Стажеры Никита Васильевич Семин
        Скайлор #1
        Мир магии и стимпанка. Мир, где рядом с фаерболами и заклинаниями соседствуют паровозы и мушкеты. И этим миром правит триада: могущественные маги Ковена, Союз мастеров и император, ставший третейским судьей между этими силами.
        Но в таком кипящем котле нет места покою и согласию, и никого не удивляет, когда одного из магистров Ковена находят мертвым, с дырой в груди, характерной как для заклинания магов, так и для артефактного оружия мастеров.
        Кто совершил страшное злодеяние и не приведет ли это к гражданской войне и новому переделу власти?
        Никита Семин
        Скайлор. Стажеры
        Пролог
        - Черт, - уколовшись спицей, коротко выругалась красивая брюнетка и тут же воровато огляделась - не видел ли кто ее оплошности? Все же ругаться в среде магической аристократии считается дурным тоном. И плевать, что она сейчас дома, привычку нужно вырабатывать всегда! Так дедушка говорит.
        Рядом никого не было, и, облегченно выдохнув, девушка посмотрела в окно. На улице шел ливень, непроницаемой стеной отрезав уютный особняк Лубастов от остального мира. Молодой магине уровня адепта было не по себе. Какое-то дурное предчувствие терзало сердце, отчего она и принялась за вязание - это занятие всегда успокаивало ее. Но не в этот раз.
        - Дармидонт! - позвонила Вика в колокольчик, вызывая управляющего.
        Через минуту послышались тяжелые шаги уже немолодого мужчины, а следом появился и он сам.
        - Слушаю, госпожа.
        - Кто там пришел? Десять минут назад я слышала дверной звонок.
        - Не знаю, госпожа, - почтительно поклонился седой высокий старик с широкой лопатообразной бородой. - У господина важная встреча, и он приказал всем слугам сидеть по комнатам до его особого распоряжения.
        Виктория тяжело вздохнула.
        - И что за сударь должен к нему прийти? - Она внимательно посмотрела на старого преданного слугу их рода. - Ну же, Дармидонт, я ни за что не поверю, что ты не в курсе.
        - Господин приказал оградить вас от этого, - тяжко вздохнув, признался управляющий.
        Внизу послышались шаги, и Вика тут же прислушалась, затаив дыхание. Шли несколько человек. Не двое это точно, но и не больше трех. Остановились около выхода, после чего раздались голоса. О чем именно был разговор, девушка не поняла, но, судя по интонациям, - просто прощались.
        Тут Виктория посмотрела на свои руки, что мелко подрагивали, и усилием мысли постаралась унять свое волнение. «Да что ж такое-то?! Неужто так погода действует?» Звук закрывшейся двери придал уверенности, и Вика выдохнула.
        - Так. Дармидонт, прикажи подать мне чай… в дедушкин кабинет, - после секундного размышления добавила она. - А я пойду узнаю, что за тайны он тут развел.
        - Извиняюсь, госпожа, но господин Роберт недвусмысленно приказал до его особого распоряжения никому и никуда не выходить.
        - Даже мне? - недовольно посмотрела на него девушка.
        - Даже вам, - в который раз за разговор тяжело вздохнул старик.
        Повторный звонок в дверь указал, что посетители в доме Лубастов еще не закончились. «А ведь на дворе уже поздний вечер! Почти ночь! Да еще этот ливень…» Руки Виктории с удвоенной силой начали дрожать, она попыталась непроизвольно сделать спицами петлю и оцарапала нежные пальцы.
        - Мм… - В этот раз присутствие постороннего помогло ей сдержать ругательство.
        Бум! Раздался хлопок в гостиной, и стекла в доме тут же задрожали.
        - Ой! - испуганно присела Виктория.
        Снизу раздался удивленный возглас ее деда.
        Бум! Дзинь!!!
        Повторный хлопок резко оборвал возглас хозяина дома - ударной волной выбило стекла на первом этаже.
        - Деда! - испуганно воскликнула Вика и, оттолкнув слугу с дороги, стремглав бросилась вниз.
        - Госпожа, постойте! - донесся следом голос старого слуги, но она его не слушала.
        Быстро сбежав по лестнице с третьего, последнего, этажа их особнячка, Виктория увидела страшную картину: ее дед, самый близкий человек, что заменил ей родителей, лежал посреди прихожей с шипящей раной на груди, из которой непрерывно шел гной. От резкого порыва ветра стукнула незакрытая дверь.
        - Деда, - прошептала Вика, невольно опускаясь на колени.
        Ее дедушка. Ее самый любимый дедушка, глава рода Лубаст, магистр Ковена магов и его глава. Ее дедушка умер. Слезы потекли по щекам.
        - Вика, что здесь… - рядом замерла в ночнушке ее младшая сестра, что, видимо, до этого спокойно спала в своей комнате. - Что здесь… - шепотом повторила растерянная девушка, которая все еще могла считаться девочкой - пятнадцать лет это не возраст для принятия взрослых решений.
        - Госпожа, - голос слуги был сдавлен, но все же не такой потерянный, - нужно вызвать полицию.
        Глава 1
        Быстро умывшись холодной водой, я стал лихорадочно одеваться. Сегодня очень важный день для меня. Сегодня я наконец-то стану детективом! Точнее, сначала просто стажером, но это уже будет реальная работа, а не учеба в императорском училище или школе мастерства!
        - Ингар, ты ничего не забыл? - остановил меня на пороге мамин голос.
        Обернувшись, я увидел в ее руках мой аттестат с золотой карточкой лучшего выпускника.
        - О! Спасибо, ма! - широко улыбнувшись, подскочил я к ней и, забрав документ, чмокнул в щеку.
        - Как всегда, рассеян, - вздохнула она, промокнув слезинку.
        - Ты чего? - удивился я.
        Мама всю жизнь казалась мне непробиваемой скалой, на которую я всегда мог опереться. Невысокая, немного полноватая, из семьи, где все работали потомственными слугами. Вот только моя мама решилась пойти наперекор традиции и стала не служанкой, а… официанткой. В трактире. И пусть чванливые дворяне-маги думают, будто это одно и то же, но для нас, простых людей, разница огромна! А все из-за папы, что отказался идти под крыло той магической семьи, в которой уже четвертое поколение служили мамины родственники. «Хоть я и простолюдин, но свободный!» - всегда гордо говорил он. Даже работал отец не на кого-то из магов, а в службе городской чистоты. Дворником. Между прочим, ответственная и уважаемая среди соседей должность!
        - Ничего-ничего… совсем взрослым стал, - утирая слезинку, сказала она. - Скоро большим человеком будешь. И меня с отцом переплюнешь. Да что там, - махнула она рукой, - ты уже добился большего, чем мы.
        И здесь она была права. К своим девятнадцати годам я имел ранг подмастерья артефакторики, получил диплом детектива и направление на стажировку в столичное управление полиции! Причем к любому из следователей - лучших детективов империи, а их, на минуточку, всего четверо!
        - Не переживай, я про вас никогда не забуду, - улыбнулся я. И тут же сделал испуганное лицо, указав ей за спину. - Мам! У тебя каша подгорает!
        - Что?! - резко подхватилась она, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. И только потом до нее дошло, что на плите ничего нет и я просто в очередной раз пошутил над ней, воспользовавшись ее доверчивостью.
        - Ах ты, негодник! - донеслось мне вслед, но я уже был за порогом и, перепрыгивая через ступеньки, сбегал вниз.
        Жили мы в доходном доме, как и большинство простолюдинов. Свое собственное жилье - удел богатых торговцев, магов и с недавних пор - мастеров артефакторики. Но чаще всего их все называют просто - мастера. Те, кто в недавней войне с магами доказал, что и с обычными людьми стоит считаться. Если раньше войти в элиту можно было только по праву рождения, имея магический дар, то теперь этого можно достичь своим трудом и упорством. Мастера артефакторики специальным указом императора были приравнены к магам империи, что последних жутко бесит. Когда я поднаберусь опыта и знаний и сдам на ранг мастера, тоже войду в элиту страны!
        На улице было свежо и прохладно. Ночной ливень смыл не только грязь с городских улиц, но и на короткое время превратил их в водные каналы. Сейчас вода уже почти вся ушла, но все еще была мне по щиколотку.
        - Горячая новость! Горячая новость! Всего лишь медная монетка и вы узнаете все подробности! - стоя на специальной тумбе, надрывался пацаненок лет двенадцати.
        Когда-то я сам так подрабатывал. И хоть подобные новости можно узнать и бесплатно, но, скорее всего, только к вечеру, когда и так все уже будут в курсе. Собственно, именно этим и ценны такие вот глашатаи - они всегда в курсе событий, которые произошли, что называется, вот-вот. Откуда они все знают? Так дворовое братство тем и сильно, что в нем всегда стоят друг за друга горой. Вот и сейчас - наверняка ночью кто-то из пацанвы что-то услышал, проверил, а потом шепнул всем остальным. Ну а вот такие голосистые всем за денежку и расскажут о событии. А потом уже медяки пойдут в общак, который по справедливости будет между ними поделен. Как правило, до того, как событие станет всем известным, глашатай заработает минимум пятьдесят медяков. Неплохая сумма на самом деле. Булка хлеба, например, стоит десять медных, а зарплата того же дворника - сто медных в день. Или же один серебряный. Но чаще все же медяками выдают.
        - Что за новость? - протягивая медяк, спросил я.
        - Вчера вечером, точнее, почти ночью главу Ковена магов убили, - доверительно шепотом поведал подросток. - Подробностей пока не знаем, но про убийство - все верно!
        Я только удивленно присвистнул. Вот это да! Кто же такой безбашенный, что на магистра решился руку поднять? Тем более на советника императора?
        Благодарно кивнув, я пошел к ближайшей остановке. Делиться новостью с окружающими не стал. Не принято у детей хлеб отбирать. Хотя и находятся такие, но авторитет свой они тут же теряют. Вот если ты своим друзьям о купленной новости расскажешь - другой вопрос, а прохожие пусть к глашатаям обращаются.
        Ждать пришлось недолго, вскоре подъехала конка. Сев на свободное место и заплатив восемь медяков, я задумался. На такое преступление простого детектива не пошлют, только следователя. И вот здесь встает вопрос - а кого именно? Насколько мне известно, все четверо сейчас заняты, что неудивительно. Все-таки они лучшие. Правда, из-за этого на простые дела их не посылают, так что случается - иногда один-два следователя сидят без дела. Но не в этот раз. Я это точно знаю: когда получал диплом, заведующий нашим направлением сказал, что я могу хорошо стартануть. Не взять меня на стажировку следователь не имеет права, а там… Как завершит дело, будет у меня отметка о раскрытии особо сложного преступления! А уже это автоматом позволит после стажировки претендовать на должность детектива четвертого ранга. И не придется мне начинать с пятого, как менее старательные ученики.
        Конка свернула с радиальной улицы на главное кольцо, и шума сразу прибавилось. Собственно, весь Скайлор состоял из кольцевых и пересекающих их радиальных улиц. Самое первое кольцо - императорское - отделяет дворец его величества от зданий Ковена магов. Шесть лет назад, после войны, несколько особняков были конфискованы и переданы Союзу мастеров. В одном из них сейчас расположена резиденция Союза, тогда как остальные заняли великие мастера - лучшие его представители. Дальше идет главное кольцо - оно отделяет дома магов и великих мастеров от остального города. Именно по этому кольцу против часовой стрелки я сейчас и еду. Есть еще большое кольцо и внешнее. Но они уже созданы просто для удобства перемещения, не разделяя зримо одну часть города от другой.
        Слева тянулись аккуратные особнячки чаще всего в два, но иногда и в три этажа. Показался величественный четырехэтажный особняк резиденции мастеров. Кроме нашей конки по улице двигались и другие экипажи. Созданные около трех лет назад самоходы на паровой тяге, несмотря на множество преимуществ, сильно дымили, отчего специальным указом императора были запрещены для использования в черте столицы. По моему скромному разумению, правильно! А то стоит за внешнее кольцо и оборонную стену выбраться, так там такой дым стоит, что дышать невозможно! Он бы и сюда долетал, если бы не встроенные в стену охранные заклинания. И пусть их устанавливали от ядовитых газов, но ткните пальцем в того, кто скажет, что дым не ядовит!
        - О, смотрите! - заерзал сидящий впереди мальчуган, едущий вместе с отцом. Судя по возрасту и торчащей из кармана ручке лупы, - в школу мастерства направляются. - Мастер Сисилия вновь свой самоход испытывает!
        Навстречу нам ехал интересный аппарат. Созданный из обычной когда-то кареты агрегат не имел привычной лошади впереди. Зато там было множество трубок, что буквально опоясали место кучера. Пассажирское место было пока пусто. Да и не до пассажиров было водителю. Затянутая в плотный комбинезон, в шлеме, из-под которого выбивались лишь две блондинистые косы, водитель диковинного транспорта сейчас активно крутила какой-то вентиль. Дребезжащий аппарат, который, казалось, готов был развалиться прямо на ходу, уже в пятый раз дернулся, из самой большой трубы пыхнуло огнем, и тут дребезжание сменилось ровным рокотом работающего механизма. Девушка тут же перестала крутить вентиль, зато принялась следить за другими приборами. Такое чувство, полностью забыв, что не одна на дороге.
        Щелчок кнута о мостовую прозвучал как выстрел.
        Вскинув голову, девушка наконец заметила, что ее аппарат скоро врежется в транспортную конку, и парой витков рулевого колеса вернула свое изобретение на правильный курс. Я, как и остальные пассажиры, выдохнул сквозь сжатые от напряжения зубы.
        - Все-таки она сумасшедшая, - покачал головой отец внимательного мальчугана.
        - Да не, просто увлекающаяся, - отмахнулся тот. - Ее отец, почтенный Юлаф, говорят, такой же.
        - Он часовщик! И его увлечения не грозят смертью! А ты - не спорь! - дал мужчина сыну подзатыльник.
        - Да я-то че? - Пацан потер голову. - А все-таки она классная, - уже шепотом и в сторону пробормотал он.
        Дальше до управления полиции ничего интересного не было. Только раз пришлось пересесть на другую конку, и все. Само здание полиции в два этажа выглядело монументальным, с вытянутыми узкими окнами, напоминающими небольшие в доходных домах, которые обычно в четыре этажа строят. Но было все же одно существенное отличие моего нового места работы от обычного жилья для простолюдинов: оно было украшено. По стене всего здания тянулись искусно выполненные барельефы, обрамляя оконные проемы. Между ними - через одно - были расположены фигуры зверей - покровителей закона. Я мысленно поморщился. Все эти звери, по сути, символы магических родов, что возглавляли когда-либо полицию. К слову, сейчас начальник полиции не входит ни в какой магический род, хоть сам и является магом. Но мне иногда кажется, что, получив наследуемый уникальный дар, маги получают до кучи и спесивость с высокомерием.
        - Пропуск, - первым делом остановил меня дежурный на входе.
        Быстро ощупав свои карманы, я с ужасом понял, что моя рассеянность снова сыграла со мной злую шутку. Видимо, документы, которые дала мне мама, сейчас лежат на соседнем с моим сиденьем конки!
        - Подождите!!! - пронзил улицу мой вопль, а ноги словно сами бросились вдогонку уходящему транспорту.
        Через пару минут весь в грязных брызгах до пояса от окатившего меня проезжающего мимо экипажа аристократа (еще один минус им в карму) я стоял на пороге кабинета начальника полиции и со стыдом смотрел на этого веселого радушного мужчину, что, иронично посмеиваясь, предложил мне войти и присесть.
        - Как же вы так, Ингар? Вроде приличный юноша. В опрятном одеянии: серый камзол, наглаженные брюки, цилиндр, как у вас, мастеров, положено… И все это в грязи! Ай-яй-яй. И это в первый день службы! - картинно всплеснул он руками, чем еще больше вогнал меня в краску. - Ну да ладно. Свой внешний вид вы еще успеете привести в порядок, а пока - давайте сюда ваши бумаги. Я уже в курсе, что вы один из отличников училища, так что простим вам эту маленькую небрежность. Сейчас меня интересует иное - к кому в стажеры собираетесь? Уже определились?
        - Да. - Мысленно выдохнув, я собрался. Сейчас решается моя судьба, и это не фигура речи. От наставника зависит очень многое. - Я хочу к Ратбору.
        - Ратбор? - с любопытством посмотрел на меня начальник, и его круглое лицо выглядело по-отечески добродушно. - Извольте объяснить ваши мотивы.
        - Я считаю, что Ратбор сможет наиболее полно раскрыть мне суть полицейского дела.
        - Хм… значит, остальные не смогут? - насмешливо посмотрел на меня Лиддик. - А ведь они такие же следователи, как и Ратбор. Чем, по-вашему, они хуже?
        - Ничем. - Я невольно сглотнул. Ведь начальник Лиддик сейчас недвусмысленно дал мне понять, что я еще никто и не имею права как-то принижать лучших сыщиков империи. - Но конкретно для меня все же лучше Ратбор.
        - И опять же повторюсь: чем именно? - спокойно и непоколебимо спросил Лиддик.
        - Ну-у-у… Следователь Леонелла - женщина. И нет, это не плохо! - поспешил я перебить уже открывшего было рот начальника. - Просто мужчине проще понять другого мужчину. В том числе при объяснении полицейского дела. Ведь у женщин и уловки другие, и даже думают они по-другому!
        - Вот как? У вас есть примеры? - с тем же добродушным прищуром уточнил Лиддик.
        - Да хоть сестру мою взять! Вот сказал нам отец: пока дела не выполнишь, есть нельзя! А она взяла - и не послушала!
        - Не все сделала?
        - Да нет. Свои-то все дела сделала, но ведь раньше главы семьи не положено за стол садиться! А она села!
        - Кем не положено? - уточнил начальник.
        - Ну как… - растерялся я. - Заведено так. У всех в семье так - пока глава не сядет, другим нельзя!
        - Ну, положим, не у всех, - возразил Лиддик, - но при чем тут тогда его приказ?
        - Так Инга постоянно копается! - воскликнул я. - Батя и остальные уже все сделали и за столом сидят, и она тут как тут! А у самой еще не все выполнено! Нет, бывает, конечно, что она раньше бати все сделает, так и я часто быстрее со своими делами управлялся! Что ж теперь, уклад рушить?
        - Кхм, - прочистил горло начальник. - Не со всем я согласен, но допустим. Понять тебе Леонеллу будет трудно, а уж если у вас такие порядки… - Тут он с интересом посмотрел на меня. - То тем более. Ну а Пауль чем плох?
        - Так он немой, - пожал я плечами, не желая выдавать истинную причину.
        - И что? Ты читать не умеешь? Прочитать его записки не сможешь?
        - Смогу, - буркнул я, понимая, что аргумент так себе.
        - Ну и?..
        - Вы, конечно, извините, но не люблю я магов, - стараясь не смотреть на Лиддика, сказал я.
        - Так и я маг, - снова добродушно заявил он. - Но со мной ты вроде нормально общаешься. Или я тебе противен и ты себя перебарываешь?
        - Да нет. - Только сейчас я с удивлением заметил, что действительно не придаю значения тому, что мужчина передо мной - маг. Так они обычно не говорят. Ну или я таких никогда не встречал.
        - Полагаю, с Раулем та же история? Тем более что он еще и аристократ, а не потомственный…
        - Да, - вынужденно согласился я. - А Ратбор сам простолюдин - он меня поймет и объяснит, что и как лучше делать. Там, где маги на свою силу будут полагаться и мне то же советовать, он мне лучше совет даст!
        - Вот последнее - аргумент! - внезапно согласился Лиддик. - Я уж хотел тебя из принципа отправить к кому-то из магов, чтобы ты избавился от предрассудков, но тут ты прав: маг может и забыть, что у него стажер не владеет силой и уж тем более плохо знаком с истинными возможностями мастеров. Но тут тебе и Ратбор не поможет - он не мастер, а обычный простолюдин.
        - Уже немало, - слабо возразил я.
        - Ладно. Убедил. Как только он придет, познакомлю вас. А пока иди в приемную, посмотри на наш быт, так сказать. Привыкай помаленьку. Если уж ты всерьез решил стать детективом, то теперь здесь твой второй дом.
        Открыв дверь в длинный широкий коридор, по обеим сторонам которого были двери в личные кабинеты следователей, я увидел своего давнего соперника и врага. Вальтер Маррок. Тот, кто воплощает в себе все то, что я не люблю в аристократах. Всегда с иголочки одет. Высокомерен. И что еще хуже - ничем не уступал мне в училище в плане учебы. Полная моя противоположность как внешне, так и по характеру. Конечно, я знал, что он будет здесь. И уж точно был уверен, что он тоже станет стажером у следователя. Вот только я думал, что это будет кто-то из магов, отчего и отказывался к ним идти. Но не говорить же об этом начальнику полиции! Сейчас он шел в компании с Ратбором! Моим будущим наставником! Почему?
        Глава 2
        Вальтер уже готовился ко сну, когда в холле раздалась трель телефонного звонка. Новое изобретение мастеров. Вальтер ненавидел их всем сердцем. Сложно любить тех, кто на твоих же глазах убивает твою мать. Это было шесть лет назад, когда самому Вальтеру было всего четырнадцать, но то событие он не забудет никогда. Как и убийцу. Все эти годы Вальтер живет с единственной мыслью: найти и покарать! Вот только с тех пор, как бы он ни старался, так и не нашел мастера, что убил его мать.
        - Дзинь-дзинь! - повторился звонок. И тут же трубку подняла служанка их рода.
        Сам Вальтер поморщился от накативших негативных воспоминаний. Увы, но, как бы он ни относился к мастерам, отрицать полезность их изобретений не мог. Впрочем, он и раньше ничего подобного не отрицал, тем более, что и до войны простолюдины часто изобретали разные штуки, что потом шли в массы. Взять те же часы или печатный станок. Но тогда они были под контролем магов! За каждым из них стояла магическая семья! На крайний случай - очень богатый торговец, всеми силами сам стремящийся получить дар или породниться с аристократами. Но приравнять эту чернь к магам!..
        - Господин, ваша невеста… - позвала Вальтера служанка.
        - Иду, - коротко бросил он и, не стесняясь своего полуобнаженного вида, спустился вниз.
        Приложив чуть теплую после служанки трубку к уху, Вальтер, как обычно, коротко поздоровался.
        - Вальтер! - сразу же раздались всхлипы на другой стороне. - Деда… Дедушка… Вальтер, д-дедушку у-у-убииилиии!!! - протяжно проревела Виктория.
        В голове у парня пронеслось сразу же множество вопросов. «Кто? Когда? Из-за чего?» И после, как обычно и бывает, свернул в плоскость собственных интересов: «И как теперь наша свадьба? Отменится или нет? Больше близких взрослых родственников у Вики нет. А пост советника императора и главы Ковена кому достанется? И не вызовет ли смерть господина Роберта нестабильность? Опять клятые мастера постарались, демон бы их побрал?!»
        - Успокойся. Сейчас буду. Полицию вызвали?
        - Да-а-а. - Снова всхлип. - Дармидонт сначала им позвонил, а следом я тебе. Вальтер, приезжай, пожалуйста, мне плохо…
        - Буду. Жди.
        Положив трубку, Вальтер быстрым шагом вернулся в комнату и принялся одеваться.
        - Катарин. Мне нужна карета. Срочно.
        - Будет исполнено, - поклонилась служанка и побежала будить конюха. Хоть у рода Маррок и был свой транспорт, но не продвинутый магический, а, по старинке, конный. Это дешевле, а личная карета любому роду для статуса положена. Да и удобно.
        Дом Лубастов находился к Маррокам ближе, чем к зданию полиции, потому неудивительно, что Вальтер прибыл на место раньше дежурного детектива. Едва выйдя из кареты, он сразу увидел выбитые окна на первом этаже рядом с входной дверью. В их проеме были видны фигуры слуг, которые, по-видимому, убирали сейчас осколки.
        - Прекратить! - влетев в помещение, первым делом крикнул Вальтер, бросив взгляд на почти разложившееся тело посередине холла когда-то бодрого и эксцентричного старика. Пара служанок, что работали метелками и совками, испуганно дернулись и замерли на месте. - Вы уничтожаете следы! Хотите стать соучастницами преступления? - Обе девушки от страха быстро замотали головами и начали пятиться к двери в подсобку. Сам Вальтер был раздражен. Первое, чему его научили в училище, - до полной описи места преступления его трогать категорически воспрещается! Всем без исключения!
        - Извините, господин, это я отдал приказ, - произнес управляющий, спускаясь со второго этажа.
        - Отмените его. Наоборот - все здесь должно оставаться без изменений до приезда полиции. Даже ходить здесь не смейте!
        - Будет исполнено, - почтительно поклонился старик. - Госпожа ожидает вас у себя.
        - Иду, - хмуро бросив еще один взгляд на мертвое тело, кивнул Вальтер.
        Осторожно обойдя место преступления, он быстро поднялся на третий этаж, где в дверях своей комнаты стояла заплаканная Виктория.
        - Ты пришел, спасибо. - Крепко обняв его, она уткнулась ему в плечо.
        - Давай пройдем в комнату и ты мне все расскажешь, - мягко гладя невесту по спине, предложил Вальтер.
        Для него этот брак был по расчету, но не сказать, что Виктория ему не нравилась. А вот ей он, похоже, сильно запал в душу, что самого парня грело. Девушка была настоящей красавицей. Брюнетка, как и он сам, с чистой белой кожей и тонкой талией. Когда они стояли рядом, их называли идеальной парой. Может, потому старый Лубаст и дал добро? Пусть и с условием вхождения Вальтера в свой род.
        - Знаешь, у меня с самого утра все из рук валилось, - присев на кровать, начала Вика. - И вечером дурное предчувствие не отпускало.
        - Ты что-нибудь видела? - как можно мягче и успокаивающе спросил Вальтер.
        - Н-нет. Только слышала. У дедушки были с кем-то переговоры, потому он приказал всем сидеть по комнатам. Даже слуги не видели его гостей.
        - Вот как? И много их было?
        - Не знаю, - вздрогнув всем телом, всхлипнула Виктория. - Возможно, трое, а может, больше. Но, по-моему, трое. Хотя… говорил только один из них, правда, о чем именно, я не расслышала.
        - Говорили на повышенных тонах? Они ссорились?
        - Нет вроде, - пожала плечами она. - Когда я слышала их голоса, они прощались. Стояли у порога. Потом… потом стукнула дверь. - Виктория задумалась, вспоминая. - Да, точно! Стукнула дверь, и они ушли. Я уже хотела спуститься, спросить дедушку о гостях, но Дармидонт меня удержал.
        - Почему? - насторожился Вальтер. В голове тут же пролетела мысль о возможной причастности управляющего к убийству.
        - Сказал, таков приказ дедушки. До его особого распоряжения никому не выходить.
        - Даже вам? - с намеком уточнил Вальтер, имея в виду и ее сестру тоже. - Вы ведь не слуги, а члены рода.
        - Даже нам. Так Дармидонт сказал.
        - Хорошо, а потом?
        - Потом… - Плечи Вики снова задрожали. - Потом… снова в дверь позвонили. И когда деда открыл, прозвучали два хлопка. Я побежала вниз, а там… - По щекам Вики снова потекли слезы.
        Дождавшись, когда девушка успокоится, гладя ее все это время по спине, Вальтер продолжил расспрос:
        - Сколько времени прошло после ухода гостей и звонком?
        - Не знаю. Где-то минута или две.
        - Хлопки… Это были выстрелы?
        - Может быть, - пожала Вика плечами. - А какая разница?
        - С какой периодичностью они прозвучали? - не обратив внимания на вопрос, продолжил Вальтер.
        - Да почти сразу. Сначала один… а потом почти сразу второй.
        - Артефакт, - пробормотал Вальтер себе под нос. С такой скоростью стрелять могут только артефакты. Обычные маги на такое не способны, разве что магистры, и то только с помощью своих перчаток. Хотя… И маги могут, но тут уж нужно смотреть результаты выстрелов. Если они одинаковые - то точно артефакт, а вот если немного различаются (по мощности, площади поражения или еще чем), то тогда может и маг быть. Но вряд ли это кто-то из магов, впрочем, совсем скидывать со счетов такой вариант нельзя. А вот мастера… Вальтер сам не заметил, как скрипнул зубами, отчего Вика сжалась еще сильнее. Как же он ненавидит мастеров!
        Снизу раздались голоса, и прихожая сразу наполнилась шумом вошедших людей.
        - Похоже, полиция приехала. Оставайся здесь, я поговорю с ними, - осторожно освободился из объятий девушки Вальтер.
        - Не уходи.
        - Я скоро вернусь. Да и детектив наверняка захочет с тобой поговорить, так что я в любом случае ненадолго.
        Внизу была деловая суета. Дежурный детектив - маленький худенький мужичок с лупой в руках чуть ли не носом прижимался к останкам. Затем он стал осматривать окна, входной проем, прошелся по холлу. И говорил, говорил, говорил, надиктовывая писарю все замеченные детали.
        - …Окна выбиты изнутри воздушной волной. С какого раза, сказать трудно, половина следов была убрана слугами. - Тут он с неудовольствием посмотрел на мнущегося Дармидонта и заметил Вальтера. - А, молодой человек! Здравствуйте! Это вы приказали ничего не трогать?
        - Да. Вальтер Маррок, выпускник императорского училища по специальности полицейское дело, - сразу решил расставить все точки он, рассчитывая, что сможет получить информацию от детектива. И не ошибся.
        - Коллега, значит? Когда на службу?
        - Утром обязан прибыть на стажировку.
        - Похвально, похвально… Вы здесь живете?
        - Нет. Мне позвонила моя невеста - Виктория Лубаст. Я живу недалеко, потому и прибыл так быстро.
        - Уже успели что-нибудь узнать? Ихор, собирай останки! - обратился он к своему подчиненному. - Так как?
        - Говорит, что у Роберта Лубаста была тайная встреча, отчего всем было приказано сидеть по комнатам. Слышала, как ушли три или более человек. Затем примерно через минуту раздался звонок в дверь. Когда хозяин дома открыл, почти сразу получил два выстрела практически в упор. Интервал между выстрелами - минимальный. Думаю, артефакт.
        - Тут вы правы, - согласно кивнул детектив, убирая в карман лупу. Вальтер, увидев ее, поморщился - и этот из мастеров! Хоть только и ученик, только они с лупами ходят, но все же… - Это определенно артефакт.
        - Значит, здесь замешаны мастера?
        - А вот это не факт, - не согласился детектив.
        - Кстати, как вас зовут?
        - Извините, не представился, - спохватился мужчина. - Альберт Третий. Потомственный детектив.
        - Почему вы считаете, что это не мастер? Из-за того, что сами принадлежите к их Союзу? - непроизвольно вырвалась внутренняя ненависть наружу.
        - Что? - непонимающе посмотрел на него детектив и опустил взгляд вниз - на лупу. - Ах это! Нет, я не мастер и на него не учусь. Все проще. В начале года Союз сделал большую партию специальных луп для столичного отделения полиции. Мы, простолюдины, не имеем возможности видеть магические потоки, а ведь преступления очень часто совершаются пусть не магами, но с использованием магии. Так что это помощь от Союза нашему ведомству. И надо сказать, эта лупа, - тут Альберт достал ее, - очень помогает. Например, здесь с ее помощью я без всякого мага смог рассмотреть направление потоков магии и остаточные аурные следы. И они говорят, что на убитом был магический артефакт личной защиты, именно из-за действия которого преступнику и понадобился второй выстрел. А насчет того, что это не мастера, - так в том-то и дело, что артефакты может использовать любой разумный. А конкретно данный тип мне очень хорошо знаком. Это поделка магов.
        - Магов? - не поверил Вальтер. Для него все артефакты были так или иначе связаны с мастерами. Ну, кроме перчаток, что тоже являются артефактами, но при этом могут быть использованы только магами. Он непроизвольно погладил свою правую руку, на которой была характерная перчатка мага, выданная ему после окончания императорского училища.
        - Да, магов. Молодой человек, видимо, вы никогда не воевали, что неудивительно, и не сталкивались с теми, кто воевал. И ваши родственники, очевидно, вам не рассказывали об острове Смерти. Так?
        - Там воевал только мой дед, - задумчиво проговорил Вальтер. - Но он, как и остальная семья, живет на острове Магии…
        - Ну так я вас тогда просвещу, - вздохнул Альберт, присаживаясь на поданный служанкой стул. - Ихор, осторожнее! Все же бывший магистр, - прикрикнул детектив на подчиненного, что сейчас пытался совочком собрать оставшееся склизкое желе, бывшее еще пару часов назад телом уважаемого человека. Для парня дело было привычным, а вот капля слизи, попавшая на проходящую служанку, вызвала у той бурную рвоту, с которой она и до этого боролась с переменным успехом. - Так вот, - снова обратился детектив к парню, - если бы маги работали только со своей силой и ритуалами без применения артефактов, то твари с острова Смерти давно бы захлестнули весь наш остров. Вот вы как быстро можете без своей перчатки создать заклинание?
        - Полминуты, - сбитый с толку, на автомате сказал Вальтер.
        - Ого, уровень полноценного мага! - уважительно присвистнул Альберт. - Но все равно для тварей это целая вечность. Так что первые артефакты изобретены давно и отнюдь не мастерами. Просто то количество, которое Союз выпускает сейчас на рынки империи, делая простейшие артефакты массово, порождает иллюзию у молодого поколения, что создание артефактов удел только мастеров. Здесь же по всем признакам применили боевой артефакт второго типа индивидуального воздействия. И создан он был из хвоста скорпиона-мимика. Артефакт не то чтобы распространенный, но и не редкий. В принципе, почти в каждом старом магическом роду такой, думаю, найдется. А вот у мастеров вряд ли. Ну, тут уже не я буду разбираться. Расследование убийства такой фигуры - дело следователя.
        - А не знаете, кому из них передадут дело? - тут же спросил Вальтер.
        - Нет. Сейчас все они заняты, так что могут озадачить любого. Это уже утром начальник решит. А что? Хотите быть в курсе дела?
        - Да, все же это дедушка моей невесты.
        - Простите, но тут уж вам нужно договариваться с назначенным следователем.
        - А как вы считаете, - пришла Вальтеру мысль, - смогу ли я заняться этим делом сам?
        - Ха-ха-ха! - рассмеялся Альберт. - С чего бы вам дали это дело? Вы, конечно, окончили училище, но ведь еще не детектив? И даже если окончили на отлично…
        - На отлично, - перебил Вальтер.
        - Ага, - сбился с мысли Альберт. - Так вот, даже если вы окончили на отлично, все равно личная заинтересованность не поощряется. Разве вас этому не учили?
        - А еще нас учили, что если заинтересованный детектив не сам ведет дело, а только помогает, то такое правилами не запрещается, а даже наоборот.
        - Кхм… Ну да… - кивнул детектив. - Тем более что вы и так стажером будете и сами в любом случае дело вести не сможете. А посему проситесь к тому, кого назначат расследовать, вот и все мои советы. Что ж, хорошо, - тут он оглянулся, - похоже, уже все собрали… Позови хозяйку, - обратился Альберт к управляющему.
        Через минуту Виктория спустилась вниз, сразу же схватившись за руку Вальтера, как утопающий хватается за соломинку.
        - Здравствуйте. Детектив Альберт Третий. Мы закончили с описью и сбором первичных данных. Ихор, - внезапно обратился он к своему писарю, - давай сюда бумагу. Так… Вот, распишитесь здесь… и здесь… Вот.
        - А что это? - поставив подпись, уточнила Вика.
        - Это бумага о том, что мы проделали свою работу, описав место события. Завтра… Нет, уже сегодня жду вас и ваших слуг у нас для опроса.
        - Маги… - вмешался Вальтер.
        - Ах да! Хорошо, тогда будьте готовы, что к вам утром прибудет следователь для подробного опроса вас и ваших слуг. Первичные показания я получил, а дальше не моя забота. До свидания.
        Удивившись, как он мог получить первичные показания, не опросив слуг, Вальтер только сейчас заметил неприметную девушку со значком стажера на руке. Именно она тихо диктовала писарю, когда Альберт был занят беседой с ним.
        - Останешься на ночь? - когда полиция покинула дом, спросила Вика. - Мне страшно.
        - Хорошо, - коротко кивнул Вальтер.
        Это было на руку и ему. Да, в обществе не принято, чтобы молодые люди ночевали вместе до свадьбы, но в данном случае все всё поймут, и сильно по репутации Вики это не ударит. Приказав своему кучеру, что все еще ждал на улице, доставить ему к утру чистую одежду, Вальтер проводил свою невесту в ее комнату, сам же уселся в кресло в гостиной. Но уже через минуту Виктория снова спустилась и села ему на колени, прижавшись всем телом. Девушка дрожала от страха, и молодой маг принялся нежно гладить ее по спине. Постепенно вздрагивания становились все тише, а через полчаса и вовсе прекратились, сменившись негромким урчанием, так похожим на кошачье. Она полностью успокоилась. Так они и заснули, пока утром их не разбудила трель дверного звонка.
        Глава 3
        Пока я разглядывал шедших по коридору Вальтера с Ратбором, Лиддик успел встать из-за стола и обойти меня, первым поприветствовав следователя.
        - Ратбор, дорогой, ты уже произвел первый опрос? - широко улыбаясь, спросил начальник. - И кто это с тобой?
        - Да, произвел. А это мой новый стажер, - ответил тот сразу на оба вопроса.
        У меня после его ответа все внутри сжалось от страха, а после я с ненавистью посмотрел на Вальтера. Опять этот аристократ ставит мне палки в колеса!
        - Вот как? И как же этот парень стал твоим стажером, если даже я его еще не знаю? - пропуская обоих в свой кабинет, вроде как невинно, но с требовательностью в голосе спросил Лиддик.
        - Вот его документы, - бросил на стол начальства сверток Ратбор. - По всем условиям он подходит.
        Пока Лиддик изучал документы Вальтера, я, стараясь не смотреть на Вальтера, стал разглядывать Ратбора, параллельно обдумывая возможность подвинуть своего соперника. Следователь был брюнетом с медведеподобной фигурой. Такой же грузный и мощный. Небольшая сутулость только подчеркивала покатые сильные плечи. По всему было видно - мужчина следит за собой, однако легкая небритость и мрачный взгляд невыспавшегося человека говорили о том, что из-за навалившихся дел времени ему на это часто не хватает.
        - Так. Хорошо, - отложил документы Лиддик. - Вообще-то я хотел дать тебе в подопечные вот этого молодого человека, - указал начальник на меня.
        Взгляды присутствующих тут же скрестились на мне. И если Ратбор смотрел оценивающе-равнодушно, то злость в глазах Вальтера меня порадовала.
        - Маррок уже показал свои способности, и они мне понравились, - после минутного разглядывания начал Ратбор. - Зачем мне этот… - замялся он, не зная моего имени.
        - Ингар, - тут же подсказал я.
        - Ингар, - закончил свою мысль следователь.
        - И где же вы познакомились? - протягивая руку за документами по делу, уточнил Лиддик.
        - В доме убитого. Он жених внучки жертвы.
        - Вот как? - с любопытством бросив взгляд на Вальтера, начальник вернулся к документам. - Но ведь это говорит о его заинтересованности…
        - Вы сами знаете, что при подчиненном положении детектива в расследовании это не помеха, - пожал плечами Ратбор. - Сильнее будет землю рыть в поисках убийцы.
        - Ну, допустим, для одного дела - да. Но ведь это не опытный детектив, а стажер… - посмотрел Лиддик на подчиненного. - Вам не только это дело расследовать в будущем.
        - Я успел оценить его способности. Он неплох, - пожал плечами Ратбор.
        Недоуменное выражение лица Вальтера в этот момент откровенно меня порадовало. Неплох. И это про лучшего ученика училища! Да он только в практике мне уступал, и это его жутко бесило. Так что такая оценка способностей явно стала для этого выскочки как ведро ледяной воды на голову. Но промолчал. Только зубы стиснул.
        - Но второго ты даже не видел в деле, - с намеком посмотрел начальник на меня.
        «Стоп! А ведь он сейчас ведет с Ратбором ту же игру, что и со мной десять минут назад! То есть если Ратбор не приведет серьезных аргументов, то я все же стану его стажером?» Эта мысль согрела мою душу, и я невольно улыбнулся.
        - Что улыбаешься? - не ускользнуло это от Ратбора, сидящего ко мне лицом. - Думаешь, что господин начальник сможет тебя навязать мне?
        - Если вы не приведете серьезных аргументов против - то да, - кивнул я. - Или я плохо изучил господина Лиддика за время нашего разговора.
        - Ха, - усмехнулся Лиддик. - Смотри-ка, какая молодежь нынче пошла! Ну и что скажешь на это? - обратился он к Ратбору.
        Следователь же смотрел на меня, явно что-то просчитывая в голове.
        - Ну-ка, - протянул он руку к папке по делу, и начальник с готовностью пододвинул ее. - Держи. Что скажешь по материалам? Есть зацепки?
        Получив дело и раскрыв его, я почувствовал себя снова на практическом занятии. То есть в родной среде, где я всегда был лучшим!
        Итак, что тут у нас? Вчера вечером выстрелом из магического артефакта убит Роберт Лубаст. Выстрелов было два: первым сняли личную защиту артефактного амулета, а вторым, собственно, и убили старика. Что бросается в глаза? Быстро пробежавшись по всему тексту, я стал вычленять главное: тайная встреча, звонок в дверь, старательность управляющего, причем такая, что даже следователю он не сказал, кто именно приходил к его господину. Самое очевидное: управляющий Дармидонт как-то связан с преступниками - раз, тайные гости Лубаста и есть его убийцы - два. Это то, что на поверхности. Эх, был бы я на месте преступления, было бы проще! Идем дальше. Если с управляющим никаких явных нестыковок нет, то вот с гостями… Почему они не убили Лубаста сразу? Зачем выходили, а потом снова заходили? Вариант один - отвлекали внимание. Не учесть того, что звук выстрела услышат, как и их шаги, они не могли, а так - мало ли кто именно зашел после них? Когда старика-управляющего расколят (а уж это нас учат делать качественно), то даже имена тайных посетителей не дадут однозначно назвать их убийцами. А могли ли это быть
действительно не они? На улице шел ливень, видимость мизерная, да и случайных прохожих при такой погоде почти не бывает. Если кто-то узнал о тайной встрече, то вполне мог дождаться ее окончания, а когда гости покинули хозяина - сразу позвонить в дверь. Времени от ухода гостей до появления убийцы целая минута. Вполне достаточно, чтобы посетители Лубаста уже ушли, а хозяин еще не успел снять свое «ограничение». Но все опять же упирается в знание преступника о тайной встрече и тех мерах, что хозяин принимает при ней.
        - Нужно колоть прислугу, а конкретно - Дармидонта. Без сведений о тайной встрече такое убийство невозможно, - уверенно заявил я, отчего вызвал довольную ухмылку Вальтера. Ну конечно! Уж он-то это и первым мог понять, и выдать свои мысли. Вот только это еще не все, что я понял! - Кроме этого, - продолжил я, - нужно узнать о гостях господина Лубаста. Если прислуга ни при чем, то либо убийцы они, либо утечка информации произошла с их стороны. - И снова снисходительная улыбка не сходит с лица Вальтера. Ну, ничего, сейчас я тебе нос утру! - И последняя зацепка - оружие… - сказал я, отчего на лице моего соперника появилось озадаченное выражение.
        - Что оружие? - уточнил Ратбор, видя, что я остановился.
        - Все артефакты различаются. Даже созданные мастерами поточным способом. Как минимум определить тип партии можно, - стал я пояснять прописные для любого учащегося в школе мастерства вещи. - А тут у нас говорится об артефакте, созданном магами. То есть - штучная работа! Да еще и из живого существа! Конкретно о скорпионах-мимиках известно, что водятся они только на острове Смерти. Следовательно, и убит был экземпляр, пошедший на создание артефакта, именно там. К тому же сила яда и заклинания в их хвостах - разная, а это значит, что и сила у артефакта на их основе различается. Нам остается, замерив скорость разложения тела Роберта Лубаста, получить данные о силе убитого скорпиона. Затем у военных узнать обо всех добытых мимиках, по-моему, такие сведения должны регистрироваться хотя бы для выплаты поощрений, тварь-то нерядовая. Ну а потом узнать: кто и когда создал из убитого скорпиона артефакт. Проследив за оружием, мы можем выйти и на убийцу. Это вторая ниточка. - По мере того, как я излагал свои мысли, лицо Вальтера мрачнело все больше и больше. А вот не будет так презрительно относиться к
мастерам!
        - Что ж. Ты, несомненно, хорош, - кивнул Ратбор. - Действительно, сложный выбор, - обратился он к Лиддику.
        - Тогда возьми обоих, - неожиданно предложил начальник, улыбнувшись. - Пусть это дело станет для них проверочным. Все равно у других следователей и так есть стажеры.
        - Вроде Рауль своего уже повысил, - возразил Ратбор.
        - У него императорское поручение, - отрезал Лиддик. - К нему даже детективов в помощь не дают, такая секретность.
        - Пф! Нашел секретность, все отделение знает, - усмехнулся Ратбор.
        - О сути, - спокойно кивнул начальник. - Но не о самом ходе и результатах.
        - Хорошо, - вздохнул Ратбор, вставая. - Идите за мной, буду вас оформлять и ставить задачи.
        Следом за Ратбором шагнул и я, но в последний момент затормозил и, сдвинувшись в сторону, приглашающе протянул руки.
        - Прошу, - повернулся я к Вальтеру, с ехидством смотря на соперника. У того аж скулы свело. - Магам дорогу. Тем более что они неплохи.
        - Хорош - не значит лучший, - процедил Вальтер, но все же последовал моему приглашению и вышел вторым после Ратбора. Я двинулся следом.
        - Ингар, - неожиданно окликнул меня начальник. - Твой цилиндр, - протянул он мне мой головной убор.
        - Э… спасибо. - Взяв цилиндр, я поспешил на выход.
        Чертова рассеянность!
        - Значит, так… - начал Ратбор, приведя нас в свой кабинет.
        А здесь уютно. Два стола: справа и слева, между ними узкое окно напротив двери, по обеим сторонам от входа шкафы с документами и книгами.
        - Раз вас двое, а стол для стажера один, - указал Ратбор на тот, что стоял справа. Он был поменьше, да и попроще, чем у самого хозяина кабинета, - то и работать за ним будет тот из вас, кто лучше выполнит свою часть задания. Сейчас у меня их для вас соответственно два: сходить в казармы императорской армии и узнать насчет оружия и провести перекрестный допрос слуг Лубастов. Кто за что возьмется? - посмотрел он на нас.
        - Полагаю, - впервые подал голос Вальтер, - мне лучше заняться слугами. Раз уж теорию относительно оружия выдвинул Ингар, ему ее и проверять.
        Ратбор посмотрел вопросительно на меня.
        - Согласен, - выдавил я из себя. Не хотелось соглашаться со своим соперником, но против логики не попрешь.
        - А вот я - нет, - ошарашил нас Ратбор. - Логика понятна, но неверна. И исходит она из ваших неполных знаний об окружающих. Ладно бы еще Ингар, но вот ты, Вальтер, скажи мне - с кем ты в первую очередь будешь говорить в казармах?
        - С офицерами, - начал тот, и на его лице проступила тень понимания. А вот я - не понимаю. В чем между нами разница-то? Возраст почти один, только то, что он маг? Аристократ? Оказалось, что да.
        - Вот именно. А армия империи издавна считается кузницей магических родов! Ваши предки ведь тоже усердно служили, чтобы получить возможность провести «единение» или «слияние», тут каждый по-своему называет, и получить родовой дар. Только после этого маги уходят с военной службы, разве не так?
        - Так, - выдавил из себя Вальтер. - Вы правы, мне будет проще расспросить офицеров.
        - Вот именно. Так же, как простолюдину проще разговорить слуг. Азы психологии, разве вас не учили?
        - Учили, - буркнул уже я. - А вы чем займетесь? - чтобы перевести тему с нашей оплошности, спросил я.
        - А у меня еще прошлое дело не закрыто, - вздохнул Ратбор. - Так что мне пока не до этого. К концу дня жду результатов. Сейчас заполняем бланки, даем мне на подпись и к интенданту - получить знак стажера и набор для начинающих. Все, не отвлекайте.
        Через пару минут, молча подписав наши анкеты и даже не сказав, где нам искать интенданта, Ратбор быстро выпроводил нас из кабинета. Это мы поняли уже после того, как оказались за дверью.
        - А… - Я уже хотел вернуться и спросить, как меня прервал звук закрывшейся щеколды.
        - Что, даже с таким простейшим поиском не справишься, умник? - презрительно фыркнул Вальтер и резким шагом пошел вдоль коридора.
        Впрочем, для него это обычный шаг. Не помню, чтобы он двигался иначе - всегда только резко, порывисто, куда-то спеша.
        - Быстро только мухи спариваются, - прокомментировал его слова и походку я.
        Спустившись на первый этаж, где записывали данные очередного мелкого воришки, пойманного на базаре, я спросил у дежурного про интенданта.
        - Что ж вы вместе-то не ходите, - пробурчал тот. - Гнашек, ты уже четвертый раз у нас, - отвлекся он на воришку, - неужто решил карьеру у теневиков сделать?
        - А если да? - дерзко спросил пацан лет десяти с взглядом волчонка. Знаю такой, у меня сосед есть - парень Доброн, так он тоже, как этот Гнашек, начинал, да и характер такой же был. Сейчас без руки сидит и попрошайничает. На мага нарвался.
        - Так ты скорее к нам попадешь или рук лишишься! Не все такие добрые, как Клаус, - кивнул дежурный на приведшего пацана постового.
        - А ты не пугай! - фыркнул малец. - Это все лучше, чем с голодухи пухнуть, - пробурчал он последнее себе под нос.
        - Ладно, дело твое, - пожал плечами дежурный. - В подвал иди, там вторая дверь налево, - это уже мне.
        Поблагодарив и двинувшись в нужную сторону, вновь столкнулся с Вальтером. Тот уже возвращался, неся в руках, видимо, тот самый «набор для начинающих».
        Когда открывал дверь с незамысловатой табличкой «Интендант», я ожидал увидеть упитанного мужика с крошками на лице. Сколько раз видел кладовщиков на базаре, которые за сохранность товара отвечают, так ни разу они не менялись. Такое чувство, будто их по внешнему виду набирают. Но нет. Во-первых, это оказался не мужик, а женщина. А во-вторых, не толстая, а вполне себе стройная, хоть и преклонного уже возраста.
        - И сколько вас в этом выпуске? - передавая мне матерчатую сумку, спросила дама, представившаяся Мартой.
        - Всего семнадцать. Но отличников двое, - с благодарностью приняв сумку, ответил я.
        Внутри оказалась нарукавная красно-белая лента с черной окантовкой. Знак стажера. Цвета означают чистоту помыслов (белый) и опасность работы (красный), а окантовка ранг. Черный самый низкий. У следователей он, к примеру, золотой, вот только они редко его носят. Их и так все знают, а кто не знает - это уже не их проблемы. Кроме этого был маленький артефактный стреломет с тремя видами патронов: парализующие, снотворные и останавливающего действия. По пять каждого вида. Первые содержали ослабленное заклинание окаменения, вторые соответственно сна, а последние создают магический щит, что при ударе о противника мгновенно разворачивается радиусом в полтора метра от места соприкосновения, пробивая на своем пути почти все преграды. Именно он и считается из всего набора наиболее опасным, а потому рекомендуется его применять только в критической ситуации. Еще выдали наручники с эффектом вытягивания маны. Особенно полезно при задержании магов, я аж засмотрелся на это чудо. Вот оно - истинное оружие против этих спесивцев! На их фоне три отрезка обычной веревки абсолютно не смотрелись. А ведь именно они чаще
всего и применяются для связывания задержанных. Как правильно завязывать узлы, нас тоже учили.
        - И к кому вас определили? - Видимо, старушка была не прочь поболтать, и если бы не презрительное отношение Вальтера к простолюдинам, она бы его так просто не отпустила.
        - К Ратбору.
        - Неужто обоих? - искренне удивилась она.
        - Да. А что, такого не бывает?
        - Да на моей памяти не было, - покачала она головой. - Впрочем, Лиддик только года четыре как начальником стал, а он тот еще тип. Вроде и улыбается постоянно, но всегда себе на уме.
        - А что о Ратборе можете рассказать? - с интересом спросил я. А то слухи это одно, а мнение человека, что тесно работает с моим наставником (пусть и временным, но я обязательно стану постоянным стажером!), это уже другое.
        - Да что сказать? - пожала та плечами. - Он парень простой. Честный. Очень. Даже мешает ему это иногда. Кажется, что он всегда идет напролом, но это не совсем так. Прежде чем начать действовать, он просчитает последствия. Но интриги и обман - это точно не его. Другое дело Рауль! Вот уж кто любит завернуть пару многоходовок…
        - Маг, - бросил я, имея в виду, что все они такие.
        - Не скажи, - покачала головой Марта. - Есть у нас вполне себе прямолинейные детективы-маги. И наоборот, простолюдины, которые, как Рауль, могут многоходовку завернуть. Хотя статус влияет, - вынужденно признала она. - Маги все же не только за себя и свое имя отвечают, но и за репутацию всей семьи в целом. Не запятнать родовое имя, вот как это называется.
        - А нам, значит, можно? - раздраженно спросил я, распределяя вещи по карманам. А то знаю я себя, опять сумку где-то посею, потом ищи-свищи! А ведь это уже преступление.
        - Вот тебя как зовут? - усмехнулась она.
        - Ингар, - пожал я плечами.
        - Вот-вот, - кивнула Марта головой. - Если что и совершишь, то это будет только твоим позором. А ведь у аристократа кроме личного имени еще и родовое. Вот и представь: твоя мать или отец представляются незнакомцам, но те не знают, что они в родстве с тобой - великим преступником. Ну или просто позорищем города. И относятся к ним только по их делам. А если бы было родовое имя, - с придыханием произнесла она, отчего я непроизвольно поморщился, - то и представлялись бы им тоже. И тогда незнакомец, узнав имя твоих родителей, говорил бы: «А-а! Так вы родители того позорища! Кого же вы вырастили, ха-ха-ха!!» Представил?
        Я представил и даже плечами передернул. Ну его на фиг - такое для моих родных!
        - Вот-вот, - заметила Марта. - Потому и следят за своими словами и поступками аристократы. И когда хотят кого-то обмануть, им приходится изворачиваться и интриговать, чтобы свое имя не запятнать.
        - А без обмана никак? - вырвалось у меня.
        - А сам как думаешь? - усмехнулась Марта.
        Отвечать я не стал и пошел на выход. Желания быть магом и так не было, а сейчас даже некое сочувствие к ним появилось. Впрочем, сразу улетучившееся, стоило вспомнить их надменные рожи.
        Все! Пора выполнять поручение. Где там находится дом этого магистра?
        Глава 4
        Выйдя из здания полиции, Вальтер резким размашистым шагом подскочил к своей карете и запрыгнул внутрь.
        - К императорским казармам! - скомандовал он Юдику. Молодой вертлявый паренек, который был кучером у мага, бросил только что зажженную самокрутку и лихо стеганул лошадь.
        Сам Вальтер старался успокоиться и настроиться на рабочий лад. Большинство его планов стояли под угрозой, так что стоит серьезно поднапрячься и выполнить поручение или даже перевыполнить. Обручение с Викторией теперь на неопределенное время подвиснет в воздухе. В род вводит всегда старший родственник, а теперь это сама Вика. Но если она введет Вальтера в род до замужества, то они будут юридически считаться родственниками и свадьбе не бывать. А если просто пожениться, то уже Вальтер не получит родовое имя Лубастов. Точнее, не получит без «потери» лица. Раньше все было проще: глава рода настоял! Что при отсутствии наследников было бы благосклонно и с пониманием принято обществом. А сейчас однозначно решат, что примазался. Именно такие шепотки пойдут, если после свадьбы он сменит родовое имя, а не Виктория. Да и про ритуал обретения силы забывать не стоит. Вика слабее его в магическом плане, и в ходе ритуала может все пройти наоборот: не Вальтер получит родовой дар Лубастов, а она - способность Марроков. И тогда уж точно фамилию не сменить. Да и черт бы с ним, если бы не два «но». Вальтер мечтал
стать магистром и занять место в Ковене, а с фамилией рода Лубаст, который уже не одно поколение держит там место, это было бы гораздо проще. И второе - Вальтер не любил Вику. Да, она ему была симпатична, но и только. Чисто практический интерес. И после смерти старика Лубаста привлекательность женитьбы конкретно на Вике резко упала. Да еще и стажировка под угрозой! А все из-за этого простолюдина, что так стремится стать ненавистным магу мастером! Нет, наверняка Вальтера сделают стажером у другого следователя, хотя и не факт (вроде там все места заняты), но ему нужен именно Ратбор! Именно этот мужик, пусть и простолюдин, занимается чаще остальных расследованием убийств. С учетом желания Вальтера найти убийцу матери самый опытный в этой сфере детектив наверняка передаст ему наиболее ценный опыт.
        На улице затарахтело, и, скосив взгляд, Вальтер увидел очередное детище мастеров: еще одна попытка создать самоходный экипаж с магическим двигателем. На этот раз мастер решил отказаться от привычного облика кареты и просто создал прямоугольную платформу с колесами, по дну которой и пустил трубки вывода пара. Вместо дров, что используются ими на уже освоенных моделях за пределами города, топливом служил магический накопитель со стихией огня. Платформа уверенно катила по главному кольцу, тарахтя только ременной передачей, шедшей от артефакта к колесной паре. «Сволочи! А ведь когда-то здешние дома принадлежали уважаемым магам!» - со злостью подумал Вальтер. Его карета как раз проезжала мимо особняков, отданных Союзу по итогам войны.
        Взгляд медленно скользил по фигурам, ни на ком конкретно не останавливаясь, пока не заметил офицерский мундир армейского командира звезды - самое малое подразделение в императорских войсках численностью в пять человек. Невольно его мысли соскользнули на армию и историю ее появления. Тогда еще самый первый император Скайлор объединил враждующие княжества, раз и навсегда положив конец междоусобной войне. Но войска не были распущены, они были отправлены охранять пролив между островами Жизни и Смерти.
        Этот мир не родной для людей. Сейчас остались лишь легенды о событиях тех лет. Достоверно известно лишь одно: в прошлом мире произошло что-то ужасное и люди сбежали. Сбежали в неизвестность. Даже в календаре точкой отсчета является Великое Переселение. С тех пор почти тысяча лет прошла.
        Мерно покачиваясь на неровностях дороги, Вальтер сам не заметил, как погрузился в воспоминания о своей учебе в академии - начальном учебном заведении для магов. Вот учительница Агата Мротэ строго смотрит на ребятню, одним только взглядом утихомиривая самых шебутных.
        «Итак, сегодня я расскажу вам об истории и географии нашего мира. Мира, что вот уже тысячу лет стал нашим новым домом… - зазвучал ее звонкий сильный голос, погружая детей в некое состояние транса, отчего описываемые события будто представали перед их глазами как наяву.
        Едва появившись в мире Архипелага, люди поняли, что оказались на острове - удивительном и в то же время… маленьком, с огромным древом, стоявшим в его середине. Остров просто не вмещал всех, сбежавшим пришлось срочно строить плоты и пересекать море. Страх гнал их подальше от прежнего мира. И тут их ждало первое чудо: срубаемые деревца вырастали до прежних размеров буквально за ночь. А единственное огромное древо - вообще не поддавалось никаким инструментам. Течение вокруг острова было настолько сильным, что легко и быстро относило самодельные суденышки в открытые воды, но всегда - подальше от острова.
        Да, не сразу люди решились на это, но других вариантов у них не было. Те, кто смог все же пересилить страх перед теми ужасами, от которых бежали, столкнулись с особенностью самой Колыбели. Так сейчас называют тот остров, что оказался губительным для тех, кто не обладал магией. А магией тогда не владел никто. Да, сейчас, получив силу, маги могли бы вернуться на тот удивительный остров и жить на нем… Могли бы, если бы не те самые течения, которые в самом начале помогли людям быстро покинуть Колыбель и достигнуть других островов! А сейчас они же не пускают людей назад, и никакая магия не может поспособствовать хотя бы приблизиться к острову».
        Громкий окрик Юдика на перебежавшего дорогу мальчишку, испугавшего лошадь, ненадолго выдернул Вальтера из воспоминаний. Но, убедившись, что все в порядке, а они уже свернули на одну из радиальных улиц, направляясь к внешнему кольцу, маг снова ушел мыслями в прошлое.
        «Достигнув ближайших островов, наиболее повезло только тем, кто попал сюда, на остров, где в наше время находится столица империи. Его назвали островом Жизни. Если смотреть на карту, он расположен на северо-западе от Колыбели, находящейся ровно посередине мира Архипелага. На втором месте по удобству жизни - остров Противостояния, где равнина юга сталкивается с горами севера. И если северная часть опасна и без подготовки губительна, то вот южная сейчас является главным поставщиком продуктов в империю».
        На этом месте Вальтер непроизвольно улыбнулся. Горы острова Противостояния - промышленный центр империи. То, что по итогам войны отошло мастерам. С одной стороны - большой кусок как территории, так и запаса полезных ископаемых, а с другой - тот еще геморрой в одном месте. Этот остров находится на противоположном конце карты - в юго-восточной части. Хоть армия там практически не требуется, только небольшой охранный гарнизон числом не более полка - бандитов да редких тварей с гор севера гонять, но в самих горах помереть - раз плюнуть. Позлорадствовав над тяжестями Союза, Вальтер вновь вернулся к той далекой лекции Агаты Мротэ. Жаль, в войну она погибла, как и большинство членов этого некогда сильного рода.
        «Далее идет остров Магии, что на юго-западе мира Архипелага, - зазвучал в голове ее голос. - Магический фон там ниже, чем на Колыбели, но все же гораздо выше, чем на других островах, отчего магических животных там значительно больше. Именно на нем родились первые дети с даром мага. И быть бы столице там, если бы не последний остров Архипелага, который и является главной причиной существования императорской армии - остров Смерти. Остров, что отделен от острова Жизни небольшим проливом. Остров, где магический фон не только выше, чем на Колыбели, но и более агрессивный. Настолько, что даже магам там неуютно находиться, что уж говорить про обычных людей. Все живые существа, попадающие туда, тут же меняются, приобретая новые черты, становясь сильнее, умнее… опаснее. До появления людей твари с этого острова небольшими группками просачивались на остальные острова, проходя сначала через остров Жизни, далее на остров Магии и с него уже на остров Противостояния. Несмотря на то что остров Смерти находится на северо-востоке и граничит с последним, горы острова не дают тварям прорваться на равнину. Впрочем, им
вполне хватает места и в самих горах».
        Небольшая пауза в лекции, чтобы осмотреть класс и убедиться, что все внимательно слушают, после чего она продолжает:
        «Откуда твари появляются на острове Смерти, до сих пор точно не известно. Более того! Не раз было замечено, что под воздействием агрессивной магической ауры мутировавшие животные и между собой нередко сражаются насмерть. Но факт остается фактом: обосновавшись на острове Жизни, люди создали специальные силы для борьбы с тварями и поставили заслон напротив пролива между островами. Проход тварям был закрыт, отчего их количество стало расти. После появления империи охраной этого направления занимаются ее войска. Но кроме опасностей, исходящих от тварей, их истребление дает и прибыток. Части тел измененных животных обладают уникальными свойствами, что позволяет создавать сильнейшие артефакты. И конечно же получение родовой способности…»
        Дети на этом месте затаили дыхание, а их воображение не на шутку разыгралось. Сам Вальтер тогда остро жалел, что уже имеет родовую способность, ведь провести ритуал повторно невозможно - он просто не сработает. Каким же наивным он был в то время!
        «Каждый маг мечтает стать сильнее. Каждый маг, если он не выходец из магического рода, мечтает провести ритуал «единения», получив уникальную способность, что будет передаваться по наследству. И чем сильнее тварь, тем сильнее способность. Помимо самого умения такой ритуал дает прибавку магическим силам и закрепление ее на генном уровне. Но и опасность велика: ведь ритуал требует невмешательства третьей стороны. А просто поймать сильную тварь и провести все необходимое в безопасном месте не получится - только если со слабейшим существом. Но кто захочет получить магическое наследие от слабой букашки?»
        В классе согласно закивали, презрительно смотря по сторонам: неужто кто-то действительно совершит подобную глупость? Уж они-то точно нет! И учительница подтвердила их мысли: «Такого просто засмеют и не примут в обществе».
        Вот-вот! Сам молодой маг вспомнил о своем родовом даре. Хоть в истории семьи Вальтера есть память до пятого колена, только его деду удалось провести ритуал и создать семье имя. Был Маррок Третий, а стал Маррок Маррок. Или как чаще говорят про таких магов - основатель Маррок. Естественно, что проводят ритуал до того, как обзаведутся детьми, так что стариков среди офицеров Вальтер увидеть не ожидал. Максимум - ровесники его отца, что не решились на ритуал и просто занимаются охраной пролива, командуя молодыми авантюристами.
        - Приехали, господин, - вырвал Вальтера из воспоминаний Юдик.
        - Далеко карету не ставь.
        - Так нельзя возле казарм-то, - почесал тот затылок. - Или вы записываться будете?
        - Нет, - буркнул Вальтер, смотря на трехэтажное здание, что по длине могло бы сравниться с тремя простолюдинскими доходными домами. И это только одна сторона! А казармы состоят из четырех таких с внушительным внутренним двором. - Пусть возле самих казарм нельзя, но в десятке метров от них нет запрета?
        - Так-то оно так, - Юдик с сомнением посмотрел в конец здания, что было метрах в пятидесяти от центрального входа, около которого они сейчас находились, - но ведь не смогу я тогда быстро к вам подъехать…
        - Ты, главное, мой выход не проспи. Все, свободен.
        На входе в казарму, как и в полиции, затребовали пропуск. Ну а так как его не было, пришлось предъявить документы и назвать причину посещения.
        - Я стажер полиции, - достав свой нарукавный знак, показал Вальтер. - Направлен следователем Ратбором для встречи с ответственным по штабу. Не могли бы вы дать мне провожатого?
        Одного знака стажера не хватило, и магу пришлось еще показать подписанные наставником документы. Только после этого был вызван помощник дежурного, он и повел Вальтера вглубь казармы.
        Раньше об этом месте Вальтер слышал только от деда и сейчас невольно сравнивал описание с реальным видом. У входа стоял обычный стол с телефоном, за которым и сидел дежурный. За ним располагался широкий холл на всю глубину здания с выходом во внутренний двор с другой стороны. Тут же справа и слева были видны лестницы на второй этаж, а за ними коридоры, что пронизывали здание насквозь. Вальтера повели на второй этаж, так как, по рассказам деда, на первом этаже была столовая, оружейный склад и кладовая для личных вещей солдат и офицеров. На втором же находились в основном жилые комнаты и отдельно - зал для совещаний и штабное помещение.
        Постучавшись в обычную деревянную дверь (если не обращать внимания на ее буквально ослепляющий в магическом зрении вид от вложенных заклинаний укрепления и сигнализации), солдат дождался понятного только ему сигнала и приглашающе указал на вход.
        - Вас ждут.
        - Спасибо, - кивнул Вальтер, потянув за ручку.
        Первое, что бросилось в глаза, - хозяйка кабинета. Женщина-офицер явление довольно редкое. А тут еще со шрамом на лице, который начинался от переносицы и, проходя через левую щеку, скрывался за ухом.
        - Здравствуйте, меня зовут Вальтер Маррок, - стараясь не выдать своего удивления и замешательства, начал он. - Я от следователя Ратбора.
        - И что же понадобилось нашей полиции от армии? - сидя за столом и задумчиво крутя в руках кубик-головоломку, спросила она.
        На правой руке у женщины был знак командира созвездия красного ранга. Выше только командующий полком. Но эти известны всей стране, и женщин среди них нет. «Возможно, только пока», - разглядывая офицера, подумал Вальтер.
        - Мм… можно узнать ваше имя?
        - Основатель Лидия, - гордо ответила она и с видимым наслаждением стала любоваться за вытягивающимся лицом парня. Основателей-женщин он тоже до этого не знал. Так что ее гордость магу была понятна, но почему она тогда не завязала со службой, а продолжает оставаться в строю? Получивших родовой дар отпускают без проблем. Запретить им выход на гражданку не может даже император!
        - Мм… Поздравляю, - приходя в себя после такой новости, ответил Вальтер. - Кхм… Так вот, - собраться с мыслями оказалось сложнее, чем раньше, когда он неожиданно увидел женщину-офицера. - Возможно, вы слышали об убийстве Роберта Лубаста?
        - Да, - тут же помрачнела Лидия. - В этом замешан кто-то из армии?
        - Нет. Вряд ли. - Вальтер все же не стал полностью отбрасывать версию. - Дело в том, что главу Лубастов убили магическим артефактом, созданным из скорпиона-мимика, и мне нужны данные обо всех скорпионах такого типа, какие были уничтожены и переданы для создания боевых артефактов.
        - Да, - задумчиво кивнула Лидия, - такое возможно. Но боюсь, что это будет не быстро. Необходимо поднять архивы по добыче магических ингредиентов.
        - И еще, если есть, нужен список тех, кто когда-либо убивал такую тварь, - добавил Вальтер. - Все же скорпиона могли и не сдать, а заказ сделать у частного артефактора.
        - М-да… Согласна, такое тоже возможно. Что ж, тогда еще и архивы личных достижений надо не забыть поднять. Но они гораздо обширнее, чем первые. Может быть, стоит сначала посмотреть на архивы по добыче? И кстати, я правильно понимаю, что вам известна сила получившегося артефакта, и, исходя из этого, вы и сделали запрос?
        - Вы правы, - согласился маг.
        - Тогда советую сначала поговорить с армейскими артефакторами. Вполне допускаю, что артефакт создал кто-то из них и они смогут существенно сократить вам время поиска. Я распоряжусь, чтобы вам дали возможность с ними встретиться.
        - Благодарю, - снова кивнул Вальтер.
        Внутри у него вспыхнула надежда, что копаться в архивах самому, может, и не придется.
        Глава 5
        До дома Лубастов я, как обычно, добрался на рейсовой конке. Надо будет, кстати, уточнить насчет проезда у наставника: в училище вроде говорили, что расходы на расследование компенсируются. Входит ли транспорт в эти траты?
        Сам дом отличался компактностью, несмотря на высоту в три этажа. Собственно, третий этаж полноценным назвать было нельзя - просто вместо чердака сделали мансарду с небольшим балкончиком на одной стороне. Встретили меня неприветливо. Управляющий поздоровался прохладно и не впустил в дом. Хорошо хоть хозяйку позвал. А вот эта дамочка буквально наградила меня тонной презрения.
        - Что вам нужно, сударь? - Холодный, безразличный, с нотками неудовольствия тон. Если бы не красные заплаканные глаза, я бы посчитал ее стервой бесчувственной, но нет, для своих она наверняка милая девочка.
        - Я по поводу убийства Роберта Лубаста. Меня послал следователь Ратбор, я его стажер. Меня зовут Ингар, - широко улыбнувшись и сдерживая внутреннее раздражение, представился я.
        - Не лгите! Следователь был у нас утром, и у него уже есть стажер. И это не вы! - Тут она повернулась к управляющему. - Дармидонт, вышвырни этого нахала и больше на порог не пускай.
        - Постойте! - забеспокоился я. - Смотрите, я не вру, - указал я на свой нарукавный знак стажера. Это уже заставило магиню заколебаться. - Если не верите, можете позвонить в управление! - пока мне окончательно не отказали, предложил я. - Там подтвердят! У вас же есть телефон? - спохватился я в конце.
        Ну, как и ожидалось, телефон в такой богатой семье был. Думаю, как и у любого рода аристократов. К счастью, прогонять меня не стали и все же решили проверить мои слова, впустив в прихожую. Сама хозяйка дома, если я правильно помню, Виктория Лубаст, молча отошла от меня подальше и застыла угрюмой статуей. Ее управляющий набрал номер полиции и попросил к телефону моего наставника.
        - Прошу, госпожа. - Он протянул трубку девушке.
        - Здравствуйте, сударь, - все тем же холодным тоном начала она, - ко мне пришел молодой человек и назвался вашим стажером. Что ему полагается за вранье и присвоение себе чужой должности? - При этом она косилась на меня, видимо ожидая увидеть страх и наконец-то выплеснуть все, что скопилось на душе. А скопилось там немало - глаза ее с головой выдавали.
        Вот только с каждым сказанным словом на другом конце провода ее выражение менялось на непонимающее и удивленное. А в конце даже появились нотки страха в голосе.
        - А как же Вальтер?..
        «Так вот откуда страх! - с неудовольствием отметил я. - Вот бы за меня так Ринга переживала! Жаль, что она уже помолвлена и поменять ничего нельзя».
        - Разве это возможно? - успокоившись, все еще продолжала удивляться Виктория. - Ясно. Хорошо, но зачем он здесь? Вы что-то забыли? В третий раз?!! О боже! Да сколько ж можно-то! - в сердцах воскликнула она, и у нее на глазах снова выступили слезы. - Вы бы лучше преступника искали, а не нас вопросами донимали! Хорошо… Я спокойна… Да, сударь, я вас слушаю! Я поняла. Но это - в последний раз! - После чего, швырнув трубку, госпожа Лубаст бросила на меня гневный уставший взгляд и мотнула головой, приглашая за собой.
        Пройдя из прихожей в главный зал, Виктория уселась на диванчик и царственно разрешила мне… задавать вопросы. Даже присесть не предложила! Ну, держи тогда!
        - Сначала я хотел бы опросить ваших слуг.
        - У меня дела, так что начните с меня. Либо убирайтесь!
        - Увы, - развел я руками, привычно натянув на лицо улыбку. - Насколько я понял из прошлых опросов, вы сидели в своей комнате и ничего не видели. Однако слышали. Так что и задать вам правильные вопросы я смогу не раньше, чем составлю всю картину произошедшего.
        Раздраженно встав, Виктория резко развернулась, отчего юбка ее домашнего платья неприлично задралась, на мгновение показав мне кружевные трусики девицы. Такой скорости покраснения от стыда я еще не видел! Постаравшись быстро поправить платье и придерживая юбку сзади обеими руками, Виктория, ни слова не сказав, выбежала из комнаты. На моем лице против воли выплыла уже настоящая улыбка.
        Отбросив воспоминание о красивой девичьей попе, я сосредоточился на деле. Итак, слова управляющего о приказе «сидеть и не высовываться» подтвердил лишь один человек. С него и начнем.
        - Значит, вы лично слышали приказ Роберта Лубаста? - Я сидел на стуле, принесенном служанкой, и опрашивал одну из горничных.
        Именно ее показания фигурировали в опросе, сделанном дежурным детективом. Кстати, в разговоре с Ратбором ничего подобного нет. Почему?
        - Мм… я точно не помню… - засомневалась девушка лет двадцати пяти. - Тогда я несла господину чай по распоряжению уважаемого Дармидонта и, когда подходила к кабинету, услышала голос господина. Мм… - снова задумалась девушка, вспоминая. - Вроде он говорил: «Пусть сидят и носа не высовывают! Узнаю, что ослушались, они сами меня о порке попросят, лишь бы не наказывал еще хлеще. Так и передай!»
        - И Дармидонт именно эти слова передал? - тут же уточнил я. - Точь в точь?
        - Ну, не так, конечно, - поежилась почему-то девушка. - Но очень доходчиво.
        - Ясно… Может, у вас есть предположения, кто был этим таинственным гостем?
        - Нет. Никаких, - тут же отрицательно замотала она головой.
        - Хорошо, спасибо. Позовите вашу кухарку… э-э-э… Жанин.
        Я задумался. В принципе ее показания сейчас почти не отличаются от того, что она рассказала дежурному, так что их достоверность достаточно велика. Но почему Ратбору она ничего не сказала? Не понимаю. Или он не спрашивал? В училище нам говорили, что первые показания самые важные. Именно под свежим впечатлением человек чаще всего говорит правду. Повторный опрос позволяет не только уточнить показания, но и заметить, что человек хотел скрыть, а что, наоборот, - показать. На таких мелочах обычно и удается подловить преступников.
        Зашедшая женщина полностью оправдала мои ожидания - типичная повариха. Полная, вкусно пахнущая сдобой, в белом чепце и фартуке.
        - Здравствуйте, Жанин. Расскажите, пожалуйста, все, что помните про тот вечер, - начал я стандартно.
        Через несколько минут опроса, не получив какой-то новой информации, я уже чисто для проформы спросил:
        - Может, у вас есть предположения, кто в тот вечер навестил Роберта Лубаста?
        - Мм, - неожиданно замялась Жанин, а моя интуиция завопила - есть зацепка!
        - Ну же, не бойтесь! - подбодрил я ее. - Это ведь лишь предположение, а не указание на конкретную личность. Все могут ошибаться, в этом нет ничего страшного. Тем более что так вы можете помочь своей хозяйке. - Уж что я и смог усвоить от своей матери и ее родни, так это то, что слуги рода очень преданы своим господам и ради них готовы пойти на многое.
        - Знаете, у некоторых гостей господина есть свои вкусы, - неуверенно начала Жанин. - И иногда у меня получается предсказать по заказу, кто именно пришел к господину. А если знать еще и причину визита, можно заранее начать готовить то, что обычно и просят гости. Расторопность - одно из главных качеств хорошего слуги.
        - Так-так, - согласно кивнул я, - значит, пришел кто-то с таким специфическим вкусом?
        - Думаю, да, - все еще сомневаясь, кивнула Жанин. И по следующим словам я понял ее сомнения. - Господин приказал достать коньяк «Равьен». Это очень дорогой и редкий сорт. Сам господин его не пьет и держит только для очень важных гостей. Но чаще всего нам поступает приказ его достать, когда к господину приходит магистр Грол.
        «Грол! Неужели тот самый? Так это разборка внутри самого Ковена? Или?..»
        - Тот самый Юджин Грол? Глава рода Грол и заместитель вашего господина в Ковене?
        - Да… - неуверенно кивнула Жанин.
        Ну, теперь-то понятно! Попробуй скажи против такого что-то. Закатает! А уж о суровости нрава Грола вся столица знает.
        - Возможно, еще что-то? Какие еще были заказы? Что можете сказать по ним? - Я понял, в какую сторону копать.
        - Еще был приказ принести воды.
        - Кто его выполнял?
        - Уважаемый Дармидонт. Лично, - ответила Жанин. И, видя немой вопрос в моих глазах, правильно его поняла. - Воду обычно мы подаем слугам и тем, кем господин либо недоволен, либо не считает за важную фигуру, но при этом внимание уделить нужно. Я думаю, что… магистр Грол, если это, конечно, был он, - тут же добавила она, - пришел с каким-то простолюдином. Вот именно ему и предназначалась вода.
        - А заранее в кабинет вы ничего не приносили? Была ли еда у Лубаста до прихода гостей?
        - Нет, не было ничего, - уверенно махнула рукой кухарка. - Даже коньяк никто не пил, что, кстати, странно. Рюмка была налита, а пить никто не стал.
        - Рюмка налита? - зацепился я. Такой подробности в деле еще не было.
        - Да. Господин сам разливает напитки в таких случаях. Да и самого магистра уважает, и если это был он, то всегда лично наливает ему. А сам себе из бара берет свою любимую «Белую мантикору». Девочки говорят, что, когда убирались, на столе стоял бокал с «Мантикорой» и рюмка с «Равьеном». Но они были полными, а значит, пить никто не стал.
        - А вода? - обратил я внимание. - Ее не было?
        - Нет. - Жанин даже удивилась, будто только сейчас обнаружила несоответствие. - Воды не было. И Дармидонт назад ничего не приносил.
        - Понятно. Еще что-то необычное было?
        Увы, но больше ничего Жанин не знала, и пришлось ее отпустить, вызвав следующего слугу. Горничные, конюх и личные служанки Лубастов ничего больше рассказать не смогли. Все то же, что и раньше, зато разговор с управляющим я оставил напоследок.
        - Знаете, а я ведь теперь знаю, кто был гостем у вашего господина, - решил я ошарашить старика. «Удиви, выведи из равновесия, и тогда информации будет больше», - вот что нам говорил преподаватель по дознанию. Увы, если Дармидонт и удивился, то виду не подал. Как и что-то говорить не спешил. Подождав еще немного, я вздохнул и продолжил: - Вы можете молчать. Это ваше право. Но тогда я сам обрисую вам все детали. Убийца Роберта Лубаста пришел именно тогда, когда его могли видеть минимум людей. Учитывая известность вашего господина, подобрать время и место довольно сложно. На особняке слишком много сигнальных чар, наверняка некоторые из них еще и активируют защиту при несанкционированном проникновении. То есть и дома его достать весьма непросто. Но только если не заручиться поддержкой предателя. - Я вновь бросил острый взгляд на старика. Тот лишь нахмурился. - Скажите, почему вы молчите? У меня есть только два предположения: либо в вас играет гордость преданного слуги, что готов выполнять волю господина даже после его смерти, либо же… вы являетесь соучастником убийства. А ведь вы себе еще и алиби
организовали, - снова играя на публику, понимающе усмехнулся я. Даже головой покивал, мол, я его насквозь вижу. - Так что, уважаемый Дармидонт, вы главный подозреваемый. А потому, не получив новых улик, мой наставник вполне может запросить разрешение на применение «зелья покаяния». - Вот тут старик вздрогнул уже по настоящему. Еще бы! Ведь после его применения человек живет максимум десять минут и потом умирает. Зато в эти десять минут он расскажет абсолютно все, о чем его спросят. И только правду. - Вы слуга, так что особо переживать по этому поводу не будут. Так что подумайте, что лучше? Сообщить мне нужную информацию сейчас, пусть и нарушив слово, данное сейчас уже мертвому господину, либо потом, опять же его нарушив, но и лишившись жизни.
        - Я отвечу, - хрипло ответил старик. - Но не потому, что боюсь умереть. Нет. Просто вы правы - клятва в любом случае будет нарушена. Но вы ведь можете спросить и что-то, не касающееся текущего дела, и мое предательство будет масштабнее. - Он впился в меня взглядом. - К моему господину приходил Юджин Грол. Сам я его не видел, но, когда господин Лубаст приказал принести воды, я сделал это лично и, стоя возле двери кабинета, слышал голос магистра. Вместе с магистром Гролом был еще один человек. Мой господин был очень раздражен. Так сильно, будто старого врага увидел. - Вот тут я подобрался. - Я думаю, что вторым гостем господина был один из мастеров. Это все, что я знаю.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Мысли мои смешались. Зачем Юджин Грол приходил к Лубасту? Да еще и с мастером? Это можно теперь узнать только от самого магистра, благо он жив. Вот только учитывая, как меня здесь встретили, надо сначала к наставнику вернуться. Доложу все, заодно и направление он мне даст.
        - Хорошо, - повторил я, снова сосредоточившись на Дармидонте. - Позовите свою госпожу. Младшую, - уточнил я. А старшая пускай еще помучается! Ее презрительные взгляды я не забыл.
        С младшей Лубаст все прошло быстро, хотя кое-что я заметил. В момент вопроса о том, чем она занималась во время убийства, Панелия сказала, что спала, вот только ее взгляд вильнул, и для меня это было лучшим доказательством вранья. Увы, но ничего другого я от нее не добился, и мне пришлось отступить. Конечно, будь у меня серьезные причины подозревать Панелию в причастности, то я бы продолжил попытки вывести ее на откровенность, но все опрошенные слуги в один голос говорят, что девушка была в своей комнате и никуда не выходила, так что здесь скорее что-то личное. Что-то, что либо неприлично делать аристократке в своей комнате, либо просто стыдно о таком говорить на людях. Возраст все же у нее переломный. Со старшей еще проще было. Утомленная ожиданием, она мне сама все высказала: и что было, и что сама думает по этому поводу, лишь бы я убрался поскорее. Еще и пообещала жениху пожаловаться. Ну и ладно. Я с Вальтером и так не дружу, так что еще один повод для неприязни ничего не значит.
        - Ты не представляешь, как ты вовремя, - устало откинувшись на спинку стула, сказал мне Ратбор, когда я вошел в его кабинет. - У меня уже мозги кипят, пытаясь понять, что мне не нравится. Может, и правда закрыть дело за отсутствием состава преступления? - задумчиво произнес он.
        - А что за дело? - невольно заинтересовался я, передавая листки с опросом.
        - Смерть Веромира, младшего брата Кантимира, - вздохнул Ратбор.
        Его грузная фигура при этом напоминала большого медведя, вынужденного сидеть в берлоге.
        - Основателя Союза? - изумился я. - И как это прошло мимо меня? Давно он умер?
        - Неделю уж как, - пробурчал Ратбор, вставая из-за стола и потягиваясь. - А не знаешь, потому что Веромир, в отличие от брата, обычный работяга. Это дело и передали-то мне только из-за статуса Кантимира. По эдикту императора дела, связанные с высшими имперскими чинами и их родственниками, передаются следователям для особого рассмотрения.
        - И что там такого интересного? И почему его не считают убийством? - заинтересовался я.
        - Мужик, как обычно, выпив стакан пива, возвращался домой. Традиция у него такая. А потом поскользнулся, упал, умер.
        - Э-э-э… - растерялся я. - Это как?
        - А вот так! - развел руками Ратбор. - Шел по улице, поскользнулся и упал. Вот только он в этот момент мимо кучи щебня проходил, а из него железный прут торчал. Как раз в том месте решили дорогу обновить. И надо же такому случиться, что именно на единственный торчащий прут Веромир и упал! Да так, что сразу сердце проткнул. Мгновенная смерть.
        - Может, толкнул кто? - предположил я.
        - Да нет, там трое свидетелей есть, что по той же улице шли, - покачал головой Ратбор.
        - Тогда, может, и правда случайность? - пожал я плечами.
        - И я бы так подумал, но есть странности, - вздохнул следователь, снова садясь за стол. Было видно, что именно эти странности не дают ему закрыть дело. А уж если вспомнить характеристику Марты о том, что он очень честный, то становится понятно, почему он до сих пор копает. - На вот, ознакомься, - протянул он мне дело.
        Быстро пробежав по нему глазами, я сначала не понял, что именно зацепило взгляд наставника. Не желая выглядеть дураком, я снова, уже внимательней, прочел все описание дела. И вот тут мне стало понятно сомнение Ратбора. Я бы тоже не поверил в случайную смерть. Правда, в деле было одно большое «но», которое и переводило его из разряда убийства в разряд случайной смерти. И оно было в конце жирно выделено Ратбором. Еще и в кружочек обведено. Всего одно слово - мотив.
        Глава 6
        Мастерская армейских артефакторов находилась в противоположном здании, так что Вальтеру вместе с провожающим пришлось идти по внутреннему двору казарм. Как оказалось, во дворе проводились физкультурные занятия. Пока Вальтер шел, мимо него к турникам и брусьям проследовали четверо солдат со своим командиром во главе.
        - Делай как я! - остановившись перед первым снарядом, зычно скомандовал командир звезды, что был не старше самого Вальтера, и, ловко подпрыгнув, сделал десять подъемов с переворотом.
        Дальше шел крутящийся тренажер с подвешенными к нему на веревках мешочками. Уворачиваться от них было непросто, это и продемонстрировал один из солдат, кулем свалившись после прилетевшего удара в голову.
        - Как был мешком с картошкой, так им и остался, - проворчал его командир - усатый мужик со взглядом бывалого воина. - Вставай, лежебока, твари, пока ты очухаешься, ждать не будут.
        Почти к каждому тренажеру стоял отряд, а к некоторым даже очередь была из двух-трех звезд. Отдельно шла полоса препятствий, но рассмотреть ее Вальтеру уже не удалось, так как провожатый вел его по краю двора, а полоса была на противоположной стороне, до которой было метров сто пятьдесят. Вроде и немного, но деталей различить без бинокля уже не удастся.
        Вторая увиденная им казарма на первый взгляд внутри не отличалась от первой: такой же дежурный на входе и широкий холл с лестницами по сторонам. Разница была в том, что было в помещениях. На этот раз мага не повели на второй этаж, а сразу свернули налево и, пропустив пару дверей, постучались в третью справа с простой табличкой «Мастерская».
        - Кого там черт принес? - вместо приветствия раздалось из-за двери.
        - Искусник Зардин, к вам стажер из полиции. Ответственная по штабу Лидия приказала оказывать ему содействие, - терпеливо ответил солдат.
        - Ну так пусть заходит! Что вы там мнетесь?
        Толкнув дверь, провожатый счел свою миссию выполненной и, стараясь не показываться на глаза хозяину мастерской, быстро удалился. Когда зашел внутрь, первое, что бросилось Вальтеру в глаза, а точнее в нос, - запах. Острый запах крови, немного тухлятины и чеснока. В большом кабинете метров десять в длину все выглядело довольно прилично: рабочие столы вдоль левой стены с рунами стазиса и частями тел тварей, верстак для работы с деревом, как у какого-нибудь мастера, напротив них, «морозильники» справа вдоль стены и сложнейшая вязь рун на полу возле них. Зачем они нужны, Вальтер мог только догадываться. Хозяин кабинета нашелся возле одного из столов слева.
        - Чего застыл? - буркнул седой старик, не очень-то и похожий на мага-артефактора. Встреть Вальтер его на улице - подумал бы, что перед ним простолюдин-мастер. Рабочий фартук, всклокоченная, давно не мытая шевелюра, на лице выражение «вы все дерьмо». - Вон возле верстака стул стоит, туда шагай и прижми свой зад. Как освобожусь, поговорим.
        Вальтеру много чего захотелось сказать в ответ. Да еще и человеку, что так похож внешне на нелюбимых мастеров, но привычка контролировать свои слова взяла свое. Пройдя в указанное место, Вальтер сел и присмотрелся к работе артефактора. Старик в этот момент просто и буднично разделывал ногу какого-то копытного существа. Отделив кожу, он бросил ее на край стола, и вокруг той возник купол стазиса. Дальше пошло мясо. Его искусник без затей срезал ломтями и складывал в пакет. Очистив от мяса кости, старик придирчиво осмотрел свою работу и взял закрепленный под столом скребок. Им он счистил остатки мяса так, что на костях не осталось ничего. Довольно крякнув, искусник положил их рядом с кожей. Прошло совсем немного времени, и вот на столе застыли уже два магически замороженных кокона.
        «Это сколько же сюда магии вбухано?! - поразился Вальтер. - Вот так легко активировать стазисные пентаграммы… Да моего резерва только на три таких и хватит! А ведь я еще не самым слабым магом считаюсь. Неужто где-то магический поток нашли и подвели?»
        Старик же завершил работу и, подхватив инструмент и пакет с мясом, пошел к выходу.
        - Эй! Разгильдяи! - Недовольный крик Зардина пронзил коридор казармы.
        - Да, господин искусник, - раздался услужливый молоденький голос какого-то солдатика из-за двери. Со своего места Вальтер его не видел.
        - На, отнеси на кухню. Передай, что это мясо стукача.
        - Будет исполнено.
        - И инструмент им отдай, чтоб помыли и через полчаса принесли!
        Разобравшись с делами, сварливый старик вернулся в мастерскую и встал напротив Вальтера.
        - Чего глазами лупаешь? Может, уступишь место старшему?
        Резко поднявшись с предложенного стула, Вальтер сделал шаг в сторону.
        - Ух, устал я что-то, - пробормотал артефактор, поудобнее устраиваясь. - Ну, теперь давай. Представляйся и говори, по какому делу пришел. Полчаса у тебя есть, потом я уже снова с силами соберусь и не до тебя будет.
        - Вальтер Маррок, стажер следователя Ратбора…
        - Маррок? - перебил парня Зардин, отчего тот не выдержал и поморщился. - А основатель Маррок кем тебе приходится?
        - Дед, - насторожился маг. Не дай бог, у этого вредного старика какие-то претензии есть к его деду! Выгонит ведь и не посмотрит на распоряжение Лидии! За то короткое время, что Вальтер наблюдал за ним, у него сложилось вполне определенное впечатление об отсутствии авторитетов у искусника.
        - Как он там? Жив еще? А то после той охоты, что на него устроили, я его и не видел.
        - Какой охоты? - неподдельно удивился Вальтер. Ни о чем подобном дед ему не говорил.
        - Ты не знаешь? - вскинул брови Зардин. - Ты точно Маррок? Или у вас в роду свою историю не чтят?
        - Точно. Чтят, - ответив на оба вопроса, нахмурился Вальтер. - Дед жив и сейчас живет на острове Магии в родовом имении. Я его только до войны и видел. И все же, что за охота?
        - Хм, - пожевал губами искусник. - Ты знаешь хоть, с кем твой дед провел ритуал «единения», чтобы род основать?
        - Ледяной элементаль. Отец рассказывал, что деду повезло. Вся звезда полегла и половина той, что пришла на помощь. Дед фактически на самопожертвование пошел: если бы ритуал не удался, то элементаль все равно бы ослаб достаточно, чтобы его добить смогли.
        - Это так. А почему сам дед не рассказал? Если говоришь, что он жив?
        - Не любит он ту историю и не говорит почему, - поморщился Вальтер.
        - Как был с непомерно раздутой гордостью, так с ней и остался, - усмехнулся Зардин. - Тогда понимаю, отчего ты об охоте ничего не знаешь. Видно, Маррок не захотел рассказывать, как ему пришлось фактически подарить первый родовой артефакт шантажисту.
        Первый родовой артефакт?! О таком Вальтер только слышал. Так называют артефакты, созданные из останков тварей, с которыми провели «единение». Подобные артефакты только в руках рода работают на сто процентов и могут выдать неожиданный результат.
        - Расскажете? - невольно вырвалось у него, а сердце тревожно забилось.
        Почему деду пришлось отдать такое сокровище? Почему в принципе на него открыли охоту? Отнять первый родовой артефакт считается дурным тоном. Да и зачем, если получишь только половину (и это максимум) его возможностей? Сейчас Вальтер готов был простить старику и его сварливость, и внешность, характерную для мастеров, лишь бы он приоткрыл тайну, напрямую относящуюся к его роду.
        - Хорошо. Там и говорить-то особо не о чем. Я тогда еще молодым мастером был. Это сейчас нас называют искусниками. А все из-за этих тварей! Эта жалкая пародия на настоящих мастеров отняла наше имя! - зло потряс кулаком в пространство Зардин. - Мастера, - как будто выплюнул он. - Истинные мастера артефакторики - это такие, как я! Или мой учитель! Или другие маги! А не это… - Старик в сердцах все-таки сплюнул. - Кустари! Уф… - У Вальтера от этих слов даже на душе потеплело. Значит, перед ним такой же ненавистник мастеров, как и он сам! Здорово! - Так вот. Я тогда только-только звание мастера-артефактора взял. Ну и когда Маррок добыл лед, он именно ко мне пошел. Чтобы, значит, я ему родовой артефакт сделал. Денег у него не было, ну я и бесплатно согласился все выполнить. Как же! Первый созданный мной артефакт в статусе мастера - и сразу родовой! Символично. Тем более и материал - не какой-нибудь там простой стукач, - кивнул он на стол со шкурой и костями, - а элементаль! Короче, сделал я ему ледяной пистоль. Хорошим получился. Одно из немногих моих творений, чем я горжусь. За одно попадание насквозь
промораживал все что угодно! Будь то человек, защитный барьер или заклинание атаки. Тот пистоль не только высший ранг получил, но и собственное имя! «Безвременье». За то, что у всего, чего его выстрел коснется, будто время останавливается. - Зардин тяжело вздохнул. - Естественно, для только что получившего дар мага такая игрушка была тяжела. Не удержать ее было Марроку. Прямо отнять нельзя - другие охочие тут же с грязью смешают такого наглеца, и никакая древность рода и связи не помогут. А вот заставить владельца самого отдать… Именно это в конечном итоге с твоим дедом и произошло.
        - И кто его заставил? - глухо спросил Вальтер. Скулы парня играли от забурлившей ненависти к подлецам, обокравшим его род.
        - Эх, малец, - засмеялся Зардин. - Они и сейчас твоему роду не по зубам.
        - Кто? - сдерживая свою ярость, повторил вопрос Вальтер.
        - Юность, юность, - покачал головой старик. - Что, сразу от меня мстить побежишь?! - едко, смотря исподлобья, спросил искусник, чем сбил настрой Вальтера.
        - Нет… Нет. Но знать я обязан, - уже более спокойно продолжил маг.
        - Обязан он, - проворчал старый артефактор. - Абсолюты это. - Увидев сжавшуюся от бессилия челюсть парня, он усмехнулся. - Я же говорю - слабы вы для них.
        «Ну вот и еще одна причина есть, чтобы стать магистром», - отметил про себя Вальтер.
        - Спасибо за информацию, - как можно глубже засунув свои эмоции, поблагодарил он. - А теперь давайте все же перейдем к тому делу, по которому я пришел.
        - Так говори. А то я и не знаю еще, что ты забыл у меня, - ехидно посмеялся Зардин.
        - Мы расследуем убийство. По нашим данным, оно было совершено магическим артефактом, созданным из скорпиона-мимика.
        - И какова сила артефакта? - заинтересовался Зардин.
        - Труп почти полностью разложился за пять часов. При первом выстреле была сбита защита артефакта второго ранга. Во время обоих выстрелов наблюдалась ударная волна. После второго она разбила ближайшие стекла в доме. От места удара до окон было два-три метра.
        - Хм… - задумался искусник, начав теребить свои волосы.
        «Если он всегда теребит свою шевелюру, когда думает, то понятно, отчего она такая взлохмаченная», - подумал Вальтер.
        - Нет, на моей памяти скорпионов такой силы не было, это я тебе точно говорю. Так что ищи в архивах по добыче, - через пять минут ответил Зардин. - Сразу скажу - последние пятьдесят лет можешь смело откидывать - там ты точно ничего не найдешь. Только если раньше.
        - Что ж, спасибо, - слегка разочарованно ответил Вальтер. Ему все же придется корпеть над старыми книгами складского учета.
        - Ладно, парень, - уже не так сварливо, как в начале, отозвался искусник. - Передавай привет деду. Скажи, Зардин помнит свой первый артефакт мастера и жалеет, что он в чужих руках.
        - Я передам, - коротко кивнул Вальтер. И уже в дверях обернулся к старику. - Не подскажете, где я могу найти нужные архивы?
        Уже второй час Вальтер сидел в архиве и листал журналы учета добычи магических ингредиентов. Он решил прислушаться к словам Зардина и потребовал журналы пятидесятилетней давности и еще более ранние. Но даже так пришлось пролистать уже почти тридцатилетний срок и никакого результата! Неужели придется открывать архивы личных достижений? Но ведь империя существует уже больше пятисот лет! И ее армия тоже, хотя столь древние архивы вряд ли существуют. Или же старик соврал? А мог ведь и просто забыть…
        Когда Вальтер впервые открыл журналы, его взгляду предстало несколько колонок: дата, ответственный по штабу, дежурный склада, тип ингредиента, его краткая характеристика, кто добыл и куда останки тварей потом были переданы. Естественно, что главный столбец для мага был четвертым по счету. И если в самом начале он еще обращал внимание на интересные названия неизвестных ему существ и их описание, а также кто ими заинтересовался (очень много ингредиентов шло в алхимические лавки и больницы для простолюдинов, а не только в мастерскую армии), то после получаса поисков главной его задачей было не пропустить нужное название твари из-за периодически неразборчивого почерка очередного дежурного по складу. Материала на самом деле было много. Новые останки поступали на склад примерно раз в неделю - с возвращающимися на отдых частями армии. И их добыча не была маленькой. Но именно останки скорпиона-мимика встретились Вальтеру всего восемьдесят раз. За тридцать лет! Это очень мало. Как же маг проклинал своего соперника, что так его подставил! Уж лучше бы он сам копался здесь - его же зацепка!
        В очередной раз перелистнув страницу, Вальтер заскользил взглядом по пожелтевшему от времени пергаменту. Зеленый прыгун, еще один, еще… Перья орлана… Крошево земляного элементаля… Опять зеленый прыгун, видимо, на стаю нарвались… Зубастый пушистик… Скорпион-мимик… Еще один прыгун… Стоп! Ну-ка, мне не показалось?
        Вернувшись строчкой выше, Вальтер убедился, что нашел восемьдесят первое упоминание нужной ему твари. Не особо надеясь на то, что это нужная информация, он, чтобы взбодриться, зачитал описание останков твари вслух:
        - «Хвост и жвала взрослого скорпиона-мимика. Коэффициент магической насыщенности - восемь из десяти. Особенности: в хвосте имеется ядовитая железа с эффектом разложения жертвы. Скорость разложения - шестнадцать килограммов в час». - На этом месте Вальтер остановился. Все другие скорпионы были гораздо слабее, кроме одного. Но у того скорость разложения была двадцать килограммов в час. В пересчете примерно на восьмидесятикилограммового Лубаста ни один из предыдущих скорпионов не подходил по времени разложения тела. Кроме того, что он нашел только что! - Так-так-так, - полностью скинул с себя накатившую скуку и сонливость маг. - Останки добыты Юрестом Гролом, дедом Юджина. Хорошо, а переданы? - Взгляд перешел на соседнюю колонку. - «В армейскую мастерскую для изготовления боевого артефакта… Есть! Нашел!»
        Запомнив точную дату, Вальтер выскочил за дверь, по дороге чуть не сбив с ног офицера, что выдавал ему архивные журналы. Резким порывистым шагом, еле сдерживаясь от бега, он шел снова к старому артефактору. Уж кто, как не он, сможет точно сказать, где находится отчетность мастерской по изготовленным артефактам. У складского начальства их не было.
        Сделав три коротких стука, Вальтер без разрешения открыл дверь в мастерскую. Старик стоял уже за соседним столом и снова разделывал какую-то добытую живность.
        - Снова приперся? Мешаешь! - как от надоедливой мухи отмахнулся он.
        - Скажите, у вас есть журнал учета созданных артефактов? - не обратил внимания Вальтер на реакцию искусника.
        - Что, неужели что-то нашел? - удивился тот, даже на секунду нож отложив. - Быстро же ты… Но мне все равно надо дело закончить! А журнал у меня в верстаке лежит, и без меня ты его не получишь!
        - Мне нужен архивный. Что восемьдесят лет назад велся, - отрицательно мотнул головой маг.
        - И архивные там же. Все, не отвлекай!
        Поняв, что вредный старик ничем не поможет, пока не доделает дело, Вальтер снова прошел к верстаку и сел на так и стоявший около него стул искусника. Желание побыстрее разделаться с этим поиском буквально толкало его к движению, и ему еле удавалось спокойно сидеть и не дергаться. Только пальцы правой руки выбивали чечетку на коленке.
        - Ну, давай посмотрим, что ты там нашел. - Минут через семь подошел к верстаку Зардин и выдвинул из него ящик, предварительно влив свою энергию в руну-замок. - Какое число, говоришь, тебе нужно?
        Назвав требуемое, Вальтер с возрастающим нетерпением смотрел на руки Зардина. Тот неторопливо раскрыл старый журнал и принялся листать его. Пролистнув почти половину, он, к радости парня, наконец остановился и зачитал одну строчку:
        - …числа со склада поступили останки скорпиона-мимика для создания боевого артефакта второго ранга. Исполнитель - мастер-артефактор Аскил. Заказчик… - Сердце Вальтера, казалось, пропустило удар. Сейчас он будет на шаг ближе к раскрытию дела, а значит, и к постоянной стажировке у Ратбора! - Юрест Грол. Доволен?
        Глава 7
        - Даже предположений нет, кому может быть выгодна смерть Веромира? - поднял я взгляд на наставника.
        Снова потянувшись всем телом, Ратбор покачал головой.
        - Версий-то много может быть, вот только если это и правда убийство, то спланировано оно на очень высоком уровне. Сам видишь.
        Ну да. Представить все в виде случайности - такое дилетанту не под силу. Собственно, выделялись в деле всего два момента. Первый - Веромир шел, словно был очень пьян, что после его стандартной кружки пива было невозможно. Об этом факте в один голос утверждали все трое свидетелей. Сильно шатающаяся походка, невнятное бормотание под нос и обильный запах алкоголя почувствовали люди, когда к нему подскочили, чтобы помочь подняться. И то, что он буквально на ровном месте споткнулся, никого не удивило тогда. И второй момент: Кантимир всем своим родственникам выдал по артефакту личной защиты собственного изготовления. Наследие прошедшей войны, когда за родственниками значимых фигур охотились как бы не больше, чем за самими лидерами противоборствующих сторон. Этот артефакт Веромир также носил всегда, не снимая. Учитывая, что он был способен защитить от прямого попадания артефактной стрелы третьего ранга или любого физического объекта, например, меча или копья, то уж от простой арматуры он бы точно помог. Но артефакт оказался разряжен!
        Я прочитал пометки Ратбора. У наставника возникло логичное предположение, что на Веромира могли напасть по пути от бара до места убийства. Вот только на всем протяжении есть всего одно место, где убитый оказался бы вне поля зрения прохожих, и то не больше чем на десять секунд. Вот вокруг этого места Ратбор и ходил как хищник, почуявший добычу, но чем могли быстро и, главное, незаметно пробить личный артефакт, а потом ввести какой-либо препарат, не только вызывающий резкое опьянение, но и при анализе крови дающий все данные, что это опьянение было обычным… Не было таких. Ну или полиции они были неизвестны.
        - И как я подчеркнул, непонятен мотив, - продолжил следователь. - Веромир - обычный простолюдин. Работяга. Единственное, что его выделяет из толпы таких же, как он, - родство с основателем Союза мастеров. Вот только Кантимир утверждает, что никаких угроз, требований или чего-то подобного не получал. Да и с Ковеном у Союза сейчас мир, и борьба идет бескровными методами. «Горячая фаза в прошлом», - так он мне сказал.
        - А если ее хотят возобновить?
        - Тогда убили бы сестру Кантимира - Каторину. Или племянницу Веронику. К ним основатель испытывает сильную привязанность в отличие от своего брата. - По глазам Ратбора я видел, что он не исключает мой вариант, но, видимо, уже обдумал его и отверг как маловероятный. - Ладно. Время обеденное, так что предлагаю перекусить. - Он встал из-за стола. - Пойдем, покажу тебе приятное местечко через дорогу. Там почти все наше управление столуется, а для следователей есть личные кабинки.
        - У меня денег мало, - смущенно сознался я. - И еще я хотел спросить насчет возмещения затрат на расследование. Поездка на конке в него входит?
        Ратбор смерил меня с ног до головы, подмечая уже успевшую помяться недорогую одежду, простые сапоги, что обычно носят рабочие, и кивнул, словно пришел к какому-то решению.
        - Проезд на конке не входит, но я тебе его возмещу. И за обед не переживай: пока ты мой стажер и отлично выполняешь мои поручения - уж поесть-то ты всегда сможешь. На мой счет запишут. Кстати, где твой цилиндр? Ты вроде утром в нем был.
        - Черт! - похлопал я себя по голове, убеждаясь, что его и впрямь нет. - Наверное, у Лубастов оставил, - сокрушенно покачал я головой.
        - Значит, запись в характеристике о твоей рассеянности не преувеличена, - хмыкнул Ратбор. - Ты, главное, выданный полицейский набор не потеряй.
        - Никогда, - серьезно заверил я наставника. - Его я буду хранить так же, как монокль, - достал я из кармана свое сокровище - выданный за ранг подмастерья артефакт в незатейливой золотой оправе.
        Когда мы вышли в коридор, оказалось, что не только нам в голову пришла мысль об обеде. Соседняя дверь открылась, и оттуда показался высокий тощий мужчина с грустными глазами.
        - Господин следователь, но я ведь еще не все рассказал! - донесся недовольный крик из кабинета.
        Пройдя мимо мужчины, я увидел упитанного мужика. Судя по богатой одежде, какого-то торговца. Вышедший брюнет только тяжело вздохнул и поднял правую руку ладонью вверх с надетой перчаткой мага ступени адепта.
        «У меня обед», - возникли желтые буквы на ней.
        «Магия иллюзий! Так это тот самый Пауль? Следователь, что не может говорить?» - пронеслось у меня в голове.
        - Нет, вы сначала возьмите мои показания, а уже потом обедайте! - гневно закричал торговец. - Я совершенно точно уверен, что это была девка! Меня обокрала девка! - вскинул он патетично руки к потолку. - Кому сказать, засмеют ведь! Но это правда!
        Пауль снова вздохнул и со вселенской тоской посмотрел на выходящего из своего кабинета Лиддика. Начальник предпочел сделать вид, что не заметил его взгляда.
        «С чего вы взяли, что это была девушка?»
        «Была ночь».
        «Вы только что проснулись».
        «Лицо вора было скрыто маской».
        «Это же ваши показания?»
        Одна за другой сменились светящиеся над рукой надписи.
        - Да, но не заметить такие дыньки, - показал на своей груди, что он имеет в виду, торговец, - я просто не мог! Девка это, точно вам говорю!
        «Хорошо».
        «Повторите это после обеда».
        «И поешьте сами».
        - Да нет же!.. - попытался возразить толстяк, но тут уж вмешался мой наставник.
        - Вам разве непонятно? - прогудел он, выйдя из-за спины Пауля, и даже зашел к нему в кабинет, чтобы потерпевший лучше его видел, наверное. Тот как-то сразу сник и даже вернулся на стул, с которого подскочил, пока препирался с немым следователем. - Мой коллега сказал вам, что он голоден! Вы хотите, чтобы ваше дело было раскрыто? - Торговец молча закивал. - Ну так знайте! Голод этому не поможет! Даже наоборот, он может заставить не заметить важные улики, и ваш вор так и останется безнаказанным!
        - Х-хорошо, - сглотнул толстяк. - Конечно же я не буду мешать господину следователю обедать.
        Удовлетворенно кивнув, Ратбор вышел обратно в коридор и пошел к лестнице. Ни он сам, ни Пауль не были удивлены такой сцене - видимо, не впервой. Оно и понятно: следователь Пауль вовсе не выглядел грозным, а отсутствие голоса не позволяло ему просто прикрикнуть на наглеца. Уже на первом этаже наставник обернулся к нему с вопросом:
        - И все-таки я тебя не понимаю, как можно уже три месяца расследовать это дело? Улик - уйма! Даже я сейчас просто по тем возгласам, что иногда вырываются из твоего кабинета, смогу составить портрет подозреваемой и, пройдясь по теневикам, найти десяток претенденток. А там уж дело техники, чтобы найти истинную воровку. Не боишься, что император тебе такой провал не простит? Все же его перечеркнутый символ преступница постоянно оставляет.
        Пауль лишь снова вздохнул и грустно посмотрел на Ратбора.
        - Да ну на фиг?! - удивился наставник, на что получил в ответ лишь новый вздох и короткий кивок. - Тогда сочувствую, - похлопал он, по всему видно, друга по плечу.
        Когда мы вышли на улицу, я хотел уточнить, что имел в виду наставник, когда сказал последние слова Паулю - он ведь точно что-то понял, но не успел. Прямо перед нами остановилась знакомая мне карета, и оттуда выпрыгнул Вальтер с судорожным блеском в глазах. Обычно он более сдержан, а тут… Неужели моя зацепка что-то дала?
        - Ты чего? - споткнулся его взгляд на мне. Оно и понятно, ведь, увидев его, я первым делом приложил ладонь ко лбу, будто прикрываюсь от солнца.
        - Ты так сияешь, что боюсь ослепнуть, - честно сказал я.
        - Пфф! - фыркнул маг. - Тоже мне шутник. Наставник, у меня есть информация…
        - Не здесь, - остановил его Ратбор. - Мы сейчас обедать, присоединяйся. Заодно и расскажешь все, а Ингар свою часть тебе поведает. - Я поморщился, услышав эти слова. - Сравним ваши успехи, а там уж поймем, куда дальше двигаться.
        - Хорошо, - коротко кивнул Вальтер, полностью успокоившись.
        Столовая управления оказалась частным трактиром. В общем зале сидели в основном детективы, но были также и просто сотрудники управления, непосредственно в расследованиях не участвующие, такие, как Марта, например. Все чинно и неспешно сидели, общаясь между собой. Кто-то читал газету «Магия и будущее» - издание в основном для аристократов и магов. Но, судя по перчатке на правой руке у чтеца, газета к нему попала не случайно, хотя видеть магов в подобном заведении, что явно на шикарный ресторан не тянуло, мне было странно. Не так я их образ жизни представлял. Кстати, газета эта тоже Гролам принадлежит и создана ими же чуть больше шестидесяти лет назад. Вот это я знал точно.
        - Нам кабинку, и чтобы никто не мешал, - бросил наставник подошедшей официантке.
        - Будет исполнено, - кивнула девушка и посмотрела на барную стойку, показав условный знак. Получив ответ, она тут же повернулась к нам. - Сейчас свободна пятая. Что будете заказывать?
        - Мне как всегда, а им… - Ратбор задумчиво посмотрел на нас.
        Я не знал, что здесь подают, потому молчал. Но вот для Вальтера обстановка не была чем-то необычным, потому он небрежно бросил:
        - Меню для начала, - и тут же словил недовольный взгляд Ратбора.
        - Им то же самое, - отрезал следователь.
        - Будет исполнено. Прошу за мной, - повела рукой вглубь помещения рыжеволосая симпатяшка.
        Идти за ней мне было одно удовольствие: в трактире хозяин ввел униформу в виде юбки-цилиндра и синей рубашки. Причем было такое чувство, что одежда на размер меньше, чем нужно. В общем, фигурку девушки форма подчеркивала отлично, и приятное глазу покачивание нижних полушарий ласкало взгляд. Я даже не заметил, как оттер в сторону не только Вальтера, его-то я в самом начале обогнал, но и наставника! Правда, обратил я на это внимание, только когда рыжевласка остановилась и открыла дверь, пропуская нас внутрь.
        - А у тебя девушка есть? - первое, что спросил Ратбор, когда мы уселись. - А то смотри, Славья девушка свободная, но братья у нее суровые.
        - Кхм… - слегка покраснел я. - Нет пока.
        - Я могу рассказать, что нашел? - недовольно посмотрев на меня, спросил Вальтер.
        - Куда ты торопишься? - удивился наставник. - Неужто что-то такое узнал, что может протухнуть?
        Услышав последнее слово, я невольно вспомнил лекцию нашего учителя по сыскному делу. А точнее, некоторые специфические термины, что есть в каждой профессии и что они означают. Вот и «протухшая информация» была одним из таких терминов и означала вполне определенный срок, пока она будет актуальна. А потом станет уже не важно, узнает ее кто-то или нет, ценность ее упадет до нуля.
        - Да нет. Просто вы бы знали, сколько старых книг учета пришлось пролистать… - пробурчал Вальтер, из угрюмого мага сразу становясь обычным нетерпеливым парнем.
        - А вот и наш заказ. - Ратбор перевел с мага насмешливый взгляд на вернувшуюся с подносом Славью. - Налетайте. Поедим и тогда уж…
        Договаривать он не стал. В нос мне ударил запах жареной рыбы и пюре с лучком. Рот тут же наполнился слюной, а живот поддержал его громким урчанием. Мы с наставником почти сразу набросились на еду, только Вальтер какое-то время пытался есть неспешно, с достоинством. Но потом со словами «варварство» и «хорошо, дед не видит» ускорился и отринул ненужный здесь этикет.
        - Я нашел владельца оружия, - без всяких предисловий выпалил Вальтер, стоило нам наконец перейти к чаю и расслабленно откинуться на спинки стульев.
        - И? - поднял бровь Ратбор, сыто отрыгнув. Маг на это снова поморщился. - То все не мог утерпеть, чтобы рассказать, а сейчас кота за хвост тянешь.
        - Восемьдесят лет назад Юрест Грол добыл скорпиона-мимика, после чего заказал в армейских мастерских сделать из него артефакт. Так что оружие, из которого убили Лубаста, принадлежит Гролам!
        Мы с наставником переглянулись.
        - Все сходится, - покивал я. Вальтер тут же требовательно посмотрел на меня, ожидая продолжения. - Из опроса свидетелей выходит, что к Лубасту приходил Юджин Грол. Пришел со слугой по какому-то делу, - стал я рассуждать, - но договориться не удалось. Тогда они покинули дом, и уже на улице этот Грол понял, что Лубаст может и рассказать кому-нибудь о том, о чем они говорили. И решил устранить старика как свидетеля!
        - А оружие он с собой постоянно носит, - тут же посмеялся надо мной Вальтер, не иначе лишь бы в пику что сказать!
        - А почему нет? Вон, если мастера своим родным артефакты защиты раздают, - сказал я, имея в виду дело Веромира, - то не просто же так?
        - Да и имеют право маги родовые артефакты с собой носить свободно, будь то даже оружие, - вставил Ратбор.
        - Хм… Но здесь-то явно не родовой артефакт, - уже из чистого упрямства возразил Вальтер.
        - С другой стороны, Грол мог заранее учесть такой вариант и подготовиться, - снова вставил Ратбор, с интересом следя за нашим спором.
        - Вот-вот! - обрадовался я поддержке наставника. - И тогда сразу убивать не стал, а сначала ушел, а потом уже слугу послал, чтобы и в заблуждение нас ввести, и не смогли бы мы на него стопроцентно указать! Мы ведь и сейчас не можем! У нас только косвенные данные, а не свидетель или прямая улика. Одно только не сходится… - вздохнул я огорченно.
        - И что же? - с интересом спросил Ратбор.
        Вальтер лишь хмуро смотрел на нас обоих. На его глазах два простолюдина обвиняли в убийстве его собрата-мага! Да еще в убийстве другого мага. Думаю, что Вальтер наверняка думал о нашей предвзятости, но я вот, например, старался быть непредвзятым. Я, конечно, не люблю магов, но это не повод во всем их обвинять. Так следователем не станешь.
        - По показаниям слуг, Роберт Лубаст очень уважал Грола. Более того, Грол был частым гостем и слуги знали все его привычки. Во всяком случае, в плане еды. К чужому человеку так не относятся.
        - Бывает, и сын отца убивает, - пожал плечами Ратбор, уже возражая мне.
        - Мотив, - привел я последний аргумент, что не состыкуется в моей версии. - Я не вижу мотива у Грола убивать Лубаста.
        - Ну, тут все просто, - усмехнулся наставник и посмотрел на Вальтера, предлагая ему ответить.
        - Пост главы Ковена, - буркнул маг, признавая свое поражение. - Юджин Грол известен своим стремлением к власти, как и весь его род. Около двухсот пятидесяти лет назад Гролы попытались захватить власть, выдав сестру главы рода за императора. Помешал тогдашний глава Ковена Сириус Хелани. Кстати, а ведь ситуация очень похожа, - удивился Вальтер. - Гролы тогда впервые вошли в Ковен, а их первый магистр был заместителем Сириуса Хелани в Ковене. И звали его так же - Юджин!
        - Значит, преступник найден? - с улыбкой повернулся я к Ратбору.
        - Нет, - ошарашил меня наставник.
        - Но вы же сами… - растерялся я от такого ответа. Да и Вальтер, уже смирившись с моей версией, тоже выглядел ошеломленным.
        - Мы нашли только начало ниточки, - спокойно стал объяснять Ратбор. - Оружие было изготовлено восемьдесят лет назад и тысячу раз могло поменять хозяина. Слова слуг - это слова слуг. Лично они Грола не видели, только предполагают. По сути, не будь у нас ниточки с оружием, никаких зацепок не было бы. Но оружие - зацепка серьезная. Так что с Юджином Гролом разговор все-таки состоится. - С каждым словом я все больше понимал наивность собственных рассуждений. Правда, последние слова наставника вселили в меня надежду. - Но пойду я один. А вы пока займитесь вторым делом. Ингар, - обратился он ко мне, - введи в курс дела своего напарника. Раз уж вы так быстро разобрались с первыми поручениями, то, может, и здесь вам повезет и заметите что-то новое. Свежий взгляд всегда важен.
        Мы с Вальтером хмуро переглянулись. Пожалуй, это поручение будет гораздо сложнее предыдущего.
        Глава 8
        Их наставник вышел из кабинки, и Вальтер посмотрел на своего соперника. Ингар в этот момент неторопливо допивал чай, но, заметив пристальный взгляд, поперхнулся.
        - Не смотри так, дырку протрешь, - пробурчал он.
        - Что за дело, о котором сказал Ратбор? - не обратил внимания на колкость маг.
        - Убийство брата Кантимира.
        Тяжело вздохнув и покосившись на пустую кружку, Ингар кратко пересказал суть дела.
        - Надо бы место преступления осмотреть, - предложил напоследок он.
        - А как звали тех свидетелей? - задумчиво уточнил Вальтер. - Если это убийство, то убийца может быть и кем-то из них.
        - Хм… Вероятность такая есть, - нехотя согласился Ингар. - Сейчас, дай минутку, - стал вспоминать он.
        Вальтер терпеливо ждал. Жаль, конечно, что материалы дела не у них на руках, но выносить их из кабинета не разрешено. Если детективы так и делают, то на свой страх и риск. У Вальтера вообще сложилось впечатление, что Ратбор не планировал их озадачивать этим, но, получив от него информацию, доверять важный разговор с магистром стажерам не стал. А чтобы помощники сами никуда не полезли и по незнанию чего-нибудь не испортили, дал им хоть какое-то занятие.
        - Первого звали Чандер, - начал Ингар, отвлекая Вальтера от его мыслей. - Конюх. Шел из того же бара следом за Веромиром… - Он снова задумался, вспоминая подробности. - То ли служит, то ли служил в армии в должности смотрителя зверинца. Был в изрядном подпитии, потому показания расплывчатые и детали часто путает. То он шел за ним от самого бара и только в одном месте - там, где проход между двумя доходными домами, терял его из вида. Кстати, это место единственное, где Веромир пропадал из поля зрения всех прохожих. Там даже не улица, просто дома рядом стоят и образуют узкий проулок в полтора метра шириной. Даже людям толком не разойтись, но сократить путь, чтобы не обходить длинный дом, этот проулок помогает. Так вот: то этот Чандер шел за Веромиром от самого бара, то видел его только после проулка. Странно, короче, но алкоголя в нем было много, так что такая расплывчатость неудивительна. Второй свидетель - Оверант, сапожник. Этот, наоборот, только шел в бар после закрытия своей мастерской. Задержался там, выполняя срочный заказ. Вот он в показаниях не путается, но видел немного. Только качающуюся
впереди фигуру Веромира, затем как тот споткнулся и, собственно, само падение. Вот здесь интересно, - подобрался Ингар, отчего и сам Вальтер навострил уши. - Оверант говорит, что было полное ощущение, будто Веромира толкнули. Но рядом-то никого не было!
        - Если применили ослабленный воздушный таран, то он именно так и действует, - заметил маг. - Даже привычного при обычном воздушном таране звука хлопка нет.
        - Ага, учтем, - кивнул Ингар. - Но тогда к тому моменту защитный амулет уже должен был быть разряжен. Я ведь правильно понимаю, что этот ослабленный таран по силе не выше энергетической атаки пятого ранга?
        - Да. Даже шестого, наверное, - подтвердил Вальтер.
        - Так. Хорошо. Чандера в тот момент Оверант не видел. По его словам, конюх подошел уже после падения. Но в том, что он шел за Веромиром, показания обоих совпадают.
        - Может, конюх и напал?
        - А вот тут вступают в дело показания третьего свидетеля. Точнее, свидетельницы. - Ингар снова со вздохом покосился на пустую чайную кружку.
        - Да закажи ты еще! - не выдержал этого Вальтер.
        - Да, пожалуй, - неуверенно согласился Ингар и полез в карман.
        - Я заплачу, только не надо отвлекаться, - раздраженно сказал Вальтер.
        - Спасибо, ты настоящий друг! - тут же просиял Ингар. - Славья, - выглянул он за дверь, - еще кружечку вашего замечательного чая!
        Дождавшись, когда напарнику принесут чай, маг нетерпеливо потребовал продолжения.
        - Ага. Третья свидетельница - работница пекарни Альвира. Живет в одном из этих домов, что образуют проулок. Шла в бар за своим мужем, любящим надраться там до поросячьего визга и посуду бить. В итоге весь его заработок на оплату таких дебошей и уйдет, если Альвира не вмешается заранее. Вот она-то и говорит, что, выйдя из дома, как раз подходила к проулку и видела выходящего оттуда Чандера. В руках у него ничего не было, походка была как у убитого, но тут все прозрачно - Чандер еще в баре напился. Это и в заведении подтверждают. Самого падения Веромира она не видела, обернулась уже на возглас Оверанта и побежала вместе с Чандером к нему на помощь.
        - Ясно, что ничего не ясно, - пробормотал Вальтер. - Ладно, тогда поехали.
        - Секундочку, только допью, - кивнул Ингар.
        - Жду тебя в карете, - буркнул маг.
        Пускать простолюдина в свой транспорт не хотелось, но разделяться сейчас было глупо. Лучше уж побыстрее закончить с этим делом и… что? Скорее всего, будет уже вечер, так что о результатах, какими бы они ни были, докладывать Ратбору они будут завтра. Тогда домой? Или к Виктории? Оставив на столе деньги, Вальтер вышел и направился к карете, попутно обдумывая ситуацию с невестой.
        - Куда, господин? - спросил верный Юдик.
        - Сейчас подождем моего напарника, он и скажет, - бросил маг, поудобнее располагаясь на мягком сиденье.
        «Что делать с Викторией? Расстаться или нет?» - Вальтер побарабанил пальцами по колену. - Если расстанусь, всем станет очевидно, что свадьба была чисто из деловых интересов». То есть только ради имени Лубастов и их возможностей. И это неплохо, если бы он до этого активно не пытался убедить общество, что все у них по любви, и никак иначе! Пока Лубаст был жив, скрывать свой интерес было легко. Сейчас же ущерб его собственной репутации будет огромный. И это не говоря уж о самой Виктории. Девушка и так потеряла любимого деда. Если и он ее бросит, то последствия будут непредсказуемыми. Она может и руки на себя наложить, да и просто озлобиться и начать мстить уже самому Вальтеру. За все. И в первую очередь за предательство, что он оставил ее в такой сложный момент жизни. «При этом возможности Лубастов велики», - подумал он и посмотрел на свою правую руку, на которой удобно, как вторая кожа, сидела перчатка мага. Руны слегка мерцали голубым светом вложенной родовой магии льда. «Нет, это самый плохой вариант! А если оставить все как есть? Я все еще ее жених. Свадьба не отменяется, все идет как шло. Какие
минусы? Ну, во-первых - имя Лубаст и их родовой дар мне не светит. И ладно бы с даром, у нас, Марроков, не хуже, спасибо деду, но вот имя… Хорошо, главный минус мне и так был понятен. Какие есть плюсы? Сохраненная репутация - раз. Если помолвка не расторгнется, никто и пикнуть не посмеет, что я до этого врал и у нас нет любви. Активы Лубастов… Кстати, а что сейчас с ними? Насколько я знаю, прямых родственников у Вики и Панелии нет. То есть все принадлежит им. После смены имени Виктории Панелия останется последней из рода, и если она захочет сохранить его, то ей придется выйти замуж либо за мага, что слабее ее, либо вообще за простолюдина! Но в любом случае Панелия еще несовершеннолетняя. Как и Виктория. Это жениться и замуж выходить в империи разрешено с пятнадцати лет, а вот взрослым ты начинаешь считаться только с двадцати. Значит, над девочками попробуют взять опеку. По идее, ее получают ближайшие родные… Которых нет! А ведь это шанс». В сердце Вальтера зажглась надежда. Улыбка невольно сама собой оказалась на его лице. «А ведь не все потеряно! Да, Лубастом мне не быть, зато после свадьбы я вполне
на правах ближайшего родственника смогу стать опекуном Панелии! И пять лет частично управлять активами ее рода. Это даже лучше, чем было бы при живом Лубасте! А потом, при взятии ранга магистра будет шанс войти в Ковен на его место. Точнее, не на место главы, но в принципе - место в Ковене… И при этом прославить имя рода! Да, правильно - все не так уж и плохо».
        - Жду вечером нашей встречи, - раздался от входа в трактир радостный голос Ингара.
        Повернув голову, Вальтер увидел, как парень пытается галантно поцеловать руку обслуживавшей их официантке, а та краснеет и делает вид, что пытается вырвать ее. Но не вырывает и согласно кивает.
        «Пфф! Как же эти простолюдины смешны, когда пытаются пародировать нас!» - презрительно подумал маг.
        - Мы теряем время, - недовольно крикнул он напарнику.
        - Иду!
        - Куда едем? - снова спросил Юдик, стоило Ингару сесть в карету.
        - На восточную радиальную у большого кольца. Слышал, там неделю назад брат Кантимира умер?
        - Дык конечно. Весь «Рябчик» бурлил тогда! - согласно покивал Юдик. - Но-о! - Получив удар кнутом по крупу, лошадь бодро зацокала по брусчатке.
        - Рябчик? - не понял Вальтер.
        - Тот самый бар, откуда шел Веромир, - пояснил Ингар. - Вот на место его смерти нам и надо, - закончил объяснения он.
        На место добрались примерно за час. Сисилия вновь испытывала доработанный вариант своего самохода и, как обычно, не особо смотрела по сторонам. Только в этот раз ее аппарат врезался в карету какого-то приезжего торговца и создал затор.
        - И как только император терпит их выходки, - негодовал Вальтер. - Неужели специальных полигонов нет, чтобы испытывать такие вещи?
        - Полностью с тобой согласен, - мрачно поддакнул Ингар. И когда маг удивленно посмотрел на него, пояснил: - Она утром чуть в конку не врезалась, на которой я ехал, а ведь там и дети были.
        - Надо же, хоть в чем-то мы согласны, - с сарказмом заметил Вальтер.
        Ингар промолчал.
        На месте никакой кучи щебня уже не было. Более того - участок дороги был полностью восстановлен и сиял полированной гладью каменного покрытия. Новая разработка мастеров. Ехать по такому одно удовольствие - карета катится ровно, без подпрыгиваний, как бывает на брусчатке. Императорская кольцевая уже полностью так замощена. Главную пока не трогают, слишком там плотное движение. Но планы на ее реконструкцию есть.
        - Приехали, господа, - остановив карету, крикнул Юдик.
        - Ну и откуда начинать? - риторически бросил в воздух Вальтер.
        - М-да… - потер затылок Ингар. - Пойдем глянем проулок?
        Не ответив, маг пошагал в нужную сторону. Идти было недалеко: вдоль по улице метров двадцать в сторону большого кольца. Слева тянулся четырехэтажный доходный дом. Унылое серое здание с изредка раздающимися криками из окон. То ребенок плачет, или, наоборот, пара детей хохочет над чем-то. А то баба ругает мужика за то, что тот опять в бар собрался. Справа отремонтированная улица. Сам доходный дом длинный, не меньше двухсот метров, а то и больше. Когда Вальтер дошел до его конца, то увидел тот самый проулок. Четырехэтажный дом закончился, и перпендикулярно ему вдоль большой кольцевой потянулся трехэтажный доходник. Расстояние между ними, как и сказал Ингар, было всего полтора метра. Этакая узкая темная щель длиной шагов пятнадцать - двадцать. Если идти быстрым шагом, как раз за десять секунд пройдешь. Из проулка несло мочой и дерьмом, и Вальтер вытащил из кармана платок, зажав им нос.
        - Что, ваше магичество, носик щиплет? - усмехнулся вставший рядом Ингар. - Я тут, кстати, заметил, что фонари вдоль улицы тоже новые. А в деле о том, было освещение или нет, ни слова.
        - Предполагаешь, что мог быть кто-то еще, кого эти трое не видели? - сразу понял Вальтер, пропустив вновь колкость мимо ушей. Иногда стоит не обращать на это внимания, и тогда Ингару становится просто неинтересно. Увы, но терпеть колкости от простолюдина магу было сложно, вот и срывался иногда.
        - Как вариант, - пожал тот плечами. - Пойдем в бар. Там спросим.
        - Здесь? - удивился Вальтер, указывая вглубь проулка.
        - Что поделать, теперь это наша работа, - усмехнулся над его реакцией Ингар, - ходить по всякому дерьму и общаться с преступниками.
        Плотнее зажав нос, маг обреченно ступил в затемненный проулок.
        «А здесь, вообще-то, двое могут и разойтись. Но только если они такие же тощие, как мы с Ингаром. А вот толстяки уже пузами будут тереться. Хм. А можно ли было тогда в такой тесноте незаметно что-то вколоть убитому? Легко. А снять защиту артефакта? Уже сложнее. Бесшумно вряд ли», - рассуждал Вальтер, чтобы отвлечься от мыслей о жуткой вони. Видимо, посетители бара не успевали донести свои мочевые пузыри до дома и недолго думая опорожняли их здесь.
        - Я тут подумал - нужно узнать, не было ли хлопков или звуков удара из переулка, - сказал идущий впереди Ингар, полностью подтвердив ход мыслей мага.
        - Думаешь, наставник этот момент не учел?
        - Может, да, а может, и нет. Плюс в тот момент могли просто забыть рассказать. Или испугались его. Сам видел нашего медведя.
        Стоящий во внутреннем дворе бар вызвал в памяти Вальтера плохие ассоциации. Приземистый, в два этажа, да еще и с маленькими окошками, чтобы только воздух впустить. В таких во время войны мастера устраивали свои штабы. Наверняка и этот «Рябчик» не минула такая участь. И стоило им зайти внутрь, как маг смог убедиться в этом - на стене висел портрет Кантимира. Значит, штаб был здесь и командовал им именно он. Эту их особенность он узнал во время самостоятельных поисков убийцы матери.
        - Понятно, почему Веромир сюда ходил, - тоже заметил портрет Ингар. - Эй, хозяин! Удели минуту своего времени!
        Дальнейшие расспросы ни к чему не привели. И хозяин «Рябчика», и его работники ничего нового не сказали. Да, был. Да, как обычно, выпил кружку и ушел. Нет, стоял на ногах твердо. Звуков удара на улице не слышали, да и как тут услышишь? В баре такой гомон стоит - хоть бой снаружи устрой, можно не заметить, а сами на улицу не выходили. Нет, никто за ним не шел. Ну, может, и вышли несколько человек, но откуда знать, за ним они пошли или нет? Не выходил же наружу никто из работников! Чандера помним. Сидел, надирался как всегда. Наверное, тоже следом вышел, не следил за ним никто. А зачем? Платит он перед тем, как начать пить. Больше, чем оплатил, никто ему не выносит. Откуда у него деньги? Да кто ж его знает! Служил в армии, может, скопил чего? Да, в той же стороне, где и Веромир, он живет!
        - Короче, ничего нового, - устало вздохнул Ингар. - Но я бы с этим Чандером лично все-таки поговорил.
        - Согласен. Но сейчас предлагаю уже по домам. - Место Вальтеру откровенно не нравилось, и хотелось побыстрее его покинуть.
        - Ага, - кивнул Ингар. - Так, подожди, - вдруг зажегся его взгляд, и он уверенной походкой пошел в угол зала.
        Посмотрев в ту сторону, маг увидел однорукого калеку, что неторопливо надирался какой-то сивухой.
        - Доброн! А ты здесь какими судьбами? - воскликнул Ингар.
        «Старый друг? - предположил Вальтер, видя, как Ингар широко открыл объятия и даже заулыбался. - И почему я не удивлен?»
        - Чего тебе? - буркнул тот в ответ.
        - Вопрос есть. - Маг с удивлением заметил, что приветливость напарника была наигранной, причем так тонко, что сам Вальтер сначала этого даже не понял.
        - Отвали, не видишь - я занят.
        - А ты ответь, и я отвалю, - широко улыбнулся Ингар.
        - Пшел вон!
        - А на какие ты пьешь-то? Тебе ведь у нас уже давно не подают. Снова в воры подался? С одной рукой? Силе-о-он!
        - Сказал же - отвали! - уже зло гаркнул, как оказалось, парень не слишком-то старше их обоих.
        - Ответишь?
        Помолчав, тот наконец кивнул:
        - Спрашивай. Но если скажу, что не знаю, - не дави!
        - Что ты знаешь о воровке, что оставляет перечеркнутую императорскую метку? Ты же из их среды, хоть какие-то слухи ходят?
        - Только слухи, - уже гораздо спокойнее ответил Доброн. - Не наша она. Не из теневиков.
        - Значит, все-таки вернулся к прошлому, - удовлетворенно кивнул Ингар, отчего калека аж зубами заскрипел. - Ладно, понял. Бывай. И, Доброн, - уже поднявшись, обернулся Ингар, - я ведь теперь официально в полиции служу, так что помни - узнаю, что снова промышляешь, - одной рукой ты не отделаешься!
        - Старый знакомый? - вроде как невзначай спросил Вальтер, когда они вышли.
        - Сосед.
        - Ясно.
        Уже возле кареты Ингар вдруг замялся и поднял взгляд на усевшегося мага.
        - Что? Подвести?
        - Если ты к Лубастам, то да. У тебя ведь там невеста?
        - А что ты там забыл? - насторожился Вальтер.
        - Цилиндр, - честно ответил напарник.
        «Вот… рассеянный!» - сокрушенно покачал головой маг и кивнул на соседнее сиденье. Ничего, потерпит его еще часик, и все! Можно будет и отдохнуть.
        Глава 9
        Дверь особняка захлопнулась перед моим носом. Хозяева четко показали свое отношение ко мне. Ну хорошо хоть цилиндр вернули.
        Как и обещал, Вальтер довез меня до особняка Лубастов, где на ходу бросил слуге насчет моего головного убора и свободно прошел внутрь. А вот меня даже на порог не пустили. Стоило мне подойти, как Дармидонт чуть ли не швырнул мне в руки цилиндр и закрыл дверь. Я даже подколоть его не успел!
        - М-да, мм… маги! - еле сдержался я от ругательства.
        - А что вы хотели? - раздался голос кучера Юдика. Парень как раз достал из кармана самокрутку и неспешно принялся ее раскуривать. - Мы им не ровня. Они и умнее, и сильнее… Вы их магию видели в деле? - неожиданно спросил он.
        - Ну и? - буркнул я.
        Слышать подобные речи от такого же, как и я, простолюдина было противно.
        - Я вот видел, - выдохнув дымок, сказал парень. - Мощь! Легкое усилие, и вот уже сталь в пару пальцев толщиной полностью заморожена, и настолько, что разбивается от легонького тычка! Хотел бы и я так же, - мечтательно протянул он.
        - Артефакты могут не меньше, а, возможно, даже и больше, - из чувства противоречия начал я.
        - Может, и так, - пожал он плечами. - Как-то мастера победили же. Вот только супротив магов один на один они все равно не соперники! Только числом и смогли завалить.
        Отвечать я уже не стал. Толку-то? Он только что сам себе противоречил! На такое лишь фанатики либо просто преданные чему-то люди способны. Вроде и видишь, что не прав, но все равно гнешь свою линию. А среди слуг других и не держат. Потому мать и смогла уйти из семьи. Хотя, если бы она успела какие-нибудь секреты рода вызнать, то, скорее всего, ее просто убили бы.
        Вздохнув, я посмотрел по сторонам. Куда пойти? С одной стороны, я обещал Славье, что встречу ее после работы и провожу до дома. Перед глазами тут же встал образ красивой рыжевласки в обтягивающей униформе. Эх! Но успею ли? А с другой - уже вечер. Через час темнеть начнет, домой бы пора. От дома Лубастов что до моего доходника, что до трактира, где работает Славья, расстояние одинаковое. Только направления противоположные. Я посмотрел на небо. Несмотря на заходящее солнце, на горизонте уже показался краешек луны, и я невольно вздрогнул. Она была полная!
        - Юдик, - позвал я кучера.
        - А? - лениво отозвался тот.
        - А как давно ночной вой слышали?
        Парень тоже поднял взгляд к небу, и по его телу пробежала дрожь.
        - Да, почитай, два лунных оборота тому. Ох, не к добру это, - покачал он головой. - Вы это… шли бы домой поскорее. Да и я, пожалуй, в конюшне не останусь. Авось Дармидонт не прогонит.
        - А как же сама госпожа Лубаст? - усмехнулся я. - Если она прогонит?
        - Да какое дело высоким господам до нас, маленьких? - отмахнулся парень, взбираясь на облучок. - Только когда нужны, и вспоминают. Ну или если сами на глаза попадемся. Н-но, пошла, родимая!
        Мне же стало понятно, отчего девушка так легко согласилась на мое предложение проводить ее. Она-то, в отличие от меня, наверняка про этот день не забыла! Но вроде наставник говорил, что у нее братья есть? Или как? Тянуть дальше я не стал и уверенно повернул направо - вдоль главной кольцевой к северу Скайлора. Именно там было управление полиции и трактир Славьи. «Может, позволит у нее переночевать?» - промелькнула шальная мысль.
        Идя по главной кольцевой, я отмечал, как жители столицы постепенно заканчивают свои дела и готовятся ко сну. Количество конок изрядно сократилось. Я-то надеялся, что смогу успеть на последнюю, но если сегодня полная луна, то ни один кучер не согласится меня подвезти. Наоборот, чем темнее становилось небо, тем больше и отчетливей был виден белый диск и больше суеты становилось вокруг.
        - Пошевеливайся, раззява! - кричал на помощника лоточник, разносящий еду. - Хочешь в пасть к Ночному ужасу попасть?!
        На другой стороне дворник торопливо дометал тротуар. Я тут же вспомнил отца. Надеюсь, он успеет выполнить свою работу до темноты. Заработок у имперских служащих хоть не особо большой, но стабильный. А вот штрафы - огромные. Только поэтому дворник еще не бросил метлу, а стремится закончить работу. «Нет, все же стоит попроситься переночевать у Славьи!»
        Ночной ужас Скайлора появился больше ста лет назад и с тех пор стабильно забирает кровавую дань каждое третье полнолуние. Казалось бы, этим тоже должна заниматься полиция, ведь это ее работа - искать убийцу. Вот только за все время существования ужаса любой из детективов, что возьмется за это дело, неминуемо погибнет. И убьет его именно Ночной ужас! Так что уже лет двадцать не находилось смельчаков, кто рискнет заняться этим. Эту историю всем новичкам в училище рассказывают, когда после очередной кровавой ночи кто-нибудь спросит: «А почему полиция за сто лет так и не нашла ту тварь, что убивает?» А так всем известно, что в дома ужас почти не врывается, так что сиди после захода солнца в своей комнате и будешь жив, даже если вой раздастся прямо под окном. Просто не высовывай нос, он тебя и не увидит. А вот бродягам или пьяницам, что по неосторожности покинули безопасные стены домов и трактиров, стоит бояться за свою жизнь.
        Налетевший вечерний ветерок показался мне холодным и промозглым. «Надо бы как-то родителей успокоить, что я в порядке, - пришла в голову мысль, - а то мать наверняка всю ночь глаз не сомкнет… Эх. Рассуждаю так, будто Славья уже согласилась меня впустить! А ведь до нее еще дойти нужно. Да и как им сообщишь? Телефона во всем нашем доходнике не сыскать».
        Когда я уже подходил к управлению, то увидел идущего по улице Пауля. Немой следователь снова имел грустный вид, но мне уже кажется, что для него это привычное состояние. Он тоже меня заметил и даже приветливо помахал рукой.
        - Мм, здравствуйте, - растерялся я, кивнув в ответ.
        Не ожидал, что меня не только запомнят, но и поздороваются. Тем более человек, что на несколько ступенек выше меня по социальной лестнице. Так он еще и маг!
        «Ищешь Ратбора?» - высветилось над рукой мага, которую тот и не подумал опускать.
        - А? Нет, я тут по личному вопросу… - Мой взгляд метнулся к зданию трактира.
        «Ериган всех отпустил», - увидев, куда я смотрю, «сказал» маг.
        - Давно? - вырвалось у меня, а в груди поселился страх. Неужели не успел? Что делать дальше?
        «Пять минут назад».
        - А не знаете Славью? Я должен был проводить ее до дома…
        «Пошла по большой кольцевой на запад».
        - Спасибо! - искренне поблагодарил я, срываясь на бег. А он неплохой мужик, хоть и маг.
        До кольцевой было недалеко, так что вскоре я выбежал на нее и увидел знакомую рыжую шевелюру.
        - Славья! - придерживая свой цилиндр, я побежал к ней.
        - Ингар? - обернулась девушка и улыбнулась. У меня на сердце сразу стало теплее. - А я думала, ты не успеешь. Из-за кровавой ночи нас хозяин раньше отпустил.
        - Как я мог не сдержать своего обещания? - Сделав возмущенное лицо, остановился я возле нее. - Но в одном он был абсолютно прав - стоит поспешить.
        - Ага, - кивнула Славья.
        Перейдя на быстрый шаг, я пошел следом за ней. В этот раз кофта и серая юбка были ей впору и хорошо скрывали фигуру, отчего снова полюбоваться ею мне не удалось. Я было стал порываться что-нибудь сказать, но темп ходьбы Славья взяла высокий, и, чтобы не сбить дыхание, мне пришлось замолчать. Если идти дальше по кольцевой, то справа вскоре покажется Академия магии. Пожалуй, старейшее учебное заведение Скайлора. Но до нее мы не дошли - Славья свернула на радиальную улицу раньше, уходя все больше на север к внешнему кольцу. Вокруг уже почти не было людей. Даже свет в окнах старались не включать. Город будто вымирал на глазах.
        - Славья, скорее! - из подъезда трехэтажного доходника выглянул мальчуган лет десяти. - А это кто? Он с тобой? - заметил он меня, когда мы почти подбежали к нему.
        - Да, Селик, впусти. Пусть у нас ночь переждет.
        Пацан недоверчиво посмотрел на меня, но тут заметил блеснувший в лунном свете монокль и уже более приветливо мотнул головой:
        - Идемте внутрь.
        Никуда подниматься мы не стали. Вся семья Славьи жила на первом этаже. Дед, две бабушки, тети, дяди, отец и два младших брата, из которых десятилетний Селик - старший. Только увидев их, я понял, как надо мной посмеялся наставник. «Суровые братья»? Ну-ну. Хотя характер у пацанов и впрямь был жесткий. Что интересно, так получилось, что половину этажа доходника занимала родня Славьи и теперь, так или иначе, диктовала условия всем остальным жильцам. Но об этом я узнал позже, а пока мне показали на угол в комнате пацанов и, дав набитую соломой подушку, посоветовали сидеть и не высовываться. Все окна быстро и плотно задрапировали простынями и полотенцами.
        Положив рядом с собой цилиндр и сняв камзол, я сидел и вспоминал прошлые кровавые ночи. Это всегда было жутко. Нам еще повезло, что живем не на первом этаже. Хоть в здания тварь и не заходит, но только если ты ее не увидишь. А попробуй уследи за малышней! Им не только жутко, но и интересно! Мне вот тоже было интересно, и я всегда чуть-чуть приоткрывал занавеску, чтобы выглянуть и посмотреть - а как же выглядит чудовище? Даже сейчас меня так и подмывало это сделать. Останавливало только одно - так и правда можно умереть. Не знаю как, но тварь всегда чует, что ее видят. Пару лет назад ее вой раздался прямо возле нашего дома. Я тогда снова попытался ее углядеть, но не удалось. Она была прямо под окнами, и нужно было высунуть голову, чтобы ее увидеть, а вот на это я уже не решился. Вешне, девочке с первого этажа, ничего высовывать не пришлось. Она просто отодвинула занавеску. Об остальном рассказывали уже ее сестры, что сидели рядом, и стоило той посмотреть в окно, как они зажмурились. Они слышали звон разбившегося стекла, почувствовали ворвавшийся ветер. В нос ударил запах псины и крови. А дальше -
дикий, нечеловеческий крик, что издала Вешня, разорвал пространство! Его слышали все. Даже я, хоть и жил на пару этажей выше. И тут же оборвался. Девочки говорят, что слышали, как тварь за окном жрет их сестру, а они с закрытыми глазами молились о том, чтобы случайно не открыть их. Кто-то даже предполагал, что если ты останешься на улице с закрытыми глазами, то тварь тебя тоже не увидит. Вот только я считаю - чушь это. Ни один человек, оставшийся на улице, еще не смог пережить кровавую ночь.
        - А ты откуда сестру знаешь? - прошептали мне вдруг в лопатку.
        Осторожно, стараясь не шуметь, я повернул голову. Сзади на меня уставились четыре требовательных голубых глаза. Братья желали узнать о парне, которого привела их сестра в дом, все.
        - Я в полицию устроился. Стажер у Ратбора, - тоже шепотом произнес я. В глазах пацанят зажегся огонек интереса и уважения. - Обедали в трактире, там и познакомились. Обещал ее вечером проводить.
        - Обещания выполняешь? Это хорошо, - важно покивал Селик.
        Внезапно за окном раздался протяжный, заунывный, голодный вой.
        - У-у-у!!! - Он тянулся секунд двадцать, пробирая до костей.
        - Кажись, в районе базара воет, - когда звук смолк, прошептал Селик.
        Отважный малый! Я только после его слов в себя приходить начал. А ведь за свою жизнь чаще пацанов тварь эту слышал. Может, играет роль то, что сейчас я на первом этаже? Все-таки случаев, когда тварь убивала кого-то с верхних этажей, значительно меньше, чем с первых.
        - Как узнал? - выдавил я из себя.
        - У меня слух хороший. По звуку могу много чего определить, - серьезно сказал Селик. - А монокль настоящий? - резко сменил он тему.
        - Настоящий, - кивнул я, доставая свое сокровище.
        - Можно? - впервые у пацана проявились просительные нотки в голосе. До этого мне казалось, что он не может быть обычным ребенком, а тут весь образ рано повзрослевшего парня мне обрушил!
        - Держи.
        - Ух ты, - глянув сквозь него, восхитился парень. - А что это за светящиеся линии на стене? Ой! - внезапно испугался он, резко сняв монокль. - А эта тварь нити не увидит?
        - Это магические потоки. В данном случае - линии энергии укрепления. Чтобы дом дольше стоял и не разрушался, - пояснил я. - Может, тварь их и видит, но пробить стену точно не сможет! Только стекла.
        - На них нитей нет, - кивнул пацан, снова вставив монокль, - а чем отличается подмастерье от мастера?
        - Знанием. И моноклем, - ответил я.
        Мы оба понимали, что наш шепот может услышать чудовище, но и сидеть в полной тишине не могли. Слишком страшно. А то, что тварь выла возле базара, до которого через полгорода от нас добираться, давало чувство относительной безопасности.
        - А чем их монокль лучше? - спросил уже младший брат Селика.
        - Всем. Например, лучше позволяет потоки магические видеть. Вон Селик только толстые нити питания видел, а с моноклем мастера он бы еще и узор заклинания разглядел.
        - У-у-у!!! - резкий протяжный вой заставил нас вздрогнуть, пригнуть голову и почти распластаться на полу.
        Казалось, он прозвучал прямо за стеной. Я протянул руку к Селику, чтобы забрать артефакт, как увидел его застывший взгляд, направленный прямо в окно. «Он увидел!» - пронеслась мысль в голове, а нутро сжалось от страха. Если миф - правда, то пацан - труп. Судя по побледневшему виду Селика, он и сам это отчетливо понимал. Все застыли. Казалось, мы даже дышать перестали. Тишина стала звенящей. Шорох за стеной! Мое сердце пропустило удар, будто тоже стремясь остановиться и не выдать своим стуком моего присутствия. Я смотрел за глазами Селика и видел, как они медленно сдвигаются в сторону, будто провожают кого-то взглядом. Но я понимал - провожал только один из них, тот, что с моноклем. Снова шорох!
        - У-у-у!!! - радостный вой за стеной чуть не вызвал у меня спазм внизу живота. Вот конфуз бы вышел. А потом все прекратилось.
        - Кхм, - поперхнулся Селик и прочистил пересохшее горло. - Она ушла. Она была такая страшная! Большая! Раза в два больше меня! - горячим шепотом заговорил пацан. - Красная! С зеленым отливом. Вокруг нее будто темная дымка была! Жуть. О господи… Я же ее видел! - дошло до пацана, и на глазах у Селика выступили слезы. - Я теперь умру, да?
        - Тише, - забрав монокль, прижал я палец к его губам. - Никому не говори о том, что видел, и будешь жив. Понял?
        Мальчик отчаянно закивал.
        - И ты не говори ни о чем, - повернулся я к его брату.
        - Буду нем, - серьезно кивнул он.
        - Даже родным! - добавил я. - Им - особенно. Вдруг и на них беду накликаете? - Парни снова истово закивали, подтверждая, что все поняли. - А тварь-то, выходит, магическая, - пробормотал я себе под нос. - Иначе ты бы ее не увидел сквозь занавеску. Красная с зелеными прожилками? - повернул я голову к Селику. Тот снова кивнул. Все еще бледный, трясущийся от пережитого ужаса, но уже потихоньку приходящий в себя. - Хм. Красным либо огонь, либо магия крови выделяется. Зеленые прожилки - жизнь. А темная дымка… Скорее всего, она магическую энергию вокруг себя высасывает. Кстати, так, наверное, и магический взор чует. А обычный взгляд как? - размышлял я негромко под нос. - И почему ее раньше никто из мастеров в монокль не увидел? Или?..
        Договаривать мысль я не стал, чтобы еще сильнее не испугать пацана. Вот только сдается мне, не помогло. Только-только лицо Селика вернулось к нормальному цвету и опять стало мертвенно-белым. Этак он если не от твари, так от страха загнется!
        - Не переживай! Может, и видели, да просто, как и ты сейчас, никому не сказали, чтобы она за ними не пришла?
        Вот теперь пацан снова стал отходить. Но если бы не молодой организм, пару раз сердце бы у него остановилось. Тварь еще раз семь выла и дважды - как и перед нашими окнами, радостно. Уснуть удалось лишь под утро. А как только забрезжил рассвет, я попрощался со Славьей и поспешил домой - нужно обязательно проверить родителей! И мать успокоить. У нее-то сердце не такое крепкое, как у Селика.
        Глава 10
        - Как ты? - встретив невесту, спросил Вальтер.
        Виктория уже была спокойна, хоть и слегка бледна. Сейчас они сидели в гостиной и неспешно пили поданный слугой чай.
        - Плохо. Весь день как на иголках, так еще и этот простолюдин с утра все нервы вымотал! - Она с мольбой посмотрела на мага. - Накажи его, а?
        - За что? - удивился Вальтер, хотя внутреннего сопротивления просьба девушки у него не вызвала. - Он просто выполнял свою работу.
        - Но как он это делал! - воскликнула она, вскинув руки. - Говорил дерзко, с лица не сходила мерзкая ухмылка, так еще заставил меня ждать, пока он, видишь ли, слуг опросит! Меня! Ждать каких-то слуг! - снова всплеснув руками, Виктория задела поставленный на столик чайничек, и вода из него полилась на пол.
        - Черт. Дармидонт!
        - Да, госпожа, - через несколько секунд показался управляющий.
        - Убрать, - пальчиком указала она на пол.
        - Будет исполнено.
        Вздохнув, Вика снова посмотрела на Вальтера.
        - Представляешь, еще вчера он был жив… Как это переживает Панелия, даже не представляю.
        - А что с ней? - заинтересовался Вальтер, подсев поближе и приобняв девушку. Та не сопротивлялась, а, наоборот, еще сильнее вжалась в него.
        - Из комнаты не выходит. К себе никого не пускает. Вот и сейчас заперлась, а ты думай, что там с ней.
        - Может, мне с ней поговорить? - чисто для галочки спросил Вальтер.
        - Не стоит, - грустно покачала головой Виктория. - Если она даже меня прогнала, то чужих и подавно проигнорирует. А ведь раньше она мне почти все свои секреты рассказывала, - тяжело вздохнув, произнесла Виктория.
        В этот момент в комнату тенью вошла горничная и, поставив чайничек на поднос, быстро вытерла разлившуюся жидкость. Вальтер задумчиво проводил ее взглядом, отметив некоторую нервозность служанки.
        - Смотрю, твои слуги тоже не могут от смерти господина отойти.
        - А? - Задумавшаяся над поведением сестры Виктория подняла на него глаза. - А-а-а. Нет, просто сегодня вроде полнолуние… Если так - то для них это ночь страха.
        - А для тебя? - с интересом посмотрел Вальтер на невесту.
        Сам он в этот момент вспомнил слова деда, сказанные ему в детстве. Тогда Вальтеру было всего лет пять. Услышав вой, а перед этим весь день наблюдая за дрожащими от страха слугами, он подошел к отцу, но тот, как обычно, был занят бумагами рода. Поэтому отослал сына к деду, сказав, чтобы он не отвлекал его.
        - Не нам, магам, бояться каких-то там ужасов, - отмахнулся Маррок. - На службе мы еще и не такие ужасы встречали, так что учись хорошо контролировать свою силу и всегда сможешь отбиться от этой твари.
        - Но почему ее тогда до сих пор не убили? - с любопытством спросил маленький Вальтер.
        - Значит, это кому-то нужно, - отрезал дед.
        И сейчас Вальтеру стало интересно: а что в старых родах говорят об этом своим детям?
        - Просто ночь, - пожала плечами Виктория. - Только на улицу выходить нельзя, и все.
        - И твой дед ничего об этом не говорил? - удивился Вальтер.
        - Он часто пугал нерадивых слуг, что отдаст их на корм Ночному ужасу, - еще крепче обняв его, начала Вика. - И даже один раз на моей памяти так сделал. Вообще, это стало практикой у всех аристократов. Странно, что ты не в курсе.
        - Может, потому, что мой род еще молод?
        - Ну да, наверное, - покивала Виктория.
        - То есть это такой вид казни? Почему сразу не убить?
        - Это наказание, - не согласилась Вика. - Провинившегося выгоняют из дома за пять - десять минут до заката. Чужих слуг никто в квартале не приютит, и им приходится бежать до доходников обычных людей, а там - как повезет. Пустят - живым остался, а нет - значит, не повезло. Потом, если утром такой провинившийся возвращается, то с него снимается всякая вина. Считается, что наказание исполнено.
        - И часто возвращались?
        - В тот раз, когда я видела, никто не вернулся. А вообще не знаю.
        Вальтер задумался. Слова деда вновь получили подтверждение. Он очень редко когда ошибался. И совсем не любил старые роды. Теперь-то Вальтер знает почему, пусть с ночной тварью это и не связано.
        - А что это за ужас и откуда он взялся, твой дед не говорил? - задал он последний вопрос.
        - Нет. Только сказал, чтобы мы никогда из дома в такую ночь не выходили, и все будет хорошо. Вальтер, вы найдете его убийцу? - посмотрела Виктория на мага. В глазах у нее снова стояли слезы, и он решил прекратить напоминать ей про любимого деда.
        - Конечно, найдем! А пока накормишь меня? А то я сегодня еще не ужинал.
        Ночь прошла спокойно. Вальтер снова спал в гостиной, только Виктория на этот раз не пришла к нему.
        - Слышали вой ночью? - первым делом спросил его Юдик, когда Вальтер сел в карету.
        - Нет, а был?
        - Еще какой! - подтвердил паренек.
        - Кстати, ты как? - только сейчас спохватился маг. Он ведь не позаботился о безопасности парня, а тому грозила реальная смертельная угроза!
        - Нормально. Дармидонт впустил, так что жив пока.
        - Извини. - Не в его правилах извиняться перед простолюдинами, но Юдик не абы кто, а личный слуга. Он с ним времени проводит даже больше, чем с отцом и матерью в свое время.
        - Да ладно! - повеселел парень, увидев, что его судьба не совсем безразлична господину. - Дело житейское. А вы неужто ничего не слышали?
        - Нет, у Лубастов во всех жилых комнатах хорошая звукоизоляция.
        - А! Ну да, - согласился кучер, направляя карету в освободившийся ряд, поближе к повороту на радиальную улицу. - Мне Катарин говорила как-то, что это слуги должны слышать пожелания хозяев, а не наоборот. Видимо, это и к обычной слышимости в доме относится.
        Дальше ехали молча. Город с вечера не изменился. Будто и не было жуткой ночи. Но это и неудивительно. Ведь за столько лет все привыкли уже. Когда Вальтер вошел в здание управления, первое, что ему бросилось в глаза, - приколотый к стойке дежурного листок с надписью «Сегодня трое». Окружающие спокойно смотрели на нее и, судя по взглядам, отлично понимали ее смысл. А вот от Вальтера он ускользал.
        - Следователь Ратбор у себя? - спросил он у дежурного.
        - Минуту назад прибыл, - кивнул, позевывая, детектив третьего ранга. - О! Гешек! Сколько ждать тебя можно?! - обратился он к стоящему за спиной мага мужику со знаком детектива четвертого ранга.
        - Да здесь я уже, здесь. Сейчас сменю, - недовольно ответил тот.
        Вальтер хотел было спросить о табличке у дежурного, но раз уж тот занят, да и наставник здесь, то можно спросить и у него.
        - А, вот и первый «птенец» пожаловал! - первым увидел его Лиддик. - Как ночь прошла?
        - Спокойно, - пожал тот плечами.
        - Как и следовало ожидать от аристократа, - недовольно проворчал вышедший Ратбор. - Заходи, ждем Ингара и начинаем работать. Чай будешь? - уже в кабинете спросил наставник.
        - Да, спасибо.
        Наблюдая, как следователь неторопливо наливает чай в большую коричневую кружку и добавляет ложку сахара, Вальтер спросил о табличке внизу.
        - Количество жертв ночной твари, - буркнул Ратбор в ответ. - Чтобы дежурный одно и то же не отвечал по сто раз, они и прикалывают эту табличку.
        - Ясно. А известно, что это за зверь?
        Ратбор недовольно посмотрел на парня и протянул кружку с чаем.
        - Нет. И не лезь в это дело. Семнадцать детективов погибли, пытаясь узнать ответ на твой вопрос.
        - Но аристо…
        - Был среди них и один аристократ, - отрезал Ратбор. - Ваш статус не защита. Как и ваши способности. - Глубоко вздохнув, следователь все же поделился кое-какими мыслями: - Судя по скорости реакции на расследования и точечным устранениям, эта тварь явно ручная и принадлежит кому-то из старых родов. Вопрос только: кому? Но тут уж ты вряд ли что-то узнаешь. Всем магам это выгодно. Еще один пунктик, что ставит их выше обычных людей. Да и про наказание с помощью Ночного ужаса слышал?
        - Сегодня узнал, - кивнул мрачно Вальтер. Он хоть и считал магов выше обычных людей, как и большинство населения, но доказывать это подобным образом? Зачем?
        - Вот тебе и причина, почему все магические роды бучу не поднимают. А ведь наверняка есть еще причины более значимые. Вот только, не взявшись за дело, хрен ты о них узнаешь! А возьмешься, тебя тут же устранят и ни на статус, ни на заслуги не посмотрят. Так что забудь про тварь. Страшилка это городская, вот и все.
        Вальтер молча кивнул, принимая позицию наставника к сведению. Пока маг пил чай, следователь перебирал на столе бумаги, попутно заполняя какие-то журналы и делая в некоторых листах пометки. Пока Ратбор не допустил его к документам, Вальтер мог только догадываться, что именно тот заполняет. Но предположения были: все-таки предмет «ведение документации» у них в училище присутствовал.
        - Что-то долго Ингара нет, - проворчал минут через пятнадцать Ратбор. - В его документах говорилось, что он рассеянный, а не опаздывающий. - Тут он посмотрел на Вальтера. - Вы же с ними вместе учились? Для него такое нормально?
        - Нет, - покачал головой Вальтер.
        - Когда вы вчера расстались?
        - Я его высадил возле дома Лубастов примерно за полчаса до заката, - поняв причину тревоги наставника, ответил маг.
        Несмотря на некоторую неприязнь к сопернику, смерти ему Вальтер не желал, и сейчас по его спине пробежал холодок. Неужели Ингар мог не успеть дойти до дома? Где он живет, маг никогда не интересовался, а ведь если это на другой стороне города от дома Виктории, то такое вполне возможно.
        - Уф! Простите, опоздал, - завалился в кабинет запыхавшийся Ингар.
        - Помяни его, он и появится, - фыркнул Вальтер. Но на сердце у него тут же отлегло.
        - Почему так долго? - повернулся Ратбор к Ингару всем корпусом, что при его размерах смотрелось весьма грозно.
        - Ночь не дома застала, а утром нужно было там обязательно быть - мать успокоить, - пояснил Ингар. - Кстати, а что за табличка у дежурного «сегодня трое»?
        Ратбор хмуро кивнул, принимая объяснения.
        - Жертвы ночной твари, - ответил он. - Короче, день не резиновый, а время идет. Рассказывайте, нашли что-нибудь вчера на месте смерти Веромира?
        - Нет, - первым сказал Вальтер, перебив Ингара. Опоздал? Вот пусть и помолчит! - Ничего нового не узнали. Но возникли вопросы: было ли освещение улицы в день убийства? Если было, то насколько хорошее? Мог ли убийца остаться в тени, и его просто могли не увидеть? Слышал ли кто-то из свидетелей громкие хлопки или нечто подобное? Особенно с этим Чандером нужно поговорить. Если защиту сняли незадолго до убийства, а сделать это могли только в проулке между доходниками, то звук должен был быть. Да и стоит, наверное, кого-то из жильцов опросить по поводу громких резких звуков.
        Ратбор перевел взгляд на Ингара, но тот отрицательно покачал головой, показывая, что добавить ему нечего.
        - В принципе, у меня те же вопросы возникли, - кивнул следователь. - Если это, конечно, убийство, - поправил он Вальтера. - Все же доказательств пока нет. Насчет освещения - его не было. Весь свет, что был, падал из окон стоящего жилого дома. Про звуки - тут я не подумал, - признался он. - Так что повторный опрос Чандера точно имеет смысл. Вот ты этим и займешься, - указал он пальцем на мага.
        - Я? - растерялся Вальтер. - Но ведь он простолюдин. Вы сами вчера говорили, что с обычными людьми проще общаться Ингару, а мне с магами!
        - Но вы ведь не всегда в паре будете работать? - поднял бровь Ратбор. - Моя задача как вашего наставника научить вас работе детектива. В том числе общению с разными слоями населения нашего города. Вчера я только оценивал ваши профессиональные качества, и они мне понравились. Сегодня я хочу увидеть, как вы сможете говорить с неравным по статусу собеседником. Так что опрос проведешь именно ты!
        - Понял, - смирился Вальтер.
        - Будь ближе к людям, и они к тебе потянутся, - подколол мага Ингар.
        - А ты тоже не расслабляйся! - повернулся ко второму стажеру Ратбор. - Тебе такое же дело найдется. И как ты, возможно, догадался, будешь разговаривать с магом.
        - Не страшно, - отмахнулся Ингар, - они не кусаются.
        - Ну-ну, - весело хмыкнул наставник. - Наши, что в управлении работают, может быть. И то только своих не трогают. А вот остальные… - И опять этот многозначительный взгляд. Ей-богу, Вальтер даже восхитился мимикой Ратбора. Вон как Ингара перекосило!
        - Что делать-то? - выдавил из себя поникший Ингар.
        - Я вчера разговаривал с магистром Гролом, - начал издалека Ратбор, и парни тут же подобрались. - Как я и предполагал, у нас нет на него ни-че-го. Даже зацепка с оружием уже к нему не ведет. Единственное, что меня утешает, - Грол подтвердил, что именно он был тем гостем, которого принимал Роберт Лубаст. Хоть здесь мы не ошиблись. А вот дальше в нашем деле пустота. - Наставник вздохнул.
        - И как он отмазался? - первым не выдержал Ингар.
        - Как мы и предполагали, - хмыкнул Ратбор. - Сказал, что после разговора ушел от Лубаста и больше его не видел. Ливень был сильный, так что никаких хлопков и звона разбитых стекол он тоже не слышал, так как был в карете и ехал к своему дому.
        - А его слуги? - Вальтер вспомнил утреннее выражение Юдика. «Слуги должны слышать хозяев» или как-то так.
        - Тоже ничего, - сокрушенно покачал головой Ратбор. - Да и о деталях встречи он отказался говорить. Но все же кое-какой намек сделал. Вот его-то я и буду отрабатывать, - хлопнул себя по коленям мужчина.
        - А что по оружию? Куда оно делось? - Любопытство Ингара, казалось, было осязаемо. Он даже вперед подался, чтобы случайно ничего не пропустить.
        - Вот тебе и предстоит это точно узнать, - озадачил его Ратбор. - Грол утверждает, что оружие сорок лет назад было подарено его отцом сослуживцу за спасение жизни. Хоть аристократу и не нужно обязательно служить для получения дара, но кого-то из своих они все равно отправляют туда. Армия - это еще и связи, и влияние. Ну и новые ингредиенты. Такой кусок пирога никто просто так не отдаст. Сослуживца звали Тиен. Род он так и не основал, но вроде еще жив, и господин Грол был так любезен, что нашел его адрес. - Ратбор протянул Ингару бумажку. - Узнай, где оружие находится теперь. Все ли еще у этого Тиена или он его куда-нибудь дел. Лет-то немало прошло. Да и украсть его могли. Если это так, то он обязан был обратиться к нам и тогда где-то в архиве должно храниться дело о краже. Короче, выясни все и в обед доложишь. - Тут он повернулся к Вальтеру. - Тебе тот же срок. Есть будем там же, у Еригана. Вопросы?
        Вальтер увидел, как его соперник смущенно посмотрел в пол, чуть ли ножкой не шаркнул. «Сейчас будет что-то просить».
        - А-а-а… Мм…
        - Не мнись, говори прямо, - раздраженно сказал Ратбор.
        Ингар кинул взгляд почему-то на Вальтера и наконец спросил:
        - Вы говорили, что возместите мне проезд. Можете сейчас? И когда будет первая зарплата?
        Маг презрительно фыркнул, поняв затруднения Ингара. Еще бы, тот всегда в присутствии магов стеснялся своей нищеты! Нет, как замечал Вальтер, Ингар мог не обращать внимания на свой дешевый внешний вид, особенно когда работал. Сколько раз такое замечал во время практики. Но когда дело доходило конкретно до денег, то он тут же краснел от стыда и мялся.
        - Держи, - положил Ратбор перед парнем на стол небольшой мешочек. - Первые выплаты будут по итогам вашей стажировки через неделю. Через месяц, когда оценят ваш потенциал и способности, вам назначат оклад. Все, идите, у меня еще работы полно.
        У Вальтера и так не было вопросов, услышал задание и направился к выходу. Остановился только посмотреть, что нужно Ингару, а потом и информация о зарплате заинтересовала. Не то чтобы она была ему так уж сильно нужна. Семья присылала достаточно, чтобы жить в достатке. Учитывая, что он ни на что особо не тратился, то и проблем с деньгами не знал. Но свой заработок - это свой заработок. Так что сейчас Вальтер, не дожидаясь Ингара, шагнул в коридор. «И стоит поспешить! А то снова навяжется в попутчики», - ускорил шаг Вальтер.
        Глава 11
        Покинув кабинет наставника, я тяжело вздохнул. Никогда не любил брать деньги у других и надеялся, что, когда стану работать, этого не будет. Но увы. Пока не получу первый заработок, видимо, так и придется чувствовать себя нахлебником. Вальтер уже убежал вперед, но говорить с ним у меня не было никакого желания. Я вспомнил события этого утра, и на лицо невольно выползла улыбка, а рука коснулась левой щеки.
        - Спасибо, что проводил, - чмокнула меня Славья, когда мы дошли от ее дома до трактира. - А тебе не слишком рано? - с озабоченностью посмотрела она на противоположную сторону, где стояло здание управления.
        Было раннее утро, мы вместе вышли с первыми лучами солнца (интересно, что подумают соседи?), так как трактир открывается рано: нужно подготовиться к первым посетителям.
        - Нет, - помотал я головой, и цилиндр чуть не слетел. Это вызвало улыбку рыжевласки. Поправив его, я продолжил: - Я сейчас домой. Нужно родных предупредить, что все хорошо. А то мало ли на сколько я сегодня задержусь? Я был бы не против тебя снова проводить…
        - Ну, если не про-отив… - лукаво протянула Славья. - То я подумаю! - И, резко развернувшись, отчего ее волосы стеганули меня по лицу, она забежала в трактир.
        «Вот чертовка! Специально ведь! - восхищенно и возбужденно подумал я. - Но стоит поторопиться, а то опоздаю. Ратбор за такое точно по головке не погладит». Денег у меня в карманах не было, так что пришлось пробежаться до дома легкой трусцой, обогнув по главной кольцевой половину города. Это еще хорошо, что наш дом к внешнему кольцу не примыкает, а то добирался бы еще дольше.
        - Живой!.. - вместо приветствия выдохнула мама, когда я постучался в дверь.
        - Конечно! - преувеличенно бодро ответил я. - А что мне сделается?
        Но на самом деле от пережитого страха мне помог отойти только утренний бег. Пока добирался до дома, лишний раз убедился, что вокруг все как обычно, а Ночной ужас как будто и был просто ужасным сном, и не более. Если бы сам не слышал его вой и не видел лица Селика, да и ранее горе тех, кто потерял родных (как родители Вешни), то и считал бы его просто страшной сказкой. Поэтому сейчас понимаю страх мамы и пытаюсь ее успокоить как могу.
        - Согласна, - проворчала из комнаты Инга. - Этому обалдую ничего не грозит.
        - А ты можешь опоздать в училище! - резко повернулась к ней мама, утирая выступившие слезы. - Так что давай живо собирайся! И как ты с такой медлительностью думаешь в императорский дворец попасть? Такие копуши в слугах никому не нужны! А уж тем более его величеству!
        - Все-все, ухожу уже, - пробурчала сестренка.
        Такая же блондинка, как и я, она была очень красива, и на нее заглядывался весь двор. Если бы не наша родственная связь, то и я был бы не прочь попробовать с ней пофлиртовать. Высокая грудь, тонкая талия и чувственные губки. Вот только она всех отшивала, так как после победы Союза и признания императором расширенных прав для простолюдинов твердо решила служить ему. И в училище пошла на факультет слуг как раз потому, что отличников этого заведения с радостью принимают по специальности в любое заведение. Слуг для императора набирают там же, и надо сказать, что копается Инга только дома, а вот в училище является одной из лучших учениц. Через пару месяцев ей предстоит практика в каком-нибудь магическом роду, по итогам которой она получит аттестат. И это несмотря на ее семнадцать! Хотя надо признать, что из-за школы мастерства в училище я поступил позже, потому и выпустился в девятнадцать.
        - Ты, наверное, голодный? - снова переключилась мать на меня. - Идем, я тебя покормлю!
        - Да не стоит, - вяло попытался отнекаться я, - я в управление уже опаздываю. - Вот только живот-предатель выдал меня с головой, и все мои отказы были проигнорированы.
        - Ешь, - поставила мать передо мной тарелку с вкусно пахнущей кашей. Такую только она может приготовить! Ни у кого вкусней не пробовал. - А мне уже на работу пора… Как бы самой из-за вас не опоздать.
        - Мам, а где папа? - быстро закидывая в себе завтрак, спросил я.
        - Уже на улице, - махнула она рукой. - Что ему сделается? Он-то по ночам дома сидит, а не пропадает неизвестно где, - и с укором посмотрела на меня.
        - Ну, извини, дела, - состроил я смущенное лицо. - Мм… Мам. А у тебя не найдется медяков на конку? А то я и правда опоздаю… - Надо срочно спросить Ратбора о возмещении за проезд. Сегодня же!
        - Ох, конечно, сейчас…
        - Мне только на один проезд, - поспешно уточнил я. А то с нее станется, последнее отдаст. - Мне сегодня обещали все возместить.
        - Да, конечно, держи, - будто не слыша меня, протянула она мне десять медяков.
        - Но здесь больше…
        - Все, я побежала. - Я увидел уже ее спину. - Ешь и береги себя!
        Из воспоминаний меня вырвал цокот копыт и свист кнута. Оказалось, что я даже не заметил, как спустился и вышел на улицу. Извозчик, который и вывел меня из раздумий, оказался знакомым Юдиком, что активно орудовал своим кнутом, расчищая дорогу карете Вальтера.
        - Куда прешь? С дороги, мухи сонные! - раздавались его окрики на переходящих дорогу работяг.
        Вздохнув, я достал мешочек Ратбора и докинул туда оставшиеся два медяка из тех, что дала мама. Итого тридцать две медных монеты. Негусто. Судя по адресу на бумажке, дом Тиена находится недалеко от армейских казарм. Квартал армейских магов - так в Скайлоре называют это место. Огороженный двумя кольцевыми дорогами и пронзенный тремя радиальными квартал занимал большую часть восточной стороны города. С виду это небольшие одноэтажные домики, которые предоставлялись магам, получившим офицерское звание. Выкупить такой дом у армии почти невозможно, и предоставляется он магу только на время его службы. Если маг уходит, то и дом он обязан покинуть. Так что этот Тиен наверняка все еще служит. «Но кем может служить старик? И даже если служит, то тогда возникает большой вопрос - а дома ли он сейчас? Насколько я знаю, армейцам долго на одном месте сидеть не позволяют. Дают отдохнуть и снова к границе с островом Смерти отправляют. Надеюсь, мне повезет».
        На этот раз конка везла меня по южной стороне главной кольцевой, а потом сей общественный транспорт свернул на радиальную улицу буквально на неофициальной границе между кварталом магов и мастеров, так что встречи с Сисилией удалось избежать. Или она уже довела до ума свой самоход? Вспомнив кучу трубок и дребезжание аппарата, я с сомнением покачал головой. Дай бог никого не покалечит сегодня. У других великих мастеров я такой любви испытывать недоработанные аппараты на главной улице не замечал.
        Покинув конку, мне пришлось еще пройтись пешком вдоль большой кольцевой. Погода с каждым часом становилась все лучше, солнце набирало силу, и у меня возник реальный риск вечером оказаться в пропотевшей одежде. Как тогда Славью встречать?
        Домик по нужному адресу мало отличался от соседних: такой же одноэтажный, имеющий максимум три комнаты, кухню и прихожую. Собственный двор тоже был мизерным, всего по метру от стен дома до оград с обеих сторон, за которыми стояли уже дома соседей. Да и это пространство нужно лишь для того, чтобы навешанная магическая защита у соседствующих домов не резонировала между собой. На калитке висел тяжелый кованый молоток. Потянув за него, я отпустил импровизированный звонок, и он звонко ударился о стальной кругляш.
        - Бом-м-м! - гулкий звук разлетелся по округе.
        Через пару минут дверь открылась, и с порога на меня уставился желчным взглядом старик лет шестидесяти. Одет он был в синий халат и тапочки. На первый взгляд он не был похож ни на слугу, ни на мага. Во всяком случае, магов я такими не представлял.
        - Вы кто? - каркающим голосом спросил он.
        - Стажер полиции Ингар, - бодро начал я, показав свой нарукавный знак. - Господин Тиен? Позвольте войти?
        - Мой сын опять что-то натворил? - прокаркал старик.
        Его лицо скривилось в раздражении, а морщины сделали его похожим на скомканную тряпку.
        - Не знаю, - честно ответил я. - Незнаком с ним. Позвольте пройти и задать вам пару вопросов? Это не для уличного разговора, - добавил я, увидев, что старик не торопится открывать калитку.
        Пожевав губами, он снова раздраженно скривился, но все же спустился с крыльца и впустил меня внутрь.
        - Давайте сразу к делу, у меня нет желания с кем-то общаться, - оказавшись в кресле, снова прокаркал маг.
        Подавив внутреннее раздражение, я широко улыбнулся.
        - В каких отношениях вы состоите с Юджином Гролом?
        - Ни в каких, - каркнул старик.
        - А с его отцом?
        Скривив лицо, будто лимон сжевал, старик все же выдавил из себя:
        - Когда-то спас ему жизнь… Но лучше бы этого не делал!
        - Почему? - тут же стало мне интересно.
        - Не твое дело, сопляк! - вдруг вспылил старик. - Чего пришел-то?
        Я немного опешил от такой реакции и решил все же перейти к сути.
        - Хорошо. Вы слышали о смерти Роберта Лубаста?
        - Да. А при чем здесь я? Или вы подозреваете моего сына?
        - Повторюсь, я не знаю вашего сына. - Отрицательно покачал головой я. Неужели у него такой непутевый отпрыск, что он всерьез допускает, будто тот мог быть убийцей? - Так вот. Роберта Лубаста убили боевым артефактом, созданным из скорпиона-мимика. Мы смогли определить, кто и когда его сделал, что привело нас к Гролам. Но нынешний глава рода сказал, что его отец передал артефакт вам.
        - Подарил за спасение, - угрюмо перебил меня старик. - Сделал на эмоциях, а потом постоянно тыкал меня этим фактом. Мол, вот он какой благородный! Ублюдок!
        - Полагаю, вы не за это к нему так относитесь? - осторожно уточнил я.
        - Не твое дело, - снова отрезал Тиен.
        - Хорошо, - снова покладисто согласился я. - Вы знаете, где сейчас артефакт?
        - Продал. Эта скотина Юстас так меня достал своим тыканьем, когда видел этот артефакт, что я счел за лучшее избавиться от него.
        - Давно? - тут же деловито спросил я.
        - Тридцать лет назад, - тяжело вздохнул старик. - Я целых десять лет терпел его насмешки! Думал, что он или забудет, или просто на другое переключится. Но нет! - Тиен ударил сухой рукой по подлокотнику кресла. Лицо его искривилось от злобы. - Когда я привел сына для поступления в академию, этот скот попался нам на глаза! И при всех унизил меня, сказав… - Сморщенное лицо покраснело. - Не важно, - вдруг расслабился старик и откинулся на спинку. - В общем, я решил избавиться от артефакта и публично заявил ему об этом. Тогда и продал его, как раз когда домой возвращался.
        - И кому?
        - Да какому-то скупщику, - пожал Тиен плечами. - Мне было все равно, лишь бы избавиться от этой вещи побыстрее.
        Я тяжело вздохнул. Кажется, эта ниточка длиннее, чем мы предполагали.
        - Припомните, пожалуйста, поточнее, - попросил я. - Это может помочь нам найти убийцу. - Немного подумав, я решил сыграть на обиде старика к Гролам и приоткрыть кусочек информации по расследованию. Да, это против правил, но вдруг поможет тому растеребить память? А то вон как смотрит, явно не хочет вспоминать тот день. - Скажу вам по секрету, - даже доверительно подался я вперед, - Юджин Грол - фигурант дела и возможный подозреваемый. Но улик нет! - А глазки-то у старика зажглись! - Так, может, вы нам поможете и вспомните, кому именно продали артефакт?
        - Хе-хе, - мерзко захихикал старик. - Так и знал, что таким, как Гролы, однажды аукнется их высокомерие и спесивость! Нельзя смотреть на всех вокруг как на дерьмо.
        - Еще не аукнулось, - терпеливо перебил я старика. - И если вы не вспомните, то, может, и не аукнется.
        - Сейчас. Вспомню, - нахмурил брови старик. - Обязательно вспомню! - прошептал он уже себе под нос.
        Я принялся ждать. От нечего делать я осмотрелся. Мы находились в гостиной, из которой вели три двери: одна в прихожую и две, похоже, в спальни. На кухню вход был из прихожей, но с моего места его не было видно. На правой стене висели две головы убитых монстров. Рогатая голова стукача, названного так за громкий стук копыт, нависала над сидящим стариком, а рядом щурила глазом какая-то птица. Увы, эту я не знал. Да и стукача-то знал только из-за того, что его мясо часто подавали в трактирах. Стоило оно относительно дешево, а блюда давали магический эффект, как и любые другие, приготовленные из магических тварей. Слабый, если честно, эффект от этого стукача, но выносливость будет падать медленнее, а сила чуть-чуть повысится. Съесть это мясо перед тяжелым физическим трудом - святое дело.
        - Бор… Нет, Бар… Нет-нет, как же его звали? - продолжал бормотать старик, с каждым мгновением все больше краснея от гнева. Скорее всего - на собственную память. - Брон… Нет, не так… Да как же его звали-то?! - У старика аж слезы от бессилия на глазах выступили. Он посмотрел на меня как обиженный щенок, а морщины на его лице еще больше подчеркивали сходство. - Не помню, - потерянно прошептал он, смотря на меня. - Я не помню, как его звали. Чертов Юстас… Чертовы Гролы!
        - Успокойтесь, - пока старик не впал в истерику, начал я, - ну, не помните точно имя, но место-то запомнили? Как выглядело заведение? Что скупали там помимо артефактов? Где именно находилось?
        Я закидал его вопросами, отвлекая от имени неизвестного скупщика, и это помогло. Старик собрался и снова погрузился в воспоминания.
        - Это где-то рядом с академией. Я не слишком далеко успел отойти. Где-то на северо-западной радиальной, посередине между большим и главным кольцом. Точнее уже не скажу. Чертов Грол! - снова выплюнул старик и глубоко задышал. Я ему не мешал выплескивать эмоции, главное - пусть говорит. Успокоившись, он наконец продолжил: - Здание было двухэтажным, и скупали там только артефакты. Всех типов, но, главное, чтобы в предмете была магия. Когда я продавал, мы заключили со скупщиком договор: он дает минимальную цену, но взамен обязуется либо не продавать артефакт, либо, если и продаст, то только врагам Гролов. Этот пункт был в нашем договоре, я точно помню! - Старик посмотрел на меня так, будто я что-то оспаривал.
        - У вас есть тот договор?
        - Да, но сейчас я его вряд ли найду, - покачал головой Тиен. - Но если нужно…
        - Нужно, - уверенно кивнул я.
        - Хорошо. Когда придет сын, я скажу ему, чтобы он нашел договор. Сам я давно передал ему все дела и только доживаю свой век.
        - Мне показалось, что вы не особо высокого мнения о нем, - осторожно заметил я.
        - Он раздолбай, - согласился Тиен, - но все-таки сын. Других смерть уже прибрала… Да, - вздохнул старик, поморщившись. - А дочери… отломанный ломоть, что тут еще скажешь?
        - Когда он сможет найти договор?
        - Вечером, - хрипло каркнул старик. - Вам повезло, его звезда сейчас отдыхает. Кстати, там же и имя скупщика есть! - просиял он. - Чертов Грол не уйдет от возмездия!
        - Спасибо. Тогда до вечера?
        - Жду вас после восьми, - кивнул старик, вставая из кресла.
        Выйдя на улицу, я попрощался со стариком Тиеном до вечера и задумался: что делать теперь? До обеда еще пара часов, до вечера и того больше. Хотя… Пока доберусь до управления, а там стоит предварительно поговорить с наставником, поделиться, так сказать, впечатлениями. Сначала, когда я узнал, что старик Тиен спас жизнь отцу Юджина Грола, то мне не показалось странным, что у того оказался адрес старого мага. Я подумал, что после такого они наверняка стали друзьями, ну или были ими еще до этого. И тогда знание адреса друга не является чем-то удивительным. Но сейчас… Как Грол узнал так быстро адрес старика? Присматривает за ним? Или еще что-то? Не-по-нят-но.
        - Эх! - Я вздохнул. - Может, хоть Славья поднимет настроение? - подумал я вслух. - Позвать ее куда-нибудь? - Рука нащупала тощий кошель с монетами. - Но только туда, где не требуется денег. Или почти не требуется.
        Глава 12
        Сидя в карете, Вальтер прикидывал свои дальнейшие шаги. Как-то так получилось, что адреса Чандера у Ратбора он не взял, но не возвращаться же теперь из-за этого? Карета уже свернула на главное кольцо, да и не хотелось магу показывать, что он не сможет сам выяснить местожительство обычного простолюдина. «В конце концов, уж в баре-то должны знать, где он живет. Все равно в ту сторону идти, местных жителей опрашивать», - решил он.
        - Юдик! - Когда карета остановилась недалеко от нужного проулка, Вальтеру пришла в голову гениальная, на его взгляд, идея.
        - Да, господин, - живо отозвался паренек.
        - Мне нужно, чтобы ты сходил в один бар и узнал, где живет некто Чандер. Он служил раньше в армейских казармах. Работал с тамошним зверинцем. - Кучер с энтузиазмом покивал головой и спрыгнул с облучка. - Только не говори, что ты для меня стараешься. Соври что-нибудь. Сделай вид, что он тебе нужен, а я здесь подожду, - дал он последнее напутствие слуге.
        - Исполню в лучшем виде! - широко улыбнулся парень и быстро пошел к проулку, на ходу доставая из кармана самокрутку.
        «Если с этим делом справится, то и по домам его отправлю, - решил маг. - Вот только с самим Чандером придется лично говорить. Да и если версия насчет постороннего хлопка или чего-то подобного подтвердится, то и с этими свидетелями тоже надо будет лично встретиться. Иначе их слова к делу не пришьешь».
        Солнце взбиралось по небосклону все выше, и даже в карете Вальтер почувствовал палящую силу его лучей. Подняв правую руку с перчаткой на уровень груди, он сосредоточился. Руна стихии на указательном пальце замерцала, и от нее по перчатке скользнула нить силы в центр ладони. Следом пришел черед руны формы на среднем пальце. В качестве образа маг представил шар метрового диаметра. Безымянный палец. Так уж получилось, что в перчатке магов именно он является указующим. Руна направления на нем позволяет точно выбрать объект воздействия. В данном случае это центр самой кареты. Затем Вальтер послал легкий импульс в мизинец, чтобы только чуть-чуть отщипнуть от того источника силы, что бурлит в нем. Руна на этом пальце вполне это позволяет. И последний - большой палец. Кто-то его еще называет пальцем воображения. Руна на этом пальце позволяет регулировать характеристики, заданные руной на среднем пальце. Сейчас Вальтеру не нужен ледяной шар в карете, всего лишь легкий морозный воздух, а большой палец как раз и позволит видоизменить жесткую родовую магию льда в более мягкий вариант холодного ветра.
        - Хорошо, - прошептал маг, почувствовав морозную свежесть вместо подступающей духоты.
        Благодаря перчатке все действо заняло не больше секунды, тогда как без нее Вальтеру потребовалось бы полминуты минимум. Все же встроенные в перчатку руны серьезно облегчают работу с собственной силой. Но именно облегчают! Если бы он не умел создавать заклинания такого типа без перчатки, то ничего бы у него не вышло и с ней. Проверено неоднократно, и не только им. Собственно, в этом и есть отличие в ступенях магов. Ученик, например, может управлять только тремя рунами с указательного пальца до безымянного. Адепт уже с четырьмя справится, а вот полноценный маг со всеми пятью. Магистры же способны создавать не одно пятирунное заклинание, а одновременно два и более. Чем больше одномоментно они могут воплотить заклинаний, тем выше считается их уровень сил.
        Прошло полчаса, прежде чем Юдик вернулся. Вальтер успел не только заскучать, но и всерьез уже задумывался над верностью своего решения. Правда, доклад кучера подтвердил правильность подхода мага.
        - Добыл я адрес этого Чандера, господин, - первым делом выдохнул паренек, собираясь вновь влезть на облучок, но Вальтер кивнул ему, предлагая залезть в карету. - Ух, а у вас здесь прохладно, - сев напротив, поежился слуга.
        - Что добыл, хорошо. Теперь давай подробности, а главное, далеко ли этот Чандер живет?
        - Да живет-то он неподалеку, - махнул рукой Юдик в окно кареты. - На границе с кварталом армейских магов. Даже больше того! - заговорщически наклонился паренек. - Борген сказал, что он вроде как в одном из армейских домов живет! Как хозяин! Представляете?
        - Точно? - удивился Вальтер. - Он же не маг, да и со службы вроде ушел. И кто такой Борген?
        - Конюх в «Рябчике». Меня к нему насчет Чандера отправили, а там уж я сцепился языком с этим умником. Он думал, будто знает об уходе за лошадьми больше моего! - презрительно фыркнул Юдик. - Годов под полтинник, а ума нет, со слугой аристократа спорить!
        - А он об этом знал? - насторожился Вальтер.
        - Конечно, - пожал плечами Юдик. - Как ни старайся, а мы от обычных простолюдинов отличаемся. И образованием, и отношением к магам… Да всем! - снова пожал плечами парень. - Да не переживайте вы так, - заметив, как маг поморщился, принялся его успокаивать кучер. - Так даже лучше получилось! Этот Чандер-то, оказывается, непростой тип! С теневиками якшается и заповедными животными приторговывает. Не сам, конечно. Он только за ними следит да передает при покупке. С того и живет.
        - И все это тебе Борген рассказал? - не поверил Вальтер. Наверняка доверчивого Юдика развели, а он и уши развесил!
        - Ну да, - кивнул паренек. - Он же меня как раз за покупателя и принял. Ну то есть что вы покупатель, но не хотите светиться, вот меня и отправили. Типичная практика при таких серых сделках. Я ж случайно кодовую фразу сказал, - заулыбался Юдик.
        - Что за фраза? - В совпадения Вальтер верил с трудом и пытался найти подвох.
        - «Ну и дыра, тут только гориллам подтираться!» - процитировал довольный собой Юдик. - Катарин так часто говорит, когда грязь видит. А там и правда грязно было: ведь ночью-то трактир не закрывался из-за Ночного ужаса. Не принято у хозяев прогонять гостей на верную смерть, вот и напивался народ, глуша страх. Как сказал так, меня к Боргену и отправили.
        - Хм… ну, допустим, - недоверчиво покрутил головой Вальтер. - И что тот сказал?
        - Дал адрес Чандера и что сказать нужно, чтобы он не послал.
        - Ясно… хорошо… - задумался маг.
        Если Юдика не обманули, то так даже лучше. Заодно будет чем надавить на свидетеля, если тот в отказ пойдет по делу Веромира. Ну и о самом факте контрабанды магическими животными стоит в управление сообщить. А еще лучше сразу Ратбору. Уж он-то наверняка распорядится информацией получше самого Вальтера. А самому магу лишний плюсик на чаше весов по выбору постоянного стажера.
        - У меня для тебя еще одно задание, - решил придерживаться своего старого плана Вальтер. - Мне нужно, чтобы ты обошел жильцов этих двух доходников, - кивнул он на дома, стены которых создали проулок. - Если очевидцы не захотят идти, пообещай, что я дам им по два медяка. Но только тогда деньги обещай, когда тебе уже сказали, что слышали странные звуки и если не хотят выйти и сказать об этом мне. Понял?
        - Что ж тут непонятного? - закивал паренек. - Исполню в лучшем виде!
        На этот раз времени у Юдика на выполнение поручения ушло меньше, и уже минут через десять он возвращался с какой-то худой теткой в застиранном платье и двумя детьми примерно двенадцати и восьми лет.
        - Вот, господин. Они утверждают, что слышали странный звук. Живут в крайней комнате на втором этаже, проулок как раз вдоль стены идет.
        Вальтер перевел взгляд на тут же сжавшихся под его взором детей и затем на тетку. Та хоть и чувствовала себя неуверенно, но глаза не опускала и смотрела прямо.
        - Я стажер полиции, - сразу предупредил маг, показав нарукавный знак. - Так что учтите: врать мне, это врать всей полиции. А теперь я вас слушаю.
        - Он, - дернула подбородком на Юдика женщина, - говорил, что вы дадите нам деньги.
        - За правду, - кивнул Вальтер и достал медяки. - Ну? Я жду.
        Сглотнув при виде денег, женщина подтолкнула своих детей вперед. Старший, оглянувшись на мать в поисках поддержки, наконец первым решился заговорить.
        - Неделю назад, когда убили уважаемого Веромира, мы с братом в комнате сидели. Мне не спалось, есть хотелось. Да и когда через проулок кто идет, слышно хорошо - у нас небольшая дырка в стене. Малюсенькая, ничего через нее не увидишь, но звуки хорошо слышно. Я слышал, как кто-то шел по проулку, и, чтобы заснуть, попытался посильнее натянуть одеяло. А потом раздался звук, будто ткань порвали, и следом кто-то охнул. Ну, точно, будто под дых дали! Сколько раз такое видел… да и сам, - невольно потер грудь мальчик. - А затем хриплым голосом вдруг сказали: «Ты ничего не видел! Понял?» Вот тут я перетрухнул, господин. Мне почудилось, будто это мне сказали! Но потом другой ответил: «Понял, молчу». - И у меня отлегло. А через минуту на улице заголосили, что уважаемого Веромира убили.
        - Голоса узнать сможешь? - спросил Вальтер. Мальчик тут же весь сжался от испуга. - Не переживай, они тебя видеть не будут. Посадим тебя так, чтобы никто не видел, как тогда, затем зайдет человек. Ты его не увидишь, он тебя тоже. Если голос будет похож, скажешь нам. Понял?
        - Господин, мой сын еще маленький мальчик, - запереживала тетка.
        - Держи, - отдал ей медяки маг. - И запомните: никому о нашем разговоре ни слова. Как понадобится - я вас позову и проведем следственный эксперимент. Будем этот голос вычислять. Вам ясно? - жестко, чтобы не отказались, закончил Вальтер.
        - Да, господин, - обреченно кивнула женщина.
        - Как тебя зовут? - напоследок обратился он к пацану.
        - Лукаш.
        Выяснив все, что хотел, Вальтер приказал Юдику править к дому Чандера. «Как-то легко нам дали адрес этого любителя животных, - задумчиво барабанил пальцами по колену маг. - Особенно если учесть его незаконную деятельность. Юдику повезло? Не знаю… не знаю…»
        Перед прибывшим на место Вальтером предстал типичный одноэтажный домик армейского мага. В магическом зрении он ничем не отличался от своих соседей. Если не знать, что здесь живет не маг императорской армии, а подпольный держатель магической живности, то и не подумаешь о таком. Юдик соскочил с облучка и быстрым шагом подошел к калитке. На ней висел обычный деревянный молоток вместо звонка, которым паренек и выстучал затейливую мелодию. Подождав минут десять, кучер растерянно обернулся к Вальтеру и снова постучался условным стуком.
        - Ну, кого там нелегкая принесла? - Когда Юдик собирался в третий раз постучать в калитку, на пороге показался заспанный бородатый мужик.
        От него так несло перегаром, что нос мага учуял это даже в карете.
        - Чего надо? - недовольно уставился он на Юдика, стрельнув глазами на карету.
        - Я от Боргена. У моего господина тушканчик сбежал, - выделил последние слова Юдик.
        Вот сейчас мужик уже пристальнее посмотрел на карету Вальтера.
        - Тушканчик, значит? - задумчиво протянул он. - Что ж, пусть твой господин зайдет тогда. Расскажет про тушканчика.
        Вальтер снял знак стажера, положив его в карман, и быстро покинул карету, сразу почувствовав еще сильнее разошедшееся солнце. Внутри дома было грязно. Пол будто никогда не знал половой тряпки. Кроме пыли и грязи с улицы в углах валялись газетные обрывки и пустая тара из-под выпивки. Вместо воздуха, казалось, дом пропитался запахом перегара, и Вальтер, достав из нагрудного кармана платок, прижал его к лицу.
        - Что, ваше магичество? - усмехнулся мужик, которого, видимо, запах совсем не беспокоил. - Не привыкли к таким ароматам? - Тут он приложился к бутылке с каким-то бухлом, разом ополовинив ее. - Ох! - оторвался он с блаженством. - Так, говорите, тушканчик? Ну и какой именно тушканчик вам нужен? И от кого вы узнали обо мне?
        - Давай начистоту, - окинув брезгливым взглядом мужика, начал Вальтер. - Ты Чандер? - Бородач хмуро кивнул. - Ты был неделю назад свидетелем убийства Веромира?
        - Он упал вроде, - буркнул мужик, но от мага не укрылось, что Чандер напрягся. - А вы кто? Из полиции?
        - Да, - доставая свой знак стажера, кивнул Вальтер. - Стажер следователя Ратбора Вальтер Маррок. - Мужик напрягся еще больше и сделал пару шагов к двери в соседнюю комнату. - Не советую убегать. - Все еще прижимая левой рукой платок к лицу, маг поднял правую руку. На подушечках пальцев синим светом мерцали магические руны, намекая на быстрое срабатывание. Мужик остановился. - Вот так. Значит, ты видел, как убили Веромира? Расскажешь?
        - А что рассказывать? Напился он. Шел еле-еле и споткнулся. Такое бывает, самого ноги часто не держат после выпивки. Ну и не повезло ему. Какое же здесь убийство?
        - А вот у меня есть свидетели обратного, - вперив свой взгляд, сказал Вальтер. Руки Чандера напряглись, будто он хотел что-то схватить, но не нашел, и тут же расслабились.
        - Не понимаю вас, господин полицейский. Я видел то, что сказал. Да и темно было. А я сам в основном под ноги смотрел. А то, боюсь, повторил бы судьбу Веромира.
        - Потому молчишь? - спросил Вальтер. - «Ты ничего не видел! Понял?» - как мог тщательнее процитировал маг слова пацана. И Чандер вздрогнул!
        - Не понимаю вас, - сделал он снова попытку шагнуть в комнату.
        - Все ты понимаешь! И не дури, стой на месте. Боишься, что твой нелегальный бизнес накроют? Или того убийцу? А может, и то и другое? А Кантимира ты не боишься? Если мы ему скажем о тебе? - Вальтер пытался на ходу найти слабые точки мужика, перечисляя те опасности, что видел для Чандера он сам. Но чего мужик боится на самом деле? Если Вальтер правильно уловил его мимику, то убийцу он боялся больше всего. Кантимира тоже, но такое чувство, что по остаточному признаку. Чандер был уверен, что сможет избежать гнева основателя Союза, а значит, он действительно к самому убийству не имеет отношения. Но вот убийцу он знает точно! Получается, нужно давить в этом направлении. - Значит, убийцу ты знаешь. - Щека Чандера дернулась, окончательно уверив Вальтера в его правоте. - Ты пойдешь со мной. И это не обсуждается. А если вздумаешь дурить… - Маг снова многозначительно поднял руку в перчатке, на которой за доли секунды сформировался тонкий длинный клинок изо льда и завис в воздухе. Чандер сглотнул.
        - Можно хоть портки поменять? А то я, кажись, того… до туалета не добежал, - бросил мужик испуганный взгляд на парня.
        Тот посмотрел вниз, и именно этот момент Чандер выбрал для своего побега! Бросив все еще находящуюся в его руках бутылку в Вальтера, Чандер развернулся и в один длинный шаг оказался в соседней комнате. Сбив летящий в него предмет, Вальтер потерял несколько мгновений и когда вновь был готов атаковать Чандера, тот уже был вне поля зрения. Чертыхнувшись, Вальтер бросился вдогонку, на всякий случай создав перед собой ростовой прозрачный щит изо льда. И правильно сделал! Стоило ему сунуться в комнату, как в щит ударила струя огня: Чандер стоял за раскрытой клеткой, из которой выползал огненный уж Рейта. Животное с истоков реки Рейт, что на острове Магии. Змейка магическая и крайне опасная. Законом ее запрещено держать в качестве домашнего питомца и вообще в черте города. Щит держался, но магический огонь уже начал его проплавлять, а мужику просто оставалось ждать исход поединка зверя и мага. Он-то наверняка имел возможность нейтрализовать тварь, иначе не держал бы ее так спокойно дома! «Ну почему я не магистр?!» - пролетело в голове Вальтера. Все его силы уходили на поддержание щита. Новое заклинание
создать он был просто не в силах. Так, отступая шаг за шагом, он в итоге оказался прижат спиной к окну в гостиной, а Чандер спокойно прошел к выходу и хлопнул дверью. «Лишь бы Юдика не убил!» В том, что кучер сможет задержать преступника, Вальтер искренне сомневался. Но мысль лишь возникла, тут же отступив на второй план. А змей - вот он! Все давит и давит, и когда у него кончатся магические силы, Вальтер даже не представлял. «Будь что будет!» Понимая, что может и не выдержать противостояния с голой мощью, маг сделал вид, что дернулся вправо, и когда змея повернула свою голову туда, перестал держать щит и перекатился влево. Рука горела огнем от перенапряжения магических каналов, но еще ничего не было кончено. Тут же, прямо на полу развернувшись к противнику, Вальтер создал магический клинок над шеей твари и резко опустил его, отсекая голову от туловища. Как и ожидал Вальтер, лишившись головы, оборвался и поток огня из пасти змея. Как и его жизнь.
        - Уф! А это страшнее, чем рассказывал дед. Теперь надо посмотреть, куда побежал этот Чандер. И что там с Юдиком…
        Глава 13
        - Куда бы повести Славью? - задал сам себе вопрос я.
        Вариантов было несколько. Можно было пойти на базар. Там каждый день бродячие артисты устраивают выступления. Другое дело, что качество этих выступлений бывает… не очень. Тут как повезет. Хотя и есть несколько постоянных трупп. У таких и посмотреть есть на что, и номера не короткие. Но вот только цены… Обычно они берут фиксированную плату за свои представления, так как платят хозяевам рынка за удобное время и помощь в организации. Меньше чем на пятнадцать медяков за место рассчитывать не стоит. Вроде и небольшая цена, но не в моем положении.
        - Интересно, а как Славья относится к петушинным боям? - пробормотал я себе под нос, неосознанно двигаясь вдоль главного кольца к северной части города.
        Еще одно развлечение, что доступно нам, обычным людям, - различные соревнования. Чаще всего петушиные бои, ринг и собачьи бега. Иногда и собачьи бои, но уже реже. Да и дороже, чего уж там. На всех этих зрелищах нужно делать ставки. На них живут как организаторы, так и участники. Петушиные бои в этом плане - самые дешевые. Медяк на ставку за бой. Нет ставки - иди лесом.
        - Ну, для начала, может быть… - размышлял я вслух. - Но на весь вечер этого не хватит. Даже если наши ставки выиграют. А что потом делать? Хм? - На глаза попалась карета Вальтера со стоящим рядом Юдиком. - Привет возницам! - весело окликнул я паренька.
        - О! Господин Ингар! А вы здесь какими судьбами?
        - То же самое могу спросить и у тебя. Неужели вот этот домик мага - обитель нашего свидетеля?
        - Вы не поверите, но да! - закивал парень, выкинув бычок докуренной самокрутки. - Этот Чандер-то, оказывается, тот еще тип! С теневиками…
        Что конкретно с теневиками делает Чандер, Юдик договорить не успел. Дверь дома, около которого мы стояли, хлопнула, и из него выбежал бородатый мужик с испуганным и затравленным взглядом. От него так разило алкоголем, что я почувствовал это, даже стоя в трех метрах от бородача. Глаза Юдика расширились в удивлении, а мужик немедля подбежал именно к нам! Ударив под дых паренька, Чандер, а логика подсказывала мне, что это именно он, оттолкнул его в сторону и прыгнул на облучок.
        - Н-но! - стеганул вожжами по лошади бородач, с места срывая ее в галоп.
        Только сейчас до меня дошло, что неизвестный на моих глазах совершает угон и, кем бы он ни был, по всем правилам я обязан его задержать! Рука сама, как на практике, шлепнула по боку, находя во внутреннем кармане табельный стреломет. Достать. Следом - парализующие стр?лки. Зарядить. Пока руки были заняты этим, глазами следил за уходящей каретой, стараясь предсказать ее путь. В этот момент из дверей наконец показался и Вальтер. Весь в пыли и грязи, будто подметал собой пол, с ярко светящейся синим светом правой рукой - маг явно был готов активировать боевое заклинание и бешено вращал глазами, выискивая цель.
        Щелчок взвода стреломета! В следующий миг планка прицеливания остановилась на лошади, и я нажал на спуск. Щелк! На фоне брани людей, ржания бедной лошади и цокота копыт мой выстрел услышал, наверное, только я сам.
        Я попал. Это стало понятно сразу же. Сам бородач был прикрыт каретой, отчего мне и пришлось бить по более крупной цели, то есть по лошади, и сейчас она замерла, подняв правое переднее копыто. По инерции ее и карету понесло вперед, но недалеко. Всего через пару метров статуя, в которую превратилась замершая скотина, упала на бок, потянув за собой и весь остальной транспорт. Чандер успел спрыгнуть на мостовую только в последний момент. К тому мгновению у меня уже была наготове вторая стрелка.
        Щелк.
        - На! - со злостью выпустил луч холода Вальтер.
        Наши атаки достигли Чандера одновременно. Стрелка попала ему в плечо, когда он только поднимался на колени, а лед мага приморозил получившуюся конструкцию к мостовой. М-да, замечательная картина! Встающий с земли на колено мужик с диким выражением злости и боли на лице, а под ним - намороженный круг льда диаметром в метр. Только обездвижив беглеца, Вальтер глянул в мою сторону.
        - А ты здесь что забыл? За мной следишь?
        - Больно надо, - фыркнул я. - У тебя чересчур развитое самомнение. Просто я уже закончил, а мой опрашиваемый живет неподалеку.
        Не то чтобы старик Тиен жил так уж близко отсюда, в задумчивости я прошел почти весь квартал армейских магов, но не говорить же об этом этому напыщенному индюку?
        - Это, кстати, кто? Чандер?
        - Да, - хмуро кивнул Вальтер, медленно двинувшись в сторону задержанного. - Юдик, ты как? - на ходу бросил он слуге.
        - В порядке, господин, - потирая грудь, отозвался паренек. - Только боюсь, с каретой что-то случилось. Я даже отсюда вижу, что одно колесо как-то странно торчит. А уж что с Гнедой, даже представить боюсь! Чем это вы ее так? - Это уже ко мне.
        - Парализующая стрелка. Действует минуту, так что сейчас твоя Гнедая очухается, - постарался я успокоить кучера. - Ну что, сам скрутишь или опять мне за тебя работу делать? - с усмешкой обратился я уже к Вальтеру, намекнув, что без меня его свидетель ушел бы.
        - Справлюсь, - хмуро отрезал он.
        Пока маг ждал прекращения действия стрелки, чтобы можно было заломить задержанному руки за спину и связать их, мы с Юдиком подошли к карете. Лошадь уже пришла в себя и жалобно ржала. Оглобли не давали ей подняться, а хомут, перекосившись, давил на шею, и паренек первым делом хотел освободить ее. Но я вмешался и позвал на помощь пару проходящих мимо работяг, мы вчетвером подняли карету. Следом смогла подняться и Гнедая. Из всех потерь - обломанный обод на правом колесе у кареты и небольшой ушиб задней ноги у лошади. Легко отделались. Вернувшись к задержанному, я увидел, что Вальтер того уже основательно упаковал, в том числе и ноги, после чего просто ждал меня.
        - Нужно его дом осмотреть. Последишь за ним?
        - Зачем? - удивился я. - Да и как без разрешения-то? Это ж против нас он потом использовать сможет!
        - Он на меня огненного ужа Рейта натравил, - ошарашил меня маг. Понятно теперь, почему он так выглядит. Как цел-то еще остался? Я вот не уверен, что смог бы с этой змейкой справиться. Нам много в училище рассказывали про запрещенных к продаже магических животных, которых очень любят теневики. И змей этот был в перечне особо опасных. Вальтер прав. Если у этого Чандера еще хоть одна такая змейка осталась и, пока дом пуст, она сумеет уползти на свободу… В первую очередь обвинят как раз нас.
        - Хорошо, но тогда я с тобой пойду. Подстрахую. А его на Юдика оставим, - предложил я, ожидая, что Вальтер, скорее всего, откажется. Как же! Он ведь маг! Он уже справился с одной тварью, если я правильно его понимаю. Но он меня удивил, просто кивнув в ответ, и позвал своего слугу.
        Осмотр дома, однако, ничего не дал. В смысле больше никаких животных там не было, хотя самих клеток - хоть отбавляй. Я штук десять насчитал, и все - с магическими рунами удержания, да еще и подключены к общей магической подпитке дома.
        Из-за поломки кареты Вальтеру пришлось нанимать извозчика: не пешком же с задержанным идти? А специальные кареты для задержания нужно брать заранее, а не так спонтанно, как у нас сейчас получилось. В дороге маг ничего говорить не стал, впрочем, при свидетеле я и сам не стремился к расспросам. Тем более что все равно в обед Ратбору докладывать. Сам наставник очень удивился нашему трио.
        - Вроде бы свидетеля опрашивают на месте, а не привозят связанным в управление? - подняв бровь, посмотрел он на Вальтера.
        - Он держал в доме огненного ужа Рейта и при опросе попытался сбежать, натравив его на меня, - пожал плечами Вальтер, делая вид, что ничего удивительного не произошло. Ну-ну. А то я не вижу, что его гордость распирает. Да и я бы на его месте гордился. В одиночку одолеть такую тварь!
        - Хм, - прочистил горло Ратбор. - А весело у вас расследование идет. Ну а у тебя никто сопротивления не оказывал? - повернулся он ко мне.
        - Нет, но там все не так однозначно, как я думал. В трактире расскажу, - намекнул я на обеденное время.
        - Хорошо, - кивнул Ратбор. - Гешек, оформляй его, - обратился он к дежурному. - И Леонелле передай, что по ее делу есть подозреваемый.
        - Сделаем, - кивнул детектив четвертого ранга.
        - Кстати, - вмешался Вальтер, - Веромира убили, теперь это точно. - Мы с Ратбором с интересом посмотрели на него. Неужели что-то нашел? - Есть свидетели разговора Чандера с неизвестным, который и пробил защиту артефакта Веромира.
        - Смогут опознать? - тут же подобрался следователь.
        - По голосу, - кивнул мой соперник. - Подробнее чуть позже расскажу. И этот Чандер, похоже, убийцу знает. Именно когда я это понял и стал давить, он попытался сбежать.
        - Понял. Гешек, - снова обратился наставник к дежурному. - Скажи еще Леонелле, что этот тип и мне нужен. Он свидетель убийства и знает убийцу. Так что пусть она это учитывает.
        - Передам.
        - Мне бы еще привести себя в порядок, - развел руками Вальтер.
        Я вспомнил, как он сидел в карете и пытался отряхнуть свой костюм. Выглядело забавно, особенно учитывая, что у него ничего не вышло. Даже Чандер позлорадствовал немного, пока не получил по ребрам от мага.
        - Туалет в конце коридора. Там же умыться можно, но с костюмом… - покачал головой Ратбор. - До вечера придется так походить. У меня на такой случай запасной в кабинете есть, но размер тебе не подойдет.
        Я смерил невольно массивного Ратбора и худосочного Вальтера, что был даже меня немного пониже, и хмыкнул. Тот только метнул злой взгляд, но от колкости воздержался. А то! Знает, что я за ответом в карман не полезу.
        - Ладно, иди умывайся, и приступим к обеду.
        Дальше мы уже пошли в знакомый трактир через дорогу. Славья в этот раз оказалась занята другим заказом, и нас обслуживала другая девушка. Жаль, я надеялся переброситься с ней парой слов. Может, после обеда удастся?
        - Итак, подведем итоги, - закончив с едой и выслушав нас по очереди, проговорил наставник.
        Новости что у меня, что у Вальтера оказались интересными, и мы оба слушали друг друга внимательно.
        - Начнем с тебя, - посмотрел Ратбор в мою сторону. - Скупщика, о котором говорит Тиен, я знаю. Если маг ничего не напутал, то, скорее всего, там ты артефакт не найдешь, он уже продан. Сам хозяин лавки его бы не использовал. Да и за репутацией своей он следит. Этой лавке артефактов уже почти двести лет, хоть семья там и не аристократов. Но это так, к слову. Факт в том, что, по всей видимости, договор был соблюден и артефакт продан врагам Гролов. И не «врагам для вида», а настоящим. С примерно равными возможностями и влиянием. А это значит… - Он внимательно посмотрел на нас.
        - Что магистра Грола, по всей вероятности, подставили, - засиял Вальтер. Ну да. Маг не виноват. А кто во врагах у них числится? Пра-а-авильно! Великие мастера.
        - Да, - кивнул Ратбор, промокнув губы салфеткой. - Но все это нужно еще подтвердить, так что у тебя, Ингар, задание не меняется. Теперь с тобой. - Он посмотрел на Вальтера. Тот подобрался. - Судя по тому, что ты нашел у Чандера, и словам тех свидетелей, то этот любитель магических зверюшек проходит сразу по трем делам. Об убийстве, что веду я, - начал Ратбор загибать пальцы, - о браконьерстве и незаконной продаже опасных и редких животных, что ведет Леонелла. Ну и в теневой гильдии он наверняка состоит. А вот их организацию крутит уже Рауль. В связи с этим у меня вопрос. Как мы его делить будем? - Это наставник уже просто сказал вслух, делясь своими мыслями.
        - Пусть на убийцу укажет и валит к следователю Леонелле, - пожал плечами Вальтер. - А как того найдем, то получим признание, закроем дело и отдадим следователю Раулю.
        - В принципе, я так же подумал, - согласился Ратбор, а мне стало обидно, что меня незаметно исключили из разговора.
        - Вы говорили, что у Грола было дело к Роберту Лубасту, - вмешался я. - И там что-то такое всплыло, что вы после разговора с магистром тоже пошли к Раулю. Этот Грол связан с теневиками?
        Ратбор одобрительно посмотрел на меня.
        - Не забываешь детали? Это правильно. Да, Грол хотел лично раскрутить одну ниточку, что вскрыла бы часть теневой гильдии, и потом уже отдать всех нам на блюдечке.
        - Полагаю, что эти теневики были бы связаны с мастерами? - мрачно поинтересовался я.
        - Именно.
        - Подстава налицо, - фыркнул Вальтер. - Теневики как-то узнали об этом, скорее всего, через слуг, и потом в нужный момент убили одного из противников. А что? Сразу несколько зайцев одним выстрелом! И главу Ковена убирают, внося раздор среди магов. И того, кто мог бы быстро заменить Лубаста, подставляют, - с превосходством смотря на меня, как я вчера, когда говорил про Грола, перечислил Вальтер. - К себе опять же ниточку обрубают. Вот только не учли, что мы ниточку с оружием раскрутим!
        - Я эту ниточку первым зацепил, - буркнул я.
        - Ага, - кивнул Вальтер. Впервые я видел на его обычно хмуром лице улыбку. - И сам же подставил своих любимых мастеров!
        - Пофантазировали? - когда за столом воцарилось молчание, спросил Ратбор.
        Я угрюмо пыхтел в чашку с чаем. Вальтер, сложив руки на груди, просто откинулся на спинку стула и довольно смотрел на меня. Победитель, как же!
        - А что, я не прав? - с удивлением от фразы наставника спросил маг.
        - То, что ты сейчас сказал, - лишь предположение на основе известных нам фактов. - Ратбор кивнул, признавая, что Вальтер все же прав. - Но вчера у нас была противоположная теория, пока не вскрылись новые факты. Так что давайте узнаем, что нам расскажет Чандер, да и про то, кто является последним хозяином артефакта, забывать не стоит. Плюс само оружие мы так и не нашли. А эта улика - всем уликам улика.
        Я внутренне усмехнулся. Любит наставник спускать с небес на землю. Вон как улыбка Вальтера увяла.
        - Так, а чем мне теперь заняться? - спросил маг.
        - Думаю, опыт допроса не в полевых условиях, а на нашей территории будет тебе полезен. Я сейчас попрошу Леонеллу, чтобы она дала тебе возможность понаблюдать за ее работой. Только не мешай ей.
        - А у меня такой опыт когда будет? - тут же спросил я.
        Ратбор задумался.
        - Если Леонелла согласится, то вместе с Вальтером. Тиен же сказал тебе приходить к восьми? Вот и чудно, - получив мой кивок, закончил разговор Ратбор. - Тогда я к ней, а вы подходите к моему кабинету.
        Спешить мы, однако, не стали. Не знаю, куда пошел мой соперник, а я выцепил Славью, чтобы узнать ее планы и поделиться своими.
        - Значит, освободишься поздно? - огорчилась рыжевласка, и мое сердце наполнилось теплом. Все же я ей небезразличен!
        - Да, - вздохнул я. - Нужно свидетелей опросить, а это получится только после восьми… Но потом можно сходить на петушиные бои! Их допоздна устраивают. Ты как к ним относишься?
        - Может, лучше на базар? - Как я и предполагал, Славья намекнула на актеров. - Конечно, там в такое время постоянных трупп нет, но вдруг нам повезет на талантливых новичков посмотреть?
        - Ну-у-у… надеюсь, что твое второе имя - Удача, - широко улыбнулся я ей.
        - А то! - задрала она нос.
        - Славья, заказ! - окликнули ее, и она тут же засуетилась.
        - Ну все, я побежала. До девяти я тут, после ищи уже возле дома. - И снова, чмокнув меня в щеку, на этот раз в правую, она поспешила к вошедшему детективу.
        «Надеюсь, удача не только твое имя. Мне бы хотелось для полного комплекта урвать сегодня и поцелуй в губы», - подумал я. Внутри все пело и ликовало. Хороший день! Особенно после такой-то ночи… Перед глазами промелькнуло бледное лицо Селика, и я помотал головой, прогоняя наваждение. Нет, определенно хороший! А уж если убийцу Веромира найдем, закрыв одно из дел… Значок детектива четвертого ранга мне будет обеспечен! Как и Вальтеру, впрочем…
        Глава 14
        Вальтер первым подошел к кабинету, и ему с наставником снова пришлось ждать Ингара.
        - Опаздывать нехорошо, - сузив глаза, покачал головой Ратбор, когда Ингар наконец появился.
        - Я знаю, просто… э-э-э…
        - В следующий раз сделаю выговор, - веско бросил Ратбор. - С занесением в личное дело.
        Маг с усмешкой посмотрел на соперника. Только что тот сам понизил свои шансы на постоянную практику у Ратбора. Больше ничего не сказав, следователь повел их в допросную комнату. Она была в подвале. Входов на этот уровень управления оказалось как минимум два. Один, через который проводили преступников в камеры предварительного заключения и собственно допросную, и второй - для персонала. Через него Вальтер уже ходил, когда спускался к интенданту за экипировкой стажера. По сути, в подвале параллельно шли два коридора, между которыми находились камеры и допросная. Только в служебном коридоре на другой стороне были еще и складские помещения - вотчина Марты. Из него же можно было попасть в допросную, проходя мимо камер, у которых с этой стороны были просто окошечки для доставки еды, которые закрывались глухими ставнями.
        - Так вот как это выглядит! - воскликнул Ингар, когда они зашли в нужное помещение.
        Сразу за дверью стояло несколько стульев. Само помещение было сквозным, и с другой стороны была видна вторая дверь, она закрывала вход в коридор для заключенных. Со стороны второй двери стоял стол и два стула. А посередине, разделяя допросную пополам, шла тонкая вязь магических рун. Экран наблюдения. Полностью прозрачный с их стороны и выглядевший как глухая стена - с другой. Вальтер усмехнулся восторгу Ингара. Для него магические артефакты в любом их проявлении не были чем-то удивительным. Странно, что Ингар так себя повел, все же в училище им подробно рассказывали о подобных комнатах. Или его удивило исполнение?
        - Они нас точно не видят? - подтвердил предположение Вальтера Ингар. - А то выглядит так, будто стенка еще не активирована.
        - Она всегда активна, - лениво бросил Ратбор, наблюдая за нервничающим Чандером. Мужик сидел на стуле и все, что мог - это двигать руками. Сам стул был привинчен к полу, а на ножках оказались магические путы, что сейчас и не давали ему встать. - Не дает нас ни видеть, ни слышать, так что мы можем говорить спокойно. О, а вот и Леонелла. - В допросную зашла молодая женщина. Ей было около тридцати лет. Одета в светло-коричневый костюм, состоящий из пиджака, юбки-карандаш и такого же цвета шляпки. Блондинка, ногти накрашены ярко-красным лаком, на лице - легкомысленная улыбка недалекой простушки.
        - Здравствуйте, - обаятельно улыбнулась она Чандеру. - Меня зовут Леонелла, но вы можете обращаться ко мне просто - Лео. Вы не против? - И даже немного глазками похлопала.
        - Как скажете, - хмуро пробасил бородач.
        - Тогда давайте начнем? Как вас зовут?
        - Чандер. - Было видно, что похмелье у мужика не прошло, а даже, наоборот, усилилось, да и неудачный побег тоже оставил следы на его теле и самочувствии. Мужику было ну очень плохо!
        - Вы были конюхом в императорской армии?
        - Да, - прохрипел мужик.
        Вальтер вспомнил, какой запах от него шел, и невольно посочувствовал следовательнице. И как она виду не подает, нос не морщит? Хорошо, что барьер отсекает не только звуки с их стороны, но и запахи. Причем последние в обе стороны.
        - Вам плохо? - Будто только заметив, состроила жалостливое лицо Леонелла. - Вы так побледнели во время ответа. Я могу вам помочь?
        Весь вид следовательницы выражал сострадание. Сострадание простой женщины, что, казалось, случайно попала в допросную и не знает, что именно делать.
        - Выпить дайте, - прохрипел Чандер. - Голова раскалывается.
        - Ой! А спиртное вам нельзя. Мне выговор за это будет! Но, может, вам дать лекарство? Мой муж тоже часто по утрам болеет после того, как выпьет, но я против спиртного с утра, вот и держу для него нужное зелье. Вам дать его?
        Чандер недоверчиво посмотрел на Леонеллу, но, видимо, боль и впрямь была сильной, так что он просто кивнул.
        - Ларри, - выглянула следователь в коридор. - Принеси мне мою сумочку, пожалуйста.
        Вернувшись за стол, Леонелла еще раз с сочувствием посмотрела на мужчину и перевела взгляд на свои ногти.
        - Ой, смотрите, как вам? - развернула она свою ладонь так, чтобы Чандер увидел ее ярко-красные ноготки. - Сегодня пораньше встала, чтобы накрасить. Правда, красиво?
        - Кхм, - прочистил горло Ингар. - А она точно сможет разговорить этого Чандера? - обратился он к Ратбору.
        С каждой минутой этого допроса, в Ингаре рос скепсис, что хорошо видел Вальтер, и сейчас он не выдержал. Сам маг внутренне усмехнулся. Уж не понять женскую игру в наивность не может только такой олух, как Ингар и другие простолюдины! Среди аристократов многие магессы стараются выставить себя слабыми и беззащитными, чтобы втереться в доверие и потом начать крутить мужчинами как им заблагорассудится. Правда, срабатывает это только с молодыми, но все же… Да и не похож этот Чандер на того, кто купится на такую простую игру. Но вскоре Леонелла показала, что полагается она не только на «вид глупышки».
        - Хрень красная, - выплеснул Чандер свое раздражение от испытываемой боли.
        - Вам не нравится?! - Казалось, Леонелла сейчас расплачется. Когда зашел Ларри с ее сумочкой, она тут же обратилась к нему: - Представляешь, у меня некрасивые ногти!
        Тот промолчал. Как понял Вальтер, ее помощник привык к такой манере разговора следовательницы и решил просто игнорировать подобные маневры. Та, впрочем, ответа и не ждала. Вздохнув, тем самым показав, что ее никто не понимает, женщина порылась в своей сумочке под стать цвету ее костюма и достала небольшой флакончик. У Вальтера даже глаза на лоб полезли, когда он понял, что именно Леонелла решила дать Чандеру. А вот Ингар, похоже, ничего не понял.
        - Это ведь настойка на корне инвеса? - решил уточнить маг у наставника.
        - Да, - хмуро бросил тот.
        - Но разве это законно? Давать Чандеру настойку, когда он в таком состоянии… - неуверенно покачал головой Вальтер.
        - А что с настойкой не так? - удивился Ингар. - Она не является обезболивающим, как сказала уважаемая Леонелла?
        - Является, - снова хмуро ответил Ратбор. Он явно не одобрял подход своей коллеги, но ничего предпринимать не спешил.
        - Тогда в чем дело? - посмотрел на Вальтера Ингар.
        - Эта настойка снимает обычную боль, а не похмелье, - бросил Вальтер. - Сейчас же она подействует как легкий наркотик со слабым эффектом «зелья покаяния».
        Ингар удивленно присвистнул.
        - Но разве такие показания засчитаются?
        - Нет, конечно, - фыркнул Ратбор. - Но он-то об этом не знает! Да и о побочных эффектах настойки тоже. Впрочем, судя по всему, он вообще впервые ее видит.
        - Ха, - усмехнулся Вальтер. - Корень инвеса не так уж и дешев, и настойка из него стоит не меньше десяти серебряных! Зачем этому алкашу тратить такие деньги на какую-то настойку, когда за десять медяков можно вполне прилично опохмелиться?
        - Тут ты, видимо, прав, - кивнул Ратбор.
        Сейчас они наблюдали, как сначала Чандер недоверчиво понюхал настойку, но боль, видно, пересилила осторожность, и он одним махом опрокинул ее в себя.
        - Что-то будто еще больнее стало, - поморщился мужик.
        - Нужно просто расслабиться, - похлопала глазами Леонелла.
        - Ну да, - наблюдая за ее игрой, усмехнулся Вальтер. - Именно потому настойка и считается слабой версией «зелья покаяния», что ему можно сопротивляться. Да, боль усиливается раза в три по сравнению с той, что была от похмелья до приема, но все же… А вот если расслабиться, то она пройдет, но и соображать, что говоришь, перестанешь. Все, что в голове, тут же окажется на языке. О, кажись, мы сейчас узнаем, кто там, в проулке, был. - Маг заметил блаженство на лице бородача и его расслабленную позу.
        - Как вам? Полегче? - участливо спросила следовательница.
        - О да, - кивнул Чандер, прикрыв глаза. На лице его расплылась блаженная улыбка.
        - Хорошо. Вы помните утро? Как к вам пришли?
        - Да, - не открывая глаз, проговорил Чандер. - Какой-то пацан-маг. Мальчишка! - усмехнулся он, а у Вальтера непроизвольно сжались зубы. - Думал, сможет меня взять. Ха! Если бы не второй шкет, что на улице ждал со стрелометом наготове, - ничего бы у них не вышло. Мне просто не повезло.
        Вальтер метнул взгляд на Ингара. Тот тоже хмурился от нелестной оценки его способностей. «Надо же. Оказывается, он ждал, а не случайно мимо проходил. Но тут я скорее Ингару поверю, чем Чандеру. Правда, если он так наши действия трактует, то и с его оценкой действий других стоит быть поосторожнее и не верить каждому слову», - решил маг.
        - Конечно, это ведь просто мальчишки, - согласилась Леонелла. А вот это уже реально его соперника задело.
        - Я еще покажу, какой я мальчишка, - услышал Вальтер его шепот.
        - Не заводись, она просто успокаивает его бдительность, - решил вмешаться Ратбор, - чтобы он не стал сопротивляться, несмотря на боль. Иначе все ее старания пойдут прахом.
        - А вы не боитесь держать у себя такое опасное существо, как уж Рейта? - перескочила на другую тему Леонелла.
        - Ха! Да таких ужиков я уже больше дюжины переправил! Очень их любят наши аристократы в домах держать для защиты сейфов. Кого ни ткни, обязательно в родовом особняке найдешь если не ужа, то ночного крикуна. Самые действенные твари для охраны.
        - Ух ты, - прижала ладони к щекам Леонелла, выражая испуг. - Вы такой храбрый! Но говорят, что даже такой отважный человек, как вы, боитесь убийц, - тяжело вздохнула она.
        - Убийц все боятся, - все так же улыбаясь, согласился Чандер.
        - Но вы ведь можете использовать вашу власть над ужами и крикунами для своей защиты?
        - Только дома, - вздохнул бородач.
        - И потому вы испугались убийцу Веромира?
        - Да, - находясь на той же волне, покивал Чандер. - Этот проходимец Драур любит кишки выпускать. Маньяк. Если бы не покровительство великого мастера, он бы и меня в живых не оставил. Чуть позже возле дома и кончил бы.
        - Вам покровительствует великий мастер? - удивилась и восхитилась Леонелла.
        «Вот и верь после такого в непримиримую борьбу между Ковеном и Союзом, - внезапно пришло в голову Вальтеру. - Одни незаконной добычей магических существ промышляют, а другие у них покупают и в ус не дуют».
        - Да, - улыбнулся Чандер. - Жаль, я не знаю, кто именно.
        - Но как вы тогда узнали, что это именно великий мастер?
        - Мне выдали их особый знак. Человека с таким знаком трогать нельзя. Будут последствия. Это вся теневая гильдия знает.
        - И этот Драур? Он тоже на великих мастеров работает?
        Вальтер кинул взгляд на Ингара. Тот после известия о вовлеченности его кумиров в криминал хмурился все больше и после вопроса Леонеллы стиснул зубы аж до скрипа, что услышал и он с Ратбором.
        - Нет, - внезапно покачал головой Чандер, а маг уловил долгий облегченный выдох соперника. - Он шестерка у Анвара. А тот все серьезные заказы только от магов берет. По мелочи, бывает, и по левым заказам работает, но все серьезные только у магов.
        - А Веромир - это было серьезно? - Леонелла искусно играла внимательного восхищенного слушателя, для которого Чандер - лучший в мире рассказчик.
        - Думаю, да, все-таки родственника самого Кантимира убил.
        - А как он это сделал?
        Дальше Вальтер услышал то, что они и сами предполагали. Сбил артефактную защиту, попутно дав вдохнуть Веромиру какую-то дрянь, а когда тот дошел до кучи щебня, применил одноразовый артефакт ослабленной воздушной волны. Задав еще пару вопросов Чандеру о том, где этот Драур живет и знает ли что-то еще об Анваре, Леонелла выслушала ответы и, повернув голову к разделительной стене, слегка наклонила ее к плечу.
        - Все, - тут же среагировал Ратбор. - По нашему делу она прошлась, дальше уже будет работать по своему направлению. Идем в кабинет.
        Уже в коридоре мрачный Ингар повернулся к наставнику.
        - Вы тоже так допрашиваете? - И, увидев его насмешливый взгляд, тут же уточнил: - Ну, в смысле, не совсем законно? - Тут он бросил взгляд на Вальтера, который и сказал о незаконности допроса Леонеллой.
        - Нет. У меня другие методы, - отрезал Ратбор. - Но увидеть, как иногда ведется дознание, вы были обязаны.
        - А какой у вас метод? - тут же спросил Ингар, на мгновение опередив самого мага.
        - Чаще всего ловлю на противоречиях, - пожал плечами наставник. - Поддакиваю, соглашаюсь, а потом подсекаю.
        - Как на рыбалке? - тут же вскинулся Ингар.
        - Да, - кивнул Ратбор. - Тоже любишь?
        - Нет, - смущенно почесал шею тот. - Ой! Опять цилиндр забыл! - кинулся он назад.
        Ратбор тяжело покачал головой.
        - Что делать будем? - решив ковать железо, пока соперника нет, начал Вальтер. - Судя по словам Чандера, этот Драур нигде надолго не задерживается. Как он связывается с Анваром, тоже не знает. Удивительно, что в принципе про такую связь в курсе.
        - Вот и меня это смущает, - признался Ратбор. Они остановились в коридоре, дожидаясь Ингара, и сейчас слышали возмущенные крики из кабинета следователя Пауля. Очередной пострадавший от серийного вора разорялся по поводу бездействия детектива, хотя есть очень много улик. - Необходимо как можно быстрее найти этого Драура. Пока не случилось самого плохого.
        - Полагаете, его могут убрать? - невольно прислушиваясь к крикам, уточнил Вальтер.
        - Это логично. Его видели. Да и на руку это заказчику, кем бы он ни был. Если маг, то попробуй докажи, что именно Анвар передавал заказ. А если кто-то со стороны? Это со слов Чандера мелкая сошка не могла заказать убийство Веромира, а если все же это случайный заказ? Вопросов много, ответы можно узнать только у Драура.
        - Как вы думаете, - внезапно заинтересовался голосящим из кабинета Пауля потерпевшим Вальтер, - следователь Пауль и правда не знает вора или покрывает его?
        - А ты как думаешь? - со встречным вопросом посмотрел на него Ратбор.
        - Я не знаю следователя, но полагаю, что на такой должности дураков не держат. Так что, скорее всего, покрывает. А уж если вор использует перечеркнутую метку императора…
        - Вот и держи свое мнение при себе, - заметил наставник.
        - Ясно, - кивнул Вальтер. И все же не удержался еще от одного вопроса: - А Ингар об этом знает? Или он вообще не в курсе, что расследует господин Пауль?
        - Он в курсе расследования, но вот на вора, как мне кажется, еще не вышел, - ответил Ратбор.
        Вальтер снова самодовольно улыбнулся. Он все же лучше этого простолюдина!
        - Уф, извините, - вернулся Ингар.
        Зайдя в кабинет, Ратбор положил перед собой два дела: об убийстве Веромира и Роберта Лубаста и внимательно посмотрел на своих стажеров. Вальтер подобрался.
        - Мы сильно продвинулись вперед. Вы оба хорошо поработали и если продолжите в таком же темпе, то четвертый ранг по окончании стажировки, а также выбор отдела вам гарантирован. - Парни заулыбались. - Но, как видите, дела еще не раскрыты. Хотя по убийству Веромира мы близки к завершению как никогда раньше. Поэтому подведем промежуточный итог вашей деятельности. - Он обвел взглядом парней. Сердце Вальтера заколотилось в предвкушении. Сейчас что-то будет! - Я решил, что лучший из вас отправится со мной на поиск и задержание Драура. И это будет…
        Вальтер быстро прокрутил в уме все свои достижения перед Ратбором, чего достиг Ингар, и улыбнулся. На его взгляд, по очкам вел он, а значит, и стажировку в конце концов выиграет тоже он. А там уже, может, ему удастся не просто перенять опыт лучшего убойного следователя, но и уговорить его самого помочь в поисках убийцы матери? А Ратбор, похоже, специально тянул паузу, не давая ответа.
        - Так кто же? Не томите! - громко сглотнув, не выдержал Ингар.
        - Это будет…
        Глава 15
        - Это будет Вальтер, - веско закончил Ратбор.
        У меня все оборвалось. Как так?! Неужели я хуже? А тот еще и улыбки не скрывает! У-у-у, так и врезал бы!
        - Недоволен? - заметил мое состояние наставник. - Зря. И я удивлен вашей реакции. Особенно твоей. - Ткнул он пальцем в меня.
        - Почему? - Что опять-то не так?
        - Ты уже забыл про свое задание? - поднял бровь Ратбор.
        - Нет, - буркнул я, тут же понимая, что следователь просто проверял нашу логику и внимание. В очередной раз. И я с треском этот тест провалил!
        - Так с чего ты взял, что мы успеем провести задержание до твоей встречи с Тиеном? Но и ты ведь забыл про это? - повернулся он к Вальтеру.
        - Это не мое задание, - постарался тот независимо пожать плечами. - С чего бы мне о нем помнить?
        - А вот такой подход ты брось! Ты будущий детектив! Вы оба, - он обвел нас взглядом, - ими будете. А детектив обязан подмечать детали. Даже если они его конкретно сейчас не касаются. Так что если бы ты помнил, то и не переживал сейчас о моем выборе, а наоборот, выбери я Ингара, спокойно мне напомнил бы о его задании.
        Вальтер хмуро промолчал. Его радость от выбора наставника быстро улетучилась, ведь фактически получается, что выбрали его не за лучшие показатели, как сначала сказал Ратбор, а просто потому, что я занят. Ловко он нас провел!
        - Все всё поняли? - посмотрел на нас Ратбор. - Тогда за дело. Вечером жду результатов, - взгляд уже на меня.
        - Мм… могу не успеть. Время позднее, пока получу договор, пока доберусь до скупщика, у него уже может быть закрыто. Да и если открыто, вы сами сказали, что, скорее всего, он уже продал артефакт. Могу я вам завтра в обед все результаты дать?
        - Добро, - подумав, согласился Ратбор. - Но если артефакт продан кому-то из аристократов, без меня к нему не ходи. Это пока не твой уровень.
        На улице пекло по-прежнему, и я вынужденно снял камзол, оставшись в рубашке. Природа будто задалась целью нас как следует прожарить. К управлению подъехал Юдик, тоже обливающийся потом.
        - Ну, как добрались? Больше не сбегал? - спросил меня паренек.
        - Нет, уже все рассказать успел. Смотрю, ты уже починил колесо?
        - А, - махнул он рукой. - Ерунда. Как нам в училище говорили: у настоящего слуги под рукой всегда должно быть все, чтобы он мог исправно выполнять свои обязанности. О как!
        - А Гнедая как? Не сильно хромает?
        - Вообще не хромает, - гордо поделился Юдик. - О! Господин! Карета подана, - заметил он вышедшего с Ратбором Вальтера.
        - Это хорошо, - кивнул тот на ходу.
        Я заметил, как его перчатка налилась синим светом, а потом из нее вылетело облачко морозного воздуха, тут же исчезнувшее внутри кареты. А следом уже и сам Вальтер с наставником сели. В этот момент я пожалел, что не могу, как он. «И артефакта никакого подходящего нет. Ну что за жизнь?!»
        Когда я добрался до дома старика Тиена, рубашку можно было буквально выжимать. Хорошо хоть жара пошла на спад, и вечером, когда пойду на встречу со Славьей, так потеть не буду. «Только во что переодеться? Неужели домой возвращаться? Ну не успею ведь!..» Отбросил грустные мысли и так же, как утром, ударив по стальному кругу подвешенным молотком, стал ждать.
        - Вы к кому? - раздался вдруг голос из-за спины, отчего я вздрогнул.
        Позади меня стоял здоровый парень лет на пять меня старше. С пышными усами и вьющимися волосами. На нем была армейская форма, а на руке знак командира звезды. Да и перчатка на правой руке намекала, что передо мной типичный маг его величества.
        - Мм… К господину Тиену. Вы его сын? - сделал я логичное предположение из того, что знал.
        - Да. А по какому поводу, если не секрет? - покосился он уже на мой знак стажера.
        - Не секрет. Собственно, я уже был у вашего отца утром, и он сказал прийти, когда вы появитесь.
        После моих слов армеец нахмурился.
        - А чем я могу быть полезен полиции?
        Ответить я не успел.
        - Явился! - раздался каркающий голос с крыльца дома. - О, и вы, Ингар, уже здесь. Проходите, проходите. И ты, бездельник, не стой там!
        Не сказать, что сын Тиена был рад моему приходу. Особенно тому, что его отец не стеснялся проходиться по умственным способностям и образу жизни Троя передо мной. Так что выполнить поручение отца и найти старый договор армеец постарался с максимальной скоростью. А как разделался с этим, тут же поспешил покинуть отчий дом, предварительно переодевшись.
        - Балбес, - махнул на него рукой Тиен. - Хоть бы жену завел, так нет. Все по трактирам шастает. Того и гляди, либо пырнут его там в драке, либо все семейное достояние пропьет. Тьфу! Ну вот за что мне это! - в воздух проскрипел старик.
        Я в этот момент изучал договор. Звали скупщика Будакар. В договоре было точно то, о чем мне и сказал Тиен. Мизерная цена всего в пятнадцать серебряных и условие перепродажи артефакта только истинным врагам рода Грол.
        - Хоть здесь без неожиданностей, - пробормотал я себе под нос.
        Идти к скупщику я решил не сразу, а предварительно заглянув домой. Ходить в потной рубашке было противно, да и от дома Тиена до моего было относительно недалеко. Во всяком случае, оба находятся в южной части города, а скупщик живет в северной. «Рукой подать до дома Славьи», - мелькнула мысль, и она стала решающей. Дома никого, кроме отца, не было, да и тот похрапывал на койке. Трогать я его не стал, просто сменил рубашку. Надеюсь, сейчас не вспотею. На улице уже вечер, и скоро стемнеет. К скупщику я все же зайду, но, судя по времени, это будет чистая формальность. Вряд ли его лавка сейчас работает, а вот потерять возможность погулять со Славьей я не хочу.
        Как и предполагал, лавка магических артефактов «Мистик» была закрыта. Так что, не теряя времени, я направился к уже знакомому доходнику. Встретил меня Кевик - младший брат Славьи и Селика. Пацан выскочил неожиданно и тут же вцепился мне в руку.
        - Господин стажер, - прошептал он. - Вы никому не говорили, что было ночью?
        Я тут же насторожился.
        - Нет, а что?
        - Селик говорит, что за ним следят! Ему постоянно эта тварь чудится. Заперся в комнате и никуда не выходит. Родители переживают, все пытаются дознаться, что с ним. Уже даже предположили, что он Ночной ужас видел! - свистящим шепотом поведал Кевик последние новости. - Помогите! Он только вас и ждет.
        - Хорошо, веди. - Тревога тут же стала нарастать, а уж когда я увидел хмурые лица родных Славьи, она только усилилась.
        Селик сидел на полу спиной к стене, неподвижно уставившись в окно.
        - Селик! - осторожно позвал его брат. - Тут господин Ингар пришел.
        Пацан с трудом оторвал взгляд от какой-то точки за окном и повернулся ко мне.
        - Расскажешь? - присев, спросил я.
        - Вы же помните тот вой возле нашего дома? - обхватив себя руками, будто ему холодно, спросил меня Селик. Я кивнул. - Это победный вой. Когда ужас схватил добычу и жрет ее. Это он Митика поймал тогда. Мы с ним дружим… Дружили. - Его голос стал еще тише. - Утром я пошел к нему и вот… узнал. А когда возвращался, мне показалось, что кто-то в спину мне смотрит! Обернулся - никого. Но страшно стало. А с обеда это ощущение не проходит. - Тут он поднял на меня потухший взгляд. - Слухи не врут. Тот, кто увидел Ночной ужас, умрет. И этой ночью умру я.
        Он не плакал, и оттого мне стало еще более жутко, чем просто от его слов.
        - Не переживай. Хочешь, я останусь? У меня оружие есть, - достал я из-за пазухи табельный стреломет. - Защищу тебя. Ну как? Согласен?
        В глазах Селика зажглась надежда.
        - Но… Вы ведь тоже тогда умрете, - вдруг испугался он. - Я слышал, никто еще не смог уйти от ужаса. Даже полиция уже давно не расследует эти убийства, потому что бесполезно.
        - Не умру, - как мог уверенно ответил я. - Да и если раньше не раскрывали, кто сказал, что сейчас не получится? Все бывает в первый раз, вот и я буду первым, кто раскроет тайну Ночного ужаса!
        - Обещаете? - Сейчас Селик не казался тем суровым, битым жизнью волчонком, что вчера встретил сестру и ее провожатого. Обычный ребенок, который очень боится.
        - Обещаю, - твердо заявил я.
        «И на что я подписался?» - в очередной раз заползла в голову мысль, когда за окном снова раздался шорох чьих-то шагов. Да, я в итоге согласился помочь Селику, и его родные, видя состояние парня, не стали отказываться от моей помощи. Со Славьей мы никуда не пошли, и это, пожалуй, огорчало меня больше всего во всей этой ситуации. Хотя чем больше проходило времени, тем сильнее страх подкатывал к горлу и заставлял судорожно вслушиваться в звуки за окном и пристальней всматриваться в свой монокль. Окно в этот раз мы не занавешивали, и прохладный воздух обдавал мое разгоряченное лицо.
        - Ш-ш-ш… - Вот снова!
        Что-то как будто проползло под окном и будто затаилось. Уже полночи прошло, и еще столько же осталось. Если ничего не случится, то я завтра буду как вареный от недосыпа. Сквозь стену, к сожалению, ничего не увидеть - в монокль видны только магические потоки подпитки укрепления стен, и они забивают все остальное. Остается смотреть в окно. В стреломет я зарядил останавливающий дротик. Да, его не рекомендуется применять, но сейчас это самое эффективное средство в моем арсенале. Невольно подумалось, что нужно иметь что-то убойное на всякий случай. «Интересно, а у наставника есть стрелки со смертельным эффектом?» В окне вдруг мелькнула тень, и от испуга я выстрелил.
        - Ой! - Тихий вскрик свидетельствовал сразу о двух вещах: я попал - раз, и это не Ночной ужас - два.
        Выглянув в окно, я увидел распластавшуюся на мостовой фигуру в темном облегающем костюме. Она очумело трясла головой, а холмики впереди намекали, что передо мной девушка. Девушка, что кралась по мостовой и вдруг с чего-то решила запрыгнуть в открытое окно, а тут в нее врезалась моя стрелка. Наконец она пришла в себя и поднялась на ноги.
        - Ты кто? - услышал я звонкий чистый голос.
        - А ты? - от шока и абсурдности ситуации вырвалось у меня.
        Но тут до нее все же дошло, что она на улице и, вообще-то, от кого-то прячется, так что вместо ответа девушка осторожно постучала рукой по окну и, хмыкнув, побежала дальше по улице. Лица ее за натянутой маской видно не было. «А ведь это та самая воровка, которую Пауль ищет! Такую возможность профукал!»
        - Кажись, нашли мы твой ужас, - обернувшись к молчавшему Селику, сказал я. Кевика на эту ночь родители забрали в другую комнату. На всякий случай. - Видимо, эта девица путь отхода искала, и твоя комната ей показалась очень удачной для этого.
        - А со мной бы она что сделала? - разомкнул пересохшие губы пацан.
        - Да ничего, - пожал я плечами. - Это воровка, а не убийца. Ее давно ищут, но убийств за ней не замечали.
        После этого я как-то расслабился и смог даже поспать, а вот Селик только утром смог закрыть глаза и задремать. И снова меня не было дома, правда, сейчас мне не нужно спешить в управление… Но все равно домой я не пошел, а чтобы успокоить родных, попросил сбегать Кевика.
        - Спасибо, что успокоил Селика, - сказала Славья, когда мы вышли из дома. - Не знаю, чего именно он боится, но тебе доверяет. И я тоже. - Тут она повернулась и впилась в мои губы. От неожиданности я сначала замер, но потом подался вперед и обхватил ее за талию. - Все-все, - через минуту высвободилась она из моих объятий. - Люди же смотрят.
        Так-то да. Было хоть и раннее утро, но улица уже оживала.
        - Тебя проводить?
        - Не стоит, - покачала Славья головой. - Но вот если все же устроишь мне вечер… - Она лукаво стрельнула глазами.
        - Все что угодно, - выдохнул я.
        Да после такого-то! Рыжевласка уже ушла метров на сто, а я все стоял и чувствовал вкус ее губ.
        - Кажется, я влюбился, - прошептал я.
        Еще немного постояв, я все же постарался отложить мысли о Славье и заняться делом. До лавки скупщика я дошел быстро. Она только открылась, и я оказался пока единственным посетителем.
        - Здравствуйте, - при звоне колокольчиков на входе показалась из подсобки девушка. - Что вы хотите? Купить, заложить, выкупить?
        - Здравствуйте, меня зовут Ингар, я стажер следователя Ратбора. - Улыбка девушки слегка поблекла. - Я здесь по поводу одного артефакта, проданного вашей лавке тридцать лет назад. Вы не могли бы рассказать мне, где этот артефакт? Все еще у вас или уже нашел другого владельца?
        - А… Подождите секунду, я позову хозяина, - собравшись после растерянности, улыбнулась милашка и упорхнула за дверь. - Деда! К тебе из полиции, - донесся ее голос.
        Пока ждал хозяина, я осмотрелся. Вдоль стен на специальных подставках были выложены артефакты. Слева преимущественно боевые: как пистоли и ружья самого разного исполнения, так и броня со щитами. Были и разнообразные мечи, секиры и даже пара копий. Справа стоял нестандарт. Тут висела пара каких-то масок, стоял один кувшин, а рядом набор кисточек для письма. И это только то, что сразу бросилось в глаза. Напротив двери, где за тумбой-прилавком снова расположилась девушка, были представлены уже изделия мастеров. Нынешних мастеров, не магов. Их объединяло то, что артефакты казались обычными, мало чем отличающимися от предметов без магии. Настолько, что я не выдержал и уточнил:
        - Извините, э-э-э…
        - Брина, - улыбнулась соломенноволосая милаха.
        - Да. Брина, а вот эти очки - они магические?
        - Конечно, - кивнула она. - Тут нет иного товара. Только с вложенной магией.
        - Ага, спасибо.
        Из-за двери за спиной Брины вышел лысый старик с длинной седой бородой.
        - Здравствуйте, вы ко мне?
        - Да, - кивнул я, представившись. - Вы слышали про убийство Роберта Лубаста?
        - Кто же о нем не слышал, - хмыкнул старик.
        - Это было сделано артефактом, проданным вам тридцать лет назад магом Тиеном, у него есть соответствующий договор.
        Назвав дату продажи и номер договора, я с вопросом посмотрел на старика.
        - Хм, - пожевал тот губами. - Не могли бы вы описать артефакт? Рассказать его характеристики? - Получив описание, старик снова на какое-то время задумался. - Я помню его, - очнулся он через минуту. - Сложный товар. Но и цену я за него получил отличную, пусть и пришлось ждать почти четверть века.
        - Четверть века? - поразился я. - Он лежал у вас так долго?
        - Да, - кивнул старик. - Только около пяти лет назад я смог продать его, не нарушив условий сделки.
        - Но почему вы на нее пошли? Это же… - покачал я головой. - Четверть века! - Я думал, что старик давно продал артефакт и мне придется ждать, пока тот залезет в архив, потом идти к покупателю, который еще не факт что уже не избавился от покупки. А тут! - Четверть века, - прошептал я. В моей голове просто не укладывалось, что торговец может хранить так долго товар, просто чтобы не испортить себе репутацию. - А кому вы его продали?
        - Обычно я храню в секрете имя покупателей и без выписки от начальника вашего управления ничего бы тебе не выдал. Но здесь покупатель не просил об анонимности. Наоборот, сказал, что если кто поинтересуется, то можно спокойно отправлять таких людей к нему. Полагаю, тогда он и подумать не мог, что первыми о его покупке спросят полицейские, а не Гролы.
        - Так уж вышло, - пожал я плечами. - Так кто это был? И покажете для подтверждения договор купли-продажи?
        - Покажу, - покивал старик. Его внучка сидела мышкой и с любопытством кидала взгляды то на него, то на меня. - А кто купил? Броган. Он давно коллекционирует особо интересные магические артефакты. Торгуй он не оловом и бронзой, а артефактами - был бы моим конкурентом.
        - Погодите. Броган? Отец великого мастера Турлоффа?
        - Да, - спокойно кивнул старик. - А чему вы удивляетесь? Если вы читали договор, то должны знать, что в нем четко сказано - купить артефакт может только истинный враг Гролов. А кого, как не великих мастеров, можно назвать истинными врагами магов вообще и Гролов в частности?
        Еще утром я был бы с ним полностью согласен, но, услышав показания Чандера, я уже не уверен в абсолютности этого утверждения. Значит, Турлофф?
        Глава 16
        - Куда, господин? - спросил Юдик, как только Вальтер с наставником уселись в карету.
        - В «Рябчик» сначала, - скомандовал Ратбор. - Поговорим с тамошним людом, - обратился он уже к магу. - Нужно выяснить, когда этого Драура последний раз видели, с кем… Нам надо кровь из носу выйти на него как можно быстрее.
        - А если он уже… того, - провел себе пальцем по горлу Вальтер.
        - Тогда нужно его тело, - веско произнес Ратбор. - И будем искать его убийцу. Это многое может дать.
        - Но убийство Веромира в основе своей закрыто? - вопросительно поднял бровь маг. - Убийца известен. Даже если не выйдем на заказчика, исполнитель нам известен. В училище нам говорили, что этого вполне достаточно для закрытия дела.
        Ратбор внимательно посмотрел на парня, отчего у того сразу вспотела спина. Почему-то Вальтеру почудилось, что только что наставник очень сильно в нем разочаровался.
        - Достаточно, - наконец кивнул Ратбор. - Но следователем тебе тогда не стать.
        Разговор на этом сам собой сошел на нет. О Драуре все, что можно, было уже сказано, а на другие темы язык у Вальтера уже не поворачивался. Мало ли, опять что-нибудь ляпнет и потеряет с таким трудом нарабатываемую репутацию. «Никогда не думал, что мне будет важно мнение простолюдина», - поймал он себя на мысли.
        - Приехали, господа, - оповестил их Юдик.
        Пройдя через уже осточертевший Вальтеру проулок во дворы, через пять минут оба уже заходили в трактир. Народу здесь пока было мало, но дело потихоньку двигалось к вечеру, так что уже через час здесь будет почти полный зал. В этом маг не сомневался. Ратбор тем временем, не останавливаясь, прошел к барной стойке и приказал слуге позвать хозяина. Тот не осмелился перечить громиле, а без нарукавного знака следователя можно было принять за бандита. Особенно в полутемном зале «Рябчика». Такие же холодные глаза, уверенная поза, свидетельствующая о силе и наглости. Да и на лице интеллигентностью, можно сказать, даже и не пахло.
        - Чем могу? - вышел к ним уже знакомый Вальтеру толстячок. Причем сначала он явно хотел сказать что-то иное, но, увидев мага, изменил свой тон и вопрос.
        - Меня зовут Ратбор, - тут же приковал к себе внимание наставник. - Слышал мое имя?
        Толстячок тут же закивал. Его лицо из просто напряженного мигом преобразилось в испуганное, стоило ему понять, кто именно зашел к нему в заведение.
        - Сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о Драуре. Без утайки. И не дай бог тебе что-то забыть. - Ратбор положил руки на стойку и перегнулся через нее, сразу нависнув над не таким уж и высоким хозяином «Рябчика». - Все ясно?
        - Конечно-конечно, - снова закивал тот. - Но я не так много и знаю про Драура. Приходит иногда. Выпивает, как и все здесь. Любит подраться. Пару раз даже пырнул кого-то ножом, но не до смерти, да и в полицию потом никто не подавал жалобу. А видел я его уже неделю тому… - Было заметно, что толстяк боится. Причем непонятно, кого больше: Ратбора или Драура.
        - Это все? - спокойно и как-то умиротворенно уточнил следователь. Вальтер уже догадывался, что будет дальше.
        - Да, - сглотнул толстяк.
        - Ты мне забыл сказать, что Драур наемный убийца. - Леон, так звали хозяина трактира, вздрогнул как от удара, хотя Ратбор говорил абсолютно спокойно. - А еще ты забыл упомянуть, что Драур работает на Анвара. - И снова толстяк не удержался от дрожи. - Что еще ты забыл мне рассказать?
        - Э-э-э… простите, - пролепетал Леон, - но если вы и так все это знаете, то понимаете, что скажи я вам что-то еще, то следующей жертвой Драура стану я сам.
        - А если не расскажешь, то твоему бизнесу и спокойной жизни придет конец. Ты думаешь, я не знаю о тебе ничего? То, что ты меня не знаешь, не означает, что следователь полиции Ратбор ничего не знает о тебе. - Вот сейчас Вальтер впервые за время допроса Леона, а ничем иным их разговор не был, восхитился наставником. До этого он не сделал ничего, что не смог бы и сам парень, а вот так повернуть разговор… Выставить себя всезнающим… А если он еще сейчас что-то действительно скажет, чтобы подтвердить свои слова, то для толстяка точно станет всезнающим, чуть ли не богом! От которого скрывать что-то нет смысла. Оттянешь неизбежное, и только. И наставник не подвел парня. - Месяц назад в твоем трактире был убит некий Винерий. Обычный парень, ученик сапожника. Это была заурядная трактирная драка, пусть и со смертельным исходом. Вот только убийца необычный. Овик. Наемник. Как и Драур.
        Толстяк сжался под взглядом Ратбора, как кролик перед удавом.
        - Д-да-а-а, - проблеял Леон. - Н-но я-то здесь при чем? В-ведь Овика арестовали.
        - А потом выкупили, - согласно кивнул Ратбор. - При статье «непредумышленное убийство» такое позволяется. Иначе треть Скайлора уже была бы или на рудниках мастеров или в питомниках магов. Но ты опять забыл, что Ратбор все знает. Овика выкупила теневая гильдия. На твои деньги. А буквально неделю назад твоя дочь, что с ума сходила по одному сапожнику, вся в слезах вышла замуж за торговца лесом.
        - Н-но ведь убийца… н-нак-казан. - В конце Леон дал петуха от страха.
        - Знаешь, чем следователи отличаются от других детективов? - Толстяк отрицательно покачал головой. - Нам плевать на исполнителя. Мы всегда ищем заказчика. И именно его привлекаем к ответственности. Ты, - рыкнул на толстяка Ратбор, - хочешь, чтобы я занялся смертью Винерия? - Леон яростно замахал головой, отказываясь от такого почета. Ратбор после этого снизил тон, но не перестал нависать через стойку над трактирщиком. - Тогда поведай мне наконец все о Драуре.
        Через несколько минут Вальтер с Ратбором вышли на улицу. Леон рассказал о Драуре многое. Все ли, маг не знал, но разных мелочей вылезло столько, что парень сомневался, будто толстяк что-то утаил.
        - Вот так я допрашиваю, - невозмутимо ответил Ратбор на заданный еще в управлении вопрос. - Жаль, Ингару пока показать не удалось, ну да ничего, будет еще время.
        Вальтера это кольнуло.
        - Ингар лучше меня?
        Ратбор посмотрел на него с удивлением.
        - С чего ты взял?
        - Ну, вы так сказали…
        - Я просто стараюсь всегда хорошо делать свою работу, - пожал плечами наставник и зашагал к карете. - Вы мои стажеры, и пока я еще не знаю, кто именно из вас останется после окончания дела, хотя кое-какие мысли уже есть. Но ты сам видишь, как быстро может поменяться мнение с новыми фактами.
        - И куда сейчас? В тот доходник, о котором сказал Леон, или в «Бочонок»? Здесь-то его уже неделю не видели, но, как я понял Леона, Анвар именно в «Бочонке» чаще бывает…
        - И Драур около него, - понятливо покачал головой Ратбор. - Я тоже хорошо хозяина слушал. Может, даже лучше тебя. Вот скажи, куда бы ты сейчас пошел?
        Вальтер задумался, понимая, что это очередная проверка. Действительно, куда? Пошел бы Драур к себе после выполнения задания? Кто ж его знает. Но вот если Вальтер всегда сначала отчитывается и только потом уже идет отдыхать, то, наверное, и у Анвара так же? Если именно он дал задание Драуру. Значит, есть смысл идти в «Бочонок».
        - В «Бочонок», - уверенно заявил Вальтер, пояснив свои мысли.
        - Ты просчитал лишь один ход, - покачал головой наставник, пропуская мимо мужичка, спешащего в трактир. Они как раз зашли в проулок, и сейчас Вальтер сам мог убедиться, насколько здесь сложно разминуться с встречными прохожими. - А надо минимум три, а то и больше.
        - Отчитался, - вслух стал думать Вальтер, наблюдая за мимикой Ратбора, - затем получил приказ. Скорее всего, спрятаться, чтобы страсти поутихли. Все же есть свидетель, которого лучше не трогать. Долго бы он просидел? По словам Леона, Драур этот шебутной. Мог больше пары дней и не усидеть. А его неделю не видели…
        - Вот именно, - кивнул Ратбор. - И я предполагаю, что и мы его вряд ли уже увидим. Живым. Но проверить нужно, так что едем к нему. В «Бочонке» его точно не будет. Анвар не дурак держать возле себя шестерок, потому и отправлял его в «Рябчик».
        Доходник, который назвал Леон, находился на этой же радиальной улице, почти около внешнего кольца. Среди таких же, стоящих рядом, его выделяло разве что одно окно на втором этаже. Кто-то не поленился высунуться и покрасить стены вокруг так, что окно стало центром цветка с желтыми лепестками.
        - Эй, пацан, - окликнул Ратбор одного из мальчишек, что играли тут же в ножичек, метая его в прислоненную к стене дома доску. Нож втыкался у всех, а вот с меткостью у детворы были проблемы. В нарисованную на доске мишень попасть пока никто не смог, хотя та была размером с их кулак.
        - Чего вам, уважаемый? - настороженно отозвался тот. Его приятели тоже прекратили игру и стали прислушиваться к разговору.
        - Драура знаешь?
        - Его все знают, - еще больше насторожился пацан.
        - Где он живет?
        - А вам на что? - стрельнув глазами на Вальтера, а точнее, на его знак стажера полиции, уточнил мальчуган.
        Это не укрылось от Ратбора.
        - Дело есть. Меня Ратбор зовут, может, слышал?
        Пацан кивнул, а глаза у него чуть округлились в изумлении. Да и другие из его компании были удивлены.
        - Неужто Драур поднялся так, что его смерть вы расследуете? Я думал, что детектив Пасик его ведет.
        - Как давно Драура убили? - помрачнев, тут же спросил о главном наставник. - Он по другому делу свидетелем проходил, - тут же для пацанвы уточнил он.
        - Так неделю назад его в канаве нашли. Да вы у детектива спросите, он вам все расскажет, - пожал плечами пацан.
        - Спросим обязательно, - кивнул Ратбор. - А сам что знаешь?
        - Да немного, - надувшись от гордости за оказанное внимание, начал пацан. - Его утром дворник нашел. Зарезал Драура кто-то. Да то и неудивительно! Он подраться страсть как любил да баб чужих потискать. Вот и не выдержал, наверное, кто-то, - подбоченясь, ответил пацан.
        «Интересно, он отца копирует или кого-то другого?» - промелькнула у Вальтера мысль.
        - Ясно, спасибо, - кивнул Ратбор. - Говоришь, детектива Пасиком зовут?
        - Да, - подтвердил пацан. Его приятели так и не проронили ни слова, предпочитая больше смотреть со стороны.
        - Возвращаемся в управление, - развернулся Ратбор.
        Вальтер вздохнул. Самый худший вариант все-таки свершился. Даже если убил Веромира Драур, ниточка к заказчику оборвана. В самом управлении Пасика уже не было - ушел домой, поэтому наставник отпустил Вальтера до утра. Прежде чем ехать к Виктории (а он снова собирался заночевать у нее - необходимо укреплять свои позиции, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений в его чувствах), нужно все же проверить и родной дом. Да и одежду сменить стоит.
        - Что нового случилось, пока я отсутствовал? - переодеваясь на ходу, спросил у Катарин маг.
        - Пришла почта. Все как всегда: еженедельный перевод от вашего батюшки и письмо от сестры.
        - Письмо. - Протянув руку, Вальтер забрал свиток и, не просматривая его, сунул себе под мышку. Вряд ли Верона напишет что-то новое. Он успеет ознакомиться с ним в карете. - Есть что-то еще?
        - Нет, господин, - склонив голову, ответила служанка.
        Выйдя на улицу, Вальтер увидел, как Юдик проворно что-то прячет под облучком.
        - Ты что-то скрываешь? - тут же поинтересовался он, вплотную подойдя к своему вознице.
        - Как можно, господин? - обиженно воскликнул паренек, доставая сверток и разворачивая его. - Это мазь. У меня же сегодня все ушло на Гнедую, чтобы ушиб залечить, вот и пополнил запас.
        - Извини. - Хоть и не в его правилах извиняться перед слугами, но Вальтер почувствовал себя неловко. Юдик сделал все, чтобы побыстрее вернуться к исполнению своих обязанностей, а он тут его подозревает в чем-то. Но с такой работой, Вальтер чувствовал, скоро во всем и у всех будет искать подвох. И когда он прибыл к своей невесте, его мысли подтвердились новыми событиями.
        Когда он зашел в дом Лубастов, то кроме Виктории в гостиной увидел ее сестру и незнакомого простолюдина. Молодой паренек, младше самого Вальтера, сидел в обнимку с Панелией и только при виде мага встал, отпустив девушку, чем та была не слишком довольна.
        - Как хорошо, что ты пришел, Вальтер! - быстрым шагом подошла к нему Виктория. - Скажи, убийцу дедушки нашли?
        - Еще нет, - не сводя подозрительного взгляда с шестнадцатилетнего подростка, ответил Вальтер.
        - Тогда Томас сможет тебе помочь! - повернулась она к пареньку. Вальтер посмотрел на свою невесту, чтобы понять ее отношение к этому… Томасу. С чего вдруг Вальтер решил, что перед ним простолюдин, спросите вы? Так по одежде! Она на нем была слишком простая и дешевая. Плюс - котелок на сиденье стула, что носят мастера и ученики их школы. - Я, конечно, не в восторге от выбора сестры, - поморщилась Виктория, и у Вальтера отлегло. Все же Вика истинная аристократка и не считает простолюдина ровней. - Но именно это может помочь тебе найти убийцу. Томас, - обратилась она к парню приказным тоном, - говори, что ты видел.
        - Вика! Не дави, - возмутилась Панелия.
        - Ты не хочешь найти убийцу дедушки? - вспыхнула Виктория.
        - Думай, что говоришь, - прошипела младшая Лубаст. - Конечно, хочу! Но Том - мой будущий муж!
        - Посмотрим, - угрюмо бросила Виктория. - Сейчас ему лучше все рассказать Вальтеру, а то я не посмотрю, что ты моя любимая сестра, и сделаю все, чтобы ваш брак не состоялся.
        Панелия бросила на нее гневный взгляд, но промолчала, давая наконец высказаться своему избраннику. Тот чувствовал себя неуверенно под взглядами магов, однако все же начал свой рассказ:
        - Я тогда к Панелии пришел. Через парадный вход не мог зайти, сами понимаете. Вот, как и раньше, в окно полез…
        - И тебя не засекли сигнальные чары? - удивился Вальтер и тут же прикусил язык - наставник ведь говорил: сначала выслушай и поддакивай! А потом лови на нестыковках.
        - Мне Пани… Панелия дала, - выпростал из-под рубашки паренек ключ-артефакт. Конечно, в магических семьях в доме обычно всегда есть прислуга, так что дом не запирается. Самими хозяевами. Что, однако, не мешает иметь специальный ключ-пропуск на экстренный случай.
        - Ты привязала свой ключ к нему? - удивилась Вика. - Но как?
        - Легко, - фыркнула Панелия. - Помнишь, я сказала дедушке, что потеряла старый? Так вот, я не теряла! А у нового сделала привязку не к себе, а к Тому.
        - Ну ты и… - договаривать Виктория не стала, но Вальтер, как и остальные, и так понял, что именно хотела сказать старшая сестра.
        - Продолжай, - чтобы сестры не рассорились, вмешался маг.
        - Так вот, - снова принялся рассказывать парень, а Панелия демонстративно придвинулась к нему поближе и обняла. - Я, как обычно, пришел к Панелии, а потом к ней заглянул Дармидонт и сказал о распоряжении господина Лубаста. И Панелии стало интересно…
        Вальтер понимающе усмехнулся, но промолчал. И Томас продолжил:
        - Ну, я выскользнул наружу и стал ждать. Потом подъехала карета с гербом Гролов. Из нее вышел сам Юджин Грол и… еще один мужчина. - Тут парень замялся, будто сомневаясь, стоит говорить о нем или же нет?
        - Продолжай, - кивнул Вальтер, пока его не опередила Вика, снова начав перепалку с сестрой.
        - Он был в плаще, но даже с такой маскировкой был виден надетый цилиндр, как у мастеров. А еще… - Тут он собрался с духом, будто бросаясь в омут с головой, даже взгляд метнул на Панелию. - Это был великий мастер. Я заметил надетый монокль. Он был на ремешке, что позволяет носить его постоянно и не держать в руках. Так позволено только великим мастерам. И еще… Все монокли великих уникальны. Я узнал этот монокль. Он будто светился синим светом, что собирался в спираль и гипнотизировал… - Томас прервался, погрузившись в воспоминания, но Вальтер и сам уже понял, о ком идет речь. Монокли великих мастеров и правда уникальны. И их внешний вид знают во всем Скайлоре. - Это был великий мастер Турлофф! - закончил подросток.
        Воцарилась тишина.
        - Хорошо, - поняв, что больше Томас говорить ничего не хочет, Вальтер решил прояснить последний вопрос: - Ты видел, кто вошел второй раз?
        - Да, - убито кивнул Том. - Когда я все рассказал Панелии, то нам стало интересно, о чем именно могут говорить два магистра и великий мастер. Увы, подобраться близко мне не удалось. Но я видел, как ушел Грол. Вышли они вместе, но, когда карета магистра отъехала и из-за дождя ее стало плохо видно, великий мастер вернулся. А потом… Я увидел, как стекла в окнах первого этажа вылетели наружу.
        Глава 17
        - К Брогану или к наставнику? - шептал я себе под нос, бредя по улице.
        С одной стороны, Броган не магистр, так что не попадает под четкий запрет Ратбора, и я вполне могу посетить его самостоятельно. А с другой… С другой - он все же отец великого мастера, а у меня авторитета пока нет. Присутствие наставника в этом случае сильно поможет. Но тогда и разговор буду вести не я.
        - Зато посмотрю, как это делает он! - принял я наконец решение и огляделся.
        Я сам не заметил, как оказался на пересечении большого кольца и радиальной улицы, на которой стояло наше управление.
        - О! Считай, знак свыше, - обрадовался я тому, что до работы идти всего ничего.
        Недалеко от управления стояла карета со знакомым гербом синего пистоля, окруженного ледяной вьюгой, а на облучке кемарил не менее знакомый паренек.
        - Привет, Юдик! - улыбнулся я. Как ни увижу этого позитивного парня - так и тянет улыбнуться! Полная противоположность его господину. И как он его терпит? - Как дела у возничего главного мага полиции? - подколол я его.
        Тот встрепенулся и заозирался, но, заметив меня, сразу же расплылся в улыбке.
        - Здравствуйте, господин Ингар! - Уж не знаю почему, но только он обращался ко мне так. Вообще-то, господами в основном магов называют, а влиятельных простолюдинов уважаемыми. - Все отлично. Вот, кажется, нашел господин убийцу магистра Лубаста, - поделился он.
        - Да ты что? - неподдельно удивился я. - Вы же вроде вчера по другому делу ездили? Оно-то как?
        - Там глухо, - безнадежно махнул рукой паренек, доставая самокрутку. - Убийца, Драур этот, мертвым оказался. Но вы не поверите, кто убийца господина Лубаста! - перевел он тему.
        - Мм… удиви. - Я решил пока не спешить и не говорить своей версии. В конце концов, еще неизвестно: артефакт все еще у отца Турлоффа или нет.
        Юдик оглянулся и заговорщически приблизился.
        - Великий мастер Турлофф! - прошептал он мне.
        - Уверен? - удивился я.
        Как Вальтер смог прийти к тому же самому человеку? Что его привело? Случайность или… Что может быть «или», я додумать не успел.
        - Так свидетель есть! - уже не шепотом, но и не в полный голос продолжил кучер. - Оказывается, у госпожи Панелии есть жених! Из простолюдинов! - Глаза Юдика горели. Было видно, что он давно хотел поделиться этим, но не мог. Наверное, Вальтер запретил, а тут я объявился - его напарник, с кем господин Юдика ведет одно дело. Будь иначе, вряд ли парнишка ослушался бы приказа. - Вот он-то и видел, как магистр Грол с уважаемым Турлоффом входили в дом Лубаста. А потом как уже один мастер Турлофф.
        - Вот как? А как он вообще там оказался? И с чего вдруг решил следить?
        - Дык свидание у него было, - бесхитростно пожал плечами парень и закурил. Выпустив в сторону колечко дыма, продолжил: - Он же не маг, вот и боялись они с госпожой Панелией, что ее дед им видеться не позволит. Потому и не сказали сразу никому, что Томас там был. А посмотреть, кто к деду пришел, его сама госпожа Панелия отправила.
        Вот так и прокалываются преступники. Но неужели слава того, кто раскрыл преступление, вся уйдет к Вальтеру? Хотя стоп! Слова этого Томаса еще мало что значат, если ничем не подкреплены. Нужно все разузнать, причем от самого Вальтера, а лучше - от того самого жениха Панелии, а потом уже и делать выводы.
        - Ясно. Спасибо, Юдик, - хлопнул я по плечу паренька. - Ты это. Много не кури. Говорят, от этого зубы портятся. А девушкам беззубые не нужны.
        - Да брешут, - простодушно отмахнулся тот. - Вон мой дед и отец всю жизнь курят и ничего… при зубах.
        «Кхм. В любом случае не зря я решил к наставнику сначала прийти. Теперь показаний больше, и можно будет прижать мастера Турлоффа к стенке. - Тут я покачал головой. - И с чего ему вообще пришла в голову мысль об убийстве? Я, конечно, тоже не люблю магов, но вот так… Ни за что… Или причина была? Причем такая, что мастер сам решился на убийство? - Я тяжело вздохнул, зайдя в здание. - Нужен мотив! Как и в случае с убийством Веромира. А может… эти дела связаны?»
        - Ингар! - позвали вдруг меня. Я с удивлением уставился на незнакомого мне дежурного детектива. Неужто меня уже в лицо узнают? - Ратбор сказал, чтобы ты к нему шел сразу, как появишься.
        - Понял, спасибо, - кивнул я в ответ.
        «Нет, не меня конкретно узнают. Наверняка просто наставник меня описал, и все, - покачал я головой. - Ну ничего, вскоре и я буду не менее знаменит, чем он!»
        Поднявшись, я увидел, как из кабинета Ратбора выходит хмурый детектив третьего ранга. Невысокий, с залысиной, весь какой-то скукожившийся, как нахохлившийся воробей. Вид он имел раздраженный и облегченный одновременно. Даже не глянув в мою сторону, он прошел мимо и поспешил на первый этаж. В комнате кроме наставника и Вальтера я увидел подростка, что мялся возле стола для стажеров и монотонно, уже видно давно, отвечал на вопросы Ратбора. А Вальтер-то наш стол занял! Да так по-хозяйски, что прям хочется ему в рожу дать!
        - …месяца назад на базаре. Я там выступал. Акробат я. Да у меня это уже ваш стажер спрашивал, - указал на Вальтера паренек.
        - А сейчас я веду официальный протокол, - спокойно парировал Ратбор. - Продолжай, пожалуйста.
        - Ну, понравилось Панелии мое выступление. А я тогда в кураже был… Да и она оделась просто… Не как аристократка. Вот и поцеловал я ее. Но, честно, не знал я тогда, что она из Лубастов! Да и потом Пани не сразу призналась. Да и при чем здесь наши отношения? Разве это законом запрещено?
        - Конечно нет, - согласился следователь. - И потому я удивляюсь, что ты нервничаешь, рассказывая о них. Если у вас любовь, то это не повод бояться.
        - Так-то оно так… - с сомнением посмотрел подросток на Ратбора. - Вот только всем известно, как аристократы к бракам с простолюдинами относятся. Особенно к таким, как я, - без магического дара. А тут она из старого рода, а я не только уличный артист, так еще и семьи у меня нет. Сирота я. Такого проще пырнуть ножом в подворотне, и все дела.
        Я покосился на хмыкнувшего Вальтера. Он что, одобряет такой подход? Или просто знает о подобных случаях и считает их нормальными?
        - Ну, положим, Лубасты не такой уж и старый род, - возразил подростку Ратбор. - Около двух с половиной сотен лет им. Есть и постарше роды. Те же Гролы, не говоря уж о Яннаях. Почему же ты решился все рассказать?
        - Панелия уговорила, - буркнул Томас.
        Как я понимаю - это именно ее жених сейчас стоит здесь. Чтобы самому не стоять в проходе, я прошел к окну и уставился на Вальтера. Перебивать опрос свидетеля не стал, чтобы не мешать наставнику, но вот понервировать своего соперника - сам бог велел! А уж я-то знаю, что подобный взгляд - внимательный, в переносицу, будто хочешь до мозга добраться, никого не оставит равнодушным. Вон как он заерзал!
        - Хорошо. Кто-то может, кроме самой госпожи Лубаст-младшей, подтвердить твои слова?
        - Нет. - Видно, подросток уже жалел, что согласился на уговоры своей подруги. Вон какой понурый стоит.
        - С кем ты еще обсуждал события того вечера? - продолжил наставник. Он бросил на меня только один взгляд, когда я проходил кабинет, и сейчас не отрывался от своей «жертвы». А вот моя «жертва» уже нервно начала барабанить пальцами по столу и метать гневные взгляды на меня. Но, как я и предполагал, перебивать Ратбора, пока тот работает, Вальтер не решался.
        - Ни с кем, - вильнул глазами Томас.
        - Это важно, Том, - заметил Ратбор реакцию парня.
        - Ни с кем, - подняв взгляд, твердо ответил он.
        - Ну, хорошо, - вздохнул следователь, поняв, что больше не вытянет из подростка ничего. - Просто имей в виду - для раскрытия дела важна каждая мелочь. Иногда даже один, на первый взгляд незначительный факт может полностью перевернуть ход дела. А иначе ведь и невиновного человека можно на рудники отправить… - с намеком покосился Ратбор на Тома, но тот упорно молчал. - Ладно. Пока закончим. Можешь идти, если понадобится, мы еще с тобой свяжемся. - От последнего посыла парень вздрогнул всем телом. И чего он так боится? Хотя… Все же если Юдик не соврал, то он против великого мастера пошел. Его слово против слова Турлоффа. Есть чего опасаться.
        - Хватит в гляделки играть. - Когда подросток вышел, Ратбор хлопнул рукой по столу.
        Мы с Вальтером одновременно вздрогнули.
        - Итак. Что ты нам поведаешь? - обратился он ко мне.
        - Был сегодня у скупщика. Вчера, как и думал, не успел. Его Будакар зовут. Артефакт был им продан пять лет назад, - бодро начал я, временно оставив переносицу Вальтера в покое. Но ничего, я еще что-нибудь придумаю, как его поддеть. А то ишь ты, расселся! Будто он уже постоянный стажер у наставника. - Покупателем был некто Броган. Торговец оловом и бронзой, а также любитель артефактов, созданных магами. Кроме этого он… - решил я сделать театральную паузу, но меня обломал наставник, закончив мою фразу:
        - …отец великого мастера Турлоффа. М-да. Уже кое-что начало вырисовываться, - задумался Ратбор.
        - Но как Турлофф и Грол оказались вместе? - спросил Вальтер, прервав свое молчание. - Грол вам говорил, что они с Лубастом хотели задеть мастеров. Связать их с теневиками, причем так, чтобы те не смогли отвертеться. И в этом случае присутствие простолюдина или даже простого мастера логично. Кто, как не один из них, знает внутреннюю кухню. Шпион в стане врага - это нормально и не вызывает вопросов, но чтобы эту роль исполнял великий мастер? Что его могло не устроить, чтобы пойти против своих?
        - Может, Грол вел его втемную? - с любопытством посмотрел на мага Ратбор. Я тоже задумался над таким вариантом. - Вот только Турлофф все понял. Но, видимо, не сразу и успел что-то рассказать. Ну и вернулся, чтобы убрать одного из идейных противников.
        - Почему тогда не пошел за магистром Гролом? Да и сам Грол ничего нам не сказал? - возразил Вальтер, включаясь в любимую игру наставника. - Какая ему выгода молчать?
        - Самая прямая, - заметил я. - Ведь пока на Турлоффа у нас нет прямых улик, и магистр может думать, что держит того на крючке. А это многого стоит. Иметь влияние на одного из главных людей в стане оппонентов… Куда выгоднее, чем то дело, с каким он мог приехать к Лубасту. Тут невольно задумаешься - а уж не сам ли магистр Грол так подстроил?
        - И как он мог это подстроить? - со скепсисом хмыкнул Вальтер.
        - Ну откуда-то же у Турлоффа взялся боевой артефакт?
        - Он шел на встречу с врагом, - пожал плечами Вальтер. - Логично, что для своей безопасности он вооружился.
        - И магистры этого не учли?
        - Так ведь не с первого выстрела он убил, - заметил маг. - Там еще защита была.
        - И опытные магистры не смогли просчитать силу своей защиты? - возразил я.
        - Мы оба знаем, как выглядят артефакты мастеров, - заметил Вальтер. - Даже если это нестандарт, кое-какие общие схемы построения сохраняются. Если ты не знал, еще в войну были изобретены детекторы, что легко отличали поделку мастеров от артефактов магов. Кто сказал, что в защиту дома магистра не входит такая возможность?
        - То есть ты хочешь сказать, что Роберт Лубаст был уверен, что Турлофф безоружен?
        - Почему бы и нет? - пожал он плечами. - Я даже могу провести следственный эксперимент. Не думаю, что Виктория мне откажет. Только нужно оружие мастеров. Любое, желательно разного вида.
        - Идея интересная, - внезапно вмешался Ратбор. - Обязательно ее проверим. Правда, вы оба упускаете тот факт, что Турлофф и сам мог знать о детекторе и взял артефакт без подсказки магистра Грола. Так что даже если эксперимент подтвердит наши предположения, это не будет фактом против Грола, скорее против Турлоффа, ведь это будет косвенным доказательством, что он шел не на переговоры, а убивать. Ты уже говорил с Броганом? - обратился Ратбор ко мне.
        - Нет. Посчитал, что нужно этот момент уточнить у вас.
        - Правильно, - одобрительно кивнул наставник. - Тогда мы сейчас именно к нему и отправимся. И про артефакт спросим, и заодно оружие для эксперимента попросим. С возвратом. Ну и с самим великим мастером стоит поговорить.
        - А что по расследованию Веромира? - как бы невзначай уточнил я. Не нужно подставлять Юдика, а то после моих подколок Вальтер вполне может на нем отыграться.
        - Драур мертв, - помрачнел Ратбор. - Видел детектива, что выходил? - Я кивнул. - У него в ведении было это дело. Как он считал - типичный висяк. Доказать не удастся, а на результативности скажется. Думаю, он был счастлив отдать это дело нам.
        - Что-то большого счастья я не заметил, - поднял я бровь.
        - Значит, ты плохо смотрел, - усмехнулся наставник. - Поверь, он был рад избавиться от того дела. Мы его уже просмотрели - там абсолютно никаких зацепок. Оружие - обычный нож, каких сотни. Свидетелей нет. Убийство было ночью, когда все спали… Глухой случай.
        - Но вы все равно его забрали, - заметил я. - Считаете, что дело Веромира поможет и здесь?
        - Да, - согласился Ратбор, вставая со стула. - Думаю, что тот, кто заказал Веромира, позаботился и об устранении Драура. В принципе осталось только найти того, кому это было выгодно, и дело пойдет.
        - А что, если убийства Веромира и Лубаста связаны? - озвучил я пришедшую после разговора с Юдиком мысль.
        - С чего бы? - удивился Вальтер и даже повернулся ко мне, хотя уже почти вышел из кабинета. Ратбор тоже с вопросом в глазах смотрел на меня.
        - Ну… Не просто же так его убили? Да и Турлофф… Тоже ведь мотива точного нет? Пришел на встречу и убил. Причем пришел открыто, не скрываясь. - Я не мог объяснить, что здесь не так. Что-то крутилось, но мысль никак не удавалось поймать за хвост.
        - Насчет великого мастера можно что-то думать только после разговора с ним, - покачал головой Ратбор. - Пока что никакой связи я не вижу.
        - Кроме вас! - вдруг пришло мне в голову. - Оба убийства были бы переданы вам! Вашу направленность знают все, так что… - Я задумался. - А что, если убийство Веромира - это попытка отвлечь вас?
        - И каким образом? - снова усмехнулся наставник. По лицу Вальтера тоже пробежала тень улыбки.
        - Ну… Вы ведь сразу не поверили в случайность…
        - А убийство Лубаста произошло через неделю. И этого времени мне бы вполне хватило, чтобы если уж не раскрыть убийство, то принять решение о закрытии дела.
        - Но вы ведь не закрыли, - логично заметил я.
        - Если честно, я уже собирался, - признался Ратбор, удивив нас с Вальтером. - Интуиция, конечно, штука хорошая. Но если бы не вы, то, когда мне дали бы дело Лубаста, я, скорее всего, просто закрыл бы расследование по Веромиру за отсутствием состава преступления.
        - А тут нашлось чем занять нас, - угрюмо кивнул Вальтер.
        - Но вы неплохо себя показали, - заметил Ратбор. - Так что ваша работа не напрасна.
        - Но тогда как нам узнать, кому выгодна смерть Веромира? - посмотрел я на наставника.
        Тот только тяжело вздохнул.
        - Волшебного рецепта здесь нет. Придется действовать по шаблону - снова опросить родных и знакомых. Свидетелей того дня. Причем на этот раз уже не только тех, кто был в «Рябчике», но и тех, с кем Веромир встречался раньше.
        - А вот родных-то мы и не опрашивали, - задумчиво произнес я.
        - Зато это сделал я, - заметил Ратбор. - Но сейчас не до этого. Идем, познакомимся с одним из великих мастеров.
        «Что-то я сомневаюсь, что сам Ратбор с ним незнаком, но если он имел в виду нас - то да. Я с удовольствием познакомлюсь с одним из тех, благодаря кому у меня появился шанс стать вровень с магами нашего мира. И даже если он окажется убийцей… то менее великим он от этого для меня не станет!»
        Я шагнул за порог, и тут же распахнулась дверь в кабинет следователя Пауля.
        - А я говорю, что знаю, кто эта воровка! - раздался оттуда яростный крик.
        Неужели говорят про мою недавнюю знакомую?
        Глава 18
        Выйдя из кабинета, Вальтер раздраженно потер переносицу. «Чертов Ингар! Так на меня смотрел, что у меня создалось впечатление, будто он и впрямь в мозгу ковыряется. Был бы он магом, я бы подумал, что он пытается мою ауру рассмотреть. Ходят слухи, что, зная нюансы ауры в области головы, можно и мысли ограниченно читать. Бред, наверное, но мало ли? Или, - вдруг пронзила мага догадка, - у Ингара артефакт какой есть? Так он, кроме монокля, вроде ничего не использовал. Да и тот будто бы в кармане камзола был. Но монокль помогает как раз и ауру смотреть. Вопрос: а насколько хорошо?» Вот только кинув взгляд на Ингара, Вальтер увидел его усмешку как от удачной шутки над ним, и это мага сразу успокоило. «Нет, просто опять шутки свои пытается шутить. Не нужно себя накручивать».
        - А я говорю, что знаю, кто эта воровка! - полностью выбил из головы мысли о недавней проделке Ингара возглас в коридоре.
        Из кабинета следователя Пауля выходил донельзя раздраженный мужчина. Его лицо было красным от гнева, и было видно, что он еле сдерживал себя, чтобы не начать грубить всем подряд. Увидев Вальтера, мужчина только презрительно фыркнул и снова повернул голову в сторону кабинета, на пороге которого сейчас стоял. Вальтер сделал пару шагов вперед, чтобы увидеть самого следователя. От Пауля не укрылось, что коридор не пустой, но сейчас он отвечал своему посетителю:
        «Вы желаете сделать официальное заявление?»
        Кроме Вальтера уже и Ратбор с Ингаром подошли к открытой двери, невольно создав затор в коридоре. Мужчина вынужденно сделал шаг назад, а вид нависающего и хмурого Ратбора чуть убавил у него гнева и, видимо, добавил благоразумия.
        - Нет, - буркнул он. - Но это ведь не дело! Она что, может теперь брать все, что захочет, а ей за это ничего не будет? Между прочим, перечеркнутый символ императора - не шутки. Он ведь после войны обязался быть гарантом безопасности, а сейчас что?
        Вальтеру в этот момент было интересней наблюдать не за самим, как видно, пострадавшим, а за своим соперником. Лицо у того сначала из любопытного стало напряженным. Было заметно, что он в темпе прокачивает ситуацию. А потом лицо Ингара озарилось пониманием. По-другому и не скажешь. «Долго же до него доходило. Хотя, наверное, для него сама мысль о том, что внучка императора может стать воровкой, является дикой». Но на этом выразительная мимика Ингара не завершилась, так как дальше Вальтер буквально прочел огромный вопрос в глазах соперника. И уже после большую заинтересованность и более внимательный взгляд на потерпевшего. «Ну да. Я бы тоже, зная вора, подумал о причинах воровства. Что такого есть у этого, судя по внешнему виду, торговца, чего нет у других? - Вальтер окинул взглядом мужчину. Строгий костюм, лакированные туфли, а не сапоги, как у рабочих. В руках - трость, в которой так удобно спрятать клинок. Очень помогает при самообороне, и вещь стильная. Типичный хозяин какого-нибудь склада или небольшой пилорамы».
        «Мы ищем преступницу».
        «Будут улики - задержим и допросим».
        - Ага, конечно, - безнадежно махнул рукой мужчина. - Пошел я к императору на прием записываться. Там я быстрее свое верну, чем тут время терять…
        Когда они сели в карету Вальтера, Ингар не выдержал и обратился к наставнику:
        - А зачем внучке императора красть?
        Сам маг от такой простоты и непосредственности чуть не поперхнулся. «Вот они, прелести мышления простолюдина! Если бы я Ратбору задал такой вопрос, то точно потерял бы пару очков в его глазах. А этому он еще и спустить все может».
        - С чего ты взял, что внучка императора воровка? - уставился на Ингара следователь. Если бы Вальтер, как и вчера, не применил магию для прохлады, то в плотной куртке, пусть и незастегнутой, тот бы сильно взопрел. А так ничего - сидит и даже запахнул ее, чтобы тепло не уходило.
        - Ну как же? - Ингар аж растерялся. - Вы же сами слышали того мужчину… Да и прошлые крики из кабинета господина Пауля… Да вы же сами говорили, что давно могли найти воровку, и тогда ведь всё поняли, только мне не сказали! - возмущенно вскинулся он. От его рывка с сиденья цилиндр задел потолок кареты и упал прямо на Вальтера.
        - Тсс, - бросил маг уничтожающий взгляд на своего соперника.
        - Ой, извини, - быстро забрав свой головной убор, Ингар снова взглянул на наставника.
        - Все, что связано с императором, касается только императора, - веско произнес Ратбор. - И влезть в это могут только Ковен или совет Союза мастеров. Ты входишь хоть в одну из этих категорий?
        - Нет, - угрюмо ответил Ингар, поняв наконец, какую глупость скалал.
        - Ну так и забудь. Неизвестно, что там за воровку Пауль ищет. Одних догадок и предположений мало - нужны улики. Тем более, если обвинять… - Тут наставник не договорил, просто ткнув пальцем в потолок.
        Пристыженно замолчав, Ингар уставился в окно кареты. Сам Вальтер тоже не горел желанием общаться, так что до самого магазина уважаемого Брогана они доехали в молчании. Но как таковой лавки не оказалось. Вальтер ожидал увидеть уже привычный вход с вывеской, но когда они вышли из кареты, перед ними предстал обычный особняк, некогда принадлежавший магам, а после войны отошедший великим мастерам. В данном случае - мастеру Турлоффу.
        - Юдик, нам, вообще-то, уважаемый Броган нужен, его магазин, где он, скорее всего, сейчас и находится, а не его дом, - обернулся маг к своему слуге.
        - Дык, - растерялся тот, - не знаю я, каким магазином уважаемый Броган заведует. Вы же мне сказали к нему привезти, а не в его магазин. А мне только на этот дом и указали.
        - Кто указал? - продолжил допытываться Вальтер.
        - Так извозчики, - пожал тот плечами. - У кого еще-то спрашивать?
        - Полагаю, - вмешался наставник, не дав парню отчитать Юдика за нерадивость, - что при продаже такого товара, как олово и бронза, обычными лавками не пользуются.
        - Но он еще и коллекционер, - заметил Вальтер, поняв, что Ратбор в целом прав.
        - И собирает артефакты для себя, а не на продажу. А такое тем более должно находиться в его доме. В том числе и нужный нам артефакт, если он, конечно, от него не избавился.
        Вальтер кивнул, признавая правоту наставника.
        - Жди пока и поглядывай по сторонам, - бросил он пареньку. - Обо всем, что тебе покажется подозрительным, потом расскажешь.
        - Крепись, - услышал Вальтер за спиной голос Ингара. - Тебе с ним до конца жизни возиться. Или сменишь род деятельности?
        - Как можно? - Юдик аж поперхнулся от такого предложения, так что уже готовое сорваться с губ ругательство в сторону раздражающего Ингара так и осталось неозвученным.
        «Что это с ним? Что-то наш блондинчик сегодня более разговорчив, чем раньше», - задумался маг, попутно активируя звонок на калитке. И только после этого Вальтер понял, что знакомый ему магический звонок сменили на какой-то механический аналог. Во всяком случае, привычного потока магии он не почувствовал.
        Через пару минут на крыльцо дома вышла женщина лет сорока в простом белом платье с платком на голове и не спеша пошла открывать. Вальтер с досадой подумал над нерасторопностью слуг у великих мастеров. «Юдик по сравнению с этой клушей двигается со скоростью звука».
        - Здравствуйте, что вам нужно? - настороженно спросила она из-за забора.
        И было с чего насторожиться: три здоровых мужчины в добротной одежде, выдающей немалый статус. Правда, об Ингаре такое скажешь с натяжкой - у него и рубашка простая холщовая, и камзол серый, что носят нижние чины. Только цилиндр выделяется. Не то что у самого мага: черный пиджак, под цвет выглаженные брюки из дорогой ткани, синий в полоску галстук. А уж если учесть перчатку мага… Ну и их наставник - огромный детина в брюках и куртке, надетой на рубашку бежевого цвета. На ногах под стать фигуре ботинки - нечто среднее между сапогами рабочего и туфлями зажиточного горожанина.
        Сама женщина была дородной, с большой грудью и глубоким голосом, она живо напомнила Вальтеру повариху в их родовом особняке. Давно он ее не видел, как, впрочем, и остальную родню, что живет за пределами столицы.
        - Меня зовут Ратбор, - вышел вперед наставник. - Я детектив, а это мои стажеры. У нас есть дело к уважаемому Брогану. Он ведь здесь живет?
        - Да, - кивнул женщина, наконец открывая калитку.
        «А от магической защиты дома они все же не отказались, - заметил маг. - Хотя кое-что и успели добавить уже от себя».
        - Папа сейчас занимается с бумагами, - тем временем продолжила женщина. - Я спрошу его, сможет ли он принять вас сейчас. Подождите пока в гостиной.
        «Так это даже не служанка? - поразился маг. - Хоть бы оделась тогда подобающе, а то от прислуги не отличишь!» По спине Вальтера пробежал запоздалый страх от стыда. Если бы он не удержался и высказал все свои мысли вслух - позора не оберешься. Так еще и оскорбил бы родственницу великого мастера. А это так себе перспектива.
        - А ваш брат дома? - Ратбор не собирался молчать, хоть и, как заметил Вальтер, действовал в привычной для себя ненавязчивой манере.
        - Да, как обычно, из мастерской не вылезает. Сомневаюсь, что вы его увидите. - Движения у женщины были плавные. А вообще всем своим видом она показывала, что никуда не спешит. Да и спешить ей не нужно.
        - Ма-ам, я свою куклу нашла, пошли платье для нее шить! - раздался звонкий детский голосок, стоило им переступить порог дома.
        - Санелия, у нас гости, - подпустив в голос строгости, сказала женщина.
        - Ой, извините, - выбежавшая из глубин дома девочка в синем сарафане тут же развернулась на сто восемьдесят градусов и, взмахнув косичками, исчезла как вихрь.
        - А вот и часть коллекции, - произнес Ингар, когда женщина вышла.
        В гостиной по стенам действительно были развешаны артефакты, но преимущественно небоевые либо защитной направленности. Пистолей среди них не было ни одного. Сама комната, как отметил маг, не блистала такой чистотой, как в домах аристократов. На некоторых артефактах была заметна пыль. Возле кресел на журнальном столике одиноко лежало обгрызенное яблоко.
        - Не вижу поделок мастеров, - хмыкнул Вальтер, косясь на своего соперника. - Стыдятся?
        - Вовсе нет, - раздался старческий голос, заставив парня прикусить язык. Все же опростоволосился! - Я сам не мастер, как мой сын, но его артефактов я не стыжусь. Да вы, собственно, сами можете полюбоваться на один из них, - переведя взгляд туда, куда указал старик, Вальтер увидел на том же столике, где и обкусанное яблоко, ставший уже обыденностью телефон. - Именно Турлофф изобрел его. Как и всю связь, которой так успешно пользуются в том числе и маги. Но он не любитель славы, да и вообще людей, так что Кантимир пошел ему навстречу и не стал озвучивать его имя при презентации. Работа великого мастера, и точка! Что вы хотели, уважаемые? - повернувшись к Ратбору, спросил старик.
        - Уважаемый Броган? - тут же уточнил наставник.
        - Да.
        - Мое имя Ратбор. Я следователь полиции и в данный момент вместе со своими стажерами ищу убийцу господина Лубаста.
        - И расследование привело вас сюда? - усевшись в кресло и махнув рукой, приглашая на соседнее, спросил торговец. На нем был домашний халат и теплые тапочки, и даже ради незваных гостей он не стал менять свой наряд, что слегка покоробило самолюбие мага. Парням пришлось стоять, и это тоже не прибавило Вальтеру настроения.
        - Да. Оружие, из которого был убит Роберт Лубаст, было куплено вами пять лет назад у некоего Будакара. Скупщика магических артефактов.
        - Так-так, интересно… - покивал старик. - Ладно, присядьте, - смилостивился он над переминающимися с ноги на ногу парнями. - Стулья вон у стены. А что за артефакт? Я много у Будакара их скупил. Из боевых только навскидку могу назвать огненный хлыст из ужа Рейта, каменную ловушку да пистоль из скорпиона-мимика.
        - Вот последний нас и интересует, - тут же оживился следователь. - Где он у вас хранится? Как давно вы им пользовались? Вы не могли бы нам его показать?
        - Эка вы меня вопросами забросали, - засмеялся Броган. - Все оружие я храню в специальной кладовой. У меня два внука-подростка, да и внучка та еще егоза. Не спрячешь, так, того и гляди, по дурости друг друга убьют. Я туда раз в год обычно заглядываю. Ну или если что интересное снова куплю.
        - А когда вы в последний раз там были?
        - Три месяца назад. В годовщину Победы.
        - Вы можете посмотреть, на месте ли артефакт? Мы были бы вам очень признательны.
        - Ох, - тяжело поднимаясь из кресла, вздохнул старик. - Хорошо, ждите.
        Пока Броган отсутствовал, в комнату заглянула Санелия с любопытным личиком. Но оклик матери не дал ей долго понаблюдать за незнакомцами, и голова девочки скрылась так же быстро, как появилась.
        - Отсутствует, - растерянно промолвил старик, когда вернулся. - Но никто к нам забраться не мог, это точно!
        - А мог кто-то из ваших родных взять артефакт? - пытливо посмотрел на него Ратбор.
        - Вы думаете, что этого чертова магистра убил кто-то из моей семьи? - вспыхнул торговец. - Не порите чушь!
        - Но ведь артефакт исчез?
        - Если бы это сделали мои родные, то они вернули бы артефакт на место! И никаких улик!
        - Вот тут вы ошибаетесь, - не утерпел Вальтер. - На оружии всегда остается след, если его применяли. У мастеров с этим проще: из-за однотипной структуры аурный след можно «разгладить» и привести в изначальный вид. Это называется «почистить оружие». Вот только маги всегда создают артефакты из живых существ, а у тех аурный след уникален. Если попробовать почистить, то можно артефакт испортить.
        Старик молча и с гневом выслушал парня, после чего перевел взгляд на его перчатку мага.
        - Вижу, вы знаете, о чем говорите, - хмуро кивнул он. - Но меня могли и обокрасть. С чего вы взяли, что это сделал кто-то из моей семьи? Боган и Роган еще дети. Богану всего четырнадцать, Рогану и того меньше. Они еще и школу мастерства не окончили, не говоря про училище. Не могли они незаметно проникнуть в кладовую. Про Санелию и говорить нечего. Лагория от дочки не отходит, да и весь дом на ней. Изредка только помощницу нанимает, чтобы большую уборку провести. Я сам? Ну, не знаю… Когда там это убийство было?
        - Четыре дня назад, поздно вечером, - ответил сам Ратбор, бросив на Вальтера предостерегающий взгляд.
        - Четыре дня… - задумался старик, что-то вспоминая. - Я тогда к Юлафу ходил… Да… Мы знатно напились, а утром его оторва этим воспользовалась и пошла свой магокат прямо на главной кольцевой испытывать!
        «Уж не о великом мастере Сисилии он сейчас говорит? - Вальтер бросил взгляд на нахмурившегося Ингара. - Что? Не нравится, когда про твоих любимых мастеров так говорят? Не восхваляя, а как об обычных людях, причем не слишком-то хороших? Ну-ну. Терпи. Может, и выйдет тебе глаза открыть». - Невольно перед глазами Вальтера снова встало мертвое лицо матери. Мастер, что убил ее, обязательно поплатится!
        - Ну а Турлофф? - когда старик замолчал, спросил Ратбор. - Вы упомянули всех, но не своего сына. Да и у вашей дочки наверняка есть муж?
        - Мужа нет, на войне погиб, - покосившись на Вальтера, покачал старик головой. - А Турлофф… Если бы вы его знали, то не задавали бы своего вопроса. Он почти никогда не выходит из своей мастерской. Даже с нами старается говорить только через дверь. Не любит он людей. Совсем. Он и до войны был зажат, а уж после… - Старик безнадежно махнул рукой. - Я так даже сразу и не вспомню, когда он выходил-то на улицу.
        - Вспомните, пожалуйста. И если вас не было в день убийства дома, то можно я ваших родных опрошу, чем они занимались?
        - Лагорию и сейчас позвать можно, а к Турлоффу спускаться придется, - вздохнул Броган. - Дочка! - вдруг резко раздался его крик, отчего Вальтер вздрогнул. Ну не привык он, что в таких домах кричат! Есть же обычно слуги…
        Старик же после крика поудобнее поерзал в кресле и продолжил:
        - По-моему, дней десять назад Турлофф выходил. Или одиннадцать? Не помню точно, нужно у него самого спросить…
        - Да, отец, - плавно зашла Лагория. Девочка тоже была рядом, вцепившись в подол ее платья и поблескивая глазенками.
        - Или вон у Лагории, - мотнул головой старик. - Слушай, тут уважаемые детективы интересуются: а что вы делали четыре дня назад?
        - Особенно вечером, - уточнил наставник.
        За весь разговор только Вальтер вставил пару слов, тогда как Ингар предпочитал молчать. Особенно после неудачного высказывания мага.
        - Да как обычно, - пожала та плечами. - Посуду после ужина мыла. Днем думала на рынок сходить, но такой дождь был, что я даже мальчишек не решилась отправить в школу.
        - Точно, лило знатно, - покивал Броган. - А когда Турлофф последний раз выходил? Десять или одиннадцать дней назад?
        - Тринадцать, папа, - укоризненно посмотрела Лагория. - Но вот что странно, - вдруг задумалась она. - Он ведь не только тогда выходил, но и как раз четыре дня назад. Еще и к тебе заходил, вроде как искал. Неужели ты не помнишь?
        Старик озадаченно посмотрел на дочь.
        - Ты уверена? Я ведь не скрывал, что к Юлафу иду.
        - Так я ему так и сказала, - кивнула она. - Он что? Не дошел? Или ты забыл об этом?
        Торговец медленно перевел ошарашенный взгляд с дочери на Ратбора.
        - Ничего не понимаю… Он же страсть как не любит свою мастерскую покидать!
        «Вот он и попался!» - обрадовался Вальтер. Да и наставник вроде как немного удовлетворен.
        - Что ж. Тогда спросим у него самого?
        Глава 19
        Было интересно наблюдать за Вальтером, как он сел в лужу с оценкой артефактов мастеров, но вот то, что весь разговор пришлось молчать, меня угнетало. Нет, конечно, я мог по примеру этого аристократика что-нибудь ляпнуть, но зачем? Так только можно утратить с таким трудом накопленное уважение наставника. И не только его. Вон пусть старик Броган и не смотрел на меня особо, но иногда в его глазах нет-нет да мелькало одобрение. И монокль заметил, и его взгляды на мое поведение, когда Вальтер пытался себя показать. Так что правильно молчал. Но как же это сложно!
        - Да, думаю, стоит спросить Турлоффа, - кивнул старик на вопрос наставника.
        После известия о том, что его сын вопреки своим привычкам покидал свою мастерскую, да еще во время убийства… Так еще и орудие этого убийства - предположительно взятый им артефакт! После осознания всего этого торговец выглядел потерянным.
        - Идите за мной, - пошлепал он к выходу из гостиной.
        Мы прошли в прихожую, где под лестницей на второй этаж пряталась дверь в подвал. Я обратил внимание, что перила, в отличие от дверных косяков, уже вытерлись, будто от частого протирания. Они были гладкими, но уже практически без краски. «По таким в самый раз кататься», - пришла мне в голову догадка о таком их состоянии.
        Открывать дверь Броган не стал. Рядом с ней оказался еще один звонок, которым и воспользовался старик, с тяжелым взглядом обернувшись на Ратбора.
        - Я занят, - вдруг прозвучало в ответ. Заозиравшись, я понял, что звук идет из динамика над дверью. Такой еще в телефонах применяют.
        - Турлофф, к тебе из полиции пришли, - снова бросив взгляд на нас, уточнил он, - хотят задать несколько вопросов.
        Молчание в ответ длилось, наверное, минуту, и рука старика уже вновь потянулась к звонку, как вдруг замок в двери щелкнул, и она немного приоткрылась.
        - Входите, только осторожно, - раздалось из динамика, - у меня не прибрано, можете запнуться.
        Мне показалось, или голос прозвучал напряженно? Первым внутрь пошел старик, привычно чуть пригнув голову. Следом уже Ратбор. Вот кому рост сейчас мешал - такие подвалы, скорее всего, используют для хранения продуктов, и чтобы снизить поступление как теплого, так и холодного воздуха, проход делают поменьше. Почему Турлофф использовал подвал под свою мастерскую - вопрос отдельный. Но если верить словам его отца, то это, пожалуй, самое уединенное место в доме. К слову, я бы в этом случае отдельную пристройку сделал, хотя мало ли какие были причины у мастера? Зайдя следом за Вальтером, что - вот гад! - опередил меня, я погрузился в сумрак. Небольшой короткий спуск был освещен только светом из прихожей сверху и из мастерской снизу. Вот в самом подвале света уже было достаточно. Нам открывался вид на широкое, хоть и низкое помещение, разгороженное на три части. Самую дальнюю от нас часть отгораживала занавеска из простыни, сейчас приоткрытая. Из-за нее была видна незастеленная кровать и над ней ниша с книгами. Мастер любит почитать перед сном? Справа около стены был небольшой закуток с умывальником и
откидным столиком, на котором стояла тарелка с недоеденной кашей. Основное же пространство занимал чертежный верстак, а слева на трех столах были разложены различные детали механизмов, камней и даже частей животных. Верстак, кстати, интересный. Я такой никогда не видел, а в школе мы работали на упрощенных моделях, где было только полотно для рисования и вмонтированная проекционная сетка, с помощью которой можно было правильно разместить на трехмерной модели сеть магических потоков. Здесь же… Кроме самого полотна, что раз в пять было больше учебной модели и тянулось от пола до потолка, а в ширину было не меньше двух метров, и проекционной сетки (даже не одной, а целых трех!) были еще и какие-то механизмы. То ли держатели, то ли еще что… Даже имея ранг подмастерья в артефакторике, вот так с ходу я понять не смог. Тем более что сейчас только часть из них была задействована. Вот их предназначение я понять мог: пара, так и хочется сказать, «лап» держала две части одного артефакта, а одна из проекционных сеток их подсвечивала. Но, немного присмотревшись, я понял, что это не проекционная сетка, а скорее
просвечивающая, так как ничего на объект она не наносила, а выделяла и так находящиеся в артефакте потоки.
        - Здравствуйте, что вы хотели? - отвлек меня от разглядывания верстака хозяин мастерской.
        Пока наставник представлялся, я стал внимательно разглядывать одного из великих мастеров. Одного из тех, кому обычные люди должны сказать спасибо. Спасибо за то, что маги теперь не могут, как раньше, просто убивать их на улице и не нести за это никакой ответственности. Спасибо за то, что понятие «справедливость» в принципе стало доступно даже самому последнему нищему.
        Турлофф был высок и худ. На вид лет сорока, хотя я точно знал, что ему только тридцать шесть. Кудрявые волосы были коротко острижены, но сантиметровая щетина на лице говорила, что мастер не слишком следит за своей внешностью. Одет он тоже был просто: в легкую застиранную рубашку неопределенного цвета и черные штаны. На ногах, как и у его отца, тапочки. Ну и, конечно, самая главная отличительная черта - монокль был и сейчас на нем, светясь синим светом, закручивающимся в спираль. «Массивный. Как ему удается такую тяжесть на лице таскать? Вон и ободок весь в проводках», - подумал я про монокль.
        - Вопросы? - переспросил великий мастер. - И что нужно от меня полиции? - Его левое веко чуть дернулось.
        - Скажите, четыре дня назад вечером вы отлучались из дома?
        Турлофф перевел взгляд на отца. Вид у него был затравленный, и я заметил, как его рука неосознанно тянется куда-то под стол, рядом с которым он стоял.
        - Да, - коротко отрубил мужчина и нервно поправил подтяжку на штанах. До этого она свободно свисала, а сейчас вновь оказалась на положенном месте.
        - Куда вы ходили?
        - Это секрет. - Левое веко мастера задергалось еще сильнее, а руки непроизвольно сжались и разжались.
        - Сын, не волнуйся, - успокаивающим тоном начал Броган. - Эти люди тебе не враги.
        - Я спокоен, - отрезал Турлофф. - Ты же видишь.
        Старик вздохнул и повернулся к Ратбору.
        - Ваши помощники могут выйти?
        - Зачем? - Наставник тоже заметил перемещения мастера и его нервозность, и оставаться наедине с встревоженным Турлоффом не хотел. Я его понимаю - вон из-под того стола, к которому двигается Турлофф, что-то торчит. А если пистоль?
        - Я же говорил, что мой сын не любит людей. Чем их меньше, тем ему спокойнее… Пожалуйста…
        Немного подумав, Ратбор повернулся к нам и кивнул головой на выход. Оставлять его я не хотел, но все же подчинился. Правда, на этот раз я уже специально дал Вальтеру пройти вперед, и как только мы оказались в темном проходе-спуске, остановился. Здесь меня не видно, зато все отлично слышно, и прийти на помощь я смогу быстро. Вальтер встал у меня за плечом, последовав моему примеру.
        - Так все же, - услышал я голос Ратбора. Наставник старался быть спокойным и не повышать его, так что и мы почти затаили дыхание, чтобы ничего не пропустить. - Мне необходимо знать, где вы были вечером четыре дня назад.
        - Это секрет, и открывать его вам я не намерен.
        - Хорошо, - временно сдал следователь назад. - Вы брали тогда же из коллекции вашего отца боевой артефакт, созданный из скорпиона-мимика?
        - Да, - снова отрывисто ответил Турлофф.
        - Где он?
        - На верстаке. - Я не видел, но не сомневался, что он в этот момент мотнул головой, указывая на стоящий по центру комнаты громадный верстак. Так вот что находится в держателях!
        - Что вы с ним хотите сделать?
        - К чему этот вопрос? - напряженно поинтересовался мастер.
        - Четыре дня назад предположительно с помощью этого артефакта убили магистра Лубаста. Поэтому мне важно знать, для чего вам четыре дня назад понадобился артефакт вашего отца и что вы с ним хотели сделать.
        Воцарилась непродолжительная тишина, после которой Турлофф все же ответил:
        - Создать аналог.
        - Но ты ведь не занимаешься оружием! - раздался голос Брогана. - С чего ты решил начать сейчас?
        - Попросили, - выдавил из себя Турлофф. - Я был обязан услугу. В тот день я встречался с тем, кому и задолжал ее. Он просил никому не рассказывать о себе.
        - Вас подозревают в убийстве, - вдруг в лоб заявил Ратбор, чего до этого избегал. - Если вы не назовете того, с кем встречались, то можете попасть на рудники. Хотя именно вас отдадут, скорее, к магам в питомники. - Следователь сделал паузу, видно, чтобы Турлофф до конца осознал последствия. - И там вы точно лишитесь не только свободы, но и своего уединения…
        - С чего вы вообще взяли, что это я убил Лубаста? - не выдержал Турлофф, перебив наставника.
        - Тише-тише, - сказал Ратбор, будто успокаивая мастера.
        «А может, и не будто», - пронеслась мысль.
        - Сынок, опусти оружие, - таким же голосом произнес Броган. У меня тут же по спине прошелся табун мурашек. Неужели великий мастер решится на убийство? Тем более следователя?
        Рядом в полумраке лестничного пролета стал мягко наливаться синий свет - Вальтер готовился активировать свою перчатку. Я на всякий случай тоже осторожно, чтобы не издать ни звука, достал стреломет.
        - Я никого не убивал, - сдержанно сказал Турлофф. - Какие у вас доказательства? Только то, что я в тот день покидал дом?
        - Нет. Опустите пистоль, и я все расскажу… Вот та-а-ак… Хорошо. - По моей спине кроме мурашек уже потекли капельки пота. Сложно вот так стоять и ждать. - Итак, как я и сказал, исследовав смерть Роберта Лубаста и то, что осталось от его тела, мы пришли к выводу, что убийство было совершено именно пистолем, сделанным из скорпиона-мимика. А учитывая, что артефакты магов уникальны по свойствам и нет двух одинаковых, определить, из какого конкретно пистоля убили магистра, было лишь делом времени. - Ратбор замолчал. На минуту воцарилась тишина, в которой я слышал только свое дыхание и тихое сопение Вальтера.
        - Допустим, - наконец напряженно ответил Турлофф. - Вы решили, что убили именно из этого артефакта. Но это все ваши улики?
        - Нет. Есть еще свидетель, что видел вас входящим в дом Роберта Лубаста.
        - Не может быть! - воскликнул старик. В его голосе я услышал удивление пополам с негодованием. - Ваш свидетель наверняка лжет! Не мог мой сын ходить к этому… магистру! - выплюнул Броган.
        - Это можно проверить, - заметил Ратбор. - Видите ли, свидетель утверждает, что ваш сын был не один, а с магистром Гролом. Ранее сам Юджин Грол не упоминал, с кем конкретно он приходил к Лубасту. Тоже говорил… секрет. - Усмешку в голосе наставника я услышал даже здесь. - Но мы можем провести очную ставку. Сведем вашего сына и магистра, а также свидетеля. Пусть они подтвердят свои показания, глядя друг другу в глаза.
        - А на слово вы не верите? - раздраженно спросил старик. - Мой сын даже сейчас еле держит себя в руках, а вы предлагаете ему идти в место, полное людей?!
        - Да. Знаете, иногда очень много интересного всплывает, когда люди говорят о других людях в их присутствии. Что скажете, уважаемый Турлофф? Против вас косвенные улики и свидетель. Вы готовы переступить через свой страх и явиться в управление для дачи показаний?
        - Н… не знаю, - запнувшись, ответил тот. - Я… Мне сложно… Невиновен я! Почему я должен куда-то идти? - взорвался мастер.
        - Если вы этого не сделаете сами, то мне придется подать официальный запрос на разрешение проведения принудительного допроса. И думаю, при тех данных и уликах, что есть у меня на руках, я его получу. Но про комфорт тогда можете забыть, а так… При добровольном согласии вас привезут в закрытой карете и проводят в закрытое помещение с минимумом встреч. Решайте.
        Я оглянулся на Вальтера. Свет рун на его перчатке затух, но в левой руке он все же держал такой же, как у меня, стреломет. «Ага, вспомнил, что нужно сначала задержать! Конечно, его лед тоже с этим может справиться, но ведь может и навредить, а в отличие от Чандера за великого мастера спрос будет выше».
        - Хорошо, - услышал я обреченный ответ и выдохнул. - Когда вы меня отвезете?
        - Сегодня я решу этот вопрос и позвоню вам. До этого времени прошу вас не покидать дома.
        - С этим проблем нет, - глухо отозвался Турлофф.
        - Тогда я, пожалуй, пойду, - удовлетворенно закончил следователь. - Проводите?
        - Да, конечно, - отозвался Броган.
        Мы с Вальтером поспешили подняться наверх, чтобы не столкнуться в сумраке с наставником и стариком. Там уже стояла неугомонная Санелия, вот только лицо у нее было испуганное.
        - Вы думаете, что дядя Турлофф убийца? - пропищала она, прижав ручки к груди.
        - Мы еще не знаем, - поискав взглядом ее мать, опередил я с ответом Вальтера. - Это нам и предстоит выяснить.
        - А ну кыш отсюда! - поднялся из подвала ее дед. - Турлофф, ты что, связь не выключил?
        В динамике щелкнуло, и легкий треск, что до этого звучал фоном, оборвался.
        - У нас есть к вам еще одно дело, - выйдя следом за стариком, начал Ратбор.
        - Что еще вас интересует? - мрачно поинтересовался тот. - Надеюсь, никто из моих родственников больше вам не нужен?
        - Пока нет, - старик аж вскинулся, - только если в качестве свидетелей, - поспешил успокоить того наставник. - Видите ли, нам для следственного эксперимента нужно оружие, сделанное мастерами. У вас есть такое? Желательно разных видов. Мы вернем его в целости и сохранности.
        Броган внимательно посмотрел на Ратбора, будто пытаясь прочитать его мысли.
        - Нет у меня такого, - наконец прервал он молчание. - К Юлафу идите. Или Кантимиру. У них точно найдется то, что вам нужно. Это все?
        - Мм… Да, спасибо, - слегка недовольно ответил Ратбор.
        После этого мы покинули особняк, и Ратбор остановился возле кареты, задумавшись.
        - Есть хочется, - потерев живот, с намеком посмотрел я на наставника. Обед по времени уже прошел, и в трактир к Славье мы, к сожалению, не успеем. Жаль, я бы с ней даже мельком не отказался повидаться.
        - М-да… - очнулся Ратбор. - Что говоришь?
        - Есть он хочет, - съязвил Вальтер. - Что с экспериментом? - деловито перевел он тут же тему.
        Гад! Будто я не слышу, что и у него в животе бурчит. Я покосился на Юдика, который как раз достал сверток и залез в карету. До носа донесся едва уловимый аромат снеди. «Так вот почему он не переживает! Ар-р-ристократы! Ничего без слуг не могут!»
        - Ты идешь к Юлафу и просишь посодействовать следствию. Как получишь оружие - к Лубастам. Мы с Ингаром наведаемся к Гролам и потом тоже туда подойдем.
        - Можно вопрос? - вдруг с несвойственной ему тактичностью спросил Вальтер.
        Мы с наставником удивленно посмотрели на него.
        - Почему я иду к великому мастеру, а Ингар с вами к магистру? Учеба?
        - Она самая, - кивнул немного рассеянно Ратбор. - В любом случае к Гролу пойду я, приглашать на встречу с Турлоффом нужно лично. А ты, несмотря на свой язык, - я усмехнулся, а Вальтер поджал губы, - показал себя достаточно компетентным, чтобы я был уверен, что ты сможешь убедить великого мастера в необходимости эксперимента.
        После этого Вальтер уже не медлил и, отдав Юдику приказ, укатил выполнять поручение. Впрочем, через пару сотен метров карета остановилась - все же почти все мастера живут рядом. Пока я смотрел на Вальтера, наставник времени не терял и уже поймал нам возницу. «Сэкономлю!» - обрадовался я. Увы, но деньги пока мне только снились, так что даже такая маленькая экономия ощутима.
        - Ну-ка, останови, - приказал Ратбор кучеру, когда мы проезжали мимо последнего дома, теперь принадлежащего мастерам. - Подожди нас полчасика. - Бросив тому несколько монет, наставник спрыгнул на мостовую и махнул мне рукой, предлагая следовать за ним.
        - Что такое? - поравнявшись с Ратбором, уточнил я.
        - Анвар, - коротко ответил он.
        Глава 20
        Сев в карету, первым делом Вальтер почувствовал аппетитный запах мясного пирога. А уже после этого увидел и его источник - накрытый на сиденье заботливым Юдиком «стол» из самого пирога и бутылки с молоком. Все это богатство лежало на платке, в который до этого было завернуто, а молоко кучер прислонил к спинке сиденья. «Все же зря я иногда на паренька ворчу, вон как старается. Ну-с…» Вальтер хотел уже приступить к трапезе, как карета остановилась и раздался голос упомянутого паренька:
        - Приехали, господин.
        Маг с сожалением взглянул на пирог. Но дело всегда прежде всего, потому он не стал задерживаться и покинул карету. Его заметили сразу. В отличие от дома Турлоффа во дворе великой мастерицы Сисилии, чьим отцом был друг Брогана Юлаф, бегали дети. Две девочки не старше десяти лет. Та, что постарше - чернявая, с длинной косой. Младшая была русой, а волосы просто убраны в короткие хвостики. До прихода Вальтера девочки кидали друг дружке мяч, но незнакомец за калиткой привлек их внимание. Особенно его перчатка.
        - Мама! - раздался на всю улицу крик старшей. - Тут какой-то маг у ворот топчется!
        Вальтер от такой простоты и неуважения внутренне поморщился. Как же этим простолюдинам не хватает манер! Да его в детстве дед за подобное поведение выпорол бы как минимум! А мог еще и показательно перед слугами такое сделать, вот когда стыда-то не оберешься!
        Из особняка вышла красивая блондинка и быстрым шагом направилась прямо к Вальтеру. И если поначалу он обрадовался, что в этот раз на его приход отреагировали довольно быстро, то, глядя на женщину, которая чем ближе подходила, тем хуже было предчувствие. Тридцатилетняя девушка, довольно стройная, даже миниатюрная, была красива. Вот только это была красота разгневанной фурии. Зеленые глаза горят, походка резкая, как будто прям сейчас в бой, голова чуть наклонена вперед. Когда она дошла до калитки, Вальтер понял, что интуиция вопит не зря. К нему подошла сама мастер Сисилия! А если что и было про нее известно, так это про тотальную ненависть к магам и умение мстить. За этой с виду хрупкой девушкой довольно мрачный ореол славы. Людей, что оскорбили Сисилию и еще живы… таких Вальтер не знал. Неужели его сейчас пошлют и придется ехать к самому основателю Союза? Маг-то рассчитывал на разговор именно с Юлафом! А тот просто мастер-часовщик, а не мстительная блондинка. Пожалуй, только из-за мрачной славы девушке до сих пор сходят с рук проверки своих изобретений на улицах города.
        - Что вам нужно? - в последний момент заметив знак стажера полиции, процедила Сисилия. Изначально с ее губ явно рвались совсем иные слова.
        - Здравствуйте, я к уважаемому Юлафу по поручению своего наставника, следователя Ратбора, - на одном дыхании, чтобы его не перебили, выпалил Вальтер. Да, он не любит мастеров вообще и великих мастеров в частности, но есть среди них личности, которые заставляют трепетать. И блондинка - одна из них. Не то что тот же Турлофф.
        - Зачем? - Вальтер только что воочию на практике увидел, что у его наставника есть все же вес в глазах общественности. Не то чтобы он в этом сомневался, но одно дело обыватели, и совсем другое элита. И, к сожалению Вальтера, женщина, стоящая перед ним, в эту элиту входила. Но после упоминания Ратбора смягчилась и уже не пыталась прожечь мага взглядом, а слушала. Увы, но он сомневался, что даже теперь она выполнит его просьбу, а потому предпочел ответить обтекаемо:
        - Наставник приказал задать вашему уважаемому отцу пару вопросов. Возможно, он сможет помочь нам в одном расследовании.
        Все еще недоверчиво смотря на мага, Сисилия все же открыла калитку и впустила его. Стоящие неподалеку девочки с интересом разглядывали Вальтера, и тот не сомневался, что сегодня ему не раз перемоют кости.
        Особняк мастера Сисилии разительно отличался от жилища Турлоффа. Здесь не было ощущения одиночества. Пыли было меньше, в каждой комнате, через которые провела его мастер, тикали часы, а то и не одни - все же и отец, и дед ее были часовщиками, что не могло не сказаться на интерьере. Из кухни выглянула темноволосая женщина чуть постарше блондинки, но удивительно на нее похожая. В гостиной, мимо которой они прошли, слышались старческие голоса. Судя по препирательствам и той обыденности, с которой они произносились, не иначе как супружеская пара там обосновалась. Родители мастерицы? Но нет, Сисилия прошла вглубь дома и остановилась у массивной двери из темного дерева, тяжелой даже на вид, после чего постучалась. Никакого ответа не последовало, но Сисилию это не расстроило. Открыв дверь, она заглянула внутрь.
        - Пап, ты свободен?
        - А что случилось? - услышал Вальтер приглушенный дверью голос.
        - Тут к тебе из полиции. Стажер.
        - Из полиции? - удивился Юлаф. - Ну, я найду, пожалуй, минутку. Пусть подождет.
        Развернувшись ко мне, Сисилия хотела что-то сказать, но тот же голос из-за двери продолжил:
        - Я его здесь приму. Не веди никуда.
        - Это маг, - бросила она.
        - Ну и что? - Видимо, Юлаф действительно относился к магам гораздо мягче, чем его дочь. - Брось, Сисилия, ему же небось лет двадцать, раз стажер? Пусть подождет, я скоро.
        - Я тебя одного не оставлю, - заявила блондинка, поджав губы.
        И сдержала свое слово. Пока ее отец не освободился и не открыл дверь, впуская Вальтера внутрь, она стояла и не отрывала от парня взгляд. Маг чувствовал себя неуютно и в то же время возбуждающе. «Вот это женщина! Эх, и почему Виктория не такая? Эта того и гляди убьет. Напружинилась вся, как опасный зверь!» Вальтер сам не ожидал от себя, что ему нравятся такие женщины. А ведь убери с лица Сисилии выражение напряженности и готовности в любой момент атаковать - была бы просто милашка. Где-то даже домашняя, абсолютно беззащитная девушка. И какой контраст с характером!
        - Я готов, прошу, - сказал Юлаф.
        Мастер-часовщик был полностью седым. Короткие, сантиметра четыре, волосы были аккуратно причесаны набок. Гладко выбритый, в рубашке, застегнутой на все пуговицы, и брюках, о стрелки которых, казалось, можно было порезаться… После Брогана не таким Вальтер ожидал увидеть друга коллекционера.
        - А ты, пожалуй, нас оставь, - не дал мастер своей дочери зайти за Вальтером в кабинет.
        - Но, папа! - возмутилась она.
        - Никаких но! Знаю я тебя, только разговор своими предрассудками испортишь. Не все маги плохи, я тебе это постоянно говорю.
        Сисилия поджала губы, но было видно, что отец для нее все же авторитет, потому поджатие губ - это все, что она себе позволила. Закрыв дверь, Юлаф повернулся к Вальтеру, который сейчас рассматривал обитель часовщика. Посередине стоял стол с бумагами на краю. Повсюду стеллажи с часами самого разного вида: и ручные, и настенные.
        - Что ж… Я вас слушаю, молодой человек, - пройдя за стол и предложив ему присесть на стоящий у стены стул, начал Юлаф.
        - Меня зовут Вальтер Маррок. Я стажер у следователя Ратбора. Не могли бы вы ответить на пару вопросов? - Прежде чем просить оружие, Вальтери решил зайти с другой стороны. Да и просто ему было интересно проверить, а не врет ли старик Броган?
        - Я всегда сотрудничаю со следствием, - спокойно кивнул мастер. Несмотря на возраст, стариком Вальтер его даже в мыслях не хотел называть. - Полагаю, вы здесь в связи с убийством Веромира?
        - С чего вы решили? - взял стойку маг. Неужели он сейчас случайно получит зацепку?
        - Ну как же? - развел руками Юлаф. - Следователи известны тем, что им дают только самые сложные дела, либо дела, связанные с людьми из элиты Скайлора. А конкретно следователь Ратбор специализируется на убийствах. Так что вы здесь либо из-за убийства магистра Лубаста, либо же брата Кантимира - Веромира. С магистром у меня никаких дел нет, да и быть не могло. С Веромиром тоже, но тут вступает в дело его брат - Кантимир. А вот с ним я уже волей-неволей постоянно работаю. Отсюда и мой вывод.
        Вальтер разочарованно вздохнул.
        - Нет, я не по поводу убийства Веромира.
        - Значит, из-за магистра? - неподдельно удивился Юлаф.
        - Да. И потому я хотел бы узнать: что вы делали вечером четыре дня назад?
        - Хм… Мне стыдно признаться, но в тот вечер я… кхм… - смутился мастер, - выпивал. Ко мне пришел старый друг, вот мы и… Позволили себе немного… - Тут он замялся. - Больше, чем обычно.
        - Как зовут вашего друга?
        - Броган. Это торговец, а заодно отец великого мастера Турлоффа.
        «Значит, слова старика - правда, - вздохнул Вальтер. И тут его взгляд зацепился за телефон на столе у часовщика. - А не мог ли тот уже предупредить своего друга? Хотя… Это уже бред. Старик не врал тогда, это было видно. Что-то моя паранойя начинает набирать обороты. Не к добру это».
        - Хорошо. Благодарю за ответ, - коротко кивнул Вальтер. - У меня еще будет просьба к вам. Скажу честно, мы уже были у уважаемого Брогана, и мой первый вопрос - чистая формальность. На самом деле наставник отправил меня попросить у вас оружие, созданное вашими мастерами. - Брови Юлафа взлетели вверх в удивлении. - Для одного эксперимента. Как только мы его проведем, оно тут же будет вам возвращено.
        - Но разве Броган не мог вам дать свое?
        - Мм… - удивился уже Вальтер. - Он сказал, что у него нет ничего такого, и отправил к вам либо Кантимиру, - озадаченно произнес он.
        - Надо будет спросить его, зачем он это сделал, - пробормотал Юлаф. - Я помогу, - поднял он взгляд от стола. - И дам вам требуемое. Как скоро вы сможете его вернуть?
        - Полагаю, уже завтра. - Так как в дом Лубастов маг собирался сразу же от часовщика, то сам эксперимент он проведет сегодня же. Но потом будет уже вечер, и возвращаться Вальтер не видел смысла.
        - Хорошо. Я не вижу проблемы. Идемте за мной, а то, боюсь, Сисилия вам точно не даст даже обычного порохового пистоля.
        Великая мастерица действительно была против выдачи магу образцов вооружения мастеров, но Юлаф снова показал, что в их доме именно он, а не блондинка, главный, так что оружие Вальтер получил. Два стандартных пистоля - самое распространенное в Союзе вооружение. В войну ими снабжали рядовых бойцов. Один пистоль стреляет железными стрелками, они очень хорошо прошивают незащищенную плоть, а второй выпускает небольшие сгустки жидкого огня. Залп из пяти таких пистолей в войну спокойно сносил защиту магов четвертого ранга, а из десяти мог и третий ранг защиты вынести. Усиленный скорострел - улучшенная версия пистолей, как правило, выдавалась лучшим бойцам и командирам. С их скорострельностью такой артефакт заменял пяток обычных пистолей, а если боец был виртуозом владения этим оружием, то и десяток мог заменить. И последнее, самое серьезное оружие мастеров, использованных в войне. Бронебойное ружье. Названо так за возможность с одного выстрела пробить магическую защиту до второго ранга включительно! Без этих ружей одолеть тех же магистров мастерам бы не удалось.
        - Благодарю. Завтра оружие будет снова у вас, - поспешил откланяться Вальтер.
        - Тетя Силя, а куда это маг тащит пистоли? Убить кого-то собрался? - услышал Вальтер позади себя голос черноволосой девочки, звавшей при его появлении маму.
        «Так Сисилия не ее мать?» - пронеслось у него в голове. Но это сейчас было не столь важно. Главное, что задание выполнено, и пора ехать к Виктории. Да и живот дал о себе знать, стоило Вальтеру вернуться в карету к оставленному пирогу и бутылке молока.
        К особняку Лубастов Вальтер подъехал уже в приподнятом настроении. Тут его встретили как родного. Слуги даже не стали дожидаться распоряжения хозяек и сразу же позволили карете заехать на территорию особняка. Хотя, скорее всего, распоряжение было дано заранее, вот и все.
        - Юдик, подержи пока, - дал маг оружие своему слуге. - Потом лошадь обиходишь, - бросил он, заметив легкое замешательство паренька. Как же, ведь тот только начал ей воду наливать да за зерном потянулся.
        - Как скажете, - кивнул парнишка, с грустью смотря на Гнедую. Вышедший конюх Лубастов успокаивающе махнул ему рукой, и тот, полностью успокоившись, поспешил за Вальтером.
        - Так, давай по одному. - Вика еще не спустилась, так что маг решил проверить систему «в условиях, приближенных к боевым». То есть когда хозяева не в курсе, что кто-то собирается пронести оружие в дом. А то Вика может автоматически отдать приказ системе игнорировать все, что проносит ее жених, и магическая система примет это за безусловный приказ. Что ни говори, а у магов многое завязано на разум.
        Получив первый пистоль, Вальтер сделал шаг к двери и, раскрыв ее, вошел в дом. И ничего! Но, может, сама Виктория уже в курсе? Тут он заметил ее, спускающуюся вниз.
        - Здравствуй, мне сказали, что ты уже вернулся. Сегодня ты рано. А что это у тебя в руках? - с любопытством уставилась она на пистоль.
        «Так. Либо система не среагировала, либо просто отключена. А возможно, она была завязана только на магистра?»
        - Здравствуй, Вик, - кивнул он задумчиво. - Скажи, а система безопасности особняка после смерти твоего деда все еще действует?
        После упоминания о смерти деда Виктория нахмурилась. На ее лицо набежала тень пережитого горя, но она постаралась ее отогнать.
        - Да, действует. А что такое?
        - Да вот… Думаю, можно ли пронести в дом оружие и как среагирует на это система, - все еще раздумывая о причине молчания сигнализации, сказал Вальтер. Но ведь система обязана была среагировать! - Так, пробуем остальные, - обернулся он к стоящему за дверью Юдику.
        Со вторым пистолем вышло то же самое, что и с первым. А вот стоило Вальтеру пересечь порог дома с ружьем в руках, как по ушам буквально ударил резкий колокольный звон. По всему периметру тут же активировались боевые заклинания, что до этого были в режиме ожидания, а самого мага окружил барьер первого ранга, пропускающий, однако, атаки внутрь. Вздумай сейчас Вальтер выстрелить - даже ружье с первого раза не смогло бы пробить окруживший его барьер, а вот в него бы тут же попало не меньше трех заклинаний третьего ранга.
        - Что это такое? - испуганно присела Вика.
        Из кухни и со двора выскочили перепуганные слуги, а со второго этажа чуть ли не кубарем скатилась Панелия со своим Томасом.
        - Извини, это я проверял, мог ли преступник незаметно пронести оружие мастеров, - ответил Вальтер. - Ты меня не выпустишь? - с намеком покосился он на продолжающий стоять барьер.
        - А? Да-да, конечно… Сейчас. - Виктория сосредоточилась, и барьер вокруг мага пропал. Правда, остальная защита так и осталась на месте, и атакующие заклинания все еще были направлены на него. Вальтер отлично видел сгусток света под потолком, готовый развернуться в прожигающий все на своем пути луч, да и тени возле порога были не просто так гуще обычного. - Ты все же вынеси это… - ткнула она пальчиком в ружье, - э-э-э… отсюда. А то я еще плохо защитные чары контролирую.
        - Да, конечно, - кивнул Вальтер. От ее слов у него по спине пробежал целый табун мурашек. Он-то думал, что Вика, как и он сам, полностью знает возможности защиты своего дома, а оказывается, что нет.
        Выйдя за порог и положив оружие в карету, Вальтер вернулся в уже пришедший в привычное состояние особняк, и его взгляд остановился на Томасе. Подросток под его взглядом поежился, но скрываться за спиной Панелии не стал, хотя та точно была готова защитить своего избранника грудью.
        - А к чему был этот эксперимент? - спросила Вика, разрядив возникшую неловкую паузу. - Дедушку ведь… - Она сглотнула. - Из артефакта, созданного магами, убили.
        - Томас утверждает, что это сделал великий мастер, - кивнул Вальтер на подростка. - И нам нужно было узнать, почему именно такое оружие? Могли ли мастера использовать свою разработку? Раньше я думал, что нет.
        - А сейчас ты изменил свое мнение? - удивилась Вика.
        Ее сестра пока предпочла не вмешиваться в разговор, волком смотря на Вальтера. «Так мать защищает свое дитя, а тут невеста своего «жениха». Тьфу, позор!»
        - Да, - ответил ей Вальтер.
        - Но ведь защита сработала?
        - Только на один вид оружия, - покачал головой он. - То, что в войну было самым опасным для магов уровня «магистр». Но прогресс не стоит на месте, так что… Теперь я ни в чем не уверен. Кстати, - тут он перевел взгляд с Вики на Тома, - тебе предстоит подтвердить свой рассказ о той ночи. И не только моему наставнику, но и самим участникам событий.
        Томас после этого застыл от ужаса. Его лицо вмиг побелело, а пальцы стали чуть подрагивать. Вальтеру же стало противно и очень жаль Панелию, что влюбилась в такого труса. «Нет, я сделаю все, чтобы не породниться с этим ничтожеством. А в крайнем случае придется заставить его быть мужчиной!»
        Глава 21
        - Анвар? - Пока я вылезал из кареты, наставник успел перегородить дорогу молодому человеку лет двадцати пяти.
        Первое, что пришло мне на ум при взгляде на него, - щеголь. Тонкие усики чуть подкручены вверх. Черные волосы аккуратно расчесаны, с четким пробором посередине. Одет дорого, но неброско. Светлое пальто-плащ, такого же цвета брюки, туфли из крокодиловой кожи. Зверушки эти хоть и не магические, но все равно опасны, да и водятся только на острове Магии. Что, кстати, выделяет их на фоне другой тамошней живности, которая почти поголовно имеет магические умения.
        - Да, с кем имею честь? - не выразив удивления или страха, остановился молодой человек.
        - Следователь Ратбор. - Наставник явно не рассчитывал на такую реакцию и немного нахмурился. - Вы знакомы с неким Драуром?
        Щеголь чуть помедлил с ответом, с интересом посмотрев на меня и мой знак стажера.
        - Да. Он иногда появляется в трактире «Бочонок», а я там завсегдатай. Не заметить такого драчуна сложно.
        Тут Ратбор чуть повел головой, осматриваясь, и немного оттеснил Анвара с улицы ближе к дому, надвинувшись на того своей массивной фигурой.
        - Мне известно, что Драур работал на тебя, - с угрозой начал наставник. Я сейчас видел только его спину, но, даже зная, что я-то уж точно ни в чем не виноват, мне стало не по себе от его тона. И тем удивительней для меня было спокойствие щеголя! - И неделю назад он по твоему поручению убил Веромира. Но это все лирика. Мне интересен заказчик! Кто заказал убийство? Обещаю, что если сейчас ты все расскажешь, то я закрою глаза на твое участие в этом деле. Посредник - это не заказчик и не убийца.
        - Да-да-да, - покачал головой сокрушенно брюнет, поправив воротник сбившейся рубашки. - Правду люди говорят. Не умеете вы врать. - Тут он посмотрел насмешливо на хмурого наставника. - Я видел Драура неделю назад. Может, чуть больше, так сразу и не вспомнить. Мы с ним не друзья, знаете ли. Никаких поручений, тем более на убийство, я ему не давал. Никогда. А если вдруг кто-то решил меня оклеветать, так покажите мне этого человека. Устроим встречу тет-а-тет. Пусть скажет это мне в глаза, - уже чуть с угрозой закончил он. Причем было понятно, что угроза предназначалась не Ратбору, а этому самому «свидетелю».
        Следователь ничего в ответ не сказал и, молча развернувшись, двинулся к карете.
        - И что вы хотели? - не понял я всей сцены на улице. - Ведь и так было понятно, что он не признает вины.
        Ратбор со вздохом повернулся ко мне.
        - В моей практике не раз было, что при неожиданной встрече люди порой выдавали то, что никогда не сказали бы ни под какими пытками. Просто из-за самого факта неожиданности. Потому что они не готовились, - выделил последнее слово наставник. - Увы, - снова вздохнул он, - этот Анвар твердый орешек.
        - И что теперь?
        - Да ничего, - пожал плечами Ратбор. - Едем к Гролу, потом к Лубастам. Все как и планировали.
        - Интересно, когда нам поесть удастся, - прошептал я себе под нос.
        Но наставник все равно услышал.
        - Как от Гролов к Лубастам поедем. Знаю я по дороге одну пекарню, там по пирожку купим. Вон уже и поместье магистра видно, - кивнул он на окно.
        Особняк Гролов встретил нас мрачно. Чрезмерная монументальность проявлялась здесь еще со стадии ограждения. Высокая стена была из сплошного камня с острыми венцами по кромке. Не перелезешь, не порезавшись. Ворота тоже не деревянные - сплошь кованое железо. Открылись они, однако, легко и бесшумно всего через полминуты после нажатия на звонок.
        - Слушаю вас, - с достоинством сказал открывший ворота слуга. Немолодой, лет сорока с небольшим. Он был очень опрятным, будто только и делал, что следил за своей внешностью.
        - Мы к магистру Гролу, - взял разговор в свои руки наставник. - Передайте, что пришел следователь Ратбор со стажером.
        - Прошу за мной, - плавно, но в то же время быстро повел рукой слуга, пригласив нас внутрь.
        Сам особняк был под стать ограждению. Кстати, проходя мимо, я обратил внимание на почти метровую толщину ограды. Сильно. Да и жилище Гролов походило на крепость своей приземистостью и отсутствием излишних украшательств. Ровные серые стены, окна-бойницы… Это сколько же труда вложено в эту постройку?
        - Родовая способность Гролов - окаменение. - Видимо, последние мысли я произнес вслух, раз наставник начал говорить мне об этом. - С этим связано и их умение работать с камнем. Все здания Скайлора укреплены именно Гролами.
        Я молча кивнул, показав, что принял информацию. Но все же - как такую твердыню можно штурмовать? А ведь в войну наверняка пробовали. Как-то не обращал я на них внимание, проходя раньше мимо. Думал, что здесь какое-то здание армейцев, все же те с магами сильно связаны, а оно вон как…
        Внутри нас провели не по парадным залам, а какими-то неприметными коридорчиками, что пронизывали этот внушительный особняк так, что за весь путь нам никто не встретился. И только в конце слуга вывел нас в довольно широкий коридор с темной дубовой дверью. Возле нее висел маленький колокольчик, в который слуга и позвонил.
        - Впускай! - раздался властный голос, и слуга, не теряя продемонстрированного достоинства, отворил, по-другому и не скажешь, нам проход.
        В кабинете, а, судя по обстановке, это именно он, был только сам магистр Грол. Кряжистый светловолосый мужчина с пышными усами и пронзительным взглядом. Сейчас он находился не за своим рабочим столом, что был расположен напротив двери, а сидел слева в кресле. Рядом с ним на журнальном столике стояла тарелка с супом и исходил паром заварник с чаем.
        - Чаю? - смотря в первую очередь на Ратбора, густым басом спросил Юджин Грол.
        Мой живот тут же отреагировал трелью, вогнав меня в краску.
        - Пожалуй, мы не откажемся, - покосился на меня наставник.
        - Инлий! - обратился маг к слуге, который никуда не ушел, а стоял все так же в коридоре. - Принеси чаю и печенья для уважаемых детективов. Присаживайтесь, - уже нам указал магистр на небольшой диванчик с другой стороны от столика. И дождавшись, когда мы усядемся, продолжил: - Полагаю, вы по делу Роберта? Есть уже что-нибудь?
        - Вы правы, мы по делу убийства магистра Лубаста. - Было видно, что Ратбор старался держаться уверенно, но Юджин Грол обладал такой аурой власти, что даже невозмутимого обычно наставника проняло. Я же старался даже дышать через раз. Смотря на этого человека в обычной рубахе с застежками от горла до середины груди, сейчас по-домашнему расстегнутой, я в своем пыльном камзоле чувствовал себя оборванцем, внезапно очутившимся перед тем, «кто имеет право повелевать». Так и хотелось склонить голову и выполнить любой приказ. Так что следователь еще неплохо держался. Я бы даже сказать ничего не смог, наверное. В горле точно пересохло, и чай будет как нельзя кстати.
        - И как? Есть уже подозреваемые? Давай живее, Инлий! - показал пальцем на столик магистр появившемуся в дверях слуге.
        Тот проворно внес поднос с еще одним заварником и двумя чашками и ловким отработанным движением расставил их перед нами. И все это - не теряя достоинства! Вот где настоящая магия!
        - Вы правы, - прихлебнув чай, кивнул Ратбор. - О! Симерик?
        - Да, в самый раз взбодриться перед разбором этого завала, - махнул рукой на стол с бумагами магистр.
        Я тоже отхлебнул горячего напитка. В голову тут же ударил заряд бодрости, а по телу пробежал холодок, снимая накопившуюся за день усталость, которую до этого я даже не замечал.
        - Ну и кто это? Или в интересах следствия это секрет?
        - Вот по этому поводу мы и пришли к вам, - поставив чашку, начал Ратбор. - Мы хотим провести очную ставку. Опознание. Видите ли, подозреваемый говорит, что находился дома, но у нас есть основания полагать, что именно он был с вами в тот вечер, когда вы посетили господина Лубаста.
        - Вот как? Интересно, - бухнул, как в бочку, Грол. - И на чем же основано ваше подозрение?
        - У нас есть свидетель. Кто это, позвольте уж оставить пока в тайне. Я хотел узнать, когда вы сможете прийти в управление? - Наставник на моих глазах сплел и расплел пальцы, невольно выдавая свое напряжение. - Очень желательно это сделать если не сегодня, то в ближайшие дни.
        - Сегодня я точно занят, - снова махнул рукой на стол Юджин Грол. - Но я не собираюсь мешать вашей работе, так что постараюсь освободить завтра свое утро. Хм… - задумался Грол. Перчатки на его руке не было, но я все равно видел, как его кожа чуть посерела, будто покрылась каменной крошкой, и тут же приняла обычный вид. - Пожалуй, часам к десяти я смогу подъехать.
        - Это нас полностью устраивает, - коротко кивнул Ратбор, поставив чашку. - Тогда больше не будем вас отвлекать.
        - Эка вы быстро, - удивился магистр.
        - Дела, - развел руками наставник и поднялся. Я поспешил его примеру.
        - Ну, если дела, то Инлий проводит вас. Ин! А… вот ты где, - кивнул он показавшемуся в дверях слуге. - Ну, ты слышал…
        Слуга молча поклонился магу и тут же, как и у ворот, очень характерным жестом показал нам следовать за ним. Только вновь оказавшись за воротами, Ратбор облегченно выдохнул.
        - С вами все в порядке? - У меня тоже как камень с души свалился, но подобного от наставника я не ожидал.
        - Да. Пожалуй, магистр Грол один из самых… сложных в общении представителей человечества. - Ратбор глубоко вдохнул и снова протяжно выдохнул. - Ладно, поехали к Вальтеру. Он должен быть уже у Лубастов. Закончим уже сегодня с этим и по домам.
        - А мастеру когда скажете? - сев в карету, посмотрел я на наставника.
        - Думаю от Лубастов позвонить. А пока что… извозчик! - высунул голову в окно Ратбор. - Пекарню «Булки Рины» знаешь? Туда правь!
        К дому покойного главы Ковена мы прибыли сытыми. Карета Вальтера действительно уже стояла здесь, а у входа топтались слуги, чем-то напуганные. Это не ускользнуло от Ратбора, и он вместо приветствия первым делом поинтересовался причиной их поведения.
        - Так господин Маррок ехсперимент устроили! - осенил себя отгоняющим зло знаком конюх Лубастов. - Так устроили, что весь особняк на дыбы подняли!
        - Значит, не мог Турлофф незаметно пронести оружие мастеров, - услышал я бормотание наставника. - Идем. Узнаем, что еще успел твой друг натворить.
        - Он мне не друг, - пробухтел я в спину Ратбору.
        Когда мы уже почти подошли к особняку, из него раздались крики. Кто-то ругался. И ругался сильно. Вдруг окно справа от нас распахнулось и из него выпрыгнул уже знакомый мне Томас! Сердечный друг Панелии ловко спружинил ногами при приземлении и тут же перекатом ушел в сторону. Вовремя! Уже через секунду в то место прилетел удар магией льда, проморозив землю и траву насквозь.
        - Врешь! Не уйдешь! - услышал я разгневанный крик Вальтера. - Вернись, трус!
        - Не трогай Тома! - последовал девичий крик из дома и следом громкий звук пощечины. Затем все стихло, только стук каблучков было слышно из распахнутого окна. - Том, не убегай! - выглянула младшая из сестер Лубаст.
        Но парень ее уже не слышал. Подтверждая, что не врал про свое умение атлета, он всего в два движения забрался на ограду поместья и сейчас балансировал на кромке, готовясь спрыгнуть на мостовую.
        - Всем стоять, полиция! - вмешался в ситуацию Ратбор.
        Я сам был в некотором шоке от происходящего. Что это на Вальтера нашло-то? Неужели ему настолько неприятно, что простолюдин может вдруг стать его родственником? Так у него дед только аристократом стал, а до этого тоже простолюдином был. Неужто маг уже настолько зазнался?
        Томас от рыка следователя вздрогнул и оступился. Нелепо взмахнув руками, спиной он рухнул прямо на клумбу с цветами. Во двор уже выбегали все обитатели особняка Лубастов. К упавшему первым успел именно наставник. Наклонившись, он что-то тихо спросил, после чего рывком поставил парня на ноги.
        - Он в порядке, - обернулся Ратбор к подбегающей Панелии.
        - Том, как ты? - бегло осмотрев любимого, она его порывисто обняла и тут же яростно обернулась к Вальтеру. - Чтобы духу твоего здесь больше не было!
        - Это не тебе решать! - Беспокойство приблизившейся Виктории после слов сестры тут же сменилось холодным гневом. - Если бы твой Томас не стал отказываться, а потом убегать. Если бы он повел себя как настоящий мужчина, то ничего подобного бы не случилось.
        Глаза сестер пылали, и это делало их только более похожими. Но если Викторию я бы назвал ледяной королевой, то вот Панелия была как яростное пламя.
        - Итак, - встал между ними Ратбор, разом пресекая своей широкой фигурой возможность сестрам смотреть друг на друга. - Давайте успокоимся и вернемся в дом. Вальтер, - обернулся он к магу, - я недоволен.
        Тот поджал губы, но я видел, что именно эту фразу ждала Панелия, и наставник ее не подвел. Так что хоть упираться сейчас не будет. Вернувшись в дом, только спустя пять минут Ратбор смог опросить подростка.
        - Том, почему ты решил сбежать?
        - Господин Маррок сказал, что мне придется повторить свои слова в присутствии… - Томас сглотнул, - магистра Грола и великого мастера Турлоффа.
        - И? В чем дело? - спокойным тоном уточнил Ратбор.
        - Но ведь это магистр и великий мастер! - вскинулся подросток. - Тем более мое слово будет против слова великого мастера! Да мне потом можно будет просто не появляться в восточном Скайлоре, сотрут!
        - Ты говорил нам правду? Про то, что видел?
        - Естественно, - оскорбился парень.
        - Тогда не сотрут. Великие мастера шесть лет назад боролись за справедливость. Если один из них преступил закон, он должен быть наказан, иначе какая же это справедливость? А если кто-то считает иначе - смело тех отправляй ко мне. Ты все понял?
        Сидя на диване рядом с Панелией, Томас нервно перебирал пальцами. Она гладила его по спине и одновременно волком смотрела на Вальтера.
        - Д-да, - выдохнул Том. - Когда мне давать показания?
        - Завтра в десять. Кстати, Виктория, я могу позвонить от вас?
        - Конечно, сударь, - чопорно ответила та, с неприязнью косясь на выбор своей сестры.
        - И прошу тебя, Томас, не делай глупостей. Надеюсь, ты никуда не пропадешь и явишься завтра? - перед тем, как пойти к телефону, уточнил Ратбор.
        Парень обреченно кинул.
        - Я, пожалуй, пойду, если мы закончили, - встал я.
        Атмосфера здесь мне откровенно не нравилась, а в голову все настойчивей лез образ Славьи, так что задерживаться я не хотел.
        - Да, иди. Завтра к девяти жду в управлении, - откликнулся Ратбор.
        Остальные промолчали, но мне на это было наплевать. К выходу меня проводил уже домоуправитель Дармидонт.
        Покинув магов вместе с их проблемами, я бегом кинулся к ближайшей конке. Нужно ведь сначала переодеться, да и неплохо будет цветов где-нибудь взять. А хороший чаек был у Грола, вон как я себя сейчас чувствую - горы готов свернуть! Пока ехал, мне хотелось хоть как-то подогнать возницу. Сладкие мягкие губы Славьи все сильнее лезли мне в мысли, и не только они, но и остальное привлекательное девичье тело…
        Дома снова, кроме отца, никого не было, правда, на этот раз он уже не спал.
        - Ты хоть сегодня-то дома ночевать собираешься? - прогудел он недовольно. - Мать уже извелась. С утра пацаненка прислал, а самому явиться? Вот куда ты сейчас собираешься?
        - На сви… - я скинул с себя брюки, - да… - следом пришел черед рубашки, - ние… - Раздевшись, я стал придирчиво рассматривать свою чистую одежду. Выбор был не очень велик.
        - Ну хоть не по работе, - вздохнул отец. - Понимаю, дело молодое… Но ты мать-то не забывай! И вернись хотя бы сегодня. Пусть и поздно это будет.
        - Обязательно! - выбрав чистые коричневые штаны и красную рубаху, согласился я с отцом. - А где цветы взять, не знаешь?
        - Где твоя ненаглядная живет? - в ответ поинтересовался он.
        - Дык на северной стороне Скайлора. - Я понял, что не говорил даже этого. Неудивительно, что мать волнуется, она ведь даже не представляет, где меня искать.
        - Поезжай тогда по западной стороне главной кольцевой. Там по радиальной, что к базару ведет, высажены пионы. Их нарвешь. Она ж не аристократка какая-нибудь?
        - Да нет, официантка, как и мама.
        - Ну и добре, - погладив бороду, удовлетворенно кивнул отец.
        Последовав совету отца, уже через час с букетом пионов я стоял перед дверью трактира и ждал свою ненаглядную. День подходил к концу, так что долго мое ожидание не продлилось.
        - А ты сегодня вовремя, - улыбнулась Славья. - И куда пойдем?
        - Думаю, можно посмотреть и на артистов, - подарив ей цветы, ответил я.
        Сегодня определенно очень насыщенный и отличный день! А завтра мы, скорее всего, уже закроем дело. Жаль, что убийцей оказался великий мастер. Я бы предпочел, чтобы это сделал кто-то из магов, но реальность жестока. Мастера, конечно, великие люди, но… они люди. В этом я сегодня убедился. Что ж, мысли о работе - в сторону! А пока меня ждет чудный вечер!
        Глава 22
        Перед уходом наставника Вальтер все же успел ему рассказать об итогах эксперимента.
        - Значит, теоретически мастер Турлофф мог принести не обязательно магическое оружие, но и собственного изготовления?
        - Да, - кивнул маг.
        - Учтем, - ответил следователь, напоследок взглянув в сторону Томаса.
        После его ухода сестры разошлись по комнатам, не желая видеть друг друга. И что неприятно кольнуло Вальтера - они вместе с избранником Панелии одинаково покорно двинулись каждый за «своей» девушкой. Что двигало подростком, он не знал, а лично ему нужна была лишь выгода от брака с Викторией. И сейчас появление Томаса еще больше усложнило его планы. Сначала смерть старика Лубаста, с которым уже все было обговорено. Теперь вот мысли об опеке над Панелией нужно пересматривать. Конечно, Томас тоже несовершеннолетний, а значит, распоряжаться активами Лубастов не сможет. Да и не станут разговаривать маги с простолюдином без магического дара, как бы его Панелия ни любила. Но вот сама она была настроена враждебно. И как только опека закончится, наверняка сделает все, чтобы навредить Вальтеру. Да и до своего совершеннолетия крови ему попьет немало. Вот и выходит, что проблему нужно купировать сейчас. К тому же этот Томас еще и трусом оказался! А Панелии и дела до этого нет, как втайне надеялся Маррок. Была у него мыслишка выставить подростка в неприглядном свете, но сегодняшняя демонстрация показала
бесперспективность идеи.
        - Я ее не понимаю, - прижалась к Вальтеру Виктория, когда тот зашел в ее комнату.
        - Ты же ее сестра, - осторожно начал он. - Думаю, ты сможешь у нее все расспросить. Только не нужно говорить, что она не права.
        - Но ты ведь и сам считаешь, что этот Томас ей не пара? - удивленно подняв голову от груди Вальтера и пристально глядя в его глаза, спросила Виктория.
        - Да, считаю, - вздохнул он и увлек Вику на кровать, удобно устроив ее на своих коленях. - Но вместе с тем признаю, что не прав. Я вспылил, а нужно было сначала узнать, почему Панелия так привязалась к пареньку. Но я ей никто, а после того, что только что было… - безнадежно махнул рукой Вальтер.
        - И ты считаешь, что у меня получится ее отговорить?
        Вальтер внутренне собрался. От того, как он сейчас построит разговор, зависит многое. В свое время у него ушел примерно год, чтобы незаметно влюбить в себя Викторию, так что шансы на то, что и эту ситуацию он сможет повернуть в свою пользу, есть. Но нужно, чтобы невеста все сделала правильно.
        - Видишь ли, Вика, само по себе увлечение твоей сестры - это неплохо. Да и те же мастера доказали, что простолюдины достойны уважения… - Ему было неприятно говорить такое, но сейчас ситуация требовала. Да и уточнять, что великие мастера и жалкий уличный акробат совсем не одно и то же, не стоит. - Вот только обстоятельства таковы, что честь рода Лубаст скоро ляжет именно на Панелию. К сожалению, войти в род Лубастов, чтобы сохранить столь славное имя, мне теперь не суждено.
        С каждым словом Виктория хмурилась все больше и больше. Невольно ее взгляд шарил по сторонам, будто ища что-то, и остановился на вязании. Пальцы девушки чуть дрогнули. Так, будто в ее руках сейчас были спицы и она ими стала вязать.
        - Так что с этой стороны выбор Панелии в каком-то смысле даже благо. Ведь наша свадьба состоится в любом случае, правда? - Осторожно повернув ее голову к себе, Вальтер посмотрел в красивые глаза Виктории.
        - Конечно, - слабо улыбнулась она.
        - Я очень надеюсь, что нам ничто не помешает быть вместе, - как мог убедительнее, маг постарался внушить эту мысль девушке. - Если честно, я думал помочь твоей сестре на первых порах. Взять опеку над ней и найти простолюдина-мага в мужья. Таким образом точно удалось бы сохранить ваш родовой дар, а значит, и имя. Если же Панелия родит от этого простолюдина ребенка со способностями к магии, то тоже ничего страшного для рода Лубаст не будет. Просто ты и сама знаешь, что шанс на магическое наследие в этом случае станет ниже, вот и все. Пожалуйста, донеси до своей сестры мысль, что мы ей не враги и не противимся ее счастью. Мы хотим помочь ей и всему роду в целом.
        - Да, ты прав, - уже чуть уверенней улыбнулась Виктория. - Спасибо тебе. Даже не знаю, как бы я пережила все это, не будь тебя рядом. - Она вновь обняла Вальтера, уткнувшись лицом ему в шею.
        - Сходи поговори с ней. Возможно, уже завтра мы точно установим преступника, и тогда он понесет наказание за содеянное. А нам стоит двигаться дальше.
        Утром за завтраком сестры хоть и не разговаривали, но уже и не метали взгляды друг на друга. Виктория все же сходила, как и просил Вальтер, к Панелии. Особенно неуютно за столом себя чувствовал Томас. Он то и дело порывался встать, не доев поданный омлет, но каждый раз его останавливала мягкая рука хрупкой на вид девушки с непреклонным взглядом серых глаз.
        В управление они поехали вместе. Панелия превратилась в наседку, что оберегает свое дитя, а подросток никак этому не мешал, и это вызывало еще больше отвращения у Маррока. Ну и как вот этого… Тома назвать мужчиной? Еще со времен Великого Переселения именно на мужчин легла основная тяжесть по защите человеческого рода. Когда появилась магия, это не сильно изменилось. Да, были женщины, нисколько не уступающие мужчинам в этом деле, но это были скорее исключения, что лишь подтверждали правило. И оставлять вот на это столь старый род? Род, который Вальтер хотел сделать своим?
        От созерцания кислой физиономии паренька мага отвлек оклик Юдика.
        - Приехали, господин! О, вон и ваш напарник уже идет… Счастливый…
        Последнее относилось к внешнему виду Ингара. Блондин шел по улице, улыбаясь во весь рот. Его даже не смутило, что, когда он переходил дорогу, его чуть не сбили другие пешеходы.
        - И где твой неизменный цилиндр? - чтобы хоть как-то уколоть соперника, спросил Вальтер.
        А то не дело: у самого мага на душе тучи, а здесь прям неземное блаженство.
        - А? - очнулся от своих грез Ингар.
        - Цилиндр где? - указал уже на голову Вальтер.
        Блондин резко остановился и охлопал свой затылок.
        - Вот черт, опять! Эх, - с легкой грустинкой вздохнул он, и Вальтеру стало даже чуть лучше. - Дома забыл. Но ничего! Зато не потеряю! - встрепенулся Ингар, снова подпортив магу настроение.
        Поджав губы, Вальтер махнул рукой Томасу, приглашая идти за собой, и двинулся к управлению. Всем трио, оставив Панелию ждать парня в карете, они и ввалились в кабинет Ратбора. Тот уже был здесь и при их появлении удивленно поднял глаза от какого-то документа.
        - Надо же. Никак вы нашли между собой общий язык, раз договорились прийти одновременно?
        - Это случайность, - поморщился Вальтер.
        - Так получилось, - тут же смущенно почесал затылок Ингар.
        Наставник только хмыкнул, увидев такую синхронность.
        - Ну, вышло и вышло. Так даже лучше. Я сейчас к Лиддику пойду, после чего отправлюсь за мастером Турлоффом. А вы сидите здесь и никуда не уходите. Это приказ, - встав из-за стола, припечатал Ратбор.
        Сидеть и ждать было скучно, особенно Ингару. Тот уже раз пять пытался заглянуть в документы на столе следователя, и магу приходилось каждый раз его одергивать. Не то чтобы Вальтер сам не хотел там покопаться, но уж очень это походило на проверку. А если так, то и какой будет положительный результат, совершенно непонятно. Может, от них как раз и ждут, чтобы они все досконально изучили, а может, проверяют на способность хранить секреты. В том числе просто не трогая чужие бумаги. В любом случае Вальтер считал, что совать нос в чужие дела, если тебе самому это не особо и нужно, не стоит.
        - Готовы? - через час заглянул Ратбор.
        - К чему? - тут же подскочил уже проклявший такую службу Ингар, стоявший до этого у окна и пытающийся сосчитать количество проехавших карет.
        - Сначала - к опознанию. - Тут Ратбор строго посмотрел на Томаса. - Там и посмотрим, говоришь ты правду или лжешь.
        Подросток передернул плечами, как от озноба, и согласно кивнул. Выйдя из кабинета, Ратбор повел их вниз, и вскоре Вальтер узнал помещение допросной. В ней уже стояли два человека в глухих плащах. Похожие по комплекции и общему стилю одежды, что когда-то описал Томас Ратбору, их объединяло еще одно - у каждого на правом глазу мерцал синим светом монокль великого мастера! От этого зрелища остановился не только Томас, но и сам маг с Ингаром. Незнакомцы стояли в отделе для допроса, тогда как следователь их привел в отсек наблюдения. Здесь уже был и сам начальник полиции Лиддик.
        - Здравствуйте, - радостно заулыбался Лиддик при виде парней. - Ну-с, готовы к эксперименту? - предвкушающе потер он руки. Его круглое лицо прямо лучилось радостью и весельем. Томас неуверенно кивнул. - Тогда начнем! Вы Томас, я полагаю? - обратился он к подростку.
        - Да.
        - Меня зовут Лиддик. Томас, тебе сейчас предстоит нехитрое дело: просто укажи на того человека за этой прозрачной стеной, кого ты видел в день убийства. Не переживай, тебя они не видят и не слышат. Готов?
        Вальтер в этот момент смотрел на двоих «Турлоффов». Тот, что был слева по отношению к магу, стоял спокойно и почти не выдавал своего напряжения. А вот у того, что справа, уже несколько раз дернулась рука, да с ноги на ногу он не переставал переминаться. Кем бы ни был фальшивый Турлофф, настоящего Вальтер мог назвать и так. Но знает ли Томас натуру великого мастера? Если бы парень сам не видел вчера поведение Турлоффа, то мог бы сейчас и ошибиться с выбором.
        - Тот, что слева, - указал на фальшивку Томас.
        - Ты уверен? - с интересом посмотрел на него Лиддик. Ратбор же предпочел отдать инициативу в руки начальника и стоял у всех за спиной около двери.
        - Плащ точно этот, - уверенно кивнул подросток. - Но я не понимаю… Откуда второй монокль? Неужели я ошибся и там был не великий мастер, а кто-то, загримированный под него? - Томас растерянно посмотрел на Лиддика.
        - Это мы и должны выяснить. - Начальник успокаивающе положил руку на плечо паренька. - Затемните помещение, - повернулся он к Ратбору.
        Яркий свет стал уменьшаться, постепенно переходя в подобие тусклого уличного фонаря. И вот здесь стало понятно, что один из моноклей - фальшивка! На подозреваемом слева монокль стал чуть просвечивать, выказывая его магическую суть. Магия иллюзий, что часто применяют в театрах аристократы. Но, несмотря на просвечивание, рассмотреть лицо человека в плаще все еще было невозможно.
        - Странно, - растерялся Томас. - Монокль был, как у правого, но плащ - как на левом. Как так может быть? Или, - догадался подросток, - вы поменяли их плащи? Но получается, что там действительно мог быть не великий мастер. Я ведь не видел лица. - Томас был растерян и испуган. Было понятно, что он очень испугался именно той категоричности, с которой заявлял раньше, что видел мастера Турлоффа. И так слабое слово парня стала еще слабее.
        - Спасибо, Томас, - снова стал успокаивать его Лиддик. - Включить свет, - обратился он к Ратбору и опять вернулся к акробату. - Ты нам очень помог. Сейчас ты свободен, но будь готов, что тебя могут снова вызвать. Ты же не откажешься от помощи следствию? - спокойно, будто и не ждал отрицательного ответа, уточнил начальник.
        - Да-да, конечно, - не подвел его паренек.
        - Проводи его к выходу, - обратился начальник к Ингару, и тот, покосившись недовольно на Вальтера, пошел выполнять приказ.
        Маррок же смотрел, как фальшивка снимает плащ, из-под которого показался следователь Пауль, и передает его настоящему мастеру, забирая в ответ свой. Иллюзия монокля тоже пропала.
        - И что нам это дает? - повернулся к наставнику Вальтер. Но ответил ему Лиддик:
        - Например, то, что Томас не врет. Он действительно видел человека в плаще, принадлежащем уважаемому Турлоффу с настоящим моноклем мастера. Сам мастер выходил в тот день именно в этом плаще и с моноклем. Его сестра это подтверждает. Осталось услышать, что скажет магистр Грол. Если он тоже все же признает, что его спутником в тот день был мастер Турлофф, то дело можно считать почти раскрытым.
        - А если не признает? - стало интересно Вальтеру.
        Тут уже Ингар вернулся и навострил уши. Ну да, до выхода здесь два шага, потому неудивительно, что он так быстро обернулся.
        - Тогда я буду подавать запрос на имя императора с просьбой его вмешательства, - вздохнул начальник. Его обычно улыбающееся лицо стало грустным.
        - Это плохо?
        - Это бросает тень на мою компетентность, да и на всю полицию в целом.
        - Там магистр Грол прибыл, - сообщил Ингар, стоило разговору прекратиться.
        - Что же ты молчал! - тут же развернулся к нему Лиддик. - Ратбор, проводи господина Грола в допросную и останься там. Вопросы задавать будешь ты, а мы здесь послушаем.
        Вальтер с усмешкой бросил взгляд на покрасневшего Ингара. «А вот нужно разделять свои желания и необходимость. Уши он погреть решил».
        Вскоре в допросную вошли двое, и сидящий до этого в одиночестве Турлофф снова занервничал. Видимо, его отец не врал, что сын не любит людей. После ухода Пауля мастер успокоился и выглядел лишь немного взволнованным, но стоило ему оказаться в одном помещении сразу с двумя посторонними, как прямо на глазах у Турлоффа выступила испарина на лбу, а руки нервно сжались-разжались. Вальтер перевел взгляд на магистра Грола. Он был одет в костюм-тройку темно-синего цвета. На правой руке надета перчатка мага с коричневыми рунами. От перчатки Вальтера она отличалась наличием дополнительных рун у основания, что шли вдоль каймы, опоясывая руку. Как помнил Вальтер, эти руны нужны в качестве «крючков» для созданных заклинаний. С их помощью магу остается только поддерживать постоянный ток магии к созданному заклинанию, а применить его он сможет в любой момент. Это объяснение для широкой публики. Но Вальтер знал - заклинание все равно поддерживается разумом мага, а руна лишь помогает сохранять сосредоточенность. «Хм… А у магистра целых четыре руны. Силен…» Сидящий напротив Турлофф в простых штанах на лямках и белой
застиранной рубашке совершенно не казался ровней магистру. Было похоже, что нелюдимый великий мастер не особо-то и пытался подобрать гардероб, но сейчас внешний вид - это, пожалуй, не самая важная проблема Турлоффа.
        - Представьтесь, пожалуйста, - начал следователь, когда магистр и мастер сели за стол напротив друг друга, боком к Вальтеру и стоящему у двери Ратбору.
        - Магистр магии Юджин Грол, - бухнул усатый мужчина, пристально смотря на своего оппонента.
        - Великий мастер Турлофф, - тихо ответил подозреваемый. При этом его левое веко несколько раз дернулось.
        «А в глазах-то напряжение».
        - Знакомы ли вы друг с другом?
        - Да, - уверенно заявил Грол.
        - Мы воевали, - опять же тихо ответил Турлофф.
        - Как давно вы видели друг друга?
        «Вот оно». Вальтер напряженно ждал ответа. Рядом шумно сглотнул Ингар, а маг, посмотрев на начальника, увидел его пристальный взгляд, что до этого все время прятался под непринужденной улыбкой и любопытством.
        - Я не помню, - первым ответил Турлофф.
        Ратбор перевел взгляд на Грола. Магистр молчал, будто размышляя.
        - Пять дней назад, - вдруг гулко раздалось в допросной.
        На лице Турлоффа появилось выражение сильного удивления. Он даже рот раскрыл, а руки перестали дергаться, застыв на месте.
        - Я видел великого мастера Турлоффа пять дней назад, - повторил магистр Грол.
        - Н-но… - Удивление на лице Турлоффа стало уступать страху. - Но это ложь! Он нагло врет! - Мастер неверяще смотрел на уверенного в себе мага. Потом перевел взгляд на Ратбора. Испуганный, ищущий… - Он врет! Меня там не было!
        - Мы вместе посетили моего старого приятеля и главу Ковена Роберта Лубаста, - забил еще один гвоздь в приговор мастера магистр. - Мой кучер сможет подтвердить это. И не только он…
        Глава 23
        Признание магистра ошарашило всех. Пусть у каждого и была надежда, что он подтвердит наши предположения, но, судя по всеобщему шоку, на это мало кто рассчитывал.
        - Вы можете поклясться в этом в ритуальном круге? - тут же спросил Ратбор.
        - Да, - уверенно заявил Грол, не сводя взгляда с мастера. - Как я и сказал, мои слова могут подтвердить еще два человека. Мой кучер Марий и кто-то из соседей самого великого мастера. Я не знаю, кто именно это был, но в соседнем особняке, принадлежащем великому мастеру Айзеку, я отчетливо видел подростка, что внимательно смотрел на нас.
        - Вы сами приехали к уважаемому Турлоффу? - зацепился за этот момент Ратбор.
        - Да, - кивнул магистр. - Уважаемый мастер должен мне. Жизнь. - Я вздрогнул на этих словах. Неужели это правда? - Он может это и сам подтвердить, ведь это так? - пытливо посмотрел на Турлоффа Грол.
        Тот сжался под этим взглядом и согласно наклонил голову, пряча взгляд.
        - Я когда-то спас его, и он был мне должен. И я решил взыскать долг. Мне стало известно о связи мастеров и теневой гильдии, но не было доказательств. Великий мастер должен был предоставить мне их. И он предоставил! - громыхнул магистр, победно глядя на дрожащего Турлоффа. - Но покойный Роберт Лубаст потребовал подтверждения переданных мной сведений от первоисточника. И надо сказать, что мастер и тут согласился! Но, как я теперь понимаю, лишь затем, чтобы убить главу ненавистного ему Ковена. Свой долг он отработал, и теперь ничто не связывало ему руки. Мне жаль, - роняя слова, медленно проговорил Грол, - что я сразу не понял его намерений и потерял друга и наставника.
        - Уважаемый Турлофф, вы подтверждаете сказанное? - повернулся к мастеру Ратбор.
        Тот молча отрицательно покачал головой.
        - Хорошо. Мы проверим ваши слова, - повернулся к Гролу следователь. - А пока вы свободны. - Тут он кинул взгляд на нас, и Лиддик быстро вышел из допросной.
        Вскоре начальник оказался с другой стороны и приказал отконвоировать подозреваемого в камеру до получения доказательств его невиновности либо же до суда, если будет доказано обратное. Я тоже пошел в кабинет наставника, пропустив вперед Вальтера. Маг имел довольный вид, с превосходством смотря на меня. Видимо, ему было приятно наблюдать мое смятение. Да! Я до последнего не верил, что это именно великий мастер совершил преступление, хоть даже мысленно и говорил обратное. И до сих пор не верю! Наверное, потерянный вид Турлоффа, его отрицание своей виновности дают мне хоть какую-то надежду. Ну ведь не может же быть, чтобы великий мастер опустился до вероломного убийства! К тому же во всем остальном Турлофф не отрицал слова магистра. Это еще одна причина, почему я не верю в виновность мастера. Особенно поэтому.
        - Ну что ж, - когда мы втроем собрались в кабинете Ратбора, начал тот. - Теперь нужно опросить семью великого мастера Айзека, и если там найдется указанный магистром свидетель, преступление можно считать почти раскрытым.
        - Но мотив? - заметил я. - Какой у Турлоффа мотив?
        - Ты же слышал магистра, - посмотрел на меня наставник. - Великий мастер Турлофф фактически предал Союз. Если вскроется их связь с теневой гильдией, то это ударит как по самому Союзу, так и лично по великому мастеру. А теперь убийство главы Ковена достаточный повод, чтобы отвлечь внимание от расследования магистра Грола. Передел власти внутри Ковена - думаю, именно на это рассчитывал уважаемый Турлофф.
        - Все еще уважаемый? - вопросительно поднял бровь Вальтер.
        Я бросил на него испепеляющий взгляд. Даже если мастер виновен, это не отменяет его заслуг!
        - Да, пока что вина великого мастера не доказана и не признана судом. Да и после… - помахал рукой в воздухе Ратбор. - Он еще долго для многих будет уважаемым.
        Вальтер промолчал. И правильно! А то я бы ему врезал! С самого утра мне настроение поганит! А ведь как вчера было хорошо! Мы со Славьей и погуляли, и на рынке на артистов посмотрели. Повезло - на удивление, попались приличные фокусники. А в конце… Мм. Такого жаркого поцелуя у меня никогда в жизни не было! Жаль, ее братья вмешались. Хотя, думаю, их старшие подослали, чтобы мы совсем уж приличия не потеряли.
        - Но я сейчас с вами о другом хотел поговорить. Близкими мастера Айзека я сам займусь, а вам нужно поработать с делом Драура.
        - А что там можно сделать? Вы же сами сказали, что это висяк? - поинтересовался я. - Да и больше недели уже прошло. Если улики и были, то их теперь не найти.
        - Я верю в вашу удачу, - серьезно ответил Ратбор, сильно меня удивив. - Вы сможете увидеть то, мимо чего пройдут другие. Просто потому, что не посчитаете это глупостью.
        - Ну, спасибо, что столь цветисто назвали нас дураками, - усмехнулся Вальтер.
        - Не за что, - улыбнулся Ратбор, еще раз удивив меня. Не припомню, чтобы он при мне улыбался. - Но я действительно так думаю. Поэтому держи, - протянул он Вальтеру взятую со стола папку с делом. - Ознакомься и, если сочтешь необходимым, обойди и опроси знакомых Драура. Теперь твоя задача, - развернулся наставник ко мне. И если вначале я ревниво отнесся к тому, что папку передали не мне, то сейчас постарался максимально сосредоточиться, а то у меня чувство, что я проигрываю по очкам. - Сходи к нашим медикам. Они должны были осматривать тело Драура. Поспрашивай обо всем, что сочтешь нужным. Может, и сможешь найти зацепку.
        - А где мне их найти? - тут же спросил я.
        - Выйдешь на задний двор управления. Там будет длинное здание справа. Одноэтажное. Это и есть вотчина наших эскулапов. Так, подожди, - сел он за стол, возле которого до этого стоял, и принялся быстро черкать что-то на листке бумаги. - На, передашь на входе.
        Мельком глянув на лист, я увидел номер дела, просьбу оказывать подателю бумаги содействие и размашистую подпись Ратбора.
        - Свободны.
        Задерживаться я не стал, а Вальтер уже даже как-то привычно сел за второй стол знакомиться с делом. Эта «привычность» неприятно меня кольнула.
        Спустившись, я нашел нужную дверь и вышел с противоположной стороны от парадного входа, оказавшись во внутреннем дворе. Слева была видна большая конюшня и каретный сарай. Напротив, метрах в двадцати, было двухэтажное здание, похожее на управление. Что именно там находилось, я не знал, да и не до этого мне сейчас. Справа, как и говорил наставник, тянулось одноэтажное белое здание с большими окнами. Правда, почти на всех оказались решетки. Зачем, интересно?
        Дверь была двустворчатая, из светлого дерева. Сразу за ней, прислонившись к стене, подремывал на табурете старичок. На нем была зеленая рубаха и серый жилет поверх нее. На коленях лежал серый котелок. Но стоило двери на мощных пружинах хлопнуть, как он тут же встрепенулся и посмотрел на меня.
        - Кто такой? Чего надобно?
        - Стажер Ингар от следователя Ратбора, - протянул я бумагу. - Простите, а вы…
        - Сторож я, - подслеповато всматриваясь в бумагу, пробурчал старичок. - Анитик. Вроде верно все, - вернул он мне мой пропуск.
        - Сторож? - удивился я.
        - А-а, - махнул он рукой. - Здесь иногда преступников раненых содержат, вот их охранять меня и приставляют. А сейчас нету никого, так сюда для порядку отправили. Чтобы медикам не мешал.
        - Ясно. Не подскажете, куда мне пройти?
        - Сегодня трупным медиком Бориция, - задумался Анитик, нахмурившись и почесав подбородок. Лицо его при этом покрылось сетью глубоких морщин. - Она любит пораньше на обед уходить. Выходила уже? - задал он сам себе вопрос. - Да вроде бы… - Рука с подбородка перенеслась на лысый затылок. - Точно! Ушла уже! Мне как раз Тория снила… - Старик сообразил, что сказал лишнего. - Короче, на обеде она! Через час приходи.
        Огорченно вздохнув, я вынужденно покинул старичка. «Ну вот! Снова у Вальтера фора получается. И ведь не объяснишь наставнику, что это не я такой медлительный, а медик поесть любит. А может, поискать ее? Большинство из управления в трактир через дорогу ходят. Заодно Славью увижу. - Воображение тут же подкинуло пару сцен, как я обнимаю девушку где-нибудь в углу трактира и… Дальше я фантазировать не стал, а то уж больно тесно стало в штанах. - Но лучше все же так не делать. Помешаю человеку обедать, вдруг она обидится? И потом, несмотря на бумагу от Ратбора, возьмет, да и пошлет. А вот поесть самому будет неплохо. Жаль только, что платить за обед придется самостоятельно».
        Трактир встретил меня ароматами мяса, полупустым еще залом и удивленным лицом Славьи. Впрочем, удивление у нее быстро сменилось радостной улыбкой, и она оперативно бросилась наперерез уже спешившей взять у меня заказ напарницы.
        - Это ко мне, - безапелляционно заявила она, бортанув грудастую блондинку на пару сантиметров ниже ее ростом.
        Той такое поведение моей (уже моей!) рыжевласки не понравилось, но выражать это при посетителе она не стала, только поджала губы и сузила от злости глаза.
        - У тебя проблем не будет? - кивнул я на блондинку.
        - От Раньи-то? - фыркнула Славья. - Не переживай. Она новенькая и еще многого не знает. Девочки ей быстро растолкуют, что к чему. Лучше скажи, как получилось, что ты зашел сюда, да еще и один? - Любопытство так и перло из нее. Вон даже заказ взять у меня забыла, о чем я ей тут же и напомнил.
        - Это обязательно, но все же? - наконец освободив мне путь к ближайшему столику, спросила Славья.
        - Так получилось, - развел я руками и обвел зал взглядом. - Ты, случайно, не знаешь, кто из посетительниц Бориция?
        - А тебе зачем? - насторожилась Славья.
        - Меня к ней Ратбор отправил по одному делу. Она медик в управлении.
        - Да знаю я ее должность, - перебила меня Славья и, состроив недовольное лицо, кивнула на красивую женщину не старше тридцати, что сидела около окна и смаковала сок. В белой блузке с глубоким вырезом и длинной юбке она производила впечатление. Все мужики за соседними столиками на нее пялятся. «Стоп! Так Славья ревнует?» - дошло до меня поведение рыжей красотки.
        - Не переживай, ты у меня самая-самая! - тут же постарался ее успокоить. И вроде получилось. Вон как разгладилось ее лицо.
        - Верю. Так что заказывать будешь?
        - Ну-у-у, - протянул я. - Денег у меня пока не очень… Ставку я еще не отработал…
        - Понятно, - снова перебила меня Славья, но на этот раз уже не со злости, а от нетерпения. - Откроем тебе счет и запишем на него. Из управления многие так делают.
        - Хорошо. Только я не знаю, какой у меня оклад будет…
        - Возьмешь пока легкий обед. - Вот снова перебила! Экая она командирша.
        - Все же подай меню, - подпустил я холода в голос, что тут же заметила Славья.
        - Ингар, ну я ведь как лучше хочу… Не сердись. - Ее умильное лицо я просто не мог проигнорировать.
        - Ладно, давай сюда свой легкий обед.
        Обед и впрямь был легким. Суп из курицы, пара кусочков хлеба и компот. Я все это умял минут за пять и был бы не прочь повторить, но тут Бориция допила свой сок и встала из-за стола. Задерживаться я тоже не видел смысла. Но, заметив Славью, что махала мне рукой из дальнего конца трактира, все же решил сначала подойти к ней. Она стояла возле двери в подсобку, и когда я подошел, схватила меня за грудки и втянула туда. Пока я пытался понять, что это значит, в мои губы впились страстным поцелуем, не давая и шанса произнести хоть слово. Руки Славьи переместились с рубашки мне за шею. Наконец оторвавшись от меня, тяжело дыша, она ответила на немой вопрос:
        - Это чтобы ты на других не смотрел. Я ничем не хуже!
        - Знаю. Ты лучше!
        - То-то же. - Довольная Славья разгладила на мне рубашку и открыла дверь. - Вот и не забывай об этом никогда.
        На улице Бориции уже не было, но это не страшно. Рабочий день у нее не должен был закончиться, так что просто снова пройду мимо Анитика.
        - Горячая новость! Горячая новость! - услышал я вопль уличного мальчишки.
        «И что же на этот раз раскопала детвора? Странно, что он по улице бежит, но мне же лучше». Я уже думал остановиться и подождать, когда он со мной поравняется, как он продолжил:
        - Император выдает дочь замуж! - Вот это поворот! Если я правильно помню, дочери императора сорок пять лет, и она уже четверть века как вдова. Отец ее дочери погиб почти сразу после свадьбы. Что там случилось - знают только приближенные, но точно не своей смертью умер тот маг. И после этого император никогда даже не делал попытки вновь выдать дочурку замуж! Неудивительно, что его внучка скатилась до воровства. Но кто жених? Очевидно, это и было той информацией, что продавал паренек. Тут его остановил прохожий и кинул медную монетку. Малец прекратил кричать и, дождавшись, пока представительный мужчина чуть наклонится, шепнул ему одно слово.
        - Горячая новость! - снова крикнул мальчишка, но был снова остановлен уже другим прохожим. Точнее, прохожей. Женщина, судя по одежде, была из слуг и возвращалась с покупками.
        Дальше поток прохожих не давал мальцу пройти и пару метров. Некоторые пытались подслушать заветное имя жениха, но пацан недаром был на своем месте. Когда надо, он мог быть не только голосистым, но и очень тихим. В итоге мне даже пришлось выждать некую очередь, чтобы добраться до него. Естественно, делиться купленной информацией желающих не было, так как неписаные правила никто нарушать не хотел. Я же присматривался к лицам людей: кто как воспринимает полученную информацию. Сама по себе новость о замужестве уже была сногсшибательной, но, видимо, и имя жениха было чем-то из ряда вон. Во всяком случае, округлявшиеся в удивлении глаза только подливали масла в огонь желания остальных расстаться с медяком и узнать имя будущего зятя императора.
        Когда дошла очередь до меня, мальчишка уже не голосил, и окружающим приходилось спрашивать о сути новости у стоящих тут же прохожих. Кинув медяк, я, как и другие до меня, подставил мальчугану ухо.
        - Кантимир, - обдало жаром дыхания пацана мое правое ухо.
        «Что? Основатель Союза? Но… как?!» Сказать, что я был потрясен - ничего не сказать. Императорская семья - маги. Причем это старый род, он, как и прочие роды, стремится усиливать свою магическую связь. Потому-то у них если и заключаются браки с простолюдинами, то только с теми, кто обладает магическим даром. «Или здесь сыграло роль то, что у императора уже есть внучка с магическими способностями? Или…» Вариантов была масса, и все они стучались в голове, перебивая друг друга и создавая хаос. «С чего вообще вдруг возник этот, прямо скажем, мезальянс? Конечно, Кантимир не последний человек в империи, тем более после войны, но все равно… Для меня такой брак в голове не укладывался. Чтобы Урсула, дочь императора, вдруг вышла не за аристократа? Такого никогда не было! Да я даже не вспомню случая!»
        В полном смятении я прошел насквозь здание управления и пересек внутренний двор, снова очутившись перед Анитиком.
        - О, парень, вернулся? - встретил меня старичок. - А Бориция уже пришла, значит, ты вовремя. Я ей сказал про тебя, так что она тебя ждет. А что это ты как мешком стукнутый? - заметил он мое состояние.
        - На улице глашатай новость продает, - ответил я.
        - И что же это за новость такая, что тебя так приложило?
        - Так сходите и узнайте. Что это я буду хлеб у мальца отбирать? - возмутился я. Зато обмен фразами со старичком позволил мне встряхнуться и откинуть пока мысли о Кантимире и Урсуле.
        - Так я же охраняю… - растерянно развел руками Анитик.
        - И много людей не сумели пройти? Здесь вообще посторонние-то есть?
        - Есть или нет, это уже не твоя забота, - нахмурился старик. - Ты к Бориции шел? Вот и иди! А то не посмотрю на подпись Ратбора, и останешься на улице. Жлоб!
        Последнее он сказал мне уже в спину, и полагаю, он был раздосадован моим нежеланием делиться новостью. Но слушать его больше я не собирался. Пора выполнить поручение наставника!
        Глава 24
        - Так, я пошел соседей мастера Турлоффа опрашивать, - минут через десять после ухода Ингара заявил наставник.
        Вальтер лишь кивнул, не поднимая взгляда от бумаг. В деле, что ему дал Ратбор, было не особо много материала. Кроме зафиксированного факта убийства и короткого анализа смертельной раны здесь же был приложен и краткий опрос жильцов стоящих рядом домов, а также знакомых Драура. Родственников у него не было. Друзей, как выяснилось, тоже. Да и знакомые… Судя по перечню - завсегдатаи и работники «Рябчика» и «Бочонка». Ничего, за что можно было бы зацепиться, маг не обнаружил, он горестно вздохнул и закрыл папку.
        - Делать нечего, придется прогуляться, - вслух решил Вальтер.
        В «Рябчике» он уже был, хоть и не по делу Драура, но все же связанному с ним. Так что сначала решил наведаться в «Бочонок». Да и не хотелось ему, откровенно говоря, в трактир, где висит портрет главного мастера страны. Пока карета плавно двигалась в городском потоке, Вальтер пытался найти хоть какой-то мотив в убийстве Веромира. Для него было очевидно, что Драура убрали как ненужного свидетеля. Оборвали ниточку. Но кому и чем мог помешать брат Кантимира? Наконец карета остановилась. Выйдя из нее, Вальтер осмотрелся. Они были на ничем не примечательной радиальной улице. Нужный трактир был тут же, и парень порадовался, что не придется идти во дворы, да и фасад у заведения был чище и выглядело оно опрятнее, так что маг надеялся, что и внутри все будет так же. «Может, даже и перекусить тут можно будет, а то время обеденное».
        - Горячая новость! Горячая новость! - голосил мальчишка-глашатай.
        Вальтер не обратил на него внимания. Что могут знать эти сплетники? Так - обрывки слухов, что случайно услышали какие-нибудь слуги от своих хозяев. Настоящая элита пользуется газетой, что выпускают Гролы. А вот Юдик заинтересовался.
        - Господин, можно я отлучусь? - состроил паренек жалобное лицо. - Я быстро!
        - Хорошо, - бросил Вальтер и зашагал к входу.
        Внутри действительно оказалось намного приятнее, чем в «Рябчике». Пройдя за свободный столик у окна, Вальтер дождался официантку и заказал себе плотный обед.
        - И если можно, позовите хозяина заведения, - протянув пару серебряных монет, попросил маг.
        - Хорошо, господин, - чуть замешкавшись, улыбнулась женщина лет сорока.
        В ее положительном ответе Вальтер не сомневался. Обед стоил половину той суммы, что он дал официантке, а забрала она все. Хозяином оказалась… хозяйка. Дородная дама в фартуке была недовольна, видимо, кроме управления заведением она еще и готовкой занималась, что изрядно удивило мага.
        - Здравствуйте, - хмуро, но сдержанно поздоровалась женщина. В руках она держала полотенце, которым до этого вытирала руки, но у Вальтера сложилось впечатление, что хозяйка готова пустить его в ход как оружие против непонятного посетителя.
        - Э-э… Вы - хозяйка «Бочонка»? - растерялся маг.
        - Да. А в чем дело? Говорите быстрее, а то ваш обед сам не приготовится.
        - Хм. Я хотел задать пару вопросов насчет Драура. Вы знаете такого…
        - Знаю, - перебила женщина, сморщившись так, будто лимон откусила. - Эта сволочь перед смертью у меня пять серебряных занял! Вот кто мне их теперь вернет?! А вы что хотели-то?
        - Я из полиции и расследую его смерть, - спокойно ответил Вальтер, стараясь держать себя в руках. Может, зря он здесь обед заказал? А то говорят, что злой повар плохие блюда готовит. - А почему вы решились дать ему в долг? Так доверяли? - стало интересно Вальтеру.
        - Если что и было в Драуре хорошего, то только умение держать слово, - нахмурившись, ответила так и не представившаяся хозяйка «Бочонка». Хотя… Тут Вальтер чуть напряг память и вспомнил ее имя из материалов дела. Эмилия вроде ее зовут. - Он уже не впервой спускает все на выпивку и девок, так что и раньше занимал, но всегда в срок отдавал долг. Как сказал - так и будет. И тогда он хвастался, что ему дельце подвернулось плевое и уже на следующий день отдаст все. А ночью его убили.
        - Вы знали, чем он занимался?
        - Все знали.
        - И молчали? - неподдельно удивился маг. - Вас совсем не смущало, что деньги, что он вам отдавал, - кровавые?
        - За руку его никто не ловил, - пожала плечами Эмилия. - А слухи к делу не пришьешь. Кстати, господин маг, а вы точно из полиции? А то ко мне раньше другой детектив по этому делу заходил.
        Вальтер достал из кармана знак стажера, который убрал туда, чтобы не привлекать раньше времени ненужного внимания.
        - Дело передано моему наставнику, следователю Ратбору, - небрежно бросил он, отслеживая реакцию женщины.
        И она его не подвела! Вон как побледнела от страха.
        - Что еще скажете по поводу Драура? Кто мог дать ему заказ на убийство?
        - Он здесь только с Анваром говорил. Только если он, - уже не столь раздраженно, а скорее с боязнью ответила Эмилия. - А кого он убил? Или не успел?
        - Веромира, - снова отслеживая реакцию хозяйки, сказал Вальтер. И снова страх! - Точно, кроме Анвара, никто не мог дать Драуру заказ? Говорят, он иногда брал их со стороны. Если цель… не слишком важная шишка.
        - Не знаю, так ли это, но здесь он только с Анваром общался. И подошел ко мне занимать только после разговора с ним. Извините, я могу вернуться на кухню? А то, боюсь, там ваш обед подгорит. - В голосе женщины прорезались просящие нотки.
        - Последний вопрос: а вы не боитесь самого Анвара?
        - Боюсь, - согласилась Эмилия. - Но я уже сталкивалась с вашим… наставником, - чуть замялась женщина. - И его я боюсь больше. Так я могу идти?
        - Да, спасибо за разговор, - кивнул Вальтер.
        Кое-что стало проясняться. Вальтер не знал, чем Ратбор мог напугать Эмилию, но это ему сейчас на руку. Может, и зря он сам не пошел сюда? Хотя разговор со свидетелями по делу магистра Лубаста, конечно, был важнее, так что расстановка приоритетов налицо.
        Обед принесли уже через десять минут, так что слова Эмилии о подгоревшей еде вполне могли быть и правдой, а не поводом убежать от Вальтера. «Но одно другому, в принципе, не мешает», - пробуя принесенное мясо зайца на вкус, решил маг.
        - А недурно. У этого Анвара есть вкус, - пробормотал себе под нос Вальтер.
        Закончив с обедом, он задумался, куда идти теперь. В деле говорилось, что у Драура был один постоянный собутыльник, но и он, по материалам того же дела, был уже мертв. Только вот не от внезапного куска стали в живот, а из-за пьянки. Приятель Драура банально перепил и, выйдя на улицу, проблевался, а потом споткнулся, упал и захлебнулся в собственной блевотине. Даже когда читал, магу было дурно от представленной картины, а уж сейчас, после сытного обеда, он вообще предпочел отмести эти мысли подальше. Больше ниточек не было. Только если снова попробовать опросить хозяина «Рябчика». Все же Драур умер в ту же ночь, сразу после Веромира. Может, и за ним кто-то пошел? «Но, вспоминая их ответы насчет Веромира, и то, как они смотрят за посетителями, что-то я сильно сомневаюсь в продуктивности разговора. Похоже, все-таки зря Ратбор верит в нашу удачу. Разве что у Ингара что-то получится». Последняя мысль была неприятна, но ради раскрытия дела Вальтер был готов надеяться даже на удачу соперника.
        Первым бросилось в глаза вышедшему на улицу магу общее оживление и… удивление? Да, пожалуй, самое правильное слово. Удивление людей. Прохожие активно что-то обсуждали, делали большие глаза, дамы прижимали руки к щекам.
        - Господин, вы не поверите! - выдохнул Юдик, когда Вальтер подошел к карете.
        - Что случилось? С чего все такие взбудораженные?
        - Урсула Скайлор и Кантимир женятся! - выдохнул возбужденно паренек.
        Сначала Вальтер даже не понял, что именно произошло. Ну, подумаешь, два человека решили создать семью? Но потом до него дошел весь смысл фразы кучера, и он встал как вкопанный. Дочь императора входит замуж? Та самая, что уже четверть века является вдовой? «А ведь, если я не ошибаюсь, шесть лет назад Кантимир уже пытался жениться на ней! - молнией пронеслось в голове парня. - За пределы аристократии это не вышло, да и великие мастера не стали никого в это посвящать, но только потому, что одним из пунктов мирного соглашения между Ковеном и Союзом как раз и стало условие - дочь императора Урсула Скайлор не имеет права выходить замуж! Совсем! Ни за кого! А ее дочь - только за мага без рода, чего раньше никогда не было! Роберт Лубаст и Кантимир тогда стали гарантами соглашения. После их смерти соглашение должно быть обновлено новыми главами Ковена и Союза. А сейчас в Ковене главы нет!»
        - А ты чего такой радостный? - стало интересно Вальтеру.
        - Ну дык, - растерялся Юдик. - Так ведь дочь императора… и на великом мастере… До этого с магами - ни-ни, а тут… - развел он руками, не зная, как выразить свои чувства и при этом не сказать что-то лишнее.
        - Радуешься, что простолюдин без магии сможет стать зятем императора? - понимающе кивнул Вальтер. - Думаешь, теперь и у тебя шанс появится? А что? У императора не только дочка, но и внучка есть! Причем взрослая, постарше тебя будет, так она еще и красавица! - Вальтер сам не заметил, как начал язвить. Новость и его тоже выбила из колеи. Прямо на глазах совершался новый переворот в устоях общества, а он ничего не мог сделать!
        - Да нет, что вы! - тут же стушевался Юдик. - Где я и где император… Да я ничего такого… А куда вы сейчас? - увидев раздражение хозяина, попробовал перевести тему кучер.
        - В управление давай. Здесь ловить больше нечего.
        - Понял, я мигом домчу! - тут же вскочил на облучок Юдик.
        - Не гони, - понимая, что тот сейчас и впрямь может поднять лошадь в галоп, осадил паренька маг. - Я не спешу.
        Карета тронулась, и Вальтер поудобнее устроился, пытаясь обдумать ситуацию. «С этого ракурса смерть Лубаста становится выгодна в первую очередь Кантимиру. А что? Мог он узнать о предательстве Турлоффа? Мог. А надавить на него - тут много не надо. Может, мастер Турлофф и гений в артефакторике, но вот своей воли у него нет. И людей он боится. Так что убедить его убить магистра Кантимир вполне мог. И тогда возникает вопрос: а сдаст ли Турлофф основателя Союза? Нужно будет обсудить это с наставником. Кстати, воровство внучки императора не из этой ли оперы? Уж больно показательно она ворует. Так, что все идет на дискредитацию самого императора. Мог ли Кантимир надавить на нее, а потом шантажировать императора, чтобы тот отдал Урсулу ему в жены? Как я в очередной раз убеждаюсь - мог. Все эти мастера - сволочи и твари! - В памяти вновь всплыл образ мертвой матери. - Ну ничего. Расколем Турлоффа, и этой свадьбе конец!»
        - Горячая новость! Горячая новость! - при подъезде к управлению у Вальтера возникло дежавю. Конечно, мальчишки-глашатаи почти ежедневно о чем-то кричат, но не дважды же в день? Или это просто сюда еще новость не дошла?
        - Юдик, узнай - он про свадьбу кричит или о чем-то ином? - все же не выдержал маг.
        В прошлый раз он проигнорировал такие крики и узнал о свадьбе чуть ли не последним. А если бы не Юдик, то мог и сейчас оставаться в неведении!
        - Сейчас, я мигом! - Паренек, видимо, еще чувствовал свою вину за то, что мысленно позарился на не положенное по статусу, а потому стрелой метнулся к мальчишке, растолкав других прохожих, что тоже желали узнать новость.
        Вальтер внимательно наблюдал за ним. Вот кучер подходит, подвинув какого-то старика, желчно высказавшегося про поведение паренька. Но Юдик не обращает внимания и бросает монетку мальчишке, наклоняясь и подставляя ухо. А потом распрямляется, и на лице у него удивление. Не сильное, но озадаченность есть. «Значит, не свадьба, - понял Вальтер. - А что же?»
        - Ну? - когда Юдик вернулся, не выдержал маг.
        - Магистр Грол официально стал главой Ковена полчаса назад, - не повышая голоса, чтобы не услышали прохожие, поделился паренек. - И он уже у императора. Вроде как хочет обсудить условия нового соглашения между Ковеном и Союзом.
        - Новые? - уцепился за слово Вальтер.
        - Так глашатай сказал, - пожал плечами Юдик. - Может, и просто старый договор подтвердят… но после свадьбы…
        - Ну да, - хмыкнул Вальтер. - Тут либо свадьбу отменять, либо соглашение менять. А точно соглашение менять будут?
        - Тут еще неизвестно, - признался Юдик. - Все, что услышал, я вам уже сказал. Надо вечера ждать.
        Так как больше информации не было, Вальтер покинул карету и пошел в управление. «Стоит, наверное, пересмотреть свое отношение к глашатаям. Пусть общую картину событий и их причины они и не знают, зато по оперативности добычи информации о самом событии все-таки переплевывают «Магию и будущее» Гролов». Поднявшись на второй этаж и проходя мимо кабинета следователя Пауля, Вальтер обратил внимание, что там тихо. За последние дни он даже успел привыкнуть к недовольным крикам из кабинета немого мага. «На обеде? Или моя версия насчет шантажа верна? И теперь, когда цель достигнута, Уйдине Скайлор уже не придется воровать?»
        В кабинете было пусто - ни Ингар, ни наставник еще не вернулись, и Вальтер устало уселся за стол для стажера. Искать зацепки там, где их просто не было, не хотелось. Да и последние новости изрядно выбили из колеи.
        Сумбур в голове прервало появление наставника. Ратбор зашел в кабинет, на ходу сняв куртку и закинув ее на вешалку. После этого тяжело плюхнулся на стул и достал из стола пачку с чаем.
        - Слышал новости? - подняв взгляд на Вальтера, спросил он.
        - О свадьбе? Или о новом главе Ковена?
        - Значит, слышал, - подвел итог Ратбор.
        Встал, налил из бутылки в чайник воды и вставил в его основание маленький кристаллик с магией огня. Еще одно изобретение мастеров. Только после этого снова повернулся к магу.
        - И что думаешь?
        - Мыслей много, - признался Вальтер. - А главное, мне кажется, что в нашем деле появился новый мотив, - выделил последнее слово Вальтер.
        Ратбор помолчал. Дождался, пока закипит чайник и, налив в кружку кипяток, засыпал туда ложку чая.
        - Возможно, - вздохнул он. - Сейчас дождемся Ингара и поведаю мои результаты.
        - Что-то интересное? - тут же насторожился Вальтер.
        - Да, - кивнул наставник и отхлебнул чай. - Если хочешь, заваривай, - показал он на свою чашку и достал еще одну кружку, но Вальтер отказался.
        - Вы не рады? - Вальтеру стало любопытно, как к этому относится наставник.
        Он сам не знал, чего ждет, но уж точно не той простолюдинской радости, что была у Юдика.
        - Это несет много проблем. Уже появились слухи о том, что соглашение может быть не подписано вновь. А это означает только одно…
        - Снова война? - напрягся Вальтер.
        Но ответить Ратбор не успел. Дверь кабинета распахнулась, и в кабинет влетел Ингар.
        - А вы слышали?.. - Тут его взгляд упал на сидящего Вальтера, и возбужденное состояние парня сменилось на раздражительное.
        - Про свадьбу? - усмехнулся маг, всем своим видом показывая, что покидать насиженное место не собирается. Еще и откинулся на спинку стула да правой рукой облокотился по-хозяйстки на стол. Ингар скрипнул зубами, но комментировать не стал.
        - Вижу, слышали.
        - Это подождет, - заметил их переглядки Ратбор и постарался пресечь. - Вот, - выдвинул он свой стул и пододвинул Ингару, - сядь и рассказывай, что интересного узнал. А потом и мы поделимся. С делом Лубаста позже разбираться будем, а вот по Драуру и Веромиру стоит подналечь. А то даже раскрытие убийства магистра не перекроет эти два висяка.
        Вот тут и Вальтеру стало не до подколок. То есть если они не раскроют убийство Веромира, то четвертый ранг им не светит? Такого маг даже не предполагал!
        Глава 25
        Попав в обитель наших медиков, я на секунду задумался: куда идти теперь? Нужную дверь Анитик мне так и не показал. Поэтому я решил просто пройтись вдоль коридора, разглядывая таблички. Тем более что здесь каждая дверь оказалась подписанной, и тянулись они с правой стороны коридора, а с левой были окна на улицу. Вот дежурный медик, дальше шла дверь к смотрителю, кем бы он ни был. Затем - главный медик, а за ним пошли номерные палаты. Как я понимаю, сейчас пустые.
        - Воды… - донеслось из палаты номер три.
        «Ан нет. Кто-то все же здесь лежит».
        - Воды… - снова тот же тихий стон о помощи.
        Не выдержав, я открыл и так неплотно прикрытую дверь, заглянув внутрь. В светлой палате на кровати лежал человек с перебинтованной головой. В воздухе витал запах лекарств и немытого тела. Видать, давно здесь находится. Справа от кровати стояла тумбочка, на которой я увидел кувшин с водой. Медлить не стал и, подойдя к тумбочке, взял кувшин, повернувшись к больному.
        - Вы кто? - раздалось от двери. - Немедленно покиньте палату!
        В дверях стоял мужчина в синем халате медика. Высокий, с меня ростом, брюнет. В руках у него был пузырек, видимо, с лекарством.
        - Он воды попросил, - кивнул я на лежачего.
        - Я ему дам. А вы кто?
        - Стажер. К медику Бориции пришел.
        - Тогда идите в конец коридора. Там будет спуск в подвал - сегодня она там дежурит. А сейчас покиньте палату, - строго сдвинув брови, распорядился медик.
        - Хорошо. Извините, что помешал.
        При выходе из палаты я заметил висящий на стойке для одежды костюм со знаком детектива на рукаве. «Видно, не только преступники здесь лежат», - сделал я вывод. Быстро пройдя до спуска в подвал, я подошел к нужной двери, постучался и, не дождавшись ответа, открыл ее. За ней оказалось длинное, хорошо освещенное помещение с рядом коек. Большая часть была пуста, но на некоторых что-то лежало, накрытое простынями. Судя по очертаниям, это были человеческие тела. «Трупы», - понял я, и по спине пробежал холодок. Изо рта вышло облачко пара - здесь оказалось неожиданно холодно. Явно минусовая температура, и без магии точно не обошлось. В дальнем конце помещения за столом сидела Бориция и заполняла какие-то бумаги. На этот раз на ней был синий халат медика, а волосы собраны в тугой хвост.
        - Вы что-то хотели? - обернулась она при звуке моих шагов.
        - Да. Вот, - протянул я ей записку от наставника.
        - Так-так… - нахмурилась Бориция, быстро пробежав глазами текст. - Значит, вам нужны результаты осмотра тела?
        - Да. Это вы его проводили?
        - Нет, - покачала головой она. - Тогда была не моя очередь быть «трупным медиком». Но я помню тело. На следующий день уже я отдавала его имперским могильщикам. Что именно вас интересует? Все важное написано и подкреплено к делу.
        - Все, что вы можете сказать об этом, - пожал я плечами. - По правде говоря, я был бы рад любой зацепке, а это значит, чем больше будет деталей, тем лучше.
        Бориция задумалась, вспоминая подробности. На ее красивом лице поперек лба пролегла еле заметная морщинка.
        - Мужчина был убит ножом, - начала она через минуту, все так же не глядя на меня. Взгляд ее был расфокусирован, будто она прямо сейчас видела перед глазами тело Драура. - Один точный удар, совершенный сзади, в сердце. Причем характер входа лезвия такой, словно убитого схватили одной рукой за голову, закрыв рот, а потом притянули к себе. Удар был произведен снизу. И, судя по точности, - это профессионал. Срез ровный, да и сила удара немаленькая. Я бы сказала, что убийца - мужчина, ниже жертвы сантиметров на пять, левша. Или амбидекстер. Это, пожалуй, все. - Тут Бориция снова посмотрела точно на меня. - Я смогла вам помочь?
        - Возможно, - неуверенно кивнул я. - А кто осматривал труп и делал заключение?
        - Раймус. Сегодня у него выходной.
        - Спасибо, не буду вас больше отвлекать, - попрощался я.
        Хотел еще и цилиндр галантно приподнять, но вспомнил, что забыл его дома, и просто наклонил на прощанье голову. Бориция улыбнулась и неожиданно повела плечом так, что ее халат слегка распахнулся и мне открылся вид на теплый жилет с глубоким вырезом, а там… От увиденного зрелища я сглотнул.
        - Ну что вы, порой бывает полезно отвлечься. Особенно здесь, - улыбнулась Бориция. - Может, я еще, - выдохнула она томно, - чем-то смогу вам помочь?
        - Э… - Тут я вспомнил о переживаниях Славьи и только теперь понял, с чем они были связаны. Нет уж! Не нужно ей изменять. Она девушка хорошая и повода так поступать с ней не давала. - Нет, спасибо. - Мысли промелькнули, и я тут же отказался от недвусмысленного предложения, быстро развернувшись. Ну их к демонам, эти проблемы.
        Больше меня здесь ничего не держало, так что я пошел назад, к наставнику. Не сказать, что я совсем ничего не узнал. О том, что убийца не является любителем и это была не случайность, говорилось и в деле. Но вот про левшу и предположительный пол я услышал впервые. Казалось бы, я и раньше подозревал, что убийца Драура не женщина, но подтверждение мыслей фактами очень важно в нашей профессии.
        - Слышали про свадьбу? - услышал я разговор пары детективов.
        - Ага, невероятно!
        Я уже хотел пройти мимо, как следующие слова заставили меня притормозить и послушать чужой диалог.
        - И как теперь магистр Грол будет действовать?
        - А при чем тут Грол?
        - Ну как же! Его же Ковен полчаса назад своим главой выбрал! Говорят, он сразу же пошел к императору и выразил сильное недовольство его разрешением на эту свадьбу.
        - Да какое ему дело-то?! - возмутился молодой детектив пятого ранга.
        У него не было перчатки, так что наверняка это был простолюдин. А присмотревшись, я заметил торчащую из кармана ручку лупы. Точно простолюдин! Да еще и ученик в школе мастерства.
        - А такое! - возразил ему старший товарищ. У него и ранг был повыше, четвертый, и на вид лет тридцать. - После войны по договору дочка императора не может замуж выходить! А гарантами того договора были как раз Кантимир и недавно убитый магистр Лубаст. Теперь договор силы не имеет, его подтверждать надо, и, видно, основатель воспользовался этим.
        - Молодец мужик! - одобрил молодой детектив действия Кантимира. - Не растерялся!
        - Вот только тревожно мне, - покачав головой, не согласился с ним тот, что постарше.
        - Почему это?
        - Да как бы новая война не началась, - вздохнул детектив. - Перед последней войной тоже устои сначала рушить начали, прежде чем к активным боевым действиям перешли.
        Мне хотелось послушать еще, но тут они заметили мой интерес и замолчали. Пришлось продолжить путь, так и не узнав, как именно, с точки зрения старшего детектива, началась освободительная война. А именно так ее называют в школе мастерства. Нет, там, конечно, говорят, что она началась, потому что великие мастера решили покончить с несправедливостью и тотальной властью магов. Но вот конкретики нет.
        Новость о магистре Гроле стала еще одним шокирующим событием за сегодняшний день, и я поспешил поделиться ею с наставником. Надеюсь, он уже вернулся. Вот только про Вальтера-то я и забыл! А этот гад опять по-хозяйски развалился на месте стажера. Ух! Бесит даже! Так мало того, оказывается, я еще и с новостями опоздал.
        - Значит, мужчина левша? - после моего отчета переспросил Ратбор. - А ведь Анвар тоже левша…
        - И у меня есть косвенные данные, подтверждающие участие Анвара в деле Веромира, - вставил Вальтер.
        - Так, а это интересно, - подался вперед наставник.
        - Я говорил с хозяйкой «Бочонка». Она утверждает, что Драур занимал у нее деньги и обещал на следующий день расплатиться. А перед этим он говорил с Анваром.
        - И она ему дала в долг? - поднял я скептически бровь.
        Было с чего. Мама мне не раз говорила, какой у нее в трактире хозяин жлоб. А потом уточняла, что это у них профессиональное.
        - Да. Хозяйка утверждает, что Драур не первый раз занимал у нее деньги и никогда не обманывал, всегда отдавал в срок.
        Я посмотрел на Ратбора. Наставник задумчиво выстукивал пальцами незатейливую мелодию по столу. Потом откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.
        - Конечно, по косвенным данным, все указывает на Анвара… Но вот прямых улик нет! И это плохо.
        - А что там с соседями мастера Турлоффа? - опередил меня Вальтер.
        Да сколько можно-то? При каждом удобном случае мне дорогу переходит!
        - А вот тут уже интереснее, - оживился Ратбор. - Магистр Грол сказал правду. В тот день их видел племянник великого мастера Айзека - Айвок Второй. Пацану одиннадцать лет, но память - просто на загляденье. Он описал все настолько подробно, что у меня нет сомнений, что он видел именно магистра и уважаемого Турлоффа, а не кого-то, замаскированного под них. Причем я проверил его память - она действительно феноменальна.
        - Значит, сомнений нет? - спросил Вальтер. - Мастер Турлофф - убийца?
        - Подведите итоги и сами мне скажите, - улыбнулся Ратбор, глядя на нас.
        И я решил не упускать свой шанс.
        - У нас есть несколько фактов, - опередил я мага, отчего тот скривился, но перебивать не стал. - Первый - параметры оружия, идеально подходящие под те, что были у артефакта Брогана - отца великого мастера. Второй факт - мастер в день убийства забрал оружие якобы для создания аналога, чтобы отработать долг. Сейчас оно в разобранном виде лежит в его мастерской, и вряд ли мы найдем на нем хоть какие-то следы применения. Третий - двое свидетелей, что видели магистра Грола и мастера Турлоффа вместе в тот день. Причем один из них видел еще и то, как мастер Турлофф входил к Лубасту, после чего раздались выстрелы. Четвертый - показания магистра и мастера, согласно которым они встречались в тот день. И снова выполнение долга! Но вот трактуют это выполнение они по-разному. Магистр утверждает, что мастер был его информатором, а сам Турлофф - что делал аналог оружия.
        - Врет, - все-таки не удержался и перебил меня Вальтер.
        - Врет, - вынужден был я согласиться, хоть недовольный взгляд на него и кинул. Не люблю, когда перебивают. - Он сам говорит, что тогда только начал работу над аналогом, а само оружие уже в тот же день было применено. Спрашивается, зачем бы ему давать оружие в чужие руки? Да и вообще выносить из своего дома? Подводим итог. - Тут я вздохнул. Признавать этого не хотелось, но факты - вещь упрямая. - Убийца - великий мастер Турлофф.
        Вальтер победно посмотрел на меня.
        - В принципе, согласен, - кивнул Ратбор. - Осталось провести его через ритуальный круг, чтобы снять все вопросы, и преступление можно считать раскрытым.
        - Жаль, раньше этого нельзя было сделать, - проворчал Вальтер.
        - Ты сам должен знать, что ритуальный круг применяют только в особо важных случаях, - посмотрел на него наставник. - Да и в отличие от «зелья покаяния» круг может помочь лишь тогда, когда мы знаем правильные вопросы.
        - Да-да, - обреченно покивал головой маг. - Круг может отличить ложь только при прямых вопросах с ответом «да» или «нет».
        - А если мы ошибемся и подозреваемый окажется невиновным, то потеряем один ранг в полиции, - заметил я. - В нашем случае - просто будем исключены.
        - Сам знаю, - огрызнулся Вальтер.
        А вот не надо тут из себя строить такого важного детектива. Тогда и я не буду тыкать носом в очевидные вещи. «Во-о-от! Убрал руки от стола. Это правильно! Не твой он еще», - ухмыльнулся мысленно я.
        - Кстати. - Мне в голову пришла мысль. - А Чандер, кроме Драура, в ту ночь никого больше не видел? Может, там еще кто за ними следом шел?
        - А вот это стоит проверить, - задумался Ратбор. - Я спрошу у Леонеллы, как он там сейчас.
        На несколько минут в кабинете воцарилась тишина. Лично я думал, что еще может нам помочь в деле Веромира, и никак не находил зацепок. «Только если в качестве бреда - Кантимир сам заказал своего брата, - пронеслось у меня в голове. - Почему он так мог поступить? Только если тот мешал ему спланировать женитьбу на дочери императора». Обдумав эту мысль с разных сторон, я решился поделиться ей.
        - И как брат Кантимира мог помешать ему? А главное - зачем? - возразил Вальтер.
        - Мне тоже интересно, - тут же включился Ратбор, но у него это уже вошло в привычку - начинает разбирать мою версию «по косточкам», а значит, что-то в ней есть…
        - Внучка императора воровала. - Тут наставник хотел мне возразить, но я успел продолжить мысль раньше: - Да, это не доказано официально, но ни у кого в этом уже сомнений нет. Даже у жертв грабежа. Зачем? Теперь это стало понятным - чтобы надавить на императора. Мало того что это бьет по его авторитету, так еще кому понравится, что его внучка подвергает себя риску? Иногда и смертельному - ведь системы защиты, бывает, настроены и на убийство. Веромир мог быть против этого. Настолько, что готов был пойти к нам, точнее, к следователю Паулю. И тогда весь план Кантимира полетел бы псу под хвост.
        - Разве Веромир не подставлял бы таким образом и себя? - В глазах Ратбора было чистое любопытство. Он не собирался спорить из принципа - только чтобы выявить слабые места моей теории.
        - Перед кем? Перед братом? - поинтересовался я. - А если он доверял брату и сам пошел к нему, а когда тот отказался, хотел пойти к нам? Перед императором? Так он, наоборот, раскрыв планы Кантимира, обелял императора и развязывал ему руки. Перед аристократами? То же, что и перед императором. Перед горожанами? Я уже не раз слышал удивленные возгласы по поводу свадьбы, да и сам с трудом до сих пор могу в это поверить, - признался я. - К тому же есть версия, что свадьба может привести снова к войне. Для Веромира, что наверняка хорошо помнил прошлую войну, не допустить новой было бы логично. А люди просто решили бы, что основатель Союза к старости чуть двинулся умом, раз решил породниться с императорской семьей.
        - Во всем этом есть одно но, - когда я выдохся, сказал Ратбор.
        Я только вопросительно посмотрел на него.
        - Драур работает на Анвара. И косвенных доказательств тому - море. А Анвар работает с магами. И я сильно сомневаюсь, что он вдруг поменял сторону. Не в этом деле. Если бы Анвар решил сменить сторону, маги его просто бы убили. Он слишком много знает об их заказах. Твоя версия имеет место, но пока что я не вижу связи между смертью Веромира и свадьбой Кантимира.
        - Но зачем магам убивать Веромира? - удивился я.
        - Вот и я думаю - зачем? - вслух стал размышлять Ратбор. - Но если убийство Веромира и Роберта Лубаста связаны, то среди заказчиков могут быть обе стороны. Как Кантимир, так и магистр Грол. Оба они получили после смерти главы Ковена то, что хотели.
        - Значит, самое первое мое предположение оказалось верным? - спросил я.
        - Я не знаю, - с досадой покачал головой наставник. - И никто, кроме мастера Турлоффа, нам не поможет. Ритуальный круг! Без него нам правды не видать, а чтобы он еще больше нас не запутал, мы уже должны знать большую часть всего дела!
        - Кстати, вы хотели спросить у Леонеллы, как он там, - показав на пол, уточнил я.
        Со стороны коридора послышался шум и удивленные возгласы. «Накаркал», - подумал я, готовясь к неприятностям. Но открывшаяся дверь и стоящий на пороге человек показали, что в этот раз я ткнул пальцем в небо.
        - Я хочу сделать заявление! - басом прогремел голос магистра Грола.
        Я глянул на наставника - тот аж весь подобрался, а Вальтер уже стоял на ногах. Да уж, аура власти, которую я ощущал еще в особняке магистра, никуда не делась и сейчас давила на нас не меньше, чем тогда. А ведь Вальтера с нами не было, и он магистра тогда не видел.
        - Тогда, может, сделаете его в моем присутствии? - сказал из-за спины магистра Лиддик.
        - Хорошо, - обернулся Грол. - Я официально заявляю, что заказчиком убийства главы Ковена Роберта Лубаста является основатель Союза мастеров Кантимир!
        Глава 26
        - Это серьезное заявление, - пристально посмотрел на магистра Лиддик.
        Вальтер тоже подобрался. Как только он увидел магистра, то одно это уже заставило его непроизвольно вскочить и вытянуться перед ним. И то, что его соперник сдержался, больно ударило по самолюбию мага.
        - Я знаю, - кивнул Грол. - И все же я пойду на это.
        - Что ж, - Лиддик перевел взгляд с магистра на Ратбора, - тогда мы запротоколируем ваше заявление. Следователь Ратбор, ведущий данное дело, займется этим.
        Сам Ратбор забрал свой стул у Ингара и посмотрел на Вальтера, взглядом указав, что тот должен предложить свой стул магистру. Новый глава Ковена дождался, когда ему предоставят место, и спокойно сел перед столом следователя, уверенно откинувшись на спинку. Создалось впечатление, что не Ратбор, а Грол хозяин кабинета. Вынужденно вставшие возле него стажеры еще больше подчеркивали это ощущение. Следователь тоже обратил на это внимание, но выгонять Вальтера с Ингаром не стал. Лиддик же успел припрячь кого-то из детективов, что проходили по коридору, и сейчас уселся на принесенный ему стул на пороге кабинета. И без того не особо обширное помещение стало казаться маленьким и душным.
        - Итак, - начал следователь. - Начнем.
        - Я официально заявляю, что основатель Союза мастеров Кантимир является заказчиком убийства Роберта Лубаста, а великий мастер Турлофф - исполнителем.
        - Хорошо, - записав это заявление, наставник потер переносицу.
        Вальтер в этот момент пытался осмыслить сказанное: как именно это отразится на их расследовании? И к чему может привести? По всему выходило, что конфликт магов и мастеров только что серьезно обострился.
        - На чем основано ваше заявление? - тем временем продолжил Ратбор.
        - На нескольких фактах. - Грол смотрел только на следователя, полностью игнорируя окружающих, будто тех и вовсе здесь не было. В его словах чувствовалась такая уверенность, что у Вальтера даже не возникло и тени сомнения, что слова магистра могут быть ложью. Тем более что они ложились на уже известные ему факты. Которые Грол не постеснялся перечислить:
        - Факт первый - мой друг Роберт был убит великим мастером Турлоффом, чему есть свидетель. - Тут он усмехнулся. - Вы сами любезно раскрыли его.
        «Он видел Томаса? Но когда? - промелькнула мысль у Ратбора. - Хотя… Томас как раз уходил, когда на очную ставку пришел Грол. И магистр его мог видеть в нашей компании, а потом и уточнить у дежурного, кто это такой. Отказывать в такой малой просьбе члену Ковена тот не стал бы».
        - Факт второй - после смерти Роберта договор между Ковеном и Союзом утратил силу, и Кантимир тут же этим воспользовался. Про свадьбу между ним и дочерью императора не говорит только ленивый. Факт третий - как только Ковен выбрал нового главу, - тут Грол чуть наклонил голову «представляясь» нам и давая четко понять, кто этот глава, - и я потребовал подтверждения старого договора, Кантимир отказался его подписывать, требуя внести правки в пункт о возможности замужества Урсулы. А ведь именно Роберт настоял на этом пункте! Ну и, наконец, факт четвертый. - Тут магистр неприятно усмехнулся. - Вы ведь до сих пор расследуете убийство брата Кантимира? А что, если я вам скажу, что Турлофф отработал свой долг передо мной за неделю до убийства Роберта? И тогда мне тоже пришлось заезжать за ним. И тогда тоже был свидетель, что видел нас вместе…
        Пауза была более чем выразительна. «Неужели мы все же раскроем это дело? - пронеслось в голове Вальтера. - Было бы просто замечательно. Не хочется иметь нераскрытые дела и начинать карьеру с самого низкого ранга».
        - Вы утверждаете, что в день убийства Веромира вы встречались с уважаемым Турлоффом? И это видел убитый? - понимая, что магистр не спешит говорить, уточнил Ратбор.
        - Не в день, а за день, - поправил его Юджин Грол. - Ну да, утверждаю. Причем замечу: после той встречи Роберт сразу поставил условия для личной встречи, но мастер Турлофф согласился на них только через неделю! Если я не ошибаюсь, то дело за отсутствием доказательств должно было быть передано в архив. Так?
        - Так, - вместо Ратбора откликнулся Лиддик. - И что?
        - А то, - повернулся к нему магистр, - что Веромир наверняка сразу же пошел к своему брату и рассказал о нашей встрече с великим мастером. Кантимир известен своей мстительностью, как бы не большей, чем у мастерицы Сисилии. Только последняя не делает из своей мстительности секрета в отличие от основателя Союза. Так что тот не мог не связаться с уважаемым Турлоффом и, когда все узнал, смог составить план устранения своего врага и заодно подставить меня, чтобы Ковен уж точно никак не смог помешать его планам. Это вполне в его стиле.
        - Ваше заявление очень серьезно, - без привычной для Вальтера улыбки заявил Лиддик. - Вы хотите суд императора?
        - Да, - громыхнул магистр. - И я готов подтвердить свои слова на ритуальном круге!
        - Что ж. Ваше заявление принято. - Лиддик повернул голову к Ратбору, и тот кивком подтвердил, что все заполнил. - Поставьте свою подпись. Как вы понимаете, теперь мы обязаны опросить обвиняемого и связаться с самим императором.
        - Знаю, - встал со стула Грол. - И советую вам не затягивать. Я не собираюсь давать мастерам возможность выйти из рамок последнего договора шестилетней давности.
        Магистр ушел, и на некоторое время в кабинете наступила тишина. Каждый обдумывал его слова. Лично Вальтер размышлял над правдивостью Грола, его мотивах и о последствиях только что озвученного заявления. Насчет правдивости - пока что новый глава Ковена ни разу не врал им. Да, недоговаривал или прямо говорил, что не будет делиться своими тайнами. Как в самом начале не хотел раскрывать личность того, с кем посещал Лубаста. Да и потом все его слова так или иначе подтверждались. Взять того же Турлоффа. Он ведь действительно покидал дом за день до убийства Веромира, именно эту отлучку первым делом назвал его отец, а потом подтвердила и сестра мастера. Так что Вальтер склонялся к тому, что магистр не врет. Мотивы Грола также понятны: маги получили серьезный щелчок по носу. Свадьба не просто аристократки, а той, чье имя знает вся империя, и простолюдина без магических способностей - это нарушение еще одного обычая, на которых держится власть магов. Да, изначально она держалась на голой силе, но прошедшая война наглядно показала, что эта мощь уже не является всеподавляющей. Шесть лет назад был опровергнут
постулат о том, что немаг не способен противостоять магу в битве один на один. Не при ударе в спину, а в честной битве. Сейчас Кантимир разрушает уже другой постулат, своим браком стирая социальную границу между магами и простолюдинами. Причем делает это так, что не только простолюдины смогут кивать на прецедент, но и юные магессы вроде той же Панелии. Для сестры Виктории такой брак как дар свыше. Естественно, что Ковен против этого! Да и сам Вальтер полностью поддерживал магистра. Простолюдин никогда, по его мнению, не сможет брать на себя ответственность за других. Он всегда отвечает только за себя, в отличие от мага, за которым тянется имя рода. Это накладывает серьезный отпечаток и на поведение, и на мышление, и на поступки. И здесь уже мысль Вальтера соскочила на последствия заявления магистра. Юджин Грол сделал свой ход. Дальше уже полиция в лице Ратбора и Вальтера обязана опросить обвиненного Кантимира. Но их действия никак не повлияют на ситуацию. Здесь будет важна реакция самого основателя Союза и остальных великих мастеров. Ведь за опросом последует суд императора. Здесь уже не важно,
виновен Кантимир или нет, свадьба будет отложена. А потом… Тут много вариантов. Но маги будут сопротивляться до конца, это магистр только что дал четко понять всем присутствующим. А вскоре об этом узнает и весь Скайлор.
        - М-да… Не нравится мне это, - первым нарушил молчание Ратбор.
        - Не только тебе, - хмыкнул начальник полиции. - Знаешь, а зайди-ка ты сначала к нашему гостю. Обрисуй ему ситуацию. Может, перестанет молчать? К Кантимиру так и так тебе идти, но одно дело - слово магистра Грола. Он все же лицо заинтересованное. А если Турлофф сам признается…
        Договаривать Лиддик не стал, но и так все было понятно. В случае подтверждения слов Грола великим мастером на опрос можно будет идти уже с целью задержания. А дальше сразу вести заказчика убийства к императору.
        - А я пока к его величеству поеду. Подготовлю все, - закончил Лиддик.
        - А если он не заговорит? - задал логичный вопрос Ратбор.
        - В любом случае нужно готовиться к суду императора, - пожал плечами Лиддик.
        - Ясно.
        - Стажеров тоже возьми, - встав со стула, приказал напоследок начальник.
        Довольно быстро еще недавно полный народу кабинет опустел. Вальтер вышел в коридор предпоследним и застал интересную сцену. Из кабинета следователя Пауля выходил знакомый магу мужчина - один из пострадавших от ночной воровки. Кажется, именно он кричал, что пойдет к императору искать правду. Сейчас мужчина выглядел слегка растерянным и озадаченным. В руках он держал лист бумаги и бумажный пакет. Выйдя из кабинета, он недоверчиво раскрыл пакет, посмотрел в него пару секунд, после чего закрыл и почесал затылок. Затем будто очнулся и увидел, что в коридоре не один. Тут же скомкал лист и сунул его в карман брюк, а пакет зажал под мышкой и быстрым шагом направился к лестнице на первый этаж.
        - Много еще? - прервал эту пантомиму голос Лиддика.
        Вальтер перевел взгляд на него и увидел, что начальник обращается к выглянувшему в коридор Паулю.
        «Этот был последним» - зажглась надпись над ладонью мага.
        - Тогда закрывай дело. Все же заявления свои забрали? - уточнил Лиддик.
        Пауль кивнул, после чего приложил пару пальцев ко лбу и смахнул с него невидимый пот.
        - Ну-ну, - хмыкнул на шутливую пантомиму начальник. - Не так уж ты и устал.
        Маг на это закатил глаза и скрылся в своем кабинете.
        «Вот еще один пример, - подумал Вальтер. - Почему именно Паулю дали задание прикрывать дела внучки императора? Уж не потому ли, что он маг? Ведь простолюдин мог просто не понять, что такое репутация рода. Хотя тот же наставник вроде и не дурак, но мало ли… И хоть сам Пауль не аристократ, но он маг. А значит, может стать аристократом в отличие от Ратбора. Тут хочешь не хочешь, по-другому думать начнешь».
        Внизу их квартет разделился. Начальник поспешил на улицу, а наставник повел парней вниз, к камерам предварительного заключения. Вальтер впервые заходил в этот коридор. Сначала они прошли мимо двери в допросную, а дальше маг увидел уже входы и в сами камеры. Ничего особенного: обычная дверь с номером и небольшим глазком, чтобы можно было смотреть, чем занимается задержанный. На уровне пояса в каждой двери был закрытый заслонкой проем. Насколько Вальтер знал, заслонку открывали, чтобы задержанный выставил в проем руки и можно было либо снять, либо надеть на него наручники. Они остановились возле камеры с номером двенадцать. Ратбор глянул в глазок и постучал костяшками пальцев по двери.
        - Здравствуйте, мастер Турлофф. Уделите минуту вашего времени?
        - Издеваетесь? - раздалось из-за двери. - Да у меня сейчас ничего, кроме этого самого времени, и не осталось. Что вам нужно? - Голос у Турлоффа был затравленный и усталый одновременно.
        - К нам сейчас заглядывал магистр Грол. И не просто так. Он утверждает, что именно вы были убийцей Роберта Лубаста. Правда, не по своей воле… - Наставник сделал паузу.
        - Ну? - не выдержал мастер. - Кого он там приплел еще?
        - Кантимира, - обронил Ратбор, всматриваясь в глазок.
        Вальтер в этот момент остро пожалел, что не может сам увидеть реакцию Турлоффа, и ему приходилось ориентироваться только на его голос.
        - Вот ублюдок, - донесся усталый голос мастера.
        - Так он сказал правду?
        - Конечно нет! - Голос Турлоффа был наполнен желчью и презрением.
        - Основатель Союза не подбивал вас на убийство?
        - И он не подбивал, и я не убивал, - услышал Вальтер.
        - Все улики против вас, уважаемый, - заметил Ратбор.
        Вальтер посмотрел на Ингара. Тот также молча прислушивался к разговору.
        - И что?
        - Вы сказали, что в тот день выполняли заказ по созданию аналога артефактного оружия. Еще вы упомянули, что отдавали долг. Кто заказчик и чей долг висел над вами?
        - Я был должен жизнь магистру Гролу, - глухо раздалось из камеры. - Этот долг и отдавал.
        - Магистр заказал оружие? Имейте в виду, что вас будут проверять на ритуальном круге, - не услышав ответ на первый вопрос, снова спросил Ратбор.
        За стеной установилось молчание.
        - Вы слышали, что Кантимир женится на дочке императора? - так и не добившись ответа, зашел с другой стороны наставник.
        - Нет. Неужели император дал согласие? - впервые кроме усталости и обреченности в голосе Турлоффа прорезалось удивление.
        - Да. После смерти Роберта Лубаста свадьбе никто помешать не мог. Именно с этим и связано обвинение магистра Грола. Смерть главы Ковена развязала Кантимиру руки.
        - Основатель никогда свою выгоду не упустит, - фыркнул Турлофф за дверью. - Он мог просто воспользоваться смертью проклятого Лубаста, чтоб ему икалось на том свете.
        - Ненавидите Лубаста? - тут же среагировал Ратбор.
        - Из-за него я сейчас здесь. Даже мертвый портит жизнь, что уж говорить о том, когда он был жив.
        - Значит, вы утверждаете, что вас подговорил убить магистра Лубаста не Кантимир?
        - Да достали вы! - заорал мастер Турлофф.
        Бум! Дверь сотрясло от удара.
        - Не давал мне Кантимир задания убивать! И не убивал я!
        - Хорошо, я вас услышал.
        Развернувшись, наставник дал Вальтеру с Ингаром знак следовать за ним.
        - И что теперь? - оказавшись на улице, спросил Вальтер.
        - Почему он так упорно отрицает свою вину? - параллельно спросил Ингар и поморщился от того, что произнес это в унисон с магом.
        - Теперь к Кантимиру, - вздохнул Ратбор. - Подвезешь? - Это уже к Вальтеру.
        - Конечно.
        - А почему отрицает? - уже садясь в карету, начал наставник отвечать на вопрос Ингара. - Кто же его знает? Может, надеется, что его упорство ему поможет. Свидетельств, как он убивал, у нас нет. И он об этом знает.
        - Но все остальные показания… - засомневался Ингар.
        Да и сам Вальтер с непониманием посмотрел на наставника. Неужели улик недостаточно для того, чтобы посадить убийцу?
        - Да того, что у нас есть, хватит, чтобы посадить Турлоффа. Если не учитывать ритуальный круг. Я думаю, что Турлофф рассчитывает только на него. Но почему? Если он не врет, то круг это покажет и все наши улики пойдут прахом. Причем даже тогда, если свидетели в том же круге подтвердят свои слова.
        - То есть? - не понял Ингар.
        - То есть, - вместо наставника решил ответить Вальтер, заодно и очки в глазах Ратбора заработать, - даже то, что Турлофф был у Лубаста, не сделает его убийцей. Ну, видели, как он вошел. Но как он убивал-то, никто не видел! Так что если ритуальный круг на прямой вопрос, убивал ли мастер Турлофф магистра Лубаста, подтвердит, что не убивал, - все. Нужно снова искать убийцу.
        - Да, Вальтер прав, - кивнул Ратбор. - Вот только не думаю, что Турлофф сможет как-то обмануть… - Тут наставник застыл, будто ему в голову пришла какая-то мысль, что объясняла поведение подозреваемого.
        «Обмануть!» - Вальтер понял, что остановило Ратбора.
        - Так, Ингар, иди быстро назад и скажи дежурному, что необходимо проверить задержанного камеры двенадцать на наличие незарегистрированных артефактов.
        Парень тут же развернулся и бросился выполнять поручение. Вальтер сомневался, что такая скорость нужна, ведь не прямо сейчас мастер артефакт применяет? Но вот если наставник прав… Тогда заявление магистра Грола будет легко опровергнуто! Ведь в этом случае мастера получат «иммунитет» к последнему средству выявления правды!
        Глава 27
        - Мне нужно в камеру двенадцать! - ворвался я в управление. - Приказ следователя Ратбора!
        - Что случилось-то? - не спеша подскакивать, удивленно посмотрел на меня дежурный детектив.
        - Необходимо проверить великого мастера Турлоффа на скрытые артефакты! - Я еще и ранг мастера подчеркнул, чтобы детектив пошевеливался.
        Мне почему-то казалось, что именно в этот момент мастер активирует артефакт, и… Тут наконец разыгравшееся воображение споткнулось, и я понял, что спешка не слишком-то и нужна. Ведь даже если у мастера и есть такой артефакт, то работать он будет не здесь, а во дворце императора, где и находится судебный зал с ритуальным кругом. После этой мысли я перестал в нетерпении переминаться с ноги на ногу и уже не подгонял дежурного.
        - Проверить можно, - неторопливо встал из-за стойки полноватый мужчина, - только нет на нем ничего. Ты еще новичок, а то бы знал, что на артефакты сразу проверяют и снимают их. У великого мастера даже его монокль забрали, что уж про остальное говорить.
        - Хотите сказать, что мой наставник об этом не знает? - скептически поднял я бровь.
        - Наверняка знает, - кивнул детектив, окинув меня насмешливым взглядом. Мол, он-то все понимает, что я сейчас просто прикрываюсь именем Ратбора, но вот сам следователь такую бы глупость не сказал. Разубеждать его в обратном я не видел смысла, да и времени все равно в обрез - нам еще к Кантимиру ехать. - Демид, - обратился дежурный к проходившему детективу. - Сменишь меня на минуту? Тут стажер утверждает, что его наставник не верит в нашу компетентность. Пойду провожу паренька, покажу, что не нужно нас недооценивать.
        Жующий на ходу бутерброд Демид кинул на меня недовольный взгляд, но отказывать знакомому не стал. Молча прошел к стойке и уселся на освобожденное место. Мы же с детективом двинулись в сторону подвала, откуда не так давно я выходил после посещения Турлоффа. Подойдя к его камере, дежурный заколотил в дверь кулаком.
        - Встать спиной к двери, руки в проем! - открыв заслонку, скомандовал он.
        От этого приказного тона я невольно вздрогнул. Не ожидал, что у этого слегка пузатого, ниже меня почти на ладонь человека окажется такой властный тон. Как только в открытую заслонку мастер просунул свои руки, дежурный ловко надел на них наручники.
        - Отойти от двери на два шага!
        Дождавшись, когда задержанный выполнит команду, детектив открыл дверь и приглашающе повел рукой внутрь.
        - Проверяй, парень, - усмехнулся он.
        Зайдя внутрь, я увидел затравленный взгляд мастера, что смотрел на меня настороженно и с испугом.
        - Что вам нужно? - не выдержал он.
        - Осмотреть вас на предмет наличия скрытых артефактов, - спрятал я за чопорностью высказывания ту неловкость, которую сейчас испытывал.
        Как-то не приходилось мне раньше проводить обыск. Да и как это лучше сделать? Припомнил уроки в училище. Вроде как один из способов - раздеть обыскиваемого и прощупать его в самых труднодоступных местах. Что-то делать этого у меня желания не было. Другой же способ - использовать либо аурное зрение (для магов), либо монокль (для мастеров). «А вот это выход! Мне ведь нужно найти артефакт, а они характерны наличием магических линий!» - пронеслось в моей голове. И я с облегчением достал свой монокль. Да, структуру заклинаний я так не увижу, но вот их наличие или отсутствие - должен! Внимательно пройдясь взглядом по фигуре мастера, отчего его ощутимо перекосило, а левый глаз стал дергаться чаще, я обошел мужчину и постарался рассмотреть его «в труднодоступных местах».
        - Наклонитесь, - слегка сконфуженно попросил я. Мастера перекосило уже в другую сторону, но он все же выполнил мой приказ. - Мне бы под мышками еще посмотреть, - обратился я к дежурному, когда Турлофф снова разогнулся, намекая, что в наручниках он не может поднять руки вверх.
        Детектив меня понял правильно, вот только снимать ничего не стал, а, подойдя к мастеру, грубо взял того за локоть и потянул его в сторону вверх, отчего одна подмышка стала доступна для осмотра.
        - Больно же, - возмутился такому обращению мастер, но дежурный пропустил его возглас мимо ушей.
        Закончив осмотр, я был вынужден признать, что на Турлоффе ничего нет.
        - Убедился? - усмехнулся дежурный. - Мы свою работу знаем, так что в следующий раз не отвлекай по пустякам.
        - Да, конечно. - От недоверия к компетентности других детективов мне стало стыдно, и я поспешил покинуть здание управления, быстро вернувшись в карету.
        - Ну что? - впился в меня взглядом наставник.
        - Пусто, - буркнул я. - Еще и дежурного обидел. Он посчитал, что это я сам проверку задумал и вашим именем прикрылся.
        - М-да, - понял свою оплошность Ратбор. - Извини, и правда не учел, что всех задержанных проверяют. Что-то меня эти непонятки с показаниями совсем из колеи выбили.
        Услышать такое от матерого следователя было удивительно не только мне, но и Вальтеру. Вон как этот аристократик ошеломленно на наставника посмотрел.
        - Ладно, едем к дому Кантимира, - решительно выдохнул Ратбор.
        Когда карета двинулась, мои мысли крутились вокруг идеи наставника. Да, на Турлоффе ничего не было, но ведь допрос будет происходить при участии как Ковена, так и членов всего Союза мастеров! Если Кантимир и впрямь дал задание мастеру Турлоффу, а потом пообещал прикрыть на суде… Невольно у меня перехватило дыхание.
        - Что с тобой? - заметил это Ратбор.
        - А что, если артефакт по обману ритуального круга будет не у Турлоффа, а у Кантимира? Или у кого-то еще из мастеров? - высказал я свою идею.
        Ратбор от этого только нахмурился сильнее.
        - Подумаем, - буркнул он.
        Я и сам понимаю, что если это так, то обыскивать придется всех. Причем не только великих мастеров, но и магов, а то еще одна точка раздора будет. Но согласятся ли они? В окне кареты тем временем я увидел имперскую стражу, что шла во всеоружии в ту же сторону, куда двигались и мы. Так-то именно стража отвечает за порядок на улицах, а полиция работает тогда, когда стражники не смогли выполнить свою работу. Поэтому я не раз замечал недовольные взгляды со стороны детективов в сторону стражи. Невольно перенял это негативное отношение и сейчас с неудовольствием отметил, что двигаемся мы в одном направлении. Но уже через пару десятков метров я пересмотрел свое отношение. Вдоль дороги развешивали праздничные гирлянды. Обычно это делается в честь какого-либо торжества работниками имперской службы очистки, но сейчас на них я не видел знака этой службы. Очевидно, это же заметили и некоторые маги. Один из них, парень не старше меня, поднял руку и зажег над ладонью огонек, что довольно быстро вырос до размера его кулака. После чего маг запустил получившийся огненный шар в гирлянду. Тот рыжим метеором пронесся
к цели, по пути опалив волосы и щеку одного рабочего, и расплескался по гирлянде. Та загорелась вся разом, а уличный шум разорвал крик боли пострадавшего.
        - Нечего здесь эту пакость развешивать! - зло крикнул огневик. - Пока Ковен не даст добро, никакой свадьбы не будет!
        И пока я думал, вмешиваться или нет, тут-то и подскочила имперская стража. Разговаривать с магом, как я предполагал, они не стали, а сразу же наставили оружие и потребовали снять перчатку. Огневик огляделся в поисках поддержки, но его товарищ, что до этого стоял рядом, стоило ему увидеть стражу, быстро стал удаляться.
        - Предатель! - зло выкрикнул ему в спину маг и, вновь повернувшись к страже, все же снял перчатку.
        После этого я смотрел, как парня скрутили и, нацепив наручники, повели в сторону управления. Повернувшись к своим спутникам, я заметил хмурое лицо Вальтера и напряженное наставника.
        - И что это было? - обратился я к последнему.
        - Ситуация накаляется, - бросил он. - Или ее накаляют. В любом случае нужно как можно быстрее выявить заказчика убийства. Иначе новый виток войны, боюсь, будет неизбежен.
        После этого мы еще несколько раз наблюдали похожую картину: рабочие, видимо нанятые Кантимиром, украшали улицы к предстоящей свадьбе, вольные маги или слуги аристократов пытались сорвать приготовления. Причем чем ближе мы подъезжали к дому основателя Союза, тем больше становилось на улице стражников и выпускников школы мастерства. Последних я различал по моноклям, которые они демонстративно держали на виду. А вот магов было уже поменьше, и они невольно кучковались, но и уходить не торопились. Как же быстро ситуация развивается, а ведь всего несколько часов прошло! Значит, Кантимир точно готовился! И реакцию Ковена предсказал, и простых жителей. Вон, как вижу, многие с неодобрением смотрят на молодых магов и, наоборот, с улыбкой и гордостью на мастеров. Да и мальчишки-глашатаи носятся только так. Наверняка и то происшествие, что я видел, уже всем рассказать успели. За сотню метров до дома Кантимира карета и вовсе остановилась.
        - Приехали, господа, - заглянул через окошечко для кучера Юдик. - Дальше проезд только в один ряд, дорога наполовину перекрыта. Я уж не говорю о том, что встать мне там негде.
        - Хорошо, пройдемся пешком, - кивнул Ратбор, первым выйдя на улицу.
        Когда я шагнул за ним, то и мне предстала эта картина: дом главы Союза полукругом оцепили стражники, причем таким образом, что это больше походило на охрану, чем на блокаду. Видно, император полностью на стороне Кантимира, раз дал столько войск в помощь великому мастеру. Широкая главная улица, как и сказал Юдик, теперь была перекрыта, и только с противоположной стороны от особняка Кантимира была выделена полоса такой ширины, что только одной карете и протиснуться. Тут же двое рабочих регулировали движение, поочередно давая проехать каретам сначала в одну, а потом в другую сторону.
        - Кто такие? - стоило подойти к оцеплению, как один из стражников наставил на нас пистоль.
        - Следователь полиции Ратбор, - достал свой знак из кармана наставник. - Со стажерами, - кивок в нашу сторону. - Нам необходимо поговорить с великим мастером Кантимиром. Срочно, - добавил наставник.
        Стражник выслушал спокойно, после чего сделал шаг назад. Стоящие рядом его коллеги тут же сдвинулись так, что закрыли возникшую в строе прореху, а сам стражник поспешил к стоящему около дома командиру. Вернулся он через пару минут с ним же.
        - Ратбор, - кивнул суровый поджарый воин.
        Кроме того что знак у него командирский, я точное его звание не знал. Но явно не ниже командира созвездия. Так вроде называется один из рангов у военных. Или у стражи другая градация? Тут у меня был полный пробел. «Нужно будет потом устранить».
        - Кивел, - таким же кивком поприветствовал, видимо, старого знакомого наставник, - мне необходимо опросить Великого мастера. Это срочно.
        - Они с тобой? - перевел на нас взгляд вояка.
        - Да. Оба.
        - Хорошо, - развернулся Кивел к нам спиной, дав знак пропустить.
        «А он немногословен».
        Командир довел нас до крыльца особняка, где сдал с рук на руки слуге. Стоило зайти внутрь, как у меня появилось полное ощущение, что нахожусь в доме мага-аристократа. Много слуг, что сейчас сноровисто бегали по дому, украшая его, за всем этим следит хозяйка, стоя на третьей ступеньке лестницы и зорко контролируя выполнение ее распоряжений.
        - Эти занавески в зал! Ойла, куда поднос понесла? Ах, Торвальд позвал… Тогда чего стоишь? Живо к нему, пока мой сын не рассердился! А вы кто такие? - Последний вопрос был обращен уже к нам.
        - Госпожа, это из полиции, - поклонился ей провожавший нас слуга.
        Старик, видно, кроме как показывать дорогу мало на что был способен. Даже поклон дался ему с трудом.
        - Да? - Полноватая дама лет сорока с нарумяненным лицом цепко прошлась по нашей одежде и особенно - знаках на рукаве. - И к кому вы, господа?
        - К великому мастеру Кантимиру, - как обычно взял разговор в свои руки Ратбор.
        - Брат занят. Ваше дело не может подождать?
        - Увы, - развел наставник руками. - Это срочно.
        Женщина поджала губы.
        - Хорошо. Зейнек, проводи, - махнула она все тому же старику и вновь переключилась на других слуг. - Ойла! Почему с пустым подносом? Почему у Торвальда не забрала… - тут она неопределенно помахала рукой, - то, что он хотел отдать?
        - Но он ничего…
        - Что ничего? А зачем бегаешь туда-сюда с пустым подносом?
        - Идите за мной. - Старик отвлек меня от женщины, распекающей служанку, и пошел вглубь дома.
        «М-да. И не скажешь, что это простолюдинка. Командует как магесса. Хотя что я знаю о семье Кантимира? - задумался я. - Сам он из семьи богатого торговца углем. Магов в их семье не было, но уж среди знати они были на слуху. И кстати, вроде именно на угле изначально и поднялся Союз. Многие искусственные магические накопители создаются в плавильнях на острове Противостояния, а плавильни как раз на угле и работают». Вообще мне была понятна та спешка, которую сейчас я наблюдал. Магистр Грол уже дал понять, что против свадьбы, но, пока нового соглашения не подписано, Кантимир вполне может обручиться с Урсулой Скайлор и просто поставить Ковен перед фактом. А там уже возможности зятя императора - это уже не одно и то же, что возможности главы Союза. Причем грубого-то нарушения законов не будет! И потому император вполне может подтянуть не только стражу, но и армию, если маги Ковена не захотят смириться с новыми реалиями. «Хотя… насчет армии не уверен, - подумалось мне. - Там магов много, и аристократами через службу чаще всего становятся. Тогда понятно, почему на улицах пока только верные императору
стражники ходят. Вон насколько больше их стало, чем ранее. А она тут что делает?!» Мы как раз проходили мимо входа в небольшую комнату. Не зал, но и не спальня. Что-то наподобие мини-гостиной. И там сидели три человека: парень лет двадцати пяти и две девушки. Одна, та, что помладше, очень была похожа на хозяйку дома, сестру Кантимира. Лет шестнадцати, не старше, фактически подросток еще. Вторая - ровесница парня. Тот сидел и хмуро рассматривал ногти на своих руках, а вот две девицы мило между собой беседовали. Но если младшую я раньше не видел, то вот старшая, ровесница парня, была мне хорошо знакома! Это именно ее я видел в ту ночь, когда сидел в комнате Селика и охранял его покой. Именно в нее тогда я попал из стреломета останавливающим дротиком. Пусть сейчас на ее лице не было повязки, да и платье - это не обтягивающий черный костюм, но все тот же хвост черных волос и эти глаза! Не узнать ночную воровку - внучку императора я просто не мог! «И ведь, судя по ее виду, никто ее в заложниках не держит и ни к чему не принуждает. Не похоже, чтобы Кантимир ее как-то шантажировал. Но почему Уйдина тогда
согласилась воровать? - То, что девушка воровала для дискредитации имени императора, было мне очевидно. Как и конечная цель. Вон повсюду приготовления к ней видны. - Почему она здесь?» Последняя мысль билась в голове, так что я невольно остановился. Заметив это, и Вальтер с Ратбором придержали шаг и посмотрели на причину моего ступора. А там уже и троица в комнате обратила на нас внимание. Парень оторвался от созерцания своих ногтей и вопросительно выгнул бровь, словно подражая кому-то. Девчушка повернула любопытное личико и беззастенчиво стала рассматривать меня и в особенности Вальтера. А вот Уйдина Скайлор сначала окинула нас безразличным взглядом и уже хотела продолжить разговор, как вдруг будто что-то вспомнила. Резко повернув голову, она впилась в меня взглядом, чтобы через мгновение выдать довольно банальный, но при этом выдавший ее с головой вопрос:
        - Это ты?!
        Глава 28
        Вальтер с удивлением смотрел на своего соперника. Откуда его знает внучка императора? Нет, то, что перед ними сама Уйдина Скайлор, он понял довольно быстро. Уж описание внешности как воровки, так и самой Уйдины Вальтер знал.
        - Э-э-э… - растерялся Ингар. - Я, - кивнул он. - А это вы?
        Вот последнее высказывание не только поставило девушку в тупик, но дало ей понять всю комичность ее вопроса, отчего брюнетка покраснела.
        - Кхм… Да. Я, - со всей серьезностью ответила Уйдина.
        - А вы знакомы? - с какой-то детской непосредственностью вмешалась собеседница Уйдины.
        - Э-э-э… - Вальтер снова заметил растерянность Ингара. А еще его нежелание отвечать на вопрос.
        - Встречались, - хмуро кивнула Уйдина. - Что вы здесь делаете? - перешла она в наступление, не желая развивать затронутый вопрос.
        - Мы из полиции, - вмешался наставник. - Следователь Ратбор. Если вы не против, ваше высочество, то после разговора с великим мастером Кантимиром я бы хотел задать вам пару вопросов.
        - Против, - буркнула девушка и демонстративно отвернулась.
        Настаивать Ратбор не стал и повернулся к их провожатому. Старик Зейнек далеко не сразу заметил, что гости остановились, и только сейчас обернулся назад. «Да уж… Слуги здесь лишь пародия на слуг аристократов. А туда же - в элиту метят! Но вот что здесь делает внучка императора, я бы тоже не отказался узнать. Жаль, что она отказалась от разговора». - Маг тяжело вздохнул и, коротко поклонившись на прощанье брюнетке, двинулся вслед за наставником.
        - Когда вы познакомились? - отойдя на пару метров, вполголоса обратился Ратбор к Ингару. И Вальтер тут же постарался не пропустить ответ парня.
        - Случайно видел ее на следующую после кровавой луны ночь. Она тогда снова кого-то обокрала и бежала по улице.
        - И только? - скептически посмотрел на замолчавшего Ингара следователь.
        - Еще попыталась проникнуть в окно доходного дома, а я как раз там в гостях сидел. - Ингар немного смутился, правда, Вальтер так и не понял, от чего конкретно. На свиданку, что ли, ходил?
        Продолжать допытываться подробностей и дальше наставник не стал. Тем более что они как раз подошли к двери кабинета, в который постучался слуга.
        - Я занят! - донесся недовольный мужской голос из-за двери. И почти сразу его прервала трель телефонного звонка. - Слушаю… - уже гораздо тише. Так что Вальтеру пришлось приложить усилия, чтобы различить отдельные слова разговора. - Нет, перекрывать полностью дорогу не нужно… Я понимаю, что это позволит им подобраться к нам поближе, однако мы не должны давать лишнего повода к атаке… Но пока же вы справляетесь?
        Слуга тем временем растерялся и не знал, как поступить, и Вальтер испытал к нему еще больше презрения. «Набрали неумех, а туда же - аристократов изображать! Мало казаться аристократами, надо ими быть!»
        - Господин, - все же Зейнек снова осмелился постучать в дверь, когда разговор прекратился, - к вам из полиции…
        - Да? - удивились с той стороны. - Хорошо. Впусти.
        Зайдя внутрь, Вальтер сначала увидел огромный стол с десятком телефонов. Только после этого взгляд переместился на хозяина кабинета. Невысокий, что было видно, даже когда он сидел, с большим носом и немного диким взглядом. Казалось, что Кантимир был готов наброситься на окружающих в любой момент. Волосы с проседью примерно до плеч.
        - Кто вы и с чем пожаловали? Пожалуйста, побыстрее, у меня много дел, - резко и отрывисто бросил глава Союза, упершись взглядом в Ратбора.
        Представившись, наставник сразу перешел к делу.
        - Сегодня магистр Грол сделал официальное заявление, в котором обвинил вас в организации убийства Роберта Лубаста и потребовал суд императора. Мне поручено опросить вас и сопроводить во дворец.
        - Надо же, - блеснули искорки гнева и ненависти в глазах Кантимира, - бьет по всем фронтам. На каких основаниях он обвинил меня? Или кому-то достаточно просто слова главы Ковена, чтобы человека поволокли в зал суда? - На последних словах Кантимир желчно усмехнулся.
        - Нет, конечно, - спокойно ответил Ратбор.
        Вальтер же испытывал дискомфорт. Мало того что перед ними мастер, которых он еле терпит, так еще и сесть не предложил, и теперь они все трое стоят перед Кантимиром и будто отчитываются. Вон даже по лицу Ингара видно, что он не в своей тарелке.
        - У нас есть все основания и улики, чтобы понять, что убийцей был великий мастер Турлофф. В день смерти Лубаста именно уважаемый Турлофф вместе с магистром Гролом навещал убитого. Вы, кстати, знали, что мастер Турлофф был обязан жизнью магистру Гролу?
        Вальтер внимательно наблюдал за мимикой Кантимира, но тот, несмотря на пляшущие в глазах искорки гнева, ничем не выдал своего отношения к вопросу.
        - Не знал. Но, судя по вашим словам, именно магистр должен быть в главных подозреваемых, разве нет? Вы не допускаете мысли, что он просто отводит от себя подозрение, заодно избавляясь от меня?
        - Как я и сказал, у нас есть улики, а также свидетели, что убивал именно мастер Турлофф. Оснований считать, что магистр врет, у нас нет. Пока что ни одно из его показаний не было лживым.
        - И все же. На чем основывается его заявление? - не унимался Кантимир.
        В этот момент на его столе снова зазвонил один из телефонов - тут Вальтер обратил внимание, что все они подписаны, и сейчас звонил телефон с подписью «Айзек».
        - Слушаю, - не переставая смотреть на Ратбора, поднял трубку Кантимир. - Нет, не могу, я сейчас занят. Разберись пока сам… Я сказал, Айзек, - сам! - рявкнул он в трубку. - Перезвоню, - и бросил трубку.
        - Когда вы в последний раз говорили с братом? - перевел тему Ратбор.
        - С каким? - неприятно усмехнулся Кантимир. - У меня их двое… было.
        - С Веромиром.
        - Пару недель назад. Мы с ним не были слишком близки. Он даже жить предпочитал отдельно. Это имеет отношение к моему вопросу?
        - Самое прямое, - кивнул следователь. - Магистр Грол утверждает, что ваш брат был свидетелем его встречи с мастером Турлоффом. А на следующий день его убили.
        - Ну, так тем более смерть выгодна ему, а не мне, - перебил Кантимир.
        - Если бы так, - покачал головой Ратбор.
        У Вальтера же возникло дежавю. Неужели наставник решил поиграть в свою любимую игру: доказать одну точку зрения и поймать соперника на противоречиях? Только раньше он в основном на них с Ингаром это использовал.
        - Магистр Грол говорит, что уважаемый Турлофф рассказал ему о связи Союза с теневой гильдией. С одной стороны, ему, конечно, было невыгодно, чтобы вы узнали об этом, но с другой… Мастер Турлофф, по словам Грола, отказался в тот же день встречаться с Робертом Лубастом для подтверждения своих слов перед главой Ковена. Но уже через неделю сам вышел на Грола и согласился на встречу. На которой и убил Лубаста! И смотрите, какая штука: я много уже видел убийств, и если не считать маньяков, они всегда совершались для пользы убийцы. Иначе говоря: хочешь найти убийцу, ищи, кому выгодно. И наибольший профит из этой истории извлекли именно вы!
        - Ха! Ну, сам Грол тоже внакладе не остался, - заметил Кантимир.
        Как отметил Вальтер, он по-прежнему оставался спокоен, несмотря на то что дикий взгляд готового к драке человека никуда не делся.
        - И потому именно он был первым в списке подозреваемых, - кивнул Ратбор. - Но вот ваша оперативность… И подстраховка с воровкой… - Договаривать наставник не стал, но и так было понятно, что он намекает на внучку императора. - Кстати, как так получилось, что Уйдина Скайлор мило беседует с вашими племянниками, будто они давние друзья?
        Кантимир в этот момент самодовольно откинулся на спинку кресла и полностью расслабился.
        - Похоже, кое-какие тайны можно уже открыть. Пусть только вам, не вынося их пока в народ. Сразу предупреждаю, если вы расскажете кому-то о том, что я сейчас скажу, без моего разрешения, то проблемы вам обеспечены. Всем. - Тут он впервые обвел взглядом не только Ратбора, но и Вальтера с Ингаром.
        - Если это будет не во вред моим обязанностям, то обещаю, - не поддался на угрозы наставник.
        Кантимир еще раз внимательно посмотрел на всех, стараясь, видимо, заранее определить, от кого можно ожидать неприятностей, и стал рассказывать:
        - Чтобы вам была понятна текущая ситуация, придется вернуться немного в прошлое. Более четверти века назад я еще был обычным парнем, пусть и сыном богатого торговца. Все, что меня отличало от остальных таких же наследников богатств своих отцов - это целеустремленность. Если уж я что-то решил, то так оно и будет. И это не бахвальство. Как и многие в юности, я влюбился. И тут мне повезло - мне ответили взаимностью. Вот только, как вы, наверное, догадались, никто, кроме меня и моей любимой, не хотел этого брака.
        - Вы влюбились в Урсулу Скайлор? - не поверил Ингар, перебив великого мастера.
        - Да, молодой человек. И как я и сказал - это было взаимно. Настолько, что моя любимая даже решилась пойти против общества… - Кантимир сделал драматическую паузу, вот только на этот раз никто перебивать и подгонять его не стал. Поняв это, он вздохнул и продолжил: - В общем, Урсула забеременела, и Уйдина - моя дочь.
        Вот это уже действительно стало новостью для всей троицы.
        - Полагаю, она это знает? - первым прервал молчание Ратбор.
        - Естественно. - В диком взгляде впервые вместо гнева промелькнула теплота.
        - Значит, та свадьба с магом была фикцией? - Кантимир кивнул. - Он хоть знал, что его невеста беременна?
        - Нет. Да и счастьем для него эта свадьба не была. Тогда у императора не было сегодняшней власти.
        - И он потом пропал. - Ратбор пристально посмотрел на мастера, еще ни в чем того не обвиняя, но Вальтер чувствовал, как следователь в наставнике прямо требует начать расследование!
        - Бывает, - пожал плечами Кантимир. - Но дело в другом. Как я и сказал, я достаточно целеустремленный человек. И тогда я был настроен решительно. Я пришел к императору и попросил у него разрешение на брак. Он не отказал мне сразу, тем более о весьма пикантном положении своей дочери уже знал. Не отказал, но поставил условие, как он, наверное, считал тогда, невыполнимое. Я стану его зятем тогда, когда он получит реальную власть над Скайлором. У меня ушло почти двадцать лет, чтобы собрать силы и скинуть магов с той вершины, на которой они сидели. Но и тогда напоследок ублюдок Лубаст вмешался и продавил пункт в соглашении о запрете на брак Урсуле! - Ладони Кантимира сжались в кулаки. Вспоминая события шестилетней давности, он смотрел в одну точку на столе, и Вальтер подумал, что будь он магом, то уже спалил бы стол голой силой. - Я думаю, что этот пункт ему подкинул сам император. Впрочем, сейчас это не важно. Сил продолжать войну тогда не было не только у магов, но и у нас. Стоит лишь сделать шаг, и либо одна, либо другая сторона все же сможет втянуть в эту грызню армию в полном составе, а не
частично. И это приведет к прорыву тварей с острова Смерти. Те уж точно не будут ни с кем церемониться. Но как я и сказал в начале - я целеустремленный. Тогда император получил власть, но нужно было время, чтобы она стала непререкаемой. Не только для народа, но в первую очередь для магов. Год назад это случилось. Тогда император смог протащить один закон, ограничивающий Ковен, и тот ничего не смог противопоставить. И я снова пришел к нему и сказал, чтобы он исполнил свое обещание. Думаю, говорить о том, что он отказался, нет смысла? - С жесткой усмешкой посмотрел он на Ратбора. - Не прямо, нет. С отсылкой к договору. И тогда я поставил ему ультиматум: либо он все же даст добро, запустив процесс изменения договора, либо я как привел его к власти, так и лишу ее! Он отказался. Не поверил. Наивный, - почти выплюнул Кантимир. - Дело с воровством Уйдины - только один шаг к дискредитации императора, но не единственный. К тому же… как вы понимаете, я не только целеустремленный, но и терпеливый. Мой главный враг не Лубаст, а император. Но убивать его я, естественно, не буду - все же Урсула любит отца… Как вы
видите, я откровенен с вами. Я не стал бы убивать главу Ковена или заказывать его убийство. Но раз уж это произошло, я не мог не воспользоваться этим. Все же мы с Урсулой не молодеем…
        Рассказ Кантимира произвел впечатление на всю троицу. Даже Вальтер был в смятении, что уж говорить об Ингаре. Мало того, их наставник тоже был слегка в замешательстве. «Развязать ради любви войну и, не получив желаемого, угрожать самому влиятельному человеку в мире! Причем так, что тот ничего не может сделать. Ведь нигде и никто, кроме магов, не говорит о Кантимире плохо! Даже я отношусь к нему негативно как раз из-за войны и той твари в человеческом обличье, что убил мою мать, - в замешательстве думал Вальтер. - Но вот личной неприязни как-то нет. А он гораздо опаснее того же Грола! Да и взгляд… жуткий».
        - Если не верите мне, я могу позвать дочь. Она все подтвердит. Причем можете просто опросить ее, я даже слова не скажу, чтобы вы не считали, будто я сейчас при вас все придумал.
        - Позовите, пожалуйста, - согласился на предложение Ратбор.
        Мастер нажал на кнопку, вмонтированную в стол, и меньше чем через минуту дверь открылась и в нее просунулась вихрастая голова подростка.
        - Звали, господин?
        - Позови Уйдину, - скомандовал мастер.
        Голова тут же исчезла. Пока ждали девушку, Кантимир успел еще пару раз поговорить по телефону по поводу приготовлений к свадьбе. В основном решал вопросы безопасности, если Вальтер все правильно понял. Примерно через пять минут дверь снова открылась и в кабинет зашла давешняя брюнетка. Обвела всех взглядом и, когда за подростком закрылась дверь, вопросительно подняв бровь, спросила:
        - Звал, папа?
        - Выпороть бы тебя, что маскировку не соблюдаешь, - покачал головой Кантимир.
        Руки девушки тут же непроизвольно коснулись попы, а на лице промелькнул испуг. «Неужто и правда порол?» - удивился Вальтер.
        - Но, на твое счастье, я не против, чтобы ты все рассказала этим людям.
        - Прямо все-все? - не поверила Уйдина.
        Кантимир подтверждающе покивал, после чего Вальтер с остальными услышал почти ту же историю с точки зрения девушки. Кстати, о том, кто ее отец, узнала она от матери, будучи еще подростком. Так что хранить секреты Уйдина все же умеет, но, видимо, конкретно этот вскоре уже перестанет им быть. Иначе бы она не проговорилась, да и сам Кантимир ничего бы им не рассказал. И Вальтер даже подумал, что это было специально устроено мастером. Пусть их троица и попалась случайно, но вот такое «ненамеренное» раскрытие информации придает ей дополнительную достоверность.
        На столе вновь зазвонил телефон, но на этот раз стоящий отдельно. Вальтер отчетливо видел на нем надпись «император».
        - Слушаю, - поднял трубку Кантимир. - Да, у меня. - Выслушав собеседника, мастер посмотрел на Ратбора. - Хорошо. Это вас… - протянул он наставнику трубку.
        - Ратбор, - взяв осторожно трубку, ответил наставник. И в следующий момент даже чуть вытянулся, будто перед начальством стоял. - Да, опросил.
        «А может, и перед ним, - подумал Вальтер. - Интересно, он с самим императором или с Лиддиком сейчас говорит?»
        - Нет, не признал… Да, сейчас будем… Ингара с Вальтером отправлю… Понял, только Ингара тогда…
        Что ему сказали в конце, Вальтер не понял. Ратбор просто протянул назад трубку, которую Кантимир положил на место.
        - Вы должны проехать с нами во дворец, - озвучил очевидное следователь мастеру. - Там сейчас собираются все члены как Ковена, так и Союза. Мой стажер привезет туда же подозреваемого.
        - У меня свадьба, - напряженно заметил Кантимир.
        - Если не вы заказчик, то проведете ее сразу после суда, - отрезал Ратбор. - В противном случае не портите своей любимой жизнь.
        У великого мастера дернулась щека и полыхнул гнев в глазах. Вальтеру даже показалось, что тот сейчас выхватит откуда-нибудь оружие и выстрелит в наставника, но нет. Уже через пару секунд тот взял себя в руки и молча встал из-за стола.
        - Уйдина, заверши подготовку. Надо успеть, завтра торжество, - как ни в чем не бывало сказал дочери Кантимир. И повернулся к Ратбору. - Что ж. Идемте.
        Глава 29
        Да уж. Не таким я представлял себе знакомство с основателем Союза мастеров. Да и чего уж говорить - сам Кантимир мне тоже виделся иначе. Человек с благородными помыслами, радеющий о благе простых людей… А оказался эгоистом до мозга костей, да еще и подражающий магам. А как еще иначе расценивать то количество слуг, что сейчас находились в его доме? Ту привычность, с какой сестра Кантимира ими командовала… То, как они обращались к великому мастеру… Что-то это совсем не похоже на то, что нам говорили о великих мастерах в школе мастерства.
        - Уважаемый, - обратился к Кантимиру на ходу Ратбор, - нам следует сесть в карету моего стажера. Мой начальник сказал, что иначе могут быть провокации в пути.
        «Так вот кто позвонил с телефона императора!» - догадался я.
        Кантимир с прищуром посмотрел на наставника. Было видно, что он не согласен с предложением Лиддика, но когда мы вышли на улицу, то первое, что бросилось в глаза, это громкие крики и потасовка рядом с оцеплением стражи. Кто-то пытался прорваться сквозь строй, но ему помешали сначала сами стражники, а потом вмешались люди Кантимира, и завязалась драка.
        - Хорошо, - нехотя кивнул мастер.
        - Вальтер, - тут же обратился Ратбор к магу, - найди своего кучера и ждите нас возле соседнего особняка. - Тут он снова повернулся к Кантимиру. - Полагаю, незаметно перейти к вашим соседям возможно?
        Кантимир вместо ответа направился в сторону заднего двора особняка и махнул рукой, показывая жестом следовать за ним.
        - Ингар, - остановил меня наставник, - ты должен добраться до управления и доставить оттуда во дворец великого мастера Турлоффа. Не медли.
        - Понял.
        Самым сложным оказалось протиснуться сквозь собравшуюся вокруг дома Кантимира толпу. Причем тут были как сторонники мастера, так и его противники. Прямо при мне спор между каким-то горожанином и молодым парнем, судя по говору и тому, как он держался, слуге какого-то аристократа, резко перешел в драку. Мне даже уворачиваться пришлось, чтобы не попасть под раздачу. Остановить их я даже не пытался, так как видел, что это бесполезно. Да и не до этого мне сейчас. Вырвавшись за пределы толпы, я облегченно выдохнул. Теперь нужно добраться до управления.
        Пешком было бы долго, но все же немного пройтись пришлось. Движение по главной кольцевой стало медленным. На нужную мне конку я смог сесть только метров через триста от особняка Кантимира. Рядом сидела пожилая женщина, крепко стиснув в руках корзинку с едой.
        - Что же деется-то… - услышал я ее бормотание. - Неужто опять война будет? Свят, свят… Только бы Лойнека моего никто не тронул.
        Лица других пассажиров тоже были напряжены. Почти на всем пути по главной кольцевой я видел отряды стражи минимум по десять человек. Очень часто им приходилось разнимать дерущихся и даже связывать особо буйных. Чувствую, в управлении все камеры сегодня будут забиты под завязку.
        Я ошибся совсем ненамного. Когда конка свернула с кольцевой на радиальную улицу, то по мере удаления от центра города народа становилось все меньше. Вот только около самого здания управления был аншлаг. Двери практически не закрывались. Люди сновали в здание и обратно. На моих глазах стражники привели задержанного, дежурный его коротко опросил, занес данные в протокол, и когда стража подтвердила, что ничего серьезного, кроме громких криков и небольшой потасовки, задержанный сделать не успел, детектив просто отпустил его!
        - Мне нужно проводить задержанного мастера Турлоффа во дворец, - дождавшись, пока затюканный уже дежурный отпустит очередного нарушителя спокойствия, сказал я.
        - Ингар? - внезапно уточнил он. И, получив в ответ кивок, махнул рукой в сторону подвала. - Иди, тебя уже ждут.
        Перед дверью, за которой был уважаемый мастер, действительно стояли два детектива.
        - Ингар? - увидев меня, закричал на весь коридор один из них.
        Маленький, с брюшком, лысиной и короткими усами.
        - Да, а вы…
        - Как? - неподдельно удивился тот. - Ты не знаешь великого меня?! Следователя Рауля? - Стоило мне подойти, как в нос ударил запах сигар. - Ну ладно, я потом поговорю с Ратбором, - махнул рукой детектив. - Итак, представитель от полиции здесь, так что можем выдвигаться. Выводи, - приказал он второму детективу - молоденькой девушке лет двадцати пяти.
        - Вы про меня? - удивился я его высказыванию.
        - Про тебя, про тебя, - отмахнулся Рауль. - Дело на Ратборе висит, так что формально либо он, либо его стажер имеют право забирать подозреваемого. - Тут Турлоффа вывели в коридор, и, взяв того под локоть, Рауль потащил его на выход.
        Мастера от вида невозможно большого для него количества людей заколотило, но следователю было плевать на муки задержанного. Девушка же, стоило нам забрать Турлоффа, закрыла камеру и пошла в сторону стойки дежурного. Выйдя на улицу во внутреннем дворе управления, наша троица дошла до конюшен, где стояли три подготовленных экипажа. Один для перевозки арестантов и два для охраны. Меня с мастером Турлоффом подвели к арестантскому. Тот отличался от обычной кареты наличием двух отсеков: для задержанного в задней части и для сопровождающего - в передней. Я залез в переднюю часть и, сев на диванчик, посмотрел через небольшое зарешеченное окошко в отсек для задержанных. Там на неудобной скамье расположился хмурый Турлофф. Когда за ним закрылась дверца, мастера слегка отпустило, и дрожь почти прекратилась. Худое скуластое лицо с щетиной, обещающей вскорости перерасти в полноценную бородку, уставшим и обреченным. Кареты тронулись, и вскоре мы выехали на улицу.
        - Я только что был у мастера Кантимира, - начал я разговор.
        События последнего дня нарастали как снежный ком, слова окружающих противоречили друг другу, и, смотря на этого уставшего и одинокого человека, что, скорее всего, вскоре отправится в питомники магов отбывать наказание, мне захотелось выговориться. Я намеренно опустил «великий», но Турлофф не ответил. Только чуть повернул голову, чтобы видеть меня, и продолжал молчать.
        - Знаете, я был другого мнения о великих мастерах. Шесть лет назад я был еще подростком. Я помню войну. Ходить по улицам и до нее для простолюдинов было опасно. Если проходящему мимо магу вдруг что-то взбредет в голову, то домой ты можешь и не вернуться, но вот во время… - Я лишь сокрушенно покачал головой. - Мама каждый день благодарила небеса, что я и сестра вернулись вечером домой живыми. По улицам приходилось передвигаться перебежками. Маги нас, подростков, считали угрозой, равной полноценным мастерам, из-за нашей способности подслушать и быстро передать информацию. Если узнавали, что какой-то мальчишка глашатай, его убивали. Все известные довоенные глашатаи погибли. Остались единицы, что бросили ремесло. Я был одним из тех, кто занимался этим уже после войны. Но я не об этом. - Мысли скакали, я сам не знал, что хочу сказать великому мастеру, и говорил первое, что придет в голову. - Вы для меня тогда были героями. Те, кто встал на защиту простых людей. Не побоялся бросить вызов могущественным магам. И потом, учась в школе мастерства, я часто слышал о подвигах мастеров. В том числе и ваших… -
Турлофф на этих словах только горько усмехнулся, а мое сердце от этой усмешки сжалось. - Я ведь пошел в полицию, чтобы быть героем. Таким же, как вы. Защищать простых людей…
        - Что же изменилось? - впервые подал голос мастер.
        - Я уже не считаю вас героями. - Слова дались тяжело. Я говорил их не Турлоффу. В первую очередь - самому себе. - За последнюю неделю я узнал о стольких скелетах великих мастеров, что другим на всю жизнь хватит. Например, что мастер Кантимир не спаситель, а просто хочет жениться. И готов ради этого утопить весь Скайлор в крови. Зачем вы ему помогаете? - Я пытливо посмотрел на Турлоффа. - Зачем вы убили Лубаста?
        - Пацан… пацан… - горько покачал головой мастер. - С чего ты взял, что я убивал?
        - Не врите! - перебил я его. - Вы надеетесь, что Кантимир сумеет нарушить работу ритуального круга? Ведь все против вас! Да, мы не знаем точно, что именно он приказал вам убить магистра, но то, что исполнитель вы, - неопровержимо! - Я старался не сорваться на крик, отчего голос у меня скакал, становясь то выше, то ниже.
        - Я же сказал, - когда я замолчал, продолжил Турлофф. - Я просто отдавал долг магистру…
        - Вот опять то же, - снова я перебил его. - Это похвально, что вы настолько цените свое слово, но неужели ради этого вы готовы даже предать своих? Пусть они и совершили преступление и вам оно может не нравиться… Ну так пойдите в полицию! Или сами отговорите их! Зачем предавать? Вот взять того же магистра Грола… - Говорить об этом было неприятно, но я все же продолжил: - Он ведь не раскрывал тайну вашей личности до конца! Пока мы сами не вышли на вас, он молчал! И сейчас, став во главе Ковена, защищает сообщество магов! Да, мне это не нравится, но ведь среди Союза я такого не вижу! Получается, о единстве мастеров в школе врали?!
        - Грол стал главой Ковена? - удивленно поднял опущенную голову Турлофф.
        - Сегодня утром, - подтвердил я.
        Высказавшись, я теперь ждал ответа. Но… неужели не получу его? Мастер же после появившегося удивления снова опустил голову.
        - Так что? - не дождавшись ответа, снова переспросил я. - Маги, значит, не зря считают себя выше нас? Я слышал, что мы никогда не поймем магов, потому что мы эгоисты. Не думаем ни о ком, кроме себя, тогда как за магами - семья и предки, чье имя они обязаны не опозорить. Я думал, что это чушь, но, получается, это действительно так?
        - Нет, - прервал меня Турлофф. - Это не так. - Он вновь посмотрел на меня. - И на суде императора я постараюсь доказать тебе это. - Тут он тяжело вздохнул. Натянувшаяся при этом рубашка высветила ребра мастера и впалый живот. - Ты прав в одном - нельзя думать только о себе.
        После чего Турлофф замолчал и уже не отвечал на мои вопросы. Через пять минут я плюнул на это и стал просто ждать, пока мы доедем. За стенкой кареты были слышны крики возниц и людская брань. Уличные волнения в любой момент могли перейти в настоящие бои между людьми. Мне даже не верилось, что окружающих так легко можно расшатать на беспорядки. То, что это стихийное явление, я не верил.
        Наконец карета остановилась и я вышел наружу. К нам уже подбегал Рауль со стражей. Я огляделся. Впервые нахожусь на территории дворца. К самому дворцу императора мы не подъехали, остановившись возле трехэтажного вытянутого здания императорских служб.
        - Так, парень, - обратился ко мне Рауль, - дальше ты уже сам поведешь мастера на суд. Смотри не упусти! А мне возвращаться пора.
        Насчет «не упусти» это следователь для острастки. Одного меня не пустили, и четверо гвардейцев из внутренней стражи, взяв нас с Турлоффом под конвой, повели в здание служб. Зашли мы не с парадного входа, а с торца. Первое, что мне бросилось в глаза внутри здания, ковры на полу и картины по стенам. У меня возникло чувство, что я в доме какого-то аристократа. Никакой суеты здесь не было. Все люди, которых я видел в коридоре, неспешно шли по своим делам, ждали, пока их позовут, возле дверей кабинетов либо тихо переговаривались между собой. Наш конвой выделялся как черное пятно на холсте - в особенности из-за черного обмундирования гвардейцев. Свернув к лестнице, мы поднялись на второй этаж и прошли по такому же, как внизу, коридору до широкой двустворчатой двери. Стоящий возле нее караул распахнул ее, и мы прошли в широкий зал императорского суда. Турлофф тут же затрясся, как в припадке, но никто не обратил на это внимания.
        У противоположной от входа стены на троне сидел император. Я впервые видел его вживую, а не на картинах. Высокий, полностью седой, с окладистой бородой и усами. Взгляд у него был спокойным. Прямой нос, как меч, рассекал лицо на две симметричные части. Синий костюм по последней моде сидел на нем как влитой. На ногах туфли, начищенные так, что на них играли солнечные зайчики от лучей солнца, льющихся из окон по левой стене зала. Прямо посередине на полу был размечен легендарный ритуальный круг. Один из столпов современной судебной системы. Насколько мне известно, еще никому не удалось обмануть его. Единственный вариант - человек обязан свято верить в то, что сказанное им - правда. Малейшие сомнения тут же отразятся, сделав ровное белое свечение грязным. Сейчас пока что круг был отключен.
        Рядом с императором с двух сторон находились места для истца и ответчика. Причем оба места выглядели одинаково: прозрачные кубы, выйти из которых без помощи извне было невозможно. В опоры каждого куба, как нам рассказывали в училище, были вплетены мощные заклинания, которые откачивали магию и формировали барьер, по надежности не уступающий каменному. В истории Скайлора не раз бывало, что прямо во время суда истец с ответчиком менялись местами. Правда, судил до войны не император, а глава Ковена, но функции зала с ритуальным кругом не изменились. Так что задумка магистра Грола с судом императора - тот еще риск. Сейчас в кубах находились сам магистр и Кантимир.
        Тут я заметил стоящих недалеко от входа коллег и двинулся к ним. Стражники в это время провели Турлоффа до центра зала и поставили в ритуальный круг. Встав рядом с Вальтером, я осмотрел оставшихся участников предстоящего суда и чуть не оторопел, так как здесь собралась вся настоящая элита Скайлора! Слева, сразу за кубом истца, стоят магистры Ковена. Из них мое внимание привлекла молодая соломенноволосая красавица с открытой приветливой улыбкой. Если я не ошибаюсь, это Валери Яннай - самая молодая магистр Ковена. Ей всего двадцать семь лет. А еще она из рода целителей. По слухам, Яннаи и с того света достать могут, если захотят. Дальше стоит тоже женщина, но уже намного старше. Думаю, это Силистия Бэот. Старушка тоже улыбается, будто на балу, но взгляд неприятный. Рядом с ней стоит седой старик. Волосы короткие, под носом черные усы щеткой. Смотрит на всех с неприязнью, причем не только на мастеров, но и на своих коллег. Серый костюм в полоску на нем слегка топорщится, будто он его никогда не надевал, а только что купил. Контрастом дальше идет настоящий красавчик-брюнет. Про него я слышал, и не
раз. Ильф Мротэ. Простолюдин с магическим даром, что был принят в семью и стал наследником угасающего рода Мротэ. Некоторые из моих сверстников до войны не раз мечтали оказаться на его месте. Дальше снова белокурая красавица, но все же постарше Яннай. На вид лет тридцати - тридцати пяти. Тут я не силен, тем более женщина выглядела достаточно эффектно и за собой точно следила. Сиреневое платье подчеркивало ее талию, поддерживало высокую грудь и широким конусом спускалось от бедер вниз. Еще двое магистров были одеты в типичные для аристократов костюмы и безразличным взглядом наблюдали за происходящим. Хотя нет. Безразличным был лишь тот, что помладше. Ровесник белокурой нимфы, а вот второй только делал вид, что ему все равно. Понял я это, когда случайно поймал его цепкий взгляд, направленный на меня.
        Справа, со стороны ответчика, стояли великие мастера. Всех их я знал по именам и не раз видел портреты в школе мастерства. Абраксим, Айзек, Сисилия, Абдул и Кида Гааш. Последняя - внебрачная дочь Варлара Гааша. Но не унаследовала никаких способностей, отчего маг и не захотел принимать Киду в род, а ее мать - служанку рода - выгнал на улицу вместе с ребенком.
        - Итак, приступим, - оторвал меня от разглядывания мастеров голос императора. - Сегодня мы рассматриваем заявление магистра Грола в адрес великого мастера Кантимира по обвинению в заказе убийства главы Ковена магистра Роберта Лубаста. Показания будет давать подозреваемый в убийстве великий мастер Турлофф. Задавать вопросы подозреваемому будет ведущий дело об убийстве магистра Лубаста следователь Ратбор. Приступайте!
        Император дал отмашку, после чего ритуальный круг под Турлоффом засветился белым светом. Но когда наставник уже сделал пару шагов вперед, чтобы его лучше было видно всем присутствующим, свет в ритуальном круге усилился и стал нестерпимым!
        - А-а-а-а-а!!! - до этого молча стоящий Турлофф, что боролся с трясущимися руками и ногами и просто старался успокоиться, дико заорал, будто горит.
        Вспышка! Крик мастера как отрезало, а стоило всем проморгаться, как мы увидели лежащего в потухшем круге мастера со сгоревшими по колено ногами. Признаков жизни он не подавал. Неужели его убили на наших глазах?!
        Глава 30
        На короткое мгновение после вспышки все замерли. Вальтер не мог поверить, что великого мастера решили убрать на виду у всех. Парень медленно перевел взгляд на Кантимира. Неужели он настолько беспринципный, что готов жертвовать своими сторонниками? Да еще и так демонстративно? Вальтер не знал, что хочет найти на лице основателя Союза, но, кроме злой сосредоточенности, там ничего не было. Кантимир быстро стрелял глазами по всем присутствующим. Так обычно делают, когда пытаются оценить реакцию окружающих на содеянное.
        Тут Вальтера отвлекла мелькнувшая тень на краю зрения, и он отвел взгляд от Кантимира. И совсем не удивился представшей картине: хрупкая молоденькая Валери Яннай схватила за руку Турлоффа и пыталась оттащить его от ритуального круга. Да, сам круг уже никак себя не проявлял, но убрать пострадавшего из потенциально опасного места - первая заповедь любого медика, а Яннаи всегда были, в первую очередь, именно ими.
        - Да помогите же! - не в силах оттащить тяжелое тело, вскричала Валери.
        - Всем стоять на месте! - очнулся император. - Стража, запереть двери, никого не выпускать!
        Колыхнувшиеся было магистры и мастера после окрика императора вернулись назад. Но не все. Вскоре к первой присоединилась вторая блондинка - мастер Сисилия! Вальтер вновь вспомнил их встречу, и сердце снова забилось чаще. «Как жаль, что она ненавидит магов», - опять промелькнуло в его голове.
        Вдвоем девушки смогли вытащить Турлоффа, и рука Валери тут же засветилась мягким светом целительской энергии.
        - Он еще жив! - через пару секунд диагностики вскинула голову Валери, посмотрев на императора. - Мне нужна моя перчатка, или я не смогу ему быстро помочь.
        Вальтер непроизвольно скрипнул зубами. Отдать все оружие, в том числе перчатки, было обязательным условием, чтобы находиться рядом с императором. В любом месте. И сейчас он очень надеялся, что сидящий на троне правитель все же поступится регламентом, иначе они не только потеряют ценного свидетеля, но еще больше усугубят общую ситуацию. Видимо, император посчитал так же, потому что коротким жестом правой руки указал стоящему рядом с ним гвардейцу на дверь за троном. Именно там хранились временно изъятые у присутствующих артефакты.
        - Что, Кантимир, бьешься до последнего? - пока гвардеец ушел за перчаткой, начал говорить магистр Грол. Его голос из-за барьера звучал чуть искаженно, но нотки яда различить было вполне возможно. - Готов убивать на глазах у всех, лишь бы добиться своего?
        - Ты бредишь, - фыркнул великий мастер. - До уровня твоей беспринципности мне далеко. Или думаешь, я забыл те операции во время войны, что были спланированы тобой?
        - Хватит! - оборвал их перепалку император.
        Вальтер снова посмотрел на покалеченного мастера. Тот все так же лежал - без признаков жизни, но Валери не сдавалась, продолжая подавать на него поток чистой магической энергии. Вальтер перевел взгляд на своего соперника. Ингар во все глаза смотрел на старания двух блондинок. В его глазах была целая гамма чувств, разобраться в которой, наверное, не смог бы сейчас и он сам.
        - Вот видишь, - тихонько обратился к нему Вальтер. - Маги способны помогать даже врагам. Надеюсь, мастера Турлоффа откачают, и он наконец перестанет отпираться.
        Ингар посмотрел на него угрюмо и промолчал. Первоначальная тишина от рыка императора стала разбавляться шепотками присутствующих между собой. Разобрать, что именно кто говорит, было почти невозможно, но вот кидаемые на гвардейцев взгляды были понятны. Сейчас по щелчку императора все присутствующие могли быть в момент расстреляны стражей, и они даже защититься не смогут. Маги - потому что без перчаток создавать заклинание - это долгий и не скрытный процесс. А уж про мастеров и говорить нечего. Наконец гвардеец вернулся и, дождавшись одобрения императора, отдал светло-зеленую перчатку из тонкой кожи ее владелице. А дальше Вальтер с удовольствием наблюдал за работой полноценного магистра магии. Сначала над всем телом Турлоффа развернулось кружево диагностического плетения. В обычном зрении вокруг тела мастера образовалась полупрозрачная пленка, на стенках которой разноцветными пятнами отражалось состояние внутренних органов и фоном - общее состояние организма. Сейчас на почти черном фоне были лишь красные и оранжевые пятна постепенно прекращающих свою работу органов. Если бы Валери была обычным
магом, то дальше ей пришлось бы отменить заклинание и создавать новое, исправляя повреждения «по памяти». Но девушка не зря имела высший ранг в магии. Оценив фронт работ, она тут же активировала еще два заклинания. Их названия Вальтер не знал, но, судя по эффекту, отраженному на диагностической пленке, одно ускоряло многократно регенерацию организма, а другое отсекало поврежденные участки. В данном случае Валери просто ампутировала то, что осталось от ног, и закольцевала кровеносную систему, чтобы организм Турлоффа не тратил бесполезно силы на их восстановление. Все лечение длилось минут десять, тут Вальтер не мог сказать точно, под конец которого общее состояние мастера из критического черного изменилось на стабильно-тяжелое оранжевое, а все основные органы были восстановлены до приемлемого желтого цвета. Уж что-что, а оценивать степень повреждения по цветовому признаку Вальтера в академии научили хорошо.
        - Уф, - тяжело разогнулась Валери, что до этого почти все лечение была вынуждена сидеть в неудобной позе над мастером. - Через минуту он очнется. До полного выздоровления далеко, но отвечать на вопросы он сможет.
        - А что толку? - впервые после окрика императора во весь голос спросил Грол. - Ритуальный круг теперь не может быть задействован. Наверняка именно кто-то из подчиненных Кантимира постарался. Они же мастера, - язвительно закончил магистр.
        - Круг - не наша разработка, - парировал основатель Союза. - Логичнее, что кто-то из магов способен внести такое тонкое воздействие в ритуальный круг, и перед его использованием это не обнаружили.
        - Перестаньте, - снова прервал их император. - Мы в любом случае опросим великого мастера Турлоффа.
        - Но что это даст? - усмехнулся Грол.
        Отвечать ему никто не стал, так как в этот момент сам Турлофф открыл глаза и закашлялся.
        - Воды… - тяжело попросил он.
        Вальтер не заметил, был ли от императора какой-то знак, но меньше чем через минуту Турлофф получил желаемое. Когда он напился, придерживающая его под спину Валери опустила голову мастера себе на колени. Сидящая рядом Сисилия, видя это, поджала губы, но ничего не сказала. Если Вальтер хоть немного разбирается в людях, то в этой мимике была больше не ревность, а неприязнь к Валери как к магу. Точнее, целительница относится к враждебной стороне, и Сисилии приходится ее терпеть.
        - Великий мастер Турлофф, - привлек его внимание император. - Вы готовы отвечать на вопросы?
        - Готов, - тихо, через силу ответил тот.
        - Мы только потеряем время, - снова вмешался Грол. - Что толку от его ответов без ритуального круга?
        - Истец, - впервые официально обратился к магистру император, - не мешайте.
        - Магистр прав, - внезапно согласился с Гролом Турлофф. - И, знаете… Я устал. От одиночества. - Тут он посмотрел снизу вверх на Валери и улыбнулся ей. - От страха. От моего проклятия… Я готов… - Слова давались мастеру с трудом, потому он делал частые остановки, чтобы набраться сил, но потом снова продолжал: - Я готов ответить на ваши вопросы под «зельем покаяния», - собрав волю в кулак, ошарашил всех мастер.
        - Но вы же умрете?! - Красивые глаза Валери Яннай, которая только что вытащила буквально с того света Турлоффа, широко раскрылись в изумлении.
        Вальтер видел, что ей непонятно желание мастера умереть. Для той, кто всегда борется за жизнь до конца, такое было противоестественно.
        - Я думаю… Что иначе… смертей будет больше…
        - Что ж, - вмешался император, предостерегающе подняв руку в сторону уже собравшегося что-то сказать Грола, - если великий мастер Турлофф согласен на применение к себе «зелья покаяния», то так даже лучше. Насколько мне известно, как минимум одно зелье всегда обязано быть в наличии при моем суде? - посмотрел он на Лиддика.
        - Так и есть, ваше величество, - склонил голову начальник полиции.
        - Тогда принесите его.
        Вальтер думал, что начальник лично пойдет сейчас за зельем, но нет. Снова был отправлен один из гвардейцев. «Так даже лучше, - решил парень. - Зелье не круг - его действие принципиально иное. Турлофф не сможет ни молчать, ни говорить неправду. Если он будет рассказывать об убийстве, то это точно будет правда, а не вымысел или искажение. Главное, чтобы в десять минут уложился. - Тут Вальтер посмотрел на плачевное состояние мастера. - С такими повреждениями десять минут могут сильно сократиться».
        На вернувшегося гвардейца все смотрели с напряжением. Небольшой флакончик в его руках воспринимался как нечто очень опасное, но необходимое. Вряд ли кто-то еще из присутствующих согласился бы выпить содержимое пузырька молочного цвета.
        - Кантимир, - взяв флакончик в руку, обратился к нему Турлофф. - Позаботься о моей семье.
        Дождавшись короткого кивка, мастер залпом выпил из пузырька зелье и расслабился. На все еще активированном диагностическом плетении по оранжевому фону поползли разноцветные линии и, обхватив все тело мастера, налились ярко-синим цветом. А вот фон состояния Турлоффа начал стремительно темнеть, грозя вскоре вновь стать черным.
        - Спрашивайте.
        - Расскажи все, что знаешь об убийстве магистра Лубаста, - приказал император.
        - Это я убил магистра… - подтвердил очевидные для Вальтера сведения Турлофф. - По приказу магистра Грола… - На последнем откровении все посмотрели на стоящего в кубе мужчину.
        Тот постарался остаться невозмутимым, но небольшое подрагивание век говорило, что дается это ему нелегко.
        - Шесть лет назад, во время войны, я попал под случайную атаку мастеров. Тогда на улицах была такая неразбериха, что ничего удивительного в этом нет. Магистр первым нашел меня и сумел оказать помощь. Он фактически спас мне жизнь… Но взамен потребовал от меня выполнения любого его требования, какое он попросит. Я был ему благодарен, так что согласился… С условием, чтобы это не было направлено против моих друзей и знакомых. Магистр Грол подтвердил мои условия и предложил провести ритуал, что закрепит нашу клятву… - Тут Турлофф невесело усмехнулся. - Каким же я идиотом был тогда! Ритуал был проведен, и с тех пор я не могу иметь детей. Магистр… Нет, просто Грол, - со злобой поправился Турлофф, - он сразу сказал мне, что это обязательный эффект ритуала. Правда, сказал об этом уже после проведения… Когда я выполню его просьбу, проклятие должно было само спасть. Вместе с невозможностью иметь детей мой страх перед людьми был тоже усилен… Целых шесть лет я ждал случая снять с себя проклятие. Уже сам не раз умолял Грола дать мне возможность выполнить его просьбу. Поэтому, когда он наконец пришел ко мне и
попросил убить Роберта Лубаста, я согласился не раздумывая.
        Мастер говорил очень тихо, отчего и так негромкие разговоры между магистрами и мастерами полностью стихли. А синие линии, набирающие плотность и яркость свечения, как часы с таймером обратного отсчета, начали слегка пульсировать. Времени на откровения у мастера становилось все меньше и меньше.
        - В первую нашу встречу мы просто обсудили детали. Я должен был под видом передачи сведений о связях мастеров с теневой гильдией прийти вместе с Гролом в особняк Лубастов и, когда магистр потеряет бдительность, убить его. Но тогда нас заметил Веромир. И ладно бы, если прошел мимо, но нет… Он остановился и, когда мы расстались с Гролом, стал выспрашивать меня, что за шашни у меня с ним… - Турлофф сглотнул. Его голос стал еще тише. - На следующий день Веромир умер. Несчастный случай вроде как. Грол позвонил и сказал, что пока все откладывается. Тогда я понял, что это он приказал убить Веромира.
        Вальтер взглянул на Кантимира. Тот с яростью смотрел на своего противника. Может, брата он и не любил, но прощать его смерть точно не собирался.
        - Через неделю, когда стало ясно, что нас с этим никто не свяжет, Грол снова встретился со мной. На этот раз обсуждать уже ничего было не нужно. Обо всем мы договорились еще в прошлый раз. Единственное, что я позволил себе, - поменять оружие убийства. Грол хотел, чтобы это был обычный пистоль мастеров. Утверждал, что защита особняка не обнаружит его. Может, и так… - Тут Турлофф начал кашлять, а диагностический фон из оранжевого стал красным. - Кхе-кхе… Извините… Но то, как цинично был убит Веромир, мне не понравилось. Мне захотелось хоть что-то сделать не так, как приказал Грол, и я взял из коллекции моего отца оружие, принадлежавшее когда-то его роду. Я знал его историю… Отец часто рассказывает о своей коллекции при покупке нового экземпляра. Что уж говорить про боевой артефакт из скорпиона-мимика, принадлежащий Гролам. Я тогда еще внутренне смеялся - нашу семью посчитали врагами Гролов… И это с учетом того, что незадолго до этого именно Грол спас меня… Мне жаль, что я так поступил. Я надеялся, что, когда отработаю долг, проклятие спадет, но… Грол и тут обманул! - Даже несмотря на общую слабость
мастера, в последних его словах было столько ненависти, что их услышали все, совершенно не напрягаясь. - Сначала он сказал про убийство… потом, что проклятие спадет, когда его выберут главой Ковена… Какую ложь он мог бы сказать сейчас, мне безразлично… Уверен, именно Грол подстроил так, что меня пришлось откачивать. - Турлофф с благодарностью посмотрел на Валери Яннай. - Я сказал все, что хотел… - Тут он снова посмотрел на Валери. В его взгляде читалась просьба, которую он все же осмелился озвучить: - Поцелуй…
        Девушка удивилась и замешкалась. Турлофф заметил это и разочарованно стал отворачиваться. Тогда целительница решительно наклонилась к мастеру, и их губы встретились. Синие линии зелья, что мерцали уже непрерывно, резко сжались в одну точку, и диагностическое заклинание погасло. На мертвом теле оно не действует.
        Целую минуту в зале стояла тишина, после чего удар ладони о подлокотник трона нарушил ее.
        - Итак, убийца сам признал свою вину, - начал император. - И выдал своего заказчика…
        - Протестую! - выкрикнул со своего места магистр Грол.
        - Не перебивать, когда я говорю! - Наклонив голову, из-под бровей на него посмотрел император. - У кого, кроме истца, есть сомнения в эффективности «зелья покаяния»? - Ответом ему была тишина. - Тогда вот мое решение. - Он в упор посмотрел на главу Ковена. - Магистр Грол. Вы признаны мной заказчиком убийства магистра Лубаста, за что приговариваетесь к двадцати годам каторги на рудниках острова Противостояния. С вас снимаются полномочия главы Ковена магов. Также вы обязаны официально передать пост главы вашего рода согласно наследованию в роде Грол. Приговор вступает в силу с этого момента и до конца исполнения. Увести, - приказал император своим гвардейцам.
        Еще недавно злой и всемогущий магистр внезапно поник. Из него будто выдернули стержень. Лицо стало бледным, и когда стража зашла в куб и надела на него специальные, блокирующие магию наручники, он совсем не сопротивлялся. Вальтер поразился тому, насколько быстро сдался этот человек. «И как его решились сделать главой Ковена?» Ему было неприятно, что именно маг, а не мастер оказался преступником, но ведь принимать поражение тоже надо уметь!
        - Родриге, - продолжил тем временем император.
        Вальтер посмотрел на темноволосого мужчину, стоящего с краю в ряду магистров. До этого он никак не выделялся и вообще старался показать, как ему скучно здесь. Но стоило императору позвать его, мужчина тут же распрямил спину и показал готовность выполнить любое поручение. «Абсолют! - с ненавистью посмотрел на него Вальтер. - Глава рода, что отнял у моего деда родовой артефакт! Когда-нибудь ты ответишь за действия твоих предков».
        - Начальник полиции сказал мне, что множество молодых магов были сегодня задержаны за применение магии с целью нанесения ущерба городу и увечий его гражданам. Это необходимо пресечь.
        Мужчина щелкнул каблуками и коротко кивнул:
        - Будет исполнено.
        - Это всех касается. - Император обвел взглядом магистров.
        А затем так же медленно прошелся взором по мастерам.
        - Моя дочь завтра выходит замуж. Негоже ей портить праздник.
        Вальтер вздрогнул. Вот и определилась официальная позиция правителя. Кантимир все же добился своего!
        - Суд окончен.
        Эпилог
        - Даже не верится. - Виктория прижалась плечом к Вальтеру, смотря, как мимо проезжает свадебный кортеж. - Магистр Грол… Он ведь был другом дедушки. Как он мог? До сих пор не могу поверить.
        Вальтер молчал. А что тут сказать? Про жажду власти Гролов вообще и Юджина Грола в частности уже легенды ходят. И появилась она задолго до событий недельной давности.
        - Что думаешь по поводу Панелии? - перевел он тему.
        Чуть в стороне сестра Виктории стояла в обнимку со своим возлюбленным и радовалась торжеству как бы не больше, чем сами молодожены. Естественно, ведь теперь никто не посмеет осуждать ее из-за отношений с простолюдином. Раз уж сам император разрешил это своей дочери, то уж ей-то…
        - Ничего, - нахмурила бровки Виктория. - Надо присмотреться к этому Томасу. Я не рада ее выбору, но времена меняются…
        Вот. О чем и речь. Как Вальтер и предполагал, поступок Кантимира разрушил еще один многовековой обычай.
        - Я могу помочь с обучением ее избранника манерам. Да и прочим необходимым настоящему аристократу вещам.
        Понимая, что глупо плыть против течения, Вальтер решил подойти к делу другим путем. Если уж он не станет полновластным владельцем активов Лубастов, то стоит постараться стать Панелии опекуном и хоть так получить часть состояния этого рода.
        - Правда? - удивилась Виктория. - Но ведь ты был резко против Томаса?
        - Времена меняются, ты сама сказала.
        - Это будет здорово, - еще сильнее прижалась к нему Виктория. - Я поговорю с сестрой. Думаю, ей хватит ума не отказываться от твоего предложения.
        Вальтер молча прижал невесту к себе. Шажок сделан. Дальше нужно действовать по обстоятельствам. Но он не отступится! Так или иначе, но Лубасты станут его трамплином на вершину. А оттуда найти и тем более наказать убийцу матери будет несравненно проще…
        - Какие они красивые! - держа меня за руку, восхищенно прошептала Славья.
        - Ты у меня лучше, - любуясь своей девушкой, ответил я.
        Мы стояли на главной кольцевой улице, что была на всем своем протяжении буквально облеплена народом. Оставался только коридор для проезда. И сейчас мимо нас как раз проезжал свадебный кортеж из трех десятков экипажей, в середине которого в сделанной по особому заказу карете сидели Кантимир и Урсула. Она отличалась открытым верхом и приподнятой платформой, благодаря которой и сами молодожены могли видеть всех вокруг, и народ мог любоваться ими. Сверху прозрачным куполом новобрачных накрывала пленка защитного барьера. Вчерашние волнения не прошли даром, и хоть обычный народ был рад этой свадьбе, какой-нибудь молодой горячий маг вполне мог наплевать на мнение остальных и попытаться атаковать кортеж. Настроение у меня было двоякое. Вчера на суде я был поражен не меньше, чем остальные. И если само совершенное убийство я осуждал, то вот последний поступок великого без преувеличения мастера стал для меня знаковым. Зря я стал сомневаться в Союзе и тех людях, что его создали. Да, они не такие идеальные, как я считал, но и не откровенные мерзавцы. Как тот же Грол. Но и последний тоже не показатель. Чего
стоит поступок другого магистра - Валери Яннай! Я и раньше не думал, что мир делится на черное и белое, но, видимо, кое-какие иллюзии еще оставались. Вчерашний день разбил и их.
        - Инга-а-ар, - когда карета удалилась, Славья с хитрым прищуром посмотрела на меня, - знаешь, а мне очень понравилось платье, что было на невесте…
        - Хочешь такое же?
        - Очень. - Ухо обдало жаром девичьего дыхания.
        - Но оно дорогое… - с сомнением протянул я.
        - Дурак, - ткнули меня кулачком в плечо и тут же впились страстным поцелуем. Я почувствовал сквозь рубашку мягкую упругую грудь Славьи, а ее руки обхватили мою шею, не давая отстраниться. Да я и не хотел этого.
        - Кажется, понял, - после затяжного поцелуя ответил я.
        - Да? И что же? - игриво посмотрела на меня она.
        Я снова прокрутил в голове пришедшую мысль. Не тороплюсь ли? Мы все же чуть больше недели всего знакомы. Но ждать больше четверти века, как Кантимир? Или вообще не познать любви из-за того, что кто-то может наложить на меня проклятие, как случилось с Турлоффом? Нет уж!
        - Ты будешь моей женой?
        Глаза девушки довольно блеснули.
        - Я подумаю, - ответила Славья и провела язычком по своим губкам, дразня. Внутри меня стала нарастать паника и непонимание. Она ведь сама только что на это намекала! Славья, как последняя садистка, дождалась пика моего отчаяния и, уже когда я хотел переспросить, накрыла пальчиком мои губы и продолжила: - Я подумала… Да!
        - Дядя! Как это понимать?! - В кабинет фурией ворвалась красивая брюнетка.
        Ее длинные вьющиеся волосы разметались. Туго обтянутая корсетом грудь высоко вздымалась после быстрой ходьбы. Карие глаза, казалось, метали молнии.
        - Успокойся и сядь, - властно произнес владелец кабинета.
        Его аура подавляла, и даже несмотря на то, с какой решительностью красавица ворвалась в кабинет, с каждым мгновением, находясь рядом с мужчиной, запал девушки пропадал. А когда прозвучал приказ, пусть и неохотно, но брюнетка молча подчинилась.
        - Что же ты вчера-то не пришла? - усмехнулся мужчина. - А только сейчас влетела?
        - Я только сегодня узнала, - нехотя отозвалась она. - Пришла к отцу позвать на торжество, вот тут и выяснила все.
        - А дядю тебе, стало быть, не жалко? - не скрывая презрения, продолжал усмехаться Юджин Грол.
        - Ты сам виноват! - зло отозвалась девушка. - Ты заварил всю эту кашу, а теперь мой отец должен за тебя сидеть в тюрьме?! Ты ведь не просто так послал его вместо себя на суд? Наверняка догадывался, чем все может кончиться! Воспользовался вашим внешним сходством!
        - Твой отец - Грол! - прогремел голос магистра на весь кабинет, затыкая девушку. - Он, в отличие от тебя, помнит, что такое нужды рода!
        - Я тоже помню, - нехотя и тихо возразила брюнетка.
        - М-да? - не поверил Юджин. - А что же тогда, стоило тебе стать Чезаре, то совсем забыла своего дядю? А ведь это я добился вашего брака! Ты забыла об этом, Катрина?
        Девушка уже совсем растеряла свой запал, с которым ворвалась в кабинет в начале разговора.
        - Нет, - тихо ответила она.
        - Тогда почему ты ничего не делаешь для сближения наших родов? Если не считаешь себя больше полноценной Грол, а за батюшку так переживаешь, то могла бы и помочь ему.
        - В твоих планах? - усмехнулась она.
        - Да, - жестко подтвердил он. - И не думай, что я брошу брата. Не пройдет и месяца, как Юрвин будет на свободе. Даже до острова Противостояния не доедет. Война еще не окончена.
        - Так, значит, ты хочешь развязать войну? - удивленно вскинулась Катрина.
        - Ну… Это гипербола, - развел руками Юджин Грол. И тут же оскалился. - Которая может стать сущей правдой. Мастера взяли слишком много силы и власти. Я сделал свой ход, чтобы упрочить позиции семьи. А потом и на политику империи стал бы влиять… Да вмешались обстоятельства… Но если бы я всегда опускал руки, когда проигрывал, то никогда бы не стал магистром! Игра еще не окончена, поверь мне!