уходит, нет…
        *правда жизни
        - Ничему тебя жизнь не учит, бестолочь, - задумчиво постукивая пальцем по острому подбородку, хмыкнула Айвери, стоя надо мной в костюме военного лекаря.
        В другой руке она сжимала пустую ампулу с тонкой иголкой. Застонав, я попыталась сесть и лекарка протянула руку. Тонкие когтистые пальцы оплели мое запястье и со второго раза я, покачиваясь, смогла даже встать на ноги.
        - Как там этот придурок?
        Первая мысль была о светлом - уж слишком он плохо выглядел в моем последнем видении. Полуэльфийка нахмурилась:
        - Плохо. Там сейчас магистр Гроттернбергский работает.
        У меня упало сердце. Потому что когда лекарь говорит: "там работает некромант", это значит только одно - самому лекарю там делать больше нечего. Оттолкнув руку Айвери, путаясь в ногах и цепляясь за все, что попадало под руку, я буквально вывалилась наружу, едва не вписавшись лбом в косяк. Хотя, наверное, я бы этого не заметила - голова и так кружилась, а перед глазами плыли темные пятна, как от долгого взгляда на солнце.
        Шаардан лежал на каменистой площадке, огражденной теперь веселенькими кустиками, как будто шел и не дошел до входа. Секунду спустя я нашла взглядом тело оборотня - частично трансформировавшаяся мохнатая грязная куча, над которой грациозно склонилась сосредоточенная эльфийка. Кровь была повсюду… Ее было столько, что складывалось впечатление, что противники просто рвали друг друга на куски. Я зажмурилась и снова открыла глаза. Туман, неожиданно сгустившийся перед глазами, расстаял, по щекам пролегли влажные теплые дорожки.
        Видно было, что Айвери поработала сначала здесь - о ранах, нанесенных архимагу когтями и зубами оборотня, напоминала только разорванная одежда. Рядом с телом на земле стоял на коленях некромант. Руки взъерошенного магистра Гроттернбергского окутывала зеленая дымка. Жесткие костлявые пальцы касались середины лба и груди бледного до синевы архимага. Я снова почувствовала, как на глаза наворачиваются злые слезы. Зачем он это сделал?! Если бы он не оборвал привязку…
        - М…магистр, - хрипло позвала я, до побелевших костяшек вцепившись в дверь, хотя было очевидно, что он не ответит.
        Но Фабиан обернулся. Его запавшие глаза горели активным Даром и было видно, что сейчас он не здесь. По крайней мере, частично. Черты некрасивого лица заострились, став еще более острыми и какими-то чуждыми.
        - Положи руку мне на плечо, - неожиданно процедил он хриплым скрипучим голосом, окончательно вгоняя меня в ступор. - Да не бойся, я не кусаюсь!
        Но нехорошая улыбка, демонстрирующая острые зубы, как раз намекала на обратное. Я рвано вздохнула, пытаясь проглотить колючий ком в горле и, с трудом расцепив пальцы с обломанными ногтями так и сжимающими полотно двери, сделала первый самостоятельный шаг вперед. Тут же подвернула ногу и упала, больно стукнувшись коленом, рядом с некромантом.
        - Ну?! - резко дернул плечом он, не отрываясь от тела своего не-друга.
        Я послушно коснулась ладонью обтянутой плащом спины и, почувствовав под рукой напряженные теплые мышцы человеческого тела, как-то успокоилась.
        - Что мне делать? - откашлявшись, негромко спросила я.
        - Зови его, - пробормотал магистр.
        - В смысле? - не поняла я. - Как?
        - Откуда я знаю?! - раздраженно рявкнул магистр. - Мне он не отзывается! Ты с ним последняя общалась! Может, он тебе что-то пообещал, не договорил… Думай, ведьма! Вспоминай! Пока он совсем не ушел!..
        У меня вырвался полувздох-полувсхлип. Ничего он мне не обещал. И я ему. Да и сказали мы друг другу все вроде бы. Так почему я? Я перебирала в памяти последние дни, начиная с его явления в моей мастерской. Что могло заставить душу, ускользающую за Грань, вернуться? Ответственность за свой город? "Мне важно понять, что происходит здесь, на моей территории. В той части мира, которую я смог оградить от внешнего влияния и на которую сейчас посягает с неизвестной целью какой-то псих…" Вряд ли это столь важно, если он без сомнения оборвал привязку. Честолюбие? "Я не люблю играть, когда проигрываю…" Он наверняка понимал, что один не справится и все равно полез в это дело.
        Я мучительно искала что-то, что позволит мне зацепить его в этом мире. То, что поможет ему вернуться. Но в голову настойчиво лезла совместная тренировка… ужин после… работа над этой самой схемой, рассчитанной на двоих. "Я тоже хочу быть счастливым, но без нее у меня просто нет шансов…" Горячая волна прокатилась по телу, пуская целые толпы мурашек по рукам и спине. Кажется, светлый, у меня тоже нет шансов без тебя. Кажется, я люблю тебя, невозможное самовлюбленное чудовище. Пусть ты этого не заслуживаешь и даже никогда не узнаешь, но моя джинсовка до сих пор пахнет твоей курткой и это… это у меня уже никто не отнимет. Я прикрыла глаза, стараясь как можно беззвучнее проглотить подступившие к горлу слезы.
        Жилистое плечо под моими пальцами вздрогнуло и напряглось. Я открыла глаза, вытирая мокрые щеки другой рукой. Что-то происходило с телом Оттореонеля. Грудь архимага неестественно дернулась, мышцы резко сократились, выкручивая позвоночник под невозможным углом. Фабиан скинул мою руку и мгновенно прижал коленом грудь светлого к земле.
        - Я не для этого тебя оттуда вытаскивал, чтоб ты себе хребет сломал по эту сторону Грани, - пробормотал он сквозь зубы. - Сильный, зараза…
        Для меня этот момент молчаливой борьбы растянулся в вечность. Наконец, некромант шумно фыркнув, опустил затекшие руки и поднял на меня лицо.
        - Хм… Получилось, - с кривой улыбкой пояснил он.
        Я несколько раз схватила ртом воздух, пытаясь осознать то, что только что произошло. Бросив взгляд на все еще бьющегося в конвульсиях архимага, еще раз провела руками по лицу, спрятав в ладонях горящие щеки. Надеюсь, это одаренная смертью ехидна не слышал того, о чем я думала последние несколько минут! Кто его знает, как работает этот их Дар… но ведь не отвяжется, если что. Это я по его достойной ученице знаю.
        Поднялась, отряхнув колени, и приблизилась к Али. Она уже почти полностью обратила в тлен то, что осталось от оборотня. Очень амбициозного, хитрого, умного и жаждущего власти. Подняла на меня горящие зеленым глаза, вопросительно приподняв бровь. Я молча кивнула в ответ, растянув губы в улыбке.
        - Отправляйся-ка ты домой, - неслышно подошедшая Айвери заставила меня вздрогнуть. - И ложись спать. Единственное, что тебе сейчас требуется, это сон. Часов десять-двенадцать.
        Я заторможенно кивнула. Недосып, выключение, передозировка Светом… Я чувствовала, что сознание мерцает, а с аурой и резервом творится Тьма знает что.
        Из-под пальцев Алиниэль осыпалась последняя горстка тлена, которую тут же развеял порыв ветра. Мы одновременно посмотрели в том направлении.
        - Как думаешь, они когда-нибудь закончатся? - тихо спросила эльфийка.
        - Кто? - сипло уточнила я, нащупывая в поясной сумке тонкую узкую пластинку телепортационного амулета.
        - Такие, как он…
        - Вряд ли, - с усмешкой качнула головой Айвери. - Но это всего лишь значит, что без работы мы не останемся.
        Мы переглянулись и рассмеялись, сбрасывая напряжение. В основном, потому что никто из нас не заметил, как активизировались "ангельские визитки", и на скалистой площадке в предгорьях за границей эльфийского Леса стояли три женщины в черных коктейльных платьях.
        Вспышка белого света отразилась в свежевымытом окне. Промучившись пару часов в тяжелом полусне, больше похожем на забытье, я плюнула и решила сделать уборку. Арендуя жилье на верхнем этаже самого высокого дома в городе, недалеко от центра с видом на историческую его часть, я особенно трепетно относилась к этим высоким окнам от пола до потолка. Глядя в кристально чистое стекло на бескрайнее небо, так легко было соприкасаться со своей стихией…
        Как правило, порядок наводила специальная служба, но сейчас мне остро требовалось занять руки.
        - Что вы здесь делаете? - я недоуменно уставилась на вторгнувшихся на мою территорию Ирму и Алиниэль.
        - Мы - группа поддержки, - фыркнула огневичка, поправив челку, а эльфийка многозначительно качнула бутылкой шампанского.
        - Мне не нужна ничья поддержка, - правдоподобно соврала я.
        Ага, нашла, конечно, кому - суккубу! Ирма посмотрела на меня с ироничной жалостью и кивнула подруге:
        - Открывай. Будет пить, пока не признается.
        Я со вздохом отложила тряпку.
        - Девчонки, я правда вам очень благодарна, но совершенно не понимаю, о чем вы.
        - Конечно, об интересном светлом архимаге, от которого так вкуссссно пахнет первой любовью, - облизнула губы раздвоенным языком Ирма.
        - Чего-о? - непонимающе приподняв бровь, я посмотрела на огневичку.
        - Фабиан сказал Кридану, что это ты дозвалась его из-за Грани, - пояснила она. - Будешь отрицать?
        - Нет, но…
        Договорить я не успела - в прихожей вспыхнул зеленоватый телепорт, а через пару секунд я услышала стук тяжелых ботинок. Двойной. В комнату, шурша черной магистерской мантией, ввалилась Кайа, за которой неизменно следовал ее рыжий муж в ярко красном свитере и белых джинсах. Желтые носки с зелеными яблочками вызвали у меня истерический смешок.
        - Ви, кончай придуриваться, - видимо, глава Совета прибыла сразу с заседания оного и еще не успела выйти из роли. - Крикерли, посмотри, что с ней…
        - Я не придуриваюсь, - возразила я, но некромантка меня уже не слушала, стягивая мантию, а темный с сочувственное улыбкой подмигнул.
        - Мар, а ты что здесь делаешь? - не поняла Алиниэль.
        - Бутылку вот вам открываю, - широко улыбнулся некромант, аккуратно вынимая у нее из пальцев шампанское и быстро, с тихим хлопком демонстрируя свою полезность. - Ну, и достоверно подтверждаю, что в ауре Элевисы имеются все признаки якоря. Причем, довольно свежие, еще не окончательно встроились в общий рисунок…
        Понимая, что вообще все идет не так, и спокойно пострадать и пережить самые яркие, прекрасные и просто невозможные чувства в моей жизни мне не дадут, я собрала свои уборочные приспособления, кивнув незванным гостям располагаться.
        - Он что, правда вообще везде с тобой? Как почка? - услышала я хихиканье Ирмы, вернувшись в комнату, где ничуть не стесняющийся того, что его обсуждают, Мариам Крикерли разливал по бокалам шампанское.
        - Хуже, - кивнула некромантка, принимая у мужа бокал и на мгновение переплетая пальцы в незаметной ласке. - Он - мой единственный якорь в мире живых.
        - И я очень ответственно отношусь к этой задаче, - Мар восхищенно посмотрел на жену и перевел взгляд на Ирму. - Как и к любой другой, связанной с моим научным руководителем.
        Он легко коснулся губами макушки магистра Крикерли и пересек комнату, чтобы протянуть мне наполненный бокал.
        Сердце сжалось от невыносимой боли. Представить Шаардана в этом сумасшедшем доме удавалось только с большим трудом. Вряд ли он согласится вот так вот быть рядом с сумасшедшим ангелом Вита. А на меньшее не согласна уже была я.
        После первого глотка я поняла, что сейчас просто расплачусь. Поэтому отойдя к окну, уставилась на город, отвернувшись от своих неожиданных гостей.
        - Ви, - Ирма встала рядом со мной, но даже на своих головокружительных каблуках оставаясь ниже меня. - Я же чувствую, ты его любишь. От тебя любовью и безысходностью фонит так, что у меня тоска к горлу подступает…
        Я кивнула, старательно глядя наверх, из последних сил не давая слезам пролиться.
        - Он слишком самолюбив, слишком эгоистичен и слишком привык, добиваться своего любой ценой, - стараясь, чтобы это прозвучало без горечи, вздохнула я.
        - Думаешь, Фабиан как-то по-другому устроен? - Али встала за плечом огневички, покачивая бокалом. - Да он угрожает запереть меня дома после каждого задания!
        - Он этого не сделает! - невольно фыркнула я, вспомнив взгляд, которым наградил меня магистр, когда мы выезжали из его лаборатории.
        - Да как тебе сказать, - острые уши эльфийки заметно покраснели. - У него очень широкий арсенал способов выполнить свою угрозу, хотя бы временно. И даже то, что я понимаю, что он делает, не отменяет их действенности…
        - И он тоже тебя любит, - Кайа заняла наблюдательный пункт с другой стороны от меня. - Иначе бы не вернулся, поверь моему опыту. Если он отозвался тебе, а не Наставнику, у парня все очень серьезно.
        Я усмехнулась, делая еще один глоток:
        - Предлагаешь явиться к нему за объяснениями?
        - Лично я так и сделала, - некромантка, улыбнувшись уголком рта, покосилась на мужа.
        Мариам, привычный к подобным разговорам (и, подозреваю, настраивающий на них своей странно действующей Тьмой), обнял Кайю за плечи и поднял свой бокал, как будто собирался произнести тост:
        - Элевиса, некоторым мужчинам очень сложно разобраться в своих чувствах, - убежденно проговорил он, тепло глядя на меня своими ярко-зелеными глазами. - Но даже когда это удается сделать, признаться в них таким женщинам, как вы, очень сложно!
        Он бросил взгляд на жену и Тьма мгновенно затопила его радужки. Мы с легким звоном соприкоснулись краешками бокалов.
        - Ну, хочешь, я перенесу тебя в лечебницу? - сделав глоток, спросила Алиниэль, пряча азартный блеск глаз под длинными ресницами.
        Кажется, это заговор.
        Я, оглянувшись на ободряюще улыбающуюся Алиниэль, осторожно приоткрыла дверь в палату. Бледный, но вовсе не умирающий, архимаг лежал с закрытыми глазами на больничной кровати. Он дышал ровно, но возникло странное чувство, что за мной наблюдают.
        Как только я закрыла за собой дверь, активируя стационарный полог тишины, он, слабо улыбнувшись, приоткрыл глаза. Я вздрогнула:
        - Разве Айвери не погрузила тебя в восстанавливающий сон?
        - Меня? - усмехнулся Шаардан. - Ваша лекарка, конечно, гений своего дела, но… у нее просто силенок не хватит меня усыпить, если я этого не захочу.
        Я вздохнула и подошла к кровати, присев на краешек, чтобы ему не пришлось выворачивать шею.
        - Шаардан… - начала я, понятия не имея, с чего начать.
        - Кажется, у тебя был менее официальный вариант моего имени, - тихо проговорил он, пристально глядя мне в глаза.
        Я постаралась не обращать внимания на сердце, бешено забившееся в районе горла.
        - Спасибо, что… - хрипло вздохнула я, - сделал все, что мог. И даже немножко больше.
        - Я не мог проиграть, - слизнул выступившую каплю крови с разбитой губы светлый.
        - Выбора не было? - понимающе усмехнулась я.
        - Это и был мой выбор, - слабо улыбнулся он. - Только победа. Потому что он не должен был приблизиться к тебе…
        - Я же стабилизировала защиту, - тихо возразила я, чувствуя, как перехватило горло от его слов.
        - Ви, я… - он нервно сглотнул и решительно посмотрел на меня, коснувшись моей руки своими прохладными пальцами. - Я должен был сказать тебе… вместо того, чтобы устраивать этот глупый разнос, - на бледных скулах мужчины выступили лихорадочные пятна, а я в тишине палаты слышала, как стучит его сердце, отдаваясь пульсом в кончиках длинных пальцев, лежащих на моём запястье. - Я не собирался обращаться к Виту, но когда ты выставила меня из мастерской, я… как обезумел. Я думал о тебе весь остаток дня…
        - Представляю, что именно, - хриплым шепотом пробормотала я, опустив глаза.
        - И это тоже, - не стал спорить светлый. - Но вечером все-таки отправил заявку. Мне нужно было разобраться, что произошло со мной в тот момент, когда ты… Мне же двести пятьдесят, я себя знаю! - он прикрыл глаза. - Я так думал… Изначальный Свет, я никогда так не ошибался! Я дал тебе допуск к источнику, а сам, как дурак, глазел на тебя и сходил с ума от желания… я уже тогда все понял, но… был уверен, что ты никогда не заметишь этого… А оказалось, что ты - единственная, кто разглядел. Я не смог тебя отпустить. И признаться не смог, - он горько усмехнулся, качая головой. - Только вел себя, как… И тут ты предлагаешь встроиться в эту безднову защиту… А кто лучше меня знает, что это такое и как это опасно?! Разве я мог позволить так рискнуть той, без которой моя жизнь больше не имеет смысла?..
        - Ард, - я склонилась к нему. Он больше не скрывал ничего. Я чувствовала каждой искрой его отчаяние и страх быть непонятым.
        - Ви, я такой идиот… - хриплым срывающимся шепотом пробормотал он, глядя мне в глаза.
        - Оба хороши, - прошептала я, немеющими пальцами касаясь плеча мужчины. Его тонкие губы были так близко, а бояться и дальше было так глупо…
        Глава 17
        Я пришел к тебе с приветом,
        рассказать, что солнце встало
        и на двадцать сантиметров
        приподняло одеяло.
        *устное народное творчество
        - Ты как? - насмешливо хмыкнул некромант, покосившись на светлого.
        Он сидел рядом прямо на земле и любовался своей потрясающей женой издалека. Три женщины в "ангельской униформе" действительно производили впечатление. Светлый с явным усилием приподнялся на локте, проследив взгляд магистра.
        - Она мне так улыбалась там… где я был…
        - Неудивительно, - Фабиан, потянулся и потер лицо ладонями. - Я когда тебя увидел, два месяца ржал!
        - Ну, и скотина же ты, - не обиделся светлый. - Я тебя, между прочим, тоже слышал, некромант недоделанный!
        - И кто из нас после этого скотина?! - возмутился магистр. - Да ты знаешь сколько я в твой призыв резерва влил?
        - Ты, - уверенно подтвердил светлый. - Потому что "иди сюда, дурака кусок, тебя тут девушка ждет" - так себе призыв.
        - Но ведь сработало, - похабно ухмыльнулся некромант, разминая кисти.
        - Не это, - качнул головой Шаардан и сменил тему: - не знаешь, кстати, почему они одеваются в черное?
        - Потому что эти ведьмы всегда готовы к похоронам своих врагов, - фыркнул Фабиан Гроттернбергский.
        Элевиса исчезла во вспышке амулета-переноски. Айвери отстала от нее на несколько минут, что-то тихо сказав склонившейся эльфийке. Али кивнула, закусив губу и глаза магистра вспыхнули активным Даром.
        - Вот как тебе это удалось?! - с досадой откинулся обратно на землю снова побледневший архимаг. Капли пота выступили на висках и над верхней губой.
        Некромант сразу понял, о чем говорит архимаг, и, бросив еще один взгляд на жену, тихо и очень язвительно предположил:
        - Чтобы женщина любила? Надо… хм… не быть дебилом.
        - Свой совет себе посоветуй! - раздраженно буркнул в ответ Оттореонэль. - Я серьезно спрашиваю!
        - Да уж вижу, - пригляделся Фабиан и сжалился: - Принимай ее такой, какая она есть.
        - Сумасшедшую самоубийцу? - невесело хохотнул светлый.
        - Тогда принимай успокоительное, чтобы принимать ее такой, какая она есть, - раздраженный такой неблагодарностью, отмахнулся некромант.
        - Вит мне тоже самое сказал, когда я вломился к нему в кабинет. А я дышать не хочу, когда думаю, что с ней что-то может случиться!
        - Серьезно? Ты вломился в кабинет в Виту?.. - Шаардан кивнул. - Феерическая глупость! Тебе проблем мало?
        - А что мне оставалось делать?..
        В этот момент к ним подошла Али и светлый только сейчас рассмотрел кольцо на ее пальце.
        - Мать Природа!.. - выдохнула эльфийка, скользя взглядом по сторонам - Откуда их столько?!..
        Магистр в одно мгновение оказался на ногах и тоже слегка оторопел от неожиданности. Вдоль всего круга ловушки, установленной Оттореонэлем на Тормунда, стояли мужчины-оборотни. Они молча наблюдали за происходящим, не в силах пересечь границу, но от этого становилось еще больше не по себе. Али растерянно обернулась, но магистр Гроттернбергский уже крепко прижимал нее себе.
        - Не бойся, маленькая…
        - Они… почувствовали, - задумчиво проговорил Шаардан, пытаясь хотя бы сесть.
        - Кажется, Инг что-то такое рассказывал, - растерянно кивнула эльфийка. - Но, по-моему, они давно должны были на нас напасть…
        Некромант кивнул и достал телефон.
        - Сколько же Ви влила в защиту, что она до сих пор держится? - недоуменно выдохнул светлый, сканируя плетение.
        Верховный Жрец ответил практически сразу:
        - Мы угрохали ИрлХаллека, - без предисловий сообщил он.
        - Надеюсь, того, которого было нужно? - не удержался от смешка Кридан.
        - Очень смешно. Особенно если учесть, что сейчас толпа оборотней хочет угрохать нас, - укоризненно хмыкнув, продолжил Фабиан. - Забирай этого дохлого героя и мою девочку к себе, а я что-нибудь придумаю.
        - Нет, - Алиниэль вцепилась в плечо мужа разом удлиннившимися когтями. - Я никуда без тебя не уйду!
        - Хорош геройствовать, Фабиан, - неожиданно поддержал ее светлый. - Даже я чувствую, что у тебя в блокаторе еще половина заряда.
        - Я просто не хочу рисковать, - мотнул готовой магистр. - Если главный источник…
        - У нас Элеонора в гостях, - оборвал торги лорд Миравидаль. - Я открою вам телепорт, а сам встречусь с главой общины.
        Тут же рядом замигала зеленовато-золотистая рамка открывающегося телепорта. Магистр помог подняться своему не-другу, что было не самой легкой задачей, учитывая, что эльфийка учла мужское коварство и потребность, как выражалась Гарта, трясти причиндалами, и не выпускала руку мужа ни на секунду.
        - Али, ну в самом деле! - взмолился он, пытаясь освободиться.
        - Скажи спасибо, что я когти втянула, - прошипела она.
        Светлый уважительно смерил взглядом пятисантиметровые, острые даже на вид, зеленые когти чистокровной природницы и присвистнул.
        ***
        Когда мои зрачки сменили форму, его мышцы под моей ладонью напряглись до железной твердости, но взгляд остался прямым и спокойным. Мы оба знали, что сейчас я могу увидеть все, что захочу, и ничто не сможет мне помешать. Я скользнула взглядом по его руке, переплела пальцы с его, такими тонкими, длинными, чувственными, и бережно развернула тыльной стороной разглядывая татуировку на предплечье. Так я и думала. У Воздушной Триады было много разных подразделений. Во всех частях света. И, судя по всему, Шаардан достиг запредельных высот в их иерархии.
        - Ви… Смотри, что хочешь, но… я люблю тебя, - выдохнул светлый, открывая мне прямой доступ и снимая все щиты.
        И я задохнулась от увиденного… Мы совпали идеально, как две половинки одного артефакта… Да как так-то, Вит?
        Три дня, прошедшие с момента его вторжения в мастерскую и до того, как мы встретились в кабинете Шефа, у архимага все валилось из рук, доставалось и теням и стажеру. Он пытался совладать с внезапно вспыхнувшим в груди светом. И безумным влечением к едва знакомой женщине. Он тренировался, как проклятый, работал над личными проектами, не трогая тот, который и привел его к этому знакомству. Когда мы ездили смотреть ключевые узлы защиты, у него в голове билась одна мысль - можно ли сделать так, чтобы эта сумасшедшая ведьма прижималась к его спине всегда… А после нашего странного разговора накануне решающих событий, он действительно сделал невозможное - взломал защиту в кабинет Шефа. Чтобы попытаться сделать еще более нереальное - уговорить его запретить ангелу выполнить задание, опасное для ее жизни. "Если она потеряет себя рядом с тобой, - сказал ему Вит после первого глотка, - ты потеряешь ее навсегда". "Как же мне тогда защитить ее?" - Ард бессильно стиснул бокал. "Ты же гений, - со снисходительностью высшего существа улыбнулся Шеф. - И у нее есть моя защита…"
        Он действительно был гений, и воспользовался дельным советом - предусмотрел максимум безопасности. А в решающий момент оборвал привязку по одной причине - он не хотел, чтобы я чувствовала и делила боль его тела. Я потрясенно прикрыла глаза, горло перехватил спазм. Как я могла этого не замечать?..
        - Ард, я…
        Весь мой скепсис, скрытность, замкнутость, все давным давно возведенные стены рушились под его ярким светом… Он высвечивал каждый забытый уголок души, не оставляя даже шанса никаким теням прошлого, пробуждая невероятно острое желание жить. Здесь и сейчас. Этим поцелуем. Этими крепкими объятиями. Этим необъятным чувством…
        Созидательный элемент основы этого мира. Для этого небольшого региона Оттореонель был им в прямом смысле. А теперь предлагал стать этим элементом для меня. Поняв, что никакие слова не в силах выразить охватившие меня чувства, едва не теряя сознание от головокружительного счастья, я прижалась к его губам.
        Он вздрогнул, как от разряда молнии, а, спустя мгновение, на самом деле ослепительно вспыхнул, притягивая меня к себе, подминая, целуя с таким жаром, который трудно было предположить в этом холодном насмешливом человеке… И я, даже не особенно жмурясь, под этим живым солнцем, отвечала тем же, исступленно впиваясь ногтями в его спину, вжимаясь в него и телом, и аурой.
        - Ви… - задыхаясь от охватившего нас обоих безумия, бормотал он. - Свет мой… будь со мной…
        Перед глазами поплыли фиолетовые пятна, когда он скользнул непослушными пальцами под мою рубашку. Каждое его прикосновение отзывалось в моем теле еще большим желанием… и с каждым прикосновением его движения становились все более уверенными. Когда я, нетерпеливо выскользнув из джинс, обхватила его за талию ногами, светлый простонал что-то о том, что это невозможно и так просто не бывает… Я не особенно его слушала, полностью отдаваясь непривычно-яркому ощущению близости. Каждая моя искра сейчас выстраивалась по-новому, закрепляя этот невообразимый, невозможный рисунок.
        Единственное, что мне сейчас хотелось - быть с ним… быть его… быть… Да Тьма и Бездна! Мне просто нужен он. Нужен как воздух… Даже больше… как недостающая часть моей души.
        - Любовь моя… жизнь моя… - простонал Шаардан, впиваясь в мои губы, путаясь длинными пальцами в рассыпавшихся по подушке черных волосах.
        Чувствовать его всем телом, руками, губами было настолько необходимыми, он настолько точно и четко дополнял меня, что когда в какой-то момент отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо, на глаза накатили слезы.
        - Ард, - выдохнула я, не имея сил даже пошевелить губами.
        - Да, Ви… да, мой свет… Я… Я с тобой, моя милая… навсегда?.. - его скулы свело от едва сдерживаемого желания. Мы оба понимали, что обратной дороги может не быть. Но мне и не хотелось.
        Он легкими поцелуями высушил мои слезы, и эта нежная трепетная ласка окончательно затмила для меня реальность. Я подалась ему навстречу.
        - О, Изначальный Свет! - простонал Ард мне в губы, изо всех сил стараясь растянуть этот момент…
        Его невероятные руки были везде… лаская, возбуждая до предела… растянуть удовольствие не получалось ни у него, ни у меня. Кажется, никогда в жизни я не испытывала такой безумной потребности…
        - Я люблю тебя… - задыхаясь, пробормотала я, практически отключаясь.
        Светлый вспыхнул сверхновой, растворяясь и растворяя в своем теплом живом свете…
        - Я знаю, любимая, - хрипло прошептал он, касаясь губами моего взмокшего виска. - Я вижу… я чувствую…
        Мне хотелось сказать ему так много, но, кажется, он и без этого все прекрасно понимал. И про то, что это какое-то безумие, и про то, что мы так мало знаем друг о друге, да много про что!
        - Свет мой, - он приподнялся на локте, глядя на меня светящимися глазами. - Я все понимаю. А чего не понимаю - обязательно разберусь, я умный, - я неуверенно улыбнулась, а он нервно сглотнул и продолжил: - но я хочу, чтобы ты знала. Даже если ты не захочешь быть со мной, я все пойму… и всегда буду с тобой там и тогда когда буду нужен.
        - Так ты ж еще ничего не предложил, - осипшим голосом съехидничала я, с удовольствием потягиваясь под тяжестью его тела. Случившееся было настолько невероятно, что я даже не удивилась, заметив в магическом спектре, как идеально мы друг друга уравновесили.
        - Ви, я… - он смущенно рассмеялся, покрывая мои ключицы легкими поцелуями. - Я и мысли не допускал, что ты можешь сказать "да", поэтому…
        - Решил сразу предупредить? - мурлыкнула я, скользнув руками вниз по его спине.
        - Что-то вроде того, - напоследок прикусив чувствительную кожу на шее, он снова заглянул мне в лицо. - Я люблю тебя, свет мой. Так, как никогда еще не любил… Я не очень хорошо понимаю, что нужно делать, но единственное, чего я хочу, чтобы ты стала моей женой… изначччальный свет, я опять говорю, как замшелый эгоист?
        Я захихикала, утвердительно кивая:
        - Попробуй еще раз.
        - Элевиса Ильсор, - он пригасил свет в глазах и постарался принять серьезный вид. - Согласишься ли ты соединить свою жизнь с весьма мизантропичным, но очень талантливым светлым архимагом Шаарданом Оттореонелем?
        - Да твою фамилию я даже выговорить не могу! - фыркнула я, продолжая свои пододеяльные исследования.
        - Ничего, я тебе ее в документах пропишу, будешь тренироваться, - не выдержав, счастливо рассмеялся он.
        А спустя мгновение, комната снова озарилась вспышкой нестерпимо-яркого для обычных глаз света.
        Следующие сутки мы встретили в моей гостиной, в кристально-чистые окна которой сияло яркими звездами ночное зимнее небо. Вит одобрил общий сбор, извинившись перед мужчинами за то, что вынужден пропустить эту пятницу:
        - Но не расстраивайтесь, - подмигнул он собравшимся мужчинам. - Я непременно привезу вам что-нибудь интересное!
        - Вит, а может, все-таки обойдемся чем-нибудь очень скучным и обыденным? - тонко улыбнулся Дарин Тени. - Знаете, я уже скучаю по тем временам…
        - Когда мы вдвоем тихо напивались под робкие жалобы на исключительное совершенство наших женщин? - усмехнулся магистр Гроттернбергский коллеге по счастью.
        Шеф довольно рассмеялся.
        - Меня не будет неделю, все вопросы решать через Линду, я ее предупредил. Отчет по этому делу, Элевиса, мне лично в руки. Все, я отбыл, Миравидалю, когда появится, передавайте привет. Отдыхайте! Увидимся со всеми в следующую пятницу.
        - Конечно, Шеф, - широко улыбнулась я, откидывая голову на плечо, обнимавшего меня светлого.
        - Спасибо, Вит! До пятницы!
        - Шеф, мы вас любим!
        Повернув голову, я поймала задумчивый взгляд Шаардана.
        - И у вас всегда так? - тихо спросил он.
        - Чаще всего, - пожала я плечами. - А что?
        - Знаешь, оказывается, в жизни может не хватать даже того, чего никогда в ней не было, - он легко коснулся своими тонкими губами моего виска.
        - Ты о чем? - я рассеянно думала о том, получилось ли у лорда Миравидаля закрыть вопрос с оборотнями и удасться ли Айвери выбраться из своих дел в Подземном Городе.
        - О тебе, - горячее дыхание обожгло шею и пустило мурашки по открытым рукам. - Об этом вот всем, - он покосился на собравшуюся в комнате, шумно о чем-то спорящую, компанию.
        - Доктор Тени, я смотрю, информация поступила вам в голову, но до мозга так и не дошла! - громко закатил глаза магистр Гроттернбергский. - Это лицо, не обезображенное интеллектом, продал меня эльфам за кусок земли!
        - Людям тоже, - усмехнулся светлый, вступая в разговор. - Оказалось, что твоя башка очень ходовой товар!
        - Серьезно? - Элеонора смерила магистра оценивающим взглядом. - Да ты, Фабиан, просто клад!..
        - Точно, так и хочется иногда его закопать, - серьезно подтвердил мой архимаг. - Мы, кажется, не знакомы. Шаардан Оттореонель.
        - Нора Тени, - пожала протянутую руку менталистка.
        - Ну и м. к ты, - бессильно расхохотался некромант, принимая неизбежное вторжение светлого в их теплую компанию.
        - Меня называли и похуже, - хмыкнул Ард. - И совершенно не понимаю, чем ты не доволен - они же тебя так и не поймали…
        - Конечно, не поймали! Эти придурки и бездарности в свои головы только едят, - самодовольно кивнул Фабиан.
        В прихожей вспыхнул некромантский телепорт. Интересно, они в курсе, что в этой квартире есть дверь, в которую всегда можно постучать? Завтра же займусь охранными артефактами!
        - Наставник, опустошение моего холодильника для микропрепаратов на вашей совести? - сходу возмутилась Кайа, вернувшаяся из Академии, куда ее вызвали "на минуточку", а задержали, как всегда, до ночи.
        - Я белое сухое тебе оставил, - фыркнул он. - Да и о какой совести ты говоришь? Опомнитесь, магистр Крикерли! Я некромант, откуда она у меня?
        - Как вовремя ты подсуетился с раскаянием! - ухмыльнулся светлый, с интересом рассматривая высокого рыжего мужчину, следующего по пятам за своей разгневанной супругой.
        - Еще бы! А то поразвелось тут… юных и талантливых, - некромант покосился на свою ученицу, которая едва заметно поджала губы.
        - Так, господа, - не выдержала я. - Вы сейчас пропустите все хорошее и умрете злыми, прекращайте спорить!
        - А кто спорит, - пожал плечами магистр, удобно устраиваясь в кресле и притягивая на колени подошедшую Али. - Я просто объясняю, почему я прав.
        - Ирма, а ты почему одна? - пытаясь придать сборищу хоть какой-то порядок, я повернулась к огневичке, которая с комфортом устроилась на невысоком комоде в компании ведерка со льдом, из которого выглядывало горлышко шампанского и бокала.
        Глава 18
        Я открою вам большую тайну,
        пусть развеется иллюзий пелена -
        если женщина не хочет замуж,
        значит, там она уже была!
        *исключения только подтверждают правило, ага
        - У Кридана внезапно организовалось совещание с Подземным Городом, - она качнула ногой, серьезно не достающей до пола. Интересно, как она вообще туда забралась? Зачем - понятно, у полутораметровой магессы в нашей компании частенько затекает шея. - Позвонить ему?
        - Да нет, уверена, магистр Фабиан уже ввел его в курс дела. Просто хотелось узнать, успел ли он сегодня разобраться с помилованием для Арда, - я качнула головой.
        - Помилование? - поперхнулся смешком светлый.
        - А ты хотел сам разбираться с общиной оборотней и со старейшинами рода ИрлХаллек лично? - не поняла я. - Или хочешь сказать, что не в курсе, что Верховный Жрец Матери Природы - один из немногих, имеющий право единолично принять такое решение?
        Шаардан обвел нашу компанию недоверчивым взглядом и, насмешливо приподняв бровь, проговорил:
        - То есть… - он закашлялся. - Эта недоступная высота - Верховный Жрец - беспрекословно делает все, что скажет ваш Вит?
        Хохот, обрушившийся со всех сторон, после секундной паузы был практически единственным ответом архимагу.
        - Ард, - я крепко обняла ошарашенного мужчину, всхлипывая от попыток сдержать смех. - Не все так просто, но в общих чертах…
        Ирма с загадочной улыбкой смотрела в сторону окна, потягивая шампанское и продолжая качать ногой.
        Доктор Тени кашлянул, привлекая внимание светлого:
        - Мы лично не знакомы, Дарин Тени, - мужчины обменялись рукопожатиями. - Я так понимаю, что в курс дела ваша… любимая женщина вас еще не ввела?
        Я благодарно улыбнулась мужу менталистки. Как хорошо, что во всем этом бедламе есть хотя бы один нормальный человек!
        - Моя жена, - твердо поправил Оттореонель.
        Я недоуменно посмотрела на него. Не то, что бы я сопротивлялась, но за двести лет я так отвыкла от этого слова, что оно резало слух не хуже, чем голос магистра Гроттернбергского.
        - Вообще-то, еще нет, - тихо фыркнула я.
        Он внимательно посмотрел на меня своими начинающими светиться глазами:
        - Но ты же согласилась?
        - Я не сопротивлялась, - меня как будто все демоны Бездны за язык тянули, когда он так смотрел.
        - Ну и прекрасно, - коварно улыбнулся светлый, беря себя в руки.
        Я скептически приподняла бровь, потому что когда он так поджимал губы, ожидать можно было всего, чего угодно. Обернувшись, Ард удостоверился, что всеобщее внимание приковано к нам, и торжественно продолжил:
        - Господа, леди… Будьте свидетелями! Я, Шаардан Оттореонель, сильнейший светлый из ныне живущих, безумно хочу, чтобы Элевиса Ильсор стала моей женой. Я готов связать себя с ней любым ритуалом, который она выберет… кроме Тьмы, конечно, - он с извиняющейся улыбкой развел руками. - И выполнить любые условия, которые она сочтет для этого необходимыми. Ви, а еще, я очень постараюсь не уйти за Грань раньше, чем ты на это решишься.
        По светлым волосам пробегали сполохи света, а в глазах было столько нежности и желания, когда он обернулся ко мне, что спрятать ответную счастливую улыбку никак не получалось. Восемь пар глаз в удивительной для нашей компании тишине выжидательно смотрели на меня. А я могла только смущенно хихикать, безудержно краснея, как будто мне пятьдесят, а не на двести лет больше. Неожиданно почувствовав спокойствие, я поймала ободряющий взгляд менталистки. Нора прятала улыбку в бокале, давая возможность озвучить решение, которое, на самом деле, я уже приняла.
        - Ард, - голос прозвучал хрипло. - Я… я уже решилась. И… мне подойдет любой ритуал, который можно провести в ближайшее время…
        - Да что ж ты творишь?.. - прошипел магистр Гроттернбергский, рефлекторно заслоняясь от Первозданного Света, которым вспыхнул Шаардан. Кажется, доктор Тени тоже слегка побледнел. Мар просто подхватил Кайю на руки и быстро вышел из комнаты, прикрывая жену начавшим дымиться плечом.
        - Ничего не могу с этим поделать, по крайней мере, пока… Я слишком сильно волнуюсь… слишком переживал, что ты… Изначччальный Свет, как мальчишка… аж стыдно… - бормотал светлый, сгребая меня в объятия и мешая слова с поцелуями.
        Неожиданно его свет стал блекнуть. Шаардан удивленно приподнял брови и обернулся. Элеонора вручила мужу свой бокал и, прикрыв глаза, регулировала эмоциональный фон в комнате. О том, что менталистке дается это с немалым трудом, говорили только ее неестественно прямая спина и слегка сжатые губы. Спустя еще несколько мучительно-долгих минут, свет окончательно погас, а Нора тяжело выдохнула.
        - Уфф… получилось, - она насмешливо глянула на слегка смущенного Шаардана. - Какой вы, однако, опасный мужчина!
        Она забрала у мужа бокал и залпом допила.
        - М-да, кажется, с этим действительно надо что-то делать, - задумчиво прищурился светлый, поглядывая на меня. - При такой концентрации темных и одаренных смертью в вашей компании, влюбленный светлый очень опасен.
        - Теперь и в вашей, - весело поправил Мариам из прихожей. - К вам уже можно или вы просто не знали, как нас прогнать? Кай, может, ну их, с их светлыми?
        - Номер Три, что ты городишь? - фыркнула Кайа, решительно возвращаясь в комнату. - Во-первых, я без Ви, как без рук, да и ты тоже, а во-вторых, не так уж сильно он и светился!
        - Тебе-то, магистр, может, и не сильно, а я - чистокровный темный, одаренный смертью! Феерически неудачное комбо в такой ситуации! - с непередаваемым сарказмом возмущался рыжий, подкрепляя свои слова активной жестикуляцией.
        Пока темные переживали свои острые ощущения, обмениваясь язвительными репликами, я негромко проговорила, обращаясь к будущему мужу:
        - Тебе нужен блокатор, заряженный менталистом.
        - Пожалуй, ты права, - согласился он и добавил, кивая в сторону в сторону темных: - Иначе Виту придется собирать этот паззл заново.
        Фыркнув, я поискала глазами Элеонору. Она, нахмурив брови, просканировала блокатор на руке магистра, кивнула и протянула руку. Фабиан расстегнул застежку. Али не сводила с мужа обеспокоенного взгляда. Кайа, слегка выворачивая Дар смерти, заживляла ожог на плече Мариама. Все-таки парень действительно крайне неудачно зашел - кроме того, что свет вытянул больше половины резерва, еще и физические повреждения! Ректор Академии перенес воздействие легче всех, то ли по причине измененной ауры, то ли благодаря тому, что был темным полукровкой.
        И только Ирма как сидела на комоде, переписываясь с кем-то в телефоне, покачивая носком туфельки, так и продолжила сидеть, лишь изредка хмыкая и бросая взгляды вокруг.
        Дарин подошел к нам.
        - Очень за вас рад, Оттореонэль, и хорошо понимаю, - иронично улыбнулся он. - Сам такой же… Да тут все…
        - Но вы хотя бы не выжигаете окружающих, - самокритично усмехнулся светлый.
        - Не переживайте Шаардан, - Элеонора подошла к нам. - Вам тоже вряд ли бы понравилось, если бы Дарин или Мар затопили бы все здесь Тьмой! Все это ерунда и мелочи жизни! Главное, что Ви по-настоящему с вами счастлива!
        - Нор, а ты сможешь в ближайшее время подскочить ко мне в мастерскую? - поинтересовалась я у широко улыбающейся менталистки.
        - Да по-моему, и Нат отлично справился!
        - Тебе совсем сына не жалко?!
        - Сына?!..
        На то, чтобы ввести Шаардана в курс дела, ушло не меньше сорока минут. Материться, впрочем, он перестал примерно на десятой, а когда я закончила, у него остался только один вопрос: "Кто ты такой, Вит, чтобы так виртуозно играть?!" А так как никто не знал на него ответа, мы решили считать его риторическим.
        Оттореонель, в свою очередь, поделился подробностями ликвидации альтернативно одаренного оборотня. Конечно, опустив те моменты, где предпочитал излишне геройствовать, защищая меня. На резонный вопрос Кайи, а надежно ли Тормунд почил, "а то был у нас тут, знаешь ли, прецедент", Ард кивнул на Алиниэль:
        - Благодаря леди Гроттернбергской, он уже совершенно точно не сможет вернуться.
        У Али порозовели кончики ушей от неожиданной похвалы, а магистр бросил на своего не-друга очень многообещающий взгляд.
        Оставалось выяснить саму малость - удалось ли Жрецу сегодня окончательно решить вопрос с главой общины оборотней, или у Ирмы вот-вот будет новое интересное задание по профилю ликвидатора. Мы обернулись к огневичке, но она уже и так болтала по телефону с мужем. И, судя по всему, у него были хорошие новости. Или отсутствовали плохие.
        - Дорогой, ты самый лучший! - Ирма смотрела в телефон так, что не покраснел только, может, магистр Гроттернбергский.
        - Огонек, так ты там пьешь или сравниваешь? - фыркнул лорд Миравидаль.
        - Завтра узнаем, - мурлыкнула огневичка, хитро улыбаясь.
        - Я знаю, что ты меня любишь, - с неожиданно теплой улыбкой в голосе ответил Верховный Жрец Матери Природы, - но твои слова все равно заставляют меня нервничать.
        - Тебя? - хохотнула магесса. - Кридан, ты самый спокойный и уравновешенный мужчина, которого я знаю… и при этом самый страстный, самый безумно возбуждающий, самый…
        - Я все понял, любовь моя, - прервал ее муж, поняв, что сейчас пойдут интимные подробности, делиться которыми он не был готов даже с самыми близкими друзьями, которые собрались в этой комнате. - Отдыхайте, я скоро буду.
        Эльф сбросил вызов, а огневичка обвела нас оранжевыми глазами с щелочками вертикальных зрачков и облизнулась длинным раздвоенным языком:
        - Он меня с ума сссводит… А тут вы еще со сссвоей… первой любовью! - усилием воли вернув глазам более привычный вид, но аура чувственности вокруг нее едва не плавила воздух. - Издеваетесь, да? Оттореонель, ваш вопрос закрыт, дышите глубже.
        Глубже вздохнул не только Ард, но и я. Как-то не приходилось мне неподготовленной подпадать под такое гипнотическое влияние суккуба. Хм, интересно. Буду знать, как эти демоны на меня действуют.
        Все же, как хорошо, что Элеонора такой сильный маг! Мы все вытащили счастливый билет, когда она стала работать на Вита, хотя по началу мне было не совсем понятно, как взаимодействовать с юной ведьмой. Но после очередной ее сумасшедшей идеи, над которой я просидела почти двое суток (и не заметила, как они пролетели), подгоняемая азартом и желанием посмотреть, что из этого выйдет, я девчонку зауважала. Голова у нее работала странно, но интересно. А еще она не знала, что можно, а что нельзя. В этом она чем-то напоминала Вита, с той лишь разницей, что в его лексиконе слово "невозможно" просто отсутствовало.
        - Отлично, - фыркнула менталистка, поднимая бокал. - Значит, можно немножко выдохнуть… А то этот источник, Тьма его побери, мне уже сниться начал!
        Мы со светлым переглянулись, обменявшись понимающими улыбками.
        В следующие полчаса я узнала, что у Айвери полный завал. После того, как был уничтожен оборотень, с которым демоны были связаны магической клятвой, их резко подкосила неведомая хворь магического происхождения. И полуэльфийка прямо с устранения беспорядков поступила в распоряжение мэтра Риапала. Лер предлагал ей вернуться в лабораторию, объясняя тем, что официально она не состоит на службе у Властелина Бездны Алосера. Но я так поняла, что леди Адьяр продемонстрировала мужу виртуозное владение обсценной лексикой и осталась.
        Вот вообще не сомневалась в Айвери! А вот магическая хворь волновала и с практической точки зрения - у нас под боком были еще эльфы, с которыми могла приключиться похожая напасть.
        - Властелин Алосер пока не просил помощи у Вита, - закончила свой рассказ Ирма. - Поэтому мы пока выдыхаем и пишем отчеты.
        Оказывается, огневичка весь вечер переписывалась со своей бабулей-суккубом, которая настолько благоволила юной леди Адьяр, что их рыбно-пивные посиделки по средам уже успели стать доброй традицией. Иногда к ним присоединялся Лер или мэтр Риапал, но чаще они болтали вдвоем. О жизни, демонах и любви.
        И Айвери очень была благодарна Алише СолСотидер за то, что она взяла на себя миссию ежедневно сплетничать с внучкой. Я разделяла нелюбовь лекарки к ежедневным отчетам, потому что над интересным проектом можно было засидеться до физической отключке, просто не заметив время. И хотя обычно Шеф от нас их не требовал, в такое смутное время, как сейчас любая дополнительная информация могла спасти жизнь. А то и не одну.
        Во входную дверь неожиданно постучали. Настолько неожиданно, что Ирма оборвала свой рассказ на полуслове и вопросительно уставилась на меня. Я пожала плечами и пошла открывать.
        - Кто ж там такой скромный? - насмешливо уточнил уже у моей спины Ард.
        На пороге возвышался во весь свой невероятный рост лорд Кридан Миравидаль.
        - Элевиса, я подумал, что телепортироваться сразу в твою гостиную, как минимум, не вежливо, - обаятельно улыбнулся Верховный Жрец.
        - Поздравляю, вы первый! - слегка смущаясь, усмехнулась я. - Мне уже начало казаться, что все уверены, что у входной двери в этом доме исключительно декоративная функция.
        - Можно на "ты", дитя, - улыбнулся он уголками губ, входя в гостиную и обнимая жену, которая покинула свой наблюдательный пост на комоде.
        - Кридан, - Ирма умудрялась раздевать мужа взглядом, даже стоя с запрокинутой головой. - А давай ты Ви с Шаарданом поженишь завтра?
        Кончики ушей эльфа слегка порозовели, он ответил ей укоризненным взглядом, который явно относился к очередному завуалированному непристойному предложению, а вовсе не к просьбе провести ритуал.
        - Лорд Миравидаль, - Шаардан протянул руку в приветствии.
        - Шаардан, - кивнул Жрец. - Рад видеть. Хоть и удивлен.
        Оттореонель криво улыбнулся.
        - Никогда не знаешь, где тебя ждет твое Предназначение.
        - Это точно, - согласился Кридан. - А разве у людей оно тоже есть?
        - Кто знает? - пожал плечами архимаг, бросая на меня такие взгляды, от которых мне безумно захотелось поскорее выпроводить всех и запереться с ним вдвоем на сутки… или двое…
        Тьма и Бездна! Элевиса, соберись! Ты же взрослая, разумная ведьма, держи себя в штанах!
        - Леди, господа, думаю вы все уже в курсе, - Кридан устроился в кресле, чтобы не заставлять все остальных стоять с запрокинутыми головами, и Ирма тут же скользнула ему на колени, едва не мурча. - Думаю, вы уже в курсе реакции демонов на смерть оборотня, с которыми они были связаны магической клятвой?
        - Угу, - мурлыкнула огневичка, украдкой проводя длинным раздвоенным языком вдоль его ключицы в распахнутом воротнике рубашки.
        Действительно украдкой, я и сама заметила только потому что все мысли были об одном.
        - Ну так вот, - Жрец, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, слегка передвинул ее, явно тоже желая поскорее закончить это совещание. - У эльфов это пока не приняло масштабы эпидемии, но двое уже попытались отправиться за Грань. Удержать удалось, но цена не соразмерна, если вы понимаете о чем я…
        - Решил составить мне конкуренцию, Жрец? - язвительно подал голос Фабиан, уютно устроившийся в уголке дивана, основную часть которого заняла Али, положив голову мужу на колени.
        - Оставь мне одного попрактиковаться, - серьезно попросил Мар, удивительно долго молчавший.
        - Вообще-то, ко мне уже обратились по этому поводу специальные… подразделения демонов.
        Слова упали в такую абсолютную тишину, что стало слышно, как пузырится в чьем-то недопитом бокале шампанское. Специальными подразделениями считались демоны Бездны. Те, кто провожает за Грань. Очень неоднозначные ребята.
        - В связи с этим, у меня две новости, хорошая и страшная. С какой начать?
        - Давай с хорошей, - предложила я, откидывая голову на плечо Арда.
        Он честно старался держать себя в руках, но чего это ему стоило, я почувствовала сразу же. Напряженное плечо и активное заклинание, блокирующее гормональные реакции в принципе. Я попыталась отстраниться, чтобы не усугублять ситуацию, но он упрямо притянул меня к себе. Судя по тому, что я чувствовала спиной, заклинание работало с перебоями.
        - Они готовы выделить сотрудников для предотвращения у нас эпидемии и устранения последствий, чтобы никто не… пострадал.
        - А страшная? - прищурилась Кайа, размышляя о чем-то явно забавном.
        - Оба страшные, - со вздохом развел руками Миравидаль. - С ними-то я как раз и задержался…
        - Ох, Тьма! И Вит в отъезде, - выразила общую мысль менталистка, нахмурив светлые брови.
        - А куда, думаешь, он так срочно отправился? - откинул со лба отросшую челку Верховный Жрец.
        Глава 19
        Счастье так стучало,
        выломало дверь.
        Но я и без двери
        счастлива теперь
        *Юлия Самошкина
        - Хочешь сказать, что Вит отправился в… Бездну? - скептически уточнила Кайа, пришедшая в себя первой, после такого заявления.
        - Ну, пока только к Властелину Бездны, - фыркнул Кридан в золотистые волосы жены.
        - Который направил к нам двух… двоих… - растерянно пробормотала Алиниэль, приподняв голову.
        - Али, демоны Бездны - такие же демоны! - с напускным спокойствием пожала плечами Ирма. - Просто страшные, от них веет смертельной жутью, им нельзя солгать, в глаза тоже лучше не смотреть, и они способны работать с тканью мироздания… Хм… Пожалуй, ты права, есть от чего впасть в задумчивость.
        - А еще у них рога и копыта, - хмыкнул Мариам.
        - Кстати, да, Элевиса, - эльф повернулся ко мне. - Можно как-то замаскировать вышеперечисленные свойства? И одному из них понадобится амулет изменение внешности для постоянного ношения - не думаю, что эльфы Тарран-кариса будут в восторге от того, что в королевской лечебнице работает настолько… эффектный приглашенный специалист, а у нас и так… с ними очень неоднозначные отношения.
        - А почему только одному? Второй не такой рогатый? - не поняла я.
        Кридан потер собственный лоб и сделал вид, что не заметил трех едва заметных, к тому же, быстро спрятанных улыбок.
        - А со вторым все проще, усмехнулся Миравидаль. - Это сын Лера, Баалифер. Кровь высшего демона позволяет ему менять форму. Конечно, его возможности ограничены, но у него есть человеческая ипостась.
        Теперь была очередь Миравидаля прятать улыбку, наблюдая наши ошарашенные лица.
        - Он-таки прошел свою практику? - заинтересовалась Кайа. - Я бы ему не зачла.
        - Магистр, ты чего? - возмутился ее рыжий муж, видимо, из солидарности. - Он же нас спас!
        - Это да, - согласилась некромантка. - Но не думаю, что руководитель практики его за это похвалил. Я бы отправила на… а! Все ясно!..
        - Да, - с усмешкой кивнул эльф. - Мэтр Амаиамас поставил ему зачет по просьбе Леракааса, но с условием, что молодой демон отправится знакомиться с надземными расами поближе.
        - Ему же лет пятьсот, - подсчитала я, вспомнив рассказ Айвери о своем муже.
        - Ну для демона это не так уж много, - подал голос магистр Гроттернбергский. - Лет… сто пятьдесят - двести, по человеческим меркам.
        - А мне сколько по человеческим меркам? - подала голос Али, легонько дергая мужа за кончик растрепанного хвоста для привлечения внимания.
        Магистр строго посмотрел на жену сверху вниз:
        - Маленькая моя, не провоцируй, я уже сдерживаюсь из последних сил.
        - Похоже, всем пора по домам, - усмехнулся Дарин, все это время, очевидно, ведший мысленный диалог с супругой. - Остался последний вопрос: что происходит на той стороне?
        - Огонек, что там в Подземном Городе?
        - Там Айвери, - вздохнула огневичка, отвлекаясь от попыток незаметно проникнуть тонкими пальцами под ремень мужа и сосредотачиваясь на работе. - А это уже неплохо. Адьяр работает с магическими последствиями такого перекоса стихий, а она пытается разобраться, как устроена эта зараза, которая так подкосила демонические ряды. Оборотень же природник… был. А тут живой огонь! Хорошо, хоть не эльф!
        - Это да, - согласился Верховный Жрец. - Сдается мне, там еще северные регионы затронула цепная реакция, поэтому Вит и согласился на приглашение Алосера… Хм…
        Небо за окном начало заметно сереть. Кажется, мы проболтали до утра, несмотря на то, что рассвет в холодное время года в столице нашего королевства наступал значительно позже, чем в теплое…
        - Кридан, есть еще один немаловажный момент, - заметил Шаардан. - Насколько я знаком с традициями оборотней, вступление в должность главы рода для них не просто формальность, а полноценный ритуал, продолжительностью две-три недели. И я думаю, что Ингольд понимает, что в этот период для рода представляет ценность только он сам. Уверен, он ищет возможность, защитить свою истинную пару в течение этого времени. Потому что в случае ее гибели, собственных детей у него просто не будет.
        В комнате повисла тишина. На самом деле, мы все то и дело возвращались мыслями к беременной подруге, пытаясь найти такой вариант, при котором она не будет чувствовать себя изолированной от жизни, но при этом - в безопасности. Ребенок, которого она ждала, при рождении получит огромное количество привилегий, как наследник главы рода, как и его мать, которая станет неприкосновенной. Но ему еще нужно родиться. Конечно, защита, которую давал нам Вит никуда не делась, но… Айвери теперь отпадала, в Тарран-карисе могло оказаться опаснее, чем в столичном доме Инга, даже учитывая то, что уничтожение Тормунда развязало руки старым оборотнихам. А засадить Гарту на две недели в Зазеркалье без прямого приказа Шефа просто невозможно.
        На светлого смотрели выжидательно, с задумчивым интересом и уважением.
        - Я готов обеспечить ей безопасность в Лача-рун, - просто предложил он и хмыкнул: - Ну, и не думаю, что Оборотень или ты откажетесь наконец выяснить, у кого… нервы крепче на обновленной трассе.
        - Я давно подозревал, что женщины - всемогущие создания, - вернул улыбку Верховный Жрец, покачав головой. - Но услышать это от тебя Оттореонэль…
        - В жизни бы не подумал, что скажу это, - проскрипел с дивана магистр Гроттернбергский, умиротворенно перебирающий рассыпанные по коленям волосы Али, - но даже из такого г…на, как ты, любимой женщине удалось сделать конфетку!
        - Не начинай, Фабиан, - отмахнулся Шаардан. - В твоем случае, ты так и остался конфеткой из г…на!
        - Я тебя убью, - вполне мирно пообещал некомант. - Два… нет, три раза. И буду призывать обратно, используя самые темные ритуалы…
        - Используй их лучше для призвания собственного разума, - фыркнул Ард.
        Кажется, эти двое могли обмениваться любезностями до бесконечности. Мы переглянулись с Али. Я глазами показала на окно, небо за которым стало еще светлее. Эльфийка двинула бровями, показывая "Давай им дадим еще несколько минут".
        Кридан повернулся к Дарину:
        - Вас куда-нибудь вывести?
        - Нет, - он пожал протянутую руку. - Разве что на улицу, но, благодаря тебе, мы теперь знаем, где в этом доме дверь и зачем она нужна.
        Эльф усмехнулся, а Ирма с Элеонорой откровенно хихикали, одинаково уткнувшись в мужей.
        Когда за супругами Тен? закрылась входная дверь, Кайа с Мариамом тоже подошли попрощаться.
        - Ви, мне нужно перезарядить переноску, - деловито начала некромантка. - А еще кое-что посмотреть в лаборатории. Не хочу тебя дергать ближайшую неделю, но это срочно… недомагистр Крикерли залил кофе преобразователь плоти, - ядовито наябедничала она.
        Я сочувственно посмотрела на рыжего, но тот, как обычно, безмятежно улыбался:
        - Она собиралась засунуть туда студентку шестого курса, а это чревато проблемами - мамаша у девчонки секретарь в канцелярии наместника Фебрусии. Воняло бы хуже, чем от сгоревшего от кофе преобразователя!
        - А ты откуда это знаешь? - удивленно уставилась Кайа на мужа.
        - В отличие от вас, мой обожаемый магистр, я изредка открываю личные дела студентов, - Мар иронично изогнул ярко-рыжую бровь и добавил: - а вот вы даже в аспирантские не всегда заглядываете!
        - Я его убью, - глотая смех, пожаловалась она. - Потом верну из-за Грани и снова убью!
        Она ткнула мужа кулаком в широкую грудь, но хохочущий темный этого, кажется, даже не заметил, сгребая рассерженную некромантку в объятия и исчезая в сполохах Первородной Тьмы. Как обычно, не прощаясь.
        - Завтра буду вас ждать в святилище, - оказывается, у Верховного Жреца может быть очень обаятельная улыбка. - Думаю, дорогу ты найдешь.
        Ард благодарно кивнул, пожимая руку Жрецу. Но прежде, чем покинуть комнату через зелено-золотистый телепорт, Ирма обернулась:
        - Извини, Оттореонэль, но мне не дает покоя один вопрос, - лицо суккуба было до такой степени серьезным, что хорошо с ней знакомым людям сразу стало понятно, вопрос будет крайне неожиданным: - а ты в моменты страсти… Ммм… весь светишься или исключительно в стратегически важных местах?
        Миравидаль закрыл лицо ладонью, но трясущиеся от беззвучного хохота плечи скрыть было сложнее.
        - Как-то вот не сложилось у меня со светлыми… Но интересно же! - пояснила огневичка уже откуда-то из глубины объятий супруга, все-таки утащившего любопытного суккуба в телепорт.
        Когда и некромант ушел в свой телепорт, Шаардан окликнул эльфийку:
        - Алиниэль, можно вопрос? Фабиан - почему?
        - Сам-то как думаешь? - усмехнулась она.
        - Честно говоря, я даже близко ничего подумать не могу! - покачал головой светлый.
        - Да потому что он - самый потрясающий мужчина на свете, - как ребенку, который спросил, почему листья зеленые, снисходительно пояснила Али. - И рядом с ним я могу быть по-настоящему собой.
        Когда за ней закрылось пространство, Ард со стоном прижал меня к себе:
        - Свет мой, наконец-то, эти темные ушли…
        Я прижалась к нему всем телом, наслаждаясь неторопливыми прикосновениями… Надо же… Какой он… нежный… и его свет такой теплый…
        - Кажется, я понял… о чем говорил Вит… - загадочно улыбаясь, хрипло пробормотал он между поцелуями.
        - Ммм?.. - я слегка приподняла брови, на отрываясь от его губ.
        Ард подхватил меня на руки и бережно опустил на диван.
        - Он дал мне очень… - расстегивая рубашку, он целовал каждый миллиметр моей, ставшей невероятно чувствительной, кожи. - Очень дельный совет… Но я сразу не разобрался. А теперь… понял. Поехали со мной в Лача-рун… Мне кажется, что тебе очень… не хватает неба, мой свет…
        Его слова и поцелуи, уже обжигающие кожу живота, творили со мной что-то невероятное. В груди раскручивалась уже забытое ощущение воздушной воронки, втягивающее в себя свет, который излучал крайне возбужденный маг.
        - Ард… - простонала я, теряя контроль.
        - Да, моя воздушная девочка… - бормотал он, стягивая с меня джинсы и скользя своими невероятными пальцами по коже. За каждым его движением тянулась светящаяся, медленно гаснущая, дорожка. - Я сейчас… Я… Ох, изначальный свет, счастье мое… я же и не мечтал…
        - Да… мой любимый…
        … А нет, хорошие у меня защитные артефакты. Даже стекла не вылетели от воздушно-световой волны, только покрылись мелкой сеткой трещин.
        - Интересно, - едва ворочая языком, я возвращалась в реальность. - В прошлый раз разрушений… было меньше…
        Светлый смотрел на меня все еще мутными от счастья светло-серыми глазами, но "трезвел" он подозрительно быстро:
        - На тебя не действуют, - он сглотнул, - ограничения Триады…
        - И что это значит? - поинтересовалась я, вдыхая безумно возбуждающий запах его кожи.
        - Ты… - он замялся, приподнимаясь на локте и серьезно заглядывая мне в лицо. - Я знаю, что происходит. Ты уже можешь отказаться от… брака со мной. При этом все, что я говорил, останется в силе, как и… мои чувства к тебе.
        Он сжал губы, на щеках заходили желваки, на виске забилась синяя венка. Он что, серьезно считал, что Вит не разобрался с этой проблемой в первую очередь? Мне стало смешно и свободно.
        Ограничивающие заклятия на ауру Воздушная Триада ставила бойцам по довольно банальным причинам - искусственный отбор, внутренние тайны и другие подобные мелочи. Вступая в брак "на стороне", мы теряли возможность пользоваться Даром.
        Но заключая с нами магический договор, каждой из нас Шеф подарил свободу. И свободу выбора в том числе. Даже Алиниэль, с которой оказалось сложнее всего. Мы могли выбрать все. Даже тут же написать заявление на увольнение. Но за сотни лет это происходило всего несколько раз, по объективным жизненным обстоятельствам магесс.
        - И ты бы женился на мне в этом случае? - поддразнила я мужчину.
        К моему удивлению, он со стоном уткнулся лицом мне в шею:
        - Да, Ви, - отчаянно рыкнул он, резко вскидывая голову. - Да! Тьма меня побери! Потому что я - эгоистичный ублюдок, который просто не умеет по-другому! Я думал, что пусть так… хотя бы так дать тебе возможность летать! А самому - почувствовать, что такое, когда любят тебя и ты любишь в ответ… Я с ума схожу, даря тебе удовольствие… Видя, как ты смеешься… Свет мой!.. - он задохнулся. - А ты бы согласилась? Просто так?..
        А я что… просто смотрела в бесконечно любимое лицо и пыталась хотя бы магией пропихнуть воздух в легкие. И когда я успела так полюбить этого светлого? Его отчаяние было неожиданно удушающе-искренним.
        - Я и согласилась, - просипела я севшими связками. - Просто так… Потому что действительно люблю тебя, Шаардан…
        - А почему тогда… в лечебнице?.. - не веря своему счастью, пробормотал он, уже покрывая мои ключицы обжигающими поцелуями.
        - Побоялась навредить тебе, - честно призналась я, закусила губу.
        Такому выпендрежнику должно быть непросто принять подобную правду. Но он снова меня удивил:
        - Ты серьезно?.. ты… просто боялась сделать больно мне?
        - Угу, - я на всякий случай покрепче обняла его, прижимаясь всем телом. Чувствовать под пальцами бугрящиеся мышцы было потрясающе. - Вит давно уже снял все ограничители с моей ауры. Просто постоянная защита Шефа вообще закрывает ее от всех…
        - Ви-и-и, - простонал он, вжимаясь в меня и вспыхивая так, что я зажмурилась. - Обожаю… Свет мой… Я… Любовь моя… Как же… Жизнь моя… Да…
        Стекла в итоге все-таки осыпались и ледяной воздух ворвался в комнату. Но остудить разгоряченные тела не смог даже он.
        А сегодня мы сидели на одном из скалистых обрывов гор за Лача-рун, свесив ноги вниз и смотрели, как внизу на бешеной скорости несутся крошечные мотоциклы.
        Ингольду оставалась пара дней до начала ритуала вступления в права (и, конечно, обязанности) главы рода, Гарта уже переехала в Лача-рун, под защиту источника Оттореонэля, и вот сейчас Друид и Оборотень в индивидуальном заезде мерились обезбашенностью.
        - Я понятия не имею, как это могло произойти со мной, - говорил светлый, глядя на носы своих мотоциклетных сапог. - Но даже не зная о тебе практически ничего, я влюблялся в тебя с каждым днем все больше… А теперь… Иногда мне кажется, что я могу в прямом смысле взорваться сверхновой и дать начало новой вселенной… Центром которой будешь ты.
        - Ард, я тоже не ожидала от себя, что буду когда-нибудь возвращаться из мастерской такой счастливой, - я поболтала в воздухе ногами. Было так приятно чувствовать под ними пустоту. - Но каждый раз, когда ты выходишь из телепорта, у меня сердце замирает при мысли, что этого могло не быть…
        - Ты это как себе представляешь? - он уткнулся лицом в мои волосы, щекоча затылок и шею шумным дыханием.
        - Ну-у… - я счастливо зажмурилась, подставляя лицо теплым солнечным лучам. - Ты же мог и не обратится к Виту…
        - Смеешься? - вынырнул он из путаницы волос. - К единственному существу, способному организовать мне знакомство с так поразившей меня женщиной? Ви, я, может, ничего не смыслю в отношениях, но уж дураком меня никто, кроме Фабиана, не считает!
        - Надо признать, получалось у тебя так себе… - я обняла светлого за шею и прижалась лбом к его лбу.
        - Но ведь что-то же тебя зацепило во мне, ведьма? - самодовольный тон никак не вязался с начавшими светиться глазами.
        - Понятия не имею, что в тебе могло зацепить, кроме… - я покосилась на стоящий в отдалении мотоцикл.
        Он коснулся губами моих губ и шумно вздохнул:
        - Невероятно… Я вел себя, как полный идиот, а ты все равно меня полюбила…
        Вернувшись домой, мы застали Элеонору, что-то увлеченно объясняющую сыну, здоровенного рогатого демона Бездны и Герлинду, рассматривающих его со сдержанным любопытством.
        Ужин был накрыт на всех и мы не могли не отдать ему должное.
        А в заезде победил все-таки Ингольд, хотя Кридан утверждал, что поддался будущему папаше.
        Эпилог
        Кофеек воскресный
        здесь не просто так -
        в нем лечебный очень
        спрятался коньяк.
        *мама тата
        Привычно потянув на себя тяжелую железную дверь, я хмыкнула. Утром Ард предложил меня телепортировать прямо в кабинет.
        - Не хочу, - я поцеловала мужа. - Я не особенно люблю перемены, а за эти две недели Вит отсыпал мне их с горкой.
        - Как скажешь, свет мой, - он посмотрел на меня долгим недоверчивым взглядом. - Я до сих пор не могу поверить, что это все подстроил один человек!
        - Ну, формально, и не человек вовсе, - улыбнулась я.
        - Вот в этом можешь точно не сомневаться, - кивнул Ард, открывая портал.
        ***
        После обеда Ингольд долго разговаривал с Ардом в его кабинете, пока мы с Гартой и Элеонорой обменивались новостями. Неуемный эльфеныш куда-то утащил демона Бездны и стажерку Элеоноры, Герлинду.
        Водная магесса полностью оправдывала свою текучую стихию, принимающую форму того стакана, в который была налита. Она одинаково органично вписывалась и в нашу компанию, и в компанию юного менталиста. Как наделенной Даром воздуха, мне это было близко и понятно.
        - Слушай, Нор, а твой сын вообще в курсе, что капитан Асталадо Маррон может его сожрать? - уточнила я, собирая волосы на макушке и скручивая их в пучок. - Причем, в самом буквальном смысле?
        Элеонора пожала плечами:
        - Ви, Нат уже не маленький мальчик, по меркам людей без Дара, даже мужчина. Поэтому если я ему в без малого тридцать буду указывать, что делать и с кем дружить, то когда это вообще кончится?
        Мы похмыкали. Гарта откинулась на спинку дивана и с любопытством уточнила:
        - Откуда ты все это знаешь? Я вот вообще ничего в детях не понимаю, да даже не думала, что они у меня когда-нибудь будут!
        - Гарт, - простонала менталистка. - Ну не начинай! Хочешь советов - иди к старым оборотнихам, я тебе могу сказать только две вещи: люби своего ребенка и верь. Ему и в него. Нат большую часть жизни прожил с отцом, потому что это был его выбор. Когда он начал жаловаться, что Лит достал его своим нытьем, я ему объяснила про ответственность за принятые решения. Как видишь, он меня вполне понял…
        Гарта с усмешкой потерла ёжик коротко стриженных волос.
        - Ви, я вот что думаю… Пока я тут бездельничаю, хотела твои жизненные потоки посмотреть. Может, удастся распутать ауру Шаардана. Я ж помню, сколько мы с Витом бились над твоими блоками. Но, во-первых, я сейчас сильнее, а во-вторых, если ты не ошиблась и связь есть, будет проще.
        - У него максимальный уровень, - с сомнением протянула я. - Справимся мы вслепую? Ты тогда в связке с Витом была…
        - Послушай, главное, чтобы он согласился! - азартно оскалилась оборотниха.
        Я вспомнила сегодняшний полет и полный любви и тоски взгляд Арда, так и оставшегося сидеть на краю. Верхушка Триады не летала. Они управляли всем с земли. Огромная сила, но… как у любой силы, у этой была своя плата и своя обратная сторона.
        - Если он хотя бы сопротивляться не будет, - усмехнулась Нора, - вам уже повезет…
        Она многозначительно подвигала бровями и добавила:
        - Но это только самый крайний случай! Самый крайний - это если… ну вот совсем никак.
        Я с подозрением прищурилась на менталистку:
        - Хочешь сказать, что…
        - Нет, что ты! - хихикнула она, подтверждая, что я правильно поняла ее намек. - Магистр Гроттернбергский очень любит Али. Поэтому его было достаточно припугнуть. Проверять он не стал.
        Я понимающе покивала, пытаясь не очень широко улыбаться, а Гарта заинтересованно спросила:
        - А ты правда можешь подавить волю мага такого уровня? Или это хорошая игра?
        Элеонора попробовала отделаться загадочными полуулыбками, но под нашими насмешливыми взглядами сдалась:
        - Девчонки! Ну в самом деле, откуда мне знать, если никто еще не рискнул спорить?!
        Столкнувшиеся в дверях гостиной мужчины переглянулись, пару секунд понаблюдали уже всхлипывающих от смеха ангелов Вита, и я краем глаза видела, как Шаардан приложил палец к губам и кивнул в сторону кабинета. Ингольда пришлось утаскивать, чуть ли не за шворот - он не сводил глаз со смеющейся счастливой жены, а вот Герлинда смело шагнула в комнату и заговорщическим шепотом уточнила причину веселья:
        - Мужики умные? Мужики наивные? Все, ради любви?
        Хохот грохнул с новой силой.
        ***
        По совершенно непонятным причинам, именно в пятницу ангелов Вита тянуло поработать в офисе. Такой знакомый и правильный гул голосов. Но мне пришлось искать в сумке ключи - Гарта оставалась в Лача-рун, у Кайи заседание Магического Совета по вопросу того, что происходит в Лесу и Подземном Городе.
        Вчера я не стала откладывать разговор мужем о предложении Гарты и, конечно, он сопротивлялся ожидаемо долго. Пока я не озвучила ему вариант, предложенный менталисткой. "Ты следующий раз, когда будешь делать упражнения с тяжелым весом, не трогай штангу, - язвительно посоветовал он, - поприседай со своим характером!" Но глаза его засветились так ярко, что сомнений в том, что он не раз пробовал разобраться с этой проблемой сам, отпали окончательно.
        Так что теперь у Гарты есть полезное интересное дело.
        А вот наличие демона Бездны в моем доме доставляло некоторые хлопоты. Нет, всерьез я не боялась, что он сожрет кого-нибудь из нас, но тени от него шарахались. Их пугала аура потусторонней жути, которую демон распространял вокруг себя. Оборотни тоже ее чувствовали, но к моему удивлению были значительно более равнодушны. Как предположил Ингольд, дело было в том, что большинство теней были эльфами, а значит, чужими в этом мире, где без них все было неплохо сбалансировано.
        Поэтому Нат, в котором эльфийской крови было три капли, и который, похоже, действительно, подружился с капитаном Марроном, отправлялся с ним на долгие прогулки по окрестностям, чтобы дать возможность приготовить завтрак, обед или ужин. О чем они говорили, я не спрашивала - дел и так было по горло.
        Сделав кофе, направилась в кабинет менталистки - сказать спасибо за прекрасную идею шантажа и спросить, не в курсе ли она, как ментальный Дар может влиять на демонов. Уж очень покладистым становился капитан Асталадо Маррон в присутствии Натиэля.
        - Прекрасного дня, девчонки!
        В кабинете, кроме Элеоноры, уже привычно сидела водная магесса Герлинда. После совместного обсуждения плана захвата одного светлого в тиски ангельской заботы, стало окончательно невозможно относиться к ней, как к чужой. Она настолько легко вписалась в нашу компанию, что я только диву давалась - Мартина проработала у Вита больше ста лет, но близких отношений с ней ни у кого, кроме Линды, так и не сложилось.
        Но это не мешало Норе небезосновательно считать, что труд облагораживает, поэтому стажерка, попросившая называть ее Гери, сейчас корпела над отчетом по совместному заданию с менталисткой.
        - Я практическую часть сама напишу, - ответила она на мой вопросительный взгляд. - А Герлинде нужно потренироваться. Неизвестно, что нас ждет дальше.
        - Я тренируюсь, - дурашливо улыбалась оптимистка с водным Даром. - Уже третий раз переписываю!
        - Ну, пресветлые же ж кочерыжки! - в отчаянии воскликнула Элеонора заглядывая ей через плечо и, прищурившись, внимательно изучая написанное. - Магистр Вельш, ты совсем того или прикидываешься?
        - Я комбинирую, - фыркнула Герлинда, ничуть не обидевшись.
        - Я тебе как объясняла?
        Девчонка действительно хотела научиться и училась с таким жаром, который я только у сильнейших встречала, включая саму Нору. Не исключено, что Шеф совсем скоро доверит ей самостоятельное задание.
        - Вот скажи мне, что я тебе объясняла про принцип защиты источника? - настойчиво повторила менталистка.
        - Что он одинаков для любого Дара, - бодро отрапортовала стажерка.
        - И это все, что ты запомнила?
        - Нет, - фыркнула она. - Вот, глянь, что я придумала… Не перенесла еще в отчет.
        Даже меня заинтересовала. Мы с менталисткой склонились над ее записями на бумаге. Паутинка стрелочек, рисунки пентаграмм, ложащихся друг на друга, совмещение энергетических потоков… Тьма и Бездна! Это же просто, как все гениальное!
        - Смотри сюда, - ткнула пальцем я в схематичный силовой узел. - Если сюда поставить стандартный накопитель, то коэффициент силы увеличится в два раза…
        - Да-а, - медленно кивнула Элеонора. - А если использовать ментальный Дар, то может, даже в две целых, три десятых…
        Пересчитав, я убедилась в ее правоте - обычно я отталкивалась от средних показателей Дара воздуха, но все-таки ментальный Дар здесь будет работать лучше.
        - Ну что, предложим Виту? - уточнила Гери, искренне довольная собой.
        - Обязательно, - кивнула я. - Я пойду отчитываться сейчас по оборотню, заодно и это покажу. Поэтому ты пока пересчитай с учетом ментального Дара и скинь мне сообщением. И копии сразу Кайе и Мариаму с пометкой "срочно к представлению в Совет". А то она половину сообщений вообще не видит, с этим завалом…
        - А Мариаму-то зачем?
        Герлинда на самом деле не была глупой, но знала нас и наши взаимоотношения еще плохо, поэтому постичь причину того, что глава Магического Совета счастлива замужем за рыжим недоразумением пока не могла.
        - В отличие от Кайи, он все читает, - покровительственно похлопал я ее по плечу. - И от него король не требует едва ли не ежедневных отчетов по магической обстановке у эльфов и у демонов.
        - Ничего не понятно, но очень интересно, - пробормотала себе под нос Герлинда, тряхнув головой с удивительно быстро отросшими волосами. Интересно, что она с ними делает, что они за две недели так отросли?
        Я негромко поскреблась в кабинет Вита и услышав: "Да-да, заходите! Кто там такой скромный?", потянула дверь на себя.
        - О! Моя умница! - Шеф встал из-за стола и пошел мне навстречу, раскинув руки. - Поздравляю, моя хорошая! Я так рад за тебя!
        И было в его голосе столько искренности, столько удивления удачному стечению обстоятельств, что заподозрить в этом невысоком, полноватым мужчине с наметившимся брюшком организатора этих обстоятельств просто не позволяла совесть!
        - Шеф, - легко касаясь губами колючей щеки, позвала я. - Я вам говорила, что вы потрясающий?
        - Сегодня еще нет, - тихо рассмеялся он.
        - Вы потрясающий!
        Я восхищенно созерцала тронутую сединой макушку руководителя и думала, насколько мне однажды сказочно повезло, что его помощник не просто нашел меня в Лача-рун, но и выдал тогда все, что знал сам.
        Я лично слышала, как Вит орал на него за дверью кабинета, потому что меня угораздило приехать пораньше, а Линда куда-то отлучилась. Я сидела в приемной и так переживала за парня, что почувствовала даже некоторый укол совести. Он же вынужден был все мне рассказать, чтобы я все-таки согласилась ехать. А голос у Шефа такой, что когда он выдает крайне метафоричные многоступенчатые ненормативные конструкции, никакие пологи тишины просто не справляются (хотя недавно, лорд Адьяр шепнул мне по секрету, что у него получалось ставить такой, но без артефактора это слишком энергозатратно).
        Поэтому, когда в приемную выскочил знакомый помощник Вита, красный, вытирая взмокший лысый череп и лоб, я поднялась и, перехватив его на выходе, пробормотала:
        - Слушай, извини. Тебе из-за меня досталось не слабо, я скажу Виту, что я тебя заставила все разболтать…
        - Эй, ты чего? - широко улыбнулся, казалось, совсем не расстроенный странный тип. - Ты серьезно думаешь, что я не знал, на что шел, когда все тебе рассказывал? Брось! Все я прекрасно понимал! Просто без Вита ты никогда не встретишь себя, а я что?.. ну, озвездюлился и озвездюлился, первый раз, что ли?
        ***
        - Ага, знакомые все лица! - хмыкнул Архимаг Шаардан Оттореонэль, обведя взглядом собравшихся в кабинете мужчин.
        - Проходи, дорогой, - с теплой улыбкой кивнул хозяин, наливая коньяк и не отрываясь от своего занятия. - Садись, куда удобно…
        Выбор был небольшой (пустовало всего пять стульев), но мужчина каким-то внутренним чутьем принял единственно верное решение.
        Вит искоса глянул и усмехнулся. Они всегда делали правильный выбор.
        - Ну, что ж, господа! Рад вас видеть, - наполнив бокалы, хозяин кабинета выпрямился в своем роскошном кресле.
        После этих, таких привычно-традиционных слов приветствия, лорд Миравидаль прекратил шептаться о чем-то с лордом Адьяром, доктор Тен? перестал объяснять рыжему некроманту Крикерли, как обойти защиту ректорской библиотеки, а оборотень ИрлХаллек согласился на какое-то сомнительное предложение магистра Гроттернбергского. Последний очень нехорошо улыбнулся и даже на стуле раскачиваться перестал.
        Оттореонэль искоса наблюдал за сильнейшими в своих областях магами и думал о том, что каждый из них нашел свое счастье и смысл жизни только благодаря тому, что Вит увидел в какой-то момент в них… что-то такое, о чем сами они не подозревали. Четверых Шаардан давно знал лично, но представить их мирно беседующих друг с другом фантазии просто не хватало. Да и сам он, разве когда-нибудь испытывал нечто подобное? Что ты такое, Вит?!
        - Уверен, вы успели познакомиться с архимагом Оттореонэлем, - улыбнулся он одними глазами, поднимая свой бокал. - Я поздравляю тебя, дорогой. Любить и быть любимым ведьмой очень трудно, но ни одна женщина в мире не сделает тебя счастливее. Тебе в чем-то повезло чуть больше остальных - Элевиса работает только в своей мастерской, поэтому, в отличие от остальных, ты будешь всегда знать, где ее найти.
        - А как же… - Шаардан хотел сказать что-то язвительное на тему работы Ви в Лача-рун, но горло мгновенно пересохло от внезапной догадки.
        Это была единственная поездка Ви не потому, что нельзя было по-другому решить возникшую проблему оборотня-артефактора. Это была единственная возможность дать им возможность увидеть друг друга. Ни он, ни она не намерены были пускать в свою жизнь посторонних людей, а сейчас с ужасом представляли, что могло быть по-другому…
        С трудом сглотнув, светлый уже в открытую обвел взглядом остальных шестерых мужчин. В их глазах отражалось то же самое.
        - Сп… спасибо, Вит, - архимаг посмотрел на хозяина кабинета. - И… извините за возникшее недоразумение. Я никогда в жизни так не заблуждался и благодарен, что вы… все поняли правильно.
        Каково признавать свои ошибки перед Витом, знал каждый из мужчин. И каждый понимал, чтобы признать их настолько открыто, надо иметь очень сильную волю. Или быть рыжим темным некромантом, но это - совсем другое. В оглушительной тишине отчетливо прозвучало скрипучее карканье магистра Гроттернбергского:
        - Тьма, я вспомнил, почему начал с тобой дружить!
        Торжественность момента беззвучно осыпалась осколками в вечность. Мужчины с интересом захмыкали, переглядываясь, и даже Вит заинтересованно приподнял брови.
        - Потому что ты умеешь удивить, - фыркнул некромант. - Раз в сто лет, но все же!
        - Учиться никогда не поздно, - пожал плечами архимаг. - А если поздно, кто-нибудь обязательно включит лампу.
        - Если ты представляешь для кого-нибудь хоть какую-то ценность…
        Вит с теплой усмешкой поднял руку с пузатым бокалом, останавливая эту лавину.
        - Господа, меньше пафоса! - а когда все сделали первый глоток, хозяин кабинета продолжил: - Вопрос с моей поездкой на следующей неделе решен.
        Присутствующие мужчины подобрались, разом посерьезнев.
        - Я понимаю, что мы сейчас подошли очень близко к краю, но вы есть друг у друга, и я не сомневаюсь, что вы поможете девочкам удержать этот мир.
        - Связь? - уточнил Верховный Жрец.
        - Постараемся обеспечить стабильную или хоть какую-то, - деловито кивнул Леракаас Адьяр.
        - Сроки? - нахмурил платиновые брови некромант.
        - Я не могу сказать, сколько времени у меня займет то, что я задумал, - вздохнул Вит. - Но, как бы там ни было, я спокоен за вас.
        - Помощь? - рыжий темный за последний месяц очень сильно повзрослел, не утратив при этом легкости.
        - Будь готов открыть Пути Тьмы, - тихонько побарабанила пальцами по столу, посоветовал ректор Академии. - Я подкачаю для большей надежности.
        - Место? - Оттореонэль скептически посмотрел на товарищей по счастью.
        Ему ответил оборотень, сплетя напряженные до побелевших костяшек пальцы в замок:
        - Бездна…