Змеиный культ Михаил Таран
        Уроборос #1
        Детектив Фальтус невольно оказывается втянут в череду загадочных мистических событий, ставящих под угрозу его карьеру.
        Похищение людей. Исчезновение древних реликвий. Загадочные убийства, по всей видимости, имеющие ритуальный характер.
        Всё это заставляет Фальтуса начать своё расследование, в ходе которого он обнаруживает зацепки. Зацепки, тонкими ниточками ведущие его к жуткой разгадке.
        Выясняется, что за всем этим стоит некий змеиный культ, склизким клубком интриг оплетающий весь город.
        Когда тайное станет явным, мир уже никогда не будет прежним…
        Часть первая: Змеиный культ.
        Михаил Таран
        Уроборос - 1. Змеиный культ

* * *
        Пролог
        Холодный мрак. Пустота. Ничего… Вокруг больше ничего нет. Ни мыслей, ни чувств, ни желаний. Но это не смерть, нет. Это что-то другое. «Кома? Возможно. А может, и нет. Где я?» - измученный разум судорожно искал ответы, безрезультатно пытаясь понять, что происходит. Пытаясь понять, куда исчезла окружающая реальность. Неужели он навеки обречён на этот плен. Плен вне времени, вне пространства. Всё что осталось, лишь это мерзкое ощущение невесомости. Нетленное забытье, в чертогах которого столь легко заблудиться. «И сколько же я тут блуждаю? День? Год? Столетия?» - снова бессвязный поток вопросов, вновь утопающий в забвение.
        Неожиданно холодную пустоту пронзил теплый голос Отца. Все остатки жизни, затаившиеся в Михаиле, собрались в единый комок.
        - Очнись, сын мой! Пора! Без тебя выстроенный мной порядок хрупок и не постоянен, - голос был нежным, придающим сил, согревающим своей теплотой. Михаил давно, очень давно не удостаивался чести личной аудиенции с Отцом.
        Холодный мрак пустоты озарил ослепительный вихрь пурпурного цвета материи. Материя пульсировала, кружась в гипнотическом танце безудержного водоворота. В самом центре этого неведомого вихря дрожал бесцветный блёклый шар. Михаил не мог воспринять и осознать себя, утратив столь многое и сохранив столь малое, но он с уверенностью мог осознать и воспринять этот шар. Это было нечто из иного мира, что заштампованный привычными нормами разум определял как око. Око Великого Творца, взирающее на своего сына и общающееся с ним здесь, в этих мрачных чертогах забытья.
        - Создатель? Я мертв? Прости меня, если принятые мной решения не оправдали твоих ожиданий и надежд, - послышался взволнованный голос Михаила, моментально поглощенный бесконечной пустотой.
        - Нет. Ты не мертв. Но ты был в шаге от этого. Твои действия и твои суждения мне близки, ты не разочаровал меня ни разу, сын. Но тебя слишком долго не было. Многое изменилось. Пора вернуться в реальный мир. Ты нужен мне в Небесном Царстве.
        Строгий реверберирующий голос Отца транслировался глубоко в подсознание, запуская там цепь причудливых и необъяснимых реакций. Пурпурный вихрь вспыхнул невообразимо яркой, слепящей вспышкой, а затем исчез. Полупрозрачное, блёклое око тоже исчезло и вязкая, холодная тьма вновь разлилась от края до края бесконечного чертога. Казалось, что всё стало как прежде, но кое-что всё-таки изменилось. Михаил почувствовал слабое дуновение ветерка, что играючи щекочет его кожу. Почувствовал стук усталого сердца, чьи слабые удары нарушали безмятежный покой в чертогах забвения… Тук…тук…тук… Слышались редкие удары, словно настырный метроном, отбивающий ритм. Космический холод куда-то удалялся, прячась в темноте, которая постепенно стала рассеиваться.
        Неспешно начали проявляться очертания предметов окружающих обессиленного Архангела. «Это место… Оно мне знакомо. Это же… Храм „мерцающих огней“!» - судорожно вспоминал Михаил, разглядывая загадочную пурпурную материю, что заменила собой высокий сводчатый потолок. Эта материя точь-в-точь была похожа на ту, что ему совсем недавно довелось созерцать в своём видении. Она также вихрилась и пульсировала, но вот белесоватого и полупрозрачного Ока в ней уже не было. Материя эта принадлежала другим аспектам бытия и была переполнена неукротимой силой, полное осознание которой было попросту невозможно, как и невозможно было понять истинную природу Создателя. Да, Михаил знал, что именно здесь, в этом священном месте, грань между мирами тоньше всего. Именно здесь Отец может с меньшим трудом установить телепатический контакт с каждым из своих сыновей, если конечно сам того пожелает. Вдоль величественных, украшенных исполинскими колоннами, стен проносились округлые сгустки божественной энергии. Сгустки причудливо двигались по своей необъяснимой траектории, отчего создавалось впечатление, словно они обременены
разумом. Михаил осторожно пошевелил пальцами правой руки, затем пальцами левой. Суставы с трудом гнулись и отзывались тупой болью, возмущённые излишней активностью после сотен лет небытия. Михаил неспешно огляделся, пытаясь понять, что же тут происходит.
        Он лежал на металлическом ложе. Вокруг было множество сияющих и жужжащих генераторов «доминус энергии». К его телу подведены трубки и провода от странных приборов и необычных устройств, по всей видимости, поддерживающих в нем жизнь. Первая попытка встать не удалась, мышцы не хотели подчиняться его воле. Они попросту не слушались. Приборы, окружающие ложе, начали пищать, издавая неприятный, режущий слух звук. Со второй попытки Михаил смог сесть, оттолкнув от себя только мешающие устройства. Головная боль и тошнота сразу же напомнили Архангелу, что он пока еще жив. За спиной неуверенно встрепенулись ослабевшие крылья гиганта, издав негромкий хлопок. Проведя рукой по шее, он ощутил протяженный, уродливый шрам.
        - Как я и предсказывал, ты вернулся, брат мой! - раздался приятный радостный голос.
        Архистратиг перевёл свой настороженный взгляд в том направлении, откуда донеслись эти слова.
        К обессиленному великану, каким-то чудом вырвавшемуся из холодных чертогов забвения, приближался гость. Это был Гавриил. Он неспешно шагал со стороны главного входа. Михаил окинул его быстрым взглядом. Оракул не изменился, он выглядел точно так же, как и всегда. Во всяком случае, именно таким Михаил его и запомнил. Мешковатая серая туника с множеством складок скрывала могучее тело гостя. Огромные крылья смиренно сложены за широкой спиной. В руках пророк сжимал древко старого пастушьего посоха, опираясь на него при каждом шаге. Задумчивое лицо белокурого гиганта, как и прежде, полнилось тревогой, но при этом осторожно улыбалось.
        - Что со мной случилось, брат? - держась огромной ладонью за голову, спросил Михаил.
        Слова давались с трудом. Его совершенное тело переполняло неизвестное доселе чувство слабости, а разум тонул в наползающем тумане дремоты.
        - Ты был на волосок от смерти. Находился в глубокой коме. Тебя отравили кровью Спасителя, в Эдеме, - пояснил приближающийся Гавриил. Стук пастушьего посоха, эхом разлетался по храму. Этот стук невероятно раздражал и невообразимо нервировал.
        - В коме? Я слышал голос Отца. Он говорил со мной. Сколько я был без сознания? - Михаил встал на ноги, ощущая подошвой стоп приятный холодок каменного пола. В этот момент Архистратиг понял, что на нем совершенно нет одежды.
        - О, брат мой. Тебя не было с нами три века. Если быть точным, то триста двадцать один год. Некоторые из наших братьев уже не ждали, что ты вернешься. Однако я верил!
        Гавриил подошел к своему брату и протянул плотно скрученную и перевязанную веревкой белую тунику. Михаил поначалу был неподвижен, словно пытался осмыслить сказанное оракулом, после чего взял одежду.
        - Три века… Немыслимо… Что с Небесным Царством? Что с Эдемом? - взволнованным голосом спросил Михаил, одевая тунику.
        - Небесное Царство стабильно. Люцифер неплохо справляется со своими обязанностями. Порядок. Всюду порядок. Он организовал свой личный легион, назвал их «дети зари». В остальном без особенностей… Ах, да! Ему же удалось вернуть к жизни леди Лилит! Теперь она всегда рядом с ним. Всюду ходят вместе, даже смешно. Еще Самаэль возвел внушительных размеров дворец в центре небесного города, - Гавриил задумчиво смотрел в потолок, разглядывая светящиеся сферы небесной энергии и вспоминая события последних столетий.
        - С этим ясно, что с Эдемом? - перебил Михаил.
        Эдем две сотни лет горел в пламени братоубийственных войн. Однако сейчас людям более-менее удалось снизить градус вражды. Они сформировали два государства. Доминион и Иерихон. Первое - диктатура О.С.С.Ч., пропаганда борьбы с небесным наследием. Второе - Теологический радикализм остатков «Небесного Щита». Оба государства весьма неоднозначны и являются противоположными крайностями. В научном и технологическом развитии человечество не сильно преуспело. Они с трудом смогли достичь инфраструктуры уровня середины 21-го века. Люцифер возненавидел людей после того, что они сделали с тобой. Он был готов начать полномасштабное вторжение в Эдем, планировал полное истребление, но Отец отговорил его. В итоге Самаэль поручил ангелам из научного отдела разработать гипертессеракт, с целью поместить в него всю Солнечную систему. И надо сказать им это удалось. Теперь Эдем заключен в гипертессеракте и хранится у Люцифера в личных покоях. Никто из ангелов не может проникнуть на Землю. Отныне ангелов там никогда больше не будет. Да, нужно заметить, что основной причиной, тормозящей развитие человеческого общества,
стал как раз таки тессеракт. Он блокирует радиоволны, не позволяет использовать спутники, выводит из строя не защищённые мощными экранами электроприборы. Человечество лишилось интернета, радиосвязи и систем спутникового наведения. Работают лишь локальные, стационарные электроприборы. Средств связи практически нет. Самое распространённое средство связи это депеша и гонец. Тессеракт экранирует всю планету, вызывает серьёзные помехи и артефакты, сбои в электронике, - Гавриил тяжело вздохнул и замолчал, обдумывая, не пропустил ли чего важного.
        - Невероятно. Я слишком долго спал… То есть, в Эдеме теперь нет ни одного ангела? - Михаил снова присел на металлическое ложе.
        - Не совсем. Перед тем как Эдем был заключен в гипертессеракт, Мария попросила Люцифера позволить ей вернуться на Землю. Она сказала, что у нее есть личное незаконченное дело. Он разрешил ей это сделать, с условием, что она станет сторонним наблюдателем, и не будет вмешиваться в дела людей. Ко всему прочему, Самаэль поручил ей отыскать первый тессеракт, в котором заключен Астарот и стать его хранителем. Этот куб был утерян во время бунта, а это недопустимо, - Гавриил внимательно смотрел на брата, словно пытаясь предугадать, как он будет реагировать на сказанное.
        - Мариэль… Я прочитал ее письмо в тот день. Она просила меня покинуть Эдем, просила не подавлять бунт. А еще она хотела, чтобы я подарил Йозефу вечную жизнь и молодость так, как когда-то подарил Персивальду. И я сделал это. Сделал его бессмертным. Думаю, она отправилась в Эдем именно из-за него, - Михаил широко улыбнулся.
        - Надеюсь, удача будет благоволить ей, - Гавриил чуть склонил голову.
        Несколько секунд пророк был неподвижен, а затем оживился и вздрогнул, словно вспомнил что-то важное.
        - Ах, да! У меня есть для тебя хорошая новость. Нам удалось извлечь из «конвертора» душу Караэля. Когда ты окрепнешь, мы можем приступить к проектированию его нового тела, - Гавриил нетерпеливо постукивал своим посохом о пол, внимательно уставившись на своего брата.
        - Это и правда замечательная новость! Караэль мой лучший легионер! Мой друг. Вернуть его к жизни - меньшее, что я могу для него сделать за его самоотверженность.
        - Да, мой брат. Пойду, сообщу Херувиму, что ты вернулся. Сообщу, что наш мир стал прежним, - Гавриил неспешно развернулся и с улыбкой направился в сторону выхода, оставив брата один на один со своими мыслями.
        Шаги оракула были невесомыми и бесшумными. Лишь неизменный стук посоха выдавал его, напоминая, что он ещё не покинул лоно храма. Приблизившись к прекрасным, аркообразным вратам, украшенным бесчисленным множеством безупречных скульптур, белокурый гигант остановился и замер. В этот самый момент он кое-что вспомнил. И воспоминание это пронзило его разум, словно удар молнии. Улыбка моментально исчезла с прекрасного лица, уступая место печали и тревоге. Гавриил осознал, что ещё не всё поведал своему грозному брату. Да, сейчас он должен был сказать Михаилу то, чего никогда и ни с кем не хотел бы обсуждать. Но вырвавшийся из мутного омута памяти образ слепого ангела не оставил ему другого выбора. Поганый Сетт, прозвавший себя Видящим! Он, вместе со своей армией древних ангелов, сейчас прячется где-то в Эдеме. Он плетёт ужасные интриги, направленные на воплощение его богомерзких планов в жизнь. Что он задумал? Этого никто не знает и никогда не сможет узнать, так как безумный Сетт чертовски хитёр и коварен. Известно лишь одно - он жаждет аннигиляции Создателя, дабы самому возвыситься до демиурга.
Непостижимая наглость и дерзость, бросать вызов Творцу но, тем не менее, это так.
        - С тобой всё нормально, брат? - настороженно уточнил Михаил, приближаясь к остолбеневшему пророку. Архистратиг чувствовал, как растёт напряжение. Чувствовал, как какая-то негативная энергия обволакивает массивную фигуру Гавриила.
        - Нет! - резко ответил Гавриил, моментально развернувшись к своему брату.
        Мрачное, напряжённое лицо пророка не предвещало ничего хорошего, и Михаил это прекрасно понимал.
        - Я сказал тебе, что в Эдеме больше нет ангелов, кроме Марии. Я солгал. Это совершенно не соответствует действительности. Там есть великое множество ангелов, с которыми нам нужно что-то сделать и как можно скорее, - голос Гавриила был пугающе серьезным, а на уставшем лице читался неподдельный ужас.
        Глава 1 «Из глубин времён»
        ЦЕРТА-СИТИ. 321 ГОД ПОСЛЕ ИСХОДА АНГЕЛОВ
        Первое что он услышал, это был пронзительный звон в ушах. Словно ультразвук, рассеивающий зачатки мыслей. А первое что довелось почувствовать, была острая разрывающая голову боль.
        Первое воспоминание, которое удалось найти в разбитом сознании, это стальной сапог, разбивающий его лицо… кровь… треск костей…
        Словно мозаика, вспышки разорванных в клочья событий прошлого собирались в единый пазл.
        Надменное, полное презрение лицо Михаила… Ещё один фрагмент позабытой мозаики. Его взгляд пылает ненавистью… Доносятся звуки боя…
        Снова приступ головной боли, и тщательно восстановленные фрагменты прошлого вновь рассыпаются на пазлы.
        С трудом удаётся разлепить глаза. В образовавшуюся щёлочку пробился полумрак, разбавленный тусклым пульсирующим светом подключённых к телу трубок.
        Несколько раз моргнув, он избавился от мутной пелены застилающей взор.
        - Где я? - тихим голосом произнёс он.
        Мышцы затекли, тело совершенно не хотело подчиняться его воле. Онемевшие конечности с трудом шевелились.
        Он огляделся. Пространство замкнутое, словно какая-то коробка…
        «Это гроб?» - скользнула болезненная мысль.
        Его тело пронизано странными трубками, по которым поступает синеватый субстрат. Пульсирующий голубоватый свет, исходящий от трубок, освещал стенки и крышку «коробки».
        На крышке вспыхивали разноцветные руны. Причудливый орнамент и загадочные символы плотно покрывали её стенки.
        - Подожди-ка… Я знаю этот символ… - он повернул затёкшую шею. Его взгляд задержали высеченные на металле начертания.
        - Вельзевул… Храм сотворения… - мозаика снова принялась собираться в очередную картину из прошлого.
        - Значит это саркофаг, - он улыбнулся, словно радуясь своей догадливости. - А это… - он потянулся ослабевшей рукой к гравюре украшающей крышку саркофага. Огромные сочащиеся ядом клыки, упругое смертоносное тело, хитрые глаза. Он смотрел на гравюру рептилии, словно в зеркало.
        - А это я… - выдохнув хриплую фразу, он опустил руку и закрыл глаза.
        Боль становилась сильнее, она проснулась вместе с ним и никак не хотела вновь засыпать.
        - Габриэлла! - он резко раскрыл глаза, и тусклый свет вызвал приступ тошноты. Вот та самая мозаика, которую ему хотелось собрать быстрее прочих!
        Образ рыжеволосой девушки с разноцветными глазами, вынырнул из бездонного колодца его памяти. Уставшее сердце стало биться чуточку чаще.
        - Где же ты сейчас? - он нахмурил лоб, отгоняя скверные мысли. - Я найду тебя, Лисёнок…
        Приглушенные голоса привлекли его внимание. Их было много, все что-то активно обсуждали, но толстые стенки саркофага не позволяли разобрать ни слова.
        Вскоре раздался низкий вибрирующий гул. Те, кому принадлежали эти голоса, активировали какой-то прибор. Спустя пару минут саркофаг куда-то понесли или повезли. После непродолжительного перемещения коробку снова оставили в покое. Затем и бубнящие голоса исчезли.
        - Интересно… - синеватые губы снова растянулись в улыбке.
        Жёлтые глазки нетерпеливо бегали. Он больше не мог, не хотел тут находиться! Ему нужно туда, где эти таинственные голоса, где свежий воздух, свобода. Туда где его ждёт Габриэлла! И вот неугомонный взгляд его бешеных, жёлтых глаз зацепился за знакомую руну, словно рыба за рыболовный крючок.
        Продольные зрачки растянулись, синеватые губы выпустили из рта тонкий, змеиный язык.
        - Асмодей…

* * *
        - Этот объект был недавно найден нашими археологами в Гималайских горах, - тыкнув пальцем в свежераспечатанные снимки, произнёс Канцлер.
        Усталые глаза внимательно смотрели на угрюмого собеседника, расположившегося на диване.
        - Любопытно, Канцлер. Очень любопытно… - кивнул собеседник, манерно закинув ногу на ногу.
        - Любопытно? Это всё что ты можешь на это сказать? - Канцлер приземлился в своё массивное кожаное кресло на гравитационной платформе, после чего подтянул его ближе к столу.
        - Ну а что же Вы ждёте от меня услышать? - несколько надменно улыбнулся собеседник, хитро прищурившись.
        - Это реликвия времён Вечной Войны! Древний артефакт! Вы могли бы проявить больше заинтересованности, мистер Фальтус! - возмущённо воскликнул Канцлер. Его белые брови нахмурились, а морщины в уголках глаз углубились.
        - С чего Вы взяли, что глава тринадцатого отдела должен интересоваться историческими артефактами? - спокойным голосом произнёс собеседник. - Поместите находку в музей, пусть пылится там, как и прочие «наследия» прошлого.
        - Ты потерял интерес, стал ленивым, - Канцлер открыл ящик стола и достал несколько бумаг. - А что если я скажу, что внутри этого объекта находится живое существо? Это заинтересует главу Искариот?
        - Что? - Фальтус вскочил на ноги и приблизился к столу.
        - Археологическая группа провела сканирование объекта на томографе. Внутри обнаружен живой организм, - Канцлер протянул фотографии и бумаги собеседнику.
        - Этого не может быть… - Фальтус внимательно изучил фото. Саркофаг из неизвестного, блестящего металла с изображением объёмной змеиной головы на крышке. Множество рун, напоминающих те, что ему показывали во время учёбы в академии.
        - Да, это небесные письмена… - прошептал Фальтус и принялся изучать бумаги. Археологи дотошно, во всех деталях описали результаты исследования. Распечатанные протоколы сканирования были осторожно прикреплены к остальным бумагам на скрепку. На распечатках отчётливо виден антропоморфный скелет внутри саркофага. Сомнений, что содержимое саркофага живое, не осталось.
        - Ну, что ты скажешь на это? - пощипав свою скудную, седую бороду, спросил Канцлер.
        - Это небесный… Необходимо немедленно отправить туда Искариот! - не отрываясь от бумаг произнёс Фальтус.
        - Не волнуйся, в музей уже прибыл патруль О.С.С.Ч. - успокоил его Канцлер.
        - Этого недостаточно. Они не знают, с чем имеют дело, - Фальтус бросил бумаги на стол. - Я и мои люди немедленно отправимся в музей и устраним угрозу.
        - Вот, именно этого я от тебя и ждал, - Канцлер самодовольно улыбнулся. - Я не смею просить, но если получится взять его живьём… Это было бы очень полезно. Возможно, мы бы смогли почерпнуть больше информации об этих существах.
        - При всём уважении, Канцлер, но всё что нам нужно знать о небесных агрессорах, это то, как их можно убить. И я это знаю. Больше мне никакая информация не требуется, - высокомерно ответил глава тринадцатого отдела.
        - В таком случае избавься от него, - согласился Канцлер.
        Кивнув головой, возбуждённый Фальтус вышел из кабинета Канцлера. Его суетливый шаг быстро сорвался на бег. Патруль О.С.С.Ч., дипломаты, чиновники, все кого он встречал на своём пути, смотрели на него с тревогой и безмолвным осуждением. Добежав до лестницы, перепрыгивая через три, а то и четыре ступеньки, он быстро спустился вниз. Чуть было, не поскользнувшись на гладком мраморе, Фальтус добрался до дверей, ведущих на улицу. У главного входа его уже ждала машина. Чёрный, блестящий, статусный автомобиль. Открыв дверь, Фальтус влетел в салон и тут же заорал.
        - Гони в департамент! Срочно!
        - Вас понял, - спокойно ответил водитель, заводя автомобиль.
        Замерцали проблесковые маячки, освещая поглощённую вечерним полумраком округу. Машина с рычанием развернулась и понеслась по двору резиденции. Парковые деревья выныривали из сумрака, словно силуэты невиданных зверей. Раскидистые лапы растений словно тянулись к проносящейся мимо машине, пытаясь её схватить. Фальтус не знал покоя, его разум придумывал всё новые и новые варианты предстоящей встречи с внеземным существом. Страх? Безусловно он испытывал страх. Волнение тоже было. Но больше всего он чувствовал гордость и собственную важность. Сейчас ему выпал шанс доказать превосходство человека над небесными агрессорами. Орден Искариот так долго готовился к этому контакту. Сколько было изучено теории, сколько освоено практик… Этот день - логическое завершение целой эпохи. А возможно даже начало новой истории человечества.
        Машина уже неслась по оживлённой городской улице, обгоняя и подрезая попутный транспорт. Фальтус вальяжно развалился на заднем сиденье, уставившись в окно.
        Церта-сити светился неоном вывесок и яркими ксеноновыми фонарями вдоль дорог. Доминионская столица кипела жизнью. Толпы горожан шли в разных направлениях, заполоняя тротуары. Из придорожных забегаловок играла динамичная жизнерадостная музыка. Рекламные щиты с изображёнными на них красивыми девушками, предлагали купить очередную ненужную ерунду. Фальтус провожал въедливым взглядом всё, что попадало в его поле зрения. Но он совершенно не думал о том на что смотрел, его мысли были далеко. Он даже не заметил, как машина проехала очередной перекрёсток и попала на знакомую улицу. Лицо Фальтуса стало мрачнее и напряжённее. Они приближаются к департаменту.
        Через десять минут автомобиль подъехал к КПП, остановился. Впереди преграждал дорогу стальной шлагбаум со светоотражателями. Из бетонной сторожки вышел человек. На нём был строгий чёрный костюм, белая рубаха и галстук. В руках он держал фонарик. Посветил сначала на номера, затем на водителя. Нахмурившись, часовой сурово вздёрнул головой, словно спрашивая «чего надо?».
        Глухо тонированное заднее стекло автомобиля медленно опустилось, и часовой увидел высокопоставленного пассажира. Худощавое, остроугольное лицо уставилось на часового своими чёрными, блестящими, немигающими глазами.
        - Мистер Фальтус? - часовой многозначительно поклонился.
        - Пропусти нас, времени мало! И давай поживее! - прорычал Фальтус, приглаживая свои набриалинянные чёрные волосы.
        Часовой тут же бросился обратно в сторожку. Через несколько секунд шлагбаум пришёл в движение, позволяя машине проехать дальше. А ещё через пару секунд Фальтус стоял на пороге Департамента.
        Мрачный, с редкими маленькими окнами каземат, был абсолютно серым и каким-то депрессивным. Уродливое здание пряталось от светящихся неоном шумных улиц за высоким забором. Маленький дворик с неухоженным парком, больше напоминающим дикий лес, казался необитаемым. Однако на каждом дереве и стене можно было заметить камеры видеонаблюдения. Через эти камеры, мрачный департамент следил за внешним миром.
        Фальтус поправил пиджак, рывком открыл дверь и вошёл.
        Он шагал по тускло освещённому длинному коридору, по обе стороны которого проплывали полупрозрачные двери кабинетов. Через узорные стёкла дверей пробивался свет, который, казалось, был даже ярче чем от потолочных ламп коридора. Из кабинетов доносились голоса, стук клавиш печатных машинок и прочая суета. Звук шагов дублировался скрипом старого, потёртого паркета. Фальтус огляделся. Стены коридора выглядели так же уныло, как и всё остальное в этом здании. Зелёная, местами отстающая и уже отваливающаяся краска была повсюду. Ей выкрашены стены, трубы, двери и всякая мелочь вроде вентиляционных систем.
        Пройдя весь коридор и упёршись в последнюю, лишённую стёкол, стальную, но такую же зелёную, как и все остальные дверь, Фальтус остановился. Сверил время на своих часах, собрался с мыслями и вошёл.
        В кабинете или точнее казарме, в которой оказался Фальтус, царила совершенно безмятежная обстановка. Двое высоких и плотных мужчин сидели за небольшим письменным столом, друг напротив друга и пили чай. Они о чём-то лениво беседовали, то и дело доставая из невообразимо шуршащего пакета какие-то сушёные фрукты. Ещё один обитатель казармы дремал на диване, расположенном сразу же за шкафом с отчётами и прочими документами.
        Заметив гостя, оба здоровяка отставили чашки с чаем и медленно поднялись со своих стульев.
        Здоровяки были похожи друг на друга, как по комплекции, так и лицами. Оба в чёрных пиджаках, оба широкоплечие и высокие, оба коротко стрижены. К слову стрижены они были настолько коротко, что сквозь волосы хорошо виднелась их бледная кожа. Это братья-близнецы Корбор и Карбар. Комичность в созвучности их имён, пожалуй, видел только сам Фальтус, остальные этого не замечали. Два брата близнеца, два здоровяка с глупыми именами как у поросят из какой-то детской сказки. Фальтус с трудом их отличал, частенько путал кто из них кто, до недавнего времени. Но где-то, год назад, во время «грандиозной» охоты на таинственного ангела, появившегося в Церта-сити, Корбор получил огромный шрам на всю правую половину лица и ослеп на один глаз. С тех пор Фальтусу стало проще их дифференцировать. К слову сказать, в тот день Корбору ещё повезло, поскольку орден Искариот лишился тридцати лучших оперативников. Ангел, на которого они затеяли охоту, оказался невообразимо проворен, силён и опасен. Теперь его голова хранится в огромной, заполненной формалином колбе в личном кабинете Фальтуса.
        - Что-то случилось? - хриплый низкий голос донёсся из уст Корбора.
        - Кто третий? Кто ещё сегодня на смене? - нетерпеливо бросил Фальтус, кивнув в сторону торчащих из-за шкафа ног.
        - Каин, - улыбнулся Карбар.
        - Твою мать… Новобранец? - чёрные глаза Фальтуса блеснули, его пронзительный голос разбудил спящего.
        Послышалась суета за шкафом, затем ноги пропали и через секунду появился молодой высокий юноша с растрёпанными волосами и заспанным лицом.
        - Он у нас полгода уже, парень толковый. Да и к тому же он из санитарной школы… отчислен. Ну, я имею в виду, что он почти санитар, а это важно, - флегматично бормотал Корбор, косясь на юнца бельмом своего незрячего глаза.
        - Чёрт побери, у нас самый важный день в истории ордена, а в группе быстрого реагирования оказался несмышлёный юнец! - Фальтус окинул Каина быстрым, но тяжёлым взглядом.
        Худой и высокий как каланча, хотя и сутулый. Бледный и растрёпанный. Руки непропорционально велики. Пальцы молодого оперативника совершенно тощие и длинные, словно лапки паука. Поговаривали это всё из-за синдрома Морфана, которым юноша обладал. Фальтус недолюбливал таких как Каин. Его политика относительно набора рекрутов в орден заключалась в том, чтобы находить лучших из лучших. Но сейчас, когда орден переживает не самые лучшие времена, выбирать не приходится.
        - Я справлюсь, Ваша честь! - выкрикнул Каин, стараясь не смотреть на гостя.
        - С чем справишься? Ты даже не представляешь насколько это серьёзно! Насколько это важно для меня! - Фальтус быстрым движением поправил галстук и снова взглянул на часы.
        - Мы можем отправить машину за Николаем. Возьмём его на это задание вместо Каина и все дела, - предложил Корбор и взглянул на брата, словно ожидая его реакции. Брат кивнул, соглашаясь со сказанным.
        - На это нет времени. Юнец в деле, - Фальтус протянул братьям фотографии, которые получил от Канцлера.
        - Реликт? - настороженно спросил Карбар, внимательно разглядывая снимок.
        - Да, реликт. А внутри ангел. Находится там предположительно со времён вечной войны. Подарок из прошлого, - Фальтус вновь уставился на часы.
        - Это не сложно. Он закрыт в этом ящике. Мы прикончим его, даже опомниться не успеет, - Корбор улыбнулся уродливой однобокой улыбкой.
        - Не сложно? В прошлый раз такой же ушастый ублюдок прикончил тридцать наших парней и порезал тебе лицо. Ты уверен, что это будет несложно? Я вот сомневаюсь, - Фальтус выхватил фотографии из рук здоровяков и спрятал в карман пиджака.
        - Какой план? - спросил Карбар, не отрывая взора от Фальтуса.
        - Экипируемся и выезжаем немедленно. В музей, куда доставили реликт, уже прибыли бойцы О.С.С.Ч. Они окажут нам поддержку. Постарайтесь найти схему музея. Хорошо бы знать все входы и выходы, - Фальтус снова бросил пренебрежительный взгляд на Каина. Молодой человек стоял, вытянувшись по струнке, уставившись в стену.
        - Хорошо! Какой протокол экипировки? - уточнил Корбор, почёсывая изуродованную щёку.
        - Квартум-патроны, квартум-щиты, ртутные патроны, осколочные гранаты по две на каждого, - торопливо ответил Фальтус.
        - А кровь Христа? - вновь поинтересовался Корбор, чуть нахмурив лоб.
        - Не понадобится. Мы не на такую крупную добычу нацелены, - рассмеялся Фальтус.
        - Через пятнадцать минут будем готовы, - кивнул Карбар.
        - Сегодня у Вас будет ещё одна банка с небесной головой, - пообещал Корбор, оживлённо потирая руки.
        - Меньше болтовни, больше дела! - угрюмо ответил Фальтус, после чего поспешил выйти в коридор.
        Трое дежурных оперативников последовали за ним. Пройдя несколько метров вперёд, они свернули налево и спустились вниз по стальной, винтовой лестнице. Очутившись в подвале перед тяжёлой бронированной дверью хранилища, Фальтус принялся возиться с кодовым замком.
        Вскоре в механизме замка что-то щёлкнуло, и дверь с протяжным скрипом отворилась. В хранилище автоматически зажглись лампы, освещая множество стеллажей с оружием и экипировкой. Все четверо вошли внутрь и разбрелись по хранилищу, выискивая необходимое снаряжение. Фальтус первым делом подошёл к стеллажу с квартум-щитами. Перед ним лежали замысловатые устройства, соединённые между собой сетью проводов. Фальтус задумчиво покачал головой, затем снял пиджак и распустил галстук. Быстро расстегнув пуговицы на рубахе, он сбросил и её. Взял со стеллажа загадочное металлическое кольцо. Оно сияло синеватыми камнями в грубой огранке. Тусклый свет, исходящий от камней, пульсировал внеземной энергией - силой, осознать границы которой не представлялось возможным. Фальтус ловко защёлкнул кольцо на шее и принялся разбираться со следующим элементом. Браслеты, переходящие в кожаные перчатки, так же как и ошейник содержали большое количество синеватых кристаллов. Затем нагрудный элемент. Это самое главное. Сложный по строению, но невероятно лёгкий жилет. В его структуре пряталась катушка из сверхтонкой квартум-нити.
Именно эта катушка, питаемая миниатюрным доминус-генератором, вызывала мощнейшие магнитные аномалии, создавая барьер для всевозможных стрелковых атак противника. Такая технология имелась только у Искариот. Они ей крайне дорожили и не раскрывали секрет её создания даже регулярной армии О.С.С.Ч.
        Закатав брюки, Фальтус застегнул стальные кольца на лодыжках. После, принялся соединять проводки, связывающие все элементы квартум-щита. Когда провода были подключены, он нажал кнопку активации и вдохнул жизнь в доминус-батарею. Заточённая в ней душа несчастного ангела билась в агонии, питая немыслимой энергией катушку. Металлические стеллажи принялись вибрировать и дрожать. Фальтус воспарил над поверхностью пола, левитируя, словно в невесомости. Его остроугольное лицо, скалилось блестящей улыбкой. Грохот за спиной заставил его обернуться. Упал один из стеллажей. Фальтус окинул взглядом лежащее на полу оружие. Затем он увидел испуганные глаза Каина. Худой юноша даже не представлял, какой силой обладают оперативники Искариот. Он был не готов. Это очевидно. Но другого пути уже нет. Фальтус щёлкнул кнопкой, и доминус-батарея отключилась, временно даря покой душе несчастного ангела.
        Фальтус прервал свой непродолжительный полёт, его ноги вновь стояли на полу, но Каин не переставал пялиться на него, с восторгом и трепетом во взгляде.
        - Это квартум-щит. Мощный прибор, способный образовывать магнитную аномалию вокруг носителя. Пробить такой щит не так-то просто, если вообще возможно, - сообщил Фальтус, пытаясь успокоить юнца.
        - Это немыслимая технология! - Каин улыбнулся, поблёскивая глазами.
        - Так и есть… - с важностью в голосе согласился Фальтус.
        Корбор и Карбар поспешили поставить упавший стеллаж на место и принялись собирать с пола оружие.
        - RZ-7 или RZ-10? - задумчиво спросил Корбор, держа в руках две крупнокалиберные винтовки.
        - Десятый, - быстро ответил Фальтус, застёгивая пуговицы на рубахе.
        - Разящий? Это же допотопная технология? Эта пушка недостаточно мощная. Её давно списали даже О.С.С.Ч. Только фанатики Иерихона пользуются этим, - удивлённо спросил Каин, пристёгивая ошейник квартум-щита на свою тощую шею.
        - Модель RZ, обладает подходящим для нас калибром, да и все наши «особенные» боеприпасы разрабатывались именно под неё, - несколько возмущённо сообщил Фальтус, завязывая свой галстук.
        - Квартум-патроны, способны пробить любую броню! Корпус танка для них как картон! - радостно сообщил Карбар, показывая обойму патронов, из которой исходило небесно-синее сияние.
        - Небесная руда - это особый материал. Весь секрет в этом, - кивнул Корбор, соглашаясь с братом.
        - И не забудьте ртутные патроны! - снова послышался напряжённый голос Фальтуса.
        - Это я знаю! Ртуть ослабляет ментальные способности ангела, - радостно сообщил Каин.
        - Если бы ты этого не знал, то это было бы странно, по меньшей мере, - Корбор нахмурился и с щелчком пристегнул обойму квартум-патронов.
        - Ртуть токсична для ангела, но не смертельна. Она просто ослабляет его, - добавил Фальтус, закидывая винтовку на плечо.
        - Тогда ослабим эту тварь! - Каин казался счастливым, разглядывая обойму с ртутными патронами.
        - Все готовы? Тогда вперёд! - нетерпеливо оглядев свой отряд, приказал Фальтус.
        Все четверо вышли из хранилища. Корбор прихватил с собой небольшой ящик осколочных гранат.
        Тяжёлая дверь закрылась, зашуршали механизмы замка.
        Спустя пару минут, они уже находились в служебном микроавтобусе. Покинув территорию департамента, через уже знакомый КПП, чёрный микроавтобус выехал на оживлённую городскую улицу. Влившись в плотный поток попутного движения, водитель включил сирену и проблесковые маячки. Фальтус и его оперативники приближались к музею. День, который они так долго ждали, наконец-то настал. Если сегодня им удастся уничтожить ангела, доказать Канцлеру свою нужность, то тринадцатый отдел может рассчитывать на дальнейшее финансирование своих проектов. Но если они упустят этого ангела, то Канцлер наверняка будет разочарован и орден лишится средств к существованию. Год назад, когда Искариоты принесли голову остроухого альбиноса и швырнули её к ногам Канцлера, орден перестал нуждаться в деньгах. Финансировались абсолютно все проекты и даже откровенно безумные разработки ордена. Именно тогда был разработан квартум-щит. А всё потому, что Доминион испугался. Страх движет ими! Страх проникал в их сознание и молил рыдающим голосом. Молил отдать всё: все деньги, все силы, всю власть, всё влияние… Отдать всё это герою,
способному защитить их хрупкий мирок от агрессивных небесных пришельцев. И этим героем был Фальтус. Но время шло, и за текущий год страх ослабил свою хватку. Канцлер посчитал, что тринадцатый отдел слишком затратный для его казны. Да и угроз они больше не видели. До сегодняшнего дня. Сейчас речь идёт о выживании ордена Искариот. Ордена, в котором состояли их предки. Ордена, который является единственной силой на планете способной противостоять небесным агрессорам. И Фальтус не имел права на ошибку…
        Глава 2 «Саркофаг»
        Приглушённый шум мотора и действующий на нервы рёв сирены мешали сосредоточиться. Фальтус сидел рядом с Каином напротив братьев-здоровяков. Все его мысли упирались в юного новобранца, способного завалить это дело.
        - Сначала используй ртуть, только потом меняй на квартум, - тихо пробормотал Фальтус себе под нос.
        - Ртуть? - громко переспросил Каин.
        - Давишь тварь ртутью, а после того как она упадёт без сил, пускаешь в ход квартум. Но перед этим не забудь одеть респиратор. Пары ртути быстро распространяются и можно самим надышаться этим дерьмом, - наставлял Фальтус, внимательно разглядывая лицо Каина.
        Вытянутое лицо, с огромным ртом и близко посаженными глазами. Горбатый, усыпанный веснушками нос и густые брови. Высокий лоб и нелепая, растрёпанная причёска. Каин не похож на оперативника Искариот. Он выделялся, казался каким-то чужим. И Фальтусу это не нравилось. Не нравилось, что нужно объяснять элементарные вещи. Не нравилось, что молодой юнец может всё испортить. Но выбирать не приходилось.
        - Хорошо, мистер Фальтус! Я непременно так и сделаю, - Каин воодушевлённо кивнул, после чего ещё сильнее ссутулился. - Где можно взять респираторы?
        - Ты серьёзно? - глаза Фальтуса округлились.
        - Они в ящике, за последним сидением, - ответил Карбар.
        Каин сконфуженно поправил галстук и уставился на блестящие винтовки, пристёгнутые на пневмофиксаторах возле двери. «Разящий, такая древность… Даже смешно, что приходится брать на такое дело это допотопное оружие. А ведь я видел „Стигмату“ у нашего водителя…» - подумал Каин. «Да, у водителя пушка посерьёзнее, чем у оперативной группы. Что может быть круче плазменного заряда… Эх, я всё же этого не понимаю.»
        Юноша мечтательно закрыл глаза и прислонился к подголовнику.
        - Готовность пять минут. Мы почти на месте, - доложил водитель.
        Фальтус нетерпеливо заёрзал. Братья переглянулись. Каин медленно открыл глаза и снова уставился на ждущие своего часа винтовки.
        Как только машина остановилась, Карбар тут же потянулся к тому самому ящику, в котором лежали респираторы. Выволок его из-за сидения и достал четыре маски. Первые три быстро раздал, четвёртую ловконапялил на своё широкое лицо. Круглый фильтр респиратора напоминал поросячий пятачок, что придавало его лицу смешные очертания. Фальтус на секунду улыбнулся, перед тем как одеть маску. Он поймал себя на мысли, что братья действительно имеют много общего со сказочными поросятами.
        - Готовы? Тогда пошли! - приглушённо, сквозь респиратор прошипел Фальтус, убедившись, что все его подчинённые тоже в масках.
        Через пару секунд все четверо были уже у главного входа в музей. Высокие стеклянные двери были распахнуты, а охраны из числа О.С.С.Ч. нигде не было видно. Это немного настораживало Фальтуса, а таинственное предчувствие грядущих неприятностей росло с каждым ударом сердца.
        Четверо оперативников вошли внутрь. Просторный зал музея был нелюдим. Ни одной живой души. Мраморный пол блестел, отражая свет ярких ламп. Высокий потолок величественным куполом нависал над залом. Оперативники продвигались вглубь, с опаской осматривая каждый метр. Все четверо держали свои винтовки наготове. Мертвенная тишина, с каждой секундой усиливала напряжение. Всё что они слышали в этот момент, это лишь тяжёлое дыхание, пробивающееся сквозь душные фильтры масок, предательски громкий звук шагов, эхом разлетающийся по просторному залу и собственный пульс, отбивающий барабанную дробь.
        «Искариот - непобедимая сила! Это древний орден, осмелившийся встать против гнёта небесных агрессоров», - размышлял Фальтус, пытаясь прогнать позорное чувство страха. Его руки крепко сжимали «разящий». Испуганные чёрные глаза постоянно бегали, выискивая хоть какую-то активность. Но в зале никого кроме них не было. Лишь пустынное пространство, вдоль стен которого стояли древние статуи. Крылатые мраморные великаны, щедро украшенные малахитом и янтарём, держали золотые мечи и копья. Лица статуй внушали трепет. Превосходные образцы искусства времён вечной войны. Эти статуи были вывезены из захваченных силами О.С.С.Ч. твердынь «Небесного щита». Здесь, в музее, они по праву занимают свои места.
        Пройдя в следующий зал, где хранились экспонаты небесного оружия, Фальтус остановился. Его спутники переглянулись.
        - Здесь никого нет! - голос Фальтуса дрогнул, это было отчётливо слышно даже через респиратор.
        - Уже второй зал, а мы не встретили ни души. Где патруль, где персонал музея? - тихо произнёс Корбор.
        - Возможно в следующем зале? - неловко встрял Каин. На его лице проступила испарина, глаза взволновано хлопали большими ресницами.
        - Всем быть наготове. В любой момент всё может пойти не по плану, - быстро протараторил Фальтус и двинулся дальше.
        - Можно подумать сейчас что-то идёт по плану, - еле слышно прошипел Карбар, следуя за своим лидером.
        Зал с оружием был гораздо хуже освещён. Потолочный свет приглушённый, что позволяло небесным клинкам мерцать голубоватым сиянием со своих стеллажей.
        Гладиусы ангелов, некоторые из них именные. Оружие, вершившее судьбу мира. На каждом клинке чья-то кровь. Отдельно, под бронированным стеклом покоилось то самое копьё, которое год назад удалось забрать с трупа ушастого альбиноса. Этот ангел настолько ловко орудовал своим оружием, словно оно было частью его самого. Глядя на смертоносное копьё, лишившее несколько десятков жизней его лучших людей, у Фальтуса начался нервный тик. Правый глаз самопроизвольно дёргался, пытаясь закрыться и не видеть всего этого.
        Группа продвинулась дальше. Следующий зал был именно тем, который нужен.
        Фальтус замер. Его лицо побледнело. Правый глаз перестал дёргаться. На лбу показались капли пота. Дыхание участилось. То, что довелось увидеть оперативникам Искариот, сложно описать словами.
        Гладкий пол залит кровью. Кругом невообразимо изуродованные трупы. Тела несчастных истерзанны какой-то непостижимой силой. Некоторые раздавлены, выжаты, словно под прессом. Их кости раскрошились на множество мелких обломков. Глаза налились кровью. Рты раззявлены в немом крике ужаса. Их бескостные тела напоминали тряпичных кукол, брошенных как придётся.
        Некоторые трупы разорваны пополам. Потроха тянулись от одной половины трупа к другой, словно связующая их нить, напоминающая о том, что некогда это было единым организмом.
        Но больше прочих Фальтуса удивили трупы с зелёной кожей и отёчными, невероятно раздутыми лицами и шеями. Казалось, словно их жизнь прервал какой-то сильнодействующий яд.
        На всех этих несчастных была форма бойцов О.С.С.Ч.
        - Это патруль… - с ужасом в голосе выдавил из себя Каин.
        - Точнее то, что от него осталось, - безучастно добавил Фальтус.
        - Что могло с ними такое сделать? - задумчиво спросил Корбор, взглянув на брата.
        - Например, то же, что оставило тебе эту отметину, - ответил Карбар тыча пальцем на изуродованную щёку брата.
        - Хватит болтать! Ищем саркофаг, - приказал Фальтус и сделал шаг вперёд.
        Под ногой оказалось что-то твёрдое, и он быстро взглянул вниз. Оторванная рука, с висящими клоками мяса, лежала в луже крови. Фальтус с пренебрежением оттолкнул конечность ногой.
        - Ботинки новые… - с досадой прошептал он.
        Группа двинулась дальше. Третий зал оказался просторнее двух предыдущих. Это был зал военной славы «апостолов» - прародителей ордена Искариот.
        На постаментах стояли чёрные гусеничные монстры, башенные орудия которых несли смерть врагам человечества во время вечной войны. Да и в первые десятилетия борьбы с Иерихоном, эти танки неплохо справлялись со своими задачами до появления плазменных винтовок. Это были поистине легендарные машины.
        Десантные и боевые вертолеты, уронившие ангелов с небес, и показавшие им кому на самом деле принадлежит земное небо. Крылатые машины прошлого даже сейчас выглядели устрашающе.
        Зал славы и чести сейчас выглядел так, словно это какая-то жуткая инсталляция бесславного поражения и полной аннигиляции.
        Пройдя дальше, группа оперативников, наконец-то наткнулась на то, ради чего они прибыли в это злополучное место.
        Блестящий металлический саркофаг лежал на боку. Тяжёлая крышка валялась неподалёку.
        Фальтус ускорил шаг и тут же, чуть было не поскользнулся, на залитом кровью полу. Он с трудом устоял на ногах. Подойдя к саркофагу, оперативники принялись его внимательно изучать. Необычный металл отливал перламутром. Толстые стенки саркофага испещрены руническими символами. Внутри гробницы множество загадочных трубок, из которых по каплям выделяется синеватая, люминесцирующая жидкость. Изнутри стенки также покрыты рунами, некоторые из которых мерцали разными цветами, словно какая-то панель управления.
        Зловещая змеиная морда, украшающая крышку саркофага, ехидно раззявила клыкастую пасть и пронзительно смотрела на Фальтуса своими блестящими глазами-рубинами.
        - Слишком поздно. Тварь ушла… - опустошённым голосом сообщил Фальтус, разглядывая крышку.
        - Плохо дело, - добавил Корбор.
        - Плохо? Ты имеешь в виду, что Церта-сити в опасности? - испуганно переспросил Каин.
        - Он имеет в виду, что тринадцатый отдел остался без денег. Без средств к существованию. Канцлер урежет финансирование ордена, и мы окажемся на дне! - возмущённо прорычал Карбар, раздражённый глупыми вопросами Каина.
        - К чёрту Церта-сити! К чёрту канцлера! - заорал Фальтус, теряя контроль.
        - Какой план? - невозмутимо спросил Корбор, снова покосившись на брата.
        - Нужно прочесать весь музей, все залы. Возможно оно ещё здесь, - чуть успокоившись, ответил Фальтус.
        Корбор достал из кармана бумагу, свёрнутую несколько раз. Развернул. Это оказалась схема музея. Братья-здоровяки внимательно уставились, соображая, где именно они сейчас находятся.
        Фальтус и Каин стояли рядом, даже не принимая участия в процессе уточнения местонахождения группы. Поскольку первый уже смирился с мыслью о поражении и просто ждал, сам не понимая чего. А второй совершенно не дружил с картами и не хотел злить здоровяков своей глупостью.
        - Где рептилия? - неожиданно, словно из ниоткуда, раздался хриплый незнакомый голос.
        Братья бросили карту и схватились за винтовки. Каин попятился назад и, споткнувшись о крышку саркофага, рухнул на кровавый пол. Фальтус вздрогнул и резко развернулся в том направлении, откуда донёсся голос.
        В другом конце зала, неподалёку от входа, ведущего к выставке небесных клинков, стояли три фигуры. Одна из них несколько впереди, две других за его спиной. Незнакомцы облачены в чёрную, напоминающую чешую дракона, броню. Эти бронекостюмы походили на те, чтоиспользует «Небесный щит», но всё же немного другие. Более мрачные, более тяжёлые. Под бронёй алые робы. На головах незнакомцев нахлобучены плотные капюшоны, из-под которых, словно затухающие угли костра, сияют красные огоньки глаз. Огоньки окаймляет пульсирующее голубоватое свечение. Иногда это свечение становилось настолько сильным, что затмевало сами угольки. А после практически исчезало, позволяя уголькам сиять с новой силой. Багровые плащи незнакомцев, спадая с плеч, стремились к самому полу. На широких кожаных поясах висят загадочные пузырьки и колбочки с чёрной жидкостью.
        В ножнах короткие мечи. В руках «разящие». Лица незнакомцев плохо различимы из-за тени капюшонов.
        - Стоять на месте! Ни шагу дальше! - заорал Фальтус, вскинув винтовку.
        На бледном лице впередистоящего незнакомца скользнуло подобие улыбки. Пульсирующие огоньки глаз, не мигая, уставились на группу растерянных оперативников.
        - Вы кто, мать вашу, такие? - прорычал Корбор, целясь в того, что стоит позади справа.
        - Это ваших рук дело? - снова послышался охваченный нервной дрожью голос Фальтуса.
        - Слишком много вопросов, - монотонно ответил впередистоящий незнакомец. Двое стоящих позади него, переглянулись.
        - Их глаза, мистер Фальтус. Посмотрите на них! - перепуганный Каин поднялся на ноги и панически размахивал винтовкой, целясь то в одного, то в другого незнакомца.
        - Заткнись! Думаешь, я не заметил? - раздражённо ответил Фальтус.
        - Меня зовут Дарий. Я прибыл сюда, чтобы забрать рептилию. Но как я вижу, её здесь уже нет, - громко и горделиво произнёс впередистоящий незнакомец, снимая с головы капюшон.
        - Ну что же. Может быть ты объяснишь, о какой рептилии идёт речь? - насторожился Фальтус.
        - Вы даже не знаете, что именно является вашей целью? Вы прибыли забрать что-то, но сами не знаете что? Тогда вам несказанно повезло, что вы опоздали! - Дарий в голос рассмеялся, демонстрируя свои блестящие белые зубы.
        - Мы пришли сюда за одним ангелом, а получим сразу трёх! - раздался раздражённый баритон Корбора.
        - Идиоты! Мы не ангелы! Вы даже не в силах узнать настоящего ангела. Отличить его от… Впрочем это уже и не важно. Вы нам не нужны, поэтому мы уходим, - Дарий развернулся и неторопливо направился к выходу, двое его спутников последовали за ним.
        - Сначала ртуть, затем квартум! - напомнил Фальтус и щёлкнул тумблером, переведя «разящий» в автоматический режим.
        Оглушительный грохот выстрелов эхом отражался от стен зала. Каждый выпущенный снаряд, вопил громогласным рокотом. Этот звук был криком необузданной силы древнего оружия. Блестящие гильзы дождём сыпались на пол. Пережить такой плотный шквал огня казалось невозможным. Фальтус отстегнул опустевшую обойму и со щелчком зарядил новую.
        - Прекратить огонь! Хватит! - заорал Фальтус, с трудом перекрикивая грохот винтовок.
        Наступила тишина, нарушаемая лишь пронзительным звоном в ушах.
        Лицо Фальтуса казалось напряжённым. Нервный тик снова принялся терзать его глаз.
        Троица таинственных незнакомцев, которая, по его мнению, уже должна была быть уничтожена, или как минимум до предела истощена, стояла как ни в чём не бывало.
        «Снаряды словно не достигли цели, но как такое возможно?.. С такой-то плотностью огня…» - подумал Фальтус.
        - Твари! Это что, ртуть? - поморщившись спросил Дарий.
        - Меняем на квартум! - не отрывая взгляда от незнакомцев, приказал Фальтус.
        Оперативники быстро отстегнули обоймы с ртутью и заменили их на сияющие небесным светом квартум-патроны.
        - Я хотел оставить вас в живых, жалкие собаки, но теперь такой милости от меня вы не дождётесь! - прорычал Дарий, срывая с ремня одну из склянок с чёрной жижей. Откупорив пробку, он разом осушил склянку. Двое его спутников сделали то же самое.
        - Огонь! Огонь! - Фальтус вновь вскинул винтовку.
        Снова раздался оглушительный грохот. Синие светлячки квартум-патронов, оставляли за собой трассерный след. Траектория атаки была определена, но попасть в движущиеся цели оказалось совсем не просто. Незнакомцы стремительно приближались, петляя зигзагами, уходя таким образом из-под линии огня. Их движения слишком проворны. Скорость, с которой они перемещались, невообразима даже для ангелов. Синие светлячки не достигали цели. Они проносились мимо проворных незнакомцев и попадали в стоящие на постаментах бронемашины. Квартум с шипением пробивал броню, оставляя оплавленные, ровные отверстия после каждого попадания.
        «Это невозможно… Невозможно, быть таким быстрым!» - подумал Фальтус, судорожно меняя очередную обойму.
        Проворные незнакомцы были совсем близко. Фальтус ударил себя кулаком в грудь. Под рубашкой что-то зашипело. Запульсировало синеватое свечение доминус-батареи. Квартум-кристаллы на перчатках принялись сиять с удвоенной силой. Вибрация охватила зал. Стоящие на постаментах бронемашины издали протяжный, низко реверберирующий гул.
        Дарий совсем близко. Его необычный меч со свистом рассёк воздух. Фальтус выставил вперёд свою ладонь, словно закрываясь от удара. Изысканное лезвие замерло, задрожало, затем с силой отскочило назад. Удивлённый Дарий отшатнулся, с трудом удержав оружие в руках.
        - Что? Какого?.. - это всё что он успел произнести, перед тем как целый рой квартум-снарядов пронзил его тело насквозь.
        Чёрная броня не смогла остановить синих светлячков и покрылась множеством сквозных пробоин. Кровь хлынула на пол. Тело с грохотом рухнуло навзничь. Необычный меч лежал в крови, даже сквозь грохот винтовок слышался таинственный, взволнованный женский голос.
        - Си амоно киана!
        Этот голос звучал из ниоткуда и на секунду Фальтус предположил, что это ему причудилось.
        Двое оставшихся незнакомцев стремительно бросились назад, разрывая дистанцию. Непонимание ситуации принудило их к отступлению. Они спрятались за один из чёрных танков «апостолов».
        На несколько секунд воцарилась тишина. Фальтус закинул винтовку на плечо. Каин и братья здоровяки поспешили активировать щиты. Лежащий на полу Дарий хрипел и давился собственной кровью.
        «Удивительно, что он ещё жив», - размышлял Фальтус, разглядывая поверженного противника.
        - Ну что, ублюдки, уже не такие смелые? - повизгивая заорал Каин. Винтовка в его руках ходила ходуном. Сам он ссутулился ещё больше прежнего.
        - Кретины, вы тратите наше время! Дайте нам уйти! - раздался хриплый голос из-за танка.
        - Вам не уйти! - грозно ответил Фальтус.
        В ту же секунду, с ловкостью гепарда, на корпус танка запрыгнул один из незнакомцев. В руках у него был «разящий». Вскоре показался и второй незнакомец. Загрохотали выстрелы. Крупнокалиберные снаряды рикошетировали от квартум-щитов, разлетаясь в разных направлениях.
        Ответный огонь не заставил себя ждать. Голова одного из незнакомцев разлетелась на куски, разбросав вокруг фрагменты мозга. Безжизненное тело скатилось с бронемашины и рухнуло на пол. Второй незнакомец отшвырнул винтовку и, выхватив гладиус, бросился к соседнему постаменту с очередным экспонатом бронетехники. Рой светлячков, смертоносной стеной следовал за ним. Квартум пробивал броню, за которой прятался незнакомец. Пробивал стены зала. Квартум пробивал всё, проходя сквозь любые преграды как раскалённый нож сквозь масло.
        - Окружайте его! - скомандовал Фальтус, продвигаясь вперёд.
        Оперативники приближались к постаменту, за которым прятался загнанный враг. Как вдруг из-за спины раздался крик, сменившийся булькающим звуком, после чего что-то тяжёлое рухнуло на пол. Они развернулись. Удивление и страх сковали оперативников.
        Позади них стоял Дарий, живой и абсолютно здоровый. Его смертельные раны полностью затянулись. В правой руке он держал свой изысканный меч, а в левой, отрезанную голову Карбара. Круглая голова, с нахлобученным на лицо респиратором смотрела на Фальтуса глазами полными ужаса. Обезглавленное тело лежало рядом.
        - Брат! Нет! - завопил Корбор, падая на колени. Левый глаз стал влажным, а бельмо правого безэмоционально оставалось сухим.
        - Боже милостивый… - чуть слышно выдавил из себя Каин, пятясь назад.
        - Вспомнил о Боге? - Дарий улыбнулся. Его бледное лицо смотрело на Каина своими мерцающими, телячьими глазами.
        - Держи! - Дарий швырнул голову Карбара Каину. Новобранец выпустил из рук «разящий», пытаясь поймать голову, не дать ей упасть на пол.
        - Идиот, что ты делаешь? - Фальтус вскинул винтовку, нажал на курок, но обойма была пуста.
        Тем временем Каин поймал голову Карбара, но лишился своей. Незнакомец, что до этого момента прятался за постаментом, наконец-то покинул своё убежище. Лезвие его гладиуса с невероятной скоростью отделило голову Каина от худощавого тела. Всё произошло настолько быстро, что молодой оперативник даже ничего не успел понять и уж тем более не успел воспользоваться щитом.
        Корбор попытался вскочить на ноги, но Дарий оказался быстрее. Удар сапогом в лицо отбросил оперативника на три метра назад. Корбор потерял сознание и лежал на полу без чувств.
        Перепуганный Фальтус вытащил гранату и сорвал с неё чеку.
        - Не подходи! Не подходи, или я убью нас всех! - истерически орал Фальтус, тряся гранатой.
        - Кретин! Ты вынудил меня устроить тут бойню. Кровь твоих людей на твоих руках! И что ты получил взамен? Труп берсерка? Но мы заберём его тело с собой, поэтому ты не получишь даже этого, - спокойный голос Дария обладал небольшой хрипотцой. Изысканное лезвие скользнуло в ножны. Обезглавивший Каина незнакомец, приблизился к своему вождю и остановился чуть позади него.
        - Кто ты? - судорожно бегая испуганными глазами, спросил Фальтус. Рука, сжимающая гранату, дрожала.
        - Я же уже представился… Меня зовут Дарий, - собеседник улыбнулся и достал из кармана портсигар.
        - Дарий… Мать твою… Дарий… - бессвязно бормотал Фальтус.
        - Да, всё верно. Так и есть, - Дарий чиркнул зажигалкой и затянулся, после чего выдохнул колечко дыма.
        - Что ты тут забыл? - снова спросил Фальтус.
        - Ты немного глупый. Или у тебя проблемы с памятью. Я всё это тебе уже рассказал. Мы пришли за рептилией, так же как и вы. Но, так же как и вы, мы опоздали. И вместо того, чтобы попытаться догнать беглеца, мы задержались здесь. Из-за тебя мы потеряли время. Мастер Сетт будет разочарован, - Дарий стряхнул пепел на пол и снова затянулся.
        - Сетт? - Фальтус кивнул головой, словно требуя больше информации.
        - Да, Сетт, - Дарий кинул окурок под ноги Фальтусу и направился к выходу. Его спутник поспешил за ним.
        - И всё? - обескураженный Фальтус, вставил чеку обратно в гранату.
        - Труп берсерка мы заберём, ты уж не обессудь, - монотонно сообщил Дарий, закидывая на плечо тело павшего бойца.
        Уже через пару минут Фальтус остался один в разрушенном зале, напоминающем больше склеп, чем музей. Корбор приходил в себя, стонал и шевелился. Здоровяк жив… Это хорошо.
        Однако миссия провалена. Всё что им удалось, это потерять двух оперативников. А взамен ничего, нет даже доказательств присутствия ангелов. Что сказать Канцлеру? Как оправдаться в провале? Поверит ли он в эту историю? Наверняка не поверит. Орден Искариот обречён. Да и это теперь, когда появился столь сильный, практически неуязвимый враг. Фальтус опустошённо стоял посреди зала, не зная, что делать дальше.
        Глава 3 «Новое тело для старой души»
        ТЕМ ВРЕМЕНЕМ В НЕБЕСНОМ ЦАРСТВЕ.
        ГОРОД МЕРЦАЮЩИХ ОГНЕЙ. ХРАМ ЗАРИ.
        Уже ночь. Городские улицы окутаны сном. Ни единой души вокруг. Вернувшийся в реальность гигант неспешно приближается к храму, в котором его ждёт старший брат. Каждый шаг, каждое движение отзывается болью в мышцах. Боль обессиленного трёхсотлетним сном тела. Он совсем недавно проснулся. Лишь вчера ему удалось покинуть царство грёз и вернуться в реальность. Лишь вчера он узнал о судьбе Эдема и Небесного Царства. Он опоздал на триста двадцать один год. И теперь хотел исправить то, что, по его мнению, ещё можно было исправить.
        Мрак ночных улиц рассеивали снующие повсюду светлячки доминус-энергии и люминесцентное сияние флюросцианов. Огромные трёхметровые цветы флюросцианы раскрывали свои лепестки по ночам и закрывались в бутоны к утру. Лепестки этих цветов мерцали в ночи красным и розовым светом. Цветы-великаны произрастали вдоль всей улицы, по которой шёл Михаил.
        Чистый, чуть влажноватый воздух бодрил своей свежестью. Брусчатка под ногами с лязгом встречала закованные в броню ноги.
        Ониксово-чёрный Храм Зари, словно чёрная жемчужина расположился в самом центре белокаменного города мерцающих огней. Его неприступные стены, украшены золотыми статуями Самаэля. Каждая статуя отображает его триумфальные победы и великие свершения. Одна фигура сражает копьём узурпатора Молоха, другая поглощает тессерактом Астарота, третья протягивает руку раненому человеку. Но особенно интересной показалась четвёртая, где воспаряющий в небеса Люцифер, несёт на руках раненого Архангела. Михаил грозно нахмурил брови, осознавая, что Самаэль присвоил себе и эту заслугу. А ведь его там даже и не было. В тот день, когда Михаил пал, его старший брат уже вернулся в Небесное Царство. Это памятник тщеславию, а не доблести…
        - Смотреть противно, - архистратиг отвернулся.
        Окинув взглядом гладкие и невероятно ровные стены, затем высокие шпили чёрных башен, он испытал гордость за небесных зодчих. Такой шедевр - воистину произведение искусства.
        Михаил приближался к главному входу. Его золотая броня мерцала в красном свете флюросцианов. Под бронёй была надета красная туника с изысканной вязью. Крылья аккуратно сложены за спиной. Светлые волосы развеваются на ветру. Лицо Архангела спокойно, словно маска.
        Шагая вперёд, он думал о брате. Думал, что ему сказать. Думал, как он изменился и изменился ли вообще. Впрочем, статуи на храме говорили сами за себя. Люцифер не изменится, его эгоцентризм - константа, его тщеславие безгранично.
        Мрак ночи мешал разглядеть главный вход, но там точно было какое-то движение. Синие огоньки глаз и столь же синие линии небесных клинков.
        «Стража», - мелькнула мысль в уставшем разуме Архангела.
        Как только Михаил приблизился к золотым вратам, ему преградили дорогу двое ангелов. Они появились из ниоткуда, словно вынырнули из мрака. Это легионеры.
        «А что за легион?» - подумал Михаил, разглядывая стражника.
        На них была пластинчатая чёрная тяжёлая броня, украшена квартум-кристаллами. На головах закрытые чёрные шлемы, с грубо сделанными забралами. Сквозь эти забрала лиц практически не видно, но зато видно синие огоньки глаз. Судя по глазам, это младшие ангелы. Нагрудная броня украшена гравюрой звезды и множеством рунических символов. На плечи накинуты чёрные плащи. В руках гладиусы.
        - Стой! - громко произнёс один из ангелов, выставив вперёд ладонь.
        Михаил остановился. Сапфировые глаза с удивлением смотрели на наглого ангела.
        - Лорд Люцифер сегодня не принимает! - добавил второй стражник.
        - Ты слеп? Или глуп? - раздался низкий баритон Архангела.
        - Я вижу. И разумом не слаб! - злобно бросил первый стражник.
        - Я Михаил! Архистратиг! - в бешенстве заорал Архангел.
        - Понятия не имею кто это. Впервые слышу, - высокомерно сообщил ангел.
        - Что? Ты впервые слышишь моё имя? - Михаил с удивлением и злобой смотрел на дерзких стражников.
        - Да. Я не знаю кто такой Архистратиг Михаил. Мне неизвестно это имя. Я вижу, что ты Архангел. Но опять же, я не знаю тебя. Мы видели всех Владык, но тебя мы не видели никогда. Твоё тело весьма внушительных размеров и само по себе есть оружие. Неужели ты думаешь, что я пропущу чужака, да ещё и столь опасного, в лоно храма? Неужели ты думаешь, что я способен подвергнуть жизнь моего Светоносного Лорда такой угрозе? - стражник говорил громко, уверенно и без малейших запинок.
        - Сколько тебе вообще лет, если ты не помнишь меня? - чуть успокоившись, произнёс Михаил.
        - Мне сто тридцать пять лет, - с важностью сообщил стражник.
        - Это же очень мало, ты совсем дитя! Это многое объясняет… Позови кого-нибудь из более старших легионеров и они разъяснят тебе кто я, - Михаил улыбнулся, радуясь, что конфликта можно избежать.
        - Дитя? Ты блаженный что ли? Мне осталось пятнадцать жалких лет жизни! Мой возраст пределен для этого тела! - возмутился стражник.
        - Что? Что ты имеешь в виду? Ты болен? Почему тебе так мало отмерено? - глаза Архистратига округлились, он не понимал что происходит.
        - Это ты видимо болен, раз задаёшь такие вопросы! Всем известно, что Светоносный лорд инициировал три сотни лет назад реформинг генома ангелов. Каждый из ангелов прошёл обработку в Храме Сотворения. Теперь установленные на гены замки блокируют возможность к вечной жизни. Организм изнашивается и слабеет. Внешне это не проявляется, но вот внутри… Мы стареем и неотвратимо погибаем в возрасте ста пятидесяти лет. Доволен лекцией? Или ещё чего-то спросить хочешь? - стражник прищурил глазки. По его голосу можно было понять, что он улыбается, даже подсмеивается.
        - Люцифер лишил носителей дара вечной жизни? То есть ангелы теперь смертные, как люди? - Архангел замер, лицо его побледнело.
        - Люди? Что такое люди? - стражник в голос рассмеялся, видимо считая Михаила безумцем.
        - Люди, это жители Эдема! - возмущённо ответил Архангел. Ему не нравилось, что какой-то младший ангел насмехается над ним.
        - Да ты выдумщик! Люди… Эдем… Что это за чушь! Не знаю никаких людей, но ангелов лишили вечной жизни из-за развратно потребительского образа жизни, к которому приводит бессмертие. Древние ангелы погрязли в разврате, алчности, чревоугодии. Древние ангелы миллионы лет не делали ничего хорошего. Они просто тратили годы, разменивая их на наслаждения и самопотакания. Их время прошло. Светоносный Лорд сокрушил скверну в лице древних. Каждый древний ангел был пойман и казнён. А чтобы мы, младшие, не повторили их судьбу, срок нашей жизни сократили. Теперь, наша жизнь быстрая и яркая. Мы словно горящие щепки. Приносим свет и сгораем, - стражник подошёл ближе, его голос был весьма бодрым и дерзким.
        - Вы убили древних? Просто так? - Архангел не понимал, в каком мире он проснулся. Всё изменилось. Его не помнят. А тех, кто его мог вспомнить, больше нет.
        - Не мы, а наши предки. Ну всё, хватит разговоров на сегодня. Убирайся отсюда полоумный, пока можешь! - внезапно злобно ответил стражник.
        - Ты видимо смерти ищешь? - Михаил свирепел. Нимб над головой полыхнул огнём, крылья распахнулись.
        - Бросаешь мне вызов? - оба стражника приняли боевую стойку.
        - Черви! Грязные крысы! - возмущённо произнёс Михаил, после чего в его руке появился огненный меч.
        - Убери оружие! Последний раз предупреждаю! - строго пригрозил стражник.
        - Предупреждаешь? Я хозяин всех небесных легионов! И ты смеешь мне преграждать путь? - бешенство Михаила становилось всё сильнее.
        - «Дети Зари» служат только Люциферу. А ты видимо совсем обезумел, раз несёшь такую чушь. Я не знаю тебя. Поэтому ты не пройдёшь в храм, - громко сообщил ангел, покачивая гладиусом.
        - Не пройду? Ты ошибаешься, щенок. Я пройду по вашим трупам, - прекрасное лицо Архангела исказила гримаса гнева.
        Оба ангела не колеблясь, бросились вперёд. Они неплохо и слаженно атаковали. Их удары очень хорошо выверены и достаточно быстры. Небесные гладиусы со свистом рассекали воздух, но Архистратиг непринужденно уворачивался от каждого выпада.
        Пышущее жаром огненное лезвие разрубило первого наглеца поперёк. Меч рассёк стражника от макушки до паха. Разрубленное тело упало, охваченное языками пламени.
        Второй наглец немного попятился, но затем снова бросился в бой. На удивление эти ангелы оказались очень смелыми, даже безрассудными.
        Несколько безуспешных попыток ранить Архангела, закончились потерей обеих ног. Ангел упал перед вратами, вопя от боли. Охваченные огнём обрубки конечностей судорожно подергивались. Михаил с силой пнул лежащего на земле противника. Да так, что тот размозжился о чёрную стену храма.
        Золотые врата распахнулись, и Архистратиг вошёл внутрь. В храме царил такой же мрак, как и на улице. Редкие сгустки доминус-энергии спиралью спускались вдоль стен от потолка к полу и обратно. Их света не хватало, чтобы хорошо разглядеть парадный зал. Ещё одна статуя возвышалась в центре зала. Но на этот раз, она состояла из какого-то прозрачного минерала. Структура минерала преломляла скудные частицы света, преобразуя их в божественное сияние.
        Статуя встречала гостей храма, широко разведя руки, словно зазывая в свои объятия. Просторный зал обладал великолепной акустикой. Откуда-то из соседних комнат, примыкающих к залу, доносились летании на языке древних. Хор голосов нараспев молил Светоносного указать путь их душам и определить цель их существования.
        Гладкие ониксовые стены украшали лепнины, сюжеты с которых вновь прославляли Самаэля.
        Гладкий и скользкий пол отзывался эхом на каждый шаг. Разъярённый Архангел быстро продвигался вперёд. Огненный нимб и пылающий меч, освещали путь куда лучше чахлых доминус-сгустков. Михаил не знал где именно стоит искать брата. Он просто шёл вперёд, доверившись судьбе.
        Ударом ноги Архангел распахнул очередную дверь. За ней было гораздо светлее. Всё в золоте. Вдоль стен расположились прекрасные фонтаны с мраморными фигурами. И с десяток враждебно настроенных легионеров. Ангелы мгновенно встретили гостя дождём из огненных сфер. Михаил в последний момент успел воспользоваться гравитационным щитом. Жар перегретой плазмы чувствовался даже сквозь барьер щита. Яркий свет огненного вихря слепил глаза. Михаил зажмурился и тут же вскрикнул от боли. Квартум-лезвие пробило бедро гиганта насквозь. Затем ещё один удар, на этот раз пробита нагрудная броня. Кровь окрасила кирасу. Архангел взмахнул крыльями и поднялся на несколько метров в воздух, но тут же рухнул вниз, почувствовав нестерпимую боль. Огненная сфера опалила его крыло, оставив уродливую чёрную метку из выжженных перьев.
        «Немыслимо, это же просто младшие», - судорожно думал Архангел, вставая на ноги.
        Несколько легионеров уже неслись прямо на него.
        - Назад! - Михаил выставил вперёд свою огромную ладонь. Мощный поток сжатого воздуха с силой отбросил ангелов назад, ломая их тонкие кости.
        Ещё трое приближаются справа. Превосходный удар, затем ещё один. Скорость, с которой атаковал Михаил, была невообразима. Подобно огненному смерчу, он перемалывал врагов одного за другим. «Дети Зари» не могли ничего противопоставить мощи великого Архистратига. Они гибли один за другим. Да, их бесстрашные и яростные атаки были бесподобны, но не результативны. Через пару минут, все ангелы были повержены. Михаил в бешенстве устремил свой взор к следующим вратам. Врата со скрипом распахнулись, и в зал маршем выдвинулись колонны из полусотни легионеров. Обессиленный боем и трёхсотлетним сном Архангел попятился назад, но и сзади уже приближались ровные ряды «Детей Зари».
        - Что же, видимо сегодня, братец лишится своего легиона, - злобный баритон Михаила эхом отразился от стен.
        - А вот это уж вряд ли! - послышался не менее низкий голос в ответ.
        Откуда-то сверху спикировал чернокрылый великан. С грохотом он приземлился прямо перед рядами своих легионеров. Огромный бледный черноволосый великан с ярким кольцом света над головой. Его тело заковано в непробиваемую, столь же угольно-чёрную броню. Красная набедренная повязка, прячущая ноги, украшена руническими знаками. Исполинские руки сжимают копьё, напоминающее нераспустившийся стальной цветок.
        - С пробуждением, брат! Я рад твоему возвращению! - с улыбкой произнёс Люцифер.
        Слова чернокрылого великана казались добродушными, но его взгляд не выражал ровным счётом ничего. Безразличие, читающееся во взгляде, граничило с раздражением.
        - Рад? Тогда почему же ты натравил на меня своих псов? - яростно воскликнул Архистратиг.
        - Натравил? Что за вздор? Ты сам прорвался в мои чертоги. Сам пролил кровь моих воинов. Здесь нет моей вины, - Самаэль мурлыкал, словно кот. Его слова надменны, а улыбка не искренняя.
        - Я требую аудиенции! Один на один! Без лишних ушей! - Михаил быстро зашагал навстречу брату, но Люцифера тут же обступила толпа легионеров. Бесстрашные ангелы ощетинились небесными клинками, защищая своего лорда.
        - Не беспокойтесь, дети мои, он не причинит мне вреда. Хотя бы потому, что он слишком слаб, - провозгласил Люцифер, похлопав по плечу одного из стоящих впереди легионеров.
        - Я не слаб, братишка… - гневно ответил Михаил.
        - Но и не настолько силён, что бы тягаться со мной, - добавил Самаэль.
        Развернувшись, чернокрылый гигант направился в следующий зал. Легионеры расступились, пропуская своего повелителя.
        - Следуй за мной! - низкий голос Люцифера подхватило эхо большого зала.
        Михаил поспешил за своим старшим братом. «Дети Зари» сформировали живой коридор, пропуская Архистратига. Ангелы с недоверием сверлили его своими синими глазами.
        Следующий зал был ещё больше предыдущего. Округлые стены, кольцом окружали Архангелов. Взглянув вверх, Михаил не увидел потолка. Нет, потолок, конечно же, был, но очень высоко. Настолько высоко, что разглядеть его казалось невозможным. Чёрный глянец стен разбавляли малахитовые вставки, спиралью идущие вверх.
        - И что теперь? Куда дальше? В этом зале больше нет дверей, - настороженно спросил Михаил. Огненный меч Архистратига к этому времени уже исчез, а полыхающий огнём нимб превратился в тонкое кольцо света. Да и в целом пробуждённый гигант выглядел умиротворённо, словно позабыл все причины для ярости.
        - Ты разучился летать? - громко, словно бросая вызов, спросил Люцифер.
        Чернокрылый гигант разбежался, подпрыгнул и, оттолкнувшись от гладкой стены, расправил крылья. Словно огромный ворон он полетел, устремляясь вверх. Михаил, задрав голову, смотрел за тем, как его брат поднимается всё выше и выше. Поднимается к потолку, которого отсюда даже не видно. Вскоре Люцифер пропал из виду. Лишь чёрное перо с его крыла, медленно покачиваясь, падало вниз. Михаил протянул руку, позволяя перу приземлиться на его широкую ладонь. Чёрное перо… словно насмешка… словно вызов. Оно будто бы говорит: «попробуй, догони своего брата!»
        Михаил с содрогающим стены хлопком поднялся в воздух. Без прыжков и прочих ужимок. С места. Он летел вверх, за своим братом. Летел, чувствуя жгучую боль в опаленном крыле. Летел, чувствуя обиду за несправедливое забвение. Всё выше и выше. Всё ближе к потолку, которого даже не видно. Эта башня, казалась бесконечной. Невообразимо высокое сооружение. Малахитовые вставки на фоне чёрных стен, казались ползучими змеями, быстро движущимися по спирали.
        Михаил уже начал чувствовать усталость, а потолка по-прежнему не видно. Более того, пол тоже пропал из виду. Каждый взмах крыльев даётся с всё большим трудом. Ослабленное сном и недавним боем тело оказалось не готово к такому испытанию. Да, именно испытанию. Люцифер решил в очередной раз доказать, что превосходит остальных братьев в силе и стойкости. Вряд ли кто-либо из Архангелов, кроме Михаила, смог бы подняться в личные покои Херувима.
        «Невозможно! Я больше не могу. Но если я сдамся, то разобьюсь, погибну и сгину в забвении. Обо мне никто больше не вспомнит. Нет! Этому не бывать!» - Михаил нахмурил лоб, делая прекрасное лицо суровым. Тонкое кольцо света, вновь полыхнуло огнём над его белокурой головой. Открылось второе дыхание.
        Спустя час Михаил, наконец-то, достиг потолка. Круглое окаймлённое золотой оправой отверстие в потолке, служило вратами в покои Херувима. Обессиленный Михаил влетел туда и тут же рухнул без сил, к ногам старшего брата. Уставший Архангел тяжело дышал, чувствуя привкус крови во рту. Сердце колотилось. Тело изнывало от усталости. Сил не хватало, даже чтобы приподнять голову. Единственное, что видел Михаил, это чёрный металл стальных сапог Люцифера. Забавно, но сапоги были выполнены так, что напоминали когтистые лапы стервятника.
        - Что с тобой брат? Ты устал? - насмешливо спросил Люцифер.
        Стальная лапа стервятника с размаху опустилась на спину, пытавшемуся встать Михаилу. После чего Архангел снова прильнул к полу.
        - Я просто не размялся, - тяжело дыша, произнёс Архистратиг.
        - Я могу покончить с тобой одним ударом ноги. Один удар и твоё обессиленное тело полетит вниз, навстречу жёсткому полу. Ты расшибёшься, размажешься как насекомое. Твоя кровь перекрасит стены зала в красный цвет, - с лязгом ёрзая стальным сапогом о золотую кирасу, произнёс Самаэль. Его голос казался серьёзным и тихим. Впервые за всё время с момента их встречи, он говорит искренне. Говорит то, что действительно думает. - А самое главное, мне не придётся даже оправдываться. Не придётся врать. Я просто скажу, что ты не рассчитал силы. Что ты оказался слабее.
        - Да, ты прав. Если ты это сделаешь, то действительно никто не узнает, что ты причастен к моей гибели, - выдохнул Михаил.
        - Именно! - самодовольно воскликнул Самаэль, опёршись на древко копья.
        - Ну так давай же! Сделай это! Сделай это сейчас, потому что другого шанса я тебе не дам! - хрипло выкрикнул Михаил.
        - Я не стану этого делать, - Люцифер отошёл в сторону, позволяя Михаилу подняться.
        - И почему же? Боишься? - Архистратиг приподнялся, встав на одно колено. Мышцы колотились в судороге.
        - Люблю, - строго ответил Самаэль.
        - С трудом в это верю, - Михаил смотрел в сапфировые глаза брата. Казалось, он говорит правду.
        - Ну ты уж постарайся поверить, - Люцифер протянул свою огромную руку.
        - Ты лишил ангелов дара, это безумие! - Михаил принял протянутую руку и поднялся на ноги.
        - Древние потеряли цель существования, младшие могли повторить их судьбу. Я исправил это, - Самаэль улыбнулся и направился к чёрному мраморному трону, стоящему в центре зала.
        Архистратиг оглянулся. Стен у зала не оказалось. Лишь шесть ониксово-чёрных колонн держали на себе тяжёлый сводчатый потолок. Своды потолка украшены золотом. Продуваемый всеми ветрами зал, напоминал гнездо того самого стервятника за которым Михаил только что гнался.
        Между колонн стоят внушительных размеров чаши, в которых горят костры. Доминус-сгустков тут совсем нет. Ночное небо беспросветно чёрное, как весь этот храм. Плотные облака проплывают через весь зал, словно ленивые медлительные черепахи.
        - Это лишь повод! На самом деле, ты хотел власти и поклонения. Древние ни за что не стали бы тебе поклоняться. Поэтому ты лишил их жизни, а младших лишил дара. Конечно, теперь ты для них практически божество. Мощный бессмертный великан, общающийся напрямую с Создателем. Ты получил то, что хотел. Построил свой новый мир, - Архистратиг приближался к усевшемуся на трон Самаэлю.
        - Ну наверное ты прав. Это один из поводов. Знаешь, сейчас они смотрят на меня так, как никогда не смотрел ни один ангел. Они действительно обожествляют меня, - согласился Люцифер.
        - Ни один ангел не смотрел на тебя как на божество? А как же Мариэль? Она грезила тобой больше других, - Михаил строго скрестил руки на груди.
        - Мариэль… Эта девка отправилась в Эдем, и больше я о ней ничего не знаю, - задумчиво произнёс Люцифер.
        - Боже милостивый! Что это? - Михаил чуть было не лишился дара речи, взглянув на пол возле трона.
        Круглый участок пола, вокруг трона состоял из стекла или какого-то прозрачного минерала. Но самое ужасное это то, что было внутри. В структуре пола оказались замурованы отрезанные головы древних ангелов. Остроухие, размалёванные тушью и косметикой головы законсервированы в толще прозрачного минерала. Лица мёртвых голов переполнены страхом и отчаянием. Среди десятков голов, Михаил узнал одну, некогда принадлежащую Вельзевулу.
        - К чему эти крики и паника? Это напоминание о неправильно выбранном пути. Ты ведь и сам недолюбливал древних. Частенько мы вместе осуждали их. Помнишь? - Люцифер внимательно разглядывал головы, вглядывался в лицо каждой.
        - Недолюбливал, да! Но убивать их, да ещё и так осквернять, это совсем другое! - Михаил широко развёл руки, застыв в негодовании.
        - Что сделано, то сделано. Скажи мне лучше, почему ты не пришёл ко мне сразу, а направился первым делом к другим братьям? - Самаэль нахмурился и уставился тяжёлым взглядом на собеседника.
        - Потому что по ним я соскучился больше, чем по тебе… - задумчиво ответил Михаил.
        - Очень жаль, что мой самый любимый брат по мне даже не соскучился. А вот я скучал! - Люцифер улыбнулся.
        - Почему никто из твоих легионеров ничего обо мне не знает? Почему они не знают о людях? - строго спросил Архистратиг.
        - Потому что ты был мёртв больше трёх веков! Потому что мир изменился! И ты правильно заметил, я изменил этот мир под себя! Нет больше праведника Архистратига, который может убить ни в чём неповинное дитя! Нет больше хозяина небесных легионов, потому что и легионов больше нет! Есть лишь один легион! Это «Дети Зари»! Ты забыт всеми, кроме своих братьев, но и они не станут идти против моей воли. Сейчас так мало обладателей дара. Сейчас моё слово - это закон! А что касается людей, то этот грязный скот чудом избежал истребления. Отец и мои слабохарактерные братья просили меня воздержаться от мести. Возмездие не коснулось людишек, но я закрыл их навечно в тессеракт. Теперь никто не сможет проникнуть в Эдем. Да и знания о нём, как и о тебе сокрыты. Новые поколения ангелов понятия не имеют ни о тебе, ни об Эдеме. В этом мире ты живой мертвец! Смирись с ролью наблюдателя, тебе ни чего не изменить. Твоё время прошло! - Люцифер кричал, вскочив со своего трона. Чернокрылый гигант эмоционально размахивал руками и пронзительно смотрел на своего растерянного брата.
        - Ты глупец! Ты возвысил себя, ослабив остальных! Теперь ангелы не смогут постичь мастерство так же хорошо, как раньше. Им попросту не хватит времени! - возмутился Михаил.
        - Этого времени им более чем достаточно! Небесному Царству больше ничего не угрожает! Бояться нечего! - так же эмоционально ответил Люцифер.
        - Не угрожает? Ты в курсе, что в Эдеме Сетт? Да и к тому же не один, а с целой армией древних. А тессеракт, с заточённым в нём Астаротом? Где он? - Михаил подошёл к одной из колонн.
        Ночное небо окутывало башню. Не было видно ничего, кроме непроглядной тьмы. Где-то там внизу дремал белокаменный Город Мерцающих огней.
        - Сетт в западне, ему не выбраться из тессеракта. Так же как и Астароту. Да и к тому же ходят слухи, что тюремщики Рагуила тоже там. Уверен, что Афелий найдёт брата, - спокойно ответил Люцифер, возвращаясь обратно на трон.
        - Ты недооцениваешь Сетта. Эта тварь ошибка природы. Он слишком умён и хитёр. Отрицать тот факт, что он умнее нас, бессмысленно. Думаешь он не найдёт способ выбраться? Думаешь он не найдёт способ уничтожить Небесное Царство? Я вот так не думаю. Надеяться на Афелия недостаточно. Необходимо уничтожить Сетта и найти тессеракт с Астаротом. Пока мы этого не сделаем, мы не можем говорить о безопасности Небесного Царства, - строго произнёс Михаил, вглядываясь в темноту ночного неба.
        - Афелий устранит Сетта. А твоя ненаглядная Мариэль найдёт тессеракт с Астаротом, - лениво ответил Самаэль.
        - Нам нужно отправиться туда самим, немедленно. Необходимо самим удостовериться в том, что с Сеттом покончено, - Михаил резко развернулся и взглянул на развалившегося на троне Люцифера.
        - Это невозможно. В гипер-тессеракт нельзя проникнуть материальным объектам, - Самаэль сдвинул подлокотник трона вперёд и из потайной полости достал металлический куб.
        - Это гипер-тессеракт. Тюрьма для людишек, - Люцифер показал блестящий куб Михаилу.
        - А нематериальные объекты? - Михаил внимательно разглядывал куб.
        - Теоретически можно поместить туда душу, с условием, что она займёт тело естественно рождённого ребёнка где-то на просторах Эдема. Но для этого надо как-то извлечь эту душу, - ответил Самаэль.
        - У меня есть одна такая душа на примете. Я хочу, чтобы ты отправил в Эдем Караэля. Я ему доверяю. Он сможет устранить Сетта и поможет Марии найти первый тессеракт, - с уверенностью и решимостью произнёс Михаил.
        - Ах-ха-ха! Караэль слабак! Он не смог избежать смерти. Не смог одалеть Азазеля. Что он сможет сделать? - в голос рассмеялся Люцифер, пряча куб обратно в тайник.
        - Просто отправь его туда. Так мне будет спокойнее, - настаивал Михаил.
        - Хорошо, брат. Я сделаю это для тебя, - Люцифер одобрительно кивнул.
        Глава 4 «Последний шанс»
        ЦЕРТА-СИТИ. 10 ЛЕТ СПУСТЯ
        Фальтус сидел за стойкой бара одного из дешёвых кабаков в трущобах Церта-сити. Малоприятное место, но позволить себе что-то лучше он не мог. Приходилось довольствоваться тем, что есть.
        В течение нескольких последних лет он частенько захаживает сюда и напивается до беспамятства. Заливает боль потери своего наследия. Потери ордена, который был для него смыслом существования. Десять лет назад, когда они потерпели неудачу с саркофагом, канцлер урезал финансирование тринадцатого отдела. А спустя годы и вовсе распустил орден Искариот, посчитав его бесполезным пережитком прошлого. Департамент закрыли.
        И сегодня, в очередном порыве меланхолии или очередном приступе депрессии, Фальтус пришёл в этот злосчастный кабак, чтобы напиться.
        Уставившись в грязную, залитую всевозможной выпивкой, липкую, вонючую стойку бара, он неспешно потягивал виски.
        В прозрачном стакане плавали два кубика льда. Фальтус старался покончить с пойлом до того как начнёт таить лёд. Он не любил, когда растаявший лёд разбавляет выпивку, делая её мерзкой на вкус. Впрочем, этот виски, единственный на который ему хватало денег, был из числа тех напитков, которые сделать хуже, чем они есть уже невозможно.
        Осушив стакан, он осторожно поставил его на стойку.
        - Повторить? - громко спросил, суетящийся рядом бармен.
        - Да. Повтори, - кивнул Фальтус, глядя в стакан. - Только безо льда.
        Бармен забрал со стойки стакан и через минуту принёс новый. Действительно, в этот раз безо льда.
        Фальтус обернулся, окинув нетрезвым взглядом кабак. Дешёвые столы, дешёвые стулья, плотный туман сигаретного дыма, множество маргинального вида личностей и громкая динамичная музыка. Освещение скудное. Пахнет потом и дешёвым алкоголем.
        Поморщившись, Фальтус залпом осушил стакан и размашистым движением вернул его на стойку.
        - Повторить? - снова послышался голос бармена. Полноватый бородатый паренёк в засаленном грязно-белом фартуке, уже потянулся, было, за бутылкой.
        - Нет. Пока хватит, - Фальтус махнул рукой.
        Недовольный отказом толстяк, поспешил удалиться.
        Как такое возможно? Как можно летать так высоко и упасть так низко? Упасть на самое дно этой жизни… Как так получилось, что глава тринадцатого отдела, да и сам отдел остались за гранью? Одна ошибка и потеряно всё. Власть, влияние, сила, деньги, технологии, всё потеряно.
        Фальтус задумчиво взглянул на часы. Дорогие наручные часы - это всё что осталось от былой жизни. Уже вечер, пол-одиннадцатого.
        - Повтори! - словно в никуда, крикнул Фальтус, доставая из кармана пиджака пачку сигарет.
        Тут же появился бородатый бармен с бутылкой в руках.
        - Безо льда? - уточнил толстяк.
        - Естественно! - нетрезвым, но уверенным голосом ответил Фальтус.
        Безуспешно чиркая зажигалкой в попытке закурить, он выругался. Затем он принялся её трясти и снова безрезультатно чиркать. Огня не было.
        - Твою мать! - взбешенный Фальтус швырнул зажигалку на стойку.
        - Могу ли я предложить Вам огоньку, мистер Фальтус? - из-за спины раздался чей-то незнакомый голос.
        Фальтус хотел развернуться, чтобы посмотреть на того, кто посмел заговорить с ним, но незнакомец уже уселся рядом. Сев на стул, гость манерно постелил платок на стойку и лишь затем положил туда руку.
        Тёмно-синий мундир с множеством орденов и медалей. Высокий воротник, с трудом скрывающий горжет бронекостюма. Широкие плечи гостя украшены золотыми эполетами. Крепкие руки в чёрных кожаных перчатках. На плече шеврон О.С.С.Ч. Широкие с лампасной лентой штаны прячутся в высокие блестящие армейские сапоги.
        Небритое лицо гостя казалось спокойным и доброжелательным.
        - Вас было непросто найти, мистер Фальтус. Что за скверный образ жизни Вы ведёте? Неужели для Искариот больше нет работы в Церта-сити? - гость улыбнулся и, чиркнув золотой зажигалкой, поднёс пламя к зажатой в зубах Фальтуса сигарете.
        - Ты кто такой? Мы знакомы? - неразборчиво пробормотал Фальтус, прикуривая сигарету.
        За спиной послышались шаги и рядом с гостем появились двое штурмовиков О.С.С.Ч.
        Оба штурмовика держали в руках «Стигматы». Перегретый плазменный реактор винтовки, светился зеленоватой аурой. Система охлаждения оплетала корпус и ствол оружия множеством тонких гофрированных трубок. С этих трубок непрерывно сочился конденсат, отчего чёрные перчатки солдат постоянно были влажными.
        Фальтус заметил, что появление штурмовиков вызвало волнение среди местных. Многие клиенты торопливо покидали кабак.
        - Меня зовут генерал Абрахт, - манерно поклонившись, гость спрятал зажигалку в карман.
        - Чем обязан? - выдохнув облако дыма, спросил Фальтус.
        - Чего желаете, господа? - откуда-то снова нарисовался бармен.
        - Желаю говорить с этим джентльменом! - злобно блеснув глазами, ответил Абрахт. Бармен тут же испарился.
        - Я прибыл в этот гадюшник не просто так, а по делу, - развернувшись к Фальтусу, прорычал генерал. Его глубоко посаженные глаза, с пренебрежением разглядывали собеседника.
        Действительно, Фальтус выглядел жалко. Некогда влиятельный и могущественный человек, запустил себя до простого алкоголика без малейшей цели в жизни. Отросшие грязные засаленные волосы небрежно падали на глаза, смотрящие нетрезвым взглядом. Лицо постарело, покрылось морщинами. Грубая щетина местами поседела.
        Белая рубаха, которые выдавали всем оперативникам ордена, стала серой с множеством пятен и дыр. Складывалось впечатление, что эту рубаху он носит, не снимая дни напролёт.
        - Тогда поторопись! У меня мало времени, - взглянув на часы, с напускной важностью сообщил Фальтус.
        - И что же? Куда же Вы спешите, мистер Фальтус? В соседний кабак на свидание с очередной бутылкой? - усмехнувшись, поинтересовался Абрахт.
        - Быть может и так. Тебе-то какое до этого дело? - Фальтус вновь затянулся.
        - Экспедиция археологического института обнаружила древнюю пирамиду на территории города, носившего имя Эйлат… - Абрахт несколько откинул голову назад, отчего его взгляд стал ещё более надменным.
        - И что теперь? Мне разрыдаться от счастья? - Фальтус затушил сигарету о стойку бара, после чего махнул рукой бармену.
        - Повторить? - спросил довольный толстяк.
        - Наливай! - размашисто кивнул Фальтус, чуть не впечатавшись лбом в стойку бара.
        - В пирамиде находится второй саркофаг, наподобие того, из-за которого твоя группа отправилась в музей, - продолжал Абрахт.
        - Да? Хорошо… Но ты знаешь, мне плевать! - Фальтус потянулся к наполненному стакану.
        - А мне нет! - заорал Абрахт и выбил стакан из рук Фальтуса.
        Стекляшка рассыпалась множеством осколков и разлетелась по полу. Ошеломленный Фальтус, с негодованием смотрел на генерала.
        - Пока ты тут нажираешься, жалея себя, мои люди пачками гибнут в этой чёртовой пирамиде! Думаешь, я пришёл тебя уговаривать? Нет, это не так! Ты поможешь мне или я вышибу тебе мозги прямо здесь и сейчас! - взбешенный Абрахт, нависал над Фальтусом.
        Двое штурмовиков сделали шаг назад.
        - Заманчивое предложение, генерал, - поочерёдно моргая своими не трезвыми глазами, сообщил Фальтус. - Так в чём же дело?
        - Дело в том, что в пирамиде и вокруг неё огромное множество кровожадных монстров. Целая свора отдалённо напоминающих собак существ мешает нам забрать саркофаг.
        Мы уже потеряли один из грузовиков и несколько десятков солдат. Всё что нам удалось, это закрепиться у входа в пирамиду, - генерал вновь уселся на стул и манерно поправил воротник.
        - От меня-то, что надо? - Фальтус с непониманием смотрел на собеседника.
        - Канцлер обещал возродить орден, если ты сможешь достать саркофаг. Он сказал у вас есть подходы… Способы борьбы с внеземными отродьями, - ответил генерал.
        - Чем я могу помочь-то? - спросил Фальтус.
        - Вот и я так думаю, что ничем, - Абрахт встал со стула, поправил мундир, явно собираясь покинуть заведение.
        - Стой, подожди! Конечно, я знаю их слабые места! Да и к тому же у нас есть оснащение, - Фальтус схватился за рукав мундира.
        - Тогда собирайся. Времени мало, - с пренебрежением отдёрнув руку, ответил Абрахт.
        - Хорошо! - Фальтус слез со стула и, с трудом удерживая равновесие, сделал шаг вперёд.
        - А почему бы не отправить туда танки и больше пехоты? Ты же генерал! - снова поинтересовался он, уставившись на Абрахта.
        - Потому что наша армия начала наступление на приграничные земли Иерихона. Да и к тому же узкие коридоры пирамиды нивелируют наше численное превосходство, - с важностью ответил Генерал.
        - Наступление? Вы нарушили многолетнее перемирие? - голос Фальтуса показался более трезвым, чем пару минут назад.
        - Да. Мы нарушили перемирие, чтобы покончить с жалкими фанатиками навсегда. Мы сотрём их крепости с лица земли! - с ненавистью прошипел генерал.
        Фальтус быстрым шагом подошёл к одному из столов, взял салфетку, достал из кармана ручку и принялся что-то писать. Закончив, он поспешил обратно к генералу.
        - Вот, здесь адреса моих оперативников, - сказал Фальтус, протягивая салфетку.
        Абрахт кивнул головой и салфетку принял один из сопровождающих его штурмовиков.
        - Три агента? - уточнил генерал.
        - Два. Третий адрес мой, - ответил Фальтус.
        - Зачем мне твой адрес? Ты и так с нами, - не понял Абрахт.
        - А затем, что твои солдаты поедут за моими оперативниками и привезут их ко мне домой. Мы с тобой будем ждать их именно там. Только после того как все соберутся, мы сможем выдвинуться в сторону Эйлата, - пояснил Фальтус.
        - С чего ты взял, что я буду торчать в твоей конуре и ждать твоих людей? - блеснули возмущённые глаза генерала.
        - Ну, хотя бы потому, что Искариот вам нужны. И к тому же, после развала департамента, именно в моей конуре хранятся некоторые вещицы из арсенала ордена, - самодовольно ответил Фальтус.
        - Ха. Ладно, пусть будет по-твоему. Но ждать мы будем не более пяти часов, - генерал направился к выходу, сопровождаемый штурмовиками.
        Возле кабака уже стоял бронированный армейский автомобиль. Тяжёлая чёрная машина с большими колёсами и маленькими окнами. Один из штурмовиков поспешил открыть для генерала заднюю дверь автомобиля. Абрахт неспешно сел в машину. Затем штурмовик взглянул на Фальтуса.
        - Залезай! - скомандовал он.
        Фальтус неуклюже залез в салон автомобиля, расположившись рядом с генералом.
        Штурмовик захлопнул дверь, оставшись снаружи.
        - Трогай! Наша цель: район 13, сектор 2, корпус 1, - распорядился Абрахт, вальяжно развалившись в комфортном кресле.
        - Вас понял, мой генерал! - проскандировал в ответ водитель.
        Бронированный зверь рывком тронулся с места. На удивление, столь тяжёлая машина оказалась весьма быстрой. Ночная Церта-сити по прежнему мерцала неоном. Яркие придорожные фонари освещали путь. Проехав по главной улице около километра, они свернули на соседнюю, которая значительно отличалась от главной. Освещения толком не было, фонари разбиты, стены разрисованы неприличными рисунками, кругом горы мусора и толпы бездомных. Обратная сторона Церта-сити, изнанка, которую не все замечают. Это тринадцатый район. Трущобы, в которых влачил своё существование Фальтус.
        Добравшись до указанного адреса, автомобиль остановился, разгоняя крыс, копошащихся в мусорных залежах у дороги.
        - Выходим. Показывай куда идти, - недовольным голосом произнёс Абрахт.
        Фальтус открыл тяжёлую дверь автомобиля и неловко выполз из салона. Корпус, в котором он жил, выглядел ужасно. Аварийное покосившееся здание с частично заколоченными окнами. Пройдя внутрь, они поднялись по лестнице на четвёртый этаж. Повозившись с замком, Фальтус отворил хлипкую дверь своего жилища.
        Генерал с пренебрежением оглядел комнату. Грязные стены с отстающей краской. Еле горящая лампочка под потолком. Пол с частично отколотым кафелем выглядел хуже, чем в общественном туалете. Заколоченное окно прикрыто каким-то тряпьем. Деревянный стол у окна завален каким-то мусором. Множество пустых бутылок в каждом углу. Жуткий запах плесени и затхлости.
        - Располагайтесь, генерал! - гостеприимно предложил Фальтус, усаживаясь за стол.
        - Невообразимо мерзкое место. Надеюсь, долго ждать не придётся, - монотонно ответил Абрахт, осматривая помещение.
        Его внимание привлекла небольшая деревянная тумбочка, на которой стояла какая-то банка. Подойдя ближе, Абрахт всмотрелся в эту мутную банку и его глаза округлились.
        В банке плавала отрезанная голова. Необычная голова смотрела на генерала злобным, застывшим взглядом. Мёртвые красные глаза замерли навечно. Длинные остроконечные уши напоминали антенны. Седые волосы оплетали голову словно водоросли. Бледное утончённое лицо было безумно прекрасным. Никаких физических изъянов, чистое совершенство.
        - Это ангел? - не отрывая взгляда от банки, спросил Абрахт.
        - Да, эту тварь нам было тяжело поймать. Но мы смогли, - ответил Фальтус, роясь в куче хлама на столе.
        - Я первый раз вижу ангела, - задумчиво произнёс генерал.
        - Будем надеяться, что последний, - пробормотал Фальтус, вытаскивая из кучи хлама стакан.
        - Не вздумай пить! Ты и так уже в хлам! - генерал бросил раздражённый взгляд на собеседника.
        - Ладно, ладно… - Фальтус швырнул стакан обратно.
        - Где твои технологии, о которых ты мне рассказывал? - нетерпеливо спросил Абрахт.
        - Сейчас… - Фальтус встал и обошёл стол с другой стороны.
        Опустившись на колено, он вытащил из-под стола ломик. Абрахт насторожился, рука генерала потянулась к кобуре, в которой томился пистолет. Тем временем Фальтус принялся отколачивать кафель с пола. Он яростно орудовал ломиком, отшибая куски кафеля и цемента. Добившись своего, он отшвырнул лом обратно под стол. Немного повозившись, Фальтус достал увесистый, старый чемодан. Стряхнув с него пыль, он принялся крутить колесики кодового замка. Спустя несколько секунд чемодан был открыт. Генерал подошёл ближе, по-прежнему придерживая кобуру.
        - Вот они, мои технологии! - радостно сообщил, сидящий на полу Фальтус.
        В чемодане оказались две разобранные винтовки класса «разящий» и несколько обойм для них. Помимо этого, там находились странные приборы с множеством проводов.
        - Что это? - спросил генерал, уставившись в чемодан.
        - RZ-10, - поспешил ответить Фальтус.
        - Это я понял. А что за причиндалы с проводами? - уточнил Абрахт.
        - Квартум-щит. Разработка Искариот. У вас такого нет, - с важностью сообщил Фальтус.
        - Пока нет, - поправил генерал.
        - Если орден возродят, то и не будет, - парировал Фальтус.
        - Если возродят, - улыбнулся Абрахт.
        Воцарилась гнетущая тишина. Фальтус встал с пола и направился к столу. Усевшись, он достал из помятой пачки сигарету. Генерал положил зажигалку на стол и сел рядом.
        Затянувшись, Фальтус закрыл глаза, затем выдохнул облако едкого дыма.
        - Давай поподробнее о монстрах в пирамиде, - стряхивая пепел на стол, сказал Фальтус.
        - Их несколько десятков. Появились не сразу, но они с самого начала были в пирамиде. Похожи на огромных лысых собак с красной кожей и рогами. Их пасти способны разорвать всё, - генерал монотонно начал свой рассказ.
        - Как вы потеряли грузовик? - Фальтус снова затянулся.
        - Эти твари перевернули его, разнесли всю кабину и сожрали водителя. Мы с трудом заняли позицию возле входа. Такое впечатление, что в этом саркофаге что-то очень ценное для этих существ.
        - Серьёзно. Похоже на гончих. Но в таких количествах их никто никогда не видел. Нам рассказывали про них в академии, - Фальтус затушил сигарету о стол.
        - Ты сможешь решить эту проблему? - строго спросил генерал.
        - Я помогу вам прорваться в саму пирамиду, выиграю для вас время. Дальше придётся действовать самим, - ответил Фальтус.
        - Главное пройти коридор. Он слишком узкий, мы не можем подавить тварей там, - продолжил Абрахт.
        - В таком случае мы вам поможем, - кивнул Фальтус.
        - Я надеюсь, - выдохнул генерал.
        - Так значит, вы снова развязали войну с Иерихоном? - осторожно уточнил Фальтус.
        - Да. Пора покончить с этими приспешниками небесных узурпаторов. Их время прошло, - снова прошипел генерал.
        - Как бы нам это самим боком не вышло, - Фальтус закинул ноги на стол и лениво зевнул.
        - Что ты имеешь в виду? - настороженно уточнил Абрахт.
        - Их много и они безумные фанатики. Все они будут биться до конца. Это сильно ослабит Доминион, - пояснил Фальтус.
        - Они деградировали до средневекового общества. Они дикари! Мы размажем их как насекомых, - генерал встал со стула и направился к банке с головой.
        В течение следующего получаса, они не разговаривали. Тишину нарушали лишь звуки проносящихся под окнами машин и писк крыс.
        Вскоре послышались шаги и голоса. Входная дверь распахнулась. В комнату вошли четверо.
        Один из них был здоровяк Корбор. Он сильно не изменился за последние десять лет, разве что отрастил пышную бороду. Его изувеченное шрамом лицо было до предела напряжено. Здоровяк поправил тугой галстук. Казалось, что свеженький пиджак оперативника ему немного маловат. Да и если по правде, здоровяк немного прибавил в весе.
        Вторым оказался Николай. Старый знакомый Фальтуса. Высокий, смуглый мужчина с чёрными кудрявыми волосами. Николай, так же как и Корбор, был в костюме.
        Двое других, это штурмовики Абрахта. Те самые, что наведались вместе с ним в кабак.
        - Фальтус! Какого чёрта тут происходит? - несколько раздражённо выкрикнул Николай.
        - Да, почему нас на ночь глядя увозят из дома солдаты О.С.С.Ч.? - поддержал Корбор.
        - Друзья мои, у нас появилась возможность возродить орден! Это наш шанс! - вскочив со стула, нетрезвым голосом начал Фальтус.
        - Чушь. К чёрту твой орден. Да и тебя вместе с ним, - бросил Николай.
        - Поддерживаю! - кивнул Корбор.
        - Что? Вы не можете… - удивлённый ответом, Фальтус снова уселся на стул.
        - Джентльмены, меня зовут генерал Абрахт. Если вы откажетесь оказать нам поддержку, то будете уничтожены. Я думаю, ваша жизнь и восстановление департамента, в обмен на небольшую услугу, это неплохая сделка, - вмешался Абрахт.
        - Что за шантаж? Думаешь, я боюсь смерти? Если хочешь, можешь пристрелить меня прямо сейчас! - рассвирепел Корбор.
        - Корбор, если ты не хочешь сражаться за орден, если тебе плевать на Доминион и на меня… Возможно тебя заинтересует шанс отомстить убийце твоего брата? - невнятно пробормотал Фальтус.
        - Что ты несёшь? - Корбор взглянул на Фальтуса.
        - О.С.С.Ч. нашли древнюю пирамиду, в которой спрятан второй саркофаг. Наподобие того, что мы видели в музее. А ты знаешь, кому он ещё нужен, кроме нас? - немного пошатываясь, Фальтус подошёл к здоровяку и взглянул прямо в его единственный глаз.
        - Дарий! - глаз Корбора блеснул ненавистью.
        - Именно, - Фальтус кивнул.
        - Кто такой этот Дарий? - уточнил Николай.
        - Демон. Он лишил жизни моего брата, - ответил Корбор.
        - Как интересно. И почему же я узнаю об этом только сейчас? - ошеломлённо произнёс Абрахт.
        - Потому что я вспомнил об этом именно сейчас, - ответил Фальтус, покосившись на генерала.
        - А я вот помню об этом всегда. Не могу забыть. Каждую ночь мне снится лицо моего брата и этот демон, держащий в руках его голову, - дрожащим голосом произнёс Корбор.
        - Ладно, мы в деле! - громко сообщил Николай. - Только хотелось бы больше информации.
        - Вы получите информацию по дороге. Нам нужно выдвигаться. Ночью мы вылетаем в Эйлат, - Абрахт поправил мундир и подошёл к своим штурмовикам.
        Фальтус осторожно закрыл свой чемодан и взял его в руки. Генерал спешно вышел из комнаты, остальные последовали за ним.
        Глава 5 «Предложение, от которого невозможно отказаться»
        ТЕМ ВРЕМЕНЕМ. ИЕРИХОН. СЕКТОР 17
        - Спасибо кардинал Дин, но я вынуждена отклонить ваше предложение, - несколько смущённо ответила женщина, отведя взгляд в сторону.
        - Ты хорошо подумала? - кардинал по-хозяйски налил полный стакан грега, затем недолго думая, осушил его одним махом.
        - Более чем. При всём уважении, вы не тот человек, которого я бы хотела видеть рядом с собой и моим сыном, - женщина осторожно взглянула на собеседника.
        Кардинал сидел за столом, собранном на скорую руку. Старый толстый седой пахнущий потом и ещё каким-то стариковским запахом. Этот запах свойственен всем старикам. Широкое лицо с обвисшими щеками, обрамлённое снизу двумя подбородками, всем своим видом выражало недовольство. Маленькие глаза, казались еле заметными на таком большом лице и даже терялись на общем фоне. Зато нос был весьма выдающимся, украшенный жирной мерзкой бородавкой. Патлатые седые грязные волосы торчали из-под высокой чёрной шапки, увенчанной золотой христаграммой. Обрюзглое тело покрывала широкая чёрная мантия. Кардинал то и дело запихивал в рот наполненную едой ложку. Жадно чавкая, словно голодная свинья, он озлобленно смотрел по сторонам. Блюда, которыми угощала хозяйка дома, были на удивление разнообразны. На столе стояла кастрюлька с варёным картофелем, усыпанным зелёным луком. Салаты из местных овощей. Тушёное в горшочке мясо.
        - Ты живёшь одна. Такая молодая, красивая. Твой муж сгинул в лесах на охоте. Прошло уже много лет. Чего ты ждёшь? Живёшь тут в этой халупе и горбатишься на полях с утра до вечера. Если станешь моей женой, жизнь сразу поменяется в лучшую сторону, - кардинал Дин улыбнулся своими лоснящимися губами, демонстрируя жёлтые кривые зубы.
        - Вы уже пожилой человек, и слышать такие предложения от вас, мне возмутительно. Да и к тому же вы священнослужитель. Кому как не вам знать о порочности подобных помыслов! Да, мой муж пропал уже давно, но любовь моя к нему никуда не делась. И жизнь наша вполне устраивает меня, как впрочем, и моего сына. Еды, как видите, нам хватает. Дома чисто и тепло, - женщина вышла из-за стола и подошла к грубо выполненному комоду, на котором громоздилась железная статуэтка Архангела Михаила.
        Отблески горящих свечей и лампад, слабо освещали её лицо. Пышные жёлтые как колоски спелой пшеницы волосы, собраны в хвост. Усталые, красивые глаза неподвижно разглядывают фигурку Архистратига. Загорелая кожа, гладкая как морская гладь.
        - Дура! У тебя есть день, чтобы всё обдумать и придти ко мне с согласием и робким повиновением. В противном случае, ты пожалеешь, что вообще появилась на свет! - уронив табуретку, словно свинья, отползающая от корыта, священник выбрался из-за стола.
        Кардинал выругался, плюнул на половицы и тяжело дыша, побрёл к выходу. Огромная, округлая туша кардинала с трудом протиснулась в дверь. Священник ушёл.
        - О, величайший из Владык, услышь мои мольбы. Защити меня и моего сына Виктора от этих бед. Останови это безумие. Спаси нас… - молила женщина, упав на колени перед статуэткой.
        Слёзы катились по щекам, голос дрожал. В маленькое окошко светила бледная луна. По крыше барабанил дождь, отбивая каплями странный, прерывистый ритм. Порывистый ветер заставлял ветхие стены поскрипывать. Казалось, их лачуга не может выдержать натиск разбушевавшейся природы, но она выдерживала. Выдерживала каждый раз.
        - Мама, ты плачешь? - раздался тихий испуганный детский голос.
        Женщина быстро поднялась на ноги. В дверном проёме, ведущем в соседнюю комнатушку, стоял её сын. Большие зелёные как заливные поля глаза мальчика, удивлённо и настороженно вглядывались в лицо матери. Ему всего десять лет, но он уже всё понимает.
        - Не бойся его мама, я не дам тебя в обиду! - Виктор подошёл к матери и крепко обнял её.
        Женщина вновь расплакалась, всхлипывая и вздрагивая. Она потрепала белые как снег волосы сына и тихо сказала:
        - Я и не боюсь, сынок.
        - Иди лучше спать. Завтра тяжёлый день. Нужно будет отнести на рынок урожай. Придётся ни свет ни заря проснуться, - подняв голову, предложил Виктор.
        - Да, ты прав, сынок. Иди, а я приберусь здесь и тоже пойду, - женщина улыбнулась.
        Мальчишка внимательно посмотрел на мать, затем неспешно направился в свою комнатушку.
        Из печи доносился слабый треск догорающих дров. Тихо тикали старомодные настенные часы. Слабый тусклый свет свечей с трудом разгонял мрак в ночной хижине. Мерзкий стариковский запах по-прежнему стоял в комнате.
        Усталая женщина подошла к столу и принялась наводить порядок. Она собрала разбросанные повсюду объедки и выбросила их в мусорное ведро. Помыла посуду. Затем помыла пол.
        Взглянув на беспрестанно тикающие настенные часы, она поняла, что времени на сон осталось совсем мало. Налив немного грега в стакан, она залпом выпила его. Поморщилась и пошла спать.
        Следующим утром, Виктор проснулся от бряканья посуды и вкусного запаха еды. Выскочив из кровати, одевшись, он направился туда, где гремели тарелки.
        Мать уже приготовила завтрак и ждала своего сына.
        - Доброе утро, мамочка! - Виктор уселся за стол.
        - Доброе утро, сынок! - ответила мать, накладывая кашу в тарелку.
        Утреннее солнце заглядывало в окошко, заливая своими лучами комнату. Птицы пели свои звонкие песни, которые по утрам казались наиболее жизнерадостными, чем в какое-либо другое время.
        - Как спалось? - поинтересовался Виктор, закидывая кашу в рот.
        - Хорошо. А тебе? - улыбнувшись, ответила мать.
        - Кошмары снились, - коротко ответил Виктор.
        Бледное лицо мальчика обладало острыми чертами лица и большими глазами. Невероятно белые, даже седые волосы, растрёпанной копной торчали в разные стороны.
        Его мать никак не могла понять, почему у её сына такие белые волосы. Ни у кого в роду волос такого цвета не встречалось.
        - И что же это был за кошмар? Ты помнишь свой сон? - спросила мать.
        - Да, мне снилась вечная война. Снился кровопролитный бой. А ещё демон с железной рукой, - задумчиво ответил Виктор.
        - Какая глупость. Это всё из-за тех книг, которые ты читаешь перед сном. История Иерихона - не лучшее чтиво на ночь, - женщина положила каши себе в тарелку и села за стол.
        Позавтракав, матьосталась мыть посуду, а Виктор направился во двор. Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул свежий утренний воздух. Чуть прищурившись от яркого солнца, он направился к сараю, в котором уже были припасены товары для рынка.
        Пройдя по деревянным мосточкам мимо высокого штакетника, за которым как бешенные носились куры, мальчишка вышел на дорогу. Эта дорога проходила через всё селение, да и вообще через весь сектор и вела прямиком к крепости. Широкая пыльная дорога, казалась той самой нитью, связывающей его и таких как он с теми, кто живёт в крепости.
        Оглянувшись, мальчишка взглянул на лачугу, в которой они с матерью жили. Низкий покосившийся деревянный домик, с поросшей мхом крышей. Это один из самых старых и самых отдалённо расположенных домов в селении. Окутанный со всех сторон лесом, утопающий в не кошенной траве, дом казался позабытым и не ухоженным.
        Но таким он был не всегда. Раньше, когда был жив отец Виктора, всё было намного лучше. Трава всегда была скошена, подступающий со всех сторон лес вырубался. Но Виктор этого не помнил, поскольку не помнил и отца.
        Налюбовавшись ветхим домиком, мальчишка пошёл в сарай, стоявший рядом с дорогой.
        Открыв защелку, на которую была закрыта хлипкая дверца, Виктор вошёл внутрь.
        Сарай не имел никаких источников освещения. Да и они там были не нужны, так как огромные щели в стенах отлично пропускали солнечный свет. А по ночам ходить в сарай у них с матерью манеры не было. Заваленный всевозможным хозяйственным инвентарём сарай был весьма просторным. Чего там только не хранилось. И лопаты, и вилы, и грабли, и косы, и даже отцовские охотничьи ружья где-то тут пылились. В центре величественно возвышалась, нагруженная ярко-красными помидорами телега. Именно эту телегу и предстояло сегодня везти на рынок.
        Взявшись за ручки, Виктор осторожно выкатил телегу на дорогу. Там его уже ждала мать. Её жёлтые волосы сейчас были спрятаны под красным платком. Синий цветастый сарафан и старые заношенные туфли. Она была готова.
        - Мы можем идти. Только сарай сейчас закрою, - серьёзным голосом сообщил мальчишка.
        Закрыв на защёлку сарай, они покатили телегу по дороге. Пройдя минут десять, они увидели, что по бокам стали появляться другие домики. Эти домики были красивее, чем их лачуга, некоторые из них были сделаны из камня.
        Телега катилась легко, вес товара совсем не чувствовался. Лёгкий скрип несмазанных колёс и запах дорожной пыли.
        Вскоре дорога привела их к центральной площади селения. Площадь окружали высокие, двух и трёхэтажные дома из дорогого кирпича. Черепичные крыши этих домов, не шли ни в какое сравнение с прогнившей крышей их лачуги. Мощеная резными плитами площадь оказалась весьма многолюдна, даже в столь ранний час. Селяне бродили повсюду, занимались своими утренними делами. Где-то впереди, прямо из окна вылился целый ушат помоев. Вонючая жижа растеклась по площади, привлекая внимание обнаглевших грызунов. Крысы пробегали вдоль домов, прячась в тени. Размеры этих тварей были не меньше чем с небольшого кота. Кто-то из селян, вооружившись косами шагал на сенокос. Кто-то тащил упирающуюся и отказывающуюся идти свинью. Отдельно, по два-три человека стояли патрули. Это святые воины. Адепты «небесного щита». Их чёрные балахоны, с нахлабученными на голову капюшонами, немного пугали. Белые бронекостюмы, защищающие их тела, казались чем-то невероятным. А оружие, которое они держали в руках, было поистине легендарным. «Разящий» - дар ставший наследием небесных покровителей. Это оружие творило историю.
        Виктор с интересом и любопытством разглядывал винтовки, представляя, как они в унисон грохотали, поливая врага градом снарядов.
        Патруль встречал проходящих мимо них людей недобрым сосредоточенным взглядом. Пройдя ещё немного, мощёная улочка вновь превратилась в пыльную дорогу, по правой стороне которой расположился скотный двор. Резкий запах навоза ударил в нос. За скотным двором снова появлялись домики. Некоторые из них были такие же ветхие и покосившиеся, как и их лачуга.
        Виктор стал ощущать усталость. Вытерев со лба пот, он посмотрел вперёд. Впереди виднелся высокий красный забор и вывеска с выцветшей надписью «рынок». На входе стояли двое «святых воинов». Виктор ускорился, намереваясь быстрее прикатить телегу на место и отдохнуть.
        - Стоять! - заорал «святой воин», выйдя на середину дороги.
        - Что случилось? Мы везём товар на рынок, - взволнованным голосом пояснила мать.
        - Я вижу! Платите за вход, - улыбнулся «святой воин».
        - За вход? Но ведь мы ещё ничего не продали. Раньше всегда платили только на выходе! - удивилась женщина.
        Виктор испуганно хлопал глазами, глядя то на мать, то на патруль.
        - Раньше было раньше, а теперь по-другому. Не хочешь платить, убирайся! - «святой воин» угрожающе махнул винтовкой.
        - Но у меня совсем нет денег, мы же ещё ничего не продали! - на глазах женщины проступили слёзы.
        - Ты думаешь, мне это интересно? - усмехнулся «святой воин».
        - Вот, может быть это подойдет? - женщина сняла с пальца обручальное кольцо и протянула солдату.
        - Этого конечно мало, но да чёрт с тобой. Проходи, - «святой воин» забрал кольцо и ушёл с дороги, позволяя завезти телегу на рынок.
        На рынке царила суета, шум, толпы народу. Всюду велась бойкая торговля. Где-то продавали мясо, где-то овощи, где-то грег или вино. Одежда, украшения, посуда, мебель… Продавали всё, о чём можно было только подумать.
        Расположившись у одного из прилавков, разложив помидоры, Виктор и его мать занялись торговлей. По началу дела шли не очень и большого интереса к их товару никто не проявлял. Но спустя пару часов стали подтягиваться первые покупатели. Придирчиво копаясь в спелых помидорах, они выбирали лучшие. Не самые большие, но и не такие чтобы совсем маленькие. Спелые, но не такие, что бы совсем мягкие. Ароматные, но не настолько чтобы ими пропахла вся комната. Покупатели избалованные и очень ворчливые. К вечеру удалось продать лишь половину. Сгрузив остатки с прилавка обратно в телегу, Виктор и его мать отправились домой. По пути им пришлось отдать половину вырученных средств «святым воинам», чтобы те соизволили выпустить их с рынка.
        Путь назад казался долгим, несмотря на то, что телега стала легче, усталость и досада делали своё дело.
        Сейчас мощёная площадь селения уже освещалась керосиновыми уличными фонарями. Людей совсем не встречалось. Но во всех окнах площадных домов горел свет. Виктор в очередной раз восхитился, разглядывая красивые кирпичные дома. Он знал, что в одном из этих домов живёт мерзкий кардинал Дин. Священник, власть и влияние которого позволяло ему безраздельно править этим селением.
        Пройдя дальше, Виктор со своей матерью, вновь вышли на дорогу. Они неспешно брели назад к своей ветхой лачуге.
        - Мама, а правда, что в крепости живёт великий епископ Персивальд? Говорят он бессмертный, - оживлённо поинтересовался Виктор.
        - Нет, сынок, это всё сказки. Вымысел. Не более чем легенда. На самом деле в крепости живут такие же отвратительные люди как кардинал Дин. Они и правят Иерихоном. Точнее обирают простых людей. Таких как мы, - с грустью в голосе ответила мать.
        - Но ведь о нём пишут даже в учебнике истории Иерихона. Неужели это всё ложь? - с досадой уточнил мальчик.
        - Если бы это была правда… Если бы и вправду существовал такой герой, сражавшийся бок о бок с Архангелами и внимающий их истинам, неужели бы он позволил твориться такому безумию? Неужели ты думаешь, что он разрешил бы править таким как Дин. Неужели он разрешил бы обирать свой народ? Я так не думаю. Наша жизнь становится всё тяжелее и горестнее. Каждый день как новое испытание. Если бы легенда о Персивальде была правдой, он бы вывел нас к свету. Но его не существует. Возможно, раньше он и жил. Но сейчас его точно нет среди живых, - мать оживлённо говорила, громко, словно укоряя сына в том, что он летает в облаках. В том, что Виктор не замечает серых красок реальности.
        Когда они добрались до своего дома, на улице уже совсем стемнело. На небе вновь появилась луна, но не такая яркая как прошлой ночью. Прохладный, чуть влажноватый, ночной воздух, вызывал бесконтрольные приступы дрожи. Мурашки бегали по коже.
        - Хорошо, что ещё нет дождя, - подбодрила сына мать, открывая дверь лачуги.
        Виктор ничего не ответил, лишь поспешил скорее зайти в дом. Внутри было теплее. Мать, чиркнув спичками, принялась зажигать свечи. Свет постепенно вытеснял мрак, освещая комнату.
        - Я хочу есть, - усевшись за стол, произнёс мальчишка. Его уставший голос звучал тихо и несколько отрешённо.
        - Сейчас принесу варёной картошки. У нас ещё осталось в погребе, - зажигая свечи, ответила мать.
        На улице послышались шаги, скрип мосточков и чьи-то незнакомые голоса. Виктор оживился, ожидая, что вот-вот раздастся стук в дверь. Но стука не было.
        - Мама, там кто-то есть, - испуганно сообщил мальчишка, перейдя на шёпот.
        - Да, я слышала, - женщина настороженно прислушивалась.
        В ту же секунду хлипкая дверь слетела с петель, с грохотом рухнув на пол. Испуганная женщина взвизгнула от неожиданности. Виктор вскочил на ноги и в панике пытался разглядеть того, кто выбил их дверь. В дверном проёме стоял человек с нахлобученным на голову капюшоном. Гость бесцеремонно вошёл внутрь, затем показался следующий. Их было трое. Все они были в чёрных робах и белых бронекостюмах. Все трое с «разящими» в руках. Это «святые воины», без сомнений.
        - Что вы себе позволяете? Кто дал вам право врываться в дома? - возмущённо закричала женщина, подойдя к сыну.
        - Кардинал Дин дал нам право на твой арест, грязная ведьма, - низким голосом сообщил один из гостей, тот, что зашёл первым. Его лица было не разобрать из-за тени капюшона.
        - Что?.. Что это за чушь? Я напишу депешу в крепость о вашем произволе! - лицо женщины побледнело, страх мешал говорить.
        Первый гость неспешно подошёл ближе. Поравнявшись со столом, он бросил на него старую, потрёпанную книгу. Виктор внимательно уставился на затёртую обложку. На ней была изображена перевёрнутая, пятиконечная звезда и какой-то текст на латыни.
        - Это что? - спросила женщина, крепко прижимая к себе сына.
        - Это книга, содержащая в себе обряды поклонения падшим ангелам. Обряды, направленные на получение запретных знаний. Рецепты сомнительных зелий и многое другое. На этих страницах, богохульные и оскорбительные писания, - строго ответил «святой воин».
        - И зачем же вы принесли эту мерзость в мой дом? - строго уточнила женщина.
        - Принесли? Ты видимо не понимаешь. Мы только что нашли эту книгу у тебя на столе! - рассмеялся гость. Двое сопровождающих его воинов, угрожающе передёрнули затворы винтовок.
        - Что ты несёшь? Ты только что принёс эту книгу в мой дом и швырнул её мне на стол! Я вообще впервые вижу эту дрянь! - дрожащим голосом оправдывалась женщина.
        Перепуганный Виктор, с непониманием смотрел на «святых воинов», ожидая, что они скоро уйдут. Но непрошеные гости не собирались никуда уходить.
        - Грязная ведьма! Именем кардинала, ты обвиняешься в ереси и подлежишь немедленному аресту! - гость стремительно приблизился и с размаху отвесил испуганной женщине хлёсткую пощёчину.
        Виктор вскрикнул, его мать упала на пол. Двое «святых воинов» рывком поставили её на ноги и поволокли на улицу.
        - Нет, остановитесь! Она невиновна! - мальчишка бросился за ними вслед, но его тут же схватили.
        Тот самый, который выбил дверь их лачуги, держал его за шиворот, словно котенка. Здоровый мрачный мужчина. Теперь Виктор смог разглядеть его лицо. Массивные скулы, квадратный подбородок, злые глаза и густые брови.
        - Даже не пытайся противиться воле кардинала, наглый щенок! Мне пристрелить тебя, это как зад подтереть. Совсем не сложно, - прорычал «святой воин» и отшвырнул мальчишку в сторону.
        Виктор хотел снова подняться на ноги, но понял, что дуло «разящего» уже уставилось на него.
        - Даже не пытайся, - хриплым басом повторил «святой воин», после чего вышел на улицу, вслед за своими спутниками.
        Виктор разрыдался, уставившись в ночной мрак, в котором только что растворилась его мать и похитившие её солдаты.
        Глава 6 «Искупление»
        Ещё совсем недавно пустующая площадь, сейчас была переполнена зеваками и неравнодушными селянами. Зазывалы из числа прислужников кардинала колотили кулаками в двери домов и собирали толпу. Роптание людей доносилось со всех сторон. Селяне стояли с факелами и вилами в руках. Их ярость подогревали зазывалы кардинала.
        Толпа рвалась устроить самосуд, но «святые воины» держали её в оцеплении. С десяток адептов «небесного щита» выстроились в кольцо, тесня толпу по периметру площади. Свет пылающих факелов разгонял ночной мрак. Злые люди наперебой что-то кричали, некоторые кидались гнилыми помидорами и тухлыми яйцами.
        В центре многолюдной площади возвышался крепкий столб, к которому была привязана женщина. Толстые плетёные верёвки, туго фиксировали её тело к столбу. Ветер трепал жёлтые, словно колоски спелой пшеницы, волосы. Большие испуганные глаза разглядывали обезумевшую толпу. У ног пленницы заботливо сложены сухие дрова и сено. В воздухе висит стойкий запах бензина.
        Виктор не знал, что ему делать. Его держали в оцеплении, в толпе ненавидящих его мать людей. Мальчишка рыдал и пытался прорваться, но «святые воины» постоянно возвращали его назад.
        Безумие приобретало немыслимые масштабы. Осознание того, что собираются сделать с его матерью, в клочья разрывало хрупкий разум мальчишки. Бессилие, не способность помочь, сводили с ума.
        - Расступитесь! Пропустите Его преосвященство! - громко заорал один из «святых воинов», размахивая винтовкой.
        Увидев направленную в их сторону винтовку, селяне начали расступаться, формируя небольшой коридор в толпе возмущённых людей. Вскоре через этот живой коридор на площадь вышел кардинал Дин. Старик шёл в сопровождении двух «святых воинов». Шёл медленно и неуклюже. Вместо чёрной мантии, сегодня на нём была белая. Видимо праздничная или более церемониальная. На голове высокая шапка с золотой христаграммой. На шее дорогое ожерелье с какими-то красными самоцветами. Поднявшись на специально подготовленный для сегодняшнего дня помост, священник огляделся. Тяжело дыша, он всматривался в лица столпившихся на площади людей. Злые, пропитанные всеобщим недовольством и страхом лица. Затем он взглянул на пленницу. Улыбка растянулась по широкому, обвисшему лицу старика. Он словно говорил ей: «ну вот видишь? Я же обещал тебе, что ты пожалеешь».
        Толпа притихла. Роптание и крики сменились тишиной. Собравшиеся люди ждали, что же им скажет священник.
        - Дети мои! Мы собрались здесь в этот мрачный час из-за ужасных деяний одной ведьмы. Ведьмы, которая долгие годы притворялась послушной и смиреной селянкой. Мы знали её как порядочную женщину, мать, соседку, хорошую работницу. Но как выяснилось, это было лишь прикрытие. На самом деле она продала свою душу в обмен на сокрытые от человечества знания! - громкий, чуть повизгивающий голос Дина, разносился по всей округе. Его тяжёлая одышка, разрывала фразы продолжительными паузами. Напряжение росло. Это ощущалось, несмотря на абсолютную тишину.
        - Вчера наши братья нашли в её доме книги, подтверждающие мои слова! - кардинал показал чёрную книгу, которую вчера приносили «святые воины» в дом «ведьмы».
        - Ведьма! Сжечь её! Сжечь ведьму! - взорвалась яростным криком толпа.
        - Тишина! - заорал один из «святых воинов», стоявших рядом с помостом. Виктор узнал его по голосу и комплекции. Это тот самый здоровяк, что выбил их дверь и забрал его мать.
        - Эта женщина обвиняется в ереси! Обвиняется в поклонении падшим и проведении богохульных обрядов. Она хотела навлечь на нас беды, мор, смерть. Это плата, за которую ей сулили награду тёмные силы! - брызжа слюной, орал священник.
        - Сжечь ведьму! - подхватила толпа.
        - Да, дети мои! Наказание за содеянное - смерть в пламени всеочищающего костра! - Дин поднял свои жирные руки вверх и задрал голову.
        - Сжечь! Сжечь! Сжечь! - скандировала толпа.
        Виктор упал на колени, глядя заплаканными глазами на мать. Он пытался запомнить её, так как понимал, что она скоро исчезнет.
        Быстрым шагом на помост поднялся один из зазывал и подошёл к кардиналу.
        - Ваше преосвященство, жрица прибыла с личным визитом и проверкой. Мы проводили делегацию в ваши покои, - шёпотом еле слышно пробормотал зазывала.
        - Что? Но она же должна была прибыть только на следующей неделе! - лицо старика покраснело, испуганные глазки забегали.
        - И тем не менее она уже здесь и не одна. Чёрный паладин прибыл вместе с ней, - осторожно добавил зазывала.
        - Твою мать… - выругался старик и принялся торопливо и неуклюже слезать с помоста.
        - Дети мои, необходимо немного подождать! Возникло безотлагательное дело, требующее моего личного присутствия! Возмездие пренепременно свершится! Я скоро вернусь! - запыхавшись сообщил кардинал, направляясь к своему дому. Сопровождающие Дина «святые воины» расталкивали толпу, освобождая кардиналу путь.
        Собравшиеся на площади люди были не довольны тем, что священник откладывает сожжение ведьмы. Они кричали, размахивали вилами и факелами.
        Добравшись до своего дома, Дин вошёл внутрь. Пройдя в свой кабинет, он увидел её.
        Нагрянувшая с нежданным визитом гостья, сидела в дорогом кресле кардинала, закинув ноги на стол. С грязных сапог осыпалась земля, прямо на разбросанные по столу бумаги.
        Тело гостьи закрыто утончённым, изысканным, чёрным бронекостюмом. На голове капюшон. На правом плече красная повязка с чёрной христаграммой. Лицо гостьи спрятано под серебряной маской, глаза которой представлены красными линзами визоров. Светящиеся визоры тут же уставились на кардинала, как только он появился в кабинете.
        Рядом с гостьей стоял великан. Огромный, более двух метров ростом. Широкоплечий. Великан закован в невероятно толстую, пластинчатую броню, выкрашенную чёрной краской. Нагрудные элементы брони покрыты острыми пятисантиметровыми шипами, кончики которых источают синеватое свечение. Могучие руки великана тотально механизированы. Мощные сервоприводы и системы гидравлики приводили их в движение, посредством множества поршней, заменивших его мышцы. С шипением и жужжанием шевелились стальные пальцы, заканчивающиеся остро заточенными когтями. Ноги великана, как и тело, были также покрыты толстой бронёй. На голове чёрный шлем с решётчатым забралом в нижней части лица и светящимися, красными визорами на месте глаз. Сверху шлем украшен серебряным терновым винцом. В грубо выполненных кожаных ножнах покоился огромный полуторный меч. Теснение на коже, раскрывало имя этого меча: «LexDei». Великан был малоподвижен, словно ящерица на солнце.
        - Что же, кардинал Дин, Вы не встречаете нас и не предоставляете пищу и кров после длительного путешествия? Неужели Вы хотите выказать неуважение магистрату крепости и лично королю Болдуину? - бодрым и звонким голосом произнесла гостья, положив свой «разящий» на стол. Винтовка богато украшена красивыми гравировками и позолочена.
        - Жрица Эльза Рик, - произнёс кардинал, сделав недовольную мину. - Мы не ждали Вас столь рано. По нашим сведеньям Ваш визит должен состояться лишь на следующей неделе. Мы бы обязательно встретили Вас, если бы были своевременно проинформированы, - оправдывался Дин.
        - Депеша была отправлена две недели назад. В ней сообщалось, о нашем внеплановом визите и его целях. Вы не в курсе? - красные визоры внимательно разглядывали старого ожиревшего священника.
        - Нет, Ваша светлость, мы не получали письма, - кардинал постыдно склонил голову.
        - Ну что же. Хорошо. Пусть так. Апартаменты для себя мы уже нашли, осталось решить вопрос с едой, - уставшим голосом произнесла Эльза.
        - Апартаменты? - не понял Дин.
        - Да. Эта хижина нам нравится. Мы остановимся здесь, - быстро ответила жрица, оглядев комнату.
        Кабинет выглядел роскошно. Паркетный пол, книжные полки с множеством всевозможных книг. Картины на стенах. На полу медвежья шкура. На окнах плотные изысканные шторы. В дальнем углу комнаты потрескивает камин. Множество свечей, повсюду расставленных на подсвечниках, превосходно освещали пространство.
        - Но, Ваша светлость, это мой дом… - осторожно уточнил священник, розовея лицом.
        - Теперь мой. На время пребывания в этой дыре конечно, - строго произнесла Эльза.
        - Воля ваша, - кардинал поклонился.
        - Мы прибыли забрать налоговые подати. А также забрать весь ваш гарнизон, - Эльза Рик убрала ноги со стола, затем медленно встала со стула.
        - Гарнизон? - удивлённый кардинал сделал несколько шагов, приближаясь к жрице.
        Неподвижный до этого момента великан ожил. С шипением и жужжанием сервомоторов, он быстро встал между девушкой и священником, не позволяя Дину пройти дальше. Красные линзы внимательно уставились на перепуганного кардинала. Великан безмолвно смотрел на священника.
        - Да, гарнизон. Все бойцы «небесного щита» возвращаются в твердыню. Это приказ короля Болдуина, - спокойным голосом сообщила Эльза Рик.
        - Но почему? Чем мы провинились? - тряся своими обвисшими щеками спросил Дин.
        - Доминион нарушил перемирие. Приграничные сектора пали. Их армия опустошает наши земли. Мы вынуждены отступать в крепости, чтобы подготовиться к обороне. В таких деревнях как ваша, нам не отстоять сектор, мы попросту потеряем людей, - девушка подошла к окну, отодвинула занавеску и стала разглядывать творящееся на площади безумие.
        - Доминион направляется сюда? - Дин попытался обойти великана, но тот тут же оттолкнул его назад, не позволяя приблизиться к жрице. С трудом устоявшего на ногах старика подхватили двое сопровождающих его «святых воинов».
        - Да. Доминион теснит наши войска. Скоро они вторгнутся и в наш сектор, - спокойно ответила девушка.
        - Тогда мне тоже необходима эвакуация! - возмущённо заявил священник.
        - Что за балаган вы устроили на площади, кардинал Дин? - продолжая вглядываться в окно, поинтересовалась жрица.
        - Эта женщина обвиняется в ереси. Она приверженка сомнительных оккультных учений. Она приговорена к смерти. Если вы не против, мы бы хотели привести приговор в исполнение прямо сейчас, - тяжело дыша, бормотал толстяк.
        - Мы не желаем затмить свет наших душ тенью принятых вами решений, - монотонным голосом произнесла Эльза Рик, искусно уходя от ответа.
        - Тогда с вашего позволения мы закончим начатое, - кардинал развернулся к одному из «святых воинов» и жестом приказал действовать. Воин поклонился и поспешно вышел.
        Виктор видел, как адепт «небесного щита» нёс в руках факел. Видел, как он неумолимо приближается к его матери. Видел первобытный ужас в её глазах. Он всё это видел, но не мог ничего сделать. Бессилие и безысходность оказались слишком тяжёлым бременем для мальчика. Подойдя к столбу, «святой воин» внимательно посмотрел на лицо пленницы. Красивое, перепуганное лицо.
        - Не надо, прошу! Пожалуйста! Я готова сделать «правильный» выбор! - дрожащим, захлёбывающимся от слёз голосом бормотала женщина.
        - Какой? Верность Господу? Ты предала свою веру! Твой путь уже предопределён, как и твоя судьба, - строго произнёс воин и швырнул факел к ногам пленницы.
        Пропитанные горючим поленья, моментально вспыхнули. Огонь стремительно распространялся, подбираясь всё ближе к телу.
        - Нет! Боже милостивый! Нет! - истерически кричал Виктор. Мальчишка пытался вырваться из оцепления и ему это почти удалось, но один из «святых воинов» всё же схватил его.
        - Боже милостивый! Прошу, помоги! Спаси мою мамочку! Пошли нам ангела, который остановит это! Прошу! - рыдая, молил мальчишка.
        Рёв ликующей толпы заглушал душераздирающий крик боли. Пламя облизывало кожу ног, очень быстро превратив её в уголь. Нестерпимый жар и невыносимые страдания. Боль, пожалуй, равной которой не существует. Облизав кожу, всепожирающее пламя принялось за мышцы. К этому времени крики пленницы уже прекратились. Огонь охватил весь столб, поднимаясь высоко в ночное небо и озаряя площадь, столь же сильно, сколь сильно озаряло её солнце.
        Вскоре, пламя костра покончило с мышцами и теперь глодало обугленные кости.
        - Боже! Ты меня слышишь? Спаси маму! Помоги ей! Если ты и вправду есть, пошли мне знак! Пошли мне ангела! - в истерике, с пеной у рта кричал Виктор. Мальчишка брыкался, пытался вырваться, но удерживающий его воин не поддавался.
        - Твоя мать ведьма! И сдохла, как подобает ведьме! - радостно прокричал удерживающий Виктора воин.
        В ту же секунду, после этих слов, мальчишка перестал брыкаться и успокоился. Он перестал кричать. Перестал пытаться убежать.
        - Убийство невинного доставляет тебе радость? А крики боли для твоих ушей слаще музыки? - произнёс мальчишка. Голос его изменился. Он как будто дублировался эхом в подсознание, словно реверберировал и искажался.
        Виктор развернулся и взглянул на удерживающего его человека. Увидев лицо ребёнка, «святой воин» побелел.
        Невозмутимые глаза мальчишки сияли ярким голубым светом. Седые волосы трепал порывистый ветер. Неосязаемая энергия окружала хрупкое тело.
        - Ты кто такой? - с трудом произнёс остолбеневший воин.
        - Тот, о чьём пришествии молил этот ребёнок. Я Караэль! - одно лёгкое движение руки и неудержимый поток сжатого воздуха оттолкнул «святого воина».
        Переломанное раздавленное тело солдата рухнуло в толпу обескураженных селян. Все его кости были сломаны. Череп раздроблен и размягчён. Глазные яблоки отсутствуют, а изо рта хлещет кровь. Перепуганные селяне замерли, не зная как реагировать. Это ангел, без сомнения. Но что теперь делать, никто не знал. Поклоняться? Или уничтожить? Толпа застыла, не зная как поступить.
        Мальчишка приблизился к пылающему костру. Запах смерти, запах жженой плоти. Ему уже приходилось чувствовать такой запах. Но тогда была война, тогда действия людей можно было попытаться оправдать. А сейчас? Сейчас им нет оправдания!
        - Я в течение десяти лет делил это тело, с душой маленького мальчика. Одно тело, на две души. Но я не вмешивался. Я не хотел забирать контроль над ним, поскольку видел, как Виктор любит свою мать. Любит больше всего на свете. Как он мило и наивно радуется мелочам. Радуется утреннему солнцу, пению птиц, тёплому дождю… Радуется жизни! Но сегодня вы убили душу маленького мальчика. Вы разрушили его мир. Сломали его хрупкую психику. Сегодня он отдал мне контроль над своим телом, и я пришёл в ваш жалкий мир, - голос Караэля звучал тихо, спокойно, но его слова слышал каждый.
        - На колени, нечисть! - послышались строгие голоса. Приближаются «святые воины», пятеро и все с винтовками наготове.
        - Ненавидеть проще, чем любить, ведь правда? Ненависть оправдывает ваши страхи, зависть и ничтожность. Ненавидя, вы чувствуете силу. Но эта не та сила, которая созидает и восстанавливает. Эта та сила, которая разрушает и обрекает на страдания. Страдания, которые вы используете для получения большей ненависти. Больше ложной силы, которая питает ваши ничтожные души. Вы бились против Люцифера и Астарота ради создания нового мира. Созидания и любви. И что вы получили? Чего добились? Что вы делаете сейчас? Даже Люцифер не настолько жесток и безумен как вы. Вы погибаете, уничтожаете сами себя! - седовласый ангел смотрел на приближающихся к нему солдат и видел в их лицах смятение.
        Они боялись ошибиться. Они хотели верить, но не знали можно ли.
        Прильнувшая к окну Эльза Рик, внимательно следила за происходящим. Она и подумать не могла, что станет свидетельницей возвращения ангелов. Хотя, впрочем, он был всего лишь один. Да и возвращение его никак не входило в её планы.
        - Это ангел, - развернувшись к кардиналу, сообщила жрица. Танцующее пламя свечей, причудливо отражалось от блестящего металла её маски.
        - Без сомнения! Вы видели его глаза? А голос? - взволнованно тараторил Дин, уставившись в соседнее окно.
        - Кардинал Дин, этого мальчишку нужно уничтожить. Он одержим! - строго произнесла Эльза Рик.
        - Уничтожить? - переспросил священник.
        - Он считает себя мессией. Его речи губительно влияют на разум наших воинов. Да и вообще, появление ангела поставит под угрозу наше правление. Болдуин потеряет корону, а мы потеряем контроль над Иерихоном. Сейчас, в это тяжёлое время, нам не нужны ложные идолы и пророки, - убедительный холодный голос девушки пробирал до мурашек.
        - Но… Но может… - начал мямлить кардинал.
        - Солдат, ты слышал, что я сказала? - громко воскликнула Эльза Рик, повернув свою серебряную маску на стоящего за кардиналом «святого воина».
        - Да, моя госпожа! - уверенно ответил солдат.
        - Тогда иди к своим братьям и передай им мой приказ. Убейте мальчишку! А месте с ним и всех этих зевак. Они слишком многое видели и слишком многое слышали, - жрица снова взглянула в окно и почувствовала на себе тяжёлый взгляд Караэля. Окружённый ангел стоял на площади, ожидая решения людей.
        - Вас понял, миледи! Все будут уничтожены, - «святой воин» поклонился и вышел на площадь.
        - Лексад, слушай мой приказ! - произнесла жрица, подойдя к великану.
        - Верификация голоса. Голос верифицирован как Эльза Рик, жрица храма святого пламени Владыки Михаила. Внесение изменений в директивы. Установка новых задач, - прозвучал машинный голос компьютера.
        - Так это не человек? - испуганный кардинал сделал шаг назад.
        - Убить всех! Зачистить территорию! - передёрнув затвор приказала жрица.
        - Изменения в директивы внесены. Задачи обновлены, - вновь раздался машинный голос, и великан направился к кардиналу.
        - Что? Что вы делаете? - старик суетливо пятился к выходу.
        Но сбежать ему не удалось. Железная рука размашистым ударом разорвала его жирное брюхо. Кардинал издал истошный крик боли. Кровь мгновенно пропитала белую мантию священника. Раздутые кишки выпали на пол. Бледный, остолбеневший от ужаса и боли старик, придерживал выползающие потроха своими ладонями. Он пытался затолкать свои внутренности обратно в живот, не осознавая, что это его уже не спасёт. Нависающая фигура великана, внимательно следила за бессмысленными действиями старика. Красные визоры неподвижно уставились на свою жертву.
        - Кончай с ним! Нам надо торопиться! - раздался нетерпеливый голос Эльзы Рик.
        Великан в ту же секунду выхватил из ножен свой меч. «LexDei» был прекрасен. Широкое лезвие полуторного меча, целиком выполненное из квартума, сияло небесным светом. Клинок со свистом рассёк воздух, разрубив кардинала поперёк. Разделённый труп старика, рухнул к ногам великана. Крови оказалось много, она залила весь пол, расплескавшись красной лужей вокруг тела кардинала.
        - Идём! - жрица перешагнула лежащего на полу священника и направилась к дверям.
        Тем временем, невозмутимый Караэль ждал ответных действий со стороны адептов «небесного щита». Он верил в благоразумие людей. Ждал рациональных, обдуманных решений.
        Растолкав толпу, на площадь вышел ещё один «святой воин». Это был тот самый солдат, которого послала Эльза Рик. Приблизившись к своим боевым братьям, воин начал о чём-то с ними шептаться. Солдаты поочерёдно смотрели то на ангела, то на окружившую площадь толпу. Они о чём-то спорили, это можно было понять по эмоциям на их взволнованных лицах.
        - Ангелы снизошли до нас! Спасение наше! - раздались крики из толпы селян.
        Караэль не понимал, что задумали солдаты, но подозревал, что они могут совершить неправильный выбор. Выбор, который определит их судьбу. Ангел неспешно пятился к толпе, чувствуя там поддержку.
        - Святые небеса удостоили нас посланником! - кричал кто-то из возбуждённой толпы.
        Караэль заметил, как из кардинальского дома выходит женщина в маске, а вместе с ней и стальной великан. Недоброе предчувствие холодком пробежало по телу ангела.
        - Именем короля Болдуина, одержимый ребёнок подлежит истреблению! Очистить, освободить тело невинного дитя! - заорал один из «святых воинов» и вскинул винтовку.
        Загрохотали выстрелы. Караэль, что было сил бросился в толпу, пытаясь укрыться там. Перепуганные люди кричали и пытались покинуть площадь. Началась давка. Ангел наивно полагал, что солдаты не станут стрелять по толпе и ему удастся там спастись. Но он заблуждался. Крупнокалиберные снаряды «разящих», разрывали незащищённые тела селян в клочья. Караэль с трудом продвигался вперёд. Он видел, как на его глазах, разрывались животы, раскидывая вокруг органы. Видел, как лопались головы, орошая всех дождём из крови и кусочков мозга. Видел, как раненные селяне падали на брусчатку, обречённые погибнуть, будучи затоптанными толпой. Снаряды со свистом проходили сквозь тела, разбрызгивая кровь. Крики и истошные вопли охваченной паникой толпы доносились со всех сторон. Это была невероятная жестокость, которой Караэль совсем не ожидал от людей. С трудом удерживаясь на ногах, ангел уже не понимал, куда именно он направляется. Обезумевшая толпа, словно горная река, несла Караэля вперёд.
        Эльза Рик встречала бегущих в её сторону селян прицельными короткими очередями. Люди подкашивались, падали, бились в агонии.
        Чёрный паладин, ворвавшись в толпу, рубил перепуганных селян своим небесным мечом. Каждый взмах которого уносил жизни нескольких несчастных. Сервомоторы с жужжанием приводили в движение огромное тяжёлое тело. Поршни с шипением поднимали его огромные руки. Стальные кулаки с лёгкостью ломали черепа. Искалеченные люди осыпались к его ногам, как трава под ударами серпа во время сенокоса. Лексад неумолимо прокладывал себе путь. Красные, светящиеся в ночи визоры, искали мальчишку.
        Чудом выбравшись из живой реки, Караэль огляделся. Охваченные паникой люди хаотично разбегаются в разных направлениях. Наперебой грохочущие винтовки ни на секунду не замолкают. Кругом трупы. Много трупов. Ими завалена вся площадь. Слабоосвещённая, узкая улочка, примыкающая к площади, привлекла внимание ангела. Эта улица его шанс на спасение.
        Казалось, что всё закончилось и спасение уже рядом. Но тут появился он. Одним взмахом меча, разрубив трёх бегущих в панике селян, Лексад уставился своими красными визорами на мальчишку. Стальной великан несколько секунд был неподвижен, словно анализируя ситуацию, а затем рванул к Караэлю. Ангел нырнул в полумрак улицы, убегая от преследователя.
        Скорость, с которой передвигался Караэль, была высока, однако Чёрный Паладин не уступал. Шипение сервомоторов, доносящееся из-за спины, становилось всё громче. Лексад приближался, догоняя убегающего ангела. Не смея обернуться, Караэль слышал, как тяжелобронированные ноги великана, каждым своим шагом разбивают брусчатку на мелкие осколки. Слышал лязг сочленений его брони. Ангел осознавал, что тело ребёнка не способно убежать от такого преследователя. Понимание неизбежности предстоящего сражения, заставило Караэля остановиться. Развернувшись, ангел внимательно посмотрел на стального великана. Лексад сбавил темп, перейдя с бега на шаг. Тяжёлые шаги стальных ног, эхом разлетались по узкой улице. Красные визоры, угрожающе приближались во мраке ночи. Остановившись в нескольких метрах от ангела, великан замер.
        - Цель верифицирована. Директива обновлена. Устранениеугрозы монархии. Протоколы ликвидации цели активированы, - раздался машинный голос компьютера и Лексад сделал шаг вперёд.
        - Остановись! Ты совершаешь ошибку! - взволнованно произнёс Караэль.
        Но сияющее лезвие «LexDie» уже неслось в его сторону. Ловко увернувшись, ангел ушёл из-под удара. Меч пронёсся в нескольких сантиметрах от его седой головы. С шипением поршней, великан вновь замахнулся, но огненная сфера заставила его отшатнуться. Однако перегретая плазма, сотворенная Караэлем, не смогла нанести хоть какого-то значимого урона. Несколько секунд помедлив, великан вновь продолжил своё дело. Удары сыпались один за другим. Юркое тело ребёнка на пределе сил уклонялось от каждого нового выпада. Но шансов у Караэля не было, и он это прекрасно понимал. Ни одолеть великана, ни убежать от него ангел не мог. Вновь пронёсшееся над головой лезвие разрубило кирпичную стену за спиной мальчишки. Посыпались куски камня и кирпичная пыль. Квартум проходил через преграды с небывалой лёгкостью. Караэль выполнил перекат вправо, пытаясь разорвать дистанцию и уйти подальше от стены. Но Лексад не отставал. Силы ангела были на пределе. Его ментальные ресурсы истощены. В очередной раз увернувшись от удара, Караэль заметил за спиной великана странный, чёрный дым, клубящийся облаком теней. Отвлечённый
загадочным облаком, ангел пропустил удар кулаком в грудь. Хрупкое тело упало на брусчатку, отлетев на несколько метров от Лексада. Ангел не мог дышать. Сломанные рёбра хрустели и отзывались нестерпимой болью на каждое движение. Не в силах встать на ноги, ангел ждал своей участи, лёжа на грязной улице.
        - Не так быстро, кастрюльная голова! - словно из ниоткуда раздался приятный женский голос.
        Караэль из последних сил приподнял голову. Таинственное облако теней, клубящееся за спиной великана, превратилось в девушку. Прекрасная блондинка, с сочащимися тьмой глазами, в которых причудливо танцевали дымки теней. Её тело защищает титановая кираса с эмблемой первого небесного легиона. Кирасу прикрывает красная шёлковая туника. На поясе болтаются загадочные песочные часы. В руках девушки угольно-чёрный меч, чьё матовое лезвие окружено вихрем теней. Караэль узнал этот меч. Именно его он видел в последние секунды своей жизни. Именно этот меч пронзил его тело и забрал его душу. Это легендарный конвертор, личное оружие Люцифера.
        Безмолвный Лексад развернулся к таинственной незнакомке. Несколько секунд он рассматривал её своими светящимися визорами.
        - Верификация цели. Цель не верифицирована. Активация протокола. Устранение свидетелей, - вновь раздался машинный голос, и великан направился к незнакомке, позабыв о раненом Караэле.
        Но девушка оказалась не так проста. Она первой нанесла удар. Конвертор несколько раз скользнул по крепкой броне и издал протяжный стон, похожий на вибрацию.
        Лексад ответил рубящим ударом. Лезвие пронеслось сверху вниз, но смогло лишь высечь искры из разрубленной брусчатки. Девушка словно растворилась в воздухе. Лексад не успел опомниться, как получил очередной удар, на этот раз в спину.
        - Невероятно, я не могу пробить его броню! Может быть это из-за этих шипов? - воскликнула девушка, грациозно уходя из-под ответного удара.
        - Шипы на его броне содержат квартум! Это щит! - с трудом прокряхтел Караэль.
        - Ну и что же с этим делать? - несколько раздражённо спросила незнакомка.
        - Нужно бежать, другого пути нет, - выдавил из себя Караэль.
        - Я не люблю бегать. У меня достаточно времени на неспешные прогулки, - блондинка отскочила от пронёсшегося перед ней лезвия и сняла с пояса песочные часы. Перевернув их, она остановила время. Всё вокруг замерло. Наступила тишина. Лексад застыл, в очередной раз, замахиваясь мечом. Его фигура напоминала грозную статую.
        - Ты Мариэль! Хозяйка времени! - догадался Караэль, с трудом поднявшись на ноги.
        - Называй меня Марией, мне так привычнее. А теперь пойдём, они замерли не навсегда и скоро вновь придут в движение. Нужно уходить! - Мария взяла раненого ангела под руку, и они поспешили покинуть это место.
        Глава 7 «Шёпот теней»
        Фальтус поёжился. Холод в салоне самолёта сводил его с ума. Казалось, что с каждым часом становилось всё холоднее и холоднее. Любезно предоставленный генералом плед, совершенно не спасал ситуацию. Фальтус пялился в иллюминатор, наблюдая как рассвет раскрашивает облака жёлто-оранжевыми красками. За всё время полёта ему так и не удалось уснуть. Потерянный сам в себе, в своих целях и мечтах он не понимал, зачем летит на это дело. Зачем ему орден, разрушенный и уничтоженный, забытый и не востребованный. Зачем ему эта вечная охота на небесных. Он думал об этом не переставая, но всё же не мог отказаться от последнего шанса на нормальную жизнь. Шанса вернуть своё влияние и возвысить Искариот до тех позиций, которые они занимали в первые десятилетия войны с Иерихоном. Тогда ещё была свежа память о небесных агрессорах, свободно разгуливающих по нашему миру. Люди это помнили и поэтому уважение к ордену Искариот, как к освободителям, было безграничным. Но всё это стёрлось о время. Уважение, страх, почитание. Всё это ушло в прошлое. Да и сами Искариот отправились туда же. Вернуть былое величие древнего
ордена, защитить честь своих предков - вот та цель и те мотивы, которые заставляли Фальтуса жить дальше.
        - Десять лет о тебе не было ни слуху, ни духу, а теперь ты объявился с этими собаками из О.С.С.Ч. и забрал нас из наших домов, из наших семей. Теперь мы летим на другой конец планеты, в пустоши, где не ступала нога человека уже больше трёх сотен лет, - строгий хриплый голос Николая развеял грёзы Фальтуса.
        - Это наш долг. Мы - Искариот! Мы должны защищать людей от небесных тварей. Это путь, по которому шли наши предки. И мы не вправе свернуть с этого пути, - с важностью ответил Фальтус, оторвавшись от иллюминатора.
        - Меня дома ждут жена и дети. Мне не дали с ними даже попрощаться. Ради чего? - Николай внимательно уставился на собеседника.
        Перед вылетом, Фальтус успел побриться, принять душ и сменить свою заношенную рубаху на свеженький костюм оперативника. Он выглядел гораздо лучше и ухоженнее, однако подглазники и глубокие морщины по-прежнему никуда не делись. Его уставшее и постаревшее лицо выражало тревогу, а дёргающийся правый глаз выдавал внутреннее напряжение.
        - Ради человечества. Ради Доминиона. Ради Искариот, - ответил Фальтус.
        - Неубедительно. Корбор потерял брата. Я так понял, его убил кто-то из небесных? - Николай сделал глоток воды, после чего осторожно поставил стаканчик на откидной столик.
        - Не уверен, что это был небесный. Но это точно был не человек. Неуязвимый быстрый демон, - Фальтус ослабил галстук.
        - Думаешь, он снова явится за саркофагом? - Николай, не мигая, смотрел на собеседника.
        - Более чем уверен. Он наверняка попытается забрать этот саркофаг, - ответил Фальтус, задумчиво кивая головой.
        - Корбор ждёт этого момента. Он жаждет мести, - голос Николая казался безразличным и холодным.
        - Он получит шанс отомстить, - Фальтус вновь взглянул в иллюминатор.
        Проплывающие облака озаряло проснувшееся солнце.
        - А что с гончими? Я думал, что они полностью истреблены, а тут выясняется, что их целая стая, - продолжал расспрашивать Николай.
        - Да… - лениво ответил Фальтус, не отрывая взгляда от облаков.
        - Что «да»?! - неудовлетворённый ответом прорычал Николай.
        - Их там целая стая, - несколько помедлив, ответил Фальтус.
        Воцарилась тишина. Никаких разговоров, лишь гул работающих двигателей и лёгкая вибрация. Стало теплее. Фальтус даже забыл, что недавно мучился из-за невыносимого холода.
        - Пристегнуть ремни. Идём на снижение, - раздался строгий голос одного из солдат О.С.С.Ч.
        Боец шёл между рядов и повторял одно и то же, снова и снова: «Пристегнуть ремни. Идём на снижение…»
        Фальтус и Николай застегнули ремни, убрали откидные столики. Самолёт снижается, это было ясно по странному чувству, словно внутри что-то переворачивается. Такое чувство возникает всегда, когда прыгаешь или падаешь с высоты. Фальтус не любил высоту, можно даже сказать, что он её боялся.
        За бортом, сквозь облака показалась мёртвая безжизненная пустыня. Та самая пустошь, что оставалась нетронутой три сотни лет. Это руины города Эйлат. Именно здесь началось вторжение Люцифера. Именно тут погибли сотни тысяч, а возможно и миллионы людей. Отправная точка, с которой началась вечная война. Война, которая до сих пор трясёт планету в ужасной конвульсивной судороге.
        - Достигнута нужная высота! Всем приготовиться к десантированию! - снова послышался голос идущего между рядов солдата.
        На этот раз боец катил за собой тележку и что-то раздавал. Какие-то мешки или сумки. Приблизившись к Николаю и Фальтусу, солдат швырнул им два напоминающих рюкзак предмета.
        - Десантированию? - не понял Фальтус.
        - Что это? - спросил Николай.
        - Да, к десантированию. Это парашюты. Одевайте их и выдвигайтесь в хвост, - торопливо ответил солдат, продолжая раздавать рюкзаки. Со скрипом колёс за ним катилась телега, наполненная парашютами.
        - Какого чёрта, Фальтус? - Николай злобно уставился на собеседника.
        - Понятия не имею, мне об этом никто ничего не говорил, - Фальтус побледнел.
        - Отлично, теперь ещё и прыгать придется, - ворчал Николай, напяливая рюкзак.
        Защёлкнув крепления, он внимательно всё осмотрел.
        - По-моему это кольцо, - задумчево тыкая пальцем в железку, предположил Николай.
        - По-моему? - настороженно переспросил Фальтус.
        - Да, по-моему! Я ни разу не прыгал. Теория в академии это всё что у меня есть! И академия далеко в прошлом! - рассвирепел Николай.
        Фальтус ничего не ответил. Действительно, учёба в академии была давно. Да и когда их учили прыжкам, никто из молодых оперативников и подумать не мог, что эти знания им когда-либо пригодятся.
        Собравшись, они направились в хвост самолёта, как и сказал им солдат. Пройдя несколько крепких стальных дверей, им удалось добраться до нужного места. Хвостовой десантный отсек. Ничего лишнего. Стальные стенки с непрерывно мигающими красными лампами. С десяток снаряженных, полностью укомплектованных солдат О.С.С.Ч. выстроились в колонну. Все они тоже были с парашютами. На всех пустынный камуфляж. Позади солдат стоит Корбор. Здоровяк напряжён и сосредоточен. В центре, пристёгнутый тросами, тяжёлый БТР с плазменной пушкой класса «ЗЕВС». Военная машина, зафиксирована к десантной платформе. По всей видимости, БТР тоже будут десантировать. Вскоре появился и генерал. Его бронекостюм, так же как и форма его солдат, выполнен в жёлто-коричневом цвете песочного камуфляжа. На лице платок, закрывающий рот и нос. На глазах тактические очки. На голове каска.
        - Ну что, вот и настал этот час! Мы в точке десантирования! Мы готовы! - бодро заорал генерал.
        - А почему бы нам просто не приземлиться? Зачем прыгать? - жалобно спросил Фальтус.
        Раздался раскатистый смех солдат. Генерал подошёл к главе тринадцатого отдела и положил ему руку на плечё.
        - Потому что тут нет аэродрома. Тут вообще ничего нет, кроме пустыни. После прыжка, самолёт развернётся и отправится обратно к ближайшей базе, - голос генерала был совершенно спокойным, словно он понимал беспокойство Фальтуса.
        Внезапно раздался противный крякающий звук сирены. Десантная аппарель стала медленно опускаться. Поток воздуха хлынул в отсек.
        «Началось», - подумал Фальтус.
        Первым делом сбросили БТР. Тяжёлая махина моментально вылетела из самолёта и устремилась вниз. Затем выпрыгнули первые пять солдат. Генерал жестом пригласил Искариот стать следующими. Первым прыгнул Корбор. Смело, совершенно не колеблясь. Вторым стал Николай. Не так смело как Карбор, несколько секунд помявшись, но всё же прыгнул. Пришла очередь Фальтуса.
        - Давай, прыгай! - раздался настойчивый голос генерала Абрахта.
        - Я не могу! Это слишком высоко, - закричал побледневший Фальтус, приблизившись к краю.
        - Прыгай, говорю, у нас мало времени! Сейчас выйдем из зоны, придётся заходить на второй круг! - раздражённо ответил Абрахт.
        - Я не готов! Я… - Фальтус не успел договорить, как сильный толчок в спину выкинул его из самолёта.
        Фальтус орал что было сил. Перед глазами проносились облака и воспоминания из жизни. Растопырив руки и ноги, ему кое-как удалось стабилизировать свой полёт. Земля приближается. Внизу уже можно было разглядеть объекты. Руины в пустыне, засыпанные песком и блестящая чёрная пирамида.
        Фальтус потянулся к кольцу. Резко дёрнул его. Парашют раскрылся, замедлив его падение. Полёт показался Фальтусу невыносимо жутким. Адреналин разбавил кровь. Разглядывая приближающуюся пустыню, он понимал, что его относит всё дальше от пирамиды. Понимал, что ему предстоит долгий путь пешком через мёртвый город. Спустя несколько минут, он уже приземлился. Отдышался, выругался, огляделся. Невыносимая жара, слепящее солнце и песок. Кругом лишь песок и руины древнего города. Его сердце колотилось с небывалой частотой. Пожалуй, он действительно боится высоты. Избавившись от парашюта, Фальтус направился вперёд, к маячащей впереди пирамиде. В небе виднелись ещё парашюты. Все они приземлялись на значительном расстоянии друг от друга.
        Покинутый мёртвый Эйлат был ужасным памятником прошлого. Наполовину поглощенные пустыней руины, сожжённые танки и машины тут и там торчали из песка. Каждый шаг давался с трудом. Ноги вязли. Приходилось перелезать через развалины, чтобы скорее добраться до точки сбора.
        Никого из десантировавшихся вместе с ним рядом не было. Скорее всего, они приземлились чуть дальше. Самое скверное заключалось в том, что у него с собой не было оружия. Боекомплект находился у солдат и чтобы его получить, предстояло добраться до пирамиды. Паршивый план. Фальтус только сейчас об этом подумал. А если он встретит гончих? Даже одной твари будет достаточно, чтобы разорвать его в клочья.
        «Нужно поторапливаться», - мелькнула беспокойная мысль.
        Фальтус добрался до крупного, полуразрушенного здания. Песок поглотил первый этаж, практически полностью засыпав окна.
        «Обойти его будет не просто, придётся идти внутрь», - оглядевшись, Фальтус полез по песчаным дюнам к пробоине в стене на втором этаже.
        Подпрыгнул, подтянулся и, раскачавшись, попал в здание. Разрушенная выжженная комната. Всюду песок, кое-где ржавые гильзы. На стенах выбоины от снарядов. Темно. Свет практически не проникает внутрь. Фальтус шёл прямо, стараясь как можно быстрее выбраться наружу. Эхо шагов разносилось по пустому зданию и преображалось его акустикой в какой-то жутковатый звук.
        Пройдя комнату, Фальтус оказался в тёмном длинном коридоре. На секунду ему показалось, что он здесь не один. От этой мысли его всего передёрнуло. Машинально он ускорил шаг. Глава Искариот держал руку на кнопке активации щита, осознавая, что сейчас это его единственное оружие. Впрочем, активировать щит в этом здании было бы равносильно смерти. Магнитная аномалия наверняка вызовет обрушение этих руин.
        Что-то мелькнуло справа, какая-то тень. Затем такая же промелькнула слева.
        - Это просто оптический обман, здесь никого нет, - шептал себе под нос напуганный Фальтус.
        - Дай нам своё тело. Отдай его нам. Отдай тело. Нам невыносимо так. Мы не можем. Мы хотим вернуться, - противный шёпот раздался в его голове.
        - Что за херня! - Фальтус сорвался на бег.
        Краем глаза он видел, как дымки теней скользят по стенам. Что-то происходит. Словно кто-то лезет в его голову.
        - Позволь мне забрать это тело. Не сопротивляйся. Мы познаем наслаждение. Страдание прекратится. Мы убьём их. Отдай его нам… - голоса становились настойчивее.
        В глазах вспыхивали жестокие безумные картины. Пытки. Дикая резня. Фальтус видел это, словно воспоминания. Видел всё, будто это происходило с ним. Страшные картины проецировались в подсознание, словно воспоминания. Фальтус видел, как с людей заживо сдирают кожу. Видел Древние храмы, зиккураты, жрецов. Толпы людей. Жертвоприношения богу на золотом троне. Видел юного царя, чьи руки были по локоть в крови невинных жертв. Видел алтарь. Алтарь, олицетворяющий их бога. Жуткое отвратительное существо. Картинки становились всё отчетливее и практически вытесняли собой реальность.
        - Что тут происходит?! - Фальтус бежал по коридору, видя впереди свет.
        Это окно. Он выпрыгнул, даже не удосужившись проверить, есть ли там дюны. Хорошо, что дюны были. Он рухнул прямо в песок и покатился вниз. Подняв голову, он увидел двух перепуганных солдат О.С.С.Ч. с плазменными винтовками в руках.
        - С Вами всё нормально? - настороженно спросил один из них.
        - Я пока ещё не понял, - ответил Фальтус, отряхиваясь от песка.
        Видения пропали, как и эти жуткие голоса. Но что это было?
        - Ты опять напился что ли? - послышался знакомый голос. Это был Корбор. Вместе с ним к Фальтусу шёл Николай.
        - Ласточкой прыгаешь из окна в песок. Башку разбить или шею свернуть не боишься? - добавил Николай.
        - Мне кажется, я что-то видел в здании. Это были какие-то тени. А ещё голоса… я слышал голоса! - взволновано ответил Фальтус.
        - Похоже на белую горячку, - заключил Корбор, взглянув на Николая.
        - Да, похоже. Или головой ударился, - ответил Николай.
        - Мы почти на месте, необходимо поторапливаться, - один из солдат кивнул в сторону пирамиды.
        И правда, оказалось, что она уже близко. Её ониксовые стены блестят на солнце. В небо устремляется огромный шпиль. Весь её вид совершенен. Сооружение, возведённое инфернальными силами для падшего архангела. Памятник. Местная достопримечательность.
        Несмотря на то, что пирамида была близко, идти пришлось долго. Невыносимая жара и рыхлый вязкий песок значительно замедляли продвижение. Впереди шли солдаты. Трое оперативников тащились за ними. Корбор уже снял пиджак и галстук, расстегнул несколько пуговиц на рубахе. Широкое лицо здоровяка раскраснелось, покрылось потом.
        - Ты что, не взял щит? - возмутился Фальтус, уставившись на шею и грудь Корбора.
        - Нет. У нас их только два осталось. Остальные запечатаны в старом здании департамента, в хранилище. Удивительно, что ты этого не знаешь… Ах да! Тебя же с нами не было, когда мы решали эти вопросы. Ты же заливался дешёвым пойлом в местном гадюшнике, наплевав на те ценности, которыми ты нас постоянно поучаешь, - грубо с нескрываемым пренебрежением ответил Корбор.
        - Второй у меня, если что, - добавил Николай.
        - Отлично. Винтовок, надеюсь, хватит? - начал ворчать Фальтус.
        - Винтовок на каждого найдётся. Боеприпасы в основном квартум. Ртути по одной обойме, - отчитался Николай.
        - Собак бить возьмите обычные разрывные снаряды. Квартум переводить нельзя, - Фальтус вытер рукавом лоб. Несколько песчинок налипли на мокрую от пота кожу.
        - Что тебе там причудилось? Почему прыгал как полоумный из окна? - угрюмо спросил Корбор.
        - Я видел тени и слышал голоса. Они как будто возникали в моей голове. Ещё картинки перед глазами жуткие. Я знаю, звучит не очень нормально, но это правда, - взахлёб начал рассказывать Фальтус.
        - Ты пил сегодня? А до этого ты сколько дней в запое был? Может как раз таки время и пришло? - Николай вынул из кармана фляжку и протянул её Фальтусу. - Выпей, иначе накроет белая горячка и нам придётся ещё и тебя ловить по пустыне.
        - Это не белая горячка. Это похоже на… - Фальтус принял фляжку, скрутил крышку и сделал глоток.
        - На что? - спросил Корбор.
        - На Циклон! - выдохнул Фальтус и снова сделал глоток.
        - Чушь. Это всё сказки. Никакого циклона не было. Это выдумки! - возмутился Николай.
        - Нам в академии рассказывали про него. Это души! - настаивал Фальтус.
        - Николай прав, нет здесь никаких призраков. Это всего лишь легенда, - согласился Корбор.
        - То есть вы думаете, что у меня едет крыша? - Фальтус таращил свои блестящие маленькие глазки то на Корбора, то на Николая.
        - Это больше похоже на правду. Я уже давно заметил, что ты повёрнутый, - улыбнулся Николай.
        - Что ты сказал? - возмущённый Фальтус толкнул Николая в плечо.
        - Что слышал! - в ответ возмутился Николай.
        - Успокойтесь! Сейчас не время выяснять отношения. Лучше скажите мне вот что. Как вы думаете, появится ли этот ублюдок снова? - раздался грозный баритон Корбора.
        - Ты о ком? - не понял Николай.
        - Дарий?! - догадался Фальтус. - Я думаю, он явится. Ему зачем-то нужны эти гробы. Первый он упустил, но второй-то точно не упустит.
        - Жду не дождусь этой встречи, - с удовлетворением в голосе хрипло сказал Корбор.
        - Не отставайте, нам уже немного осталось, - послышались голоса впереди идущих солдат.
        - Идём, идём! - крикнул Николай.
        - Как они в такую жару в броне тащатся? - сочувственно произнёс Корбор.
        - Да ещё и со «стигматами», - добавил Фальтус.
        - Хватит болтать. Мы действительно отстали. Прибавьте шагу! - встрял Николай, опережая своих товарищей.
        Глава 8 «Пирамида»
        Агенты Искариот наконец-то добрались до точки сбора. Путь был сложным и утомительным. Корбор сразу же направился к расположенным по правую руку бочкам с водой. Мучащая его жажда с каждой минутой становилась всё нестерпимее. Николай и Фальтус продолжили свой путь к чёрному ониксовому храму. Шли они медленно. Фальтус то и дело смотрел по сторонам. Возле пирамиды было много солдат. Здесь у них разбит лагерь. Установлены палатки. Разведены несколько костров, на которых солдаты готовят что-то в котелках. Искорёженный перевёрнутый грузовик, с залитой кровью кабиной - зловещее напоминание о последнем нападение собак. Чёрные пластиковые мешки, сложенные чуть поодаль от самой дальней палатки, поглощают песок. Порывистый ветер приносит песчинки, постепенно засыпая неподвижные объекты. Пустыня словно болото впитывает в себя всё, что лежит на её поверхности. Чёрных мешков много, не меньше десятка. И это не считая тех, кто остался в самой пирамиде. Тех, кого не удалось достать. Уже знакомый БТР занял позицию в пятидесяти метрах от входа в тёмный храм. Его перегретая плазменная пушка была готова уничтожить
любую возможную угрозу. Распечатанные врата, ведущие в тёмные недра пирамиды, частично баррикадированы камнями. Солдаты О.С.С.Ч. напряжённо вглядываются в чёрный коридор, ведущий вглубь пирамиды. Их винтовки наготове. Все ждут очередной атаки гончих. Палящее солнце сводит с ума. Жара вытягивает остатки сил.
        Генерал Абрахт тоже здесь. Он общается с местным офицером, видимо получает информацию о текущем положении дел. Фальтус поспешил к нему, оставив Николая.
        - Генерал, какого чёрта вы делаете? Вы выкинули меня из самолёта как мешок с мусором! - раздражённо начал высказывать своё негодование Фальтус, приближаясь к Абрахту.
        - Убавьте свой тон, мистер Фальтус! Видите, мы общаемся с капитаном, а вы лезете в наш разговор бесцеремонно и без всякой на то причины! - возмущённо ответил генерал.
        - Без причины? А если бы я убился? Или если бы меня сожрали в этих руинах? Почему нельзя было обеспечить агентам Искариот безопасность на должном уровне? - продолжил гнуть свою линию Фальтус.
        - Хватит истерик! Глава тринадцатого отдела ведёт себя как девчонка! Ты - оружие. Ты такой же солдат как и мы! Если ты обосрался после десантирования, то что же будет когда ты встретишься с реальной угрозой? Убежишь? В обморок упадёшь? Ты на позиции, как и твои люди! Получи оружие и жди распоряжений! - Абрахт схватил Фальтуса за галстук и рывком подтянул к себе.
        - Каких ещё распоряжений! Только не говорите, что у вас есть план… Для начала неплохо было бы выслушать мой! - просипел сквозь перетянутое горло Фальтус.
        - От тебя разит спиртом! Ты опять пил? - генерал оттолкнул Фальтуса подальше от себя.
        - Пятнадцать штурмовиков и два сержанта плюс грузовик. Нам удалось устранить только двух собак. Они слишком проворны, поэтому быстро сократили дистанцию, - продолжил как ни в чём небывало невозмутимый капитан.
        - Где трупы собак? - поинтересовался Абрахт.
        - В морозильных камерах в складской палатке, - ответил капитан.
        - Мне нужно на них взглянуть! - оживился, потирающий горло, Фальтус.
        - И не только тебе, - Абрахт кивнул капитану, прося показать трофеи.
        Капитан развернулся и зашагал вперёд. Генерал и Фальтус последовали за ним. Пройдя через весь лагерь, они добрались до той самой палатки, в которой находились поверженные гончие. На входе их встретили часовые, двое солдат вытянулись по стойке смирно.
        Палатка оказалась невообразимо огромной. Не палатка, а целый шатёр. Внутри лежали ящики с боеприпасами и провизией. Какие-то канистры и тюки были свалены кучей. Немалую часть палатки занимали всевозможные археологические инструменты: лопаты, кирки, щёточки, странные коробки с ситом вместо дна и прочее подобное.
        - Это добро тут зачем? - фыркнул Фальтус, кивнув головой в сторону инструмента.
        - Это инвентарь археологической группы. Они планировали приступить к раскопкам, когда мы попадём в пирамиду, - задумчиво ответил капитан, словно и сам не знал, зачем всё это нужно.
        - Чего там копать? Всё же на поверхности! - улыбнулся Фальтус, доставая из кармана фляжку, которой с ним поделился Николай.
        - Заткнись уже! - раздался возмущённый голос Абрахта. - Что с археологами?
        - Половину выпотрошили гончие ещё при первом контакте. Остальные в целости. Они в своей палатке. Сидят там целыми днями и не выходят практически, - отчитался капитан.
        - Хорошо. Пусть пока там и сидят, - кивнул в ответ генерал.
        Капитан торопливо подошёл к одной из холодильных камер и несколько раз тыкнул пальцем в консоль. Раздался неприятный писк. Затем с шипением вырвались клубы пара. Холодный воздух охладил разгорячённые тела окруживших камеру людей. Крышка открылась. Когда пар рассеялся, появились изувеченные тела невиданных монстров. Огромные лысые краснокожие чудовища, отдалённо напоминающие собак или даже медведей. Их пасти были усыпаны острыми клыками в несколько рядов. Их головы украшают длинные, словно пики, рога. Мощные когтистые лапы выглядят крайне смертоносно. Глаза этих тварей разных размеров, расположены несимметрично.
        Выжженная пробоина в груди, говорила о том, что эту тварь удалось усмирить плазменным зарядом «стигматы».
        - Ахренеть… - выдохнул Фальтус.
        - А он больше чем я думал. Сколько он весит? - задумчиво спросил Абрахт, разглядывая тушу гончей.
        - Мы не взвешивали, но примерно 250 килограмм. Мы их еле дотащили, - ответил капитан.
        - Это настоящие гончие! - восторженно заключил Фальтус.
        - Ты серьёзно? Мне не нужны твои научные заключения! Мне нужно, чтобы ты и твои люди помогли нам пройти внутрь. Нам нужно забрать саркофаг и убраться отсюда обратно в Церта-сити. Причём как можно быстрее! - раздражённо высказался генерал.
        - Это я уже понял. Мне нужно оружие. RZ-10, и несколько обойм с разрывными, - с важностью в голосе ответил Фальтус, вновь делая глоток из своей фляжки.
        - «Разящие» здесь, - капитан подошёл к одному из оружейных ящиков и приподнял крышку.
        - И какой у Вас план, мистер Фальтус? - с подозрением поглядывая то на фляжку, то на ящик с «разящими», спросил Абрахт.
        - Мы пойдём первыми, выбьем собак из коридора при помощи квартум-щита, затем задержим их внутри, пока достаточное количество ваших солдат не проникнет в пирамиду, - лицо Фальтуса расплывалось в улыбке, он явно был доволен своим планом.
        - Достаточное для чего? - не понял Абрахт.
        - Достаточное для того, чтобы закрепиться внутри и не сдохнуть как в прошлый раз.
        - Ну что же. Тогда иди к своим людям, мы начнём прямо сейчас, - согласился Абрахт, кивая головой.
        Выйдя из палатки, Фальтус огляделся, выискивая своих агентов. Их нигде не было видно. Кругом были лишь солдаты О.С.С.Ч., напряжённо маячащие между палатками. Фальтус сделал последний глоток, обжигающего пойла. Вот и всё, фляжка пуста. По привычке он взглянул на свои часы. Они остановились. Замерли на без пяти двенадцать. Нахмурившись, Фальтус направился в сторону пирамиды. Чёрный блестящий минерал её стен вызывал трепет и волнение. Гладкие ровные грани древнего внеземного сооружения завораживали. Шаг за шагом он приближался всё ближе к древнему храму. Огромный, словно копьё, шпиль начинался от верхушки пирамиды и поднимался высоко в небо. Странное загадочное сооружение отдалённо напоминало громоотвод. Фальтус остановился, разглядывая таинственный шпиль. Мелкая дрожь передёрнула всё его тело. Нервный тик вновь овладел его правым глазом. На секунду Фальтусу показалось, что вокруг громоотвода то и дело проносятся три или четыре маленьких чёрных облачка. Дымки теней, наподобие тех, что он встретил в руинах. Да, в том тёмном коридоре разрушенного здания тоже были тени. Он их видел, слышал и чувствовал.
И сейчас. Сейчас они тоже были рядом.
        - Чего ворон считаешь? Что сказал Абрахт? - кто-то толкнул Фальтуса в плечо, это был Николай.
        - Абрахт сказал, что сейчас начнём штурм. У тебя щит, мы с тобой идём первыми. Где Корбор? - Фальтус быстро окинул взглядом Николая, а затем вновь уставился на шпиль.
        - Корбор присоседился к О.С.С.Ч. когда те направились пожрать. Вон они, у той палатки, - Николай ткнул пальцем на небольшую группу людей, усевшуюся вокруг костра.
        - Позови его, пора начинать, - сухо произнёс Фальтус.
        - Так точно! - щёлкнул каблуками Николай.
        - Стой! Подожди! - Фальтус схватил Николая за руку.
        Бешенные, напуганные глаза уставились на невозмутимого Николая.
        - Что ещё?
        - Посмотри на этот шпиль. Видишь там тени? Облака, дымки, призраки, пар… что угодно рядом с этим чёртовым шпилем! - взгляд Фальтуса словно молил о положительном ответе собеседника.
        - Облака? Дым? Призраки? Я ничего не вижу, небо чистое! - Николай прищурил глаза и внимательно уставился на громоотвод.
        - Смотри лучше! Чёрные дымки! Несколько штук! - настаивал Фальтус.
        - Я ничего не вижу. Завязывай уже нагнетать. У нас полная пирамида собак, а ты ещё придумываешь какую-то ерунду, - фыркнул Николай.
        - Приведи Корбора. Встретимся возле входа, - разочарованно произнёс Фальтус и зашагал вперёд.
        Через несколько минут все трое уже были на позиции. Николай и Корбор распихивали по карманам обоймы. Фальтус задумчиво сидел, прислонившись к гладкой ониксовой стене. Солдаты О.С.С.Ч. разбирали забаррикадированный камнями вход в пирамиду. Приближался Абрахт, в сопровождение капитана.
        - Первыми пойдут наши друзья из тринадцатого отдела. Следом первая бригада, затем вторая. Третья останется снаружи, - командным голосом сообщил генерал.
        - Может всё же и третью запустить следом? Там работы хватит на всех, уверяю вас, - несколько взволнованно предложил капитан.
        - Нет. Насколько мне известно, мы ждём прибытия незваного гостя. Не так ли, мистер Фальтус? - Абрахт улыбнулся, словно подсмеиваясь над главой тринадцатого отдела.
        - Всё верно. Его зовут Дарий. Я думаю, он не упустит свой шанс и явится за саркофагом, - закрыв глаза, чуть слышно произнёс Фальтус.
        - Если явится, то подохнет, - с важностью в голосе заявил Абрахт.
        Баррикады к этому времени были уже полностью разобраны. Вход в пирамиду свободен. Солдаты держали под прицелом чёрный коридор, ведущий в недра храма. Они ждали. Напряжение росло.
        - Генерал! - Фальтус поднялся на ноги и подошёл к Абрахту. - Мне кажется, вокруг пирамиды консолидируется циклон. Я боюсь, что это может сказаться на…
        - Это всё ерунда! Просто он немного перегрелся и переутомился, да и к тому же стресс, - Николай одёрнул Фальтуса и силой оттащил от генерала.
        - Какой ещё стресс? Отпусти меня! Он должен знать! - брыкался возбуждённый Фальтус.
        - Пусть скажет! Какой ещё циклон? - насторожился Абрахт.
        - Циклон - это легион потерянных душ! Именно он стал причиной массовой одержимости в начале вечной войны! И сейчас, сегодня я видел души! - истерически орал Фальтус, тараща свои дёргающиеся глаза на генерала.
        - Твою мать… - выдохнул Николай.
        - По-моему он не в себе. Может нам его не пускать внутрь? - предложил капитан.
        - Ах-ха-ха! - в голос рассмеялся генерал. - Души? Аха-ха! Фальтус, ты спился окончательно. Твой мозг повреждён. Ты больше не тот великий герой, которым когда-то был. И орден твой по праву забыт. Даже сейчас ты тут не потому, что столь ценный сотрудник, каким себя мнишь, а потому, что у тебя есть технология, которая необходима О.С.С.Ч.! Хватит нести всякую чушь! Хватит рассказывать сказки про призраков, с которыми ты общался. Иди внутрь и помоги моим людям закрепиться. Больше от тебя ничего не требуется, - слова Абрахта источали презрение и одновременно снисхождение.
        - Мы немедленно приступим к штурму, - торопливо ответил Николай, понимая, что испытывать терпение генерала не стоит.
        - Вы все идиоты. Если я прав, то нам всем конец, - сквозь зубы процедил Фальтус, следуя за Николаем.
        Они переступили порог храма. Впереди был лишь мрак длинного и узкого коридора, ведущего в самые недра пирамиды. Николай и Фальтус, плечом к плечу шагали вперёд. Тусклый свет прикреплённых к винтовкам фонарей, слабо освещал длинный ониксовый коридор. Угрюмый здоровяк Корбор брёл следом, нервно теребя в руках «разящий». С десяток солдат первой бригады дышали ему в затылок.
        Прошли пять метров, контакта с собаками нет, но все к нему готовы. Мышцы окаменели, рефлексы обострены. Пальцы застыли на спусковых крючках. Фальтус активировал щит. Синеватое свечение из-под его рубахи озарило коридор. Лёгкая вибрация пробежала по стенам.
        - Не рановато? Доминус батарея имеет свой лимит. Стоило приберечь, - прошептал Николай.
        - Лучше рано, чем поздно, - быстро ответил Фальтус.
        - Огонь не открывать, пока не преодолеем коридор, - Прорычал Корбор, развернувшись к солдатам. - В коридоре работают Искариот, внутри О.С.С.Ч.
        Солдаты кивнули, воодушевлённые уверенностью здоровяка.
        - Контакт! - раздался встревоженный голос Николая.
        Затем загрохотали выстрелы. Корбор тут же развернулся и увидел, как из мрака коридора на них несётся гончая. Огромный проворный зверь. Её глаза блестят и пылают ненавистью. Огромная пасть сочится слюной. Несколько снарядов попало ей в грудь, несколько в голову. Николай прекрасный стрелок, лучший в ордене. Каждый произведённый им выстрел, всегда попадал в цель. Но сегодня даже его мастерства было недостаточно, чтобы остановить инфернального монстра. Корбор вскинул винтовку и выпустил длинную очередь по конечностям обезумевшего монстра. Коленные суставы разлетелись в клочья, кости вывернулись наизнанку. Одна из передних лап с хрустом отвалилась, и туша монстра рухнула на скользкий пол. Но в ту же секунду, перепрыгнув через мёртвое тело, появились ещё две собаки.
        - Я пустой! Прикрой меня! - истерически заорал Николай, судорожно отстёгивая обойму.
        - Твою мать… Я тоже! - послышался обречённый голос Корбора.
        Гончие приближались, дистанция сокращалась. Их раззявленные пасти сулили погибель. Казалось, что они вот-вот ворвутся в толпу обречённых солдат, и начнётся кровавая бойня.
        Но этого не случилось. Фальтус дождался, пока твари максимально приблизятся, и выставил вперёд ладонь. Невыносимый писк вибрирующих стен. Треск костей. Скулящий лай собак. Всё это одномоментно ударило по ушам, заставив солдат присесть и прикрыть руками головы.
        Магнитная аномалия, созданная Фальтусом, заставила двух гончих зависнуть в воздухе. Тела собак дрожали, сжимались, деформировались. Кожа тварей лопалась. На гладкий пол мрачного коридора струйками бежала кровь. Один взмах руки и переломанные твари упали на пол.
        - Продвигаемся дальше, у нас мало времени! - грозно воскликнул Фальтус, делая шаг вперёд.
        Но не успели они пройти и трёх метров как вновь появились гончие. На этот раз их было больше. Гораздо больше. Рокот «разящих» вновь ударил по ушам. Корбор и Николай прикончили первых двух, но на следующих боеприпасов уже не хватило.
        - Кидай гранату! Я закрою! - орал возбуждённый Фальтус.
        - Давай! - крикнул Николай, швыряя что-то в несущуюся толпу тварей.
        Оглушающий взрыв, ослепительная вспышка огня, скрежет рикошетирующих осколков. Квартум-щит превосходно справился со своей задачей. Разорванные в клочья тела собак разбросало по всему коридору. Но на горизонте уже виднелись новые твари.
        - Вперёд, вперёд! Мы уже практически дошли! - Фальтус ускорил шаг, устремляясь навстречу приближающимся инфернальным монстрам.
        Расправившись ещё с тремя собаками, штурмовая группа преодолела коридор и ворвалась в просторный зал пирамиды. Солдаты О.С.С.Ч. из числа первой бригады, рассредоточились по нему, заняв позиции, и открыли огонь на подавление. Гончих действительно было много. Но на этот раз приблизиться к солдатам у них не получалось. Плотность огня значительно возросла. Плазменные заряды «стигматы» были особенно эффективны. Они прожигали тела гончих насквозь, оплавляли их плоть, наносили сокрушительный урон. Вскоре прибыла вторая штурмовая бригада, лишая собак последнего шанса. Ураганный шквал огня перемалывал тварей в фарш. Снаряды разрывали их плоть и ломали их кости. Удивительно, но безумные монстры осознали, почувствовали превосходство людей и принялись отступать. Некоторые из них бежали к лестнице, ведущей куда-то вверх. Другие бросались к отверстиям, расположенным вдоль стен возле самого пола. Через пару минут, собак совсем не осталось. Большая часть была уничтожена, а те, что смогли уцелеть, сбежали. Солдаты рассредоточились по периметру зала, стараясь держать под прицелом загадочные отверстия в стенах и
ведущую наверх лестницу.
        Фальтус оглядел просторный мрачный зал. Огромная золотая статуя крылатого великана, пронзающая копьём своего брата, возвышалась в самом центре. Её жуткий злобный лик пробирал до мурашек. Казалось, словно золотая фигура вот-вот оживёт и бросится на незваных гостей. Дорогие барельефы и фрески покрывали стены. Сюжеты загадочных фресок отсылали к началу времён, к истокам мироздания и пути грехопадения. Древность, осознать которую человеческий разум не в силах. Ониксовый блестящий пол завален трупами собак и несчастных солдат из числа первооткрывателей этой пирамиды. Лежащие на полу изувеченные трупы солдат, были практически полностью обглоданы. Зверский аппетит гончих делал своё дело. В мрачном холодном зале стоял немыслимый смрад разлагающихся тел и продуктов жизнедеятельности собак. Вонь была просто невыносимой. Приходилось подолгу задерживать дыхание и бороться с подступающим к горлу комком. Прямо перед золотой статуей лежит саркофаг. Серебристый металл поблёскивает, отражая свет фонарей. Завороженный Фальтус подошёл ближе.
        Изысканные выверенные линии. Гладкий прекрасно обработанный металл. Множество рунических знаков по корпусу. Да, это то, что они искали. Именно такой саркофаг Фальтусу приходилось видеть в музее. Точно такой, за исключением одной детали. Крышка отличалась от той, что была в музее. Эта была более массивная и более сложно выполнена. А в её изголовье возвышалась объёмная металлическая волчья морда. Морда скалится своими острыми клыками, застыв в гримасе гнева. Установленные вместо глаз рубины, словно источают зловещее свечение. Фальтус внимательно изучил крышку саркофага. Помимо шедеврально выполненной фигурки волчьей головы, на крышке присутствовал столь же превосходно выполненный барельеф косматого торса со скрещенными на груди руками. Именно руки придавали образу волка антропоморфные черты. Фальтус задумался. Что же могли значить все эти изображения на крышках? Волк и Змей. Загадка, отгадать которую, можно лишь после вскрытья саркофага.
        - Чего ты опять застыл? Время тикает. Солдаты сильно растянулись по периметру. Если собаки снова полезут в зал, то нам неизвестно, чем всё это кончится, - внезапно послышался ворчливый голос Николая.
        Фальтус быстро взглянул на собеседника, затем снова уставился на саркофаг.
        - Чего молчишь? Николай дело говорит. Или тут твой план закончился? Выжить не планировал? - раздался раздражённый бас Корбора.
        - Нужно крепить тросы к саркофагу, на бронетранспортёре есть лебедка, - спокойно, умиротворённо произнёс Фальтус.
        - А он пролезет в коридор? - Корбор нахмурился и почесал отмеченную шрамом щёку.
        - Влезет! Как-то же его сюда занесли! - усмехнулся Николай.
        - Пусть солдаты крепят тросы. Времени действительно мало, - Фальтус задумчиво провёл ладонью по крышке саркофага.
        - Слышали приказ? Крепите чёртовы тросы! - во весь голос заорал Николай.
        Глава 9 «Возвращение хаоса»
        Оплетённый толстыми стальными тросами саркофаг медленно выползал из пирамиды. Лебёдка бронетранспортера скрипела, ноша оказалась тяжёлой. Натянутые тросы напоминали струны, а скрипящая лебёдка напоминала гитарные колки, на которые наматывались эти самые струны. Солдаты медленно следовали за саркофагом, держа под прицелом мрачный коридор. Они осознавали своё неудачное положение. Если сейчас собаки решаться напасть, то все кто остались в коридоре погибнут. Но гончих не было. Спустя пару минут саркофаг достали, подтянули к бронетранспортеру, оставляя глубокий след на песке. Блестящий металл словно переливался всеми оттенками красок. Отражающиеся от него солнечные лучи приобретали сказочные, неестественные цвета. В лагере царила суета. О.С.С.Ч. готовились к эвакуации, собирали вещи. Группа солдат спешно баррикадировала вход в пирамиду, опасаясь возвращения собак. Из дальней палатки показались археологи. Напуганные, опустошенные встречей с гончими, учёные не осмеливались приблизиться к реликвии, хотя и очень хотели это сделать. Они переминались с ноги на ногу и перешёптывались, указывая пальцами на
«Искариот». А вот Фальтус и его агенты пристально изучали саркофаг, надеясь найти способ открыть крышку. Создавалось впечатление, что никому кроме тринадцатого отдела и робких археологов нет никакого дела до древней реликвии.
        - Возможно, есть какой-то рычаг или кнопка. Что-то должно же быть! - Николай присел на корточки и осторожно провёл ладонью по борту саркофага.
        - Кто-нибудь узнаёт руны? Я ни одной знакомой не нашёл, - настороженно произнес Фальтус, разглядывая древние писания.
        Действительно. Рун было много, но ни одной знакомой не встречалось. Все эти знаки казались чем-то секретным, словно это был не просто небесный язык, а какой то «особый». Возможно это предупреждение. А может быть история жизни погребённого.
        - К чёрту это всё! У нас есть плазменные винтовки. Наверняка «стигмата» пробьёт этот гроб, вместе с начинкой. Наше дело грохнуть небесного, зачем открывать крышку? - прорычал Корбор, стукнув кулаком по металлической волчьей голове.
        - Это неправильно. Нам необходимо привезти этот гроб в Церта-сити, иначе ордену конец, - Фальтус неодобрительно взглянул на здоровяка.
        - Да какого чёрта ты начинаешь нервничать? Всё хорошо! Мы вышли из пирамиды и до сих пор ещё живы. Гроб при нас. Задача практически выполнена! - улыбнулся Николай.
        - Выполнена? А как же Дарий? Мне обещали, что он будет тут! - недовольно бормотал Корбор, пиная ногой борт стального саркофага.
        - Никто тебе такого не обещал! Слава Богу, что этого демона тут нет! Мне и одной встречи с ним хватило! - грозно заорал Фальтус, размахивая указательным пальцем перед носом Корбора.
        Порывистый ветер принёс песчинки, заставляя Фальтуса часто моргать. Невыносимая жара сводила с ума. Красное влажное от пота лицо переполняла усталость. Головная боль набирала силу с каждым часом. Фальтусу совсем не нравилось это место, и он надеялся на скорейшее возвращение домой. Да и к тому же мечта о возрождении ордена стремительно становилась явью. Теперь-то уж точно тринадцатый отдел «Искариот» вернёт утраченное!
        - Негодование червей, что копошатся под ногами. Суждения слепых о красоте вселенной, что донести пытаются отчаянно глухим. Вы столь глупы, недальновидны и слабы. Но это, право, даже мило, - послышался хриплый знакомый голос.
        К саркофагу приближался генерал Абрахт. Его движения дёрганные, словно он был чем-то болен. Генерал то торопливо ускорялся, то наоборот манерно замедлялся. На лице уже не было тактических очков и платка. Его губы растянулись в ужасной, неестественной улыбке. Глаза таращились бешенным, напуганным взглядом. Кисти рук тряслись в судороге.
        - Генерал, с вами всё в порядке? - встревожено уточнил Николай, поднявшись на ноги и отойдя от саркофага.
        Фальтус медленно потянулся к лежащему на саркофаге «разящему». Корбор не изменился в лице, лишь сделал шаг назад.
        - Генерал? - приближающийся Абрахт истерически рассмеялся.
        - Абрахт, мать твою! Прекрати эти шутки, по-моему сейчас они совершенно не к месту, - Фальтус осторожно снял «разящий» с предохранителя и обошёл саркофаг.
        - Абрахт? Его больше нет! Моё имя Азаир-Повелитель! А это жалкое тело - мой инструмент, моя игрушка! На колени, чернь! Склонитесь перед архижрецом царя Ур-Нинурта! - генерал остановился буквально в двух метрах от обескураженных агентов.
        Его тело передёргивали судорожные волны. Бледное лицо источало безумие. В правой руке блеснуло лезвие армейского ножа.
        - Это Циклон! Я же говорил! Надо было меня слушать, идиоты! - Фальтус вскинул винтовку, наставив дуло «разящего» на обезумевшего генерала.
        - Невероятно… - Николай быстрым движением активировал квартум-щит.
        Возникшая магнитная аномалия подняла в воздух несколько десятков тысяч песчинок.
        - Это шумерский жрец династии Ур-Нинурта. Ему не меньше четырёх с половиной тысяч лет. Удивительно. Выходит, что циклон это не байка, - совершенно не изменившись в лице, произнёс Корбор.
        - Вы жалкие рабы! Думаете, что способны меня остановить? Вы ошибаетесь. Эти души мои! Я управляю ими. Я контролирую энтропию безумия и хаоса! Жалкие людишки не могли это осознать даже во времена великого вторжения! Когда армии одержимых штурмовали их цитадели, никчемные стратеги приписывали «предрассветной звезде» способности управлять подконтрольными особями. Но что это за бред! Жалкие людишки не могли осознать, что тупые бездушные не могут управлять циклоном! Я и только я управлял армиями одержимых во времена вечной войны. Конечно, иногда приходилось уступать это право падшим, но это была иллюзия. Обман! Они сами не понимали, что не контролируют циклон. Не понимали, что неспособны обуздать эту силу. А всё по тому, что за их спинами стоял я. Но теперь падших нет, да они нам больше и не нужны. Я вернулся в этот жалкий мир, чтобы служить богу Астароту! И я обещаю, что скоро каждый ощутит на себе его гнев! - голос Азаира истерически дрожал, периодически срываясь на противный смех.
        Казалось, что древний жрец не типичный одержимый, которых описывали в учебниках, а нечто большее. Жуткое осознание масштабов проблемы, тяжёлым грузом навалилось на Фальтуса. Ему хотелось кричать и бить себя в грудь. Кричать о том, что он предупреждал. Говорить о том, что никто ему не верил, а стоило бы это сделать. Но это всё уже не имело смысла. Сейчас нужно было решить, что делать дальше.
        - Опустите винтовку, мистер Фальтус, немедленно! - раздался грозный голос одного из солдат.
        Несколько перегретых «стигмат» уставились на «Искариот». Солдаты О.С.С.Ч. не понимали, почему Фальтус наставил оружие на их генерала. Не понимали, но были готовы слепо следовать своему долгу. Были готовы защищать одержимого безумием Абрахта.
        - Фальтус, помнишь, ты меня спросил, вижу ли я возле шпиля тени? Тогда я ещё ответил, что ничего не вижу, - обеспокоенным голосом начал Николай.
        - Да, помню. И что? - несколько раздражённым голосом бросил Фальтус.
        - А то, что я их видел! Видел, но решил ничего тебе об этом не говорить, - тихим голосом ответил Николай.
        - Ты идиот. Николай, ты кретин! - прорычал Фальтус, поглядывая то на генерала, то на обступивших их солдат.
        - Знаете, сейчас и я вижу души. Сто процентов это Циклон. И я не знаю, что нам делать в такой ситуации, - задрав голову в небо, произнёс Корбор. Его спокойный голос навевал ещё больше тревоги, чем если бы он выругался.
        Фальтус взглянул вверх. В небе над лагерем кружился ураган из чёрных теней. Он выглядел как огромная чёрная туча, вихрящаяся прямо над ними. Дымки теней, словно стервятники над полем боя. Они кружат, ожидая приказа… Немыслимо! Невозможно! Циклон не проявлял активность столько времени, что люди успели забыть о нём. Но сейчас он вернулся.
        - Я отправляюсь к ближайшей военной базе сил О.С.С.Ч. Той, что находится на востоке, - дрожащим голосом сообщил Азаир, подходя к бронетранспортеру.
        - Генерал Абрахт, а что делать с грузом? И с агентами как быть? - настороженно уточнил капитан.
        - Груз останется здесь. Он нам больше не нужен. Перережьте тросы! - сквозь идиотский злорадный смех приказал одержимый генерал.
        - Но генерал, а как же наша миссия? Мои люди проливали кровь ради этого куска железа! И теперь вы хотите, чтобы мы оставили реликт здесь? - возмутился капитан.
        - Ты всё правильно понял, полководец! - Азаир размашисто взмахнул рукой, и чёрный рой циклона обрушился на ничего не подозревающих солдат. Дымки теней проникали в тела людей, получая контроль над ними. Обезумевшие тысячелетними терзаниями души, желали физических наслаждений. Боль, ненависть, страх, голод, жажда, агония смерти… То, что невозможно ощутить, будучи бестелесной полупрозрачной дымкой.
        Одержимость вспыхнула словно пламя, распространяясь среди О.С.С.Ч. Солдаты падали на землю, истошно орали, истерически смеялись, бросались друг на друга с кулаками, причиняли себе увечья. Боль - наслаждение. Чувство присущее лишь живым. Острые армейские ножи скользили по коже, разрезая плоть. Безумцы с диким хохотом отрезали себе губы, уши, веки. Некоторые наносили себе слишком тяжёлые увечья и теряли сознание, истекая кровью. Скинув каски, одержимые клочьями выдирали волосы на голове. Дикий неудержимый смех сменялся рыданиями. Звуки окружающего и растущего безумия вызывали немыслимый ужас.
        Сохранивший рассудок капитан, отчаянно пытался призвать обезумевших солдат к порядку, но его никто не слушал. Охваченные ужасом агенты тринадцатого отдела наблюдали за всепожирающим хаосом Циклона. Но не знали что делать. Удивительно, но дымки душ не могли пробиться через магнитный барьер квартум-щита. Души стучались в щит, бросались на него и тут же отскакивали, словно муха пытающаяся вылететь в окно, не осознавая, что бьётся в стекло.
        - Квартум-щит - это миниатюрный аналог «пенумбры», - с важностью в голосе заявил Николай.
        - «Пенумбры»? Что за бред? Тут совсем другой механизм работы! - возмутился Фальтус.
        - Мать вашу, какая разница? Главное, что это работает! - раздражённо бросил Корбор.
        Послышался шум мотора. Кто-то из одержимых уже перерезал тросы, и бронетранспортёр генерала направился на восток.
        - Вот сука! Этот шумерский жрец свинтил! - сплюнув себе под ноги, гневно сказал Корбор.
        - Чёрт с ним, лучше придумай, как нам отсюда убраться, - ответил Николай, чуть ослабляя галстук.
        - Щит работает, винтовки есть, одержимые пока особо на нас внимания не обращают. Видимо они сами с собой неплохо время проводят. Нужно потихоньку уходить отсюда. Другого выбора нет, - предложил Фальтус.
        - Ха, а как же саркофаг? - Николай кивнул в сторону реликта.
        - Нам его не вынести, придётся оставить, - ответил Фальтус.
        - Здравая мысль! - согласился Корбор.
        Раздался истерический крик, громче и страшнее прочих. Фальтус взглянул в ту сторону, откуда он доносился. Несколько одержимых заживо потрошили археологов, вытаскивая их внутренности наружу. Учёные бились в конвульсиях, кричали, молили о помощи. С одного из них сняли скальп, с другого содрали лицо. Кровь пропитала песок. Крики жертв проникали глубоко в мозг и оставались там навсегда.
        Что-то тяжёлое приземлилось у ног Фальтуса. Это была голова капитана. Глаза вырезаны, уши и губы удалены. К агентам неспешно приближались несколько одержимых.
        - Снять с них шкуру! Выпустить потроха на свободу! Боль! Агония! Больше крови для бога Астарота! - послышались истошные вопли обезумевших солдат.
        Агенты одновременно вскинули винтовки и ждали, пока безумцы подойдут ближе.
        - Нам их всех не перебить. Это конец! - прошептал Николай, щуря свои блестящие глаза.
        - Конец, значит конец! - прорычал Фальтус.
        - Скоро мы с тобой встретимся, братец, - словно сам себе сообщил Корбор.
        Одержимые приближались со всех сторон. Весь лагерь лишился рассудка. Их бледные, изувеченные тела тряслись от нетерпения. Все они сжимали в руках ножи, в то время как винтовки болтались за спиной. Особая любовь к холодному оружию - одна из отличительных черт одержимости.
        Одержимых становилось всё больше. Их ряды становились всё плотнее и плотнее. Казалось, что через секунду обезумевшая орда бросится в бой и разорвёт «Искариот» на части.
        Но произошло нечто, чего никто не ожидал. Обжигающее, испепеляющее пламя взрыва разбросало с десяток одержимых, разорвав их тела в клочья. Вовремя среагировав, Николай успел поставить щит, который впитал в себя раскалённые осколки.
        - Огонь! Сейчас! - заорал Фальтус и вдавил спусковой крючок. Винтовка ударила отдачей в плечо.
        Армейская броня О.С.С.Ч. неплохо поглощала урон в корпус. Устаревшие «разящие» слабо пробивали нагрудную броню, однако попадание в голову по прежнему гарантировало смертельный исход. Разрывные снаряды раскалывали черепа, позволяя разрушенному до состояния детрита мозгу вытекать из раневых отверстий. Касательные ранения часто отрывали нижнюю челюсть, оставляя лишь болтающийся окровавленный язык и нежизнеспособные ткани с кусочками костей. А попадания в шею вообще приводили к декапитации, или попросту говоря отрыву головы. Агенты стреляли только в голову и только разрывными, точность огня была превосходной. Растерянность и смятение среди одержимых усилилось после очередного взрыва. Ещё с десяток разорванных в клочья тел разлетелись по всему лагерю. Откуда-то справа послышались короткие очереди, отвлекающие на себя внимание одержимых.
        Ситуация абсолютно вышла из-под контроля. Уровень безумия превышал все мыслимые и немыслимые пределы. Агенты «Искариот» даже не понимали, что за взрывы тут происходят. Не понимали, кто атаковал лагерь. Но времени анализировать ситуацию, не было. Приходилось действовать, полагаясь лишь на инстинкты. Только так можно выжить в водовороте безумия, в который им довелось угодить.
        - Гранату! Гранату кидай! - снова приказал Фальтус.
        Корбор послушно исполнил приказ. Сорвав чеку, здоровяк запустил гранату в толпу одержимых. Ещё один взрыв.
        Обезумевшие солдаты побросали ножи и взялись за винтовки. Разрозненный рокот винтовок оглушал и немного дезориентировал. Николай из последних сил удерживал квартум-щит.
        То и дело над головой проносились перегретые плазменные снаряды, на которых магнитное поле щита совершенно не действовало.
        - Заряда совсем мало! Батарея скоро сдохнет! - громко сообщил Николай.
        - Прячемся за саркофаг! Скорее! - Фальтус ловко перепрыгнул металлический гроб и укрылся за ним.
        Николай и Корбор последовали его примеру. Через секунду все трое сидели за саркофагом. Непробиваемый небесный металл превосходно защищал от осколков и снарядов винтовок. Оставалось лишь молиться, чтобы выпущенная «стигматой» плазма не прожгла саркофаг.
        - Что происходит? Что за взрывы? - меняя обойму, спросил Корбор.
        - Понятия не имею, - ответил Фальтус, выглядывая из-за края саркофага.
        - Скоро узнаем, - усмехнулся Николай.
        Действительно, потеряв «Искариот» из виду, одержимые переключились на какие-то другие цели. Перестрелка становилась всё яростнее. Но с кем же ведут бой обезумевшие О.С.С.Ч.? Это оставалось загадкой.
        Очередной взрыв. Осколки с лязгом высекли искры из крышки саркофага. Складской шатёр, в котором хранились замороженные трупы гончих, накренился и рухнул. В лагерь, на полной скорости, влетел тяжелобронированный танк. Его толстая броня была покрыта пустынным камуфляжем. Огромная пушка дымится. Стальные гусеницы давят одержимых, словно грязь. Сталь перемалывает солдат, смешивая с песком. Но одержимые со смехом встречают свою смерть, словно получая от этого какое-то извращенное удовольствие.
        - Это «репрессор»! Новый тяжёлый танк О.С.С.Ч.! Но что он тут делает? - настороженно спросил Николай.
        - Давит одержимых, очевидно же! - рассмеялся Корбор.
        - Да ни хрена не очевидно, умник! - сквозь зубы процедил Николай.
        - Мне больше интересно, что это за полк! Я никогда раньше не видел такой эмблемы у О.С.С.Ч. - Фальтус указал пальцем на левый борт танка.
        Эмблема действительно была необычной. На танке изображена свернувшаяся в клубок, кусающая собственный хвост змея.
        - Это Уроборос. Древний символ. Но не припомню, что бы у О.С.С.Ч. были такие эмблемы, - быстро ответил Николай.
        В след за танком показались несколько бронетранспортеров, за которыми продвигались войска. Неизвестные войска. Чёрная форма. Отличная броня. Тяжёлые каски. Лица защищены стальными масками в виде змеиной морды, раззявившей клыкастую пасть. На месте глаз зелёные визоры. В руках винтовки. Те самые винтовки, что сейчас стоят на вооружении у О.С.С.Ч.
        Змееголовые быстро продвигаются и теснят одержимых. Их слаженность действий и плотность огня выше, чему обезумевших солдат. Однако потери есть и у них. Уже несколько десятков змееголовых лежат на песке без признаков жизни.
        Ещё один залп главного башенного орудия «репрессора», затем взрыв. Рядом с саркофагом рухнула нижняя половина разорванного одержимого. Затем откуда-то с неба пролились капли крови, быстро впитываясь в песок. Грохот винтовок не замолкал ни на секунду. Иногда слышалось шипение проносящейся рядом плазмы. Какофония ожесточённого боя продолжалась ещё несколько минут. Затем всё затихло. Не стало ни выстрелов, ни взрывов. Лишь скрип гусениц и рык двигателя доносились с поля боя. Агенты понимали, что всё закончилось, но не решались высунуться из своего укрытия. Они боялись. Непонимание ситуации лишало их инициативы.
        Голоса таинственных штурмовиков становились всё ближе. Но разобрать слова по-прежнему не удаётся. Мягкий песок делает шаги совершенно бесшумными, поэтому предположить, где сейчас находятся змееголовые практически не возможно.
        - Объект не повреждён. Грузите его и уходим, - раздался приглушённый незнакомый голос.
        Прячущиеся за саркофагом агенты «Искариот», замерли в ожидании. Фальтус взглянул на Николая, жестами сообщил, что нужно вести себя тихо. Николай кивнул.
        Послышалась какая-то возня. Штурмовики готовились к транспортировке саркофага.
        - У нас выжившие! - раздался неожиданно громкий крик откуда-то справа. Фальтус развернулся и увидел уставившегося на них штурмовика. Вскоре появилось ещё двое. Затем ещё пятеро показались слева.
        Штурмовики двигались неторопливо и вальяжно, даже не удерживая агентов под прицелом. Создавалось впечатление, что они не видят в них никакой угрозы. С одной стороны это радовало Фальтуса, но с другой возмущало. Неужели оперативники великого ордена «Искариот» не выглядят достаточно угрожающе? Неужели они не достойны, что бы их взяли на прицел?
        Таинственные штурмовики столпились вокруг агентов и внимательно их разглядывали, а агенты тем временем не менее внимательно разглядывали штурмовиков.
        Качественные тяжёлые чёрные бронекостюмы. Массивные наплечники и усиленные нагрудные элементы защиты. Гладкие каски. Весь их образ олицетворял стойкость и несгибаемость. Но особый интерес представляли матово-чёрные металлические маски, прячущие и защищающие их лица. Маски, выполненные в виде змеиной морды с раззявленной, демонстрирующей острые клыки пастью. Зелёные визоры располагались на месте змеиных глаз. Чёрные кожаные перчатки скрывали кисти рук таинственных штурмовиков.
        В руках змееголовые держали «RZXX» - бронебойные винтовки нового поколения. Те самые винтовки, что используются силами О.С.С.Ч. Это оружие более мощный вариант «разящих», рассчитанное на снаряды с бронебойными сердечниками.
        На ногах у штурмовиков высокие армейские сапоги, с встроенными в них бронепластинами. Такие сапоги превосходно защищали голени, но при этом были немыслимо тяжёлыми. Бегать в такой обуви сущее наказание.
        Присмотревшись повнимательнее, Фальтус заметил, что на наплечниках у незнакомцев присутствует такой же символ, что он недавно видел на «Репрессоре». Та же змея, свернувшаяся в клубок, напоминающий кольцо. Нарисованная белой краской змея, отчаянно пыталась сожрать собственный хвост. Загадочный символ не давал покоя Фальтусу, он чувствовал в этом знак, ключ к какой-то великой тайне.
        - Вы, мать вашу, кто ещё такие? - вновь раздался приглушённый бас из-под маски.
        - Да мы здесь вообще консультанты, мы не при делах! - глупо улыбаясь, затараторил сидящий на песке Фальтус.
        - Консультанты? - не понял змееголовый.
        - Да, нас пригласили решить вопрос с этим древним артефактом. Мы учёные своего рода! - Николай похлопал ладонью по гладкому металлу саркофага.
        - Не очень-то они похожи на учёных, - подключился ещё один змееголовый.
        - А вас случайно не Дарий послал? - настороженно пробурчал Корбор, прищурив бельмо своего покалеченного глаза.
        - Кто такой Дарий? Нет, нас послал не он, - быстро ответил один из змееголовых.
        - Кто у вас главный? Мы хотим говорить с вашим офицером! - чуть повизгивающим голосом заорал Фальтус.
        Штурмовики переглянулись, словно не понимая, чего от них хотят. После чего откуда-то сзади из толпы вышел очередной змееголовый. Его броня и амуниция ничем не отличались от остальных штурмовиков. Единственное, что отличало его от толпы идентичных змееголовых, это его маска. Она была выполнена из золота или, скорее всего, просто покрыта золотом. Дорогой металл ослепительно сиял на солнце. Впрочем, кроме позолоты, эта маска ничем больше не отличалась от остальных масок.
        - У нас нет офицеров, - монотонно сообщил голос из-под золотой маски.
        - А кто же тогда ты? - настороженно спросил Фальтус.
        - Ёрмунганд, - представился хозяин золотой маски.
        Фальтус сначала взглянул в испуганные глаза Николая, затем на напряжённое лицо Корбора.
        - Хватит тянуть время, Ёрмун, как там тебя! Мы просто хотим вернуться обратно откуда пришли и забыть всю эту историю! - предложил Фальтус, пытаясь справиться с вновь вернувшимся тиком.
        - Что вы тут делаете? - вновь спросил голос из-под золотой маски.
        - Нас привезли сюда как консультантов. Консультантов по древним реликвиям! - быстро ответил Николай, с важностью подтягивая галстук.
        - Вы знаете, что это такое? - Ёрмунганд кивнул головой в сторону саркофага.
        - Это какой-то гроб с небесным внутри! Какого чёрта! Мы сами ни хрена не знаем! Эта штука была нужна Канцлеру! О.С.С.Ч. не справлялись и поэтому отправили нас! Мы перебили целую свору огромных собак, вытащили эту хреновину сюда! А потом откуда ни возьмись, появился долбанный «циклон»! О.С.С.Ч. слетели с катушек и устроили тут резню. А потом появились вы! К слову хрен знает кто вы такие! Вот вам наша история! И это всё, что мы вам можем рассказать! - Вскочив на ноги, во всё горло орал Корбор, раздражённо отряхивая брюки от налипшего песка.
        Казалось, здоровяку уже надоело быть спокойным и невозмутимым. Абсурдность ситуации его достала, и он хотел поскорее с этим разобраться.
        Удивительно, но змееголовые никак не отреагировали на вскочившего на ноги Корбора. Они лишь лениво разглядывали здоровяка и ничего больше.
        - У них мало информации. Они сами не знают, зачем здесь, - заключил Ёрмунганд, развернувшись к своим людям.
        - Что дальше? - спокойно спросил один из змееголовых.
        - Грузите объект. Уходим, - монотонно ответил Ёрмунганд.
        Штурмовики направились к бронетранспортерам. Некоторые из них стали возиться с обрезанными тросами. Суета и движение царили вокруг. При этом на «Искариот» никто не обращал никакого внимания, словно их вовсе здесь не было.
        - Я так понимаю, нам нужно убираться отсюда, пока не поздно? - прошептал Николай.
        - Правильно понимаешь! - согласился Фальтус и поднялся на ноги.
        Отряхнувшись от песка, агенты торопливо направились на восток, ориентируясь на следы колёс, оставленные на песке бронетранспортёром Абрахта.
        - Лагерь далеко, вы не успеете добраться до него за семь часов, - окликнул уже знакомый голос Ёрмунганда.
        Фальтус обернулся. Золотая маска уставилась на него своими светящимися, зелёными визорами.
        - Ну не за семь, значит за девять! Не переживай, доберёмся! - раздражённо бросил Корбор, вытирая со лба пот.
        - Через семь часов души покинут уничтоженные оболочки и вернутся в «Циклон». Вас накроет безумие раньше, чем вы сможете добраться до лагеря.
        - Твою мать! Ты кто такой? Откуда ты всё это знаешь? - нервно улыбнувшись, спросил Фальтус.
        - Ёрмунганд, - вновь представился хозяин золотой маски.
        - Что нам делать, Ёрмунганд? - спокойно спросил Николай.
        - Мы подвезём вас к лагерю. Вам останется преодолеть не больше одного километра. Не задерживайтесь там. Постарайтесь вернуться домой, как можно быстрее, - монотонным голосом ответил Ёрмунганд.
        - И зачем тебе нам помогать? - настороженно уточнил Фальтус, с усилием сдерживая нервный тик.
        - А почему нет? Моя цель - лорд Бальтазар. Со своей задачей мы уже справились. Устранять вас распоряжения не поступало. Очевидно, что вы тут погибнете, поэтому я предлагаю вам помощь.
        - Бальтазар? Это тот небесный, что лежит внутри? - оживился Фальтус.
        - Это не должно вас волновать! - строго ответил Ёрмунганд.
        - Да и не волнует совсем! Лучше помоги нам выбраться! - оживился Николай.
        - Да к чёрту все эти гробы и небесных! Я сыт этим по горло! Давайте убираться из этого проклятого места! - прорычал Корбор.
        - Хорошо. Мы согласны. Помоги нам, Ёрмунганд, - Фальтус кивнул головой.
        Глава 10 «Зазеркалье»
        МЕСОПОТАМИЯ. ЗИККУРАТ БОГА СОЛНЦА. 1939 ГОД ДО Н. Э.
        Прохладное лоно храма таило в себе секреты и тайны, познать которые доводилось лишь избранным. Молодой двадцатипятилетний жрец удостоился этой чести. Он стоял в предвкушении перед огромным золотым диском, фиксированным цепями к потолку и полу. Прекрасно выполненная работа. Диаметр диска не менее трёх метров. По его кромке множество загадочных символов. А в центре металл настолько идеально отполирован, что в него можно смотреться, словно в зеркало.
        Треск расположенных вдоль стен кострищ усиливался акустикой просторного зала. Запах благовоний дурманил голову. На полу, перед диском, располагалась массивная каменная плита, больше напоминающая стол. Стол для подношения даров. Помимо цветов и фруктов, на плите в золотых тарелках лежали отсечённые человеческие головы. Бледно-синие, с вырезанными глазами, удалёнными ушами и губами. Головы принесённых в жертву людей. Каждая голова была украшена венком из цветов.
        Неподвижный замерший в ожидании жрец вглядывался в золотой диск. Но он по-прежнему видел лишь своё собственное отражение, а ждал нечто большего.
        Молодое смуглое лицо казалось до предела сосредоточенным и напряжённым. Щёки и подбородок плотно покрыты тёмными волосами. Уставшие глаза, не моргая, вглядывались в блестящий металл, ожидая чуда. Длинные чёрные волосы заплетены множеством косичек и спускались до нижнего края лопаток. На голове высокий расшитый дорогой вязью колпак. Богатые одежды покрывают худощавое тело жреца.
        Столь молодой и столь же талантливый. Милостью царя Ур-Нинурта, Азаир стал архижрецом всего Шумерского царства. Безграничное доверие и уважение вкупе с протекцией самого царя, сделали Азаира бесконечно влиятельным.
        С детства он слышал голоса в голове. Эти голоса вели его по смертному пути, указывая на его предназначения. Голос Бога. Азаир стал избранником. Убедив царя в своей исключительности, он организовал строительство невиданного доселе зиккурата. Храма солнца.
        Работы велись невообразимо быстро. Рабочие трудились на износ, теряя последние силы и умирая прямо в новом храме. Это было немыслимо, но никто не роптал и не возмущался. Все строители и зодчие, словно одержимые с улыбкой и смехом тащили, казалось неподъёмные камни. Безумная стройка закончилась в рекордные сроки. Построенный на костях храм полнился скрытой силой, энергией.
        Азаир чувствовал эту силу. Он сделал всё, что велели ему голоса и ждал. Ждал ответ.
        - Превосходно, дитя моё! Ты справился! - раздался жуткий хрипящий и клокочущий голос.
        Зловещий голос отражался от стен, многократно дублировался эхом зала и оттого становился ещё ужаснее.
        Золотой диск вздрогнул от мелкой вибрации и на месте собственного отражения, жрец увидел его.
        Жуткого вида морда диковинного зверя предстала взору Азаира. Обескураженный жрец отшатнулся, отступил на шаг назад. Огромная косматая голова с громадными рогами, отдалённо напоминающими бараньи, проявилась отражением на гладком металле диска. Исполинская пасть зверя с трудом вмещала в себя длинные острые цвета слоновьей кости клыки. Множество уродливых, затянутых белёсой плёнкой глаз, покрывали широкий лоб зверя. Поочерёдно моргая, жуткие глаза следили за жрецом. Золотой диск вибрировал.
        - Это тебя я слышал все эти годы? Ты являлся голосами в моём разуме? - строго спросил Азаир, набравшись смелости.
        Чудовищная морда зверя радостно оскалила пасть. Клокочущее дыхание монстра заставило диск покачнуться, цепи лязгнули.
        - Да, дитя моё, это был я. Я вёл тебя к этому храму сквозь года, так как ты был избран. Я вёл тебя, дабы ты узрел своего Бога. Я есть Астарот! Хозяин всего сущего! Поработитель и разрушитель! Пожиратель сотен миров! - клокочущим басом ответил монстр.
        - Почему ты выбрал меня? - жрец скрестил руки на груди и прищурил свои чёрные глаза.
        - Ты особенный. Этого достаточно. Такие как ты встречаются редко. Я поглотил миллиарды душ. Но такой как твоя я раньше не встречал. Она особенная, - прорычал зверь.
        - Особенная? - не понял Азаир.
        - Да! Словно бриллиант средь серых камней, - ответил Астарот.
        - Лестно слышать такое от столь могучего существа, - жрец самодовольно улыбнулся.
        - Лести нет. Просто ты мне нужен! - грозно воскликнул Астарот.
        - Это честь. Какова твоя воля? - жрец склонился на одно колено перед вибрирующим золотым диском.
        - Ты обретёшь силу. Создашь ещё больше храмов. Распространишь мою веру. Обретёшь верных последователей. Принесённые тобой жертвы напитают меня силой. А взамен ты получишь бессмертие. Дар вечной жизни. Твоя душа никогда не умрёт и не покинет этот мир. После гибели твоего тела, ты возьмёшь контроль над телом своего преемника. Так ты сможешь оставаться вечно живым. Все твои последователи обретут схожую способность, но с одной лишь разницей: они попадут в мой мир и будут томиться там до того момента, пока не начнётся вторжение и слияние миров. Служи мне и я обрету свободу. А как только я обрету свободу, то дарую тебе тело способное ввергнуть богов в пучину забвения. Ты встанешь по правую руку от меня. Ты будешь мессией! - раскатистый бас зверя злобным эхом разлетелся по храму.
        - Я исполню твою волю, повелитель! - опустив голову, прошептал жрец.
        - Нет! Это ты повелитель. Повелитель армии душ. А я - Бог! - ответил монстр.
        - Да, Бог Астарот! - согласился жрец. - Но отчего же ты несвободен? Где ты заточён?
        - Это долгая история. Достаточно знать, что я гораздо ближе, чем ты думаешь. Грань слишком тонка, чтобы обсуждать это. Придёт время и чернокрылый стервятник упадёт с небес. Первая женщина возродится и откроет врата. Время - песок, что убегает сквозь пальцы. Оно столь скоротечно, что волноваться о нём нет никакого смысла. Сделай то, что я тебе скажу, и переродишься в нечто большее. А твой бриллиант получит достойную оправу.
        - Я буду служить лишь тебе! Я с детства слышу твой голос. Ты для меня роднее самых близких мне людей. Ты всегда понимал и поддерживал меня как никто другой. Я сделаю всё что прикажешь.
        - Ах-ха-ха-ха! - рокот злобного хохота заставил стены вздрогнуть. - Тогда донеси своему царю мою волю! Я хочу, чтобы он принёс в жертву тысячу горожан. Их души напитают меня силой, убедят меня в том, что царь готов служить мне. Взамен я дарую ему такое могущество, которое ему и не снилось, - прорычал зверь, скаля свою жуткую пасть.
        - Тысячу? Это слишком много. Я не думаю, что он пойдёт на такое… - неуверенно ответил Азаир.
        - Пойдёт. Я покажу ему видение. Открою границы, за которыми небывалая мощь и власть. Он пойдёт на это. Ему нужен будет лишь толчок, вот ты его и подтолкнёшь, - прорычал Астарот.
        - Да, Бог Астарот! Я это сделаю, - согласился жрец.
        - Вместе с новым телом он получит и новое имя. Его будут звать Авадон. Первый владыка роя! - рычащая морда зверя исчезла, золотой диск перестал вибрировать.
        Азаир вновь увидел отражение своего лица на гладкой золотой поверхности. Мурашки пробежали по всему телу. Осознание встречи с Богом, осознание своей исключительности вскружило голову молодому жрецу. Теперь осталось убедить царя, набрать последователей и помочь заточённому в неволе Божеству вернуться в реальный мир.
        - Я Азаир-Повелитель! - радостно воскликнул жрец и в голос рассмеялся.
        Глава 11 «Путь домой»
        ИЕРИХОН. СЕКТОР 17.
        Прохладный утренний ветерок освежал и бодрил уставших путников. Шуршащие на ветру листья деревьев успокаивали и убаюкивали. Откуда-то со стороны леса слышались птичьи голоса. Утренняя заря окрасила небо яркими красками. По земле стелился белесый, полупрозрачный туман. Прекрасная природа семнадцатого сектора была несравнима с суетливыми грязными кварталами Церта-сити. Прекрасный мир, восстановленный после испепеляющей вечной войны. Восстановленный самой природой, без какой-либо помощи человека. Караэль ещё помнил эти земли другими. Разрушенными, выжженными, покрытыми тысячами воронок. Он помнил, как в этих лесах охотились отряды добытчиков. Помнил, как в этих землях проходили превосходные наступления, отбрасывающие армии одержимых. Теперь всё изменилось. Только лишь сами люди остались прежними. Жестокие, жадные до власти, глупые, поверхностные в своих суждениях. Пожалуй, люди стали даже хуже. Раньше их сдерживал устав гарнизона, раньше их воодушевляли ангелы, раньше они могли лицезреть могучих небесных Владык. Теперь всего этого нет. Они остались одни. Один на один со своей тёмной натурой. Чего от
них ждать, если они запросто могут сжечь на костре невинную женщину? Запросто могут расстрелять десятки селян. Запросто могут приговорить пришедшего спасти их ангела к смерти. Они отказываются от спасения. Но при этом мнят себя праведниками. Жалкие лицемеры.
        - Твоя регенерация слабее, чем я предполагала, - задумчиво произнесла Мария, разглядывая посиневший торс спасённого мальчишки.
        Они сидели на небольшой полянке возле дороги, в нескольких километрах от злополучной деревни. Добраться досюда оказалось не так-то просто. Раненый мальчишка с трудом мог идти, поэтому большую часть пути Марии приходилось тащить его на себе. Недавняя встреча с таинственным чёрным великаном, не давала им покоя. Страх, что их могут найти и ночной кошмар повторится, не позволял расслабиться. Поэтому приходилось быть начеку.
        - Это тело слишком хрупкое. Но консолидация сломанных костей практически достигнута. Нужно ещё немного времени, - с досадой ответил Караэль, чуть поморщившись от боли.
        Проходящая рядом с поляной дорога упиралась в соседнюю деревушку. Её использовали местные жители, чтобы отвозить товары на соседние рынки. Неширокая пыльная полузаросшая дорога не имела никакого стратегического значения. Встретить здесь кого-либо было маловероятно. За то время, что Мария и Караэль сидели на поляне, по этой дороге никто не проехал и не прошёл.
        - Кто ты? Твой голос мне знаком, - с улыбкой поинтересовалась девушка.
        - Меня зовут Караэль. Я слу… - начал отвечать мальчишка, но тут же был прерван собеседницей.
        - Служил в первом легионе. Я тебя помню! Ты был избран самим Михаилом. Удивительно. Я очень, очень давно тебя не видела, - с чувством тараторила Мария, то и дело повизгивая своим высоким голоском.
        - Ничего удивительного. Я участвовал в твоём пленении. Я был рядом в этот день. Варшава, 1945 год. Помнишь? Пленивший тебя ангел должен был передать тессеракт мне, но что-то пошло не так и ангел пропал. В тот день мы потеряли куб, - спокойным голосом пояснил Караэль.
        - Ты?! Тварь! Это из-за тебя я просидела в этой клетки сотню лет! Из-за тебя мы не смогли высвободить в тот день Люцифера! - взбешенная Мария вскочила на ноги, злобно сверля взглядом собеседника.
        В руке Марии, словно из ниоткуда, появился источающий тени меч. Девушка угрожающе покачивала лезвием клинка перед лицом седовласого мальчика.
        - Возможно это и к лучшему. Тебя простили. Ты обрела лояльность Владыки Михаила, - невозмутимо продолжал ангел.
        - А где же был ты, когда я вернулась в охваченный войной Эдем? Я не видела тебя, - Мария нахмурилась, по её лицу было видно, что она затаила обиду на мальчишку.
        - Азазель пронзил моё тело конвертером. Моя душа томилась в этом мече достаточно долго, чтобы я ощутил вкус отчаяния, - Караэль показал пальцем на угольно-чёрное лезвие меча.
        - Так тебе и надо, предатель! А Азазель молодец! Если бы я знала, что ты стоял за всем этим, я ни за что бы, не стала тебя спасать! Нужно было позволить Чёрному паладину разрубить тебя в клочья! - негодовала возмущённая блондинка.
        - Я не предатель, Мариэль. И ты это знаешь. Я служил воле Михаила тогда и служу ей сейчас. Это ты предала нашего Владыку и поплатилась за это. Чудо, что тебе удалось выбраться, мы планировали вечное заточение, - Караэль с трудом поднялся на ноги и посмотрел на утреннее небо.
        - Хватит! Отвечай, кто и зачем тебя послал? - с недоверием во взгляде, спросила девушка.
        - Меня послал Владыка Михаил, - дружелюбно улыбнувшись, ответил Караэль.
        - Невероятно! Он жив? Он вышел из стазиса? - оживилась блондинка.
        Блестящая титановая кираса отражала первые солнечные лучи. Большие, источающие тени глаза девушки, внимательно сверлили взглядом мальчишку.
        - Да, Владыка Михаил вышел из стазиса. Он жив. И он отправил меня сюда, чтобы покончить с Сеттом, - умиротворённо доложил Караэль, поправляя рукой растрёпанные ветром волосы.
        - А-ха-ха-ха! Тебя? Покончить с Сеттом? Ах-ха-ха! - в голос рассмеялась девушка.
        - Да, именно так, - ответил Караэль.
        - Ты посмотри на себя! Мальчишка! Ребёнок! Пусть в этом теле и заключена душа могучего легионера, но ты всё равно слаб! Ничтожен даже! Где тебе тягаться с Сеттом? Ты не в силах одолеть даже его свиту! Ты глуп и безрассуден, брат Караэль! - язвительный тон Марии постепенно сменился возмущением.
        - Физическая сила не играет ключевой роли в этом. Я прибыл в Эдем, чтобы остановить Сетта. И я сделаю это. Так или иначе, - спокойный, невозмутимый голос Караэля поражал своим хладнокровием. - Лучше скажи, что тебе удалось узнать? Я в курсе твоей миссии в этом мире. Хочу знать, каких результатов тебе удалось достичь.
        - Что? Тебя отправили сюда, чтобы контролировать меня? - улыбку на лице девушки сменила гримаса гнева.
        - Нет. Чтобы помочь, - поспешно ответил седовласый мальчик.
        - За все эти годы мне так и не удалось найти тессеракт. Но я уверена, что он в руках Сетта. Однако его логово я тоже не смогла выследить, - с досадой в голосе ответила Мария.
        - Чем же ты занималась? Столько времени потрачено впустую! - возмутился Караэль, поднимая лежащую на траве рубашку.
        - Не тебе меня судить! Это не так просто как ты думаешь! - злобно ответила блондинка.
        - А может дело в том, что ты искала не тессеракт, а своего ненаглядного Йозефа? - застёгивая пуговицы на рубахе, спросил Караэль.
        Взбешенная Мария схватила мальчишку за воротник и подняла на вытянутой руке. Матово-чёрный металл конвертера приближался к его шее.
        - Наверное, ты недостаточно времени провёл внутри? Возможно, тебе стоит вернуться! - злобно прошипела блондинка.
        - Да! Убей!.. Убей его!.. Пронзи его плоть!.. Питаться… Мы хотим питаться… Убей его!.. Не медли! - раздался уже знакомый голос в голове. Меч молил о новых жертвах, постоянно кричал об этом. Вот и сейчас этот голос вновь звучит в голове Марии. Молящий, завывающий голос конвертора душ.
        - Остановись! - приказал Караэль.
        - Что ты знаешь о любви? Ты, жалкий раб, всю свою жизнь исполняющий чужую волю! Что ты знаешь о чувствах, которые даруют смысл жизни? Ничего ты об этом не знаешь. А раз не знаешь, то и говорить не смей! - раздражённый крик девушки бил по ушам. Казалось ещё чуть-чуть и она пронзит хрупкое тело мальчишки насквозь.
        Но такого не произошло. Мария отшвырнула ангела в сторону. Караэль упал на покрытую росой траву и поморщился от обострившейся боли в рёбрах.
        - Я искала его все эти года, но не нашла… Не смогла найти… Возможно, он погиб во время войны с О.С.С.Ч.Этого я не знаю. Но я точно знаю, что уже отчаялась и смирилась с тем, что больше никогда его не увижу, - по бледным щекам Марии градом катились слёзы. Девушка то и дело всхлипывала, не в силах сдержать эмоции.
        - Мне нужно встретиться с Персивальдом, - вновь поднявшись на ноги, сказал Караэль, совершенно не обращая внимания на подавленное состояние девушки.
        - Он тоже мёртв. Они оба мертвы, - вытирая слёзы, ответила Мария.
        - Это достоверная информация? - направляясь в сторону дороги, спросил Караэль.
        - Ну а как ещё можно объяснить, что ни Персивальда, ни Йозефа нигде нет? Ни в одной из твердынь! Ни при каких-либо значимых встречах и ни в одной из делегаций я их не видела. Их нет среди живых, я в этом уверена, - Мария неспешно шагала за невозмутимым Караэлем.
        - А кто тогда управляет «Небесным щитом», если Епископа нигде нет? - тихо поинтересовался Караэль.
        - Король Болдуин, нынешний правитель Иерихона. Подросток - самодур, без каких-либо здравых мыслей в своей пустой голове. Но он только пешка. На самом деле всем управляет совет жрецов храма «святого пламени Владыки Михаила», - Мария уже перестала плакать, её голос стал строже.
        - Та женщина, что встретилась мне в деревне этой ночью. Кто она? - продолжал интересоваться ангел.
        - Это жрица Эльза Рик. Член совета жрецов. Та ещё стерва, - быстро ответила Мария.
        Караэль остановился у обочины дороги и посмотрел сначала в одну, затем в другую сторону. Никого на горизонте не было.
        - А что такое «Чёрный Паладин»? - продолжил расспрос седовласый ангел.
        - Не знаю. Видимо какая-то хитроумная машина. Знаю, что он всюду сопровождает эту стерву.
        - Есть ещё какая-то информация, которую мне нужно знать? - Караэль развернулся и внимательно посмотрел на бледное, но безумно прекрасное лицо Марии.
        - Надо знать, что тебя хотят убить. Надо знать, что ты не нужен этим людям. Как и спасение, которое ты им жаждешь преподнести, - строго ответила девушка.
        - Я это знаю, - ангел улыбнулся своей искренней, детской улыбкой.
        - Тогда мне больше нечего тебе рассказать, - Мария улыбнулась в ответ.
        - Мне кажется, что нам стоит разделиться. Тебе следует отправиться в Церту и найти следы Сетта. Необходимо получить хоть какие-то зацепки. А я направлюсь в семнадцатую твердыню, попробую разобраться в том, что там происходит. Узнаю судьбу Персивальда и постараюсь разузнать о Йозефе. После этого мы обязательно встретимся. Я сам найду тебя, Мариэль, - седовласый ангел осторожно взял девушку за руку.
        - Хорошо. Я рада, что ты пришёл помочь мне, брат. Мне было очень одиноко и страшно одной. И прости меня, я наговорила тебе много лишнего, - тихо прошептала Мария и поцеловала мальчишку в лоб.
        - Я давно простил тебя, сестричка, - кивнул с искренней улыбкой Караэль.
        - В таком случае здесь наши пути расходятся. Мне налево, тебе направо. И помни о жестокости и непредсказуемости людей. Не забывай об этом ни на секунду, брат Караэль, - серьёзным голосом произнесла Мария, быстро развернулась и неспешным шагом отправилась в путь.
        - Ты тоже будь осторожна! - несколько помедлив, крикнул ей в след Караэль.
        Мария удалялась всё дальше, не оглядываясь, а седовласый мальчишка по-прежнему провожал её взглядом. Он стоял совершенно неподвижно, до тех пор, пока она не исчезла из виду.
        Судьбоносная встреча с Марией, спасла его жизнь и предала ему сил. Теперь он точно знал, что не один. Знал, что у него есть помощница. Легендарная, пусть и своенравная, хозяйка времени. Её бунтарский дух и связь с мятежниками Молоха, уже в далёком прошлом. Теперь она не такая, какой была раньше. Вечная война изменила её. Поиски пропавшего Йозефа стали целью её существования. Но она совсем не уделяла внимания своей основной миссии. Ни тессеракт, ни Сетт до сих пор не найдены, а времени прошло уже слишком много. За три сотни лет, Сетт мог привести в исполнение, целую вереницу своих хитроумных планов. Искусно переплетая и подстраивая нити судьбы под себя, Видящий с каждым годом становится сильнее.
        Караэль неспешно шагал по пыльной обочине дороги, стараясь держаться подальше от грязной колеи. Вдоль дороги росли высокие травы и прекрасные цветы. Особенно ангелу нравились ромашки. Их было много. Белые лепестки этих цветов напоминали о чистоте помыслов, возвышенности идеалов, напоминали о том «Небесном Щите», в котором он служил первым консулом. Да, «Небесный Щит» изменился. Раньше это были воистину святые воины, вставшие на защиту Эдема и Небесного Царства. А теперь? Теперь это прогнивший механизм диктатуры и репрессий. Просто оружие в руках нечестивцев.
        Караэль брёл вперёд, погружённый в свои мысли. Теперь дорога вела через лес. Множество высоких деревьев раскинулись по обе стороны дороги. Пение птиц, стук неугомонного дятла, шелест листвы, скрип раскачивающихся на ветру деревьев. Эти звуки успокаивали ангела.
        Куда же пропал Персивальд? Действительно, если бы он был жив, то не допустил бы такого морального упадка. Его вера крепка, дисциплина и порядок безупречны. Он великий воин, безупречный стратег и талантливый руководитель. Куда же он пропал?..
        Мысли Караэля прервал странный фыркающий звук, сзади что-то приближалось. Развернувшись, ангел увидел ковыляющую к нему худую чёрную лошадь, волочащую старую телегу.
        Животное устало брело вперёд, мотая своей большой головой. Старая деревянная телега со скрипом преодолевала ухабистую дорогу. На телеге сидел пожилой мужчина, придерживая вожжи.
        - Тпру. Стой! - прикрикнул старик, натягивая вожжи.
        Поравнявшись с мальчишкой, фыркающая лошадь остановилась. Большие грустные глаза животного разглядывали Караэля. У животного был осмысленный умный взгляд. Ни у каждого из людей встретишь такой.
        - Чего ты тут бродишь один? Где твои родители? - ворчливым голосом спросил старик.
        Седой бородатый, сутулый старичок восседал на телеге и сверху вниз смотрел на мальчика.
        На старике была какая-то серая дырявая рубаха, плотные толстые штаны и рассохшиеся грязные ботинки. На голове красовалась причудливая, вязанная шапка. Головной убор был явно не к месту. Становилось всё теплее, а в полдень в это время года вообще стоит ждать жары.
        - Мои родители ждут меня в твердыне. Они отправились туда ещё вчера, но не смогли взять меня с собой, - размеренно ответил Караэль.
        - Не смогли взять собой? Как такое вообще возможно? Оставили дитя одного брести через лес! - ворчливым голосом возмутился старик. Его морщинистое, загорелое лицо нахмурилось.
        - Так вышло, что им срочно нужно было покинуть деревню. Налегке. Поэтому мне теперь приходится добираться до твердыни самостоятельно, - улыбнулся ангел. Ему совсем не нравилось лгать и юлить, да и скверно у него это получалось. Но другого выбора не было. Нельзя же просто так взять и рассказать всю правду первому встречному. Да и вряд ли он в это поверит.
        - А, я понял! Это, наверное, связано с всеобщей мобилизацией? Твоим родителям пришло предписание? - старик задумчиво почесал затылок.
        - Да, так и есть, - согласился Караэль.
        - Теперь-то всё ясно. Чёртов Доминион нарушил перемирие. Их армия продвигается в наш сектор. Я бы тоже желал дать им отпор, но такая развалюха, как я уже никому не нужна! - возмутился старик.
        - Доминион развязал войну? - насторожился ангел.
        - Да, родители тебе этого не сказали? Видимо не хотели расстраивать. Доминион взялся за старое. Я помню те времена, когда мы бились с О.С.С.Ч… Тогда я был ещё молод и полон сил. Меня рекрутировали в гарнизон. Да, это был настоящий ад. А с тех пор прошло много времени, они значительно опередили нас в технологиях и вооружении. Я даже боюсь представить, что ждёт нас сейчас, - монотонно бормотал старик, погружаясь в воспоминания.
        - А куда Вы держите путь? - поинтересовался мальчишка, поглаживая грустную морду лошади.
        - Еду в соседнюю деревню, на рынок. Я скупаю различные товары и перепродаю их по более высокой цене, - с важностью сообщил старик.
        - Интересно. И где же вы перепродаёте свои товары? - продолжал расспрашивать мальчишка.
        - В Цитадели конечно! Где же ещё можно заломить цену? - усмехнулся старик.
        - Значит, Вы держите путь в твердыню? Как и я. Может, Вы сможете меня довезти? Путь-то неблизкий… - вкрадчивым голосом поинтересовался ангел.
        - Ну не знаю, у меня и так места мало. Да и к тому же придётся делать крюк до деревни и потратить там уйму времени на рынке… - мотая головой, отнекивался старик.
        - Я не займу много места. А то, что придётся делать крюк, то это не страшно! Я помогу Вам в пути. Помогу загрузить, а затем и выгрузить товар, - оживился Караэль.
        - Ну ладно, чёрт с тобой. Залезай в телегу. А то и вправду сожрут тебя тут волки, и будет это на моей совести, - старик добродушно улыбнулся.
        - Спасибо! - радостно воскликнул мальчишка и направился к телеге.
        Забравшись на телегу, Караэль понял, что старик его не обманул, места действительно было мало. Всюду стояли ящики и коробки. Товары были разнообразные, но в основном место занимали овощи. Огурцы, помидоры, картофель, какие-то банки с солениями, мешки с зерном, какие-то непонятные тюки и прочее. Усевшись на мешок с мукой, Караэль понял, что повреждённые ребра, наконец-то срослись. Боли больше нет, и дышится гораздо свободнее.
        - Но, пошла! - Старик подстегнул лошадь, и та неторопливо потащила телегу вперёд.
        - Как зовут-то тебя? - оглянувшись, спросил старик.
        - Виктор! - уверенно ответил Караэль.
        - А меня Фёдор! - с улыбкой молвил старик.
        Телега скрипела, качалась и тряслась. Дорога была ужасной. Разъезженная глубокая колея сменялась ухабами и ямами. Пахло пылью и старостью.
        - Сколько тебе лет? Ты ещё ребёнок, а уже весь белый, - хрипло поинтересовался Фёдор.
        - Десять. Мне уже десять! - ответил мальчик, крепко держась за край повозки.
        Телега то и дело подпрыгивала на кочках, словно пытаясь избавиться от не желаемого пассажира.
        - Десять. И уже седой… - прогундосил себе под нос старик, внимательно вглядываясь в дорогу.
        - Это с рождения. Такие волосы у меня с самого рождения, - ответил мальчишка.
        - А глаза? - чуть развернувшись, спросил Фёдор.
        Старик с подозрением прищурился, разглядывая седовласого пассажира.
        - А что не так с глазами? - мальчишка махнул головой, пряча глаза под непослушной длинной чёлкой.
        - Они у тебя светятся как фонари. Да и к тому же цветом словно лёд. Да не просто лёд, а лёд, в который превратилась самая чистая вода на свете. Я слышал, что такая вода есть лишь в айсбергах и древних ледниках, - воскликнул старик, нервно ёрзая на своём месте.
        - Да? Никогда раньше ничего подобного не замечал, - тихо ответил мальчишка.
        - Я слышал, что в одной из деревень, неподалеку отсюда, этой ночью ловили одержимого. Мальчишку, чьё тело взяли под контроль демоны. Говорят, он положил всю деревню. Не слышал об этом ничего? - продолжал расспрос Фёдор.
        - Мне кажется это всего лишь слухи. Если бы это было так, то наверняка сюда пригнали бы целую когорту, - усмехнулся Караэль.
        - Не пригнали бы. Гарнизон готовится к нападению Доминиона, - фыркнул старик, подстёгивая лошадь.
        - А вдруг это был ангел? Может быть, он прибыл спасти нас и указать путь? - предположил мальчишка.
        - Ах-а-ха! Какая чушь! Какой ещё ангел? Не говори ерунды! - в голос рассмеялся старик.
        - От чего же это ерунда? Вы потеряли веру? - возмутился Караэль.
        - Я верю только в себя и в деньги, которые могу заработать от продажи своего товара. А ещё я верю, что нужно убираться подальше из этого сектора, так как Доминион уже близко, - сухо ответил Фёдор.
        Следующие несколько часов они ехали молча. Изредка старик что-то насвистывал себе под нос и неразборчиво бормотал, видимо ругая дорогу. Проехали ещё одну широкую поляну, затем по правую руку показалось небольшое озеро. Назойливая мошкара норовила облепить всё лицо, то и дело попадая в глаза. Палящее солнце безжалостно нагревало всё, до чего дотягивались его лучи. Фёдор, наконец-то, снял с головы свою нелепую шапку. Большая проплешина, окаймлённая редкими седыми волосами, блестела на солнце.
        К полудню они добрались до деревни, где старик планировал скупать товар. Деревушка совсем небольшая, меньше чем та, в которой рос Виктор. Небольшие ветхие домики. Грустные усталые селяне. Разъезженные грязные залитые помоями улицы. Везде невыносимая вонь и антисанитария. Неприятное место. Караэль пытался вспомнить название этой деревни, но никак не мог.
        Прибыв на рынок, старик тут же соскочил с повозки и направился к прилавкам. Караэль хотел последовать за ним, но Фёдор жестом дал понять, что его стоит подождать в повозке.
        Разглядывая рынок, Караэль удивился, что на входе нет «святых воинов», которые устраивали поборы в их деревне.
        «Интересно, их тут нет из-за всеобщей мобилизации или потому что у здешнего священника другие обычаи?» - задумался Караэль.
        Тем временем Фёдор ходил от одного продавца к другому, о чём-то спорил и размахивал руками. Через полчаса старик вернулся и подошёл к телеге.
        - Принеси мешок свёклы вон от того! Ящик чеснока от того! Пять кувшинов молока у этого и ещё у него же возьми двадцать килограмм говядины. Затем сходи во-он, видишь тот дальний прилавок? Оттуда принеси горшок мёда, - Фёдор указывал своими кривыми пальцами то на одного продавца, то на другого.
        - Хорошо, я всё сделаю, - Караэль спрыгнул с телеги.
        - Сам вызвался помогать, поэтому поторапливайся, - усмехнулся старик.
        Мальчишка направился к продавцам. Принес мешок, затем ящик, принёс кувшин и притащил мясо. Немного устав, он залез в телегу и уселся на всё тот же мешок с мукой, что казался ему удобнее любого кресла. Старика нигде не было, видимо он снова решает какие-то дела.
        Оставалось принести мёд, и дело будет сделано. Развалившись поудобнее, мальчишка смотрел на небо, слушая, как их лошадь пережевывает сено. Уставшее животное с аппетитом уплетало сено, фыркая и размахивая хвостом.
        Послышалась какая-то суета. Мальчишка огляделся. На горизонте появился Фёдор. Но он был не один. Рядом со стариком было с десяток «святых воинов». Они приближаются к телеге. Караэль насторожился, быстро спрыгнул с повозки.
        - Вот он! У телеги! Только осторожнее, лошадь не покалечьте! - вопил Фёдор, указывая своим кривым пальцем на мальчишку.
        Гвардейцы вскинули винтовки, взяв на прицел ангела. «Они слишком близко. С такого расстояния наверняка попадут. Бежать бессмысленно. Укрыться негде», - судорожно анализировал ситуацию ангел.
        С другой стороны показались ещё двое «святых воинов» и одетый в чёрную, аскетичного вида мантию священник.
        Суровые напряжённые лица гвардейцев, нахлобученные на голову капюшоны, белые бронекостюмы. Всё это казалось знакомым. Но непривычно было лишь то, что теперь они целятся в ангела, словно во врага.
        - На колени, отродье! - сурово произнёс священник.
        Молодой, аккуратно подстриженный мужчина с гладко выбритым лицом. Его чёрные одеяния украшала лишь серебряная брошь в виде христаграммы.
        - Видимо предательство и жестокость у вас в крови. И отродьем меня назвать нельзя, в отличие от вас. Вы - ошибка, которую наврядли удастся исправить. То, во что вы превратились, результат грехопадения вашего прародителя Адама и его жены Евы. Возможно, нам стоило бы оставить Лилит, она была умнее и перспективнее Евы. Наверняка её дети не были бы такими глупцами как вы, - с пренебрежением произнёс Караэль, опускаясь на колени.
        - Лилит? Ты жалкий демон, прославляющий свою королеву! На твоих руках кровь жителей соседней деревни. Ты ответишь за это! - возмущёно заорал священник.
        - Лилит мне не королева. Лилит безупречный продукт генной инженерии! Шедевр Храма Сотворения. Ни больше, ни меньше. А кровь селян не на моих руках, а на руках Эльзы Рик! - с улыбкой парировал ангел.
        - Да как ты смеешь?! - тараща глаза, священник отвесил Караэлю пощёчину.
        - Поднял руки, выродок! Иначе мы снесём тебе голову! - заорал кто-то из «святых воинов».
        Караэль послушно исполнил приказ. На запястьях тут же защёлкнулись наручники.
        - Всё, он ваш! Вы его взяли! Где моё вознаграждение? - оживился Фёдор, подбегая к священнику.
        - Вот твоя награда! - священник бросил к ногам старика увесистый кошелёк с монетами.
        - Спасибо, Ваше благородие! - забормотал Фёдор, поднимая с земли монеты.
        - Доставьте это отродье в крепость! Бросьте его в темницу! Его дальнейшую судьбу решат король Болдуин и святой совет жрецов! - священник махнул рукой и Караэля куда-то поволокли.
        Глава 12 «Амнезия»
        ИЕРИХОН. СЕКТОР 17. ТВЕРДЫНЯ.
        НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ ПОЗЖЕ.
        Открыв глаза, он увидел перед собой незнакомую юную девушку. Молодое аккуратное личико с румяными пухлыми щёчками, огромными голубыми глазами и маленьким вздёрнутым носиком. Желтоватые волосы едва доходят до плеч. Сурово нахмуренные брови пытаются сделать её образ агрессивнее, но это выглядит нелепо и смешно. Вытянутые розовые губы что-то говорят, но слова, словно растворяются в воздухе.
        Он окинул её взглядом. Чёрная роба, поверх которой элегантный бронекостюм. На рукаве красная повязка с чёрной христаграммой. Знакомый образ, очень знакомый.
        Наконец-то послышались слова. Те самые, что до этого растворялись в воздухе.
        Да, теперь их отчётливо слышно. Милый девчачий голосок казался знакомым.
        - Слышите меня? Вы меня слышите? - блондинка повторяла эту фразу снова и снова, внимательно уставившись на собеседника.
        Он хотел ответить, но не мог. Лишь нечленораздельное мычание вырвалось из его рта. Пришлось просто кивать головой, давая понять, что он её слышит.
        - Узнаёте меня? - строго спросила девушка.
        Он её не узнавал. Хотя и чувствовал, что уже встречался с ней раньше. Пришлось отрицательно мотать головой.
        - Меня зовут Эльза Рик! Я ваш хранитель в этом поколении. До этого была моя мать, Августия Рик. Её Вы тоже не помните? - с досадой в голосе вновь спросила блондинка.
        Он снова помотал головой, поскольку действительно не помнил ни её, ни её мать.
        - Это странно прозвучит, но я каждый день рассказываю тебе одно и то же. Каждый день мы знакомимся с тобой заново. И на следующий день ты снова не помнишь ничего из того, что я рассказала, - Эльза улыбнулась, однако её глаза наполнились тоской.
        Отстегнув крепления, девушка быстро сняла наплечники, затем нагрудные элементы брони. Закатала рукава своей робы и взяла со стула ведёрко. Ведёрко с мыльной водой, в котором плавала мочалка. Отжав её, Эльза ещё раз взглянула на собеседника.
        Он выглядел жутко. На правой руке не хватало трёх пальцев, а левой руки не было вовсе. Уродливая культя заканчивалась чуть выше локтя. Обе ноги ампутированы до середины бедра. Жалкие обрубки даже не шевелились, так как был повреждён позвоночник, а вместе с ним и спинной мозг. Атрофичный похудевший торс перетянут уродливыми следами ожогов и шрамами. Его левый глаз ослеп и окосел, от чего постоянно смотрел в сторону. А правый с любопытством разглядывал окружающий мир. Лысая голова деформирована, слева под кожей проглядывался огромный дефект черепа. Дыра в кости, прикрытая западающей кожей. Кожей, под которой пульсировал мозг. Это последствия трепанации, которую ему пришлось пережить.
        - Время принимать водные процедуры. Нужно быть чистыми не только душой, но и телом, - блондинка принялась натирать мочалкой изуродованное тело своего подопечного.
        Мыльная пена скрывала под собой жуткие уродства и увечья.
        - Вот так. Не бойся! - Эльза вылила черпачок с тёплой водой прямо на его деформированную голову. Затем снова принялась шоркать мочалкой.
        - Ну как? Согласитесь, что чистым быть гораздо приятнее? - Пропела девушка, выливая ещё пару черпаков ему на голову.
        «Эльза Рик… Эльза Рик… Её зовут Эльза Рик. Неплохо бы ещё узнать, как зовут меня. И почему я не чувствую своего тела, не могу говорить и с трудом удерживаю самые свежие воспоминания», - судорожно колотились мысли в его напряжённом рассудке.
        - Вот, почти всё, - снова послышался нежный голосок, и на голову вновь полилась тёплая вода.
        «Её зовут Эльза… Её зовут… Как её зовут? Кто она? Я ничего не помню!» - панические мысли становились всё назойливее, а память подводила и не могла удержать воспоминания.
        Ко всему прочему, появилась нестерпимая, пульсирующая головная боль и свист в ушах. Становилось страшно. Хотелось бежать, но тело не слушалось. Хотелось кричать, но рот не мог издать ни одного звука, лишь глухое мычание.
        - Отлично! Теперь Вы готовы. Сейчас Вам станет легче, - блондинка протянула руку куда-то за его спину и щёлкнула каким-то переключателем.
        Закреплённые посредством ремешков тросы натянулись, и его тело поднялось вверх. Лебёдка с жужжанием крутилась, поднимая его всё выше. Достигнув нужной высоты, механизм принялся двигаться куда-то вправо, после чего замер. Изувеченное тело несколько секунд болталось в воздухе, а затем лебёдка вновь заработала, опуская его вниз. Но, не просто опуская, а погружая в какую-то чёрную стальную камеру. Как только тело оказалось в камере, тросы отстегнулись, и всё погрузилось во мрак. Темнота и тишина обволакивали и успокаивали. Головная боль значительно уменьшилась. Перед глазами появились символы. Насыщение крови кислородом, частота сердечных сокращений, активность коры головного мозга. Непонятные для него показатели. Радовало то, что напротив каждого показателя высвечивалось слово «норма».
        Спустя тридцать или сорок секунд темнота отступила, даруя вновь возможность видеть. Видеть окружающий его мир. Удивительно, но на что бы он ни взглянул, всё автоматически определялось, и машинный голос шипел ему в ухо подсказки.
        - Стул. Ведро. Стол с медикаментами… - шипел голос аналитической системы.
        Удивительно, но теперь он мог шевелиться, мог встать на ноги и как можно быстрее поспешил это сделать. Сервомоторы с шипением пришли в движение. Поршни гидравлики заменяли ему мышцы. Он взглянул на свои руки. Огромные, стальные лапы, способные разорвать человека на куски.
        - Аугментация системы HPDV-57/05. Система исправна. Модули активированы, - вновь раздалось шипение аналитической системы.
        Красноватая рябь визоров и искусственная адаптация оптической системы под характер освещения несколько раздражали и вызывали лёгкую тошноту.
        Он сделал несколько шагов. Его вес был огромным, сотни килограмм. Это можно было понять по звуку, с которым пол встречал его стальные ноги.
        Взглянув на девушку-блондинку, он замер. Вновь послышался машинный голос аналитической системы:
        - Эльза Рик. Жрица «Храма Святого Пламени Владыки Михаила». Святость: 65 %, лояльность: 100 %, Уровень доверия: 95 %. Задачи: отсутствуют. Ожидание новых задач.
        Девушка улыбнулась, разглядывая стоящего перед ней Чёрного Паладина. Огромный великан. Невероятная мощь, сосредоточенная в этом теле полностью была подконтрольна её воле.
        Серебряный «терновый венок» на его чёрном рыцарском шлеме, поблёскивал в свете тусклых мерцающих ламп. Решетчатое стилизованное под средневековый стиль забрало, закрывало его лицо. Красные визоры светились ярким светом, внимательно следя за девушкой.
        - Теперь нам нужно идти. Нас ждёт король Болдуин, - тихо произнесла Эльза, одевая свой бронекостюм.
        Защёлкнув крепления, затянув ремешки фиксирующие наплечники, она подошла к столу и взяла маску. Серебряная маска, выполненная в виде лица девы Марии. Эльза всегда носила эту маску, практически не снимая. На это у неё было три причины. Во-первых - она защищала её лицо, а визоры помогали видеть в тех условиях, в которых невооружённый человеческий глаз не способен видеть. Во-вторых - маска придавала её образу более суровый и угрожающий вид. Когда люди видят металлическое лицо девы Марии, они испытывают страх и волнение, а когда перед ними лицо юной смазливой блондинки такого эффекта не получить. Ну и третья причина, эта легенда о Персивальде. Легендарный герой, крестоносец, командующий гарнизоном, Епископ, избранник Архангела Михаила. Персивальд - великая, фундаментальная личность для всего «Небесного Щита». Поэтому носить маску - это отдавать дань уважения герою прошлого.
        Когда металлическая маска скрыла юное личико, Эльза рывком нахлобучила капюшон робы на голову.
        - Следуй за мной! - строго произнесла жрица и направилась к двери, ведущий в коридор.
        - Задачи обновлены. Новая задача: сопровождение, защита, обеспечение безопасности жрицы Эльзы Рик, - проскрежетал машинный голос, и великан направился вслед за Эльзой.
        Они быстро шагали по мрачному плохо освещённому коридору. На стенах через каждые несколько метров приятно потрескивая, горели факелы. Вентиляционные системы поглощали исходящий от них дым, но запах гари всё равно никуда не девался. Дрожащее пламя факелов слабо освещало пространство, причудливо играя со светом и тенью.
        Семнадцатая твердыня сильно пострадала во время вечной войны. Пожалуй, даже больше чем остальные цитадели. Взрыв доминус-генератора на подстанции привёл к невиданному энергетическому коллапсу. Огромная, площадью в несколько квадратных километров, многоуровневая крепость, со сложной системой коммуникаций, оказалась полностью обесточена. Энергии дополнительных резервных генераторов с трудом хватает на поддержание инфраструктуры и оборонных систем крепости. Расположенные в твердыне заводы снизили свои мощности. Промышленность в упадке. Разработка новых источников энергии продвигается слишком медленно. Впрочем, недальновидное правительство Иерихона и не спешит с этим. Ведь все остальные крепости обеспечены электроэнергией с избытком, так как их доминус-генераторы продолжают работать, и по сей день. Никто не хочет вкладываться в разработки ради одной крепости. Поэтому семнадцатая твердыня сейчас больше напоминает средневековый замок, нежели высокотехнологичную цитадель, которой она была во времена вечной войны.
        Просторный коридор с гранитным полом и мраморными стенами полнился снующими туда-сюда гвардейцами. Все они расступались, прижимаясь к стенам, и кланялись, пропуская жрицу и её ужасающего паладина. Суета, которая царит в цитадели, обусловлена вторжением сил Доминиона. О.С.С.Ч. уже перешли границы сектора и смяли несколько аванпостов. Их армия приближается к твердыне. Авангардный ударный отряд был замечен в трёх днях пути отсюда. Ситуация накалялась и именно по этому, король Болдуин прибыл в твердыню № 17 с личной проверкой. Он желает знать, как проходит подготовка. Желает знать сможет ли твердыня выстоять, выдержать натиск и пережить осаду. Да, его волнует не судьба этого сектора, а своя личная безопасность. Ему нужно время, чтобы подготовить основные силы «Небесного Щита». Именно это время и должны выиграть гвардейцы семнадцатой твердыни. Время и ничего больше. Никто и не надеется на выживание. Надежды на то, что крепость выстоит и отразит атаку, нет. Вопрос лишь в том, как надолго твердыня сможет задержать армию Доминиона. Сколь много времени она сможет выиграть для Болдуина и его армии.
        Эльза Рик прекрасно понимала безрассудность и суицидальность их миссии. Она понимала, но не могла ничего сделать. Но жрица готова принять свою судьбу и сделать всё, что потребуется для возвышения Иерихона.
        - Миледи! - внезапно послышался осторожный мужской голос.
        Впереди, неспешно шагая навстречу жрице, показался мужчина. На нём была чёрная мантия, с серебряной брошью на груди. Это священник.
        Эльза остановилась. Чёрный Паладин осторожно обошёл девушку и встал между ней и приближающимся священником.
        - Меня зовут отец Александр, я кардинал одной из местных деревень, - осторожно представился священник, остановившись перед Чёрным Паладином.
        - Рада знакомству, но я спешу, поэтому ближе к делу, - сурово ответила жрица.
        - Конечно миледи! Я хотел попасть на личную встречу с королём, так как узнал, что он посетил нашу крепость. Но меня не пустили, - торопливо начал кардинал.
        - И что? Моя светлость не поможет вам в этом вопросе. Я не организую аудиенции, - возмутилась Эльза Рик.
        - Да, я знаю. Я и не прошу. Вы великая жрица верховного совета. Я спешу донести до Вас наиважнейшую информацию. И смею надеяться на поощрение в виде перевода обратно в крепость. Служба в деревне меня невероятно утомляет, я не могу там более оставаться, - низко поклонившись, бормотал кардинал.
        - Я ещё раз повторяю, у меня мало времени! - прошипела девушка.
        Чёрный Великан словно почувствовал раздражённый тон жрицы и медленно, со скрежетом высвободил из ножен меч. Исходящее от огромного квартум-меча сияние заполнило мрачный коридор.
        - Я нашёл, пленил и доставил в тюремный комплекс того самого мальчишку, которого вы искали! Одержимого, бесноватого мальчишку с сияющими глазами! - громко на одном дыханиивыложил, побледневший от страха священник.
        - Что? Ты его пленил? Но как? - удивилась Эльза.
        - Он приехал в мою деревню, вместе с кочующим торговцем, - ответил кардинал.
        - Он сейчас в тюремном комплексе? - спросила жрица. Её возбуждённый голос не скрывал интереса.
        - Да, миледи, он внизу, в темнице! - радостно сообщил священник.
        - Немедленно туда! Живо! - Эльза Рик спешно развернулась и направилась назад по коридору.
        - А как же король? Мы поставим его в известность? - сконфуженно переспросил священник.
        - Я сказала за мной! - приказным тоном в голосе ответила жрица.
        Чёрный Паладин быстрым движением спрятал меч в ножны и столь же быстро схватил священника за ворот. Огромный великан тяжёлой поступью следовал за Эльзой Рик, неся в железной руке священника.
        - Отпустите меня, я и сам прекрасно могу ходить! - завопил возмущённый кардинал, барахтаясь ногами.
        - Заткнись, или больше не сможешь! - злобно ответила девушка.
        Через пятнадцать минут они добрались до соседнего крыла. Ещё немного и они достигнут просторной лестницы, ведущий вниз. Ведущей в недра подземного каземата. Эльза предвкушала встречу с ангелом. Значимость этой встречи переоценить сложно. Правда она до конца ещё не понимала, что именно ей нужно делать и как себя вести. Но это её ни капли не смущало. Сейчас, совсем скоро она увидит представителя небес.
        Глава 13 «Капкан»
        Как же давно он тут не был… Более трёх сотен лет прошло, а мрачные подземелья тюремного комплекса даже не изменились. Нет, всё же они стали ещё мрачнее, чем раньше. Редкие факелы слабо освещали тёмные казематы. Решетчатые двери камеры поржавели, но оставались по-прежнему крепкими и непреодолимыми. Толстые металлические прутья решёток отделяли аккуратный облагороженный коридор от грязных камер. Камер, в которых не было ничего. Старая провисшая койка, с закатанным серым, полным клопов матрасом, одиноко стояла в самом дальнем и тёмном углу. Рядом с койкой лежало на боку жестяное ведёрко. Больше никаких удобств не наблюдалось. Пол камеры засыпан землёй. Всюду пробегают какие-то насекомые. Шершавые грубо выложенные стены покрывает плотный ковёр из вонючей плесени. Режущая слух тишина сводит с ума. Звуков практически нет. Лишь тихое потрескивание факелов и попискивание снующих по коридору крыс.
        Караэль улыбнулся, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Сырой воздух подземелья запустил в мозге ассоциативную цепь. Вереница воспоминаний мелькнула в его голове.
        Он вспомнил, как участвовал в проектировании этой Цитадели. Вспомнил, как Персивальд держал в этих казематах провинившихся гвардейцев. Вспомнил, как ему приходилось сопровождать командующего на еженедельных обходах в этой темнице. Это казалось таким близким и в то же время таким далёким. Осознать, что те времена прошли, понять, что вечная война закончилась, перестроиться на новый Эдем - вот что требовалось от Караэля. Но он не мог. Три сотни лет для вечного ангела, стоявшего у колыбели новорожденного мира, казались мимолётным этапом его бесконечно долгой жизни. Да, Караэль понимал, что для людей этот этап был длиною в поколения. Поколения, принёсшие свои судьбы и жизни на алтарь вечной войны. Поколения, перемолотые в жерновах вражды высших созданий, во имя интересов высших миров. Никто и никогда не считался с человеком, никто и не задумывался, что с ними нужно считаться.
        Армии Эдема шли на убой. Они служили интересам Небесного Царства и лично Творцу. Да, благодаря храбрости и отваге людей, удалось остановить Астарота. Удалось образумить Люцифера. Да, ангелы и небесные Владыки любили людей и с трепетом относились к ним. Но не стоит приукрашивать и романтизировать реальность. А реальность была такова, что человек лишь инструмент. Оружие, рождённое защитить своих создателей.
        Сейчас ситуация вышла из-под контроля. Люцифер допустил ошибку, осознать которую он не может из-за ослепившей его гордыни и тщеславия. Но Караэль, как и его повелитель, Архангел Михаил, прекрасно видели реальную картину. Лишённые «дара» легионеры неспособны противостоять Сетту, а заточенный в гипер-тессеракте Эдем стал совершенно бесконтрольным. Ситуация дестабилизировалась всё больше с каждым принятым решением Самаэля.
        Но всё же Караэль в Твердыне. Он попал туда, куда и хотел. Теперь осталось выбраться из заточения и найти того, кто выслушает его и поможет покончить с Сеттом. Необходимо найти Персивальда.
        Однако ангела не отпускала мысль о том, что Персивальд действительно мог быть убит. В таком случае добиться расположения правителя Иерихона станет сложнее. А без армии остановить Сетта наврядли удастся.
        Мальчишка неспешно подошёл к решетке. Взявшись руками за ржавые прутья, он окинул взглядом коридор. Пустынный и мрачный. В расположенной напротив камере, послышалось какое-то шебуршание, затем брякающий звук. Судя по звуку, это упало ведро.
        - Здесь кто-то есть? - настороженно спросил мальчишка.
        Ответа не последовало. Караэль присмотрелся повнимательнее. Во мраке камеры мелькнула тень. Там определённо кто-то был.
        - Мы с тобой по одну сторону. Оба неугодны «Небесному Щиту». Не прячься, покажись, - настаивал ангел, продолжая вглядываться в темноту.
        Спустя пару секунд, к решётке соседней камеры прильнул силуэт. Плохо различимый во мраке образ напоминал бродягу или бездомного. Худое тело прикрыто рваными лохмотьями. Длинные, грязные, скатавшиеся волосы. Огромная, прячущая половину лица, борода. Оборванец немолод, лет сорока. Его тощие пальцы вцепились в стальные прутья. Буйные глазки поблёскивали в свете факелов. Он был истощён и ослаблен. Его невероятно худые конечности, словно кости обтянутые кожей.
        - «Небесный Щит»? Давненько я не слышал такого. Нынче принято говорить Иерихон, - тихо сказал оборванец.
        - Да, я это и имел в виду. Как твоё имя? - добродушно произнёс Караэль, внимательно изучая своего собеседника.
        - Имя? Зачем оно тебе? - ухмыльнулся оборванец. Зубов у него было мало.
        - Хочу знать, с кем мне довелось оказаться в темнице, - продолжил мальчишка.
        - Я вот тоже хочу знать, с кем я общаюсь, - хрипло ответил оборванец.
        - Меня зовут Виктор, - представился ангел.
        - Виктор? Хм… Забавно. Твои глаза тебя выдают. Да и голос. Твой голос не очень подходит для этого тела. Меня тебе не провести, - оборванец немного отошёл от решетки. Настолько, что его образ поглотил полумрак камеры.
        - Какая проницательность. Моё имя Караэль. А теперь назови своё! - несколько раздражённо бросил ангел.
        - Да. Это имя тебе подходит больше. Меня же зовут Карл, - послышался еле слышный голос из глубин мрачной камеры.
        - И за что же ты попал сюда, Карл? - поинтересовался Караэль.
        - Знаешь, а я верил до последнего. Верил, что вы существуете. И отец мой верил и дед. Мы все слепо верили. Но вот моя вера последние годы стала слабеть. Я не видел доказательств существования высших сил. Сейчас вот вижу. Не знаю даже, радоваться этому или нет. Ты сидишь в клетке, как и я. Ничем не лучше. Вовсе не особенный.
        - Вера не должна колебаться. Только сильные верой несгибаемы и святы в своих деяниях. Чтобы верить, не нужны доказательства! - ответил мальчишка.
        - Я уже слышал твоё имя. Караэль. В главном зале твой образ увековечили в мраморе. Знаешь, там, на постаменте, ты гораздо внушительнее, чем то, что я вижу сейчас, - хриплый голос Карла сменился кашлем.
        - В мою честь возвели памятник? - оживился ангел.
        - Да, он возведён очень давно. Памятник первому консулу, так гласит табличка на постаменте, - пояснил Карл.
        - Я и не знал… - задумчиво произнёс Караэль.
        - За что тебя бросили в клетку? Я думал, что когда наступит тот светлый день, и ангелы вернутся, их возвысят и начнут прислушиваться к мудрости их слов, - монотонно бормотал Карл.
        - Я тоже так полагал. Однако у людей на этот счёт оказались другие взгляды, - Караэль отошел от решетки и направился к койке. Расправил матрас и уселся.
        - У людей? Я не думаю, что люди определили твою судьбу. Наверняка это были жрецы, - усмехнулся Карл.
        - Жрецы. А разве они не люди? - Караэль улыбался своей детской, наивной улыбкой.
        - Нет. Они не люди, они сволочи! Вот ты спрашивал, как я сюда попал. Так вот я попал сюда из-за них, - голос оборванца оживился.
        - Ха, я тоже! Видимо все сюда попадают из-за них. Расскажи свою историю, - Караэль развалился на койке, закинув руки за голову.
        - Это история глупости, из-за которой я попал сюда. Не знаю, слышал ли ты об алтаре? Впрочем, это не так важно. Есть такое место, которое местные называют склепом. А жрецы называют его алтарём. Он находится здесь, на нижних ярусах, к северу от тюремного комплекса, - Карл оживлённо начал свой рассказ. - Это место представляет из себя мрачный заброшенный зал или огромную келью вытянутой формы. Света там совершенно нет. Нет ни факелов, ни ламп. Стены старые, осыпающиеся, пропитанные влагой. Запах, словно в могиле. Именно поэтому мы и зовём это место склепом. А в центре возвышается мраморный алтарь, круглый и гладкий. Так вот, каждый четверг жрецы приносят туда всевозможные подношения. В основном это еда. Причём возносятся на него самые лучшие сорта мяса, самые свежие фрукты и овощи. Они приносят эти дары, проводят молитвы и уходят. А когда возвращаются в следующий раз, ничего уже нет. Вся еда словно испарилась. И всё по новой. Они вновь приносят новые подношения и так раз за разом, на протяжении нескольких веков. Они слепо верят, что это дух Архистратига принимает их подношения, а взамен дарует
защиту.
        - Чушь. Владыка Михаил непричастен к этому, - усмехнулся Караэль.
        - Да, я тоже так думал. Я полагал, что всю еду растаскивают и съедают крысы. Ты только посмотри, какие они тут жирные. Поразмыслив, я решил прибрать эти подношения себе. Я нигде не работаю, перебиваюсь с хлеба на воду, а подвальные крысы шикуют. Проследив за жрецами, я проскользнул во мрак «склепа» и затаился там. Дождался, пока они закончат бубнить свои молитвы и уйдут. Первое время было невообразимо темно и ни черта не видно. Но вскоре глаза привыкли. Я старался не шуметь, так как не хотел попасться в лапы святош. Алтарь был словно праздничный стол, переполнен всевозможными блюдами. Запах сводил с ума. Я принялся набивать брюхо, не дожидаясь визита местных крыс. Так пировать мне ещё не доводилось. Я с детства скитаюсь по Цитадели, без дома и без работы. Всю жизнь питался чем придётся. А тут такой стол. На золотых тарелках множество блюд. Тушеное мясо особенно пришлось мне по вкусу, - мечтательный голос Карла становился всё тише, создавалось впечатление, что он утонул в воспоминаниях.
        - Мне кажется, ты отвлёкся, давай ближе к делу, - окликнул его Караэль.
        - К делу? Какому ещё делу? Ах да! В общем, я набивал брюхо и даже не заметил, как передо мной появился призрак. Жуткого вида дух, со светящимся лицом и белыми одеяниями. Его голос, осиплый и злобный. Он сказал: «Как ты смеешь прикасаться к этим дарам? Разве они для тебя, жалкий смертный?». И тут я чуть не подавился куском телятины. Заорал, что было сил и бросился к коридору, ведущему в недра крепости. Тому самому, по которому пришли жрецы. Я бежал, не осмеливаясь оглянуться. Вот собственно и всё. Меня схватил патруль. Гвардейцы передали меня жрецам, а те в свою очередь назвали богохульником. Кинули сюда. На днях меня сожгут на костре на потеху толпе. Вот такая вот история, - голос Карла стал грустным и несколько обречённым.
        - Сожгут? За еду? - удивился ангел.
        - Да, жрецы жгут и за меньшее. Они считают, что святое пламя Михаила очищает от греха, - ответил оборванец.
        - Немыслимая жестокость! - выдохнул Караэль.
        - Да, привыкай. Таков наш мир, - ответил Карл.
        - А что за призрак был в том «склепе»? - заинтересовался ангел.
        - Да не знаю я! Думаешь, я успел разглядеть? Лицо блестело, словно сияло. Жуткий призрак этого склепа, - раздражённо бормотал Карл.
        Послышался лязг замков, затем зазвучали бодрые шаги. Кто-то приближался. Света в коридоре стало больше, пятно света медленно подползало к камере Караэля. Шаги становились всё громче.
        - Это они! - послышался испуганный голос Карла.
        Вскоре перед решеткой стояли трое гостей. Они сжимали в руках факелы заливающие светом мрачный коридор. Караэль узнал их. Всех трёх. Жрица Эльза Рик, со своим «Чёрным Паладином» и священник Александр, пленивший его в деревне. Лицо последнего было напряжённым, напуганным. Лица двух других были скрыты.
        Караэль отошёл от своей койки и остановился в самом центре камеры. Подходить близко к решетке не хотелось, так как ангел помнил, каких размеров меч таится в ножнах паладина.
        - Меня зовут Эльза Рик! Я жрица верховного совета жрецов храма Святого Пламени Владыки Михаила, - представилась девушка. Визоры её маски злобно сияли красными огнями во мраке коридора.
        - Я знаю кто ты. Ты женщина, утонувшая в пучине греха. Искупления у тебя нет, - спокойно ответил Караэль.
        - Да как ты смеешь! - возмущённо воскликнул священник Александр, тыча пальцем на мальчишку и тараща глаза.
        - Хватит! Кардинал, кто ещё видел ангела? Где ваши люди? - жрица развернула свой серебряный лик в сторону священника.
        Караэль изучал её обмундирование. Изысканный, утончённо выполненный бронекостюм. Превосходная маска, которая сама по себе произведение искусства. Роба облегала её тело идеально по фигуре. Красная повязка с чёрной христаграммой на плече. Плотный капюшон, нахлобученный на голову. Такой знакомый образ и в то же время такой далёкий и чужой.
        - С десяток моих воинов и торговец, - нахмурив брови, ответил кардинал.
        - Где ваши воины? - настаивала жрица.
        - В казарме, отдыхают, - священник никак не мог понять, к чему этот допрос.
        - А какой у них маркер? Какое подразделение? - продолжала допрос девушка.
        - Маркер «F», манипула 347, - ответил священник. - А к чему собственно…
        - Новая задача! Уничтожить маркер «F» на территории Цитадели. Истребить личный состав триста сорок седьмой манипулы, - сухо произнесла Эльза Рик и сделала несколько шагов в сторону.
        - Задачи обновлены. Цель верифицирована. Маркер «F» обнаружен, - проскрежетал машинный голос и Чёрный Паладин рывком схватил кардинала за голову.
        Раздался пронзительный крик, затем хруст костей. Огромная механизированная рука, играючи раздавила голову священника. Между стальными пальцами проступил размозжённый мозг. Кровь частыми каплями и тонкими струйками бежала по бледному лицу. Агонизирующее тело кардинала рухнуло на грязный пол. Череп раздавлен. Глазные яблоки выдавлены из орбит. Мозг медленно выползает из расколотой черепной коробки. Умирающее тело подёргивалось в судороге.
        Ошеломленный увиденным, Караэль неподвижно разглядывал умирающего священника. Ангел всё больше и больше разочаровывался в людях и всё больше ненавидел Эльзу Рик.
        - Маркер «F», цель уничтожена. Установка новых целей. Цель установлена: манипула 347, - вновь раздался механический голос, и огромный чёрный великан направился к выходу из тюремного комплекса. Его тяжёлые шаги эхом разлетались по коридору.
        - Ну что, теперь мы остались одни. Ты, я и бродяга, которого сожгут завтра поутру, - умиротворённо выдохнула девушка.
        - Ты чудовище! - синие глаза Караэля полыхнули злобой.
        - Чудовище? Нет, я человек. А вот ты - чудовище. И меня интересует сколь много таких как ты, прибыло в Эдем? И какова цель вашего прибытия? - строго спросила девушка, подойдя ближе к решетке.
        - Я младший ангел первого легиона! Как ты смеешь так со мной разговаривать? - возмутился Караэль.
        - Ты мой пленник. Остальное неважно. Видишь ли, пришествие ангелов не входило в наши планы. Совет жрецов не нуждается в вашей помощи. Впрочем, как и король. Так сколько же вас? - Эльза Рик вцепилась свободной от факела рукой в решетку и внимательно сканировала камеру своими визорами.
        - Я прибыл один, - сухо ответил ангел.
        - Слабо в это верится, - усмехнулась жрица, разглядывая мальчишку.
        Седовласый паренёк с растрёпанной причёской и большими, источающими свет, глазами. На первый взгляд его худое бледное тело не представляло угрозы. Но это лишь на первый взгляд. Мощная аура непостижимой энергии обволакивала его. Ангел, стоявший у истоков мироздания, высшее творение Господа.
        - Зачем ты убиваешь невинных? Зачем проливаешь реки крови и сеешь безумие? Наслаждаешься властью и силой? Но твоё время пройдёт. Ты всего лишь смертный человек, неспособный осознать окружающую тебя реальность, - произнёс Караэль.
        - Властью? Да, возможно ты прав. И мы не желаем терять ни власть, ни силу. А вот твоё пришествие может лишить нас этой силы. Люди перестанут подчиняться совету, перестанут бояться нашего гнева. Они начнут с благоговением внимать твоим пустым речам. Ты угроза нашего правления и всего теологического устоя нашего общества. Зачем я убиваю? Да ровно за тем же! Чтобы сохранить власть и влияние совета. Свидетелей твоего пришествия быть не должно. Ни кардинал, ни его воины не могут оставаться среди живых, зная, что у совета в плену находится посланник небес. Мы устраним всех свидетелей. А когда ты расскажешь нам все свои тайны, мы уничтожим и тебя, - прошипел тихий мелодичный голосок Эльзы Рик.
        - Лицемерная сука, - выдохнул Караэль.
        - Какова же цель твоего пришествия? - спросила жрица, маяча перед решеткой, проигнорировав последнее изречение Караэля.
        - Мой визит никак не связан ни с тобой, ни с твоим советом, ни с вашим убогим Иерихоном. Мои цели куда более фундаментальны и масштабны. Осознать их тебе, не дано, - возмущённым голосом ответил ангел.
        - Вы сбежали, бросили нас один на один с врагом! Три сотни лет Эдем горит в пламени междоусобиц и войн. А ты явился и что-то смеешь говорить про наши нравы. Где были ангелы, когда О.С.С.Ч. сжигала Цитадели? Где вы были, когда от голода умирали тысячи мирных жителей? Тех самых жителей, выбравших своим путём веру в вас и ваше благо. Вас не было. Вы бросили нас на убой, обрекли на вымирание. И ты смеешь обвинять меня в жестокости? Или недостаточном почтении твоему роду? Иерихон поднялся с колен. Да, вера сыграла в этом ключевую роль, но сейчас это просто инструмент. Инструмент, которым мы поддерживаем влияние и порядок. Нужны ли нам представители небес сейчас? Нет, вы нам не нужны. Были нужны три сотни лет назад, а сейчас уже нет, - громко и злобно выговаривала девушка.
        - Я покинул Эдем намного раньше общего исхода. Я пал, пытаясь защитить эту крепость. В тот день, Азазель пронзил моё тело «конвертером душ». Мой путь был приостановлен. Лишь спустя столетия мой повелитель даровал мне шанс обрести новое тело. И вот, я вновь прибыл сюда. А что касается исхода, то это была вынужденная мера. Предательство со стороны «Небесного Щита», фатальное ранение Архистратига, всё это вынудило ангелов отступить. Мы разочаровались в вас. Смысла находиться в Эдеме больше не было, - спокойным голосом ответил ангел.
        - Смысла не было? «Небесный Щит» шёл за вами, словно верный пёс за своим хозяином, слепо доверяя. Да, предательство О.С.С.Ч. и богомерзких «Искариот» было шоком не только для вас, но и для всех праведных гвардейцев «Небесного Щита». И вместо того, чтобы защитить и поддержать нас, вы нас покинули, бросили! - Эльза Рик продолжала маячить перед решеткой.
        - Меня там не было в это время, моя душа истязалась «конвертером». Я не могу ни осуждать, ни оправдывать своих братьев, - хладнокровно произнёс ангел.
        - Как твоё имя? - жрица наконец-то остановилась, перестала маячить и внимательно уставилась на мальчишку.
        - Караэль, - ответил ангел.
        - Первый консул лорда Персивальда. Я наслышана, - тихо произнесла девушка.
        - А где сам Персивальд? Мне нужно с ним встретиться! - оживился ангел.
        - Скоро встретитесь. Он мёртв… Уже очень давно, - строго ответила Эльза Рик.
        - Это достоверная информация? - голос ангела стал тише.
        Внутреннее опустошение заполняло его душу. Сомнений не осталось, как и надежды увидеть старого друга.
        - Более чем. Его настолько давно нет в этом мире, что многие даже сомневаются, а был ли он вообще. Персивальд, лишь красивая легенда и не более, - девушка снова принялась маячить вдоль решетки.
        - Выпусти меня. Этому миру, как впрочем, и Небесному Царству угрожает опасность. Древнее существо, ангел по имени Сетт. Он и его армия, все эти годы прячутся здесь, в Эдеме. Они планируют уничтожить Создателя. Это угроза, перед лицом которой нам вновь необходимо объединиться, - тревожным голосом стал просить жрицу Караэль.
        - Оставь эту чушь для кого-нибудь другого. Иерихон не будет подчиняться ангелу. Мы больше не овцы, послушно следующие за пастухом. Этой ночью Чёрный Паладин заберёт твою жизнь. Ты сгинешь в забвении, Караэль, - Эльза Рик развернулась и спешно направилась к выходу.
        Её шаги отдалялись и становились всё тише. Затем послышался уже знакомый лязг замка и громкий хлопоктяжёлой двери темницы.
        Караэль вновь взглянул на изувеченный труп, лежащего перед его камерой кардинала. Рядом с трупом на полу лежал, принадлежащий священнику, факел.
        - Немыслимо! Эта стерва больная на всю голову! Ты видел, она грохнула кардинала? Просто так! - послышался хриплый голос Карла.
        - Да, паутина безумия становится всё больше и всё крепче. Эдем, словно труп, а люди, словно черви, копошащиеся в гнилом мясе разлагающегося мира. Мы планировали для вас другую судьбу, но сейчас уже ничего не изменить, - согласился ангел.
        - Нужно выбираться отсюда! Ты же наверняка знаешь, как это сделать? - оборванец вновь прильнул к прутьям своей камеры.
        - Да, нужно выбираться, - еле слышно ответил Караэль.
        Глава 14 «Охотник и добыча»
        Ночной Церта-сити пульсирует разноцветными огнями. Неон ослепляет своими едкими красками. Огромный город, словно глубоководный монстр, приманивающий своей люминесценцией добычу. Приманивающий в надежде сожрать. Сожрать их тела и поглотить их души.
        По оживлённым дорогам проносились блестящие разноцветные автомобили. Местные кабаки и прочие гадюшники шумели наперебой, словно соревнуясь между собой, у кого громче музыка и пьянее посетители.
        Чёрный бархат ночного неба, бесконечным куполом накрывал всю эту суету, словно стыдливо пряча её от посторонних глаз. Но как можно спрятать то, что сияет ярче солнца и гремит громче шторма?
        Россыпь звёзд покрывала чёрный бархат неба. Такие белые и блестящие, словно бриллианты.
        Огромная полная луна смотрела вниз, словно жёлтый глаз какого-то диковинного зверя. Глаз, который с любопытством изучал суетящийся город.
        Перепрыгивая с крыши на крышу, словно сова, выслеживающая в ночи добычу, она всё ближе приближалась к своей цели. «Конвертор душ» дематериализовывал её тело, превращая в полупрозрачную дымку теней. Это позволяло с лёгкостью преодолевать, казалось бы непреодолимые препятствия.
        Оказавшись на очередной крыше и вновь обретя материальную форму, она неспешно подошла к краю. Внимательный усталый взгляд, изучал расположившуюся внизу улицу. Словно хищник она выжидала свою жертву. Её затянутые дымкой теней глаза, не мигая, вглядывались в ночной полумрак. Лёгкий тёплый ветерок играл с её жёлтыми волосами. Красивое бледное личико безэмоционально застыло.
        Её титановая кираса причудливо отражала лунный свет, а красная туника, подхваченная порывами ветра, шевелилась словно живая. Закованные в титановые наручи женские ручки сжимали источающий вихри теней клинок. Матово-чёрная материя его лезвия не отражала свет. Шёпот, транслирующийся в её голову, сводил с ума. Меч обладал сознанием, волей и не умолкал ни на секунду. Ему нужны были новые души, новые жертвы и он взывал к действию.
        - Что за игры? Что за прятки? Где наши жертвы? Мы голодны! Питаться! Мы хотим питаться! - скрежетал противный голос в голове.
        - Скоро ты получишь пару душ. И что-то мне подсказывает, что это будут древние, - тихо ответила Мария, пытаясь успокоить собеседника.
        - Ложь! Ты опять нас обманываешь! Убей сейчас же! Убей кого-нибудь! Мы голодны! - голос стал громче и противнее.
        - Заткнись! Или ничего не получишь! - возмущённо ответила девушка, присев у самого края крыши.
        Мария впервые за эти годы наткнулась на след, который мог привести её к Сетту. Жертвы, которые она выслеживает уже несколько часов, должны были появиться внизу с минуты на минуту. Она видела, как они свернули на эту улицу. Оставалось только немного подождать.
        И правда, вскоре на тёмной и безлюдной улочке показались две фигуры. Высокие силуэты в каких-то мешковатых балахонах торопливо шагали вперёд. Их головы покрывают капюшоны, а рукава были настолько длинные, что даже не видны кисти рук. Материя балахонов шлейфом волочится по грязной улице, скрывая ноги.
        - Убей их! Сейчас же! Убей! Не медли! Чего же ты ждёшь?! - противный голос в голове сорвался на невыносимый крик.
        - Заткнись! Не мешай мне! - Схватившись рукой за голову, воскликнула Мария.
        Голос в голове сопровождался болью и паническими атаками, мешал сосредоточиться и совершенно не шёл на пользу делу.
        Загадочные фигуры остановились и лениво задрали головы, уставившись на крышу.
        Во мраке улицы блеснули четыре рубина сияющих глаз. Мария была раскрыта. Слежка за таинственными незнакомцами провалилась. Ничего не оставалось, кроме как спуститься и силой заставить их говорить.
        В ту же секунду, чёрная дымка теней, покинув крышу, устремилась вниз. Вновь обретя материальную форму, девушка неспешно приближалась к своим жертвам. Её охота только начинается, она не позволит добыче уйти.
        Маленькая, плохо освещённая улица, на которой они находились, шла параллельно одной из самых оживлённых улиц Церта-Сити. Буквально несколько зданий отделяли шумный, мерцающий неоном центр от узкой тёмной улочки, ведущей в трущобы.
        - Какая неожиданная встреча! Я так понимаю, первый легион? - насмешливо начал один из незнакомцев, скаля свои блестящи зубы в улыбке.
        - А ты догадливый. Сейчас вы ответите мне на пару вопросов, и я убью вас без лишних мучений, - сухо ответила Мария, угрожающе покачивая клинком.
        - О, я весь заинтригован. И что же за вопросы желает нам задать столь милая и безрассудная леди? - язвительно спросил второй незнакомец.
        Его глаза сияли красными огнями из-под капюшона. Бледное лицо заканчивалось острым подбородком. Седые волосы небрежно падали на лоб. Губы напряжённо улыбались.
        - Неужели ты не догадываешься? - злобно воскликнула Мария. - Мне нужно знать, где прячется Сетт!
        - Ах-ха-ха! Зачем? Зачем тебе знать это? Ты явишься к нему? И что дальше? - в голос рассмеялись незнакомцы.
        - Дальше я убью его! - скалясь от захлестнувшей её ярости, ответила Мария.
        - Ах-ха-ха! Глупышка! - продолжая веселиться, воскликнул один из древних.
        - Дурашка! - вторил ему второй ангел.
        - Хватит болтать! Мы голодны! Убей их! Убей их всех! - вновь проснулся мерзкий голос в голове.
        - Заткнись уже, наконец! - истерически закричала девушка, хватаясь рукой за голову.
        Оба незнакомца замолчали и переглянулись. После чего один из них сказал:
        - Весьма необычно слышать такие грубые слова из уст столь прекрасной персоны. Стоит быть более сдержанной. В легионе не учат манерам?
        - Где долбанный Сетт? Отвечай или я отправлю твою душу в пекло! - воскликнула девушка.
        - Ты глупая девка! Ты и в правду думаешь, что выследила нас? Ты считаешь, что это твоя охота? - в разговор вмешался второй ангел. - Нет, это не так! Это не твоя охота, а наша! И ты тут не охотник, а добыча! Ты жертва! Думаешь, мы настолько глупы, что бесцельно слоняемся по улицам этого ущербного городка? Мы древние ангелы, последователи учения мастера Сетта. Наши познания о материи мироздания запредельны. Наш интеллект несравним с твоим примитивным сознанием. Тебе бы никогда не удалось нас выследить. Понимаешь, к чему я клоню? К тому, что мы сами позволили тебе нас найти. Позволили приблизиться к нам. Ты попала в западню, в капкан, даже не осознавая этого.
        - И что? Зачем? - Мария сделала шаг назад, её клинок издал вибрирующий гул и создал свою копию для второй руки. Скрестив оба меча, Мария приняла боевую стойку.
        - Зачем? Могла бы и сама догадаться. Нам нужен твой меч! Верни нам «Конвертер душ», и мы позволим тебе умереть без мучений, - монотонным голосом ответил ангел.
        - И зачем же он вам? - прищурившись, спросила Мария, поглядывая то на одного, то на другого ангела.
        - Ты и правда думаешь, что мы сейчас тебе всё расскажем? - улыбнувшись, спросил один из ангелов.
        - Тебе достаточно знать, что он нужен мастеру Сетту, - добавил второй.
        - Раскрои ему башку! Хватит болтовни! Мы проголодались! Убей их уже наконец! - раздался уже знакомый голос в её голове.
        - Да, пожалуй, сейчас я с тобой соглашусь, - чуть слышно прошептала Мария и бросилась на ангелов.
        Вибрирующий, воющий от голода клинок пронёсся в паре сантиметров от лица древнего. Превосходные выверенные удары, почему-то не достигали цели. Противники, с которыми столкнулась Мариэль, были очень проворны. Складывалось впечатление, что они предвидят будущее. Словно они предугадывают каждое её действие. Невообразимо ускорившись, Мария со свистом разрубала мечами воздух. Со стороны она выглядела, словно маленький смерч пытающийся уничтожить всё на своём пути. Она не ведала усталости, «конвертер» питал её тело жизненной энергией, полученной из поглощенных ранее душ. Но как бы она ни старалась, её клинки не достигали цели.
        - Сколько злости! Сколько экспрессии! - восхищённо воскликнул один из древних и в ту же секунду растворился в воздухе.
        Мариэль мгновенно переключилась на вторую цель. Но и тут успеха не было. Второй ангел не уступал проворством первому.
        Ещё секунда и мощный поток сжатого воздуха сбил Марию с ног. Девушка впечаталась в обшарпанную стену соседнего здания. На мгновение потемнело в глазах.
        Оба древних стояли перед ней, надменно улыбаясь.
        - Убей их! Хватит этих игр! Убей! - разрывая сознание, послышался вопль «конвертера».
        Мария собрала все свои силы для решительного рывка. Матово-чёрный металл вибрирующего лезвия обрушился на свою жертву. Раздался нечеловеческий вопль боли. Отсечённая рука рухнула на грязную улицу. Струи крови орошали брусчатку. Ошеломлённый древний, в ужасе отскочил назад.
        - Ой, по-моему, ты что-то потерял? - звонким, наигранно весёлым голосом спросила Мария, пиная лежащую на земле конечность.
        - Глупая сука! Мы разорвём тебя в клочья! Твоя жалкая жизнь оборвётся сегодня, на этих грязных улицах, этого жалкого мира! - сквозь зубы процедил раненый ангел, прижигая рану сотворённым огненным сгустком.
        - Я так не думаю, - поспешно ответила девушка и в ту же секунду вновь была сбита с ног потоком сжатого воздуха.
        Второй ангел приближался. Улыбки на его бледном лице уже не было. Сияющие во мраке рубины его глаз источали ярость.
        Мария попыталась пошевелиться, но не могла. Что-то сдерживало её. Какая-то невидимая сила.
        Приближающийся ангел взмахнул рукой, и хрупкое тело Марии вновь врезалось в стену. Затем всё повторилось ещё несколько раз. Древний использовал телекинез, швыряя Марию то в одну, то в другую стену, словно игрушку.
        Возникла острая невыносимая боль во всём теле. В глазах начало темнеть. Кровь из разбитой головы заливала лицо. Мария хотела воспользоваться песочными часами, но её тело по-прежнему не слушалось. Не удавалось даже пальцем шевельнуть.
        - Часы? Нет, даже не думай. Они нас не остановят. Этот фокус подойдет для смертных, для младших, но не для нас, - насмешливо произнёс истязающий её древний.
        В это мгновение Мария осознала, что они могут читать её мысли. Забравшись ей в голову, они знали всё наперёд, знали каждый её шаг. Невероятные способности. Ни с чем подобным она никогда раньше не сталкивалась.
        - Заканчивай с ней! Пора возвращаться! - послышался возмущённый голос лишившегося руки ангела.
        - И то правда, - согласился второй ангел, выхватив «конвертер» из рук Марии.
        - Нет! Что происходит! Не позволяй ему! Нет! Мы твоё! Мы не его! Мы не хотим! Верни нас! Он нам не нравится! Убей его! Верни нас! - истерический голос в голове становился в всё тише, словно удалялся, растворяясь в небытие.
        В эту же секунду, исчезли пляшущие на глазах Марии дымки теней. Дымки, заволакивающие вуалью её прекрасные, голубые глаза.
        А вот красные рубины древнего, забравшего клинок, наоборот почернели и затянулись непроглядным саваном.
        - Это немыслимо! Что со мной происходит? Я… я чувствую их всех… - бормотал остолбеневший древний, сжимая в руке рукоять угольно-чёрного меча.
        - Что ты там бормочешь? Доведи дело до конца! - раздался возмущённый голос лишившегося конечности ангела.
        Он приближался. В единственной руке что-то блеснуло. Это небесный клинок. Синее свечение квартум лезвия осветило мрачную улицу.
        Мария не успела опомниться, как острая боль в правом подреберье пронзила её тело. Зрачки девушки расширились, лицо побледнело сильнее прежнего. Она хотела закричать, но её мышцы по-прежнему оставались скованными.
        - Ну что, легионерская шавка, как тебе охота? - скалился переполненный ненавистью однорукий ангел.
        Мария чувствовала, как он с наслаждением проворачивает лезвие. Она понимала, что такое ранение фатально для любого из младших ангелов. Понимала, что гибель неотвратима. Если бы у неё был «конвертер душ», он бы не позволил ей умереть. Его энергия, питаемая эссенцией душ, многократно увеличивает регенерацию носителя. Сколько раз он её спасал во время вечной войны, сколько раз после, но теперь всё кончено… Она просчиталась… Выбрала не ту цель для охоты и сама стала добычей. Единственная мысль, которая не давала ей покоя в этот момент, это то, где сейчас Караэль. И сможет ли он выполнить эту миссию без неё.
        Бледное, худое, остроконечное лицо однорукого древнего, приблизилось вплотную к умирающей Марии. Его красные глаза разглядывали девушку, пытаясь запомнить этот момент. Седые, заплетённые множеством косичек волосы, украшены драгоценными изделиями. Гладкая ровная кожа без единой морщинки. Совершенные создания, созданные одновременно с Архангелами, задолго до появления первых младших ангелов.
        - Надеюсь тебе больно, - прошипел однорукий ангел, скаля свои блестящие белоснежные зубы.
        Казалось, что всё кончено, но Мария понимала, что он её так просто не оставит. Она понимала, что её ждут мучительные пытки. Прямо сейчас. Но что это будет? Огонь? Острый квартум? Или может быть, что-то ещё?
        Она была готова ко всему, но не к тому, что случилось. Скалящаяся голова однорукого ангела взорвалась, разлетелась на куски, разбросав частички мозга и осколки костей черепа на несколько метров вокруг. Всё что осталось, это лишь часть лица и фрагменты лба с разорванной кожей, из-под которой торчали острые отломки окровавленных костей. Безжизненное тело качнувшись, рухнуло на спину. Несколько секунд тело судорожно подёргивалось в агонии.
        - Что?.. Что за?.. - обескуражено воскликнул оставшийся в живых древний.
        В ответ улица взорвалась грохотом крупнокалиберных винтовок. Снаряды попадали в стены, откалывая куски от кирпичей. Некоторые со свистом рикошетировали, разбрызгивая искры. Краем глаза, Мария увидела в дальнем конце улицы три таинственных силуэта. Видела вспышки огня, который выплёвывали их винтовки.
        - Вы ещё кто такие? - испуганно вскрикнул древний, и в то же мгновение растворился в воздухе. На месте исчезнувшего ангела, несколько секунд оставалась область искажённого пространства. Эта область казалась не естественной, какой-то не настоящей, словно отражение на водной глади в которую кинули камень. Дрожащий разлом материи реальности, через который сбежал древний.
        Он отступил, используя свои телепартационные способности. Впрочем, ему тут больше не зачем было оставаться. Очевидно, что их целью был «конвертер» и они его получили.
        Как только древний исчез, стрельба прекратилась. И Мария вновь ощутила силу в мышцах, к ней вновь вернулась способность двигаться. Лишённая сил девушка тут же завалилась на бок, прислонившись спиной к стене. Её сердце бешено колотилось. Силы покидали тело.
        В глазах темнело. Она лежала совершенно неподвижно, боясь вновь ощутить пронзающую тело боль. Тяжело дыша, прислонившись щекой к грязной брусчатке, она разглядывала лежащие перед ней куски черепа безрукого ангела. Разглядывала, как кровавые лужицы отражают лунный свет. Смирившись со своей участью, она обретала покой. Ей больше не куда было спешить. У неё больше не было никаких дел. Её долгий путь окончен. Единственное о чём она жалела, так это то, что не смогла найти Йозефа. Она потеряла его, упустила. Как же ей хотелось увидеть его в последний раз! Увидеть его перед тем, как её глаза закроются навечно.
        Послышались шаги. Затем показались армейские ботинки. Мария даже не пыталась поднять голову, что бы увидеть, кому они принадлежат. Ботинки подошли к однорукому ангелу. Затем рядом с ним поставили какой-то большой чемодан.
        Мариэль не смогла сдержать своего любопытства и, превозмогая боль, приподняла голову.
        Трое превосходно экипированных солдат обступили однорукого ангела. На них была надета чёрная военная форма. Бронежилеты высокого класса защиты. За спинами крупнокалиберные винтовки нового поколения. На головах каски. Их лица скрывают чёрно-матовые маски, выполненные в виде змеиной морды. Морды, раззявившей пасть и демонстрирующей острые клыки. Все эти воины похожи друг на друга и по росту и по комплекции, за исключением одного, что был чуть выше и крепче остальных. Помимо этого, на нём была золотая маска, а не чёрная как у двух других.
        Златоликий спокойно и неторопливо высвободил из болтающихся на поясе ножен кинжал. Присел на корточки рядом с трупом однорукого ангела. Флегматично лёгким движением разрезал ткани его балахона. Освободив бледный худой торс древнего, Златоликий несколько минут внимательно его изучал. Затем он резким, уверенным движением вонзил лезвие своего кинжала рядом с грудиной. Покачивая лезвие, он с хрустом разрезал места сочленения рёбер с грудиной. Одно за другим. В этом месте костей нет, лишь хрящи, которые без труда поддаются ножу. Крови было не много, так как древний был уже мёртв, но всё же она была. Закончив процедуру, Златоликий погрузил свои пальцы в рану и с треском раскрыл грудную клетку, словно книгу. Зрелище не из приятных. Мария поморщилась, но продолжила следить за происходящим.
        Златоликий отложил кинжал и откуда-то достал более деликатный инструмент. Инструмент напоминал скальпель, возможно, им он и являлся. Повозившись в грудной клетке около десяти-пятнадцати минут, Злотоликий достал окровавленный комок. Это было сердце древнего ангела.
        Двое его спутников суетливо открыли стоящий рядом чемодан. Чемодан оказался холодильной камерой для транспортировки донорских органов. Аккуратно упаковав сердце, Златоликий встал, выпрямившись в полный рост. Его руки были по локоть в крови. С кончиков пальцев прямо на брусчатку капают крупные алые капли.
        Мария понимала, что нужнолежать, не привлекая к себе внимания, чтобы не распотрошили и её. Понимала, но так и не смогла сдержать хриплый кашель.
        Злотоликий медленно развернулся, спокойно и без эмоций уставился на Марию. Двое его спутников сделали то же самое. Теперь, когда они смотрели на неё, их маски выглядели куда более жутко.
        - Ещё один ангел, - монотонно произнёс один из солдат, глядя на Златоликого.
        - Да… - тихо ответил Златоликий.
        - Она ранена, - добавил второй солдат, разглядывая девушку.
        - … да, - немного помедлив, согласился Златоликий.
        Мария потянулась к песочным часам, но её тело настолько ослабело, что найти и перевернуть заветные часы, было непосильной для неё задачей.
        - Кто ты? - спокойно произнёс Златоликий, приблизившись к девушки.
        - Мариэль. Хозяйка времени. Первый легион Архистратига Михаила, - ответила девушка. Слова давались ей с трудом. Сухой кашель разрывал её фразы на куски.
        - Моё имя Ёрмунганд, - усевшись на брусчатку, сообщил Златоликий.
        - Да мне плевать! - улыбнулась Мария. - Хочешь и меня выпотрошить?
        - Нет, не хочу, - монотонно ответил Ёрмунганд.
        - Тогда иди. Я не буду спрашивать, зачем вы здесь. И не расскажу об этом никому, так как не переживу эту ночь. Можете быть спокойны, - улыбка снова растянулась на бледном лице девушки.
        - Если я оставлю тебя, ты умрёшь. Разрешишь ли ты мне забрать тебя с собой? - вновь раздался флегматичный голос Златоликого.
        - Ого! Ты беспокоишься о первой встречной незнакомке? Какой рыцарь! - закашлявшись, съязвила Мария.
        - Ты мне не враг. Во всяком случае, пока… Отчего мне желать тебе смерти? - несколько помедлив, произнёс Ёрмунганд.
        - Я даже не знаю, что тебе ответить на это… - прошептала Мария, опуская голову на брусчатку.
        - Да или нет. Другого ответа я и не жду, - пробормотал Златоликий, поднимаясь на ноги.
        - В таком случае, да! - снова закашлявшись, прошептала девушка.
        - Приготовьте место в машине. Мы её забираем, - распорядился Златоликий, развернувшись к сопровождающим его войнам.
        - Будет исполнено! - хором ответили солдаты.
        Послышался шум работающего двигателя. Приближалась машина. Судя по звуку, большая машина. В этот момент сознание покинуло Марию, и весь мир погрузился во мрак.
        Глава 15 «Союзники»
        НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ ПОЗЖЕ.
        ЦЕРТА-СИТИ, КАБИНЕТ КАНЦЛЕРА
        - Да говорю же Вам! Генерал не в себе, он одержим «циклоном»! - воскликнул Фальтус, вскакивая со стула.
        - Я не желаю слышать эту чушь! Если Вы и дальше намерены распространять эти сплетни, то я буду вынужден упечь Вас под замок, мистер Фальтус, - грозно ответил Канцлер, хмуря свои густые брови.
        - Слухи? Какие слухи? Я лично видел, как его взяли под контроль. Это больше не Абрахт, это Азаир! Демон, который манипулирует телом генерала, пытается манипулировать и Вами! - бешеные глаза Фальтуса блестели, тяжёлым сверлящим взглядом уставившись на собеседника.
        - Хватит! Сядь на место и послушай, что я тебе скажу! - вновь возмутился Канцлер, стукнув кулаком по столу.
        Фальтус одёрнул свой пиджак и по привычке поправил галстук, после чего вновь уселся на стул.
        - Генерал Абрахт приходил ко мне с отчётом. Он сообщил о том, что ваша миссия провалилась, и потери превысили все разумные пределы. Им пришлось отступать. Генерал сообщил мне, что Вы и ваши люди погибли. Поэтому я признаться, удивлён и рад видеть Вас вновь, мистер Фальтус. Но слышать столь глупые сказки, в оправдание вашего провала, я не намерен. Я совсем недавно общался с Абрахтом и не заметил ничего странного и необычного в его поведении. Наоборот, он полон решимости и рвения. Вызвался лично вести армии Доминиона. Генерал Абрахт - великий человек, герой своего поколения и всего человечества! Я не желаю слушать эту клевету в его адрес. Надеюсь, мы друг друга поняли, мистер Фальтус? - голос Канцлера казался спокойным, но его напряжённое лицо не могло скрыть внутреннего возмущения.
        - Вы не желаете мне верить, считая, что я прикрываюсь ложью, оправдывая свои неудачи? Но это не так. Мне удалось достать саркофаг. Удалось вытащить его из этой проклятой пирамиды. Но доставить его сюда я не смог, мне помешали. Абрахта больше нет. Его тело подконтрольно «циклону». Его отродья пытались разорвать меня и моих людей. Поэтому Азаир и сообщил Вам, что мы погибли, так как сам искренне в это верил. Но нас спасла группа незнакомцев. Таинственная вооружённая группировка. На их лицах были стальные маски в виде змеиных морд, а на плечах нашивки со свернувшейся в клубок змеёй, кусающей собственный хвост. У них был «Репрессор». Лишь благодаря им мы смогли одолеть порождения «циклона». Но они появились не просто так. Им нужен был саркофаг, и они его забрали. Вот что на самом деле случилось в тот день у пирамиды! - Фальтус оживлённо жестикулировал, размахивая руками. Громким голосом он тараторил быстрые фразы, практически на одном вдохе. Быстрый возбуждённый монолог невозможно было прервать, хотя Канцлер несколько раз пытался.
        - Что? Что ещё за группировка? И откуда у них «Репрессор»? Ты хоть понимаешь, что этот танк самое совершенное оружие Доминиона?! Да и к тому же это прототип. Он не запущен в серийное производство. Их собрано всего десять и они под строжайшим учётом! - глаза Канцлера округлились.
        - Вас заинтересовало только то, что кто-то спёр ваш новый трактор? Проверьте склады! Как минимум одного «репрессора» не досчитаетесь. Но суть не в этом. Суть в том, что генерал одержим. Даже не так, подождите… Одержимый генерал ведёт целую армию в земли Иерихона. А может так статься, что через неделю-другую он поведёт их на Доминион. Вот где основная проблема. Пора прозреть! Я говорю Вам правду, Канцлер. Мои оперативники подтвердят это, - лицо Фальтуса покраснело, глаз вновь начал подёргиваться.
        - Ваш рассказ похож на бред. Мы проверим отчётности по хранящимся на складах прототипам, - расслабленно ответил Канцлер, откинувшись на спинку своего кресла.
        - Проверьте склады лично. Отчётности можно подделать, - Фальтус нервно улыбнулся.
        - Мы с этим разберёмся, - строго ответил Канцлер. - Ты провалил ещё одно задание. Я разочарован в тебе и твоём ордене. Но всё же подписал бумаги о возрождении «Искариот».
        - Хм-м… Интересно. И что же сподвигло Вас к этому шагу? - довольным голосом уточнил Фальтус, вальяжно закидывая ногу на ногу.
        - Вот это! - Канцлер открыл ящик своего стола и достал оттуда несколько снимков, после чего протянул их собеседнику.
        - Твою мать… - прошептал Фальтус, напряжённо вглядываясь в снимки.
        - Несколько дней назад он был найден на улице одной из трущоб. Тело находится в городском морге, вивисекция не проводилась, - пояснил Канцлер, скрестив руки на груди.
        - Боже, его же всего распотрошили…
        - Отсутствует сердце и верхняя конечность. Голова разорвана на куски. Предположительно поработала наша новая крупнокалиберная винтовка с разрывными снарядами, - произнёс Канцлер, внимательным взглядом разглядывая своего собеседника.
        - Это ангел. Немыслимо! Мне нужно будет его осмотреть. Вскрытие будут проводить мои специалисты. Перевезите тело в Департамент, - оживился Фальтус, моментально спрятав фотографии в карман своего пиджака.
        - В здании Департамента идёт ремонт. Я распорядился, чтобы его привели в порядок в кратчайшие сроки. Придётся проводить вскрытие в городском морге. Мы обеспечим безопасность и секретность всех полученных данных, - заверил Канцлер, наблюдая за тем, как подёргивается правый глаз возбуждённого детектива.
        - Спасибо. Искариот сами позаботятся о безопасности, - Фальтус торопливо встал со стула и направился к выходу.
        Его голова разрывалась от обилия вопросов. Вопросов, ответы на которые найти, никак не удавалось. Оставалось лишь надеяться на то, что детальное изучение трупа искалеченного ангела подарит ему новые зацепки. Но смогут ли эти зацепки привести детектива к ответам? Или они приведут его к ещё большему количеству вопросов?..
        - Нам нужно найти и уничтожить остальных ангелов. Необходимо выследить их всех. Вы поняли меня, мистер Фальтус? - Канцлер строго окликнул уходящего Фальтуса.
        - Искариот знают свою работу. А вы лучше прислушайтесь к моим словам и остановите генерала, пока ваше бездействие не закончилось бедой для всех нас, - напутственно ответил Фальтус и хлопнул дверью.
        Покинув здание, он направился к своему убогому жилищу, затаившемуся в трущобах шумного города. Был поздний вечер. Суетливый город неизменно сиял рекламными щитами и неоновыми вывесками, расположившимися вдоль дорог, по которым стремительно проносились роскошные автомобили. Путь в трущобы был неблизким, но и не особенно далеким. Свежий вечерний воздух бодрил и приводил мысли в порядок. Фальтус шагал по вымощенным плиткой тротуарам, обдумывая их недавний разговор с Канцлером. Удивительно, что Канцлер отказывается ему верить. Отказывается замечать безумие одержимого генерала. Да и вообще, складывалось впечатление, что Канцлер воспринял всё это не всерьёз. Он совсем не стал расспрашивать о вооружённой группировке с прототипом новейшего танка. Совсем не интересовался «циклоном». Да, Канцлер не верит ему! Он слепо доверяет генералу, а Искариот откровенно недооценивает. Но все же он возродил орден, а это значит, что у тринадцатого отдела появится шанс самим разобраться во всём этом хаосе и безумии. Очевидно, что одержимого генерала нужно устранить, но как это сделать, не лишившись при этом головы?.. И
этот ангел… Кто мог его выпотрошить? Столько вопросов и так мало ответов. Департамент приводят в приглядный вид, поэтому начать полномасштабную работу можно лишь через неделю, не раньше. А пока нужно провести вскрытие и постараться найти зацепки. Нужно найти следы. Кто мог быть причастен к этому? Может быть Дарий? Или сам Абрахт? Нет, вряд ли генералу есть дело до ангелов.
        Погрузившись в свои мысли, Фальтус не заметил, как добрался до знакомых трущоб. Покосившийся уродливый дом был уже близко. Фальтус поморщился.
        «Убогая развалюха. Как только Департамент откроют, буду жить там», - мелькнула быстрая, словно молния мысль.
        Пренебрежительным взглядом окинув окрестности, Фальтус заметил как несколько дворовых мальчуганов разукрашивают похабными надписями соседнее здание, старательно орудуя баллончиками с краской. Облаченные в рваные грязные куртки и такого же жалкого вида штаны, двое сорванцов весело смеялись, допуская в своём громком разговоре чрезмерно частое употребление чересчур резкой и грубой брани. Говорили малолетние хулиганы о каком-то соседе, которого непременно надо бы подкараулить. Фальтус не стал тратить время на наведение порядка, так как знал, что это совершенно бессмысленное занятие. Он уже неоднократно гонял обнаглевших подростков, грозя им серьёзным наказанием, но они каждый раз возвращались и с невообразимым упорством брались за старое. Да и как можно призвать к порядку и культуре тех, у кого в этой жизни ничего нет сейчас, да и навряд ли что-то будет потом. Эти дети, всего лишь продукт нищеты и озлобленности. Нищеты и озлобленности, что являются изнанкой сияющего неоном города. Их возмутительные действия, это ничто иное, как протест против социальной несправедливости. Протест, который они
неосознанно выражают в свойственной им манере. Фальтус поморщился, обходя переполненные мусорные баки, рядом с которыми уже основались несколько бездомных. Детектив взглянул на них недобрым тяжёлым взглядом, словно осуждая их сомнительное решение остановиться именно перед его домом. Впрочем, ему было плевать на них, ровно так же как и на выражающих протест сорванцов.
        Приблизившись к своему дому, он торопливо вошёл в подъезд, в котором оказалось на удивление темно. Поначалу Фальтус подумал, что это дело рук местных беспризорников, которыми кишмя кишили эти убогие кварталы. Обнаглевшие подростки частенько выкручивали лампочки, чтобы смастерить из них примитивного вида бомбочки. Бомбочки, которыми они в последующем глушили роющихся в мусорных баках крыс. Впрочем, не менее интересным занятием для местной шантрапы было и поупражняться в точности стрельбы из рогаток. Придурковатые беспризорники могли попросту разбить пару-тройку ламп в подъезде, а заодно и несколько уличных фонарей. Стараясь не споткнуться и не разбить понапрасну голову, детектив осторожно поднялся по лестнице. Достал из кармана связку ключей. Побренчал ею на ощупь выбирая нужный ключ. Ни черта видно не было! Как бы он ни старался присмотреться, или привыкнуть к этой непроглядной темноте, но у него ничего не получалось. В этот самый момент его тревожный рассудок дополнил новый повод для беспокойства. Фальтус на мгновение допустил мысль о том, что в этой темноте его могут караулить те самые
беспризорники, которые запросто способны прикончить такого как он. Прикончить за пару-тройку потёртых купюр, лежащих в его кошельке. Встревоженный новым страхом таящейся в темноте возможной угрозы, Фальтус принялся шарить по двери в попытке найти на ней ручку. Затем, раза с третьего или даже с четвёртого, он попал в замочную скважину ключом и, провернув его в замке, отворил дверь своей конуры. Спешно перешагнув порог, он привычно щёлкнул выключателем, в надежде, что непроглядная темнота не посмеет последовать за ним и останется жить на лестничной клетке вонючего коридора. Но света по-прежнему не было.
        - Отлично! Ещё этого мне не хватало! - продолжая щёлкать, возмущённо бормотал Фальтус.
        Неприятное чувство страха перед оплетающей его темнотой становилось всё сильнее и сильнее. Нет, сейчас он боялся вовсе не беспризорников, что могли скрываться в этой темноте. Сейчас он испытывал какой-то необъяснимый ужас перед самой природой этой темноты. Он чувствовал её каждой клеточкой своего тела. Чувствовал так, словно она была живой, обременённой сознанием тварью, жаждущей сожрать его как можно скорее. Странно, но ему почему-то вспомнились те жуткие голоса, которые довелось услышать в мёртвом Эйлате, когда он преодолевал один из окутанных тьмой коридоров полуразрушенного здания. Вспомнились леденящие кровь видения и безумные образы. Да, теперь Фальтус определённо боялся темноты, и этот страх множился с каждой секундой. Детектив поспешил закрыть на скрипучую задвижку свою входную дверь, после чего замер в остолбенении.
        - Ладно, у меня где-то была свеча… - взволнованно произнёс он, словно пытаясь сам себя успокоить.
        Закончив с дверью, Фальтус направился к стоящему рядом со столом шкафу, где по его представлению должна была лежать старая парафиновая свеча.
        Темнота невообразимая. Окна занавешены так, что свет с улицы в комнату совсем не попадал. Да и какой там мог быть свет, если больше половины фонарей вышли из строя ещё около месяца назад. Наверняка причиной этому послужили камни, выпущенные из рогаток всё тех же полудурков подростков. Фальтус на ощупь добрался до шкафа и стал торопливо открывать ящики и шарить в них, в надежде наткнуться на свечу. Под руки попадались разные предметы, которые были сейчас совершенно ни к чему. Старая пепельница, консервная банка с несколькими пуговицами внутри, разбитый стакан, перочинный ножик, какие-то пыльные бумаги и пара скомканных в комок носовых платков. Всевозможного хлама было с избытком, а вот заветной свечи нигде так и не было.
        - Да где же ты, чёрт тебя побери?! - возмущённо шипел Фальтус, безрезультативно шаря в шкафу.
        - Свет истины безмерно ярче и прекрасней, чем свет физический, что жаждешь ты пролить. И мрак неведенья темнее и ужасней, чем вечерними тенями оплетённый дом! - словно из ниоткуда раздался громкий вибрирующий голос.
        Фальтус в ужасе отскочил от шкафа и развернулся в ту сторону, откуда донёсся голос. Два мерцающих красных уголька внимательно смотрели на него с противоположной стороны комнаты. Страх сковал его мышцы. Хотелось бежать, но ноги подкашивались. Так близко столкнуться с небесным, да ещё и в полной темноте, одному и без оружия… Шансов нет. Фальтус это прекрасно понимал. Понимал, что сейчас он умрёт.
        - Кто ты? - чуть слышно выдавил из себя глава «искариот», не спуская глаз с трепещущих во мраке угольков.
        - Имя моё мало значит для момента этого. Но всё же представлюсь, ибо требует того приличие. Зови меня Афелий, - вновь раздался нечеловеческий голос и вспыхнул яркий, слепящий свет.
        Фальтус прищурился и прикрыл глаза ладонью, привыкая к слепящей вспышке. Источником света оказались два синевато-белых пульсирующих сгустка энергии. Словно светлячки они поднялись под самый потолок, рассеивая мрак своим ярким светом.
        Теперь, когда тьма рассеялась, Фальтус узрел Его. Того, кто источал силу, немыслимую мощь, скрывающуюся в столь хрупком утончённом теле.
        Красноглазый альбинос с бледной как мел, покрытой мелкими трещинками морщин кожей. Его длинные седые волосы были заплетены в косичку. Длинные оттопыренные остроконечные уши торчали словно антенны. Тонкие синие губы. Запавшие щёки. Выступающие скулы. Сияющие, словно рубины глаза. Безупречное лицо казалось каким-то неестественно красивым и аккуратным, словно принадлежало искусно выполненной фарфоровой кукле, а не живому существу из плоти и крови. Идеальная симметрия форм, была столь чужеродной в своём превосходстве, что человеческий разум отчаянно отрицал ее, упорно определяя как что-то ненормальное и даже нереальное. Это невольно зарождало страх. Страх перед неизведанным и непостижимым. Страх, который вынуждены испытывать убогие при встрече с всесильными. Совершенный ангел был облачён в красную тунику, поверх которой была надета титановая кираса с выштампованными на груди весами. Видимо эти весы что-то символизировали, но Фальтус не знал что именно. В правой руке он сжимал копьё, причудливое остриё которого было выполнено из чистейшего квартума. В левой руке ангел держал круглый титановый шлем,
похожий на аквариум.
        - Зачем же ты пришёл ко мне, Афелий? - осторожно спросил Фальтус, внимательно разглядывая гостя.
        - Клеймо на мне позорное, что кровью смыть обязан. Преследуя лишь шанс последний, сулящий честь мою спасти. Я оказался заперт в этом мире жалком. И вынужден о помощи просить существ, презрение к которым безграничное питаю, - громогласно произнёс ангел, постукивая древком копья о пол.
        Слова, что произносил альбинос, лились легко и непринужденно, словно песня. Его голос был суровым, но вместе с тем приятным и пробирающим до мурашек. Голос, что затрагивал потаённые струны человеческой души, непроизвольно располагая к себе любого собеседника.
        - Я не совсем понимаю. Ты всегда так разговариваешь? Или только в особых ситуациях? В любом случае, я не тот, у кого ангелу стоит просить помощи. Видимо ты не понимаешь, что такое «Искариот», - надменно улыбаясь, ответил Фальтус.
        Позорное чувство страха бесследно пропало. Детектив осмелел, понимая, что если ангел не прикончил его в первые секунды контакта, то и в последующем он, скорее всего, этого не сделает.
        Однако Фальтус по-прежнему не спускал глаз с острия пульсирующего неукротимой энергией копья, невольно представляя с какой легкостью оно может пронзить его тело.
        - Язык ваш примитивный знаю плохо я, но язык древних неведом тебе вовсе. Посему решим, что говорить я буду так, а ты старайся понимать ту истины крупицу, что несу в словах своих тебе я. Что за общество вы ведомы мне. И цели ваши тоже знаю. Но уверуй в то, что я один способен истребить вас и всех, кто следовать за вами жаждет тоже. А помощи прошу лишь как компромиссное для нас решение. То выгодно для нас обоих будет, - многозначительно произнёс альбинос и вновь ударил древком копья о пол.
        Фальтус заметил, что передние зубы гостя металлические, видимо он где-то лишился своих настоящих.
        - Не хочу хвастаться, но мы однажды уже прикончили такого как ты, - Фальтус указал пальцем на плавающую в банке голову ушастого ангела.
        - Известно это мне. Тацирий, имя его. Он был велик и превосходен, но коварство ваше взяло верх в ту ночь. Я Мастер Дознаватель и пять тюремщиков со мной. Мы силой обладаем, с коей в этом жалком мире тягаться не сможет никто, - Афелий вновь стукнул древком копья о пол и покосился на плавающую в банке голову. На лице ангела читалась скорбь и боль утраты.
        - Не буду спорить. В ту ночь, когда мы встретили Тацирия, наш орден понёс небывалые потери. И мы не можем оправиться от этих потерь и поныне. Так в чём же твоё предложение? - Фальтус осторожно выдвинул стул, послышался звон катающихся по полу бутылок. Усевшись на стул, Фальтус внимательно смотрел в красные глаза альбиноса.
        Абсурдность этой ситуации зашкаливала. Глава великого ордена «Искариот» вынужден беседовать с каким-то там ангелом, вместо того, что бы прикончить его. Но выбора не было. Фальтус прекрасно понимал, что у него нет ни единого шанса одолеть этого незваного гостя один на один. Поэтому ему ничего не оставалось, как послушно сидеть за столом и слушать льющиеся, словно горный ручей речи альбиноса, в надежде, что тот поскорее уберется туда, откуда пришёл и наконец-то оставит Фальтуса в покое.
        - В мире вашем зло таится, что Видящим себя зовёт. Есть ангел древний он и брат мой к сожалению. Он знания впитал непостижимой мудрости времён. Вселенной грани ощущая, он ткань материи менять способен. И вызов бросил он Отцу, задумав уничтожить. За то пленён был миллиарды лет. Но всё же смог бежать коварный Сетт. Теперь он здесь, среди приматов смертных. Он силы копит, и план свой воплощает в жизнь. С ним армия учеников из рода древних ангелов, талантливых манипуляторов струн мироздания. Они намерены учителя возвысить своего до Демиурга, что Господа повергнет и станет безграничной силой. Те ангелы - твои враги и рода вашего, как впрочем, и мои и рода моего. Прошу тебя помочь нам, ибо жаждем мы остановить его. Одним нам справиться не в силу с этим, но вместе шансы возрастут. Я клятвенно заверю, что покину мир ваш, как только жизни брат лишится мой. Мне ведома вся ваша нетерпимость к посланникам небес, но уверуй, что и я терпеть не в силах род ваш жалкий. Союз наш нужен всем и выбора, пожалуй, нет. Ну что же, человек, поможешь мне в борьбе со злом чьё имя Сетт? - Афелий закончил свой долгий,
льющийся, словно песня монолог ударом древка копья о пол.
        Красные, мерцающие глаза сверлили взглядом сидящего на стуле собеседника.
        - Да-а… Признаться, я немного удивлён. Если ты говоришь правду, то у нас под боком целая армия ангелов. Да ещё и какой-то Видящий, который собирается стать Богом… И ты просишь помощи, так как один не справишься… - Фальтус задумчиво анализировал услышанное, нервно покручивая в руках, извлечённый из кармана своего пиджака, коробок спичек.
        - Так и есть, - спокойно согласился альбинос, по-прежнему не спуская глаз с озадаченного человека.
        Ангел неподвижно стоял на месте, не проявляя при этом никаких эмоций на своём прекрасном лице. Таинственный альбинос редко и поверхностно дышал и лишь изредка моргал. И от этого красноглазый гость казался ещё более жутким и зловещим.
        - Возможно, ты знаешь то, чего я не знаю. Ответь мне на некоторые вопросы, - Фальтус скрестил руки на груди и с подозрением прищурил правый глаз.
        - Конечно же, я знаю много больше, чем скудный разум твой вместить способен, - жутким, реверберирующим смехом рассмеялся альбинос.
        Пожалуй, это было одно из немногих его эмоциональных проявлений, которые Фальтусу довелось увидеть за всё время их весьма продолжительного контакта.
        - Что в саркофагах? - нахмурился Фальтус, явно раздражённый самоуверенностью ангела.
        - Этого я не ведаю, - громогласно ответил Афелий, не изменившись в лице.
        - Интересно… Значит, не так уж и много ты знаешь… - надменно улыбнулся Фальтус, резким движением вытряхивая из пачки сигарету.
        - Мне неинтересна эта ерунда и суета. Меня заботят цели высших мер, - монотонно ответил ангел, вновь стукнув копьём о пол.
        Странные удары древка копья о пол невероятно раздражали неврастеничного детектива. Впрочем, Фальтус виду не подавал. Он заметил, что эти удары знаменуют концовку каждого из сказанных альбиносом умозаключений. Словно красноглазый таким образом ставит точку или подводит черту всему сказанному. Нелепая и невероятно бесящая привычка.
        - А кто такой Дарий? Демон в красном. Регенерирует несовместимые с жизнью раны. Я его видел в городском музее. Он тоже искал саркофаг, - продолжил расспрос Фальтус, открыв спичечный коробок.
        - Дарий. Я помню их. Служить они решили Сетту. Это существа неведанные мне. Не люди и не ангелы. Их сила велика, а ярость беспредельна. Демон в красном - враг опасный он и коварный. Но зная то, что нужен саркофаг им был, я полагаю, что важное в нём что-то есть. Ибо Видящий искать не станет понапрасну то, что не играет роли в судьбе, что он искусно переплёл, - Афелий вновь стукнул древком копья о пол, оповещая, что закончил свой монолог.
        Непробиваемое на эмоции лицо ангела стало мрачнее. Видимо вспышки воспоминаний из глубин далёкого прошлого его невероятно опечалили или даже разозлили.
        - Дарий убил двух моих оперативников. Он должен ответить за это, кем бы он ни был, - строго произнёс Фальтус, с ещё не прикуренной сигаретой в зубах, разглядывая кружащие под потолком сгустки загадочной энергии.
        - Куда больше жизней он отнял у братьев моих, посему и я желаю возмездия не меньше твоего, - уверенно кивнул ангел, а после вновь покосился на банку с забальзамированной головой своего собрата.
        Фальтус небрежно чиркнул спичкой о край коробка, разжившись пламенем. Прикурив, детектив затянулся и выпустил изо рта облако едкого дыма. Сделав ещё несколько частых жадных затяжек и стряхнув сигаретный пепел в переполненную пепельницу, Фальтус заметил, что запах табака совершенно неприятен его гостю. Понял он это по его непривычно напряжённому, сморщенному лицу и какому-то озлобленному взгляду. Решив больше не раздражать жутковатого «союзника», детектив спешно затушил сигарету.
        - А что ты знаешь о выпотрошенном ангеле, что сейчас находится в городском морге? - Фальтус достал из-под стола начатую бутылку крепкого пойла, открутил крышку и плеснул в стакан.
        - Он из числа учеников, вслед за Сеттом идущих. Больше мне неведомо об этом ничего. Кто жизни лишил его, я тоже не ведаю. Кто сердце его чёрное унёс, не ведаю. И что искал он в этом месте, не ведаю, - Афелий вновь стукнул древком копья о пол, осуждающим взглядом уставившись на стакан.
        - Интересно… Ты рассказал немного. Видимо не так-то ты и много знаешь, как хвастался, - Фальтус одним махом осушил стакан, поморщился и замотал головой.
        - А что ведомо тебе? - осторожно спросил Афелий, продолжая изучать собеседника своими сияющими в полумраке глазами-рубинами.
        Ангел казался Фальтусу враждебным и чуждым, но одновременно с тем манерным и учтивым. Альбинос не проявлял никакой агрессии, не давал волю эмоциям, да и вообще был весьма доброжелательным. Совершенно очевидно, что ему искренне был нужен этот союз. Но вот насколько всё это было нужно Фальтусу, этого не знал даже он сам.
        - Есть два саркофага, - выждав многозначительную паузу, начал свой неспешный рассказ детектив. - Один был в музее, но его содержимое сбежало раньше, чем мы смогли прибыть на место. И сбежало не просто так, а перебило кучу солдат О.С.С.Ч. К тому же там объявился Дарий с двумя прихвостнями, они называли себя берсерками. Но ты и сам знаешь кто он. Он тоже искал саркофаг. Точнее то, что было внутри. Второй саркофаг мы нашли в Эйлате, в чёрной пирамиде. Саркофаг был целым, и нам удалось его достать. Но тут случилось непредвиденное. Циклон. Солдаты О.С.С.Ч. были взяты под контроль, вместе с генералом Абрахтом. Его тело захватил некий Азаир. Генерал бежал. Мы думали, что нам конец, но тут объявились таинственные воины в стальных масках в виде змеиных морд. Они устранили порождения циклона и забрали саркофаг. Наш Канцлер не верит мне. Он не замечает одержимости генерала. А тем временем Доминион вторгся в земли Иерихона. Началась война, - Фальтус вновь наполнил стакан и поставил бутылку на стол.
        - Циклон есть предвестник Инфернального лорда пустоты. Пожиратель миров Астарот за этим стоит без сомнений. Если генерал ваш подконтролен ему, значит дело плохо очень. Хочет он свободу обрести, ибо заточён в тессеракте сейчас. А куб этот у Сетта полагаю я. Значит, генерал ваш Сетта ищет, свободу дабы принести хозяину Астароту. Нам поспешить, пожалуй, стоит, пока мирок ваш в хаос всепоглощяющей войны не погрузился, - нараспев произнёс Афелий, словно предостерегая своего «союзника».
        - Удивительно, я ни за чтобы не подумал, что наступит тот день, когда я буду помогать ангелу! Но сейчас, пожалуй, ты единственный, кто не считает мои слова бредом… Знаешь, а я помогу тебе! Но как только мы покончим со всем этим, пообещай свалить восвояси, - Фальтус осушил ещё один стакан. Его нетрезвый взгляд уставился на ангела.
        То ли это было действие алкоголя, то ли ещё что-то, но сейчас незваный ангел-альбинос даже нравился Фальтусу. Детектив чувствовал в нём какую-то необъяснимую поддержку и понимание. Как раз таки то понимание, которого ему порой так сильно не хватало.
        - Тебе это обещаю с превеликим удовольствием я, - Альбинос улыбнулся, после чего пространство вокруг него исказилось.
        Пурпурно-розовые всполохи, заменяющие и вытесняющие собой привычную реальность, расплывались ядовитыми кляксами за спиной красноглазого ангела. Нетрезвые глаза Фальтуса округлились, подёргиваясь от нервного тика. Афелий исполнил причудливый, приторно-манерный реверанс и сделал торопливый шаг назад. Непрерывно дрожащая аморфная материя портала мгновенно поглотила альбиноса, полностью растворив его в себе. Ангел пропал. Исчез, словно его никогда и не было. Остались лишь мучительные пугающие мысли, старательно посеянные им в разуме тревожного детектива.
        - Да, это действительно интересно. Но, пожалуй, другого пути у нас нет, - сам себе сообщил Фальтус, вновь потянувшись к бутылке.
        Вместе с альбиносом исчезли и порхающие под потолком светлячки, отчего в убогой конуре, что Фальтус называл домом, вновь повисла непроницаемая тьма.
        Глава 16 «Приглашение»
        Утром следующего дня Фальтус прибыл в городской морг. Самочувствие было скверным. Голова раскалывалась. Видимо, последние пара стаканов вчера были лишними. Усталый детектив с лениво тлеющей сигаретой в зубах нетвёрдой поступью шагал по длинному и узкому коридору мрачного учреждения. Шагал погружённый в вязкую паутину беспокойных мыслей. У него из головы не выходил образ гостя альбиноса. Его слова о грядущем кошмаре разжигали тревогу в душе и без того неспокойного Фальтуса. Но можно ли верить этим словам? Вот главный вопрос, что терзал измученного похмельем и бессонницей детектива. Сомнения, сомнения и снова сомнения. Но если Фальтус не поверит вчерашнему визитёру, а сказанное им окажется правдой, то случится ужасное и совершенно необратимое. Детектив Фальтус отчётливо понимал, что на него свалилась неподъёмное бремя ответственности. Ответственности не только перед собой и своим возрождающимся орденом, но и перед всем человечеством в целом. Он попросту не имел права на ошибку. Не имел права легкомысленно отнестись к тому, что поведал ему вчерашний гость. Да, чем больше Фальтусу открывалось тайн,
тем сильнее он жалел, что связал свою судьбу с многовековым орденом «Искариот». Нет, конечно же, он был неимоверно горд оказанной ему честью быть членом этого ордена, но одновременно с тем он невообразимо завидовал простым гражданам, которые вообще не догадываются о творящемся вокруг них кошмаре. Тем самым гражданам, которые каждый день ходят на работу, а по вечерам собираются со своей семьёй за огромным столом и о чём-то безмятежно беседуют. Беседуют, совершенно не представляя о существование мистических сил. Нависшая над Иерихоном тень всепожирающего Циклона, таинственный и загадочный Уроборос, и, конечно же, Сетт с его армией ангелов. Каждая из этих напастей может поставить человечество на колени, а все вместе они казались неукротимыми всадниками апокалипсиса, сулящими неотвратимую гибель. Да, Фальтус хотел бы обменять свою беспокойную жизнь на беззаботное неведенье обычного обывателя, но, к сожалению, не мог. Неподъёмное бремя ответственности заставляло его бросить вызов всем этим угрозам. Всем сразу и одновременно. «Искариот» защитят человечество и отстоят его независимость, чего бы это им ни
стоило.
        Пройдя до противоположного конца коридора, Фальтус бросил окурок под ноги и приблизился к преградившей ему путь двери. Старая деревянная дверь, некогда покрытая бесцветным лаком, сейчас выглядела облезлой и неухоженной. На двери висела продолговатая табличка. На красном фоне имелись буквы. Надпись гласила: «Комната персонала. Посторонним вход воспрещён». Фальтус улыбнулся, самодовольно осознавая, что он, пожалуй, и есть тот самый «посторонний».
        Схватившись за ручку, он рывком отворил обшарпанную дверь и поспешил войти внутрь. Комнатка оказалась совсем небольшой. Фальтус хотел оглядеться, но не успел, так как его тревожный взгляд моментально приковала к себе висящая на зелёной стене картина. Картина висела прямо напротив дверей, так что каждый, кто входил в комнату волей-неволей её лицезрел. На полотне была изображена жуткая кровавая сцена. Свирепого вида ангел-гигант с белоснежными, воинственно расправленными крыльями, разрывает на куски своих врагов. Врагов, которыми, судя по форме и амуниции, являлись «апостолы». Да, это совершенно точно были «апостолы», что считались предшественниками и прародителями «Искариот». Рассматривая застывшую гримасу ярости на лице крылатого колосса и разорванные останки воинов, Фальтус невольно вспомнил их безумную охоту на Тацирия. Да, та бойня, что так старательно изобразил неизвестный художник на своей картине, не шла ни в какое сравнение с их охотой. Фальтус поморщился от воспоминаний о той бесконечно-длинной ночи, насколько жуткими и мерзкими они были. Воспоминания, что одно за другим всплывали из
бездонного омута его памяти, напоминали утопленников, что всегда рано или поздно всплывают, поднимаясь со дна и ввергая окружающих в ужас одним своим видом. Фальтус предпочёл бы навсегда забыть эту ночь, но ему было очевидно, что это невозможно и леденящие кровь кошмары будут преследовать его до конца жизни. Побледневший детектив глубоко вздохнул и чуть склонил голову. Тошнота подступила к его горлу тяжёлым комом. Ослабив удавку галстука, он зажмурился и поморщился.
        - Неважно выглядишь. Всё нормально? - послышался знакомый голос.
        В дверь вошёл Николай, за ним следовал здоровяк Корбор. Помещение, в котором они намеревались ждать начала вивисекции, напоминало небольшой, но уютный кабинет. Мягкий диван, журнальный столик, умывальник, настенные полки со всякими безделушками и книгами.
        - Всё нормально, - быстро ответил Фальтус, располагаясь на диване.
        Мягкий кожаный диван был весьма удобным и комфортным. Удобным, несмотря на своё износившееся состояние и почтенный для такой мебели возраст. Да, старый просиженный и до неприличия затёртый диван казался усталому детективу каким-то особенно уютным и близким. Казался живым и даже разумным. Словно он был не просто каким-то там предметом интерьера, а самым что ни на есть полноправным жильцом, обитающим в этой невзрачной комнатушке уже многие годы. Жильцом, умудрённым опытом и знающим великое множество тайн и секретов. Знающим столько историй, что если бы мог говорить, то рассказывал бы их без умолку дни напролёт. Фальтус задумчиво провёл рукой по гладкой кожаной поверхности затёртого дивана-аборигена и непроизвольно улыбнулся.
        - Опять пил? - недовольно спросил Корбор, хмуря брови.
        Здоровяк замер в двух метрах от Фальтуса, сосредоточенно принюхиваясь. Видимо Корбор почуял запах алкоголя, что распространялся едкой аурой вокруг побледневшего детектива.
        Бородатый немного подслеповатый агент напоминал скандинавского воина из древних легенд прошлой цивилизации. Его суровое лицо выражало глубочайшую степень возмущения, приправленную крупицами презрения к своему спивающемуся товарищу.
        - Тебе-то что? - огрызнулся Фальтус.
        Его невероятно раздражали нравоучения со стороны своих агентов. Раздражали, потому что в глубине души он понимал, что они правы. Да, он сам себя ненавидел и всей душой презирал за те слабости, с которыми был не в силах совладать. Но обсуждать эту проблему он ни с кем не собирался. Корбор ничего не ответил, лишь пренебрежительно ухмыльнулся и горделиво скрестил руки на груди.
        Фальтус медленно провёл ладонью по лицу, словно пытаясь привести, таким образом, себя в более приглядный вид. Затем окинул затуманенным взглядом журнальный столик, что стоял рядом со столь полюбившимся ему диваном. На столике лежала всякая ерунда. Телефонный справочник, раскрытый на середине. Переполненная окурками пепельница, источающая стойкий застарелый табачный аромат. Какие-то скрепки, карандаши, кнопки и выцветший отрывной календарь за прошлый год. Среди всего этого бардака, выделялась аккуратно лежащая на самом краю столика газета. Фальтус лениво потянулся и взял её в руки. Выпуск оказался свежим, датировался сегодняшним днём. Газета имела громкое и весьма звучное название: «Свет Доминиона». Это была местная продажная газетёнка, что печаталась в типографии принадлежащей семье Обергард. Семье, которая могла похвастаться родством с самим Канцлером. Собственно по той же причине Обергард обладали немалым влиянием в высших государственных кругах. Неудивительно, что в их газете сомнительная политика Канцлера освещалась предвзято и возмутительным образом необъективно. С шуршанием развернув газету,
Фальтус пробежался по новостным заголовкам. «Нестабильность энергетических сетей» - гласил один из заголовков. Бегло пробежавшись по строкам новостной колонки, Фальтус понял, что вчерашнее отключение электричества было вызвано внеплановыми ремонтами на одной из станций, которая как раз находится в его районе. В самом конце этой не особо-то увлекательной статьи имелась цветная фотография какого-то столетнего старика. Запечатлённый на фото старикан был одет в дорогущий костюм и неприятно улыбался какой-то лошадиной улыбкой, чрезмерно оттопыривая верхнюю губу. Под фотографией имелась напечатанная мелким шрифтом подпись: «Рудольф Суриус-Карпантий - министр энергетики».
        - Что сказал Канцлер? - словно между делом спросил Николай, внезапно приземлившись на диван рядом с Фальтусом.
        - Он не верит. Не верит, что генерал одержим. Не верит, что «репрессор» увели со склада. Ни единому моему слову он не придал значения. Зато словам Абрахта он доверяет больше. К счастью Азаир считает нас покойниками, поэтому не так всё плохо. Во всяком случае, пока, - монотонно и лениво пояснил Фальтус, по-прежнему уставившись в газету.
        - Как так может быть? Всё потому, что ты уже спился в край! Тебе не доверяют! Репутацией «Искариот» подтёрлись, благодаря тебе! - возмущённо воскликнул Корбор, резко вырвав газету из рук ошеломлённого Фальтуса. Торопливо скомкав, здоровяк швырнул её куда-то в сторону, после чего принялся сверлить сидящих на диване товарищей своим тяжёлым, полным негодования взглядом.
        - Заткнись! Ты много говоришь, агент! Видимо забыл, что я глава тринадцатого отдела? Соблюдай субординацию, иначе я вышвырну тебя из ордена как пакостливую шавку! - Фальтус изменился в лице, его слова отдавали злобой и нетерпимостью.
        Очевидно, что сейчас Корбор перешёл все грани дозволенного, позволив себе то, чего позволять не должен был. Он, уже не стесняясь, в открытую выказывал своё неуважение пропащему, по его мнению, Фальтусу. Да, Корбор изменился. И изменения эти произошли аккурат после гибели его брата-близнеца. В тот злополучный день, когда им довелось столкнуться с Дарием. Неумолимо нарастающая жажда мести делала Корбора озлобленным и нелюдимым, затаившим обиду на весь мир.
        - Орден? Ордена нет! А ты - глава несуществующего отдела! - ухмыльнулся здоровяк. На его лице читалось нескрываемое пренебрежение и упрёк.
        - Канцлер подписал бумаги о восстановлении ордена. Отныне «Искариот» вернули своё влияние, - спокойно пояснил Фальтус, борясь с внутренним возмущением.
        Поведение Корбора ему совершенно не нравилось, но он старался не развивать из этой мелкой ссоры бессмысленный и никому не нужный конфликт. Впрочем, подавлять кипящую и клокочущую внутри злобу было совсем непросто. Да и несмотря на все усилия, глаза всё равно его выдавали. Блестящий бешеный взгляд, не мигая сверлил здоровяка Корбора, который к слову выглядел уже не столь воинственно как пару секунд назад.
        - Орден воскрешен? - глаза Николая округлились.
        - Да. В Департаменте идёт ремонт, скоро его будет не узнать, - самодовольно ответил Фальтус, развернувшись к сидящему рядом с ним Николаю.
        - Приношу свои извинения, мистер Фальтус, - чуть поклонившись, нехотя произнёс Корбор.
        Здоровяк чувствовал себя несколько сконфуженно и уже жалел о том, что успел наговорить своему боссу. Всем известно насколько детектив Фальтус был злопамятным. В том, что он найдёт способ отыграться, сомневаться не приходилось. Это был лишь вопрос времени и Корбор это прекрасно понимал.
        - А что мы забыли в городском морге? - поинтересовался Николай, оглядывая кабинет.
        Высокий смуглый Николай в отличие от Корбора был спокоен и умиротворён. Создавалось впечатление, что ему вообще нет никакого дела до того, что сейчас творится вокруг него.
        - Вот это. Ждём вивисекцию, - с важностью в голосе пояснил Фальтус, протянув фотографию Николаю. Корбор подошёл ближе, не скрывая своего любопытства.
        - Невероятно… - заключил здоровяк, задумчиво почёсывая свою бороду.
        - А его знатно разобрали. Кто это сделал? - оживлённо спросил Николай, не отрывая взгляда от фотографии.
        - Понятия не имею, - чуть слышно ответил Фальтус, наблюдая за тем, как его агенты изучают снимок.
        В этот момент он чувствовал необъяснимую гордость за самого себя. В его представлении всё выглядело так, словно сейчас он утёр нос всем тем, кто его недооценивал. Всем, включая обнаглевшего Корбора. Кто сейчас скажет, что детектив Фальтус неудачник? Нет, теперь никто такого сказать не осмелится… Да и как можно назвать неудачником человека, возродившего свой орден из праха и нашедшего улики, способные пролить свет на, казалось бы, неразрешимые загадки?!
        - Да-а… всё интереснее и интереснее, - хрипло пробурчал Корбор.
        Угрюмое, невыносимо-суровое лицо здоровяка отражало напряжённый мыслительный процесс.
        Фальтус внимательно смотрел на него, соображая, как же ему сообщить новость о том, что приключилось вчера. Сообщить о таинственном красноглазом госте с длинными ушами и бледной как мел кожей. Сообщить об их безумной беседе, в ходе которой вскрылся грядущий кошмар. Кошмар, о равных которому Фальтусу слышать ещё не доводилось.
        - У меня для вас есть новость. Только не надо опять начинать старую песню, что я допился до чёртиков. Просто выслушайте, что я вам скажу, и постарайтесь поверить в это, - оживлённо размахивая руками, Фальтус перемещал взгляд то на одного, то на другого агента.
        - Давай, говори уже! - нетерпеливо воскликнул Корбор, переведя свой суровый взгляд с фотографии на встревоженного босса.
        - В общем, дело было так. Вчера поздним вечером ко мне пришел гость. Незваный гость. Это был… Как бы сказать, чтобы не сойти за дурака. В общем, это был… - с растерянным видом подбирая слова, мямлил Фальтус.
        - Это был высокий ангел альбинос! - продолжил Николай, быстро убрав фотографию в карман своего пиджака.
        - С длинными ушами и копьём, - уверенно добавил Корбор, поочерёдно поглядывая то на Фальтуса, то на Николая.
        - Мать вашу, он был и у вас? Так чего же вы мне не сказали об этом раньше? А я тут сижу и думаю, как же всё это вам рассказать, чтобы не сойти за психа, - возмущённо воскликнул Фальтус, багровея от возмущения.
        - О таком сложно просто взять и начать говорить, - тихо произнёс Николай.
        - Он рассказал вам про армию ангелов и какого-то повёрнутого, что хочет стать богом? - уточнил Фальтус, взволнованно поглядывая на своих оперативников.
        - Да. Он рассказал всё. И про армию ангелов тоже, - кивнул Николай.
        - А ещё про Дария! Этот выродок оказывается, служит некому Сетту! - оживился Корбор, невольно оскалившись от нахлынувшего чувства нетерпимости. Его белые зубы, на мгновение замершие в диком оскале, утопали во внушительного вида бороде, от чего подслеповатый Корбор всё больше походил на разъярённую гориллу.
        - И что вы ему ответили? - перейдя на осторожный шепот, спросил Фальтус, пододвинувшись чуть ближе к сидящему рядом с ним Николаю.
        - Я согласился. Уничтожить целую армию ангелов, проникших в наш мир, защитить человечество. Это ведь и есть наша миссия! Миссия «Искариот». Не так ли? - быстро ответил Николай, разглядывая блестящие глаза своего босса.
        В этих усталых глазах читалась неизменная тревога и неуверенность. Фальтус отчаянно сомневался в правильности принятого им решения и искал поддержки в словах своих менее тревожных коллег.
        - Я тоже согласился. Прикончить ублюдка Дария, а вместе с ним и сотню небесных… Отказаться от такого я не в силах, - кивнул Корбор, задумчиво разглядывая стоящую возле стены полку с какими-то старыми книгами.
        - Отлично! Я тоже в деле. Теперь осталось только выйти на след этих ублюдков, - ухмыльнулся Фальтус, удовлетворённый ответом своих товарищей. Его поддержали, а это значит, что сомневаться в правильности принятого им решения больше не нужно.
        Дверь в кабинет внезапно открылась, от чего оперативники тут же притихли. В помещение вошёл полноватый пожилой мужчина в жуткого вида фартуке и перчатках. Редкие седые волосы, что окаймляли огромную лысину на его круглой голове, торчали в разные стороны, и придавали ему какой-то небрежный и неухоженный вид. По всей видимости, это был патологоанатом.
        - Господа, всё готово. Мы можем начинать, - произнёс уставшим голосом мужчина, почувствовав на себе настороженные взгляды агентов.
        - Вивисекция? - оживился Фальтус, не спуская глаз со стоящего возле дверей полноватого мужичка в фартуке.
        - Нет-нет, что вы?! Наш клиент уже мёртв, - рассмеялся мужчина, словно только что услышал свежий анекдот.
        - И что? - не понял Корбор, всем своим видом стремящийся дать понять весельчаку, что смешного в этом ничего не находит.
        - А то, что вивисекция проводится на живых организмах. Мёртвые же подлежат просто вскрытию, - улыбнулся мужчина, отстранённо поправляя свой жуткий фартук и, облачённой в перчатку рукой, разглаживая на нём складки.
        - К чёрту терминологию! Вивисекция, вскрытие. Какая разница? Нам надо узнать, что внутри этого существа! - возбуждённый Фальтус вскочил с дивана, окончательно сорвав с шеи галстук.
        - Этим мы сейчас и займёмся, господа, - кивнул мужчина в фартуке, сохраняя непробиваемое спокойствие.
        - Да, но сначала подпиши это, - Фальтус достал из кармана сложенный несколько раз лист бумаги, развернул и протянул мужчине в фартуке.
        - Что это? - разглядывая бумагу, спросил мужчина.
        Уставшие глаза пожилого человека напряжённо вглядывались в имеющийся на бумаге текст, но разобраться что к чему, у него никак не получалось. По всей видимости, это был какой-то документ. Обилие текста, попытки вчитаться в который терпели неудачу за неудачей. Впрочем, неудачи эти были обусловлены не то чтобы невнимательностью или малограмотностью мужичка в фартуке. Скорее невообразимо мелким шрифтом и совершенно канцелярским юридическим стилем написанного. Полнящимся смутными и размытыми формулировками.
        - Подписка о неразглашении информации. Если вдруг решишь поболтать с кем-либо о том, что сегодня увидишь, можешь быть уверен, что я приду за тобой, - строго пояснил Фальтус, протягивая ручку.
        - Хорошо. Где подписать? - покорно согласился мужчина.
        - Тут! - указал Фальтус, ткнув пальцем в бумагу.
        Приложив к зелёной стене документ, мужичок в фартуке незамедлительно поставил свою размашистую подпись там, где это и требовалось. Фальтус же внимательно следил за процессом, словно опасаясь какого-то подвоха. Когда дело было сделано, мужичок вернул бумагу и ручку детективу, после чего по-дружески ему улыбнулся. Фальтус же был серьёзен и даже суров. Ему совсем не нравился этот человек. Не нравилось ни то, как он выглядит, ни то, как он пахнет. Спрятав документ в карман, детектив торопливо взглянул на своих агентов, намекая, что надо бы поторопиться. Николай лениво и как-то нехотя поднялся с дивана, видимо он и ему тоже пришёлся по душе. Корбор же по-прежнему оставался неподвижным, недовольно косясь на своего босса бельмом своего незрячего глаза.
        Закончив бюрократические вопросы, все четверо направились в секционный зал. Выйдя из уже полюбившейся им комнаты ожидания, ведомые патологоанатомом, «Искариоты» снова оказались в мрачном и узком коридоре. По мере приближения к месту назначения, неспешно шагающая делегация встречала стоящие вдоль стен коридора каталки, накрытые белыми простынями. Фальтус не сразу догадался, что это было, но когда увидел торчащие из-под простыней синюшные стопы, с прикреплёнными к ним бирками, то осознание происходящего не заставило себя долго ждать. Совершенно точно это были мертвецы, послушно ожидающие своей очереди на «процедуры». От этой мысли детектива всего передёрнуло. В этот момент он почему-то явственно представил себя на месте одного из них. Неописуемое чувство паники и безумного волнения охватило его тревожный разум, моля как можно скорее покинуть это ужасное место. Но собрав всю свою волю в кулак, Фальтус продолжал идти вперёд, не позволяя этим позорным мыслям укорениться в его голове.
        Зал находился в подвальном помещении здания. Спустившись туда, оперативники моментально ощутили зловонный сладковатый запах мертвецов. Запах, от которого Фальтуса вновь стало мутить. Холодные стены зала были выложены старой глянцевой плиткой. Местами эта плитка уже отвалилась и была заменена другой, которая отличалась по цвету и тем самым подчёркивала свою инородность. Скудное освещение жужжащих под потолком ламп усиливало и без того гнетущую неприятную атмосферу. Атмосферу, которой зал мертвецов был пропитан насквозь. Уродливый каменный пол с множеством канализационных стоков, прикрытых стальными решётками. В центре секционного зала расположен стол, на котором лежит уже знакомый по фотографиям ангел. Одежды на нём нет. Так положено. Его голова раскурочена так, что можно разглядеть остатки мозга. Руки нет. В области культи ожоги. Грудная клетка распорота.
        - Приступим… - строго сообщил мужчина в фартуке и взял в руку секционный нож.
        Патологоанатом незамедлительно приступил к делу, по локоть погрузив руки в грудь ангела-мертвеца. Ловкими и отточенными за годы работы движениями, он вырезал лёгкие и вынул их из безжизненного тела своего «клиента». Разложив изъятый орган на заранее приготовленном металлическом столике, он ловко принялся располосовывать его острозаточенным скальпелем. Он рассёк бронхи и нашинковал ткань лёгкого на мелкие кусочки, пытаясь найти что-то необычное и невероятно интересное в этом неземном организме. Но, к сожалению, ничего интересного в лёгких найти не получилось. Они были такими же, как и у большинства среднестатистических мужчин. Повозившись ещё немного в грудной клетке, он перешёл к животу. Вскрыл брюшную полость, отчего невообразимая вонь многократно усилилась. Вдохнув её, Фальтус позеленел. Перерезав что-то в нескольких местах, патологоанатом вынул из живота кишки. С маниакальным интересом во взгляде, он поместил их на уже знакомый металлический столик, после чего принялся продольно рассекать их стенки, надеясь хоть здесь-то найти что-то поистине уникальное. Закончив с кишками, мужчина в фартуке
разочарованно вздохнул. Снова ничего примечательного найти не удалось. Даже содержимое кишечника говорило о рационе питания, схожем с таковым у обычного среднестатистического человека. Но всё же уставший патологоанатом не терял надежды на открытие и продолжил копаться в брюшной полости таинственного мертвеца.
        - Очень интересно. Его органы похожи на человеческие. Разве что печень плотнее и селезёнка меньше. А так… - заинтересованно бормотал мужчина в фартуке, отсекая связки удерживающие печень.
        - Я щас блевану! Это невыносимо! - со страданием в голосе произнёс Фальтус, взглянув на стоящего рядом Николая.
        - Держись, он скоро закончит, - улыбнулся Николай, дружески похлопав своего босса по плечу.
        Тем временем мужчина в фартуке перешёл к голове. Скользнул ножом, стянул кожу и взял в руки пилку. Пилку жутковатого вида, явно купленную в одном из строительных магазинов и не имеющую ничего общего с сертифицированным медицинским инструментом. «Видимо недостаток финансирования делает своё дело», - мысленно отметил Фальтус, изо всех сил сдерживая подступающий к горлу комок. Да, пожалуй, пить накануне такого «мероприятия» было не самой хорошей идеей.
        - Обычно мы начинаем с головы, но тут от неё мало что осталось, - улыбнулся мужчина в фартуке, распиливая кости черепа.
        Стоял невыносимый неприятный хруст и скрежет. От черепа в разные стороны отлетали окровавленные костяные опилки. Патологоанатом же усердными и размашистыми движениями продолжал своё устрашающее дело, совершенно не обращая никакого внимания на нездорово побледневшего детектива и его не менее шокированных агентов.
        Спустя пятнадцать минут процедура была закончена. Доступ в полость черепа был обеспечен и мужчина в фартуке принялся возиться с остатками размозженного мозга, что превратились в детрит после недавнего контакта с высококинетическим разрывным снарядом.
        - Ну, что скажете? - нетерпеливо спросил Фальтус, желая как можно скорее получить необходимую информацию и убраться из этого места.
        - Смерть наступила от попадания в голову разрывного снаряда. Предположительно из штурмовой винтовки О.С.С.Ч. Сердце изъято аккуратно, чисто. Это не просто глумление над телом или какие-то ритуальные дела. Сердце удалено согласно всем представлениям о современной трансплантологии. Ну а так, больше ничего особенного… Ах да, руки он лишился при жизни, тоже недавно, - заключил мужчина в фартуке, вытирая свои окровавленные ладони изветшавшим полотенцем.
        - Трансплантология говоришь? - задумчиво произнёс Фальтус, разглядывая лежащего на секционном столе мертвеца.
        - Если этот парень служил Сетту, то кто тогда вырвал ему сердце? - удивлённо приподняв брови, спросил Корбор.
        Здоровяк вопрошающе уставился на своего босса, словно желая знать его мнение по этому поводу.
        - И главное зачем? - поддержал его Николай.
        - Не сейчас! Не стоит обсуждать это здесь! - возмутился Фальтус, сверля взглядом мужчину в фартуке.
        ВЕЧЕРОМ ТОГО ЖЕ ДНЯ
        Погружённый в размышления Фальтус наблюдал из окна своего жилища, как парочка облезлых крыс вытаскивает из мусорных баков объедки. Мерзкие грызуны не смогли поделить добычу и сцепились друг с другом. Наблюдать за крысиными боями ему доводилось часто. Когда Фальтус находился дома, это было одним из его любимых развлечений.
        Достав сигарету, он задумчиво мусолил её в руках, словно боясь спугнуть мысли в своей голове. Но, всё же решившись, чиркнул зажигалкой, прикурил и затянулся терпким дымом. Неведенье того что будет дальше, сводило его с ума.
        Какой его следующий шаг? Где искать зацепки? Выдохнув облачко дыма, он немного прищурился и вновь затянулся.
        Альбинос ничего толком не объяснил, лишь заключил «союз». Но где искать Сетта? Да и как вновь встретиться с Афелием? А что с Абрахтом? Кто такой Астарот? Вопросов становилось всё больше. Возрожденный тринадцатый отдел «Искариот» должен был закончить многолетнюю войну, начатую их предками. Должен положить конец небесным агрессорам. Дело за малым. Осталось только найти прячущихся ангелов и перебить их всех. Да, звучит непросто и даже немного безумно. Одолеть сотню ангелов, да ещё и берсерков Дария… Для этого недостаточно одного Афелия и трёх оперативников «Искариот». Для этого нужно нечто большее. Но что? О.С.С.Ч. подчиняются одержимому генералу, да и к тому же они заняты войной с фанатиками Иерихона.
        Фальтус затушил сигарету о стол и задумчиво провёл рукой по волосам.
        А саркофаги? Я совсем про них позабыл! А ведь в них мог быть ключ ко всем этим загадкам. Саркофаги, за которыми охотится Дарий. Наверняка в них что-то важное. Но что? Или кто? А что насчёт «змеиных морд»? Таинственный Ёрмунганд, кто он такой и чего хочет? Да я ни черта не понимаю! А сердце ангела? Кому могло понадобиться сердце ангела?
        Фальтус напряжённо вглядывался в окно, рассматривая ненавистные трущобы.
        Раздался настойчивый стук в дверь. Фальтус оглянулся, отошёл от окна. Кто-то нетерпеливо барабанил в двери.
        - Кого ещё принесло под вечер? - взволнованно прошептал Фальтус, хватая лежащий на столе пистолет.
        Расстегнув кобуру, он вынул оружие и направился к двери.
        - Иду, иду! Хватит стучать, а то вы так мне дверь вышибите!
        Он осторожно отворил, держа оружие наготове. На пороге своего дома Фальтус увидел человека в синем пиджаке и причудливой шляпе. На плече человек держал большую сумку.
        - У меня письмо! Требуется отдать лично в руки мистеру Фальтусу. Он здесь проживает? - с важностью в голосе произнёс почтальон, оценивающим взглядом рассматривая Фальтуса.
        - Да, это я! - коротко бросил Фальтус.
        - Тогда вот, - почтальон принялся копаться в своей сумке. Через несколько секунд он вручил детективу конверт. - Получите и распишитесь.
        - Расписываться я нигде не собираюсь, вали к чертям! - Фальтус выхватил письмо из рук почтальона и захлопнул дверь прямо у него перед носом.
        Ещё какое-то время после этого доносились возмущения по ту сторону двери, но затем вновь воцарилась тишина. Почтальон ушёл.
        Фальтус внимательно рассмотрел конверт. На нём были печати и Доминионские гербы. Сразу стало ясно, что письмо непростое. Надломив сургучную печать с гербом, Фальтус открыл конверт и достал из него письмо. Письмо серьёзное, написанное дорогими чернилами на гербовой бумаге. Вензеля и завитушки присутствуют.
        - Выглядит словно приглашение на свадьбу. Надеюсь это не так, - усмехнулся Фальтус и принялся читать.
        Глубокоуважаемый мистер Фальтус, доводим до вашего сведения следующую информацию.
        26 июля сего года, в 20:00 состоится празднование великой победы в первой войне с враждебным нам государством Иерихон. С тех пор минуло много лет, но память о доблести наших воинов и поныне живёт в сердце каждого Доминионца.
        Праздничный вечер состоится в главном зале Церты. Главный зал - это единственный оставшийся архитектурный комплекс древней цитадели, доживший до нашего времени. Именно там, в столь величественном и прекрасном помещении пройдёт наше мероприятие.
        На празднование приглашены все самые уважаемые и влиятельные люди Доминиона. Весь цвет общества.
        Учитывая тот факт, что тринадцатый отдел ордена «Искариот» восстановлен, мы приглашаем Вас принять участие в праздновании.
        Личное присутствие главы «Искариот» укрепит позиции ордена в светских кругах Доминиона.
        Мы надеемся, что Вы примите наше приглашение. Будем рады видеть Вас в главном зале древней цитадели.
        Дресс-код: Мужчины в смокингах или во фраках. Женщины в бальных платьях светлых оттенков.
        Подпись: Канцелярия Доминиона.
        - Фрак? - Фальтус раздраженно плюнул на пол. - Что за чушь?! Какие-то девчачьи танцы? Терпеть не могу все эти сборища. Но идти придётся. Ордену нужны деньги. Если никто не будет видеть «Искариот», то скоро все опять про нас забудут. Придётся напомнить этим выскочкам, что такое тринадцатый отдел. Это политика. Не люблю политику. Радует то, что там будет отличная выпивка. Пожалуй, только ради этого стоит пойти.
        Фальтус засунул приглашение в карман пиджака и снова направился к окну.
        «Завтра с утра нужно зайти в парикмахерскую, привести себя в порядок. Да и фрак нужно где-то раздобыть. По-моему у Николая, был смокинг или что-то подобное. Да, нужно спросить у него…» - размышлял Фальтус стоя перед окном и сжимая в зубах очередную сигарету.
        Глава 17 «Светский раут»
        Полное забот утро плавно перетекло в не менее насыщенный событиями день. Фальтус успел посетить парикмахера, который сделал ему превосходную стрижку. Не забыл спросить у Николая смокинг или фрак, а заодно и обсудить грядущее мероприятие. К сожалению ни смокинга, ни фрака у Николая не оказалось.
        Найти всё необходимое удалось не сразу, но всё же удалось. В одном из пафосных магазинов в самом центре Церта-сити, Фальтус потратил полдня и практически все имеющиеся в кармане средства, прежде чем вопрос со смокингом был окончательно решён.
        Да, одежда непривычная и броская. Но того требовал дресс-код.
        К вечеру Фальтус вернулся в свою лачугу, где быстро перекусил тем, что смог найти на захламлённом столе. Переоделся в обновку. Покрутился перед зеркалом и нахмурился.
        Внешний вид никак не соответствовал его внутреннему миру. Мрачному, параноидальному миру с унылыми границами из безысходности и страха перед неизвестным. Именно страх неизвестного и нежелание его изведать делали Фальтуса совершенным ксенофобом, желающим уничтожать, а не изучать. Пожалуй, именно ксенофобия и являлась основополагающим фактором формирования ордена «Искариот». Ещё в те далёкие времена, когда ненависть к небесным агрессорам переросла в нечто большее, именно в те времена когда «апостолы» назвали себя «искариотами», именно тогда и зародилась столь неукротимая и неудержимая ксенофобия. Ксенофобия, что сейчас именуется тринадцатым отделом.
        Фальтус строго смотрел на своё отражение в зеркале, пытаясь привыкнуть к новому образу.
        Накрахмаленная белая сорочка с серебряными запонками на рукавах. Чёрная бабочка на шее. Превосходно подобранный по фигуре смокинг. Из нагрудного кармана торчит кончик идеально сложенного кипельно белого носового платка. Прекрасно уложенная аккуратная причёска дополняла образ истинного джентльмена.
        На улице раздался звук сигнала автомобиля. Фальтус поспешил выглянуть в окно. Внизу стояла чёрная статусная машина. Фальтус улыбнулся. Давненько ему не приходилось разъезжать на таком автомобиле. К слову этот автомобиль являлся собственностью Департамента.
        Спустившись вниз, Фальтус увидел, что его ожидает водитель. Молодой юноша из числа новобранцев, всё ещё проходящих обучение в академии. На нём был классический костюм оперативника. Взъерошенные волосы. Детское лицо.
        - Моё почтение, мистер Фальтус, - чуть поклонившись, произнёс водитель.
        - Время тикает. Нам пора, - сухо произнёс Фальтус, загружаясь в салон автомобиля.
        - Так точно! - взволнованно ответил юноша.
        С рычащим звуком завёлся мотор. Чёрная блестящая машина рванула с места словно ракета.
        Уже через минуту они покинули ненавистные трущобы и выехали на сияющую и оживлённую улицу.
        - Сколько тебе ещё учиться? - тихо, словно между делом, спросил Фальтус.
        - Полгода, мистер Фальтус. Выпуск из академии каждые полгода. К вам в Департамент уже прибыли десять выпускников. Возможно, скоро прибудут ещё. Мы рады помочь с ремонтом, внести свой вклад в восстановление ордена. Академия многие годы не работала, а сейчас обучение проходит в ускоренном порядке, - воодушевлённо рассказывал юноша, не отрываясь от дороги.
        - Ты очень болтливый. Я задал лишь один вопрос, а в ответ получил поток лишней информации, - ворчал Фальтус, уставившись в окно. - Чему вас там успевают научить-то за полгода? От вас толку будет не больше чем от школьниц.
        - Обучение затрагивает курсы борьбы с ангелами, противодействие архангелу, слабые места небесных… Усиленная стрелковая подготовка… Много теории и истории… Подробно разбираем аспекты вечной войны, - торопливо вспоминал юноша.
        - Противодействие архангелу? - усмехнулся Фальтус.
        - Да, именно! Академия разрабатывает тактические схемы с использованием квартум-щита и снарядов с кровью Христа, - уверенно ответил водитель.
        - Интересно. Это что-то новенькое. Нас, в своё время, не готовили к встрече с Архангелом. А ты хоть видел, как работает квартум-щит? - в голосе Фальтуса появилась заинтересованность.
        - Нет, мистер Фальтус. У нас пока только теоретическая подготовка.
        - Значит это пустая болтовня. Лишь один единственный ангел, чьё имя Тацирий, уничтожил огромное число наших агентов. Он был неуловим и практически неуязвим. Но всё же он пал от нашей руки. А ты говоришь об Архангелах. Теория и практика очень далеки друг от друга, - строго заключил Фальтус.
        - Тацирий? Это его копьё хранится в музее? В академии нам рассказывали про ваш подвиг, водили в музей в рамках программы обучения. Это честь работать под Вашим началом! - восторженно воскликнул юноша, выкручивая руль. Машина повернула на соседнюю улицу.
        - Да, то самое копьё, - лаконично ответил Фальтус.
        За окном автомобиля показались останки цитадели. Некогда огромная и безгранично протяжённая «Церта» была уничтожена, разобрана, стёрта с лица земли. Величественная твердыня напоминала о режиме «Небесного Щита», о диктате ангелов. Сразу же после великого исхода, началось строительство города, который должен был стать столицей Доминиона. Требовался строительный материал, добыча которого не поспевала за темпами строительных работ.
        Цитадель стали разбирать. Огромное количество мрамора, гранита, базальта, драгоценных материалов, металла. За последующие три века «Церта» растаяла, словно айсберг, очутившийся посреди тропического пляжа. Растаяла, уступая место для города, получившего в последующем её имя.
        Небольшой архитектурный комплекс - это всё что осталось от некогда величественной и неприступной крепости, сумевшей объединить всё человечество и небесных посланников против ультимативного зла.
        Архитектурный комплекс, представленный главными вратами древней цитадели, за которыми располагался главный зал.
        Это дань памяти событиям вечной войны. Событиям, которые изменили ход человеческой истории.
        Подъехав ближе, автомобиль остановился на парковке, рядом с вратами. Машин было много, а свободных мест мало. Из машин выходили солидные джентльмены в дорогих смокингах и фраках, вместе со своими дамами в прекрасных светлых платьях. Из динамиков доносилась классическая музыка времён прошлой цивилизации. Цивилизации, которой посчастливилось существовать до начала вечной войны.
        - Приехали, мистер Фальтус, - развернувшись вполоборота, произнёс водитель.
        - Я догадался, - Фальтус внимательно разглядывал распахнутые врата древней крепости.
        Величественные четырёхметровые врата покрывали глубокие выбоины и сколы. Следы от снарядов. Словношрамы, напоминающие об ужасных боях. Рядом с вратами, по обе стороны от входа, стояли мраморные статуи. Огромные изваяния, имели вид крылатых великанов. Один из них был наполовину разрушен, то ли взрывом, то ли временем. Второй же сохранился куда лучше, но тоже был серьёзно повреждён осколками.
        - В багажнике есть плазменная винтовка и «разящий», а также парочка гранат и ртутные боеприпасы, - добавил юноша, внимательно изучая главу своего ордена.
        - Как тебя зовут? - тихо произнёс Фальтус, уставившись на юношу.
        - Марк. Меня зовут Марк, - кивая головой, представился юноша.
        - Марк, ты что, идиот? - по-прежнему спокойно спросил Фальтус.
        - Никак нет, - сконфужено, опустив взгляд, ответил Марк.
        - В таком случае ответь мне - на кой чёрт тащить на светскую вечеринку столько оружия? По кому ты тут собрался стрелять? По этим заносчивым засранцам? - Фальтус изменился в лице, его голос стал грубее и громче.
        - Меры предосторожности. Извините, - Марк вновь потупил взор.
        - Сиди тут и никуда не высовывайся. Я ненадолго, - Фальтус покинул автомобиль, громко хлопнув дверью.
        На входе стояли охранники. Два здоровяка проверяли списки гостей и оценивали, подобающим ли образом одеты гости.
        - Мистер Фальтус, - монотонно пробормотал один из верзил, изучая список. - Да, вы есть в списке. Добро пожаловать! Хорошего вечера.
        Фальтус вошёл внутрь. Залитый светом зал поражал своим величием. Высокий сводчатый потолок, на котором красовались искусно выполненные картины, казался невесомым. Библейские сюжеты украшающих потолок картин полнились возвышенными идеалами, грёзы о которых не покидали головы бывших хозяев этого зала. Прекрасные колонны, расположенные вдоль стен, чередовались с невероятными статуями Архангелов. Эти статуи являли собой предел совершенства человеческого мастерства. Ювелирно выполненная работа скульпторов, заставляла эти статуи внушать трепет в сердца живых. Всюду, куда ни посмотри, прекрасные фрески, гравюры и лепнины. Завораживающая, цветастая мозаика многометровых витражей, поражала воображение своими сложными рисунками.
        Фальтус хлопал удивлёнными глазами, восхищаясь величием и великолепием этого архитектурного творения.
        Блестящий мраморный пол, по которому он шёл, отражал свет десятков ламп.
        Просторный зал полнился гостями. Вдоль стен стояли фуршетные столики с изобилием закусок и выпивки. Впереди возвышался подиум, сцена, за кулисами которой была слышна какая-то возня.
        Из динамиков играет всё та же классическая музыка. Всюду суетятся официанты, разнося подносы с шампанским. Манерные гости общаются, смеются, ведут светские беседы.
        Фальтус замер в самом центре суетящегося и светящегося зала, не находя себе места. Он не знал куда дальше ему идти и что делать. Вся эта толпа источала пафос и высокомерие, от которого Фальтусу хотелось бежать. Бежать подальше и не оглядываться.
        Осмотревшись, помимо множества прекрасно украшенных и изысканно накрытых столов, он заметил неприметную барную стойку. Стойка расположилась в стороне от всех, в самом дальнем углу зала, словно стыдливо прячась.
        - Отлично. Оказывается, не так-то всё и плохо, - пробормотал Фальтус себе под нос, направляясь к бару.
        За барной стойкой стоял высокий худой мужчина в красной жилетке и белой рубахе с закатанными по локти рукавами.
        - Виски. Безо льда, - усаживаясь на высокий барный стул, попросил Фальтус.
        - Какой именно виски Вам будет угодно? - улыбаясь во всё лицо, уточнил мужчина в жилетке.
        - Кто платит? - строго взглянув в глаза собеседника, спросил Фальтус.
        - Выпивка бесплатно, - не переставая улыбаться, ответил бармен.
        - Тогда самый лучший, что есть у тебя в арсенале, - с важностью в голосе произнёс Фальтус, проведя ладонью по стойке.
        Стойка была чистая, гладкая, блестящая. Материал, из которого она сделана, напоминал красное дерево. Возможно, им и являлся.
        - Одну минуту, Сэр, - улыбчивый бармен взял с полки большую красивую бутылку и привычным движением налил в блестящий стакан алкоголь.
        - Это лучшее что у вас есть? - уточнил Фальтус, вглядываясь в стакан.
        - Да, безусловно, - уверенно кивнул бармен.
        Фальтус взял в руку стакан и быстрым глотком осушил его наполовину.
        - Да, это действительно лучший виски, что мне доводилось пробовать, - глаза фальтуса блеснули.
        То существование, которое он влачил ранее, было абсолютной противоположностью мира, в котором он оказался сейчас. Те гадюшники, где наливали отвратительное дешёвое пойло, от которого запросто можно было лишиться зрения. Те маргинальные люди, которые сидели с ним рядом. То жилище в жутких трущобах, в котором ему приходилось жить. Сейчас всё это казалось невообразимо далёким и каким-то нереальным, словно этого никогда и не было.
        Но это было. Было до сегодняшнего дня и будет после. Уже завтра всё вернётся на круги своя. Фальтус в свою конуру, а все эти заносчивые персоны в свои роскошные апартаменты.
        Удивительная несправедливость, по которой человек, защищающий целый мир от вторжения небесных, живёт хуже, чем любой из присутствующих в этом зале.
        Фальтус одним махом осушил свой стакан и вернул его на стойку.
        - Ещё. Наливай! - махнув рукой, распорядился Фальтус.
        - Праздник ещё не начался, а многоуважаемый лидер и глава столь почитаемого всеми ордена, уже спешит напиться до беспамятства? - за спиной раздался кокетливый женский голос.
        Фальтус развернулся. Рядом с ним стояла стройная высокая блондинка в чёрном облегающем платье. В руках она держала тарелочку с различного вида канапе.
        Он узнал её. Как же её можно было не узнать?! Это Вергилия фон Обергарт. Светская леди голубых кровей. Её род весьма влиятельный и богатый. Да и помимо прочего она является племянницей самого Канцлера. Должность, которую она занимает, прибавляет ей ещё больше влияния.
        Вергилия - глава отдела пропаганды О.С.С.Ч. Её работа - листовки, плакаты, лозунги и всеобщее восхищение бравыми солдатами Доминиона. Подконтрольные ей газеты зацензурированы настолько, что слабо отличимы от всё тех же агитационных плакатов и листовок. Без сомнения её все любят и никто с ней не ссорится. Да и у кого бы хватило ума, ссориться со столь влиятельной и взбалмошной персоной, избалованной статусом и состоянием своей семьи.
        - Платье не в тему. Должно быть светлое. Тебя как вообще пустили? - произнёс Фальтус, окинув быстрым взглядом девушку.
        - Для меня сделали исключение. Вот, принесла Вам закуску, а то Вы так не дотянете и до середины вечера, - улыбнувшись, блондинка поставила на стойку свою тарелочку.
        - Я так долго и не планировал, - со злостью прошипел Фальтус, жестом прося бармена повторить.
        - А зря, нечасто Вас приглашают на такие вечера. Возможно, больше и не доведётся… - накрашенные ярко-красной помадой губы, вновь растянулись в улыбке, демонстрируя белоснежные зубы.
        - Переживу… - выбирая более интересную для себя канапе, махнул рукой Фальтус.
        - Зачем же Вы прибыли сюда? Неужели цель Вашего визита ограничена лишь бесплатной выпивкой? - Вергилия облокотилась на стойку. Словно кошка, играющая с загнанной в угол мышью, она с интересом разглядывала собеседника.
        - Меня пригласили. А в остальном я и сам не понимаю, что я тут забыл, - пережевывая закуску, ответил Фальтус.
        - Если хотите извлечь выгоду из сегодняшнего вечера, Вам стоит познакомиться с некоторыми влиятельными людьми, волей случая присутствующими на сегодняшнем вечере, - промурлыкала Вергилия.
        На её тонкой шее висело колье из драгоценных камней, стоимость которых даже страшно было представить. Глубокое декольте казалось Фальтусу слегка вульгарным, хотя и не лишённым своей эстетики. Но даже это декольте было не столь вызывающе, сколь вызывающими казались её глаза. Зелёные безумные глазки, полнящиеся вседозволенностью и высокомерием. Говорят, глаза это зеркало души. Если исходить из этого, то душа Вергилии ещё более вульгарна, чем её тело. Да, Фальтусу нравилась эта девушка. А как она может не нравиться? Но в то же время его отталкивали её глаза. Отталкивали настолько, что он старался в них не смотреть.
        - И с кем же мне надо знакомиться? - ухмыльнулся Фальтус, разбалтывая виски в своём стакане.
        - Много с кем. Вот, к примеру, мистер Хек. Банкир. Уважаемый и влиятельный гражданин Доминиона, - блондинка кивнула в сторону пожилого, ожиревшего мужчины, стоящего возле одного из фуршетных столов.
        Обрюзглый банкир то и дело подъедал закуски. Закончив с одной тарелкой, он подходил к другой. Фальтусу он напоминал гусеницу, ползущую по капусте и выедающую в ней дыры.
        - Жирная свинья. Предлагаешь мне попросить у него денег? - Фальтус сделал глоток.
        - Ну не так сразу. Нужно сначала подружиться, втереться в доверие. Вы умеете втираться в доверие? - Вергилия взяла Фальтуса за руку.
        - Не умею я! - воскликнул Фальтус, от неожиданности отдёргивая руку.
        - Значит нужно учиться, - заключила блондинка. - Между прочим, мистер Хек был на грани банкротства. Ходили слухи, что он собирался покончить с жизнью. Это было каких-то десять лет назад. Я, конечно, не помню этого, я в ту пору была слишком юна, чтобы интересоваться такими вещами.
        - Десять лет назад? И как он выбрался? - снова пригубив виски, спросил Фальтус.
        - Никто не знает. Но каким-то чудесным образом его дела пошли в гору. Сам он говорит, что встретил молодого и перспективного юношу, который помог ему модернизировать и совершенствовать экономическую стратегию банка. Похоже на сказку, но кто знает? - Вергилия перешла на шёпот.
        - Забавно… - задумчивым голосом ответил Фальтус, выбирая очередное канапе.
        - А вот там, видите, там! - девушка указала пальцем на очередного гостя.
        Высокий статный мужчина с бокалом шампанского в руках. Осанка, выправка, непробиваемое на эмоции, суровое лицо.
        - Военный? - предположил Фальтус.
        - Совершенно верно! - обрадовалась блондинка. - Полковник Липц Хаунзер. Очень серьёзный и влиятельный человек. Под его подчинением находятся все фабрики и заводы О.С.С.Ч. Он руководит всеми разработками, в том числе самыми секретными. Мне доводилось слышать, что Хаунзер участвовал в проектировании нового танка. Не помню, как там его… - взволнованно тараторила девушка.
        - «Репрессор»? - заинтересованно уточнил Фальтус.
        - Да, точно! Именно он! - согласилась Вергилия, всё-таки встретившись взглядом с Фальтусом.
        - Но самое интересное, что он чудом смог излечиться от ужасной болезни, поразившей его около десяти лет назад. Ужасный недуг, из-за которого он был прикован к инвалидному креслу. Его мышцы ослабевали и не слушались. Наши врачи разводили руками. Полковник ушёл со службы и про него все забыли. А потом он чудесным образом исцелился. На все расспросы корреспондентов, он отвечал, что сумел найти лекарство. И всё, больше никаких комментариев, - девушка снова перешла на шёпот.
        - Тоже десять лет назад? Интересный год выдался, - усмехнулся Фальтус, делая глоток. - Подожди, десять лет назад мы лишились финансирования. Десять лет. Десять лет назад мы упустили ту тварь из саркофага, - еле слышно бормотал Фальтус. Его лоб покрылся морщинками, брови нахмурились, правый глаз непроизвольно задёргался.
        - Что? Я не всё расслышала. Громковато играет музыка. Пожалуй, стоит поискать звуко-техника, - оглядывая зал, произнесла Вергилия.
        - Я говорю, может тебе виски выпить? - суровым голосом спросил Фальтус.
        - Что за вздор! - возмущенным и одновременно надменным взглядом, девушка уставилась на нетрезвого Фальтуса.
        - Как знаешь… - ответил Фальтус, стараясь не смотреть ей в глаза.
        - А вот и доктор Карновский! - неожиданно громко взвизгнула Вергилия, нелепо замахав руками.
        Проходящий неподалеку мужчина остановился, улыбнулся и подошёл.
        - Познакомьтесь! Это мистер Фальтус, глава тринадцатого отдела небезызвестных «Искариот». А это доктор Вильгельм Карновский, легендарный кардиохирург и гордость всего Доминиона! - жеманная блондинка громко представляла гостей и активно жестикулировала, словно она не на праздничном вечере, а на каком-то шоу.
        - Приятно познакомиться, - сухо кивнул Фальтус, не вставая со стула.
        - А уж как мне приятно! Это большая честь, встретить Вас на столь вычурном мероприятии, - поклонился доктор.
        - Вы тоже считаете его вычурным? - оживился Фальтус.
        - Да, безусловно. Пафос и показуха. В то время как мы ввязались в очередную бессмысленную войну, - спокойно аргументировал доктор.
        - Позвольте, почему же бессмысленную? Иерихон падёт. Угроз для Доминиона больше не будет. Наступит эра процветания и порядка, - возмутилась Вергилия.
        - Да-да-да. Это из твоей новой агитационной листовки? - улыбнулся Фальтус.
        - Хм… - фыркнула девушка. - Хорошего вечера, джентльмены.
        Вергилия развернулась и быстрым, но грациозным шагом направилась к другим гостям.
        - Не составите компанию? - спросил Фальтус.
        - С удовольствием! - расстегнув пуговицу на своём фраке, Вильгельм уселся на соседний стул.
        - Чего желаете? - появился улыбчивый бармен.
        - Шнапс, - быстро ответил доктор.
        - Так чем же вы занимаетесь, доктор? - спросил Фальтус, подтягивая к себе тарелку с канапе, словно беспокоясь, что доктор присвоит её себе.
        - Кардиохирургия. У меня есть целый институт и своя клиника. Большой госпиталь, где мы проводим операции на сердце. Мы оперируем на работающем сердце. Занимаемся имплантацией, протезированием клапанов. Несколько раз даже выполнили пересадку сердца, - медленно потягивая шнапс, рассказывал доктор.
        - Интересно. Уж не за десять лет таких высот достигли? - прищурившись, спросил Фальтус.
        - Десять? Нет, что вы. На это ушло куда больше времени! - Вильгельм рассмеялся.
        - А что смешного? В последние десять лет многие поднялись со дна на самую вершину. Пожалуй, кроме меня. Я эти десять лет провёл на дне, - бормотал Фальтус, разглядывая собеседника.
        Доктор был невысокого роста. Коренастый. Пухлые румяные щёки гладко выбриты. На правом глазу монокль. Брови густые, торчащие в разные стороны. Тёмные волосы разбавлены сединой. В целом, его лицо выглядит устало, но добродушно.
        - Да, я слышал о вашем упразднении и был опечален и обеспокоен этим. Хорошо, что сейчас орден восстановлен. Мне кажется, ваша миссия крайне важна для всех нас, - с важностью сообщил Вильгельм, допивая свой шнапс.
        - Конечно, важна! Знал бы ты, насколько важна наша миссия! - воскликнул Фальтус.
        Тем временем, на сцене появилась активность. Кулисы пришли в движение.
        Фальтус и Вильгельм развернулись, чтобы было удобнее следить за происходящим.
        - Леди и джентльмены! Мы рады видеть вас здесь, на сегодняшнем вечере, посвященном великой победе Доминиона в первой войне с вражеским государством Иерихон! - кричал в микрофон ведущий, бегая по сцене, словно ужаленный.
        Слова ведущего встретили аплодисментами. Рукоплескали все, кроме Фальтуса и доктора. Почему не аплодировал доктор, Фальтус не знал. Возможно потому, что не разделял всеобщего ликования, а возможно потому, что хотел поддержать Фальтуса, так как видел, что тот не намерен самозабвенно хлопать в ладоши как обезумевший клоун.
        Фальтус не знал доктора. Не знал, что он думает на самом деле. Но он чувствовал в нём родственную душу, и этого уже было достаточно.
        Крики со сцены становились всё больше похожими на лозунги. Фальтус поймал себя на мысли, что автором этих речей вполне могла оказаться Вергилия. Ведущий носился по сцене и весело орал в микрофон пафосные и бессмысленные фразы. Что-то о значимости и необходимости этой войны, что-то про возвышенные идеалы нашего государства и конечно верную и непоколебимую политику Канцлера.
        Спустя двадцать, а то и тридцать минут, ведущий уступил место музыкантам. Их было много. Скрипки, контрабасы, виолончели… Живая музыка была более приятна слуху, чем шипящая из динамиков классика.
        - Что за вздор! Кому нужна эта война? Почему нельзя жить в мире? - нахмурился Вильгельм, угощаясь канапе из тарелки Фальтуса.
        - Это большая глупость, которая скоро даст о себе знать. Доминион недооценивает этих дикарей. Мы можем завязнуть в болоте войны. Не будет никакого развития, только потери денег и людей, - строго произнёс Фальтус, следя за тем, как доктор копается в тарелке с канапе.
        - Одна надежда на генерала Абрахта. Он гениальный стратег и великий полководец. За генерала! - Вильгельм поднял вверх рюмку со шнапсом.
        - Да, за генерала, - сквозь зубы процедил Фальтус, кивая головой.
        - Не знаю как Вы, а я бы вышел на свежий воздух, выкурил сигару, - предложил доктор.
        - Отличная идея! А то у меня уже голова разболелась от всего этого балагана, - оживился Фальтус, допивая свой виски.
        - У главного входа курить нельзя. Место для курения на заднем дворе, - сообщил Вильгельм, слезая со стула.
        - Хорошо. Пойдём туда, - кивнул Фальтус.
        Они направились к неприметному выходу на задний двор. Благо далеко идти не пришлось, так как бар находился в самом дальнем углу зала. Охраны там не было. Выход был свободным. Пройдя по небольшому, словно вырезанному в скале коридорчику, они оказались на улице. Света было мало. Фонарные столбы стояли друг от друга на почтительном расстоянии. Кругом деревья и кустарники. Это был старый парк с полузаросшими травой тропинками и корявыми нестрижеными кустарниками.
        Свежий воздух веял прохладой. В траве стрекотали сверчки. В кронах мрачных деревьев кричали птицы.
        - Пойдемте, прогуляемся что ли, - прикуривая сигарету, предложил Фальтус.
        - Да, пожалуй, стоит пройтись. Прекрасная погода, - втягивая дым дорогой сигары, поддержал его Вильгельм.
        Неспешным шагом они направились к парку. Над головами нависали раскидистые ветви. Под ногами скрипели мелкие камушки тропинки.
        - Меня вот заинтересовал, такой вопрос. Полковник Липц Хаунзер. Его болезнь. Что Вы об этом знаете? - выдыхая облачко дыма, спросил Фальтус, уставившись на своего собеседника.
        - Пожалуй, этот вопрос весьма не простой. Это не совсем моя специализация. Я занимаюсь исключительно кардиохирургией. Да, мне доводилось слышать о недуге полковника. Его мышцы слабели, атрофировались. Всё дошло до того, что он не мог самостоятельно стоять на ногах. Никто не знает, что именно это была за болезнь. Ему пророчили скорую гибель, однако он смог полностью восстановиться. Чудо и только! - монотонно рассказывал доктор.
        - То есть никто раньше не сталкивался с такой болезнью? - заинтересованно спросил Фальтус.
        - Конечно же, сталкивались! Но из-за вечной войны, наше общество утратило огромный пласт знаний и наработок. А после этой войны была война с Иерихоном. Потом восстановление и объединение общества. На это не было времени. Возможно, ещё несколько столетий и наша медицина наверстает утраченное, - Вильгельм манерным движением стряхнул пепел с сигареты.
        Они шли по тёмному парку, всё дальше от шумного праздника. Фонари горели тускло, а некоторые и вовсе не работали.
        - Что же… Однако я не верю в чудеса! Исцеление полковника, весьма загадочно. А что вы думаете по поводу банкира Хека? - Фальтус вновь затянулся терпким дымом. Тлеющая сигарета блеснула красным угольком.
        - Хек - самый богатый человек в Доминионе. Его влияние очень велико. Он оказывает спонсорскую поддержку всем, даже самому Канцлеру. От него зависим весь Доминион, - улыбнулся доктор, не понимая, к чему весь этот расспрос.
        - Интересно. А как так получилось, что он выбрался из кризиса? Я слышал, что он обанкротился десять лет назад и даже хотел покончить с жизнью, - Фальтус прищурился.
        - Я не в курсе этих нюансов. Совершенно далёк от экономики, - помотал головой Вильгельм.
        - Пожалуй, мы уже далеко забрели в эти дебри. Нужно возвращаться в зал, - оглядев мрачные деревья, предложил Фальтус.
        - Совершенно с Вами согласен. Да и прохладно здесь, - поежившись, согласился Вильгельм.
        Развернувшись, они направились обратно. На этот раз, стараясь ускорить шаг. Вдали уже виднелись хорошо освещённые стены древней цитадели.
        - Доктор Карновский! - откуда-то сзади раздался низкий мужской голос.
        Фальтус и Вильгельм обернулись. Позади них, на тропинке стояли двое высоких незнакомцев. Оба одеты в чёрные костюмы с жилеткой. Оба коротко стрижены. Оба сосредоточены и напряжены.
        - Да. А кто спрашивает? - взволнованно произнёс Вильгельм.
        - Вильгельм Карновский, Вам придётся пройти с нами, - с противоположной стороны, из-за кустов вышли ещё двое высоких мужчин в таких же чёрных костюмах.
        - Эй, ребята! Я глава тринадцатого отдела «Искариот»! Ну-ка разбежались отсюда, если не хотите проблем! Не тех людей вы выбрали для грабежа, - возмущённо заголосил Фальтус, разглядывая незнакомцев.
        - Мистер Фальтус, это не ограбление. Это похищение, - медленно приближаясь, спокойным голосом произнёс один из незнакомцев.
        Как только таинственный незнакомец попал под тусклый свет фонаря, Фальтус успел разглядеть его лицо.
        Суровое широкое лицо. Сосредоточенные злые глаза. Высокие скулы. Жилистая шея, на которой виднелось небольшое родимое пятно.
        Фальтус щурил глаза, пытаясь разглядеть и уловить все детали. Нет, это не родимое пятно. Это татуировка. Татуировка со свернувшейся в клубок змеёй, кусающей собственный хвост.
        - Уроборос! - воскликнул Фальтус, перед тем как получил мощный разряд электрошокера.
        Мышцы не слушались, напряжённые и скованные болью. Дышать удавалось с трудом. Лёжа на земле, он видел, как четверо незнакомцев куда-то тащат Вильгельма. Он хотел помочь, но не мог даже пошевелиться. Вскоре налётчики исчезли из виду, вместе с доктором.
        - Вот оно что…. Этот змеиный клубок… не так прост, как кажется… Зачем им… доктор?.. - судорожно размышлял Фальтус, лёжа на парковой тропинке.
        Ему всё больше казалось, что он находится в самом центре огромного смерча, несущегося на их хрупкий мир. Загадки, которые требовали немедленного решения. Время уходило. Мир всё больше погружался в хаос.
        Глава 18 «Избранный»
        ИЕРУСАЛИМ. 1099 ГОД, НАША ЭРА.
        ПЕРВЫЙ КРЕСТОВЫЙ ПОХОД.
        ЧЕРЕЗ ТРИ ДНЯ ПОСЛЕ ВЗЯТИЯ ГОРОДА ХРИСТИАНАМИ.
        День возвышения омрачало скорбное чувство утраты. Он старался сосредоточиться на высшей цели, но это было непросто. Отродье, лишившее жизни его отца, должно понести наказание.
        Возмездие, воздаяние - стало тяжёлым бременем. Он прогонял зарождающиеся в разуме мысли личной мести. Всё что он хотел, это служить воле создателя, воле спасителя во имя интересов святой церкви.
        Месть в угоду личных мотивов презренна, в то время как святая кара как воздаяние во благо всевышнего, совсем другое дело.
        Магистр Улирих пал. Его тело, как и тела его рыцарей, разорвали в клочья, разрубили, истерзали сущности невиданной силы.
        Магистр Улирих пал… И сегодня, его сын и наследник станет новым магистром. Юный, но несгибаемый, храбрый и непоколебимый Персивальд.
        Его сердце сочится болью и горем, его разум ищет спасение в молитве, его руки ждут того часа, чтобы вернуть в лоно церкви реликт.
        Тот самый реликт, из-за которого его отец, Магистр Улирих, лишился жизни.
        Иерусалим взят в кольцо. Никто не уйдёт. Сарацины разбиты. Улицы города утопают в крови. Палящее солнце слепит глаза. Сотни крестоносцев прибыли закончить начатое. Сотни святых рыцарей в тяжёлых кольчужных доспехах, во главе с новым магистром.
        Белые накидки поверх кольчужной брони украшали чёрные кресты - символ ордена. Душные шлемы сияли на солнце.
        - Прочесать каждую улицу. Они не могли далеко уйти! - спешившись со своего черногривого коня, произнёс Персивальд.
        Его голос словно сталь. Его лицо словно маска. Некогда блестящие глаза потухли. Ровные утончённые черты заострились. Его белоснежный плащ развивался, подхваченный порывами буйного ветра.
        - Да, милорд! Судя по телам во дворце, бой состоялся не более часа назад, - подоспел один из рыцарей.
        - Вы трое, за мной. Остальные проверьте площадь и рынок, - хладнокровно произнёс молодой магистр, направляясь вглубь улицы.
        Трое ближайших рыцарей, последовали за ним. Запах крови и пожарищ обострял чувства. Запах, сводящий с ума. Именно так и пахнет жестокость, геноцид, насилие, ненависть. Разорённые дома по обе стороны улицы. Всюду были тела сарацин, лежащие под ногами. Всюду кровь, раскрасившая красными росчерками сухие стены домов.
        Трупы детей, женщин, стариков. Безумие, постичь которое способны лишь безумцы. Пройдя вперёд по улице, отряд из четырёх несущих крест рыцарей, вышел на небольшую площадь. Площадь пылала огнём. Горели здания и торговые лавки. Чёрный дым пожарища заволакивал пространство, мешая осмотреться. Серые хлопья пепла кружились в небе, медленно падая вниз, словно снег.
        Глаза слезились, а каждый вдох сопровождался кашлем. Отряд поспешил пересечь площадь, видя впереди просторную улицу. Но как только рыцари добрались до центра охваченной огнём площади, стало ясно, что это ловушка. Из плотной пелены чёрного дыма вынырнули с десяток огромных, закованных в чёрную, пластинчатую броню воинов. Их лица были, словно посмертные маски мертвецов. А из бледных лбов торчат маленькие, острые рога. Каждый из этих существ был высокого роста и крепкого сложения. В руках незнакомцы сжимают по полуторному мечу из невиданного материала.
        Великаны молчаливы и скупы на движения, застывшие словно куклы. Они кольцом окружили площадь. Их не меньше дюжины.
        - Нечисть, милорд, - спокойно произнёс стоящий справа от магистра рыцарь.
        - Очистить площадь! - холодно ответил Персивальд.
        Лязг металла, оповестил о том, что рыцари высвободили из ножен свои мечи.
        - О, смотрите кто пришёл! Сын легендарного магистра Улириха! - послышался высокий, манерный голос.
        Персивальд заметил, как за плотной завесой дыма блеснули два красных огонька демонических глаз.
        - Твой папаша молил о пощаде. Рыдал, и орал что было сил, когда Харн'каирн Горн доставал из него кишки! Ты ещё глупее своего отца, раз полагаешь, что остановишь меня своим скудным отрядом. Вы все умрёте. Очень скоро ты встретишься со своим отцом! - самодовольно промурлыкал демон.
        - Пытаешься вывести меня из себя? Не старайся. Я прикончу тебя и заберу реликт, кем бы ты ни был, - откашлявшись, произнёс Персивальд.
        - Где то я уже это слышал… Ах да! Твой папашка поначалу говорил то же самое! - красные огоньки исчезли, скрывшись за плотной пеленой дыма.
        Рогатые великаны синхронно, все как один, сделали несколько шагов назад. Они отступали до тех пор, пока их силуэты полностью не растворились в дыму. На площади остался единственный демонический воин, преграждающий путь к улице.
        - Они отступают. Уберите это отродье с дороги. Нужно догнать красноглазого демона и забрать реликт, - прошипел Персивальд, грозно нахмурив брови.
        - Deus Vult! - послышались воодушевлённые крики.
        Трое несущих крест рыцарей бросились вперёд. Ярость, с которой они обрушили свои клинки на рогатого великана, не знала границ. Однако великан ловко парировал все их атаки. Скорость, с которой он отражал выпады рыцарей, казалась немыслимой.
        - Милорд! Эта тварь неуязвима, все наши удары, не достигают цели. Это пр… х-хы-бх-хб, - рыцарь не успел договорить, как огромный полуторный меч, разрубил его горло. Лезвие рассекло трахею, пищевод и обе сонные артерии. Раненый рыцарь выронил из рук клинок и торопливо снял шлем.
        Он хрипел и давился собственной кровью, сжимая обеими руками горло. Его лицо побледнело настолько, что стало совершенно белым. Кровь сочилась меж пальцев, окрашивая накидку с крестом. Вскоре он упал замертво.
        - А-а-а-а! Боже милостивый! - раздался истошный вопль и на площадь упал второй рыцарь. У него не было обеих ног. Великан отрубил их с такой лёгкостью, словно это были сухие ветки. Тяжёлый, кованый сапог прекратил страдания безногого рыцаря. От удара его шлем вмялся внутрь, с хрустом ломая череп.
        - Милорд, это невозможно! - в ужасе кричал последний крестоносец.
        Персивальд неподвижно наблюдал за боем, веря, что святой воин несущий крест, способен одолеть демоническое отродье. Но этого не произошло. Острый меч рогатого великана пронзил шлем последнего рыцаря насквозь. Теперь на пылающей пожаром площади остался только юный магистр и обретшее материальное воплощение зло.
        - Я непогрешим. Я не ведаю страха. Я отдам свою жизнь во имя становления Царствия Господнего, - монотонно бормотал Персивальд приближаясь к неуязвимому монстру.
        Магистр чувствовал вес меча в своей руке. Чувствовал до последнего грамма. Идеальный баланс. Острое как бритва лезвие. Каждый шаг размерен. Закованные в броню ноги с лязгом встречают твердь площади.
        Рогатое чудовище неподвижно, словно ждёт, когда молодой магистр приблизится. Шаг за шагом дистанция сокращается. Сердце бьётся ровно, дыхание нечастое, разум отпустил оковы страха. Меч стал практически невесомым. Звуки исчезли. Он уже смирился и принял свою судьбу. Принял путь, по которому предрешено идти.
        Рывок и стремительный удар. Отражённый меч изменил траекторию, чудовище оказалось проворнее. Но магистр не растерялся и мгновенно подстроился. Ещё один удар. На этот раз великан не успел парировать атаку. Острый меч магистра скользнул по чёрной броне чудовища, высекая искры.
        «Броня неуязвима», - мелькнула мысль. И в то же мгновение, что-то сбило магистра с ног. Подсечка! Персивальд упал на пыльную площадь, рядом со своими поверженными рыцарями.
        Магистр поспешно вскочил на ноги, моментально нанеся очередной удар. Атака снова парирована. Затем ещё один выпад и снова безрезультатно. Великан обладает нечеловеческой силой и реакцией. Боль пронзила бедро. Глубокая резаная рана заставила магистра пошатнуться. Частые капли крови пролились на площадь. В эту же секунду безмолвный великан впечатал огромный кулак прямо в грудь Персивальду, сбив его с ног.
        Сил подняться уже не было. Во всяком случае, подняться достаточно быстро, чтобы уйти из-под рокового удара. Но страха по-прежнему не было. Вера крепка, непоколебима. Безмолвный великан навис над Персивальдом. Мёртвые, затянутые плёнкой, глаза уставились на поверженного магистра.
        Ещё секунда и монстр занёс свой меч для финальной атаки. Персивальд улыбнулся, чувствуя своё превосходство над падшим порождением ада. Он был готов принять смерть. Но завершить начатое великан не успел. Яркая вспышка света, подобная удару молнии сбила чудовище с ног. Великан отлетел на несколько метров назад, выронив своё оружие из рук.
        То, что довелось увидеть Персивальду, было немыслимо. Непостижимо.
        Воплощение совершенной чистоты и абсолютной силы. Чистая энергия. Олицетворение Божьей воли.
        В самом центре охваченной пожаром площади стоял колосс. Исполин, с широко распахнутыми за спиной крыльями. Его могучее, закованное в золотую броню, тело само по себе источало свет. Во вьющиеся, светлые волосы вплетён лавровый венец. Большие сапфировые глаза с интересом рассматривали лежащего на земле магистра. Прекрасное лицо гиганта казалось совершенным воплощением красоты. Пылающий огнём нимб венчал белокурую голову.
        Крылатый колосс сжимал в руке рукоять пылающего меча.
        Персивальд поспешно встал на колени. По лицу магистра текли слёзы, а губы растянулись в блаженной улыбке. Изумлённый Персивальд чуть слышно шептал молитвы и летания заученные наизусть ещё с детства.
        Он и поверить не мог, что удостоится такой чести. Чести увидеть Его…
        Тем временем, рогатый демон уже поднял своё оружие и лениво приближался к крылатому исполину. Удивительно, но демон не знал страха и не испытывал ни малейшего трепета перед Вестником. Исполин взглянул на демона полным презрения взглядом, и гулко хлопнув огромными крыльями, устремился ему на встречу.
        Пылающее лезвие огненного меча рассекло демона поперёк настолько быстро, что тот даже не успел предпринять попытку блокировать атаку.
        Лишённое жизни тело распалось на две части, пролив на площадь литры алой крови.
        - Я есть Архистратиг Михаил. Хозяин небесных легионов и страж Небесного Царства, - раскатистый баритон вибрировал, отражаясь эхом. Этот голос пробирал до мурашек.
        - О величайший из небесных Владык! Я преклоняюсь перед Вашей силой и мудростью, - Персивальд склонил голову, дотронувшись лбом до камней площади.
        - Ты великий и храбрый воин. Твоя вера крепче, чем у других. Нечасто встретишь смертных подобных тебе. Я прибыл в этот мир за тобой, - архангел приближался к стоящему на коленях магистру. От каждого его шага вздрагивала земля.
        - Да воцарится царствие Господне на небе и на земле! Да прибудет… - тараторил шокированный Персивальд, склонив голову.
        - На небе оно уже воцарилось! - грозно громыхнул Михаил. - Встань!
        - Какой станет воля Ваша, о величайший из Владык? - спешно встав с колен, поинтересовался магистр. Персивальд не мог поверить в происходящее, хотя и осознавал, что это реально. Честь, которой удостоил его Архангел, непостижима.
        Молодой магистр с самого детства воспитывался в строгих религиозных традициях. Его вера абсолютна. Его единственная мечта - служить Создателю. Будучи ребёнком, Персивальд уже знал великое множество молитв и прочёл десятки святых писаний. Он не гулял и не играл со своими сверстниками, сторонился их. Постигая богословие, он искал спасение своей души. Его вера переросла в нечто большее. Он стал одержим религиозными догмами. Подростком Персивальд постигал искусство владения мечом и щитом. В то время, когда другие женились на знатных особах, укрепляя позиции своей семьи, Персивальд дал обет безбрачия. Вскоре, он вступил в ряды крестоносцев и одним из первых отправился в крестовый поход против врагов его веры.
        А сейчас, он стоит в нескольких метрах от Вестника, которому посветил всю свою жизнь и все свои мысли. Сейчас он стоит перед воплощением Божьей воли и Мощи небес. Что должен чувствовать молодой магистр, потерявший отца и встретивший на своём праведном пути Архистратига? Он чувствует счастье. Счастье, переполняющее его изнутри, граничащее с безумием.
        - Твоего отца убил Бальтазар. Падший ангел, прислуживающий моему низвергнутому брату Самаэлю. Как он проник в этот мир, будучи заточенным в Инферне, я не знаю. Как и не знаю, с какой целью ваш орден его преследовал, - осторожно пояснил Архангел.
        - Бальтазар… - задумчиво повторил магистр. В голове вспыхнули мучительные воспоминания. Обострилась, затихшая на какое-то время боль утраты. - Мы преследовали его, поскольку он похитил реликвию. Копьё судьбы. Это копьё необходимо вернуть в лоно церкви.
        - Копьё? - чуть прищурившись, переспросил Архангел.
        - Да, Владыка. Этим копьём пронзили Иисуса, - осторожно произнёс Персивальд.
        - И в чём же ценность этой реликвии? - продолжил интересоваться Михаил.
        - Этого я не знаю, Владыка, но церковь жаждет её вернуть, - ответил магистр, потупив взор.
        - Ладно, это неважно. Согласно пророчеству, Люцифер вернётся в Эдем, как только воскреснет Лилит. Когда он вернётся, начнётся судный день. Нас ждёт великая битва. Человечество должно готовиться к приходу величайшего врага заблаговременно. Именно поэтому я и прибыл в этот мир за тобой. Ты чист помыслами, чист верой. Твой характер - сталь, а преданность неоспорима. К тому же ты магистр крупного рыцарского ордена. Мне нужны такие люди как ты. Я выбрал тебя из множества других. Ты избранный. Сегодня ты обретёшь силу, которой нет ни у одного из смертных. Да и смертным с сегодняшнего дня тебя уже никто не назовёт, ибо ты постиг касание бога. Орден свой Щитом Небесным назови. Готовь воинов к последней битве, что неумолимо грядет к нам сквозь века. Не сомневайся и не смей колебаться в решениях. Сегодня тебе довелось узреть меня в первый раз, но далеко не в последний, - договорив, Михаил опустил свою огромную ладонь на голову магистру. Синеватое свечение ослепило Персивальда. Сердце забилось чаще, в глазах потемнело, после чего он лишился чувств.
        Проносящиеся калейдоскопом видения, которые довелось увидеть молодому магистру, складывались в замысловатые витражи разобщённых граней реальности. Он видел белокаменные города и величественные храмы Владык. Видел сады, прекраснее которых невозможно и вообразить. Он видел первых людей. Видел первый грех. И самое главное, он видел зло! Воплощение тщеславия и гордыни.
        Осознание масштабности событий и хитросплетений паутины судеб заполняло рассудок, подобно родниковой воде, заполняющей чашу. Мрачное будущее, грядущее сквозь непроглядный саван столетий, билось в агонии энтропии хаоса и безумия. Разобрать эти образы было сложнее прочих. Но всё же кое-что прояснялось. Лишившиеся разума люди. Смертоносные стальные машины. Огонь. Смерть. Огромные, непреступные крепости. Во всём этом хаосе, Персивальд видел и себя. Магистр точно знал, что это именно он, но почему-то не мог разглядеть своего лица. Так, словно его не было вовсе. Словно вовсе и не было у него лица.
        Придя в себя, Персивальд понял, что лежит на покрытой пеплом площади. Со всех сторон доносится треск пожарищ. Запах едкого дыма перекрывает горло. Глаза слезятся.
        Оглядевшись, магистр понял, что Вестника нигде нет. Поднявшись на ноги, преодолевая острую боль в бедре, Персивальд поспешил покинуть жуткую площадь…
        Пройдут годы, их сменят десятилетия, затем столетия… Молодой магистр станет легендой. Он создаст орден внутри ордена. «Небесный Щит» станет секретной ячейкой крестоносцев. Вступить в орден могли лишь лучшие воины, праведные люди, чья вера непоколебима и несгибаема. Персивальд становился мессией. К его словам прислушивались. Его приказы выполнялись беспрекословно. Легенда об избраннике Владыки Михаила обрастала слухами и домыслами. Таинственный орден рыцарей становился могущественнее с каждым годом. Это радовало и одновременно печалило Персивальда. Он понимал, что церковь рано или поздно заинтересуется им и его орденом. Понимал, что станет неугодным и опасным для церкви. Но другого пути не было. Архистратиг возложил на него великую миссию, великую честь, подготовить человечество к судному дню. И Персивальд сделает всё, чтобы оправдать возложенные на него ожидания.
        Глава 19 «Побег»
        ИЕРИХОН. СЕКТОР 17.
        ТЮРЕМНЫЙ КОМПЛЕКС ТВЕРДЫНИ.
        Каждая секунда приближала его к неминуемой гибели и провалу миссии, возложенной на него Владыкой Михаилом. Казалось, что найти выход из сложившейся ситуации невозможно. Неизбежность обволакивала и парализовывала. Отчаяние, из-за которого хотелось сдаться, принимая свою судьбу, с каждым новым ударом сердца становилось лишь сильнее.
        Но он не мог позволить этой слабости сломить его волю. Не мог так просто взять и смириться со своей участью.
        Камера, в которой он находился, была тринадцатой. Тринадцатый номер, словно символ обречённости. Видимо именно этим и руководствовались «святые воины», выбирая место заключения для своего пленника. Символизм - глупость, к которой смертные питают слабость.
        Неизменно на протяжении сотен веков люди ищут знаки и знамения в цифрах и словах. Предают значение тому, чему предавать его не стоит. Всё из-за страха. Они боятся и пытаются найти силу в символах и знаках, суевериях и ритуалах.
        Раньше Персивальд не помещал пленников в эту камеру, так как она была с изъяном. Изъяном незначительным, но всё же с изъяном. Перфекционизм командующего не позволял ему доверять камере, из которой может сбежать пленник.
        Караэль это знал, так как сам участвовал в проектировании цитадели. Знал, что есть лазейка, есть маленький шанс на побег.
        Ввиду конструктивных особенностей или попросту говоря архитектурной недоработки, дальняя стена камеры граничила с вентиляционной шахтой. От тонкого алюминиевого короба вентиляционной шахты, камеру отделял лишь один слой кирпичной кладки. Да, это невесть что, но другого плана Караэль придумать не смог.
        Оставалось надеяться, что ему хватит сил и ментальная энергия не истощится раньше, чем хотелось бы.
        Мальчишка закрыл глаза и вознёс руки вверх. Яркая вспышка света озарила мрачные казематы тюремного комплекса. Сотворённый сгусток доминус энергии пульсировал синеватым свечением под самым потолком камеры.
        - Невероятно… - раздался восхищенный хриплый голос Карла. - Что ты задумал?
        - Выбраться отсюда, пока ещё не слишком поздно, - сосредоточенным голосом ответил Караэль, приближаясь к дальней стене своей камеры.
        Шероховатая грубо заштукатуренная стена поросла склизкой плесенью. Караэль медленно ходил вдоль стены, стараясь вспомнить, где именно прячется шахта. Короб шахты совсем небольшой, есть серьёзный риск промахнуться. Второго шанса не будет. Ментальной энергии хватит разве что на одну попытку. Ангел это прекрасно понимал и оттого не спешил.
        Решившись, он приложил свою маленькую ладошку к стене. Холодная, покрытая вонючей плесенью, стена вздрогнула, и раздался низкий гул по всему коридору.
        Караэль зажмурился и нахмурил лоб. Вибрация усилилась, гул дрожащих стен стал сильнее.
        - Что ты делаешь, дружище? Ты же сейчас обрушишь нам на головы всю крепость! - вцепившись обеими руками в решётку, воскликнул Карл.
        Но ангел ничего не ответил. Из его маленького носика показалась алая струйка тёплой крови.
        Покрытая плесенью штукатурка начала кусками отваливаться от стены. Силы покидали хрупкое тело стремительнее, чем ожидал Караэль.
        Нужно было что-то делать. Делать как можно быстрее. «Гравитационный удар!» - вспыхнула мысль в тревожном разуме ангела. Это сложный и затратный на энергию приём. Этому мастерству обучают лишь выдающихся и самых прилежных учеников. Караэль помнил, как тяжело ему было в «Храме Становления». Уриил требовал от послушников невозможного. Он заставлял выкладываться на полную, но лишь у единиц раскрылся этот дар. Лишь единицы освоили мастерство телекинеза и гравитационных атак. Караэль не был в их числе. Ему удавалось это с переменным успехом. Примерно в половине случаев. Но тогда он был в лучшей форме и в лучшем теле. Сейчас же этот приём может его убить. Но выбора не было.
        Ангел приложил вторую ладошку к дрожащей стене. Напряжение которое он испытывал было немыслимым. Боль во всём теле сменили онемение и слабость, силы таяли.
        Раздался мощный хлопок, раскатистое эхо которого пронеслось по всему тюремному комплексу. Чудо свершилось. Приём удался. Мощный поток сжатого воздуха разрушил старую кирпичную кладку и оголил алюминиевый короб вентиляционной шахты. Обессиленный мальчишка рухнул на колени. В глазах темнело. Тошнота. Звон в ушах. Струйки вытекающей из носа крови питали рыхлую землю, которой был засыпан пол в камере.
        - Ахренеть! - сквозь непрерывный свист и звон в ушах, послышался испуганный голос Карла. - Что ты там сделал?
        Ангел по-прежнему не отвечал. Сил было мало. Тратить их на болтовню Караэль не хотел.
        Человеческое тело очень хрупкое. Такие трюки могут повредить его. «Кровоизлияние в мозг - это меньшее что может произойти при таких перегрузках», - размышлял ангел, с трудом поднимаясь на ноги. Осмотрев алюминиевый короб, Караэль понял, что он тоже повреждён. Повреждён, но всё ещё достаточно прочный. Нужно проделать в нём брешь, пробить отверстие, в которое сможет протиснуться хрупкое тело десятилетнего мальчишки.
        «Но как? Как это сделать?!» - судорожно размышлял ангел, разглядывая блестящий металл, отделяющий его от вентиляционной шахты.
        Придётся вновь рискнуть. Пирокинетические способности, одни из самых простых и наименее энергозатратных. Пирокинезу обучают всех ангелов с самого детства. Но эта способнасть не столь разрушительна как гравитационная атака. Пирокинез способен нанести вред разве что живому существу. Но удастся ли с его помощью расплавить алюминиевый короб?
        - Он достаточно тонкий. Нужно попробовать, - прошептал ангел, сосредоточенно хмуря лоб.
        Его ладонь вспыхнула, охваченная языками жёлтого пламени. Не теряя времени Караэль прислонил пылающую огнём руку к блестящей металлической преграде.
        Спустя пару минут, металл раскалился докрасна. Его опаляет невыносимый жар. Частые капли пота заливают глаза. Первое время металл сопротивлялся, но затем начал плавиться. Тонкий алюминий растаял под напором рукотворного огня, словно масло. Образовался достаточных размеров проход, ведущий внутрь вентиляционной шахты. Достаточный, чтобы маленький мальчик смог в него протиснуться…
        СПУСТЯ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ.
        Мрачный зал совета освещал тусклый свет факелов. Вдоль стен стояли высокие колонны, чередующиеся с прекрасными мраморными статуями. Эти статуи - дань памяти героям вечной войны. В этих мраморных изваяниях можно было узнать первого Епископа Себастиана и его приемника, легендарного магистра Персивальда. Где-то высоко под потолком, жутковато завывают сквозняки. Зал совета был холодным и неуютным помещением, в центре которого расположился большой круглый стол из цельного куска гранита. За этим столом сидели жрецы, прислушиваясь к словам возглавляющего совет юноши.
        - Ваша крепость находится в печальном состоянии! Разруха! Боеприпасов на складах крайне мало! Вы что, ждёте подачки от других секторов? Нет, подачек не будет! Будете использовать только то, что производят ваши заводы! - возмущался юный король, злобно поглядывая на жрецов.
        Болдуин был совсем молод, на вид ему не больше шестнадцати лет. Худой, невысокого роста юноша с кудрявыми рыжими волосами. Его бледное лицо обладало совершенно треугольной формой и заканчивалось снизу острым подбородком. На голове, погружённая в кудряшки, красовалась золотая корона. Корона украшена рубинами и штампованными христаграммами. На тонкой как кол шее висит тяжёлая золотая цепь с распятием. Король облачён в расшитую золотом бархатную мантию. Восседая на троне перед собравшимися за круглым каменным столом жрецами, король, не переставая, говорил, не давая вставить слова совету.
        - Вы в курсе, что передовой отряд Доминиона уже пересёк границу вашего сектора? Их авангард скоро будет здесь, у стен этой цитадели! И что? Вы готовы к этому? Я вот сильно сомневаюсь! - кричал Болдуин, напряжённо щуря глаза.
        Кудрявый юноша был напуган. Это отчётливо было видно по его взгляду. Но, не смотря на это, он всё равно старался вести себя уверенно и даже как-то нарочито грозно. Юный король то и дело ёрзал на своём троне, охваченный тревогой и плохо скрываемым волнением.
        - Наши оборонные системы готовы. Войска «небесного щита» мобилизованы со всего сектора. Мы оставили все внешние аванпосты, чтобы укрепить наши позиции в твердыне. Уверяю, Ваше величество, мы уничтожим ударный отряд О.С.С.Ч. посмевший перейти наши границы! - громко, уверенным голосом заверила Эльза Рик, поднявшись со стула.
        - Ударный отряд? Жрица Эльза Рик! Этот «отряд» состоит из многих сотен солдат. С превосходной экипировкой и поддержкой тяжёлой бронетехники. А за этим так называемым отрядом ползёт целая армия. Ползёт словно лавина! - истерически в ответ закричал король, уставившись на железный лик девы Марии.
        - У нас тоже есть танки, милорд. Танки и артиллерия. Помимо этого у обороняющихся будет стратегическое преимущество, - сконфужено ответила девушка, переведя свой взгляд на стоящие между колон статуи.
        Казалось, будто бы мраморный лик одной из них взирал на неё в ответ. Эльзу всю передёрнуло, когда она узнала в этом мраморном изваяние магистра Персивальда. Возникло неприятное чувство страха, растекающееся по всему телу мелкой дрожью. На секунду Эльзе Рик показалась, что этот каменный истукан вот-вот оживёт и начнёт говорить. И что же он тогда скажет? Этого никто не знает наверняка. Но почему-то Эльза была уверена, что говорить он будет именно о ней. О её безумной охоте на ангела Караэля, о её жестоких методах устранения свидетелей и, конечно же, о её полно не способности защитить эту крепость. Да, Эльза была совершенно не готова к обороне. Тем более сейчас, когда она узнала, что отряд вовсе не отряд, а целая армия.
        До сего момента Эльза даже не догадывалась, что авангард будет состоять из нескольких сотен солдат. Несколько сотен - это много. Именно сейчас остатки надежд на победу развеялись ветром безысходности и обречённости.
        - Мы еженедельно приносим дары к алтарю Архистратига. Его дух принимает подношения. Это хороший знак. Он защитит нас и нашу твердыню. Можете в этом не сомневаться, мой король, - чуть поклонившись, добавил один из жрецов. Это был бородатый старик в износившейся жреческой робе, что сидел по правую руку от Эльзы Рик. Заметив потерянный взгляд исступленно уставившейся на мраморные изваяния девушки, бородатый жрец осторожно толкнул её в плечо, что бы та поскорее вернулась к реальности. Эльза чуть вздрогнула и тут же уставилась на сидевшего рядом с ней жреца.
        - Да будет на то воля лорда Михаила! - Воодушевлённо согласился Болдуин, трепетно поцеловав своё распятие.
        - Молитвенные службы отныне будут проводиться ежедневно, - подключилась Эльза Рик, сканируя короля своими визорами.
        Глубоко в душе девушка понимала, что это всё пустая болтовня и никакие молитвы их уже не спасут. Несколько сотен, а может быть и несколько тысяч Доминионцев уже перешли границу. Какие молитвы нужно прочесть, что бы остановить их? Во всяком случае, Эльза таких молитв не знала.
        - Молитва - это похвально. А как вы объясните, что вверенный в Ваше распоряжение паладин, сегодня уничтожил пять гвардейцев в главном зале? Кто отдал приказ? - в голосе короля чувствовалось возмущение. - Он разрубил их как овец! Залил кровью весь зал!
        - Пять? - Эльза вздрогнула от неожиданности.
        Немыслимое чувство паники охватило юную жрицу. Ей хотелось поскорее убежать из этого зала и спрятаться там, где её никто не найдёт. Пять гвардейцев вместо десяти. Дело не доведено до конца, а это значит, кто-то из них начнёт говорить. Очень скоро поползут слухи, и повлиять на это уже будет не возможно. Эльза это прекрасно понимала. Понимала, что сильно просчиталась. Взволнованная жрица прислонила свои ладони к столу, дабы скрыть возникшую в них нервную дрожь. Шероховатый гранит был холодным и грубым.
        - Да. Пять гвардейцев убиты! - повторил король, не спуская глаз с переволновавшейся девушки.
        - Это был мой приказ, Ваше величество! Эти гвардейцы были замечены в ереси, богохульстве, подрыве моральных устоев. В связи с этим… - девушка не была готова к этому вопросу. Её растерянный голос стал тише и неувереннее.
        - В связи с этим, Вы решили устранить пять солдат? И это в тот момент, когда со дня на день прибудет армия Доминиона? - Болдуин вскочил со своего трона и вальяжной походкой направился к жрице.
        Теперь, когда король встал на ноги, стало очевидно, что ростом он был ещё ниже, чем казалось поначалу. Да, низкорослый, худой, рыжий мальчуган с тяжёлой короной на голове. Тяжёлой не потому, что она была из золота, а потому, что обременяла своего несмышлёного носителя неподъёмной для него властью.
        - Это решение… - начала оправдываться Эльза, изучая сияющими в полумраке визорами, приближающегося к ней короля.
        - Молчать! Я ещё не закончил! - в бешенстве заорал король, вплотную приблизившись к жрице. - Итак, план такой… Как только я мобилизую все силы «небесного щита», я приведу армию и помогу вам. Останется лишь продержаться до этого славного момента, - улыбнулся король отнюдь недоброй злорадной улыбкой. - Отныне я запрещаю казнить гвардейцев без веских причин. Ваша расточительность приведёт к тому, что у нас не будет солдат. А если у нас не будет солдат, то кто тогда будет защищать крепость?
        Болдуин поправил наползающую на лоб корону и с напускной суровостью оглядел сидящих за столом жрецов. Со стороны всё это напоминало театр одного актёра. Мальчишка словно играл роль короля, но уж точно им не являлся. Как так получилось, что судьба Иерихона в руках этого рыжего коротышки-самодура? Немыслимая глупость или не совершенство системы? Возможно и то и другое. Уже несколько веков Иерихоном правит его династия, передовая власть по наследству. Теперь же настал черёд Болдуина, как бы печально это не было.
        Следующие полчаса шло активное обсуждение положения дел в соседних секторах. Как выяснилось их положение дел куда лучше, чем у семнадцатого. Да что уж там! Положение в семнадцатом секторе настолько плохое, что хуже уже и быть не может.
        «Пять. Почему только пять? Где остальные? Неужели жрецы или сам король отменили команду? Или Паладин не смог найти остальных гвардейцев? Но тогда куда они спрятались? А если они начнут говорить?» - тревожные мысли штурмовали сознание девушки одна за другой. Она и подумать не могла, что её Чёрный Паладин не сможет выполнить задание. Оказывается, найти попавших в опалу гвардейцев не так-то и просто.
        Помимо этого, жрица действительно не знала, как организовать оборону. Она никогда не участвовала в таких масштабных военных столкновениях. Как обороняться? Какую стратегию выбрать? Осознание того, что они совершенно не готовы к войне, зарождало страх. Страх, копошащийся где-то глубоко внутри. Страх безысходности.
        Глава 20 «Враг моего врага»
        Казалось, он полз целую вечность. Локти и колени болели, шея затекла, спина ныла, а конца злополучной вентиляционной шахте всё не было. Впереди освещая путь, маячил светлячок доминус-энергии. Его тусклый синеватый свет помогал ориентироваться в кромешной тьме. Узкие вонючие холодные тоннели казались бесконечными. Порой, эти запутанные лабиринты приводили в тупик и мальчишке приходилось пятиться назад. Порой появлялось странное чувство, словно стены сужаются, и не хватает воздуха. Затем зарождался клокочущий глубоко внутри страх.
        «А что если я так и не найду выход? Что если я не выберусь из этой шахты? Тогда я останусь тут навсегда. Мои кости растащат крысы. Если конечно тут бывают крысы», - размышлял Караэль, упорно проползая метр за метром.
        Слабо ощущаемый поток воздуха усилился. Это хороший знак.
        «Значит, выход всё-таки есть и он уже близко! - обрадовался Караэль, продолжая ползти. - А как же Карл? Бедняга Карл. Я не помог ему, бросил его одного. Бросил на верную гибель. А ведь он верил в меня! И что же теперь? Кто я после этого? Чем я лучше этих ужасных жрецов? Но… а как же мне было поступать? Великий Владыка поручил мне миссию, которая превыше всего. Мне необходимо её выполнить. Возможно, Карл сможет избежать своей ужасной участи».
        Преодолев ещё несколько метров, ангел наткнулся на препятствие. Если это можно назвать препятствием. Проржавелая, старая вентиляционная решетка. А за ней виднелось помещение, причём весьма просторное. Светлячок проскользнул сквозь ржавые прутья и направился исследовать то, что расположилось за ними.
        - Стой! Не улетай далеко! - встревожено воскликнул ангел, видя, как свет уступает место непроглядной тьме.
        Светлячок послушался и замер. Караэль вцепился руками в решётку. Пошатал её, словно проверяя на прочность. Решётка болтается, еле держится. Ангел толкнул посильнее. Решётка без особого сопротивления поддалась и вывалилась, вместе с проржавевшими креплениями. Караэль поспешил пролезть в образовавшееся окошко. Спрыгнув вниз, так как система вентиляции находилась на несколько метров выше поверхности пола, ангел оказался в просторном тёмном помещении. Здесь пахло сыростью, землёй, затхлостью и ещё каким-то зловонным запахом. Вместо пола, комья перепаханной земли. Непроглядная тьма и огромные размеры помещения не позволяют по-хорошему осмотреться. Где-то вдалеке монотонно капает вода.
        Караэль направился вперёд. Светлячок послушно следовал за ним. Под ногами рыхлая, чёрная земля и какие-то тонкие трубы. Помещение не просто просторное, оно огромное.
        Перешагивая растянувшиеся под ногами трубы, ангел преодолел с десяток метров. Караэль узнал это место не сразу, но всё же узнал.
        Раньше здесь росла пшеница, картофель и горох. Здесь, в этой земле, под светом ультрафиолетовых ламп выращивали урожай. Урожай, которым в последующем питался гарнизон крепости. А эти тонкие трубы, что раскинулись под ногами, не что иное, как ирригационная система. Да, это аграрный комплекс. Точнее то, что от него осталось. Он достаточно протяжённый. Не менее одного футбольного поля по площади. Возможно, даже чуть больше. Сейчас он выглядит жалко. Кругом упадок и запустение. Впрочем, как и во всей этой твердыни. Сейчас выращивать зерно можно на фермах, в деревнях, на просторных полях вблизи самой крепости. Аграрный комплекс больше не нужен. Да он и не функционирует. Генератор повреждён, света нет, ирригационные насосы не работают.
        - Если я не ошибаюсь, справа должны быть скотные дворы. Наверняка они тоже заброшены, - бормотал Караэль, напряженно вглядываясь во мрак. - Но мне туда не нужно. Мне нужно подняться наверх.
        Пройдя через весь аграрный комплекс, ангел добрался до старой, обитой алюминием, деревянной двери. За этой дверью должен был быть коридор, ведущий к лестнице.
        «Эта лестница выведет меня на свободу», - подумал Караэль, потянувшись к дверной ручке.
        Открыв дверь, ангел увидел ослепляющий, яркий свет, заставивший его зажмуриться. Услышал быстрый топот сапог. Затем последовал сильный удар по голове. Караэль упал в рыхлую, пахнущую сыростью землю. На губах появился кислый привкус крови. Появилась боль в лице.
        - Не вздумай встать, отродье! Только попробуй, и я вышибу тебе мозги! - раздался низкий грубый голос.
        - Я лежу, и вставать, не намерен! - тихо ответил ангел, постепенно привыкая к слепящему свету.
        Источниками света были фонарики, прикрепленные к винтовкам, стволы которых угрожающе покачивались перед лицом ангела. Те, кому принадлежали эти винтовки пока оставались неразличимыми из-за яркого света фонарей. Но их силуэты были видны. Пять крупных, высоких силуэтов.
        - Как он сбежал? Мы же лично закинули эту мразь в клетку! - возмущался ещё один взволнованный голос.
        - Прикончи одержимого, у нас и без него проблем хватает! - послышался голос, принадлежащий третьему силуэту.
        - Надо найти кардинала Александра и передать эту тварь ему! - хрипло произнёс четвертый силуэт.
        - О чём вы вообще? Вали это существо и уходим. Нужно бежать, пока нас не выследили, - подключился пятый силуэт.
        - Кардинал Александр мёртв, - спокойным голосом произнёс Караэль, разглядывая таинственные фигуры.
        - Ах ты выродок! Ты убил отца Александра? - разразился раскатистый бас, принадлежащий первому силуэту.
        - Нет. Его убил Чёрный Паладин. Раздавил его голову, словно орех. А вы, я так понимаю, гвардейцы триста сорок седьмой манипулы? - добродушным голосом произнёс Караэль, лёжа на земле.
        - Паладин убил кардинала… Твою мать! Нам конец! - послышался нервный крик одного из силуэтов. Кому именно принадлежал голос, ангел понять не смог.
        - Да, мы из триста сорок седьмой. А ты откуда это знаешь? - вновь послышался низкий голос первого силуэта.
        - Я был свидетелем того, как жрица Эльза Рик отдала приказ Чёрному Паладину. Приказ о ликвидации гвардейцев вашей манипулы. Она хочет устранить всех, кто видел меня, - ответил Караэль.
        - Что за бред ты несёшь? Думаешь, мы поверим одержимому мальчишке? Жрица Эльза Рик непогрешима в деяниях своих! Она чистый и праведный человек, - хрипло возмутился первый силуэт.
        - Ваш маркер «F». Вас всех уничтожат, - строго произнёс ангел.
        - Твою мать! Ему известен маркер! Но это же невозможно! - вновь послышался нервный крик одного из силуэтов.
        - Возможно. Он говорит правду. Эта сука и правда решила нас убрать, - согласился первый силуэт, опуская винтовку.
        Сейчас, когда слепящий свет уже не заливал глаза, Караэль смог разглядеть собеседников.
        «Святые воины» в чёрных робах с капюшонами на головах. Поверх чёрных роб одеты белые бронекостюмы. В руках они держат «разящие».
        - Меня зовут Фердинанд. Я обер-лейтенант триста сорок седьмой манипулы. Правая рука кардинала Александра. А кто ты? - хриплым, грубым голосом произнёс впередистоящий «святой воин». Его суровое лицо имело грубые, рубленые черты. Большой нос, широкие губы. Выразительные тёмные глаза с не менее выразительными синими мешками под ними. Жёлтые редкие зубы. Недельная щетина на щеках и широком подбородке.
        - Моё имя Караэль. Я ангел первого легиона Архистратига Михаила. Я прибыл в этот мир с важной миссией, - сообщил ангел, разглядывая грозную фигуру офицера.
        - И что за миссия? - строго уточнил Фердинанд.
        - Дитя, это длинная история. Поведать её тебе, значит попусту потратить время, - ёрзая на земле, произнёс Караэль. Ему хотелось подняться на ноги, но он не знал, как на это отреагируют гвардейцы.
        - Дитя? Ах-ха-ха! Дитя! Вы слышали? - лейтенант взорвался раскатистым хохотом. - Я взрослый мужик, повидавший на своём веку многое. Я делал такие вещи, которых ты и представить себе не можешь! А какой-то мальчишка теперь заявляет мне, что я дитя! Дитя это ты! Чудовище в теле маленького мальчика.
        Остальные тоже рассмеялись, но их смех был не таким искренним как у лейтенанта.
        - Я не чудовище. Я ангел. Мне тысячи лет, а тебе лишь десятки. Для меня ты дитя, - возмущённо хмурясь, ответил Караэль.
        - Вставай, ангел. По-моему теперь мы в одной лодке, - лейтенант протянул руку лежащему на земле Караэлю. Ангел принял протянутую руку и поднялся на ноги. Стоя в окружение пяти внушительного вида гвардейцев, он ощутил какое-то внутренне спокойствие. Спокойствие, пришедшее на смену одиночеству.
        - Паладин настиг нас в главном зале, - хриплым басом начал рассказ Фердинанд. - Мы даже и подумать не могли, что эта машина может напасть на своих. Лантса он разрубил на две части всего лишь одним ударом. А Лантс к слову значительно крупнее меня. Следующим был Оттис. Его голова отлетела метров на двадцать, не меньше. Затем Кастер и Мулл. Он их выпотрошил, вытряхнул их потроха на пол. Мы пытались сопротивляться, но «разящий» не способен пробить броню этого монстра. Осознав своё положение, мы принялись отступать. Мы бежали, что было сил. Но убежать от этого монстра не так-то просто. Он догнал Кристофа. Мы слышали его крики и мольбы о помощи. Слышали треск его костей и предсмертные хрипы. Мы всё это слышали, но не оборачивались. Мы бежали, бежали, бежали пока не оказались тут. Что это за место я даже понятия не имею, но тут тихо и безопасно. Не знаю, как долго мы сможем скрываться от паладина. Видишь? Я рассказал тебе нашу историю. Теперь расскажи свою.
        Лейтенант уставился на мальчишку своим тяжёлым уставшим взглядом. Остальные четверо гвардейцев с интересом изучали зависшего над их головами светлячка.
        - Мне очень жаль, что вы потеряли столько людей. Я уверен, что возмездие не обойдёт Эльзу Рик стороной. Её время ещё придёт. А что касается моей истории, то я расскажу её кратко. В Эдеме прячется древний ангел по имени Сетт. С ним целая армия последователей. Этот ангел очень коварный и опасный. Его цель - уничтожить Создателя и самому возвыситься до Демиурга. Какие способы для достижения этой цели он выберет, я не знаю. Но я точно знаю, что если его не остановить, то он исполнит задуманное, - рассказывал Караэль, задумчиво мотая головой.
        - Это звучит немного невероятно. Даже шокирующее. Я не знаю, чем мы можем тебе помочь в этом и можем ли вообще. Но мы постараемся. Да и у нас просто нет другого выхода. Жрица и её Паладин пытаются нас прикончить так же, как и тебя. Кстати, может быть, ты знаешь почему? - Фердинанд ещё сильнее нахмурился. Так, что его лицо всё покрылось морщинами.
        - Она хочет сохранить власть жрецов. Она боится, что пришествие ангелов уменьшит влияние совета. Страх заставляет её преследовать меня и пытаться убить. А вместе с тем убить и тех, кто был свидетелем моего пришествия, - размеренным голосом пояснил Караэль.
        - Вот сука! Лицемерная тварь! А нас жрецы заставляют молиться по десять раз на дню! Молить о прощении и возвращении небесных посланников! - воскликнул один из гвардейцев. По голосу Караэль предположил, что он был третьим силуэтом.
        - Что это за дрянь? Она не опасна? - указывая пальцем в сторону светлячка, спросил гвардеец. Судя по голосу пятый силуэт.
        - Нет, это сгусток доминус-энергии. Он проливает свет там, где царствует тьма, - улыбнувшись, ответил ангел.
        - И что нам теперь делать? - вновь раздался хриплый бас лейтенанта.
        - Мне нужно встретиться с лордом Персивальдом! - уверенно произнёс Караэль.
        - А-ха-ха! Персивальд это всего лишь легенда! Его никогда не существовало. Не думаю, что ты сможешь встретиться с ним, - гвардейцы смеялись и переглядывались так, словно услышали новый анекдот.
        - Я служил с лордом Персивальдом во время вечной войны. Он был командующим семнадцатой твердыни. Этой самой твердыни, в которой мы сейчас находимся. Уверяю вас, он более чем реальная личность, - заверил их Караэль, строго взглянув в глаза лейтенанта.
        - В таком случае его нет среди живых. Его никто не видел и никто ничего о нём не слышал. Тебе нужно придумать другой план, малец, - перейдя на серьёзный лад ответил Фердинанд.
        - Другой план? Нам нужна целая армия, чтобы остановить Сетта! Если Персивальда и правда нет, то я не знаю что нам дальше делать, - огорчённым голосом ответил ангел.
        Большие источающие синеватое сияние глаза мальчишки наполнились грустью. Поникшее лицо выражало глубокую печаль. Сожаление, признание своего бессилия чувствовалось на расстоянии.
        Поправив грязной ладошкой седые растрёпанные волосы, Караэль зажмурился. Блестящая капелька покатилась по его щеке.
        - Не стоит так расстраиваться! Не Персивальд, значит Болдуин! Мы найдём способ донести твои слова до короля! - добродушно произнёс Фердинанд, похлопав мальчишку по плечу.
        - Чушь! Болдуин наверняка уже покинул твердыню! Да и кто нас к нему пустит? Паладин выпотрошит нас прямо на входе в королевские покои! - возмутился один из гвардейцев.
        - Да и о какой армии может идти речь, если Доминионские собаки вот-вот нападут на нас? Все армии будут заняты! Никто, будучи в своем уме, не выделит мальчишке не то чтобы манипулу, а даже одну бригаду, - прорычал гвардеец, голосом четвёртого силуэта.
        - Тогда я отправлюсь один, - широко открыв светящиеся глазки, произнёс мальчишка.
        - Нет! Мы пойдём с тобой, Караэль! - строго ответил лейтенант. - Наша вера не иссякла и не превратилась в то дерьмо, которым полнится разум жрецов. Нет, мы конечно не святые и далеко не безгрешные. Но мы пойдём за тобой так, как когда-то шли наши предки!
        - Да! С возвращением в Эдем, лорд Караэль! - поклонившись, произнёс голос второго силуэта.
        - Deus Vult! - хором выкрикнули остальные гвардейцы и тоже поклонились.
        - Deus Vult! - с улыбкой ответил ангел.
        Откуда-то сзади донёсся металлический звук. Звук был приглушенным, видимо его источник находился в другом конце комплекса.
        - Что это? - Гвардейцы напряжённо вскинули винтовки.
        - Я так понимаю это одна из труб. Их тут полно. Они проржавелые. Возможно, там кто-то есть. Возможно, кто-то наступил на трубу, и она не выдержала и выдала его, - задумчиво произнёс ангел, вглядываясь во мрак.
        - Идём по двое. Ганс и Феликс справа, Карлос и Макс слева, мы с Караэлем по центру, - распорядился лейтенант, жестами указывая направления. - Всем быть наготове, это могут быть гвардейцы или того хуже Паладин.
        Группа медленным шагом направилась к источнику шума. Гвардейцы шли медленно, разрезая непроглядный мрак светом своих фонарей. Их винтовки выискивали цель. Все напряжённо прислушивались, но больше никаких звуков не было.
        Караэль мысленно приказал светлячку отправиться на поиски незваных гостей. Поэтому, сгусток пульсирующей энергии проворно носился по всему комплексу, словно безмолвный разведчик.
        - Если это Паладин, придётся бежать. Если это гвардейцы, то дадим бой, - тихо прошептал Фердинанд, вглядываясь во тьму.
        - Здравая мысль. Но сначала попытаемся договориться, - ответил ангел, следуя за своим спутником.
        - К чёрту переговоры! - прорычал Фердинанд, медленно шагая вперёд.
        На следующие пятнадцать минут воцарилась тишина. Лишь монотонно капающая вода, сочащаяся из прогнивших труб и завывание гуляющих здесь потоков ветра. Лучи света, исходящие от гвардейских фонариков, беспокойно танцевали во мраке.
        Растущее напряжение сводило с ума. Разыгравшееся воображение рисовало пугающие картины.
        «А если там и правда „святые воины“? А если их целая манипула? Или того хуже Паладин. Без потерь не уйти. Прольётся кровь. Вопрос лишь в каком количестве и чья именно», - размышлял ангел в образе мальчишки, готовясь к худшему.
        - Попался! Лежать тварь! Не двигаться! - Раздался бешеный крик откуда-то слева, по всей видимости, принадлежащий Карлосу.
        - Покажи руки, пёс! - вторил ему голос Макса.
        - Что у вас? - нетерпеливо бросил лейтенант.
        - У нас здесь, какой-то бродяга, - ответил Карлос.
        Караэль и Фердинанд подошли ближе. Ангел увидел, лежащего на земле лицом вниз человека в рваной грязной одежде. Невероятно худой и замученный человек.
        - Ты, мать твою, кто? - прорычал Фердинанд.
        - Идите к чертям, сраные святоши! Я ничего вам не скажу! - прохрипел оборванец. Голос показался Караэлю знакомым.
        - Следи за своим языком, помойная крыса! - Макс с разбегу ударил оборванца ногой. Да так, что тот даже перевернулся на спину. Оборванец издал протяжный стон и схватился руками за живот.
        Теперь Караэль узнал его, это был Карл. Его внушительная борода была вся в земле. Блестящие, злобные глазки уставились на ангела.
        - Ты бросил меня там подыхать, благородный посланник небес! Неужели трудно было попытаться вытащить и меня? Я видел, как ты одним лишь касанием разнёс кирпичную стену! - возмущённо хрипел оборванец.
        - Заткнись, кому говорят! - последовал ещё один удар, на этот раз по лицу.
        - Хватит! Прекратите! Он ничего не сделал! И угрозы нам не представляет! - жутким, реверберирующим голосом произнёс мальчишка.
        Гвардейцы поёжились и отступили от оборванца.
        - Я смотрю, ты уже нашёл себе новых друзей? А не они ли тебя посадили в клетку? Вот этого мордоворота я точно помню. Именно он тебя и закидывал в камеру, прямо на моих глазах! - бормотал Карл, тыча кривым пальцем в сторону Фердинанда. Окровавленные губы недобро улыбались.
        - Они образумились и приняли то благо, что несёт им вестник небес. Отныне я не держу на них зла. А помочь тебе я не мог. Сил на твоё освобождение мне бы не хватило и мы вместе сгинули бы в этих казематах. Я не мог так рисковать, так как возложена на меня великая миссия. Терзания и муки разрывали мою душу при мысли о твоей судьбе, но помочь я был не в силах, - спокойным голосом пояснил мальчишка.
        - Терзания, конечно, - бормотал Карл, поднимаясь на ноги. - Все вы одинаковые! Что святоши, что ангелы. На простых людей вам плевать.
        - Ты что-то разговорился, пёс! - раздался низкий бас Фердинанда.
        Справа подошли Ганс и Феликс.
        - Всё чисто, больше никакой активности. Мы всё осмотрели, - доложились гвардейцы.
        - Отлично. Но расслабляться рановато, - сухо ответил лейтенант.
        - С чего это святоши помогают тебе, если пару часов назад хотели тебя убить? - Карл с подозрением разглядывал гвардейцев.
        - Эльза Рик приказала Паладину уничтожить личный состав их манипулы, прибывший в крепость вместе с кардиналом. Ты же сам это слышал? Они бежали от этой ужасной машины и схоронились здесь, в этом комплексе. Судьба вновь свела нас вместе. Я рассказал, кто я и зачем прибыл. Они уверовали в мои слова, - Караэль улыбался своей детской наивной улыбкой.
        - Уверовали? Просто у них нет другого выбора! Им больше некуда идти. Вот они и уверовали! - Карл нахмурился.
        - Мы приняли решение помочь посланнику небес не, потому что боимся смерти, а потому что боимся прожить свою жизнь бесцельно. Если бы мы боялись смерти, то не пошли бы в святое воинство Иерихона! - парировал Фердинанд.
        - Ну конечно! - Карл рассмеялся. Его густая борода зашевелилась, с неё осыпалась земля.
        Угрюмый Фердинанд стал ещё мрачнее и ужаснее. Казалось ещё чуть-чуть, и он разорвёт худого оборванца на куски.
        - Лучше расскажи, как ты смог выбраться? - спросил ангел, внимательно разглядывая оборванца.
        - Это чудо. По-другому не сказать, - радостно произнёс Карл.
        - Ты что глухой? Тебе сказали, расскажи, как выбрался! Рассказывай о своём чуде немедленно! - раздражённо выкрикнул Ганс.
        Оборванец недобро посмотрел на гвардейца, затем продолжил.
        - Я видел, как ты разрушил стену и прошмыгнул в вентиляционную шахту. Я знал, что за тобой должен придти Паладин. Придти, чтобы покончить с тобой. И я ждал его с нетерпением.
        И правда, вскоре после твоего побега, явился он. Его шаги и шипение поршней заставляли меня испытывать ужас. Но гораздо больший ужас обуревал меня от тех мыслей, которые крутились в моей голове. Мой план был настолько безумным, что выжить не было практически ни единого шанса. Но терять мне нечего, и быстрая смерть от меча гораздо более привлекательна, чем мучительное сожжение живьём, - Карл сплюнул скопившуюся во рту кровь и задумчиво провёл рукой по бороде.
        - Ты напал на Паладина? - с непониманием спросил Феликс, хлопая своими огромными глазами.
        - Дурак что ли? Слушай дальше! - Карл сделал глубокий вдох и продолжил рассказ. - Когда этот монстр пришёл, он наверное минут пять просто пялился в пустую камеру, не понимая, куда же ты делся. А потом как выхватит свой огроменный светящийся меч и как жахнет по решётке. Да так, что она и развалилась. Остались лишь раскалённые докрасна пеньки стальных прутьев. Я наблюдал за всем этим с замиранием сердца. Тяжёлой поступью, он вошёл в твою камеру и внимательно изучал дыру в стене, которую ты сделал. Я понял, что это мой шанс и крикнул ему. «Эй, чучело, я знаю куда направился мальчишка! Отведи меня к жрице, и я расскажу! Если она, конечно, дарует мне свободу!».
        - Ах ты крыса! Так вот значит какое твоё чудо?! - Макс злобно оскалился, словно готовился укусить бродягу.
        - Да заткнись ты! Я ещё не дорассказал! Хватит меня перебивать уже! - брызжа слюной, кричал Карл, уставившись на гвардейца. - Так вот. Этот болван подошёл к моей камере и уставился на дверь. Опять какое-то время чего-то там соображал. Мне вот было интересно, как он будет открывать камеру? Ведь у него не руки, а огромные стальные лапы. Но он не стал её открывать, а просто выдрал вместе с петлями и замком. Этот болван хотел меня доставить своей жрице. Но я-то понимал, что тоже свидетель, и избежать смерти мне не удастся. Поэтому поступил следующим образом. У меня в камере, возле стены, вместо земли на полу лежит отменная глина. Мягкая, сырая, податливая жижа. Поначалу я лепил из неё разные безделушки, чтобы хоть как-то скоротать время своего заточения и отвлечься от гнетущих мыслей. Вот кстати, держи малец! - Карл достал из кармана занятную глиняную фигурку в виде барашка и протянул её Караэлю.
        - Очень красиво. Что это? - улыбнулся ангел, принимая подарок.
        - Это свистулька такая, - пояснил оборванец.
        - Давай ближе к делу! Как ты выбрался? Подарил Паладину свистульку, и он тебя выпустил? - прорычал лейтенант, скрипя от нетерпения зубами.
        - Не совсем, но близко, - многозначительно продолжил Карл. - Я приготовил знатную лепёшку этой глины нужной консистенции. Не такой, чтоб была сильно жидкая, но и не слишком густая. Так вот. Когда Паладин вошёл в мою камеру, я со всего размаху зарядил ему этой лепёшкой в голову. Да не просто в голову, а прямиком по визорам. Его глазки оказались залеплены глиняной жижей. В ту же секунду у меня над головой пронеслось лезвие его ужасающего меча. Я понял, что нужно бежать, пока монстр не прозрел. Да и как он прозреет? Очистить визоры он не сможет, он даже дверь не может открыть ключом своими огромными лапами. И я побежал. А куда бежать? Конечно же, в твою камеру! Ведь там отличная дыра в стене. Я с разбегу запрыгнул в вентиляционную шахту и что было сил пополз вперёд. Было тесно. Я признаться думал, что застряну и сдохну там. Но всё-таки не застрял. Впервые за долгое время, я радуюсь тому, что недоедаю и вечно голодаю. Именно благодаря своей невероятной худобе, я смог пролезть по этой жуткой шахте. И вот я здесь.
        Оборванец широко развёл руки, словно ожидая аплодисментов и оваций.
        - Отлично. Неплохой трюк. Значит Паладин не такой-то уж и неуязвимый, - заключил Фердинанд, задумчиво почёсывая подбородок.
        - Я рад, что ты смог выбраться, Карл, - умиротворенно произнёс ангел, глядя в глаза оборванца.
        - Ну и что нам теперь делать? Нас всех ищет Паладин и сумасшедшая жрица, - спросил лейтенант, взглянув на ангела.
        - А вместе с ними ещё и полгарнизона! - добавил Феликс.
        - Я знаю, куда нам можно податься. По крайней мере, на первое время, - прохрипел Карл.
        Глава 21 «Дети подземелья»
        Приходилось брести по колено в воде. Холодной застойной воде. Каждый шаг сопровождался бульканьем и чавканьем. Каждый шаг поднимал небольшую волну, окатывающую впередиидущего. Шли уже долго, около двух или даже трёх часов. Узкие коридоры старых подвальных коммуникаций заставляли двигаться цепочкой, друг за другом. Первым шёл Карл, он показывал дорогу. Вторым был Фердинанд. Следом брёл Караэль, больше остальных погружённый в воду. Замыкали колонну четверо болтливых гвардейцев. Они болтали без умолку. Негромко, но постоянно. Обсуждали всё, начиная от жрецов и заканчивая девицами из их деревни. Из-за девиц двое даже чуть не сцепились, но лейтенант образумил их грубой бранью.
        Воняло болотиной и канализационными стоками. Раньше эти подвалы поддерживали в надлежащем виде, но теперь, в эпоху тотальной разрухи и упадка, ими никто не занимался. Проржавевшие трубы прорвало. Вода с каждым годом прибывала и не успевала дренироваться заготовленными на этот случай колодцами. На стенах вездесущая плесень.
        Такие потери воды наверняка сказываются на качестве жизни граждан, но никто не предпринимает никаких мер по устранению аварии. А когда наступит зима, то нехватка воды и отопления будет чувствоваться куда острее, чем сейчас.
        - Ещё немного. Старый водоочистительный комплекс. Мы живём под ним многие годы. И что самое главное, ни разу не видели там святош, - бодро сообщил Карл, с булькающим звуком делая очередной шаг.
        - Естественно! Кто же попрётся туда, будучи в своём уме, - низким басом прокряхтел Фердинанд, опершись рукой о склизкую стену.
        Вдоль стен с обеих сторон тянулись трубы разных калибров. Некоторые трубы источали конденсат, а некоторые откровенно изливались потоками ледяной воды.
        Вымокшие, уставшие и деморализованные гвардейцы еле брели.
        - Я хочу жрать! Сколько ещё нам идти? - откуда-то сзади послышался голос Карлоса.
        - Скоро придём. Но жрать там нечего. Никто не встретит тебя накрытым столом и рюмкой грега. Если хочешь жрать, приглядывай зазевавшихся крыс, бей прикладом и запихивай в карман. Как придём, можно будет их приготовить, - на полном серьёзе поучал Карл.
        - Что за чушь! Я не собираюсь жрать крыс! - послышалось негодование «святых воинов».
        - Не жри. Твоё дело, - пробубнил Карл, продолжая пробираться вперёд.
        - Нам нужно нейтрализовать Паладина, иначе мы тут все сдохнем, если не от голода, то от дизентерии, - прорычал лейтенант, поднимая разящий как можно выше, видимо, чтобы не замочить винтовку.
        - Его броня покрыта мелкими шипами, остриё которых выполнено из квартум-кристалла. Небесный клинок его не возьмёт. И у «разящего» не хватит мощности пробить такую защиту, - сосредоточенным голосом, вслух размышлял Караэль, стараясь не отставать от лейтенанта.
        - Тогда как его убить? Искупителем разве что только? - произнес Фердинанд, с бульканьем делая всё новые и новые шаги.
        - Нет, это нереально. Нам нужно попасть на склады этой крепости. Там наверняка найдутся «отпеватели», - задумчивым голосом предложил ангел.
        - Это ещё что такое? - послышались оживлённые голоса гвардейцев, моментально подхваченные жутковатым эхом.
        - Дальнобойная крупнокалиберная винтовка с высокой бронебойностью. Их очень мало и раньше в нашем арсенале их не было. Но я уверен, что Персивальд обязательно захватил бы несколько экземпляров, покидая Церту, - продолжил Караэль, разглядывая склизкие стены тоннеля.
        - Никогда не слышал о таком оружии. Но если есть шанс его получить, то нам непременно нужно попасть на склад, - согласился лейтенант, стараясь не отставать от впереди идущего оборванца.
        - Не сегодня! Склад далеко отсюда. Сначала нужно отдохнуть, выспаться и переодеться во что-нибудь сухое. Тем более вам, святоши. Ваша форма, ваши шевроны, наконец ваш долбанный маркер!.. Короче вам нужна новая одежда, иначе Паладин заметит вас с любого расстояния, - громко сообщил Карл, обернувшись и быстро взглянув на следующего за ним лейтенанта.
        - Вынужден с тобой согласиться, пёс, - сухо бросил Фердинанд, встретившись взглядом с бородатым проводником.
        Следующие полчаса были невероятно сложными и изматывающими. Промокшие, продрогшие путники валились с ног от усталости, а уровень воды становился всё выше. Сначала вода поднялась до середины бедра, затем до пояса. Караэлю она была уже по грудь, а местами даже подступала к горлу.
        - Ещё немного и придётся плыть, - прокряхтел Фердинанд, всё выше поднимая «разящий».
        - Да, здесь тоннели идут несколько ниже. Да и дренажные стоки забились ещё полгода назад. Но плыть не придётся! - усмехнувшись, заверил Карл.
        - Не придётся? Нам-то может быть и не придётся, а вот мальчишка уже практически плывёт! - выкрикнул Ганс, стремительно приближаясь к ангелу.
        Хлюпающие шаги усилились, волны стали больше. Гвардеец быстрым движением схватил Караэля, взяв его на руки.
        - Не стоит, я и сам могу справиться и преодолеть этот путь! - растерянно затараторил мальчишка.
        - Или утонешь или заработаешь пневмонию, или будешь ползти как черепаха прямо передо мной. А из-за того, что ты будешь ползти как черепаха, нам тоже придётся ползти медленнее. А я хочу быстрее выбраться из этой клоаки, - грозно ответил гвардеец, догоняя Фердинанда.
        - Ганс, мать твою! Винтовка! Она же наполовину в воде! - раскатистый бас лейтенанта эхом разлетелся по сырым и мрачным тоннелям.
        - Да ничего с ней не будет! Она же безотказная! - усмехнулся гвардеец, подкидывая Караэля, видимо, чтобы перехватиться поудобнее.
        - Ты идиот, Ганс! Винтовки старые, изношенные до предела! Как доберёмся, немедленно разбери её и просуши. При попадании влаги, модуль переключения режима стрельбы даёт осечки в 25 % случаев. Что за безответственность?! - строго кричал Карлос откуда-то сзади.
        - Успокойся, десятник! Я всё это знаю! Разберу, высушу, почищу и смажу! Только давайте поскорее выберемся отсюда! Я уже весь сырой, голодный и замёрзший как собака!
        - Чего ты ноешь? Никто не ноет, только ты ноешь! - раздражённо заголосил Макс.
        - Да он всегда ноет! Ничего нового, ты же знаешь! - вторил ему Феликс.
        - Да заткнитесь уже все! Сколько можно слушать ваш трёп! - вновь раздался хриплый бас Фердинанда.
        Караэль молча разглядывал гвардейца, несущего его на руках. Такой же, как и все остальные, но с худым вытянутым лицом и некрасивым горбатым носом. Помимо того, что нос сам по себе горбат и великоват, он был ещё и не ровным. Видимо Ганс не раз получал по этому носу, да так что теперь он повернут на бок. Наверное, именно поэтому Ганс гнусавил и тяжело посвистывал, ускоряя шаг. Болтающаяся на его плече винтовка и правда частично погрузилась в воду. Жилистые руки с острыми пальцами, крепко держали ангела, прижимая к нагрудной броне. Теперь к неприятным канализационным запахам добавился новый. Резкий запах пота. Неизвестно сколько уже Ганс ходит в этой броне и когда он в последний раз мылся. Караэль закрыл глаза. Усталость накрывала его словно цунами. Силы таяли. Истощённый ментальными перегрузками и долгим походом мальчишка уже не мог сопротивляться обволакивающей его дремоте. Укачивающие шаги Ганса и монотонное бульканье воды убаюкивали. Ангел погрузился в сон.
        Сон, полнящийся образами из далёкого прошлого.
        Прекрасные белокаменные города. Величественные храмы и могущественные Владыки. Совет, на котором решается судьба мироздания. Гранитный уступ, на котором стоит Караэль. Злые крысиные глазки Азазеля. Лезвие его кинжала, проносящееся перед самым лицом. Всплывающие из подсознания образы складывались в жуткие картины. Бойня прямо в зале совета. Кровь, смерть, резня. Тариэль, спешащий на помощь. Огромный, извивающийся в крови Змей, удушающий своих братьев и ломающий их кости. Богомерзкие крики, доносящиеся со всех сторон. Крики, скандирующие: «Нет Бога кроме Люцифера!».
        Караэль проснулся в холодном поту, в ужасе раскрыв глаза. Перепуганный ангел поспешно вскочил на ноги. Тяжело дыша, он окинул взглядом то помещение, в котором находился.
        Примитивная, собранная из чего придётся лачуга. Вместо кроватей мешки с сеном и какое-то рваное тряпьё. Стены лачуги тонкие, с множеством щелей и дыр. В самом центре убогого помещения потрескивает костёр, причудливо гоняя тени. Возле костра сидит ссутулившийся человек и что-то теребит в руках. Человек сидит спиной, поэтому разобрать кто он и чем занят не удаётся. Караэль направился к костру.
        - О, ну надо же! Кто проснулся! Я думал, что ты уже никогда не проснёшься! - раздался знакомый гнусавый и громкий голос сидящего у костра человека.
        Подойдя ближе, ангел узнал в этом человеке Ганса. Брони и робы на нём уже не было, а вместо них появились какие-то лохмотья. Старая рваная рубашка и такие же жуткого вида штаны, покрытые десятком заплаток. Овальное лицо со сломанным и перекошенным носом радостно улыбалось, демонстрируя свои кривые зубы.
        - Долго я спал? - присаживаясь рядом с гвардейцем, спросил Караэль.
        - Долго. Уже глубокая ночь. Не меньше трёх часов ночи, я думаю, - посвистывая своим кривым носом, ответил Ганс.
        Гвардеец усердно разбирал свою винтовку, раскладывая маслянистые запчасти на заблаговременно расстеленное тряпьё. Огромная винтовка была уже практически полностью разобрана, и теперь гвардеец возился с тем самым злополучным модулем, который по словам Карлоса так чувствителен к влаге.
        - Мне приснился страшный сон. Кошмарный сон, - тихо произнёс мальчишка.
        - Ну, хоть что-то. Я вот вообще ещё не спал, - ворчал Ганс, протирая модуль.
        - Что это за место? Где мы? - поинтересовался ангел, протягивая руки к костру.
        - Какой-то гадюшник. Нас сюда привёл твой друг. Когда мы добрались досюда, уже валились с ног от усталости. Выбравшись из этой проклятой воды, мы попали в просторное помещение с множеством огромных цистерн, резервуаров и сложных переплетений труб. Всюду громоздились нелепые уродливого вида сараи. Из этих сараев выходили люди, встречая нас. Ну как встречая. Они обнимали нашего проводника, жали ему руку, расспрашивали, где он был. А на нас косились недобрым взглядом. Эти оборванцы живут здесь, прячась от воинов «Небесного Щита». Они живут под землёй как какие-то крысы, - монотонно гнусавил Ганс, смазывая оружейным маслом детали.
        - Всё же они нас приютили. Дали кров и крышу над головой. А тебе, я смотрю, выделили сухую одежду. Я думаю, они хорошие, добрые люди, - сказал Караэль, покосившись на гвардейца.
        - Да плевать мне на этих крыс! Хорошие, плохие… Нужно убираться отсюда поутру, - раздражённо высказал своё мнение Ганс.
        - А где остальные? - насторожился ангел.
        - Сейчас придут, - нехотя ответил Ганс, взяв в руки пустой магазин винтовки.
        - Что с оружием? Модуль исправен? - поинтересовался ангел, наблюдая, как Ганс заталкивает в магазин патроны. Калибр 15,5мм. Внушительного размера снаряды с насечками для нанесения наибольшего разрушительного эффекта. Насечки выполнены таким образом, что при попадании в тело, пуля раскрывалась, словно распустившийся цветок. Смертоносный цветок со стальными лепестками проходил сквозь плоть, разрывая её в клочья. «Разящий» отнял множество жизней и причинил много боли. Над проектом этой винтовки трудились лучшие умы человечества и искушённые в военном деле ангелы. Да, Михаил ненавидел учеников Азазеля, оставшихся в Небесном Царстве после изгнания падших. Но в то же время он понимал, что никто другой не разработает столь совершенное оружие. И тогда мануфактории Азазеля начали своё дело. В то время, когда сам Азазель находился в Инфернальном заточении, его ученики разработали оружие, созданное остановить вторжение падших в Эдем. Да, создание этого творения имеет противоречивую историю. Историю, о которой не любит вспоминать Михаил.
        - Сейчас высохнет и будет как новенький, - бормотал гвардеец, с щелчком погружая снаряд в магазин.
        Костёр приятно потрескивал и успокаивал, одежда подсохла, тело согрелось.
        - Лорд Караэль! - раздался низкий бас, и в хижину вошёл Фердинанд. Он тоже был одет в лохмотья.
        В руках лейтенант держал какую-то консервную банку.
        - Вам необходимо перекусить и отдохнуть. Завтра нас ждёт долгая дорога, - протягивая банку, произнёс Фердинанд.
        - А как же вы? - принимая подношение, произнёс ангел. В старой закопченной консервной банке, оказалась жуткого вида похлёбка. Запах тоже не вызывал аппетита.
        - Мы поужинали, пока Вы спали. Еда дрянь, но выбирать не из чего. Я даже не стал спрашивать из чего они это состряпали, - подав походную ложку, ответил Фердинанд.
        - А что же за дорога? Куда мы завтра направимся? - приступив к трапезе, поинтересовался мальчишка.
        - На склад. За «отпевателем», - сухо произнёс лейтенант, усаживаясь возле костра.
        - Даже если мы достанем эту пушку, то как мы пристрелим Паладина? Надо выследить его. Да так, чтобы свидетелей не было. Это невозможно, - посвистывая кривым носом, гнусавил Ганс.
        - Чисти оружие, гвардеец, и не задавай глупых вопросов! - рявкнул Фердинанд.
        В хижину вошли ещё трое. Караэль оглянулся. Это были Феликс, Карлос и Макс. Все в лохмотьях, без формы и без брони. Карлос направился к костру, остальные к импровизированным спальным местам.
        - Всё готово, лейтенант. Плот собрали и снарядили, - отчитался Карлос, присаживаясь рядом.
        Караэль только сейчас смог внимательно разглядеть молодого десятника. Крепкий парень, с бритой головой. Голова выбрита практически полностью, кроме небольшой полоски посередине. С обеих сторон, чуть выше ушей, чёрной тушью вытатуированы крупные христаграммы.
        - Отлично. Иди спать. Завтра трудный день, - ответил Фердинанд, кивнув десятнику головой.
        - Вас понял, - Карлос поднялся на ноги и направился к своему спальному месту.
        - Плот? - заинтересованно спросил Караэль, отставив пустую банку.
        - Да. Дальше по тоннелям много воды. Мы доберёмся до складов и заберём то, что нам нужно. Затем выследим этого монстра и пустим ему пулю в голову. Если эта пушка и правда так хороша как ты говоришь, то Паладину конец, - улыбнулся Фердинанд.
        - Надеюсь это так. Иначе он сделает с нами то же, что сделал с Кастером и Муллом. Выпотрошит как свиней! - вмешался Ганс, пристёгивая магазин к винтовке. Его «разящий» был полностью собран и готов к использованию.
        - Заткнись и иди уже спать! - лейтенант отвесил тяжёлый подзатыльник говорливому гвардейцу.
        - Ладно-ладно. Уже иду, - устало ответил Ганс, поднимаясь на ноги.
        - Пожалуй, я пойду, прогуляюсь. Только проснулся, не думаю, что сейчас получится снова уснуть, - Караэль улыбнулся и вежливо поклонился уставившемуся в огонь лейтенанту.
        - Иди. Только будь начеку. Тут может быть небезопасно. Я не доверяю этим помойным псам, - прорычал лейтенант, даже не взглянув на мальчишку.
        Снаружи было темно. Лишь разбросанные тут и там костры пытались освещать просторный заброшенный старый водоочистительный комплекс. Бетонная площадь этого комплекса раскинулась на приличное расстояние. Повсюду торчат огромные цистерны и водоочистительные резервуары. Всевозможные трубы ползут по полу и потолку. Массивные вентили и манометры. Множество древних компьютеров, приборных и сенсорных панелей. Конечно же, всё это уже не функционировало и служило лишь памятником технологиям прошлого. Хотя нет. Скорее даже не памятником, а надгробной плитой для утраченных технологий.
        Между гигантских цистерн располагались ветхие, собранные из чего придётся лачуги. Эти хижины больше походили на сараи. Сколоченные из прогнивших досок и фанеры стены, казались хрупкими и крайне ненадежными. Некоторые из лачуг возвышались прямо на резервуарах и цистернах, другие прятались за лесом труб. Местных практически не было, но те, которые все-таки встречались, обходили мальчишку стороной. А некоторые и вовсе разворачивались и возвращались назад, лишь завидев сияющие во мраке глаза. Все кого встречал ангел, выглядели жалко. Грязные бледные невероятно худые оборванцы. Они с недоверием смотрели на мальчишку. Так, как смотрят побитые палкой собаки, потерявшие веру в хозяина. Существование, которое влачат эти люди здесь, в глубоких подземельях крепости, казалось Караэлю безмерно ужасным и бессмысленным. Дойдя до края бетонной площади, Караэль остановился. Впереди плескалась вонючая, холодная вода. Та самая вода, по которой они брели сквозь тоннели. Но здесь тоннели расширились настолько, что образовалось целое озеро.
        Внезапно стало светлее. Караэль задрал голову вверх. Это был его светлячок.
        - Вот ты где! - улыбнулся ангел.
        - Неужели ты и правда хочешь украсть со склада это оружие? И как планируешь это сделать? Они охраняют склад. Там всегда дежурит патруль, - раздался хриплый голос Карла.
        Бродяга стоял рядом, щуря свои озлобленные на весь мир глазки.
        - Таков план. Но как его привести в исполнение, я ещё не знаю, - тихо ответил ангел.
        - Ты не знаешь. А вот твои головорезы знают. Они планируют перебить охрану. Это будет не тихая операция, а шумный безрассудный налёт. Я слышал, как они это обсуждали, собирая свой плот, - оборванец указал пальцем на покачивающийся на воде плот. Широкий и весьма длинный плот был собран из брёвен и досок, нагружен какими-то тюками.
        - Это неправильно. Пролить кровь невинных - путь порочный и грязный. Нужно поступить иначе, - возмущённо воскликнул мальчишка.
        - Невинных? Да они звери! Все эти святоши. Они сожгли мою сестру. Сожгли просто так! Просто потому, что она живёт не так, как они хотят. Все эти выродки заслуживают смерти. И те, что сейчас сопровождают тебя и те, что охраняют склад, - кричал Карл, злобно шевеля бородой.
        - Сожгли за то, что живёт не так, как они хотят? - переспросил Караэль, уставившись на оборванца растерянными глазами.
        - Да! Святоши хотят, что бы мы работали на фермах и всё, что вырастим, отдавали им как подать. Знаешь, а я не против работать там. Не против отдавать им подати. Это всё же лучше, чем ловить крыс ради еды. Но где я возьму денег на дом и участок? Как я смогу стать фермером, не имея ничего за душой? А в крепости нет работы. Все заводы и фабрики укомплектованы. Но это святош не интересует. Они нас презирают! Мы для них уже не люди. А они, не люди для нас, - хриплым, но звонким голосом объяснил Карл.
        - Иерихон это худшее, что могло случиться с человечеством, - задумчиво заключил ангел.
        - Да уж, это точно, дружище! А знаешь, где твои мордовороты взяли брёвна и доски для строительства плота? Они разобрали стену лачуги моего соседа. Теперь у него нет стены, представляешь? А знаешь, что в тех тюках? - оборванец указал пальцем в сторону плота. - А в этих тюках наши скромные запасы еды. Сухари и вяленое мясо. Крысиное мясо, представляешь?
        - Это безумие! Я не просил их об этом! Нужно всё вернуть! - источающие синее сияние глазки наполнились влагой.
        - Нет смысла ничего возвращать, дружище. Мои соседи, мои друзья недобро смотрят на меня. Им не нравится, что я привёл в наш дом этих святош. И знаешь, они абсолютно правы. Я сожалею об этом поступке. А ещё я не понимаю, зачем ты с ними связался. Оставаться тут мне будет уже не по себе. Если ты не против, завтра утром я отправлюсь с тобой, - Карл положил свою тощую руку на плечо мальчишке.
        - Конечно, друг! Я буду рад, если ты отправишься со мной в это непростое путешествие. А что касается гвардейцев, то это глубокий моральный упадок, поправить который в столь короткий промежуток времени я не в силах. Они полны подлости и злобы. Они полны лицемерия и двуличности. Я не верю в искренность их слов. Но сейчас, волей судьбы, мы по одну сторону баррикад. И у нас нет другого пути. Нам нужно остановить Сетта. Чтобы остановить Сетта, нужно встретиться с Болдуином. А для этого, в свою очередь, нужно покинуть крепость. Но чтобы выбраться из крепости, нужно нейтрализовать Паладина и безумную жрицу. Это можно сделать, раздобыв со склада «отпеватель». Путь крайне непростой и запутанный, но этот путь предопределён, - спокойно пояснил Караэль, задумчиво разглядывая покачивающийся на воде плот.
        - Хреновый у нас какой-то путь, - смачно плюнув под ноги, заключил Карл.
        - Deus Vult! - с улыбкой воскликнул ангел.
        - Ой, да оставь ты это дерьмо для своих святош-мордоворотов! Я пойду спать. И тебе советую. Кстати, про то, что ты у нас «волшебный» я никому не говорил. Поэтому постарайся лишний раз не привлекать к себе внимание, разгуливая во мраке и светя своими синими глазищами, - Карл развернулся и быстрым шагом поковылял в сторону одного из домов-сараев.
        - Доброй ночи, Карл! - крикнул Караэль, вслед уходящему оборванцу.
        - Иди спать, малец, а то завтра опять уснёшь на самом интересном месте! - удаляющимся голосом ответил Карл.
        Глава 22 «Банкир»
        Тяжёлый микроавтобус на полном ходу влетел во двор банка. Оставляя за собой чёрные полосы тормозного пути, машина остановилась прямо перед входом. Двери открылись и из автомобиля высыпали агенты «Искариот». Высокое двадцатиэтажное здание с панорамным остеклением выглядело дорого и броско. Внушительная вывеска над входом гласила: «Банк Хек Инвест».
        Сбежалась перепуганная охрана банка.
        - Что происходит? Вы кто такие? - настороженно спросил один из охранников, потянувшись рукой к кобуре пистолета.
        - Успокойся! Мы из тринадцатого отдела! Уйди с дороги! - Фальтус продемонстрировал удостоверение.
        - Искариот? - недоумевая, переглянулись охранники.
        - Да, кретин! Ты глухой что ли? - угрожающе щёлкнув затвором, воскликнул Николай.
        - Добро пожаловать в банк Хек Инвест, господа! - сконфуженным и растерянным голосом предложил охранник, позволяя пройти агентам.
        Первыми в здание вошли Корбор и пятеро новобранцев, затем Николай и Фальтус.
        При входе расположилась красивая стойка регистрации, выполненная в современном стиле. За стойкой стоит высокая и стройная девушка с испуганным личиком. Девушка растерянно хлопает своими большими ресницами, не понимая, что происходит. Под потолком висит огромная позолоченная люстра, украшенная хрустальными фигурками. Эта люстра настолько вычурная, что ей впору висеть не в банке, а в каком-нибудь дворце. Фальтус на секунду поймал себя на мысли, что боится этой люстры. Боится, что эта тяжеленная нелепая конструкция упадёт ему на голову и его путь окончится здесь. Он даже определил для себя область на полу, куда по его представлению должна упасть люстра, если конечно соберётся падать. Эту область он мысленно визуализировал и старался близко к ней не подходить. Параноидальные страхи и тревоги с каждым днем, если не с каждым часом, становились всё более выраженными и всё более бредовыми.
        Фальтус быстро огляделся, выискивая ещё какой-нибудь объект для новой фобии. Прекрасно освещенное помещение, много пальм, фикусов и ещё каких-то непонятных растений в массивных горшках. Через большие окна свободно проникает солнечный свет.
        Взволнованные охранники отошли на почтительное расстояние, не смея противодействовать оперативной группе тринадцатого отдела. Ведь всем известно, какими полномочиями наделены «Искариот». Они действовали от имени самого канцлера и могли позволить себе если не всё, то многое.
        В офисе банка воцарилась гробовая тишина. Персонал отложил свои дела и с непониманием и страхом разглядывал гостей.
        - Чем мы можем вам помочь? - осторожно спросила миловидная девушка, стоящая за стойкой.
        - Где мистер Хек? - нетерпеливо спросил Фальтус, блеснув своими бешеными глазками.
        - В своём кабинете, на двадцатом этаже. Вас проводить? - вежливо произнесла девушка.
        - Сами доберёмся! - ответил Фальтус, взглянув на расположившиеся неподалёку лифты.
        - Корбор, останься здесь вместе с новобранцами, а мы с боссом навестим Хека, - торопливо дал указание Николай, догоняя шагающего к лифтам Фальтуса.
        - Договорились, - согласился Корбор, уставившись на банковских охранников.
        Нажав кнопку вызова лифта, Фальтус нетерпеливо взглянул на часы.
        - Успеем. Он никуда не денется, не переживай, - успокоил шефа Николай, аккуратно поправляя галстук.
        - Он уже знает, что мы тут. Я видел там несколько камер видеонаблюдения, - тихо ответил Фальтус, разглядывая своё отражение на зеркальной двери лифта.
        На шее, из-под воротника, выступает небольшой ошейник, источающий слабое синеватое сияние. Такое же сияние пробивается из-под рубашки. На руках чёрные кожаные перчатки с синеватыми кристаллами. Квартум-щит. Последнее время Фальтус не расстаётся с ним ни на минуту. Страх и постоянная тревога разрывают его беспокойное сознание. Он уже лишился сна и несколько ночей мучается бессонницей. Количество мучающих его вопросов превысило критический уровень. Нужны были ответы. И нужны были как можно скорее. Фальтус понимал, что если он не сможет получить ответы, то окончательно сойдёт с ума. Хотя впрочем, возможно, он уже сошёл с ума. Где та грань, по которой принято судить о безумстве? Абрахт безумен? Очевидно. Но очевидно не для всех. Канцлер, например, не считает его безумцем. Значит безумие вещь субъективная? И никаких мерил не имеет?
        Череда размышлений оборвалась пронзительным писком, оповестившим о прибытии лифта. Зеркальные двери распахнулись, приглашая агентов в столь же зеркальные недра лифта.
        Войдя внутрь, Фальтус тут же нажал кнопку двадцатого этажа. Двери закрылись и оперативники начали подниматься вверх.
        - Я нутром чую, что этот жирный ублюдок как-то связан с той тварью из саркофага. Нужно заставить его говорить, - сквозь зубы скрежетал Фальтус.
        - Главное не перегибай палку. Нам не нужны проблемы. Просто допрос, не более, - внимательно уставившись на своего босса, произнёс Николай.
        - Да, просто допрос. Но если он не будет говорить, ты выстрелишь ему в ногу, - уверенности у Фальтуса было хоть отбавляй.
        - Что за бред? Я не стану этого делать, - приподняв брови, ответил Николай.
        - Значит, я сам это сделаю! - настаивал Фальтус.
        - У тебя совсем уже чердак поехал! Ты спишь вообще? Бледный как смерть и с фиолетовыми подглазниками на полфизиономии. Так нельзя, Фальтус. Ты занимаешься самоуничтожением. Это не принесёт нам никакой пользы, только ослабит! - обеспокоенно произнёс Николай.
        - Как можно спать, когда кругом творится такое безумие? Я никогда не задумывался о том, как же жили люди во время вечной войны. Это казалось таким далёким и практически нереальным. Мы проходили историю вечной войны и даже сдавали по ней экзамен в академии, но никогда не ставили себя на место тех людей, - голос Фальтуса стал громче, слова лились неудержимым монологом.
        - И к чему это ты клонишь? - не понял Николай.
        - А к тому, что у нас скоро появится уникальная возможность на своей шкуре это ощутить. Ощутить каково это, оказаться в адском жерле вечной войны. Этот долбанный Сетт может обеспечить нам вымирание. А что насчёт Азаира? Циклон в одночасье может лишить рассудка весь Доминион. Я уже молчу про Уроборос, о котором нам ни черта не известно. Ах да! Я совсем забыл, что мы ко всему прочему ввязались в войну с Иерихоном. Как я, по-твоему, могу спать, зная всё это? - брызжа слюной, кричал Фальтус.
        - Да, теперь и я, пожалуй, тоже не смогу уснуть, - задумчиво согласился Николай.
        Вновь раздался пронзительный писк, и двери лифта открылись.
        Широкий коридор, вдоль которого множество офисов с прозрачными стенами. Прозрачными стенами, за которыми сновали банковские трудяги. Замученные, строго одетые люди, лениво перемещались за стеклом, словно аквариумные рыбки. Некоторые из них что-то печатали на машинке, некоторые таскали с одного стола на другой стопки бумаг. Никто из работяг не обращал никакого внимания на агентов. Фальтус направился к массивной дубовой двери, расположившейся в конце коридора. На двери висела шутливая табличка с надписью «Big Boss».
        Оба оперативника вошли без стука, размашистым движением открыв дверь.
        - Кто вы такие? Как вы сюда попали? - заверещал перепуганный Хек, вскакивая со своего дорогого кожаного кресла.
        - Тринадцатый отдел Искариот! Оставайтесь на своём месте, мистер Хек, нам нужно задать Вам пару вопросов, - строго ответил Фальтус, демонстрируя своё удостоверение.
        - Искариот? Но какие могут быть ко мне вопросы у Искариот? - побледневший банкир снова приземлился в кресло.
        Его обрюзглое, обрамленное двойным или даже тройным подбородком, лицо отображало волнение и страх. Поросячьи глазки бегали, не находя себе места. На морщинистом лбу проступила испарина. Дрожащей рукой, банкир ослабил удавку галстука.
        - Чего же Вы так волнуетесь, если считаете, что нам не о чем поговорить с Вами? Или всё же нам есть о чём поговорить? - с улыбкой произнёс Николай, положив на стол винтовку.
        Кабинет просторный. За огромными панорамными окнами суетился Церта-Сити. Отсюда открывался прекрасный вид на городские улицы и дома, парки и магазины. С такой высоты не было видно бездомных и пьяниц, снующих по трущобам. Да и сами трущобы отсюда не было видно. Только свет рекламных щитов и величие городских зданий радовало глаз. С высоты город казался лучше, чем был на самом деле. Чище, ярче и добрее.
        Перепуганный Хек восседал на своём кресле, во главе стола для совещаний. Обычный, типичный стол для совещаний. Разве что этот стол был выполнен из тёмного полупрозрачного стекла.
        Выдвинув стулья, оба агента уселись за стол, вальяжно развалившись в удобных креслах.
        - Я не понимаю, какова цель вашего визита, господа? - встревожено уточнил Хек, разглядывая оперативников.
        - До нас дошла информация, что вы связаны с одним из небесных, сбежавшим от нас около десяти лет назад, - угрожающе высказал обвинение Фальтус, сверля взглядом жирного банкира.
        - Что за чушь? Я не видел ни каких небесных и уж тем более не имел с ними никаких дел! Это провокация! Моё доброе имя хотят очернить! - срываясь на фальцет и тяжело дыша, оправдывался Хек.
        - Если Вы откажетесь с нами сотрудничать, Ваше доброе имя появится в списках заключённых, отправленных на каторжные работы, - быстро ответил Николай.
        - Что вы себе позволяете?! - снова возмутился банкир.
        - Как Вам удалось выбраться из кризиса? - строго произнёс Фальтус.
        - Новая экономическая стратегия и всё! - ответил Хек, промокнув лоб платочком.
        - Кто разработал эту стратегию? - спросил Николай.
        - Я сам и разработал! Лично! - бледное лицо банкира порозовело.
        - Ложь! Её разработал не ты, а юный паренёк! Кто этот парень? - грозный голос Фальтуса становился всё более жутким.
        - Не юли! Отвечай нам, жирный ублюдок! Где ты встретил этого парня? Отвечай или я прострелю тебе колено! Прострелю сначала правое, а затем левое! А если ты не расскажешь нам то, что мы хотим услышать, то мы выкинем тебя прямо из этого чёртового окна, и твои жирные кишки разлетятся по округи! Говори мразь! - внезапно в нетерпении заорал Николай, демонстративно схватившись за винтовку.
        - Ладно, ладно! Я скажу… - перепуганный банкир вжался в своё кресло, зажмурив глаза. - Десять лет назад мои дела шли не очень. Я был на грани банкротства. Да что там! Я был на грани полного разорения. Я не видел выхода и настолько отчаялся, что был готов покончить с жизнью. Однажды ночью я гулял по улицам Церта-сити. Шёл дождь, погода была скверная. Мысли о суициде становились всё сильнее и сильнее. И вот, дойдя до середины моста, что перекинулся через старушку Темзу, я остановился. Никого вокруг не было. Ни души. На меня накатила невыносимая тоска и ужасное, давящее чувство безысходности. Я перелез через ограждение и уже собирался с духом, чтобы прыгнуть в холодную воду реки. Плавать я не умею и это гарантировало мне смерть, которую я так старательно искал. Но прыгнуть вниз, это не так-то и просто. Даже очень не просто, когда знаешь, что возврата не будет. Я долго не мог решиться, перетаптываясь с ноги на ногу и вглядываясь в чёрную воду, в которой отражались луна и звёзды. К этому времени дождь прекратился, а усилившийся ветер пробирал до костей, - Хек расплакался, ещё раз переживая в
воспоминаниях тот вечер. Жирное тельце вздрагивало от каждого всхлипывания.
        Слушая этот рассказ, Фальтус почему-то вспомнил, как ему пришлось прыгать с парашютом. Прыгать в пустоши мёртвого Эйлата. Да, сейчас он прекрасно понимал Хека. Понимал, что не так-то просто переступить через себя и сделать шаг в пустоту. Перебороть свой страх, своё чувство самосохранения. Перебороть своё нутро, цепляющееся за жизнь всеми правдами и неправдами.
        - Хватит рыдать! Продолжай! Не испытывай наше терпение, Хек! - не дал себе слабину Фальтус, стукнув кулаком по столу. Хек вздрогнул и продолжил свой рассказ.
        - Всё же я решился. Я был готов. Но меня остановили. Молодой кудрявый юноша схватил меня за ворот и рывком затащил обратно на мост. Он появился словно из ниоткуда. Его жёлтые глаза сияли в ночи. Его юное бледное лицо улыбалось мне своими синими губами. Он сказал мне следующее: «Не самое подходящее время и место для купания. Твоя жизнь и так скоротечна. Неужели ты хочешь оборвать её сейчас, не узнав, что ждёт тебя дальше?».
        Его голос шипел, словно тысяча змей. Его зрачки растянулись продольной линией. Меня обуял страх. Я осознал, что этот юноша не человек. Но его голос, словно гипноз, располагал к беседе. Я рассказал ему кто я, и что побудило меня пытаться покончить с жизнью. Он с большим интересом выслушал мой рассказ, а потом сказал: «Твои проблемы совершенно несерьёзны. Твой банк не обречён. Я могу помочь тебе выбраться из кризиса и многократно приумножить твой капитал. Я знаю, как манипулировать примитивными тварями и помогу тебе с этим. Но взамен я прошу помощи. Ты будешь служить мне и моим интересам. Будешь оказывать мне финансовую поддержку, и не будешь задавать лишних вопросов. Если ты будешь верен и послушен, то станешь самым богатым и влиятельным человеком в этом жалком мире». Конечно же, я согласился! Он помог мне разработать план выхода из кризиса. Его схемы работали как часы со стопроцентной отдачей. И вот, я смог добиться того, что имею сейчас, - Хек закончил свой рассказ, нервно ёрзая в кресле.
        - Что ты знаешь об этом небесном? Как его зовут? Что ты знаешь про Уроборос? - продолжил допрос Фальтус, делая пометки карандашом в свой блокнот.
        - Я правда ничего про него не знаю. Ни имени, ни целей. Я просто перевожу средства на его счета и всё. А что касается Уробороса, то это военная организация. Что-то типа службы безопасности. Они работают на него и выполняют его поручения. Я сталкивался с некоторыми из них, они приезжали к нам с проверкой. Но я правда ничего больше не знаю! - жалобно оправдывался Хек.
        - Ты хоть понимаешь, что уже наговорил на расстрел? Пособничество небесным агрессорам - это приговор! - Николай в бешенстве вскочил с кресла, уронив его.
        - Пожалуйста, не надо! Клянусь, я больше не стану пополнять его счета! У меня просто не было выбора! - немного успокоившийся было Хек, снова в голос разрыдался, прикрывая рот платком.
        - Мы сохраним Вам жизнь, мистер Хек, и оставим сегодняшний разговор втайне, если Вы прекратите финансировать этого небесного и одновременно с этим начнёте инвестировать в наши проекты. Наша дружба станет взаимовыгодной, - Фальтус встал из-за стола и осторожно спрятал блокнот в карман. Николай с непониманием взглянул на босса.
        - Конечно, конечно я согласен! - радостно заверещал банкир.
        - Тогда мы ждём ваши деньги не позднее завтрашнего утра. Вот номер счёта, - Фальтус протянул банкиру обрывок бумаги с коряво написанными цифрами.
        - Разумеется! Я всё сделаю, как Вы скажете! - ответил довольный Хек.
        Громко хлопнув дверью, агенты покинули кабинет.
        - Что это было? - с непониманием произнёс Николай.
        - Живой банкир лучше, чем мёртвый банкир, - с улыбкой ответил Фальтус.
        - Он продолжит финансировать этот змеиный клубок! Так мы ничего не добьёмся! - в порыве гнева закричал Николай, грозно тряся винтовкой.
        - Проект «иуда» требует непомерных денежных вливаний. Хек поможет нам закончить его. Если бы мы пристрелили эту свинью, то ничего бы уже не изменилось. А так мы хотя бы получим дополнительные средства, - объяснил Фальтус, подходя к лифту.
        - Он знает гораздо больше, чем сказал. Это же очевидно, - настаивал Николай.
        - Да, так и есть. За ним нужно установить слежку. Возможно, он выведет нас на своего хозяина, - тихим, умиротворенным голосом ответил Фальтус, заходя в лифт.
        Глава 23 «Партнёры»
        УТРОМ СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ.
        Первое заседание в отремонтированном Департаменте. Да, работы в здании ещё не закончены, но на первом этаже всё уже было сделано. Прекрасный просторный кабинет с дубовым столом в центре. Стены покрыты декоративными деревянными реечками. На потолке диодные встроенные светильники. На полу дорогой паркет из чёрного дерева. Впрочем, возможно это вовсе и не чёрное дерево, а какое-то другое, покрытое соответствующей краской. В воздухе висел запах свежей мебели, лака и древесины. Счастливый и воодушевлённый Фальтус сидел за столом в дорогом крутящемся кресле. По правую руку от него были Николай и Корбор, а по левую несколько новобранцев, одним из которых оказался Марк.
        Довольное лицо Фальтуса поглядывало на собравшихся. В руке он держал небольшую чашечку со свежезаваренным кофе, бодрящий аромат которого настраивал на плодотворную работу.
        Да, сейчас Фальтус гордился собой. Ну а как же ему не гордиться? Ведь он смог возродить утраченное наследие. Смог вернуть ордену былое могущество. Однако, размышляя о своих достижениях и успехах, он намеренно игнорировал тот факт, что именно из-за него орден и был упразднен. В том, что касается лично его персоны, амбициозный Фальтус предпочитал замечать исключительно только хорошее. Он не любил говорить о потерях, понесённых во время охоты на Тацирия. Однако он любил хвастаться тем, что его орден смог прикончить этого жуткого альбиноса. По той же причине Фальтус не любил говорить и о череде неудач, приведших к падению ордена. Но в тоже время он был готов без умолку вещать о его невероятном возрождении. Детектив Фальтус изо всех сил старался быть хорошим лидером, но в глубине души прекрасно понимал, что недостоин занимаемой им должности. Понимал, но и отдавать её кому-то другому тоже не желал.
        - Ну что, господа, спешу вас обрадовать! Наш новый друг, мистер Хек, перевёл приличную сумму на счета нашего ордена. А это значит, что теперь можно приступить к нашим разработкам, - весело сообщил Фальтус, потягивая кофе.
        - Это конечно хорошо. Но мы пока ни на миллиметр не приблизились к Уроборосу, - скептически проговорил Николай, строго взглянув на своего начальника.
        Казалось, что никто из агентов не разделяет необоснованного оптимизма, который по непонятным причинам переполнял Фальтуса. Никому из них и в голову не приходило, что их босс радуется своей маленькой победе. Победе, которая стала первой после бесконечной череды сокрушительных неудач и поражений. Пожалуй, он радовался даже не самой победе, а тому факту, что он ещё способен одерживать эти самые победы. Теперь деньги поступают не только от Канцлера, но и от Хека, а это значит, что орден обретает былое могущество. Ведь деньги это очень важный инструмент. Инструмент, благодаря которому можно достичь любых целей и выполнить любые задачи.
        - Нужно установить слежку за этим банкиром. Он наверняка выведет нас на этих «змей», - предложил Корбор, задумчиво почёсывая свою бороду.
        - Да-да. Необходимо установить слежку, - согласился Фальтус, возвращая горячую чашечку обратно на блюдце. - Вот ты и займись этим.
        - Я? - удивлённым голосом переспросил Корбор.
        Судя по выражению его лица, здоровяка совершенно не прельщала перспектива сидеть дни напролёт в душном автомобиле, наблюдая за офисом зажравшегося банкира. Да и его можно было понять. Кому такое может прийтись по вкусу? Разве что новобранцам, наподобие Марка.
        - Да, ты. Возьми несколько людей и отправляйся дежурить к банку. Следи за этим жирным ублюдком, но постарайся не подставиться, - ответил Фальтус, утвердительно кивая головой.
        - Вас понял… - несколько раздражённо бросил Корбор, недобро косясь на начальника бельмом своего слепого глаза.
        Новобранцы, сидящие по левую руку от Фальтуса, переглянулись. На их детских лицах отобразилось волнение. Наверное, каждому из них не терпелось отправиться на такое серьёзное задание как слежка за пособником небесных агрессоров. Но не каждому выпадет такая честь и они это прекрасно понимали. Понимали и от того так оживились, сгорая от нетерпения. Только двое из них будут сопровождать Корбора в этом деле. Оставалось только решить кто именно. Впрочем, самому Корбору было абсолютно плевать на эту возню, поскольку он относился одинаково плохо ко всем юнцам, не считая их за полноценных агентов. Да, конкуренция в рядах новобранцев - обычное дело.
        - Я планирую наведаться на склады О.С.С.Ч., чтобы навестить полковника. Он тоже в списке наших подозреваемых. Необходимо подготовить группу, - умиротворенно произнёс Фальтус, развалившись в кресле.
        - Нет проблем. Считайте, что группа уже готова, босс, - ответил Николай, скрестив руки на груди.
        Судя по голосу, эта идея Николаю пришлась по душе. Наверное, всем уже было очевидно, что Хаунзер как-то связан со «змеиным культом» и его давно пора вывести на чистую воду.
        - Отлично! - Фальтус вновь вернулся к своему кофе.
        - У нас есть ещё кое-что, - добавил Николай, настороженно взглянув на сидящего рядом с ним здоровяка Корбора.
        - И что же? - сделав очередной глоток, Фальтус с интересом уставился на своего товарища.
        - Вот это, - Николай протянул непонятную серую тряпку.
        Фальтус взял в руки кусок старой материи и внимательно изучил. Ничего примечательного. Старая рваная тряпка с торчащими в разные стороны нитками.
        - Что за чушь? Носовой платок что ли? Зачем мне это? - Фальтус возмущённо сверлил своим взглядом Николая.
        - Переверни. На обратной стороне есть кое-что интересное, - улыбнулся Николай.
        Фальтус перевернул. На обратной стороне красовался затёртый и еле различимый штамп. Печать с таинственной надписью гласила: «mea familia - in arcem № 647».
        - Что это означает? - Фальтус с непониманием разглядывал тряпьё.
        - Если переводить дословно, то это значит «моя семья - твердыня № 647», - вмешался Корбор, многозначительно мотая головой.
        - Я ни хрена не понимаю! Давай ближе к делу, а? К чему все эти паузы? Мы же не в театре! Где вы взяли этот носовой платок и для чего его мне подсунули? - возмущённый Фальтус швырнул тряпку на стол и злобно уставился на Николая.
        Ещё недавно весёлое и умиротворённое лицо Фальтуса, вновь стало напряжённым. Правый глаз вздрогнул и несколько раз дёрнулся. От невозмутимой безмятежности не осталось ни следа. Детектив Фальтус вновь погрузился в своё привычное раздражённое нервозное состояние. Состояние, в котором пребывал большую часть своей жизни.
        - Это подкладка штанов. Гарнизонных штанов, что были на том ангеле, которого выпотрошили в центре города. Удивительно, не правда ли? Откуда у ангела штаны одной из номерных крепостей? - Николай прищурился, его хитрый взгляд гипнотизировал Фальтуса.
        - Это штамп Твердыни «Небесного Щита»! - снова встрял Корбор.
        - Я понял уже! Это я понял! Но какое отношение имеет этот ангел к Иерихону? Они что, заодно? Если это так, то развязанная Абрахтом война нас всех похоронит, - Фальтус поник.
        На какое-то время в кабинете повисла гробовая тишина, время от времени нарушаемая шумом всё еще ведущихся в департаменте ремонтных работ. Фальтус нервничал, то и дело хватаясь за голову. Из-за этих необъяснимых и бессмысленных действий, вся его элегантная прическа растрепалась, отчего чёрные волосы нелепо торчали в разные стороны.
        - Извините что перебиваю. В академии мы как раз недавно проходили географию крепостей. Не хочу хвастаться, но у меня даже высший балл по экзамену, - с важностью встрял Марк, поглядывая на старших коллег.
        Голос юнца прозвучал как-то неожиданно громко и сразу же привлёк к себе всеобщее внимание. Сидящие рядом с ним новобранцы бросили в его сторону недобрые взгляды, видимо посчитав зазнайкой и выскочкой.
        - Не хочешь, не хвастайся! - раздражённо прорычал Корбор, возмущённый смелостью юнца.
        - Ближе к делу! - поддержал агента Фальтус.
        - Твердыня № 647 расположена вблизи города Цзеян. В землях, что раньше принадлежали государству Китай, - уверенно сообщил Марк, улыбнувшись своей детской улыбкой.
        - Китай. Это же очень далеко! Или где это вообще? - Фальтус снова уставился на Николая, словно ожидая от него разъяснений.
        - Это далеко. Нужно поднять архивные карты. В любом случае, путешествие туда будет непростым. И мы не знаем, что нас ждёт в этом Китае, - задумчивым голосом ответил Николай, почёсывая голову.
        - Разузнайте всё про этот Китай и про крепость. Отправьте депешу в канцелярию О.С.С.Ч., пусть выделят нам транспортный самолёт. Но только так, чтобы с посадкой, чтобы не пришлось прыгать! Так и напишите им: «чтобы не пришлось прыгать»! А мы с Николаем для начала навестим полковника, - голос Фальтуса оживился, чувствовалось некоторое возбуждение.
        Да, он чувствовал, что разгадка близка. Вот уже появляются ниточки, которые приведут его к Уроборосу, а возможно и Сетту. Теперь он тоже вступит в эту глобальную игру, что затеяли коварные небесные. Осталось немного. Ещё совсем немного и орден «Искариот» возвысится и обретёт небывалую власть!
        - Конечно, мистер Фальтус! Я и ещё несколько молодых агентов займёмся этим немедленно! Мы перероем все архивы и подготовим для Вас полный отчёт в кратчайшие сроки, - чуть поклонившись, обнадёжил босса Марк.
        - Отлично. Тогда Корбор разберётся с Хеком, а Марк с Китаем. Мы же с Николаем отправимся к полковнику. Всё, за дело, - Фальтус торопливо встал из-за стола.
        - Есть ещё кое-что. На твоё имя в департамент пришло письмо. Пахнет духами, - с насмешкой сообщил Николай, протягивая конверт.
        Фальтус спешно его распечатал и извлёк содержимое. От письма и вправду разило духами. Каллиграфический женский почерк.
        «Мистер Фальтус, я смею просить вашего внимания к моей скромной персоне. Дело в том, что моя гражданская позиция не позволяет мне скрыть от вашего отдела информацию, коей я обладаю. Боюсь, что эта информация настолько важна, что мне грозит опасность. Прошу Вас о встрече со мной в кафе „Полуденная звезда“, сегодня в 21:00. Я буду Вас ждать за седьмым столиком. Уверяю Вас, вы меня узнаете.
        Заранее благодарю. Ваша М.»
        И как последний штрих, в самом конце письма ярко-красный след от губной помады.
        - Что за бред! Это шутка какая-то? Кто-то подшутить надо мной вздумал? Так я вам сразу скажу, что это ни черта не смешно! - Фальтус положил письмо в карман.
        - Может быть и шутка, но мы к этому точно непричастны, - заверил Николай.
        - А что в письме? - заинтересовался Корбор.
        - Какая-то дама просит о встрече. Уверяет, что обладает важной для нас информацией, - ответил Фальтус, задумчиво хмуря брови.
        - Нужно проверить это. Встреться с ней! Нельзя упускать такой шанс, - воодушевленно посоветовал Николай.
        - Да, только смотри не напейся там и сам чего лишнего не разболтай, - угрюмо дополнил Корбор.
        - Спасибо за совет! Но я сам уж как-нибудь разберусь! - заорал взбешенный Фальтус, тараща свои беспрестанно дёргающиеся из-за тика глаза.
        ВЕЧЕР ТОГО ЖЕ ДНЯ.
        Чёрный блестящий автомобиль доставил Фальтуса к нужному месту строго в указанное время. Молодой агент, сидевший за рулём, вышел и услужливо открыл дверь своему боссу. Фальтус покинул комфортный салон статусного автомобиля и манерно поправил галстук, затем сверил часы.
        - Как я выгляжу? - строго, но негромко спросил Фальтус, уставившись на молодого агента.
        - Превосходно, мистер Фальтус! Вы выглядите превосходно! - кивнул агент.
        Фальтус улыбнулся, проведя рукой по набриалиненным и тщательно уложенным волосам.
        - Нужно идти. Некрасиво заставлять даму ждать, - сообщил Фальтус и направился к входу в кафе.
        Возле входных стеклянных дверей стояли большие горшки с искусственными деревьями. Сверху нависала массивная, подсвеченная неоном вывеска: «Полуденная звезда».
        Открыв дверь, Фальтус услышал неприятный брякающий звук над головой. Это были колокольчики, противно бренчавшие каждый раз, когда кто-то входил в заведение. Фальтус никогда не понимал, зачем это глупое устройство нужно. Неужели нельзя войти тихо, без мерзкого, оповещающего всех о твоём визите шума. Тем более никто и никак не отреагировал на этот звон. Даже поникшие официанты не удостоили нового гостя своим вниманием. Но Фальтус не расстроился, он не особенно-то и любил, когда на него пялятся. Напряжённо оглядевшись, детектив двинулся вглубь зала.
        Внутри было просторно. Множество столиков расположившихся друг от друга на почтительном расстоянии. Играет приятная, спокойная музыка. Между столами суетятся угрюмые официанты в наглаженных рубашках, фартуках и с бабочками на шее.
        Оглядевшись, Фальтус нашёл нужный стол. Самый неприметный, забившийся в дальний угол, стол под номером семь. За столом сидела стройная дама в ярко-красном платье. Фальтус бесцеремонно подошел и уселся за её столик. Молча, ни слова не говоря, он взял в руки меню и принялся изучать.
        - Здесь что, нет выпивки? - раздосадовано произнёс Фальтус, наконец-то взглянув на девушку.
        Девушка оказалась весьма симпатичной. Блондинка сзамысловатой красивой прической. Аккуратные аристократичные черты бледного лица внушали доверие. Яркие губы расплывались в улыбке, демонстрируя белоснежные зубы. Её глаза закрывали солнцезащитные очки в причудливой оправе.
        - Вы весьма пунктуальны, мистер Фальтус. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Вино в винной карте. В меню закуски, - приятным голосом произнесла блондинка, взяв в руку бокал с шампанским.
        - Отлично. Официант! - заорал Фальтус, бегая глазами по залу.
        В ту же секунду рядом со столом появился молодой юноша. Достав из кармана крошечный и изрядно помятый блокнотик, он приготовился записывать.
        - Чего изволите? - осторожно спросил официант, держа острозаточенный карандаш наготове.
        - Виски. Безо льда. Принесите сразу бутылку, чтобы мне вас не выискивать каждый раз, - строго ответил Фальтус, разглядывая юношу.
        - Какой виски желаете? - уточнил юноша, торопливо делая пометки в блокноте.
        - Самый лучший естественно! - махнув рукой, ответил Фальтус.
        - Сию минуту, - произнёс официант и, спрятав свой блокнот, удалился.
        - Любите напитки покрепче? - кокетливо поинтересовалась девушка, манерно пригубив шампанское из своего бокала.
        - Любите очки потемнее? Почему вы в солнцезащитных очках? Или под ними скрывается фингал, который оставил ваш ухажер? - язвительно ответил вопросом на вопрос Фальтус, расплываясь в саркастичной улыбке.
        - Как грубо и бестактно. Очки для конспирации и только. Ухажёра нет вовсе, - делая очередной глоток из своего бокала, ответила девушка.
        - Ваш виски! Что-то ещё? - появился суетливый официант, ставя на стол бутылку и стакан.
        - Достаточно, - ответил Фальтус, жестом прося официанта поскорее убраться.
        - Я смотрю, Вы грубы не только со мной, но и со всеми остальными, - разглядывая собеседника, заметила блондинка.
        - У меня мало времени и много дел. Если у тебя есть что мне сказать, то говори, - наливая виски, ворчал Фальтус.
        - Да, мне есть что сказать. А точнее, спросить, - промурлыкала девушка.
        - Спросить? В письме, что ты прислала, говорилось обратное. Я полагал спрашивать буду я, а ты будешь отвечать, - осушив стакан, Фальтус вновь потянулся к бутылке.
        - Вы много работаете, мистер Фальтус. Много копаете, расследуете, пытаетесь найти зацепки. Я же просто хочу знать, что Вам известно. Что Вам известно про Сетта? - улыбка с милого личика исчезла, голос блондинки стал строже.
        Удивлённые глаза Фальтуса округлились, и один из них даже задёргался. Поначалу, ошеломлённый детектив подумал, что ему послышалось. Пожалуй, это даже вполне объяснимо. Немудрено, что ему везде мерещится это мерзкое имя, ведь он столько времени провёл в раздумьях о таинственном небесном, которого ищет ушастый стихоплёт. Да, это можно было бы спокойно списать на усталость, на бессонницу и на неустанную работу. Можно было бы, если бы не то лицо, с которым незнакомка уставилась на побледневшего Фальтуса. А лицо это было суровым и одновременно с этим надменным. Сомнений нет. Она действительно произнесла это имя, а Фальтус в свою очередь действительно его услышал.
        - Ты кто такая? - чуть слышно выдавил детектив, сверля растерянным взглядом блондинку.
        В чёрных линзах её солнцезащитных очков он отчётливо видел своё отражение. Жалкое отражение перепуганного лица, которого он предпочёл бы и вовсе не видеть.
        - Меня зовут Мария, - представилась девушка, не спуская глаз с детектива.
        Фальтус медленно потянулся к кобуре своего пистолета, но было уже поздно. В руке блондинка держала компактный, но весьма смертоносный револьвер, направленный на главу «Искариот».
        Уму непостижимо как она смогла его так быстро достать из своей маленькой сумочки, но как-то она это сделала. Фальтус замер, разглядывая направленное в его сторону оружие.
        Крохотный блестящий револьвер с малозарядным барабанным механизмом. Это слабое оружие, неспособное пробить ни одну из ныне существующих моделей брони. Но ирония была в том, что на Фальтусе как раз таки и не было брони. Даже квартум-щит, с которым он не расставался уже несколько дней кряду, сегодня он решил оставить дома. Сейчас он был уязвим как никогда. С такого близкого расстояния, даже такое, смешное на первый взгляд, оружие, может оказаться весьма смертоносным.
        - Слушай, давай всё обсудим. Тебя прислали они? - нервно начал спрашивать Фальтус, положив руки на стол.
        В голове перепуганного детектива напряжённо носились мысли. Он судорожно пытался понять кто эта блондинка, что держит его под прицелом. Одновременно с этим размышляя как ему выбраться из этого переплёта, в который он так глупо угодил.
        «Бежать? Это не вариант, она пристрелит меня раньше, чем я доберусь до дверей…» - подсказал ему внутренний голос в тот момент, когда детектив услышал знакомое бренчание колокольчиков.
        - Меня прислал Люцифер. Но суть не в этом. Отвечай, что тебе известно про Сетта? - девушка сняла очки, под которыми оказались большие, источающие голубое сияние, глаза.
        - Ты не человек, - выдохнул Фальтус, ещё сильнее ссутулившись.
        - Это же очевидно! - самодовольно улыбнулась девушка.
        - Ты ангел? - не сводя глаз с девушки, прошептал Фальтус.
        Впрочем, он и сам прекрасно знал ответ на этот вопрос. Конечно же, она ангел! Это было бы ясно даже не просвещённым, а уж главе тринадцатого отдела тем более. Сейчас Фальтус уже и сам не понимал, зачем он задал ей этот глупый вопрос. Это произошло самопроизвольно, словно мысли случайно сказанные вслух.
        - Да. Первый легион. Я Мариэль, хозяйка времени. Но смертные называют меня Марией. Я прибыла в Эдем после великого исхода. Моя цель найти и уничтожить Сетта. Но мои поиски завели меня в тупик. Я знаю, что ты тоже пытаешься докопаться до истины. Мне нужно знать, что тебе удалось раскопать, - холодным тоном пояснила девушка, не переставая держать обескураженного детектива под прицелом.
        - Хорошо. Договорились. Только убери пушку, пока кто-нибудь не вызвал сюда патруль О.С.С.Ч. - на лице Фальтуса появилась испарина, маленькие глазки нервно забегали.
        - Договорились, - Мария улыбнулась и спрятала револьвер под стол, видимо убрав его обратно в сумочку.
        После того как исчезло маячащее перед лицом Фальтуса дуло пистолета, изрядно перепуганный детектив наконец-то смог облегчённо выдохнуть. Но охватившая его буйный разум тревога по-прежнему никуда не делась. Даже наоборот, она становилась всё больше с каждой секундой.
        Фальтус вновь принялся раздумывать о побеге. «Броситься к выходу и выскочить на улицу, где меня уже ждёт автомобиль. Разве это плохой план? Да кого я обманываю?! План просто дрянь. Эта небесная тварь выпустит мне несколько пуль прямо в спину, пока я буду бежать к этим долбанным дверям. Там-то я и сдохну, недовольный своей пробежкой» - рисуя кровавые сцены своей бесславной гибели, размышлял Фальтус. Вариантов оставалось немного. Придётся рассказывать ей то, что совсем не хотелось бы рассказывать.
        - Всё что мне известно, это то, что у Сетта целая армия ангелов. Одного из них мы нашли выпотрошенным в центре города. На вскрытии было установлено, что кто-то удалил его сердце. Причём удалил весьма профессионально, - Фальтус залпом осушил второй стакан, вытирая со лба испарину.
        Горячительная жидкость провалилась в желудок, и по телу принялось расползаться умиротворяющее тепло. Да, алкоголь действовал на беспокойного Фальтуса как успокоительное и, пожалуй, это была одна из основных причин, почему он так к нему пристрастился.
        - Я знаю это. Эти ангелы напали на меня, и кое-что смогли забрать. Признаться, я думала, что они прикончат меня там. Но этого не произошло. Не произошло, потому что появились какие-то люди в змеиных масках и устроили пальбу. Именно они и вырезали сердце этому ангелу, - Мария допила своё шампанское и задумчиво крутила пустой бокал в руках. Блондинка разглядывала оставшийся на стенке бокала красный след от своей помады. Судя по выражению лица, ей что-то не нравилось. Но что именно, понять было сложно. Возможно не нравились те воспоминания, в которые она невольно погрузилась, а возможно ей не нравился её дёрганный собеседник.
        - Змеиные морды? Это Уроборос! Значит это их рук дело… - Фальтус удивлённо приподнял брови.
        Громкий голос детектива заставил блондинку оторваться от изучения своего бокала и вновь перевести сияющий взгляд на собеседника.
        - Что такое Уроборос? - спросила Мария, не скрывая своего интереса.
        - Точно не знаю. Это люди, прислуживающие одному из небесных. Они хорошо вооружены. У них есть деньги и связи в правительстве, - Фальтус вновь потянулся к бутылке.
        - Что за небесный? - продолжила расспросы Мария, с раздражением наблюдая за тем, как детектив наполняет ещё один стакан.
        - Понятия не имею. Он был найден десять лет назад в огромном саркофаге. Но ему удалось уйти, - пояснил Фальтус, приготовившись сделать очередной глоток горячительного напитка.
        - Забавно. Всё интереснее и интереснее… Хватит пить! - Мария выхватила стакан из рук собеседника. Да так, что его содержимое тут же расплескалось по столу. - Откуда в таком случае тебе стало известно про Сетта и его армию?
        Нетерпимость и нескрываемое раздражение росли в голосе строгой блондинки. Поставив перед собой отобранный у собеседника стакан, Мария достала из сумочки платок и принялась вытирать облитые алкоголем руки.
        - Длинноухий альбинос, разговаривающий стихами. Он рассказал мне об этом и просил помочь, так как сам преследует этого Сетта. Мы согласились, - прошипел Фальтус, возмущённый дерзостью блондинки.
        Почему-то вспомнилась их первая встреча с Абрахтом, который также бесцеремонно отобрал у Фальтуса рюмку. В этот момент Фальтус непроизвольно отметил, что лучше всего пить в одиночестве, тогда-то уж точно никто не будет мешать.
        - Афелий? Он тоже тут? Интересно, почему же он не вышел на меня? - лицо девушки отражало напряжённый мыслительный процесс.
        - Возможно потому что «Искариот» эффективнее, чем ты? - усмехнулся Фальтус, стараясь задеть наглую блондинку.
        - Слушай внимательно, жалкий примат! Эффективность такого мусора как вы только в численном превосходстве и не более. Вы и весь ваш род, всего лишь наше жалкое подобие. Удивительно, что такой почитаемый ангел как Афелий снизошел до вас. Но это и неважно. Если ты служишь Афелию, значит мы в одной лодке. Значит, нам тем более нужно объединить силы! - возбуждённым взволнованным голосом проговорила девушка.
        Да, определённо Фальтусу удалось задеть Марию за живое. Она просто взорвалась, дала волю эмоциям. По всей видимости, это какая-то «больная мозоль». Возможно, эта небесная отчаянно желает выслужиться и обрести доверие со стороны своих сородичей. Иначе как можно объяснить тот факт, что она так расстроилась из-за того, что ушастый не обратился за помощью к ней. «Недооценённость?» - структурируя свои разрозненные мысли, отметил Фальтус.
        - Я не служу вашему роду. Я ненавижу вас всех! Для меня и ты, и Сетт, и Афелий - одно дерьмо, которое нужно уничтожить. Мы заключили договор с альбиносом, по которому он и его ангелы уберутся отсюда, как только мы покончим с Сеттом и его армией. Поверь мне, девочка, я не колеблясь пущу пулю тебе в голову при первой же возможности. Но меня останавливает тот факт, что без вашей помощи, тринадцатому отделу не удастся найти Сетта… Скажем так, мы готовы сотрудничать. Но не забывайся, «Искариот» никому не прислуживает, - злобный голос Фальтуса был тихим, но уверенным. Ему было приятно осознавать, что он задел блондинку за живое.
        - Пусть будет так, партнёр. Посвятишь в свои планы? - Мария снова улыбалась, делая вид, что всё нормально.
        - Не во все, - Фальтус вальяжно откинулся на спинку стула, почувствовав внутреннюю уверенность.
        - Хорошо. Хотя бы в ближайшие на очереди, - ответила девушка, вновь пряча свои сияющие глаза под очками.
        - Завтра мы навестим полковника Липц Хаунзера. По нашему мнению он как-то связан с Уроборосом, - Фальтус подозрительно прищурил глаза.
        На самом деле он не был до конца уверен, что ему стоит говорить то, что он сейчас говорит. Безумная блондинка и правда может оказаться членом «змеиного культа». Возможно, Фальтус совершает серьезную ошибку, но пути назад нет, поскольку слова уже сказаны и услышаны.
        - Если не будете против, я составлю вам компанию, - промурлыкала Мария, удовлетворённая собранной информацией.
        - И как я это объясню своим агентам? - Фальтус недобро улыбнулся, словно намекая, что это плохая идея.
        - Уж потрудитесь как-нибудь. Завтра утром я прибуду в ваш Департамент, мистер Фальтус, - ответила девушка, поднимаясь из-за стола.
        Мария ушла, а Фальтус остался один на один с бутылкой виски и вереницей тревожных мыслей.
        «Немыслимо, ещё один небесный! То ни одного, то сразу все», - размышлял Фальтус, пропуская очередной стаканчик.
        Его задевала за живое сама мысль о том, что тринадцатому отделу приходится сотрудничать с этими отродьями. Но выбора не было. Если они говорят правду, то целая армия ангелов, затаившаяся в этом мире, скоро проявит себя. Фальтус понимал, что нужно первыми нанести удар. Понимал, что одним им не справиться, как бы ни были хороши «Искариоты».
        Сотрудничать с небесными придётся в любом случае. По крайней мере, до тех пор, пока Фальтус не решит вопрос с Сеттом. А как только он его решит, то и альбинос, и наглая блондинка пойдут под нож.
        Никакой пощады небесным не планируется. Никакой терпимости. Фальтус и не собирался сдерживать слово, данное альбиносу. Мирно разойтись… Как такое вообще возможно?! Нет, это всё равно, что охотник мирно разошёлся бы с волком, сожравшим половину деревни. Нет, все ангелы обречены. Но им об этом лучше не знать. Пусть эти наивные дурачки считают, что тринадцатый отдел у них на побегушках. Но на самом деле всё совсем не так…
        Глава 24 «Дела сердечные»
        В ушах шумело, голова раскалывалась, а горло сжималось от тошноты. Путающиеся вязкие как мёд мысли не позволяли сосредоточиться. С трудом разлепив веки, он увидел свет, резко ударивший по глазам. Тошнота усилилась. Захотелось вновь зажмуриться, что он и сделал.
        «Где я? Что со мной произошло? Неужели я так напился на этом нелепом вечере?» - одна за другой в его голове всплывали тревожные мысли.
        Пахло медикаментами и свежим постельным бельём. Знакомый больничный запах…
        Вновь открыв глаза и постепенно привыкнув к слепящему свету, Вильгельм огляделся. Комната, в которой он находился, напоминала палату. Покрытые цветастым пластиком стены изо всех сил старались казаться позитивными и жизнерадостными. Стены, которые видели боль и смерть, не могут дарить положительных эмоций. Вильгельм это знал, он чувствовал исходящую от них ауру. Такую же ауру источали стены в его собственной клинике. Функциональная кровать, на которой он лежал, оказалась весьма удобной и даже комфортной. Яркие потолочные лампы отражались от гладкой глянцевой плитки на полу. Справа расположилась небольшая прикроватная тумбочка, со стоящими на ней цветами. Красивый букет из диковинных цветов. Помимо цветов на тумбочке лежали апельсины, виноград и стояла бутылка шампанского. Всё это напоминало какой-то фарс. Насмешку. Серьёзный и уважаемый доктор примеряет на себя роль пациента в загадочной, малознакомой клинике. Раскалывающуюся от мучительной боли голову не покидала мысль о том, что это всего лишь розыгрыш и неудачная шутка скоро закончится.
        - Где я, чёрт побери? - прокряхтел Вильгельм, спуская ноги с кровати. Сделав это, он незамедлительно осознал, что в таком положении голова начала кружиться ещё сильнее. Перед затуманенными глазами всё плыло и дрожало, совершенно не позволяя ему сосредоточиться.
        - Доктор Карновский! Доброе утро! - внезапно раздался бодрый громкий голос.
        Вильгельм вздрогнул от неожиданности и поспешно огляделся. Поначалу он даже не заметил сидящего в углу на стуле мужчину. Не заметил, потому что этот мужчина до сего момента был тих и совершенно неподвижен, словно незатейливый элемент больничного интерьера. Но сейчас, когда он подал голос, всё внимание Вильгельма было моментально приковано к нему.
        - Кто Вы? - взволнованно спросил Вильгельм, уставившись на мужчину. В глазах всё плыло, поэтому таинственный гость расплывался нечёткими контурами. Вильгельм прищурился, с усилием пытаясь сфокусироваться на незнакомце. Начали прорисовываться еле различимые черты его усталого лица.
        - Меня зовут Петерсон. Доктор Петерсон, - представился незнакомец, чуть склонив голову.
        И правда. Петерсон был в медицинском халате, с фонендоскопом на шее. Его немолодое лицо переполняла усталость. Под узким и длинным носом расположились пышные, чудаковатого вида усы. Большие круглые очки поблёскивали в ярком свете потолочных ламп.
        «Сколько же он тут сидит? Час? Два? Или может быть больше?» - размышлял Вильгельм, разглядывая своего усталого, но одновременно с этим счастливого коллегу. Было совершенно неясно, отчего же Петерсон такой довольный, чему же он так радуется. Радуется тому, что Вильгельм пришёл в себя? Это казалось несколько странным и одновременно с тем пугающим. Вильгельм не любил беспричинно счастливых людей, поскольку считал, что либо они что-то скрывают, либо они неадекватны. Впрочем, справедливости ради, Петерсон как раз таки походил именно на тех людей, которые что-то скрывают. Хитрый взгляд выдавал в нём человека непростого, полного тайн и загадок. Пожалуй, наверное, таким он и был на самом деле.
        - И какой же Вы доктор? - Вильгельм закрыл глаза, борясь с подступающей к горлу тошнотой.
        Ему давненько уже не было так плохо как сейчас. Странное чувство слабости наполняло весь организм и невероятно хотелось спать. А уж чего точно не хотелось, так это вести задушевные беседы с малоизвестным человеком.
        - Кардиолог, - пояснил Петерсон, не отрывая взгляда от своего собеседника.
        - Мне кажется, я начинаю кое-что вспоминать, - монотонно пробормотал Вильгельм.
        Из глубин сознания всплывали разрозненные образы. Прогулка по старому парку, разговор с агентом «Искариот» и какие-то бесцеремонные верзилы в деловых костюмах. Верзилы, что похитили его и уволокли в неизвестность. Больше никаких воспоминаний в больной голове не находилось, как бы хорошо Вильгельм их не искал.
        - Это прекрасно! Просто превосходно, что память вновь возвращается к Вам! - воодушевлённо ответил Петерсон, осторожно поправляя свой фонендоскоп.
        Да, сейчас стало совершенно очевидно, что этот не в меру жизнерадостный кардиолог был как-то связан с похищением. Значит и эта палата, может на проверку оказаться ничем иным как тюрьмой. Клеткой, в которой он держит свою ничего не понимающую жертву. Но зачем? Зачем Карновский был кому-то нужен? Этого он не знал, и оттого в голову приходили всё новые и новые тревожные мысли. Мысли, каждая последующая из которых была во стократ тревожнее предыдущей.
        - Я помню, как меня похитили. Какие-то бандиты схватили меня в парке во время прогулки с мистером Фальтусом. А что было дальше, я не помню, - Вильгельм помассировал виски, голова раскалывалась. Хорошо, что тошнота немного отступила.
        Ему совсем не нравилась та ситуация в которой он оказался. «А что если этот парень маньяк? Что если он похищает своих жертв и проводит на них свои бесчеловечные эксперименты?» - размышлял Вильгельм, с настороженностью разглядывая усталое лицо своего загадочного собеседника.
        - Неудивительно. Вам ввели большую дозу седативного препарата. Эти так называемые «бандиты» перепутали дозировку. Тупые бараны, неспособные выполнять простые инструкции. Удивительно, что мы не получили апноэ. В таком случае, мы могли бы сейчас с Вами не беседовать, - ответил Петерсон, возмущённо размахивая руками.
        Сейчас он казался раздосадованным, будто бы судьба Вильгельма ему отнюдь не безразлична. Впрочем, возможно это и вправду было так. А возможно и нет, и это была всего лишь хорошая актёрская игра, чтобы добиться большего расположения к своей персоне.
        - Немыслимо. Вы могли меня убить. Я так понимаю, это ты организовал моё похищение? Но зачем? - Вильгельм с непониманием смотрел на собеседника.
        Сама мысль о том, что он мог погибнуть, заставила Вильгельма испытать неприятное чувство страха, из-за которого его всего передёрнуло. Ошибка в дозировке, остановка дыхания и скоропостижная гибель. Его жизнь могла оборваться так глупо и бессмысленно. Воспаленное воображение судорожно рисовало жуткие картины его смерти. Раньше Вильгельм уже видел подобные случаи в своей клинике. Но там-то они могли помочь умирающим пациентам, могли спасти их жизнь, переведя их на аппарат ИВЛ. А что могли сделать для его спасения эти похитители? Ничего. Ровным счётом ничего. То, что Вильгельму удалось выжить, это самое что ни на есть чудо.
        - Что вы, мистер Карновский! Я в этой игре всего лишь пешка. Впрочем, как и Вы, - Петерсон ухмыльнулся, манерно закинув ногу на ногу.
        - Что это всё значит? Немедленно верните меня обратно домой! - Вильгельм вскочил с кровати.
        Головокружение снова усилилось и вновь подступило невыносимое чувство тошноты. Резко и как-то раздражительно поправив рукой растрёпанные волосы он, шатаясь и покачиваясь, обошёл свою кровать, а затем сделал несколько быстрых, но не твёрдых шагов в направлении полупрозрачной палатной двери. Вильгельм совершенно точно не собирался тут больше находиться и твёрдо решил покинуть это место прямо сейчас. Увидев, что его «пациент» оживился, до этого момента вальяжно сидевший на стуле Петерсон мгновенно выпрямился и насторожился, словно хотел помешать ему покинуть палату-тюрьму. Со стороны этот таинственный мужчина, назвавшийся кардиологом, напоминал цепного пса, посаженного охранять невольника.
        - Вам не стоит так волноваться, - Петерсон неспешно поднялся со стула. По выражению его лица можно было понять, что он встревожен настойчивостью своего «пациента». Впрочем, несмотря на свою встревоженность, он даже не пытался принять какие-либо меры, направленные на то, чтобы остановить невольника. Если конечно несвязная, неуверенная болтовня не считается этими самыми «мерами». Вильгельм же уже находился в паре метров от полупрозрачной и светлой двери, сулящей ему свободу, и скорейшее возвращение домой. В этот момент он напряжённо размышлял куда в первую очередь он направится, после того как выберется отсюда. Канцелярия О.С.С.Ч. или Департамент тринадцатого отдела? Впрочем, это уже неважно. Как только он выберется на свободу, то непременно сообщит о своем возмутительном похищении и тем и другим. Возможно, даже типография фон Обергард получит новый материал для своих газетёнок. Материал сенсационный и громкий, не идущий ни в какое сравнение с тем информационным мусором, что они обычно пускают в свои новостные ленты. Вильгельм уже было потянулся к дверной ручке, но в этот момент за полупрозрачным
стеклом, отделяющим его от свободы, мелькнула мрачная тень. Жутковатого вида тень остановилась по ту сторону полупрозрачного стекла и чего-то выжидала. Вильгельм не на шутку испугался и сделал несколько шагов назад, понимая, что тот, кто стоит за дверью, совсем не случайный прохожий.
        В ту же секунду полупрозрачная дверь распахнулась, и в палату быстрым шагом вошёл человек. Человек необычный. Человек в чёрном. Вильгельм отчётливо ощущал неприятную негативную ауру окружающую таинственного гостя. Напряжённо хмуря лоб, Вильгельм принялся внимательным взглядом изучать необычного посетителя. Всё его тело было плотно замотано какими-то чёрными тряпками, из-за чего он отдалённо напоминал древнеегипетскую мумию. Эти тряпки сплошь покрывали его руки, голову и шею. На руках, поверх тряпок, были надеты кожаные перчатки. На ногах армейские чёрные штаны, заправленные в ботинки со шнуровкой. На груди чёрная жилетка с множеством оттопыренных карманов. Замотанную лоскутами чёрных тряпок голову, украшала золотая маска. Золотая маска в виде жуткого вида змеиной морды, раззявившей клыкастую пасть. Глаза маски мистически поблёскивают зеленоватыми визорами. Гость сделал несколько быстрых шагов в направлении «пациента», из-за чего Вильгельм поспешил отступить. Петерсон же тем временем побледнел и замер. Болтливый и не в меру весёлый кардиолог поник и выглядел каким-то напуганным, словно незваный
гость внушал ему неописуемый ужас. Вильгельм торопливо поглядывал то на замотанного в лоскуты незнакомца, то на перепуганного кардиолога, пытаясь понять, что происходит.
        - Доктор Вильгельм Карновский, мы рады приветствовать Вас в нашей скромной обители. Могу ли я Вам чем-то помочь? Может быть Вы голодны? - флегматично произнёс человек в маске.
        Его голос был негромким и каким-то шипящим. Странный необычный и неприятный голос. Поначалу Вильгельму показалось, что гость специально говорит так тихо, чтобы нагнать побольше жути, но позже он заметил, что незнакомец всегда говорит в одном узком звуковом диапазоне. Диапазоне, совершенно непривычном для человеческого уха, оттого и кажется его голос столь монотонным, и тихим.
        - Помочь? Я намерен сейчас же покинуть ваше общество и вернуться домой! Уверяю вас, вам это так просто с рук не сойдёт! - раздражённо ответил Вильгельм, тряся указательным пальцем перед невозмутимой маской своего неприятного гостя.
        - Боюсь, Вы не сможете нас покинуть, доктор Карновский. Во всяком случае, пока не выполните свою работу, - монотонно, словно заученный текст, проговорил человек в маске. Его крепкое тело было совершенно неподвижно как у манекена или как у ящерицы, что греется на камнях под палящим солнцем. Возмущённого Вильгельма всего потряхивало от злости. Вся эта театральщина со змеиными масками и глупыми загадками ему уже порядком надоела. Если это и правда какая-то шутка, то она совершенно не удалась. И ко всему прочему не в меру затянулась.
        - Ты вообще кто такой? И зачем ты меня похитил? - доктор злобно сопел, уставившись на неподвижную фигуру в чёрном. Ему хотелось поскорее покончить с этими загадками и прояснить истинное положение дел.
        - Моё имя Ёрмунганд. А похитили Вас из-за Ваших уникальных талантов, - по-прежнему монотонно и невозмутимо произнёс человек в маске. Да, его тембр голоса и звуковой диапазон, в котором он произносит свои шипящие слова, были совершенно ненормальными. Пожалуй, если бы Вильгельм не был учёным и закоренелым исследователем, он бы с уверенностью заявил, что этот голос не имеет ничего общего с человеческим.
        - Каких ещё талантов? - воскликнул Вильгельм, переведя напряжённый взгляд на остолбеневшего от страха Петерсона. Кардиолог казался сильно напуганным, словно он что-то знал об этом неприятном незнакомце. Что-то, что ввергало его в шок, и заставляло испытывать неподдельный ужас при одном лишь взгляде на золотую маску.
        - Кардиохирургия, - по-прежнему невозмутимо ответил Ёрмунганд, продолжая сверлить пациента-пленника своими визорами. - Доктор Петерсон введёт Вас в курс дела. А сейчас проследуйте в столовую, Вас уже ждёт завтрак.
        Человек в маске взглянул на напряжённое лицо кардиолога, отчего того всего передёрнуло. После чего учтиво поклонившись, таинственный гость торопливо покинул палату, не дожидаясь очередного вопроса от Вильгельма.
        - И правда, не пора ли нам перекусить? Наверняка Вы голодны, мистер Карновский! - Моментально осмелевший после ухода гостя, Петерсон улыбался, причудливо шевеля своими усами.
        Лицо кардиолога вновь выглядело весёлым и жизнерадостным, словно и не было на нём никогда той пугающей маски ужаса, с которой он пялился на златоликого гостя.
        - Что за бред… - выдохнул Вильгельм, с опустошённым видом присев на свою кровать.
        - Отчего же Вы так взволнованы? Это совсем не нужно. Волноваться не нужно. Уверяю Вас, то дело, о котором мы Вас попросим, сущий пустяк. Во всяком случае, для такого талантливого хирурга как Вы, Вильгельм, - приободренным и даже воодушевлённым голосом начал Петерсон, взяв с тумбочки апельсин.
        - Позвольте, коллега! Как же мне не волноваться, когда меня похищают и собираются к чему-то принуждать? На кого Вы работаете и кто этот ряженый тип в змеиной маске? - Вильгельм нахмурил брови, следя за тем, как его собеседник чистит апельсин.
        В воздухе появился приятный цитрусовый запах. Пожалуй, этот запах был куда лучше, чем тот больничный дух, которым пропахла вся эта палата. На секунду Вильгельму тоже захотелось присоединиться к Петерсону и вместе с ним очистить несколько апельсинов. Но очистить не ради того что бы их съесть, а исключительно ради этого невероятного запаха.
        - Что за вздор Вы несёте? Вас ни к чему не принуждают и не собираются принуждать! Вас просят о помощи и только. Просят спасти жизнь. Значимую для этого мира жизнь. Неужели Вы откажете им в этом? - театрально размахивая руками, ответил Петерсон. - А что касается мистера Ёрмунганда, то это сын нашего босса. Ёрмунганд… присматривает за нами и… помогает решать проблемы, - явно с осторожностью подбирая слова, добавил Петерсон.
        В этот момент на его лице вновь отобразился страх. Нескрываемая тревога и волнение появлялись в голосе улыбчивого кардиолога в тот момент, когда он говорил об этом жутком типе в змеиной маске.
        - Спасти жизнь? Вместо того чтобы прохлаждаться у вас в гостях, я как раз должен был спасать жизни в своей клинике. Ваши пустые речи полны лицемерия, коллега, - пробурчал Вильгельм, наблюдая, как Петерсон разделывается с апельсином.
        Кардиолог ловко закидывал в рот одну дольку за другой, торопливо и методично их пережевывая.
        Закончив с апельсином, он подошёл к небольшой раковине и вымыл с мылом руки. Затем он высушил их полотенцем, висящим на вмонтированном в стену крючке. А после снова поправил свой фонендоскоп, словно проверяя на месте ли он.
        - Думается мне, Вы голодны, оттого и нервничаете. Пойдемте, позавтракаем, - Петерсон улыбнулся и уверенным шагом направился к дверям.
        Вильгельм чуть помедлил, раздумывая над тем, что делать дальше, но всё же последовал за своим говорливым коллегой.
        Впрочем ему больше ничего и не оставалось, разве что и дальше сидеть в этой палате. Сидеть в полном одиночестве, оставшись один на один с всевозможными мыслями, каждая из которых была мрачнее и тягостнее последующей. Да и перекусить было бы совсем неплохо. Урчащий живот недовольно ворчал на своего хозяина, без устали напоминая о всё нарастающем чувстве голода.
        Выйдя из палаты, они очутились в просторном больничном коридоре. Коридор чистый и опрятный, с такими же яркими стенами, какие были в палате. Вдоль коридора множество пронумерованных дверей. Всюду сновали погружённые в работу медсёстры. Врачи в белых халатах с уважением кивали, встречая взгляд шагающего им навстречу Петерсона. Суета, царящая в отделении, напомнила Вильгельму о его собственной клинике. Клинике, в которой сегодня у него запланированы несколько серьёзных операций. Наверняка его ассистенты волнуются. Наверняка о его исчезновении уже сообщили в канцелярию О.С.С.Ч… Возможно даже и в тринадцатый отдел.
        «Да, наверняка мистер Фальтус, что-нибудь придумает. Хотя кого я обманываю? Фальтусу нет никакого дела до малознакомого доктора. Разве что ему есть дело до тех, кто похитил этого самого доктора!» - напряжённо размышлял Вильгельм, стараясь не отставать от торопливо шагающего коллеги.
        Пройдя через всё отделение и спустившись по лестнице ниже этажом, они наконец-то добрались до столовой. Столовая оказалась тоже весьма уютной и современной. Людей там было мало. Вильгельм и Петерсон уселись за накрытый для них стол. На столе стояли салаты, горячие закуски и графин с водкой или чем-то подобным. Как только доктора заняли свои места, словно из ниоткуда появился услужливый мужчина в пиджаке, поспешивший налить содержимое графина в рюмки. Пока мужчина наливал, Вильгельм заметил на его запястье странную татуировку. Маленькая татуировка с изображением свернувшейся в кольцо змеи, кусающей собственный хвост.
        - Приятного аппетита, джентльмены! - произнёс услужливый мужчина и поспешил удалиться.
        - Это больница? Или это ресторан? Я не совсем понимаю, - поинтересовался Вильгельм, опрокидывая в рот содержимое рюмки. Это действительно была водка.
        - На этих этажах больница. Но у них есть и ресторан, - широко улыбаясь, произнёс Петерсон, накладывая в тарелку салат.
        - У кого это «у них»? - спросил Вильгельм, тоже потянувшись к салату.
        - Называйте их «Уроборос», - пережёвывая пищу, ответил Петерсон.
        - Уроборос… - задумчиво повторил Вильгельм. - Кругом змеиная тематика. Маски и татуировки. Что же это всё значит? - наливая очередную рюмку, спросил Вильгельм.
        - А вы наблюдательны, доктор Карновский. На самом деле это всего лишь дань уважения их лидеру, - не отвлекаясь от трапезы, ответил Петерсон.
        - И кто же он? Кто их лидер? - внимательно уставившись на собеседника, продолжал расспрос Вильгельм.
        - Жмей-ишкушитель, - с набитым ртом, сообщил Петерсон. Создавалось впечатление, что он был невообразимо голодным и с неохотой отвлекался на расспросы своего коллеги.
        - Искуситель? Хм… Смешно, - Вильгельм широко улыбнулся, оценив незаурядный юмор своего собеседника.
        - А с чего вы взяли, что я шучу? Нет, это вовсе не шутка, доктор Карновский, - отложив вилку, Петерсон серьёзным взглядом уставился на Вильгельма.
        - Что Вы имеете в виду? - улыбка стёрлась с лица Карновского.
        - Именно то, что Вам только что сказал. Основатель и лидер общества «Уроборос» ни кто иной, как сам Асмодей! - Петерсон взял в руку стопку и осушил её одним глотком, при этом даже не поморщившись.
        - Ангел? Но это же невозможно… - растерянно бормотал Вильгельм.
        В этот момент ему вновь стало не по себе. Тот страх, который испытывали Доминионцы перед небесными агрессорами, был возведён в абсолют. Конечно, немалую роль в этом играла пропаганда, ведь из поколения в поколение Доминионцам вбивали в голову идеи борьбы с внеземными врагами. Идеи, при помощи которых с самых ранних лет жизни, каждому гражданину указывали на необъяснимую враждебность «небесных» к нашему миру.
        - И не просто ангел, а легендарный змей-искуситель! - Петерсон многозначительно потряс указательным пальцем над головой.
        - И как же ему удаётся скрываться от «Искариот»? - не понимал Вильгельм.
        Он, как и все остальные добропорядочные граждане Доминиона, был абсолютно уверен в том, что тринадцатый отдел истребил практически всех ангелов. А те, кто умудрились избежать этой участи, в ужасе прячутся, ожидая своей очереди на истребление.
        - Уроборос гораздо сильнее, богаче и влиятельнее, чем тринадцатый отдел. Асмодей же невероятно умён и хитёр. Не думаю, что «Искариот» смогли бы его выследить. А если бы и смогли, то тот день, когда это произошло бы, пренепременно стал бы для них последним, - Петерсон улыбался, шевеля своими усами.
        Казалось, что кардиолог был доволен своей причастностью к этой организации. Он словно чувствовал свою исключительность, что возвышает его над остальными людьми. Но оставалось неясным лишь одно: почему же он так боится человека в змеиной маске?
        - И в чём же его влияние? - Вильгельм, наконец-то, попробовал салат, который надо признать был весьма неплох.
        - В «Гидре», - вернувшись к трапезе, ответил Петерсон.
        - «Гидра»? - переспросил Вильгельм, пережёвывая пищу.
        - Всё верно. «Гидра» - это общество влиятельнейших людей Доминиона. Они преданы Асмодею. Их преданность имеет свою цену, которая была выплачена сполна многие годы назад. По понятным причинам, я не стану называть имён, но могу Вас заверить, что влияние, которое они имеют, делает «Уроборос» практически неуязвимой организацией. Организацией, у которой есть ключи от всех дверей, есть деньги, есть политическое влияние и протекция. «Гидра» - это часть общества «Уроборос», - не переставая жевать, вносил ясность Петерсон.
        - Невероятно… Я и подумать не мог, что такое может быть в наше время, - произнёс Вильгельм, закидывая очередную порцию салата в рот. - И как же этот ангел смог заставить на себя работать всех этих людей?
        От услышанного Вильгельм начал не на шутку нервничать, но виду старался не подавать. Панические мысли штурмовали его разум одна за другой. «Гидра» и «Уроборос» - это целый преступный синдикат, задействующий самую влиятельную верхушку Доминиона. «Немыслимый и коварный заговор, о котором пренепременно нужно доложить детективу Фальтусу» - мысленно принял решение Вильгельм, нанизывая на вилку найденный в салате помидор.
        - У всех свои причины. Но все, кто работают на «Уроборос», делают это с удовольствием. Асмодей многим помог. Его любят и уважают. Он справедлив и честен. А также он хорошо платит. Я, например, работаю в этой клинике, потому что здесь прекрасные условия для саморазвития и хорошая зарплата. Наверняка моё ежемесячное пособие не уступает Вашему, а возможно и превосходит его. А вот имел бы я всё это, если бы работал на Вас, доктор Карновский? Нет! Конечно же, нет. Поэтому для меня очевидно выгоднее работать на «Уроборос». Да и признаться, мне нравится вся эта таинственность, что окружает их общество, - Петерсон взял в руки графин и налил себе ещё одну рюмку.
        - Признаться, я ошеломлён услышанным. А кто же в таком случае Ёрмунганд? Вы сказали, что он сын Босса. А Босс я так понимаю Асмодей. В таком случае… - Вильгельм тоже взялся за графин и налил немного в свою рюмку.
        «Пожалуй, чтобы легче воспринимать поток этой безумной информации, нужно выпить ещё», - размышлял Вильгельм, внимательно разглядывая на свет содержимое рюмки.
        - Да, так и есть. Всё верно. Он его сын, - Петерсон огляделся, словно удостоверяясь, что их никто не слышит. - Ёрмунганд не человек. Не человек, но и не ангел. Он нечто среднее. Своего рода гибрид, - перейдя на чуть слышный шёпот, выдавил из себя Петерсон.
        Лицо кардиолога вновь исказилось неподдельным ужасом. Его глаза округлились. А произносимые им слова были настолько тихими и еле различимыми, что приходилось напряжённо вслушиваться в каждое из них.
        - Гибрид? - на лице Вильгельма появился живой интерес.
        - Да, так и есть. У Асмодея всегда было много поклонниц, дам, спутниц, если вы понимаете, о чём я… - Петерсон снова огляделся. - Геномы ангела и человека несовместимы. Потомство получить невозможно. Во всяком случае, так считал сам Асмодей. Но однажды случилось невозможное. Одна из юных обольстительниц подарила Асмодею детей. Трёх мальчиков. Это произошло девять или десять лет назад. Эти младенцы были ужасны, уродливы и безобразны настолько, что их даже не стали показывать матери. Я был в тот день в клинике, видел всё своими глазами. Такое сложно забыть, - Петерсон осушил свою рюмку и осторожно поставил её на стол.
        - Девять или десять лет? Тот здоровяк, которого я видел в палате, не похож на девятилетнего ребёнка, - Вильгельм замер, напряжённо хмуря лоб.
        - Да, это парадоксально. Но им чуть больше девяти. Эти младенцы стремительно росли. Они сильно отличались в поведении от обычных детей. Они крайне любознательны и очень умны. Они впитывают знания как губка. Впитывают всё до последней капли и ничего никогда не забывают. Их тела крепли настолько быстро, что уже к пяти годам они выглядели взрослыми мужчинами. А сейчас они возглавляют и курируют общество «Уроборос» от имени своего отца. Признаться, я их немного побаиваюсь. Возможно, потому что я был из числа тех немногих, кто видел их при рождении, - с опаской, постоянно оглядываясь, шептал Петерсон.
        - И что же необычного и страшного было в этих детях? - Вильгельм залпом осушил свою рюмку.
        В голове уже немного шумело, а по телу расплывалось умиротворяющее тепло.
        - Не будем об этом, коллега. Давайте обсудим более важные дела, - улыбнулся Петерсон, его голос стал громче.
        - В таком случае, давайте поговорим о том, где мы сейчас находимся, - Вильгельм перешёл к горячим закускам.
        Приличного размера стейк из мраморной говядины источал ни с чем несравнимый запах. Отрезав ножом небольшой кусочек, Вильгельм насадил его на вилку и покрутил, изучая внимательным взглядом. Прожарка оказалась медиум, как он и любил. Закинув мясо в рот, он принялся его неспешно пережёвывать, закрыв глаза от наслаждения. Вкус был настолько невероятным, что Вильгельм мог ручаться за то, что никогда ничего подобного ему пробовать, ещё не доводилось.
        - О, это право смешно! Неужели Вы так и не догадались? Не разочаровывайте меня, коллега! - чудаковато хихикая, отложив свои столовые приборы, Петерсон встал из-за стола и направился к расположенному в дальнем конце столовой окну. Вильгельм поспешил за ним. Остановившись перед большим панорамным окном, Вильгельм застыл в изумлении. За стеклом далеко-далеко внизу расположились маленькие домики и разделённые чёрточками улиц кварталы. Высота, с которой Вильгельм взирал на город, заставляла замирать его сердце. Никогда ему ещё не приходилось видеть Церта-Сити столь маленьким и смешным.
        - Боже мой! Это же… - бормотал ошеломленный Вильгельм, глядя в окно.
        - Всё верно, коллега, это «Пронзающий Небеса»! Самый высокий из всех ныне существующих небоскрёбов. Триумфальное архитектурное творение Доминиона! - скрестив руки на груди, с важностью в голосе заявил Петерсон.
        - Но как такое возможно? Прямо в Церта-Сити! - Вильгельм побледнел.
        - Я же Вам уже говорил, «Уроборос» весьма влиятельное общество. Им принадлежит дюжина последних этажей этого величественного здания. Теперь, осознавая тот факт, что Вы не так уж и далеки от своего дома, Вам стало легче? - Петерсон многозначительно похлопал Карновского по плечу.
        - Мне что-то дурно. Пожалуй, я вернусь за стол, - побледневший как мел Вильгельм направился обратно к столу.
        Сев на стул, он ослабил свой галстук и зажмурил глаза. Ему хотелось думать, что это сон. Хотелось верить, что на самом деле, всего этого нет. Но это был не сон. Ужасная реальность, в которую ему посчастливилось угодить, пугала всё сильнее. Что будет дальше? Наверняка от него избавятся, ведь он так много знает.
        - С Вами всё нормально, Вильгельм? - послышался встревоженный голос Петерсона, усевшегося напротив.
        - Всё хорошо. Давайте перейдём к делу. К тому самому делу, из-за которого я очутился здесь, - Вильгельм открыл глаза, сверля тяжёлым взглядом собеседника. Аппетит куда-то улетучился и сочный кусок мяса, лежащий на белоснежной тарелке, уже не обладал таким манящим эффектом, как несколько минут назад.
        - Да… действительно, пожалуй, пора перейти к делу, - согласился Петерсон. - Вы здесь для того, чтобы спасти жизнь. Жизнь одного из ангелов. Жизнь лорда Бальтазара. Во времена вечной войны более трёх сотен лет назад он пал в бою. Порождение Инфернальной бездны вырвало его сердце из груди, но лорд Бальтазар не погиб. Его тело удалось спасти, поместив в специальный саркофаг. Так же как и тело лорда Асмодея. Кто поместил их тела в эти саркофаги нам неизвестно. Но именно благодаря этому им удалось выжить.
        - Сердце? Вырвали из грудной клетки? - глаза Вильгельма округлились, голос показался взволнованным.
        - Так и есть. Его грудная клетка повреждена, сердце вырвано из средостения вместе с сосудами. Повреждения критические, - продолжил Петерсон. - Вся надежда только на Вас, доктор Карновский.
        - И как же вы себе это представляете? Что, по-вашему, я должен сделать? - выдохнул Вильгельм.
        - Вы подарите ему новое сердце. Ёрмунганд уже раздобыл подходящий экземпляр. Сердце древнего ангела уже готово к трансплантации. Оно гарантированно приживется, а энергия саркофага ускорит регенерацию. Всё, что от Вас требуется, это сделать то, что Вы умеете лучше всего. Проведите блистательную кардиохирургическую операцию, доктор Карновский! - энергией Петерсона можно было заряжать батарейки.
        - Что за чушь? Что за вздор? Даже если у вас есть сердце, то оно уже мёртвое и непригодное к трансплантации. Да и сам пациент… Навряд ли он вообще жив. Это заведомо провальное предприятие! - возмутился Вильгельм, вытирая рот салфеткой.
        - Пациент жив, в этом можете быть уверены. А сердце… Это сердце нечеловеческое, оно уникально! В нашей клинике есть всё, что может Вам понадобиться в операционной. Уверяю Вас, это будет легендарная операция. Операция, которая Вас прославит!
        - Вы уверены, что в вашей клинике есть всё? А протезы сосудов? Если сердце пациента вырвали… Там должно быть месиво, - настаивал Вильгельм, раздражённо швырнув салфетку на стол.
        - Протезы есть. Есть фиксатор верхушки сердца, фиксатор стенки сердца, есть… - напряжённо перечислял Петерсон, вспоминая безграничные ресурсы своей клиники.
        - Этого всего совершенно не нужно! Мы собираемся работать на «выключенном» сердце. Фиксаторы и стабилизаторы нужны, если операция планируется на работающем сердце. Проблема будет в другом, - задумчиво произнёс Вильгельм, несогласно мотая головой.
        - И в чём же? - уточнил Петерсон, чуть приподняв брови.
        - Как нам завести сердце? Даже если мы блестяще проведём операцию, что толку если сердце не будет работать? - сосредоточенным голосом произнёс Вильгельм.
        - У нас есть контрпульсатор, искусственные водители ритма, есть дефибрилляторы… - снова стал перечислять Петерсон, напряжённо хмуря лоб.
        - Этого недостаточно, - прервал его Вильгельм. - Всё это может не помочь.
        - Может. А может и помочь! - раздражённо бросил Петерсон. - В этой клинике есть всё! Вы должны выполнить эту операцию! Выполнить уже завтра, доктор Карновский! И на Вашем месте, я бы старался изо всех сил. От исхода этой операции, зависит Ваша судьба.
        - Хм. Интересно. Но мне нужны ассистенты, - на удивление спокойно ответил Вильгельм, видимо уже смирившись со своим положением.
        - Мы предоставим Вам наших хирургов. Они готовились к этой операции на протяжении многих месяцев, - горделиво ответил Петерсон.
        - Многих месяцев, - улыбнувшись, повторил Вильгельм. - Хорошо. Пусть будет так. Я хочу отдохнуть. Могу ли я вернуться в свою палату?
        - Конечно! Конечно, можете, доктор Карновский! - добродушным голосом ответил Петерсон.
        Глава 25 «Трансплантация»
        От обеда он отказался, так как ему совершенно не хотелось есть. Да и как сейчас можно думать о еде? Сейчас, когда он попал в такой переплёт. Угораздило же его угодить в лапы столь жуткой и мистической организации. И не просто организации, а организации, работающей на древнее существо! Ангела, о котором ему доводилось читать лишь в библейских трактатах. Змей-искуситель… Сама мысль об этом существе вызывала трепет и страх. Страх, пробирающий до мурашек, холодком пробегающих через всё тело.
        Но больше всего Вильгельма заботила своя дальнейшая судьба. Слова Петерсона не давали ему покоя. Операция, которую ждёт от него «Уроборос» - авантюра чистой воды. Шансы на успех ничтожно малы. И что же будет с не оправдавшим надежд хирургом в случае провала?
        Какой уж тут аппетит?! Кусок в глотку не лезет от всех этих мыслей…
        Вильгельм провёл в своей палате всё утро, затем день и наконец, весь вечер. С громким хлопком открыв бутылку шампанского, он сделал несколько глотков прямо из бутылки. Шампанское - праздничный напиток. Так отчего же не отметить им этот вечер? Возможно, следующий день будет последним для легендарного кардиохирурга. Возможно, уже завтра Доминион лишится столь талантливого врача.
        Суета и больничный шум, доносящийся из коридора, наконец-то, притихли. Наступила ночь. Лишь изредка, скрипя колёсами, рядом с палатой проезжала каталка. Иногда раздавался писк прибывшего на этаж лифта.
        Вильгельм отчаянно пытался, но не мог уснуть. Мысли становились всё мрачнее и мрачнее. Почему-то вспомнился человек в чёрных лоскутах с золотой маской на лице. Вспомнились жуткие истории Петерсона про уродливых близнецов. Затем из подсознания всплыл завораживающий пейзаж «Церта-Сити», который Вильгельму довелось увидеть утром. Он никогда раньше не видел город с такой высоты.
        Однако к утру ему всё же удалось уснуть. Усталость взяла своё. Вильгельм провалился в сон, словно в омут. Сон тревожный и поверхностный.
        Проснулся он от неприятного чувства. Чувства, что за ним кто-то наблюдает.
        Открыв глаза, он увидел таинственного гостя. Гость сидел на том же самом стуле, на котором когда-то сидел Петерсон. Гость непростой, немного жутковатый, хотя и весьма миловидный.
        Вильгельм вскочил с кровати и с непониманием и страхом принялся рассматривать таинственного посетителя.
        Кудрявые непослушные волосы торчат в разные стороны, словно чёрные пружинки. Бледное лицо гостя обладало утонченными юношескими чертами. Синеватые губы расплывались в улыбке. Жёлтые сияющие в полумраке глаза, уставились на Вильгельма неподвижным застывшим взглядом. Продольно растянутые зрачки сузились до такой степени, что их практически не было видно.
        На желтоглазом юноше был дорогой чёрный пиджак, чёрные брюки и ботинки из крокодиловой кожи.
        - Не знаю, сможешь ты сделать то, о чём тебя попросил мой друг Петерсон, но ты уж попытайся, - звонким бодрым и немного шипящим голосом начал юноша. - Жизнь этого засранца важна для меня как никогда. Знаешь, а я ведь и подумать не мог, что стану спасать этого самовлюбленного придурка. Я всегда его недолюбливал. Но сейчас я остался в этом мире совсем один. Всех кого я знал, больше нет. Все мои друзья, все враги… Все кого я всей душой ненавидел и та, которую я всем сердцем любил. Никого больше нет. Бальтазар - единственный, кто уцелел. Единственный сохранившийся фрагмент моей прошлой жизни. Я знаю, ты боишься. Боишься, что операция не получится. Но бояться не стоит. Независимо от исхода операции, ты обретёшь свободу. Я не стану удерживать тебя против воли. Твоей жизни ничего не угрожает. Нет ни малейшего повода для беспокойств. Единственное о чём я тебя прошу, это сделать всё, что в твоих силах, - юноша быстрым движением поправил непослушные волосы и добродушно улыбнулся.
        Вильгельм неподвижно стоял около своей кровати, изумлённый увиденным. Он даже и представить себе не мог, что ему когда-либо доведётся встретиться с ангелом. Впрочем, сейчас он бы многое отдал, чтобы этой встречи никогда не состоялось.
        - Т-т-ты… Вы… и есть Змей? - нервно заикаясь, спросил Вильгельм, не спуская глаз с юноши.
        Лицо гостя было бледным и утончённым. Прекрасное лицо, без каких-либо изъянов, было эталоном совершенной красоты. Оно завораживало и одновременно с этим внушало неумолимо нарастающий первобытный страх.
        - Асмодей. Моё имя Асмодей. Можно на ты. Все эти реверансы ни к чему, - всё также бодро ответил юноша.
        В этот момент Вильгельм отметил, что тембр его голоса чем-то похож на тот, что был у незнакомца в золотой маске. Похож, но всё же вместе с тем имел некоторые отличия. Голос Асмодея был громче и выше. Был более звонким. Однако то нечеловеческое, резонирующее шипение, что сопровождало каждое слово человека в маске, было в какой-то степени присуще и Асмодею.
        - Невероятно… Ты и правда стоял у истоков мироздания? - удивлённые глаза Вильгельма становились всё больше.
        - У истоков? - усмехнувшись, переспросил Асмодей. - Кто там только не стоял у этих «истоков». Ваш мир и ваш род - дело рук Создателя и его сынов. Моя роль была другой. Деструктивной, коварной и, пожалуй, ошибочной. Я подтолкнул первых людей к грехопадению. Муки совести и раскаяние даровали мне шанс на прощение. Спаситель простил меня. С тех пор я избавился от позорного клейма «падшего ангела», - шипящим, размеренным голосом произнес Асмодей.
        Вильгельм заметил, как при разговоре его чёрный змеиный язык то и дело выскальзывал изо рта. Выскальзывал и тут же прятался обратно. Помимо этого, Вильгельм обратил внимание на удлинённые и заострённые клыки, которые представали его взору каждый раз, когда юноша улыбался. Эти немногочисленные и на первый взгляд незаметные детали, при пристальном рассмотрении, навевали на Вильгельма леденящий ужас.
        - Я не уверен, что смогу выполнить то, чего ты от меня ждёшь. Но я попытаюсь. Мне нужно подготовить операционную, если мы хотим сделать это сегодня, - с дрожью в голосе произнёс Вильгельм. Его лицо порозовело, а на лбу показались капли пота.
        Он прекрасно понимал бессмысленность предстоящей операции, но перечить этому существу не решался.
        - Операционная готова. Пациент уже там, как и твои ассистенты, - Асмодей радостно потёр ладоши.
        - Почему же ты не покинешь наш мир? Почему не отправишься домой? Всё из-за твоего друга? - Вильгельм осторожно присел на кровать, не отрывая взгляда от жутковатого гостя.
        - Друга? Какого ещё друга? Ты про Бальтазара? Ах-ха-ха! Какой он мне друг? Кукла размалёванная. Ты бы знал, как он меня бесит! Таких засранцев как он ещё поискать надо. Нет. Я здесь не из-за этого козла. Я просто не могу телепортироваться. Странно, но что-то мешает мне это сделать. Одно из двух: либо Спаситель меня обманул, что вряд ли, либо что-то блокирует перемещение между Эдемом и Небесным Царством, и вот это уже больше похоже на истину, - бодрый, весёлый голос ангела с каждым новым словом становился всё ближе и роднее. Странно, но Вильгельм уже перестал испытывать мучающее его до этого чувство страха. На его место пришли спокойствие и умиротворённость. Шипящий голос внушал доверие. Казалось, что они знакомы не один десяток лет.
        - Удивительно. То есть ты такой же заложник в моём мире, как я в твоём небоскрёбе? - ухмыльнулся Вильгельм, взяв с тумбочки апельсин.
        Несколько раз, играючи подкинув оранжевый фрукт, Вильгельм принялся очищать его от кожуры. В этот момент он и сам до конца не понимал, хочет он его съесть или всего лишь вновь почувствовать тот завораживающий запах.
        - Нет, совсем не так. Ты не заложник. Если не хочешь мне помочь, я не стану тебя заставлять. Ты можешь покинуть нас в любую минуту. Да и «Пронзающий небеса» вовсе не мой. Точнее он лишь частично принадлежит мне. А в остальном всё верно. Я застрял в этой помойке и не могу попасть обратно. Алкоголь, наркотики, девки, безумства, безрассудства, творчество… Я перепробовал всё и мне здесь уже скучно. Раньше я радовался нашему освобождению из инфернального плена. Раньше я не мог насытиться безумством вашего мира. А сейчас мне всё это уже приелось… Представляешь, я даже пробовал писать картины! - Асмодей рассмеялся звонким юношеским хохотом. - Но всё это лишь для того, чтобы хоть как-то отвлечься. Единственное, что держало меня здесь, исчезло и я даже не могу найти следов.
        - И что же тебя держало? - очищая апельсин от кожуры, поинтересовался Вильгельм.
        Приятный цитрусовый аромат уже распространился по палате и вытеснил собой все остальные немногочисленные запахи.
        - Леди Габриэлла. Мой лисёнок. Скажи, может быть, ты что-то знаешь о ней? Возможно, что-то слышал? - Асмодей поднялся со стула.
        Ангел оказался невысокого роста. Во всяком случае, Вильгельм представлял его более внушительным.
        - Габриэлла? Нет, пожалуй, не слышал. А кто она? - пережевывая дольки апельсина, уточнил Вильгельм.
        - Прекрасная рыжеволосая девушка с гетерохромными глазами и буйным нравом. Она командовала второй твердыней в Гонконге во время вечной войны. Таких как она было немного. - Асмодей неспешно подошёл к Карновскому и уселся рядом с ним. Змеиные глаза неподвижно уставились на собеседника. Со стороны всё это напоминало, будто бы змея гипнотизирует свою жертву, перед тем как сожрать.
        - Это же было очень давно! - удивился Вильгельм, изучая жутковатые глаза Змея.
        - Да, но она же бессмертная! Ученица Гавриила. Обладательница «дара» и всё такое. Какая для неё разница, когда это было? - лицо Змея посуровело, зрачки растянулись и расширились.
        По всей видимости, его что-то разозлило или сильно расстроило. И без того жутковатый образ небесного Змея стал ещё более пугающим. Карновский вздрогнул и невольно отодвинулся от сидящего рядом с ним собеседника.
        - Бессмертная? Я думал, что это не больше чем просто легенды! - нервно перебирая в руках кожуру, ответил Вильгельм.
        - Неужели никого из бессмертных не осталось в этом мире? А Персивальд? Этот маньяк тоже, по-твоему, легенда? - голос ангела поменялся. Он стал более злобным и реверберирующим. Чёрный змеиный язык стал выпрыгивать чаще и дальше, угрожающе пришлепывая, перед тем как вернуться обратно в рот. Сейчас миловидный юноша совсем не казался Вильгельму доброжелательным и учтивым. Скорее наоборот, в его образе чувствовалась таящаяся угроза, опасность.
        - Прошу прощения, но никого из бессмертных мне не доводилось видеть, - уставившись в пол, произнёс Вильгельм. Он испытывал неописуемый ужас, чувствуя себя ничем иным как маленькой мышью сидящей перед огромным голодным питоном.
        - Да как такое возможно?! Отвечай! - Асмодей в бешенстве вскочил с кровати, схватив Карновского за шею, и поднял перепуганного доктора, играючи удерживая его на вытянутой руке. - Как так получилось, что вы, жалкие обезьяны, не заметили исчезновения величайших из всего вашего рода? Как можно быть такими тупыми и недальновидными? - лицо ангела исказила гримаса гнева. Чёрный змеиный язык пришлёпывал при каждом слове. Необъяснимая ярость пришла на смену безмятежному спокойствию и в одночасье превратила миловидного ангела в разъярённого демона. Его крепкие пальцы сдавили горло перепуганного доктора. Сдавили с такой силой, что с трудом удавалось дышать.
        - Но Вечная война закончилась больше трёх столетий назад! - прохрипел Вильгельм, не понимая, что происходит.
        Вильгельм и правда не мог понять чем именно он смог так сильно разозлить этого паренька. Как бы ни старался, но он не мог придумать ни одной вменяемой причины для этого безумства. А тем временем пальцы озверевшего от необъяснимой ярости ангела, всё сильнее впивались в его шею. Обезумивший от ужаса Вильгельм безрезультатно брыкался, в надежде вырваться, но всё было тщетно. Желтоглазый юноша был невероятно силён. Он удерживал на вытянутой руке крепкого по комплекции Карновского так, словно тот был каким-то котенком.
        - И это последнее, что я помню, за исключением тех жалких десяти лет, проведённый в вашем «новом» Эдеме! - Асмодей разжал ладони. Перепуганный Карновский упал на пол.
        На лице Вильгельма застыла пугающая гримаса ужаса в тот момент, когда он в панике отползал от разгневанного Змея. Вильгельм спешно отполз на несколько метров назад, после остановился.
        - Всё, с меня хватит! Я немедленно покидаю это место! - поднявшись с пола и тяжело дыша, возмущённым голосом заявил доктор.
        - Как бы, не так! - раздражённо ответил ангел, надменно глядя на перепуганного человека.
        Асмодей всем своим видом давал понять, что жизнь жалкого смертного для него ничто. Давал понять, что он в любую секунду может оборвать эту жизнь, даже глазом при этом не моргнув.
        - Что это значит? Ты сам мне сказал, что я свободен и в любую минуту могу уйти! - негодующе воскликнул Вильгельм.
        Страх вернулся. Вернулся и стал ещё более вязким и холодным, чем был. Очевидно, что его никто просто так не отпустит. Не отпустит, пока он не выполнит эту бессмысленную операцию. Да и навряд ли его отпустят после проделанной им работы, ведь он слишком много знает. От него избавятся, в этом ему сомневаться не приходилось.
        - Я передумал! Ты что, жалкая обезьяна, думаешь, что мы равны с тобой? Нет! Никакая мы не ровня! Я разорву тебя на куски, сожру твою плоть и даже не поморщусь. Ты дышишь лишь потому, что нужен мне. Так не разочаровывай меня! Верни к жизни ублюдка Бальтазара, докторишка! - злобно шипел Асмодей, щуря свои жёлтые глаза.
        Раздражённый юноша вновь провёл ладонью по волосам, поправляя растрепавшиеся кудряшки.
        - Я… Я… - задыхаясь от возмущения начал Карновский.
        - Ты, ты! - перебил его ангел. - Немедленно отправляйся в операционную и приступай к работе! - желтоглазый юноша спешно вышел из палаты, при этом громко хлопнув дверью.
        Ошеломлённый Вильгельм застыл в непонимании и ужасе. Он не понимал чего ждать от злобного юнца. Не понимал, как выбраться из этой западни. Единственное что он знал наверняка, это то, что желтоглазый юноша ни во что не ставит людей. Весь людской род, если быть точным.
        Не прошло и десяти секунд, как дверь вновь распахнулась, и на пороге показался сияющий от счастья Петерсон.
        - Доброе утро, коллега! - бодро произнёс кардиолог.
        - Да какое же оно доброе? - возмутился Вильгельм, хмуря лоб.
        - Друг мой, Вам право не стоит обращать внимание на… - Петерсон задумался, подбирая слова. - На Змея. Он многое пережил и ему тоже несладко. Такая величина как он и такие песчинки как мы… Он и так весьма любезен с нами!
        - Любезен? - потирая шею, переспросил Вильгельм.
        - Ну конечно! Нужно уважительно и с пониманием относиться к такой персоне. Он сегодня немного волнуется, как-никак друга оперировать будем! - уверенно кивнул Петерсон, засунув руки в карманы халата.
        - Он не считает нашего пациента другом, - сухо бросил Вильгельм.
        - Это вы бросьте, коллега. Полно вам! Какие обиды могут быть? Что за детский сад? Мне право неловко это говорить, но я стал невольным свидетелем вашего разговора. Проходил, знаете ли, мимо… Так вот, Вы сами спровоцировали его на агрессию.
        - Я? - возмутился Вильгельм, приподняв брови.
        - Да, Вы. Зачем Вы начали разговор о Габриэлле? Он безумно её любил. Это парадоксально, но это так. Он потерял её и не может нигде найти. Неведение хуже самой горькой правды. Тогда, три сотни лет назад, когда он впал в кому, они были вместе. Они любили друг друга, и любовь эта была чистой и прекрасной. Но затем, когда он вернулся к жизни, когда вышел из столь длительной комы, найти Габриэллу он уже не смог. Это разбило его сердце и лишило покоя душу, - перейдя на шепот, тараторил Петерсон.
        - Впал в кому? Как это вообще произошло? - переспросил Вильгельм.
        - Война. Война - страшная штука, скажу я Вам, - многозначительно покачав головой, произнёс Петерсон.
        - Да, пожалуй, - угрюмо согласился Вильгельм.
        - Ну что же, друг мой, собирайтесь. Вас уже ждут в операционной. Позвольте, я Вас провожу… - Петерсон широко улыбался, отчего раздражал ещё больше прежнего.

* * *
        В операционной было душно. Пахло спиртовыми антисептиками, пронзительно попискивал наркозный аппарат, возле которого суетился анестезиолог. Двое хирургов уже были готовы и облачены в стерильные операционные одежды. Они с нетерпением ждали Карновского, мечтая наконец-то начать операцию. Ту самую операцию, к которой они так долго готовились. Настолько долго, что их подготовка начала граничить с помешательством. Операционные сёстры разложили на столиках инструменты и уже провели обработку операционного поля.
        К тому времени, когда Вильгельм наконец-то добрался до операционной, всё уже было готово к началу.
        Стеклянные двустворчатые двери автоматически распахнулись. Вильгельм вошёл в операционный зал. Оба неподвижно стоящих хирурга синхронно поклонились. Анестезиолог торопливо кивнул.
        - Вы уже накрылись? И успели обработать операционное поле? - несколько растерянно спросил Вильгельм, поправляя на голове колпак.
        - Да, доктор Карновский. Поле обработано и отграничено стерильным бельём, - строго ответил один из хирургов.
        - Я бы хотел осмотреть пациента, прежде чем мы начнём, - замешкался Вильгельм, уставившись на закрытого стерильным бельём Бальтазара.
        Ничего кроме серьезно поврежденной грудной клетки видно не было. Жёлтая, от содержащего йод антисептика, кожа говорила о том, что операционное поле обработано с запасом.
        - Можем расстерилизовать, раскрыться, осмотреть и затем обработаться по новой! - быстро предложил второй хирург.
        Послышалось недовольное пыхтение анестезиолога.
        - Нет, думаю, не стоит. На это уйдёт лишнее время, - неуверенно ответил Вильгельм, взглянув на своих ассистентов.
        Двое хирургов в зелёных одноразовых халатах, с такими же зелёными колпаками на головах и белыми масками на поллица. Их глаза блестят решимостью и нетерпением. Их тела неподвижно застыли со сложенными на груди руками. Стерильные, готовые приступить к своей работе в любую секунду.
        - Пойду мыться! - громко произнёс Карновский и направился в предоперационную.
        Сначала он хорошенько вымыл руки. Мыл с мылом и тёр их щёткой так, чтобы никакой грязи не осталось. Затем он погрузил руки в металлический таз с антисептиком. Булькаясь в тазу, он внимательно следил за часами, висевшими на стене. Ровно минута и он стерильный. Ровно минута и он готов начать. Так мало времени его отделяет от события, способного переломить судьбу. Но это сейчас неважно. Сейчас нужно сосредоточиться лишь на деле. Нужно просто провести операцию. Сделать всё, что в его силах. Но сделать хорошо.
        Антисептик оказался ядрёным. Руки жгло и неприятно пощипывало. Когда секундная стрелка наконец-то добралась до цифры двенадцать, Вильгельм достал руки из таза. Держа стерильные руки на уровне груди, он бодро вернулся в операционный зал. Сёстры принялись суетиться вокруг него, надевая стерильный халат. Такой же зелёный халат, какие были на его ассистентах. Затем одели перчатки.
        Подойдя к столу, Карновский замер.
        - Мы готовы начать! - послышался уверенный голос одного из ассистентов, который встал справа от Вильгельма.
        - Можем? - уточнил второй, встав с противоположной стороны стола.
        - Можете. Начинайте! - кивнул анестезиолог.
        Сестра протянула Вильгельму блестящий скальпель и сухую марлевую салфетку. Он принял инструмент и привычным движением без лишних колебаний выполнил разрез.
        Да, доступ он решил использовать классический, именно такой, к которому он уже привык за время своей длительной практики. Крови было мало, она лениво вытекала из кожи и подлежащих тканей. Это и неудивительно! Ведь сердечной деятельности нет, с чего бы крови пульсировать и обильно изливаться из разреза? Удивительно было другое: как до сих пор может теплиться жизнь в этом теле? Этого Карновский понять никак не мог, но показатели электроэнцефалографа говорили, что активность коры головного мозга сохранена. Краем глаза Вильгельм заметил, как под стерильное бельё уходили какие-то тоненькие трубочки, по которым струилась люминесцирующая синеватая субстанция. Эти трубочки шли из соседней, прилежащей к операционному залу, комнаты.
        Вильгельм кивнул, и ассистент быстрым движением промокнул рану тупфером. Дальше нужно было выполнить стернотомию. Попросту говоря распилить грудину пополам, чтобы добраться до средостения. Принесли пилу. Жуткий скрежет и запах палёной костной крошки. Спустя пять минут дело было сделано. Кость оказалась очень прочной и неподатливой, но всё же распилить её удалось. Ассистенты взяли со столика с инструментами реечный ретрактор - прибор для раскрытия грудной полости. Установив бранши ретрактора, ассистенты принялись раскручивать винт, приводящий в движение механизм. Грудная клетка с треском распахнулась, демонстрируя жуткую картину. Действительно, сердце было полностью удалено. Оно было вырвано вместе с дугой аорты. Там творилось настоящее месиво. Несколько секунд Вильгельм нервничал, затем начал паниковать, а потом успокоился, отвлёкшись на сторонние мысли. Мысли его были исключительно о том, что органы древнего ангела, прожившего бесчисленное множество лет, ничем особо не отличались от человеческих. Анатомия была настолько схожа, что на какое-то время Вильгельм даже забыл о том, что оперирует именно
ангела, а не очередного пациента в своей клинике.
        - Протезирование дуги? - быстро взглянув на Карновского, спросил один из ассистентов.
        - Да, придётся заняться серьёзной реконструкцией. Несите протез дуги аорты, - согласился Вильгельм, не переставая при этом копаться в грудной клетке.
        - Он уже здесь, мы приготовили всё, что только может Вам понадобиться, мистер Карновский, - послышался осторожный голос сестры.
        - Тогда давайте его сюда, - пробурчал Вильгельм.
        Его не покидала мысль, что он работает на трупе. Аорта разорвана, а крови ни капли. Даже зажимы накладывать не требуется.
        Разобравшись и выделив уцелевший конец сосуда, Карновский начал примерять к нему синтетический протез.
        - Нужна бинокулярная лупа, так я ни черта не вижу, - проворчал Вильгельм, пытаясь наложить сосудистый шов.
        - Она у нас тоже есть, - вновь послышался голос сестры.
        Появились санитары и принесли бинокулярную лупу, одели её на Карновского, поправили и зафиксировали.
        - Да, так гораздо лучше, - сказав «спасибо» таким образом, Вильгельм погрузился в работу…
        Прошёл час… затем ещё один… Реконструкция повреждённых сосудов была делом сложным и кропотливым. Ассистенты уверенно помогали, и это значительно ускоряло процесс. Один из них тянул монофиламентную нить и срезал её, когда узлы были завязаны, другой выворачивал край сосуда пинцетом и сушил операционное поле от крови.
        «Да, этим хирургам конечно очень далеко до моих учеников, но хоть что-то», - подумал Вильгельм, наблюдая, как оборвалась нить, которую чрезмерно сильно потянул ассистент.
        Несмотря на все трудности, дело было сделано, но впереди ещё оставался самый главный этап операции.
        - Трансплантат готов? - строго спросил Вильгельм, уставившись на своих ассистентов.
        - Конечно, доктор Карновский! Конечно, готов! - из-за спины раздался уже знакомый голос.
        Вильгельм обернулся. Чуть поодаль стоял тот самый таинственный человек в чёрных лоскутах и золотой маске. В руках человек держал стальной кейс, предназначенный для переноски и транспортировки органов.
        «Ёрмунганд», - мелькнула быстрая, словно молния мысль и Вильгельма передёрнула пробежавшая по телу мелкая дрожь.
        Златоликий поставил кейс на один из столов и открыл, при этом стараясь не нарушить стерильность. Сёстры осторожно изъяли содержимое и передали Вильгельму.
        - Как успехи? Мастер Асмодей интересуется, как проходит операция. Что ему передать? - тихим, спокойным голосом произнёс Ёрмунганд, отойдя от стола на приличное расстояние.
        - Передай ему, что тут всё очень плохо. Прогнозы пока обсуждать не стану, - сухо ответил Карновский, беря в руки трансплантат.
        - Я Вас понял. Удачи, доктор Карновский, - сказал златоликий, направляясь к выходу.
        Вильгельм внимательным взглядом оценивал ангельское сердце. Ничем особо оно не отличалось от человеческого, разве что было чуть темнее и несколько больше размером.
        Поместив сердце на своё место, Вильгельм и его ассистенты, вновь принялись шить. Нитки стали рваться чаще, хирурги устали. Но всё же через несколько часов сердце было успешно пересажено, а повреждённые сосуды реконструированы при помощи синтетических протезов.
        - Эссенцию! - громко и нетерпеливо воскликнул один из ассистентов.
        - Секунду! Вот, держите! - сестра протянула ассистенту шприц с синеватой люминесцирующей жидкостью.
        - Что это, чёрт возьми? - Вильгельм с непониманием уставился на ассистентов.
        Хирурги ничего не ответили. Быстрым движением шприц вонзился прямо в сердце, в область левого желудочка. Нажав на поршень, ассистент одномоментно залил содержимое шприца в полость желудочка сердца.
        - Что, мать вашу, вы делаете?! - теряя самообладание, заорал Карновский.
        - Такова воля Великого Змея! - уверенно ответил один из хирургов.
        В ту же секунду, казавшееся мёртвым сердце вздрогнуло, и начало ритмично сокращаться.
        - Есть ответ по отведениям… ЭКГ в норме, за исключением тахикардии. Сейчас введём блокаторы и замедлим, - оживился анестезиолог, тыча пальцем в монитор.
        - Как? Как вы его завели? - глаза Вильгельма округлились.
        - Нужно закончить начатое, доктор Карновский, - строго произнёс один из хирургов.
        - Дело за малым, - вторил ему второй.
        - Это немыслимо… - выдохнул Вильгельм, глядя на колотящееся сердце ангела.
        Глава 26 «Отпеватель»
        Уже шесть часов кряду импровизированный плот преодолевал полузатопленный тоннель. Гвардейцы, поочерёдно сменяя друг друга, размахивали сделанными из прогнивших досок вёслами. Вёсла то и дело ныряли в грязную зловонную воду и с булькающим звуком и россыпью брызг выныривали. Сейчас грести была очередь Ганса и Карлоса, и надо признать они выкладывались с полной отдачей. Их суровые каменные лица смотрели куда-то вперёд. Их движения были быстрыми и уверенными.
        - Ганс, мать твою! Греби быстрее, плот жмётся вправо! Ещё немного и в стену врежемся! - раздался хриплый бас Фердинанда, развалившегося на тюках с припасами.
        - Может в таком случае Карлосу стоит грести медленнее? Я и так выкладываюсь на максимум! - сопел возмущённый Ганс.
        - Ты глухой что ли? Кому говорят, греби быстрее! - рявкнул Карлос, блеснув своими злобными глазками.
        Жуткий мрачный тоннель становился всё меньше. Старые облепленные плесенью кирпичные стены покрыты извитыми трубами разных калибров. Заужаясь в виде арки, стены переходили в такой же кирпичный потолок, который с каждым часом становился всё ниже и ниже. Сейчас, Караэль ловил себя на мысли, что может достать до него рукой, если конечно подпрыгнет.
        - Сколько там гвардейцев у склада? - задумчиво копаясь в мешке с сухарями, спросил Фелекс.
        - Ну… от одного, до пяти. Не больше, - предположил Макс, набивая рот вяленым мясом.
        - Как ты можешь это жрать? - Феликс поморщился, наблюдая, как Макс напряжённо пережёвывает пищу.
        - Нормальное мясо, что тебе не так-то? - Макс приподнял густые брови и выпучил свои глупые глазки.
        - Это же крысятина! - Феликс осуждающе помотал головой.
        - Пф-ф-ф. И что? На вкус как утка! - бодро ответил Макс.
        - Я думаю, что гвардейцев у склада будет двое. Не вижу смысла, пригонять туда целую бригаду. Двух стражников и надёжного замка вполне хватит, - монотонно бормотал Фердинанд, лёжа на тюках.
        - Замок! А как нам с замком-то быть? - оживился Карл, торопливо окидывая недобрым взглядом гвардейцев.
        - Нужен код. По-другому не открыть, - лениво ответил лейтенант.
        - И какой же в таком случае код? - злорадно воскликнул Карл, пытаясь в очередной раз намекнуть на тупость гвардейцев.
        - Я понятия не имею, - усмехнулся лейтенант.
        - И как же нам его узнать? - раздался встревоженный голос Караэля.
        Ангел пристально смотрел на Фердинанда светящимися во мраке глазами.
        - Ну, например… один из стражников… может нам… его назвать, - тяжело дыша, произнёс Карлос, бодро работая веслом.
        - Слабо в это верится, - усмехнулся Карл, почёсывая свою густую бороду.
        - Вот когда мы начнём снимать с него кожу, он расскажет нам всё, что знает. Уж поверь! - пробурчал Феликс, продолжая копаться в мешке с сухарями.
        - Что за бред? Мы не станем никого пытать! - возмущённо воскликнул Караэль.
        - Воля Ваша, но тогда мы понапрасну плывём к складу. Без кода мы не откроем дверь. Значит, не раздобудем винтовку. А без винтовки нам не одолеть Паладина. Ну а если мы не избавимся от этого монстра, то не сможем покинуть крепость и добраться до Болдуина. А значит и не сможем разжиться армией! Вы же сами желали как можно скорее выступить против этого… как там его… Сетта вроде бы?! Точно не помню, как его зовут, - уверенно ответил Фердинанд, не спуская глаз с ангела.
        - Путь предопределён. В этом ты прав. И Сетту нужно дать бой любой ценой. Любой… - задумчиво произнёс Караэль, закрывая глаза.
        Невообразимая вонь канализационных стоков, становилась всё сильнее. Привыкнуть к ней было совершенно невозможно. Гулкое эхо тоннеля приносило из мрака противный крысиный писк. Вездесущие грызуны то и дело пробегали по ржавым протекающим трубам, выискивая, чем бы поживиться. Их чёрные пустые и бездушные глазки жутковато поблескивали во тьме.
        Через полчаса изнурительной гребли Карлоса и Ганса сменили Феликс и Макс. Фердинанд же совершенно не принимал никакого участия в этой тяжёлой работе. Возможно, потому, что гвардейцев было пятеро и пары лейтенанту не нашлось, а возможно потому, что его статус командира не позволял ему опускаться до какой-то там гребли. В любом случае Фердинанд на протяжении всего их путешествия лениво лежал на тюках и методично подъедал запасы сухарей.
        Полноватый, низкорослый Феликс с усердием размахивал веслом. По его широкой красной сосредоточенной роже градом катился пот. Макс старался работать в том же темпе, что и его друг, поскольку видел, как тяжело Феликсу даётся этот труд.
        Макс был высоким и крепким парнем с совершенно глупым и поверхностным взглядом. Его лицо переполняла детская наивность, а чуть приоткрытый рот добавлял образу законченный вид недалёкого мужика. Да, Макс самый глупый член команды, Караэль это понял с того самого момента, как увидел его. Конечно, иногда внешность бывает обманчива, но не в случае с Максом.
        - Дальше тупик! Чёртов крысолов, ты куда нас завёл? - разъярённый Карлос уставился на Карла.
        - Это не так, святоша! Тупика никакого там нет! Там лестница наверх. Плывём дальше, я покажу, - сдержанно ответил Карл, поглаживая покрытую колтунами бороду.
        - Успокойся, десятник! Держи себя в руках. Не забывай, мы сейчас одна команда. Мы все в одной лодке! Во всех смыслах этого выражения… - раздался хриплый оклик Фердинанда.
        - Да, не вижу причин для агрессии. Мы должны доверять друг другу. Это благо, к которому стоит стремиться! - оживился Караэль, поочерёдно переводя свой светящийся взгляд то на Карлоса, то на Фердинанда.
        - Доверять? С чего ты взял, что тебе хоть кто-то из нас доверяет? Ангелочек, мы просто попали в переплёт и волей судьбы оказались по одну сторону! - злобно прорычал Карлос, хмуря брови.
        - Заткнись, кретин! - Фердинанд вскочил со своего лежбища и с размаху угостил Карлоса кулаком в лицо.
        Десятник упал на спину, схватившись рукой за нос из которого алыми струйками стала сочиться кровь.
        - За что? Разве я говорю неправду? - прогнусавил перепуганный Карлос.
        - Он говорит правду! И скрывать от мальчугана это глупо. Наверняка он и сам это прекрасно понимает, - послышался громкий голос Ганса.
        - Тебя тоже нужно по морде приложить? - взбешенно заорал лейтенант.
        - Успокойтесь, Фердинанд! Я всё понимаю. Доверие нужно заслужить, для этого требуется больше времени. Я ни в чём вас не виню. Прошу лишь помнить, что мы одна команда, - испуганный Караэль спешно приблизился к лейтенанту, смотря на него снизу вверх.
        Бледное перепачканное грязью личико мальчишки казалось уставшим и измученным. Седые волосы скатались в сосульки. Лишь сияющие синеватым цветом глаза полнились силой, границы которой казались недосягаемыми.
        Фердинанд, в отличие от своих гвардейцев, видел эту силу. Видел мощь, таящуюся в этом хрупком мальчике. Лейтенант чувствовал умиротворение и покой, помогая Караэлю. Да, Фердинанд наконец-то обрёл свой путь. Путь, которого не видел долгие годы. Служить Небесному Царству, следуя за его посланником.
        - Да, Лорд Караэль! Чтобы ни случилось, Вы можете рассчитывать на меня и на мою бригаду! - строго ответил лейтенант, чуть поклонившись.
        Спустя несколько минут справа по борту показалась углублённая в стену винтовая лестница. Старая проржавелая ненадёжная лестница. Она вела куда-то наверх. Куда-то туда, где свежий воздух и свет.
        Подплыв к лестнице, Макс и Феликс принялись возиться с верёвками, привязывая плот к трубам на стене. Послышалось возня, это Ганс и Карлос вытащили замотанные в лохмотья винтовки.
        - Разбираем игрушки и бегом наверх! Не терпится выбраться из этой клаки! - воодушевлённо гнусавил Ганс.
        - Не торопитесь. Привяжите по-хорошему плот, чтобы его не унесло. Он нам ещё пригодится, когда мы будем выбираться отсюда, - ворчал Карл.
        - Привязали уже! Ты что, не видишь? - тараща глаза, ответил Макс, дёргая рукой за одну из верёвок.
        - Ты точно знаешь, где склад? - Фердинанд строго уставился на Карла, передёрнув затвор «разящего».
        - Да, он тут, недалеко, - кивнул оборванец.
        - Тогда иди вперёд и показывай дорогу. Все остальные следуют за мной. Оружием не светить, - прокряхтел лейтенант, пряча винтовку под мешковатые лохмотья своей новой одежды.
        - Готовы? Тогда пошли! - вторил ему недовольный голос десятника.
        Карл ловко перелез через перила полузатопленной винтовой лестницы и, чуть пригнувшись, начал своё восхождение. Следом за ним направились Фердинанд, Карлос, Ганс, Феликс и Макс. Последним шёл Караэль.
        Лестница шаталась и предательски скрипела. Прогнившие металлические ступеньки выглядели ненадёжно. Казалось, что эта конструкция может рухнуть в любой момент. Но пути назад уже не было. Пробивающийся откуда-то сверху свет становился всё ярче с каждой новой ступенькой.
        Поднявшись, они очутились в небольшом подсобном помещении с вентилями и манометрами. Помещение напоминало кладовку, и наполовину было завалено каким-то хламом. Лампочка исправно работала, хотя её сил хватало лишь на то, чтобы лишь чуть-чуть разогнать непроглядный мрак. Карл торопливо подбежал к старой стальной двери и осторожно потянул её за ручку. Дверь оказалась не запертой и с протяжным скрипом несмазанных петель распахнулась.
        За этой самой дверью путников ждал коридор цитадели. Да, именно таким его Караэль и запомнил. Изысканный мрамор покрывал пол и стены. Свет мощных ксеноновых ламп заливал собой каждый уголок, отражаясь от гладких глянцевых мраморных поверхностей. Глаза путников никак не могли привыкнуть к столь яркому свету. Слезотечение и боль, заставляли часто моргать и щуриться. Изысканные лепнины на сводчатых потолках завораживали совершенством и своими древними как мир сюжетами. Знамёна «Небесного Щита» нежно вздрагивающие от сквозняков, гуляющих по коридору. И конечно же, огромная, золотая христаграмма, украшающая одну из стен. Христограмма, словно источала божественное сияние, ауру чистоты и возвышенности помыслов.
        Да, в этой части крепости проблем с электроэнергией явно не было, как не было и закопченных от факелов стен и вездесущего мрака. Здесь вообще всё сохранилось именно в таком виде, в каком было во времена вечной войны. Так, словно время здесь остановилось. Ностальгические чувства нахлынули на Караэля, погружая в пучину воспоминаний. Вспомнился перфекционизм Персивальда, прекрасные парады и ангелы, шагающие в одном строю с простыми гвардейцами. Вспомнились общие цели и идеалы, к которым стремился весь «Небесный Щит». Да, сейчас всё изменилось. И оттого больнее видеть старые декорации с новыми актёрами, причём актёрами весьма скверными.
        - Идём, пока никого нет, - пробормотал Карл и быстрым неуклюжим шагом направился вперёд.
        Движения оборванца были неловкими и неуверенными. Его длинные худые конечности делали его похожим на какого-то паука. Дикого бородатого паука, спешащего по своим делам.
        - Все за мной! - скомандовал лейтенант, стараясь не отставать от Карла.
        Пройдя практически весь коридор, Карл остановился на углу и жестом показал вести себя тише.
        - Что там? - шёпотом спросил Караэль, поравнявшись с бродягой.
        - За этим углом ещё один коридор. Именно там и есть оружейная. Буквально в десяти метрах отсюда, - чуть слышно доложил Карл, хмуря брови. От этого его лоб покрылся глубокими морщинами, а борода причудливо шевелилась.
        - Сколько их там? - прогнусавил Ганс, посвистывая своим кривым носом.
        Караэль осторожно высунулся из-за угла и сразу же нырнул обратно.
        - Трое. Их трое. Двое на посту, а один просто бездельничает рядом, - доложил мальчишка, развернувшись к Фердинанду.
        - Надо всё сделать по-тихому. Иначе нас тут поймают в два счёта, - прорычал лейтенант, уставившись на Карлоса.
        Нос десятника распух и посинел, однако кровь из него уже не лилась.
        - По-тихому? И как это сделать? - возмущённо прогнусавил десятник.
        - Кортиком, например. Идите вместе с Гансом, вступите в контакт, а потом порешите всех троих, - строго произнёс Фердинанд.
        - Что за бред? А если не выйдет? - Ганс таращил перепуганные глаза на Карлоса.
        - Если не выйдет, мы прикроем вас, - суровый голос Фердинанда пугал гвардейцев и отбивал всяческое желание спорить.
        - Ладно, пошли. Ганс, держи винтовку наготове, но не свети ею раньше времени, - прогнусавил Карлос и быстрым шагом вышел из-за угла.
        Чуть помедлив, за ним направился Ганс. Первые несколько шагов стражники их не замечали, но затем один из них воскликнул:
        - Стоять! Это закрытая территория! Оборванцам здесь не место!
        Перегретая, пышущая жаром плазменная винтовка нацелилась на опешившего десятника. Карлос замер, не зная, что ответить.
        - Да мы просто заблудились, дружище! Всего-то делов! - нервно хихикая начал Ганс.
        - Эй, у этого на голове татуировки. Христаграммы? С каких это пор у помойных крыс такое почтение к нашим святыням? - прищурившись, спросил второй стражник.
        - А вы случайно не беглые гвардейцы, которых разыскивает жрица Рик? - с лязгом передёрнув затвор «разящего» предположил третий стражник.
        Карлос побледнел. Сжимая под лохмотьями своей убогой одежды винтовку, он думал лишь о том, как ему спастись. Он прокручивал разные варианты и во всех получал заряд плазмы прямо в грудь.
        - Да, это так! Но путь их праведный, поскольку им была открыта истина. Та самая истина, которую они приняли и обрели веру. Возможно, и вам стоит уверовать. Небеса, в лице Архистратига Михаила, послали меня сюда. Присоединитесь ко мне, ибо тот, кто встанет на моём пути есть грешник, - раздался строгий реверберирующий голос и между Карлосом и Гансом появился седовласый мальчишка с сияющими глазами.
        - Ты идиот, ангелочек! Сейчас нас всех прикончат, - шипел десятник, снимая винтовку с предохранителя.
        - Это же… - начал один из стражников.
        - Бесноватый мальчишка, что вырезал целую деревню! - заорал второй.
        - Фердинанд, мать твою, пора прикрывать! - вскинув лохмотья своей мешковатой одежды, десятник высвободил «разящий».
        Громыхнули выстрелы, раскатистым рокотом отражающиеся от стен коридора. Гильзы посыпались к ногам гвардейцев, словно капли металлического дождя.
        Ганс схватил Караэля за шиворот и потащил назад, пытаясь убрать ангела с линии огня.
        В ту же секунду, из-за угла выскочили остальные гвардейцы, во главе с Фердинандом.
        Шипящий мерцающим синим огнём шар перегретой плазмы, угодил прямо в голову Феликсу. Гвардеец не успел даже закричать от боли, как плазма слизала плоть с его костей, оставив лишь обугленный дымящийся череп на месте щекастой краснолицей головы.
        Феликс упал замертво. Разрывные снаряды «разящих» разбивали мрамор, разбрасывая острые осколки камня на многие метры вокруг. Один из таких осколков, со свистом полоснул Карлоса по лицу, оставив глубокую отметину на щеке. Но десятник этого даже не заметил. Он был сосредоточен на выживании. Да, именно выживании. Прицельный огонь Фердинанда настиг одного из стражников. Того самого мерзавца с плазменной винтовкой. Его грудная клетка взорвалась кровавым фейерверком. Тщедушная гарнизонная броня не смогла сдержать плотный поток снарядов «разящего», тем более с такого близкого расстояния. Стражник упал, выронив из рук перегретую, источающую пар винтовку. Из разорванной груди изливалась кровь, пузырящаяся при каждом вдохе. Лёгкие разорваны в клочья, но он пока ещё жив, хотя и не осознаёт неотвратимость своей гибели.
        - О Боже! Моя рука! - послышался истошный вопль Макса.
        Снаряд пробил плечо гвардейцу, нанеся серьезный урон. Мягкие ткани разорваны в клочья, кость раздроблена, перебита артерия. Кровь пульсирует, пропитывая серые лохмотья.
        Грохот выстрелов оглушал, вызывая звон в ушах и какое-то нереальное напряжение в каждой клеточке. Караэль зажмурился, шепча молитвы. Он никогда раньше такого не делал, поскольку знал, что Творец его не услышит. Не услышит, так как для этого нужно наладить с ним ментальную связь, а делать это могли лишь Херувим и Архистратиг. Да и то только в «Храме мерцающих огней». Но молитва помогала ему успокоиться, и этого уже было достаточно.
        Череп второго стражника разлетелся на куски, после очередного меткого выстрела лейтенанта. Кусочки костей, висящие на нежизнеспособных лоскутах кожи. Фрагменты мозга, стремительно выползающие из оставшейся после попадания разрывного снаряда дыры. Конвульсивные судороги агонизирующего человека. Остался один. Остался последний стражник.
        - Стойте, хватит! Хватит, я сдаюсь! Хватит! - раздался испуганный, охваченный паникой голос противника.
        Последний стражник бросил «разящий» на пол и встал на колени, высоко подняв руки над головой.
        Воцарилась тишина. Ни выстрелов, ни криков. Лишь только звенящий пронзительный свист в оглушенных стрельбой ушах.
        Карлос и Ганс приблизились к стражнику, продолжая держать его на прицеле, и ловким движением откинули его винтовку подальше.
        - Нам нужен код! Быстро! - раздался нетерпимый бас Фердинанда.
        - Я не знаю! Не знаю кода! - зажмурившись, стал кричать стражник.
        Чёрная роба, с нахлобученным на голову капюшоном, белый бронекостюм. Он был таким же, как и эти гвардейцы. Таким же воином «Небесного Щита». Но сейчас, волей судьбы, он стал врагом. А для врагов жалости нет.
        - Дитя, скажи мне цифры от этого замка. Назови код, иначе я буду вынужден тебя наказать! - вновь раздался реверберирующий голос ангела.
        Караэль поглядывал то на огромную бронированную дверь оружейной, то на стражника, стоящего перед ним на коленях.
        - Я не знаю…. Я, правда, не знаю! - перепуганное лицо стражника выдавало ложь, утаить которую он мог от кого угодно, но не от Караэля.
        - Скажи мне код! - мальчишка вцепился своими ручками в голову стражника. Сияние ангельских глаз усилилось.
        - Боже милостивый! Что ты делаешь, демон? А-а-а! Прекрати, пожалуйста! - в истерике кричал стражник. От его головы поднимались клубы пара. Глаза затянула белесоватая плёнка, свидетельствующая о денатурации белка. На коже появились пузыри, извергающие при разрыве пар.
        - 3-5-5-7! 3-5-5-7! Пожалуйста! Пожалуйста, хватит! - задыхаясь, хрипел полностью ослепший стражник.
        Через секунду он был уже мёртв. Его изувеченное тело лежало у ног седовласого ангела.
        - Ничего себе… А я думал ты праведник, - произнёс Карлос, набирая код на консоли безопасности.
        - Моя праведность лишь для праведников! Для остальных - гнев Божий, - тихо ответил Караэль, обернувшись назад.
        Позади стоял ошеломлённый увиденным Карл. Его округлившиеся глаза неподвижно смотрели на мальчишку, взглядом полным разочарования.
        - Святой посланник небес, столь жестоко убивает человека. И ради чего? Ради оружия, которым хочет нести гибель другим. Не так я себе представлял вашу братию, - прохрипел оборванец.
        - Карл, это наш путь. Та миссия, из-за которой я здесь… - начал объяснять Караэль.
        - Макс мёртв. Потерял слишком много крови. Вы видимо забыли про него, занимаясь праведными пытками, - с грустью и каким-то разочарованием в голосе произнёс Карл.
        - Мёртв? - Караэль взглянул на лежащего в луже крови гвардейца.
        - Да. И Феликс тоже, - строго добавил бродяга.
        - Ну и чёрт с ними! Берём винтовку и валим! - прогнусавил Ганс.
        Дверь оружейной с шипением раскрылась. Карлос и Ганс поспешили зайти.
        Фердинанд же подошёл к Караэлю и Карлу.
        - Я понимаю ваше смятение. Понимаю и разделяю боль потери. Понимаю, как непросто переступить через себя и отнять чью-то жизнь. Но это война. Война, в которую нас втянули против воли. И поэтому у нас нет другого выбора! Да, мы потеряли Феликса и Макса. Но до этого мы потеряли ещё пятерых братьев. И если не покончим с паладином, то погибнем все. У нас нет другого выбора, нужно принять это и быть сильными, - голос Фердинанда казался рассудительным и добродушным.
        - Да, ты прав, - кивнул Караэль.
        - Хм… - фыркнул Карл.
        - Кажется, мы нашли эту штуку! - раздался воодушевлённый крик Карлоса.
        - Да, но она здесь всего лишь одна, - добавил Ганс.
        Караэль поспешил зайти в оружейную. Фердинанд и Карл последовали за ним. Просторное помещение с высоким потолком, заставленное плотными рядами стеллажей с оружием и ящиками с боеприпасами. Чёрные знамёна с изображением красной христограммы, словно подчёркивали, что всё это собственность жрецов. На одном из ящиков лежал уже открытый металлический кейс. Внутри этого кейса томилось совершенное оружие, призванное упокоить любого противника. Длинноствольная винтовка с серьёзной оптикой и крепким прикладом. Чем-то она была похожа на «разящий», но в то же время была совсем другой. Более сложная конструкция, более совершенная технология, больший калибр и более смертоносные снаряды. Снаряды, разработанные таким образом, что имели в себе автономный ускоритель, созданный кузнецами Азазеля. Никто не знал всех секретов этой технологии. Знали лишь то, что это оружие крайне эффективно и этого знать было вполне достаточно.
        - Да, это «отпеватель», - уверенно произнёс Караэль, пристально разглядывая оружие.
        - Ничего себе. Выглядит довольно смертоносно, - зачарованный увиденным, прохрипел лейтенант.
        - Да, но это единственный экземпляр. Больше тут ничего нет, - добавил Карлос.
        - Нужно поискать по-внимательнее, - Караэль окинул взглядом оружейную.
        - Не хочу вас отвлекать, но мне кажется, что нам пора убираться отсюда. Неужели вы думаете, что никто не слышал выстрелов? Я вот думаю, что их слышала вся цитадель, - озираясь, влез Карл.
        - Заткнись, пёс! Мы сами знаем, что нужно делать! - прорычал Карлос.
        - Он прав. Нужно поторапливаться. Берите винтовку, патроны к ней и уходим, - сухо заключил Фердинанд.
        - А патроны-то как маркированы? Я впервые такое вижу! - негодовал Ганс, роясь в ящиках с боеприпасами.
        - О-1000, - коротко ответил Караэль.
        - Есть, вот они! - Карлос вытащил из-под стеллажа пыльный ящик, на котором красовалась полустёртая надпись: «O-1000».
        - Они уже в обоймах. Берём всё? - посвистывая кривым носом, спросил Ганс.
        - Берём столько, сколько сможем унести! - строго ответил лейтенант, протягивая мешок из грубой колючей ткани.
        - Смотрите, это гарнизонная форма и броня! - Караэль указал пальцем на развешанные по вешалкам чёрные робы и лежащие рядом с ними белые бронекостюмы.
        - Отлично! Наконец-то можно сменить это тряпье на нормальную форму! - радостно воскликнул Карлос.
        - Самое главное, там другой верификационный маркер и это значит, что Паладин нас не опознает, - Фердинанд улыбнулся.
        Непривычно было видеть улыбку на столь суровом лице.
        - Тут всего две робы. А нас трое, - прогнусавил Ганс, подойдя к вешалкам, на которых висела форма.
        - Значит, кому-то придётся снять форму с трупов, - хрипло ответил Фердинанд, взяв в руки «отпеватель».
        - Но они все в крови! Это вызовет ещё больше вопросов, чем наш маркер, - возмутился Карлос, завязывая набитый патронами мешок.
        - Последний. Тот, которого прикончил Караэль. Он чистый. Я бы и сам надел его форму, но она мне не подойдёт. Уж очень он худой и мелкий. А вот тебе, Ганс, в самый раз, - лейтенант снова улыбнулся.
        - Отлично, - недовольно выдохнул Ганс, направляясь к безжизненному телу стражника.
        В ту же секунду раздался противный, пробирающий до мурашек рёв сирены.
        - Что за чёрт? - воскликнул Карлос, напяливая на себя свежую гарнизонную робу.
        - Я же говорил, что надо поторапливаться! Пока вы тут шмотки примеряете, нас найдут и прикончат! - возмущённо шевеля бородой, начал отчитывать гвардейцев Карл.
        - Успокойся, мы успеем уйти, - Караэль улыбнулся, чтобы поддержать оборванца.
        - Чему ты радуешься? Что за улыбка? Знаешь, ты всё больше походишь на маньяка! - возмущённо ответил Карл и вышел из оружейной.
        - Не обращайте внимания, Лорд Караэль. Всё что мы делаем, оправдано, - застёгивая на броне крепления, произнёс Фердинанд.
        Феноменальная способность гвардейцев мгновенно надевать форму, всегда поражала ангела. Лейтенант и десятник уже практически были готовы, а Ганс всё ещё раздевал изувеченного стражника.
        - Я знаю, Фердинанд. Я знаю, - задумчиво произнёс ангел.
        - Карлос, возьми «стигмату» у стражника. Плазменная винтовка нам пригодится, - распорядился лейтенант.
        - Трофейная! Круто! Сделано в Доминионе! - оживился десятник.
        - Ганс, мать твою! Ты там скоро? - громко окликнул Фердинанд, закидывая «отпеватель» на плечо.
        - Скоро-скоро! Уже почти готов! - недовольно просвистел Ганс.
        Режущий слух рёв сирены сводил с ума. Казалось, что патруль появится с минуты на минуту. Ещё один бой с превосходящими силами противника выдержать уже не удастся.
        Спустя минуту, Ганс был уже в форме и с «разящим» на плече.
        - Уходим! - рявкнул Фердинанд и все пятеро быстрым шагом направились по коридору.
        Но как только они достигли того самого угла, за которым им совсем недавно приходилось прятаться, стало ясно, что дальше пути нет. Голоса и торопливый приближающийся топот, оповестили о том, что патруль уже здесь.
        - Чёрт! Они отрезали нас. Придётся бежать в другом направлении, дальше по коридору! - воскликнул Карл, и что было сил бросился бежать назад.
        - А как же плот и наши припасы? - возмутился Ганс.
        - Он прав! Уходим, быстрее! - Фердинанд бросился вслед за Карлом.
        Пробежав с пятнадцать-двадцать метров, они свернули куда-то налево и пробежали ещё с полсотни метров. Никто не знал, куда именно они бегут, но это было и неважно.
        Петляя по коридорам, они забежали в полупустое складское помещение. Дверь была незаперта, а света не было. Всюду лежали старые пустые коробки и прочий хлам. Помещение явно было заброшено многие годы.
        - Отлично! Переведём дух и решим как быть дальше! - тяжело дыша, предложил Фердинанд, швырнув на пол мешок с боеприпасами.
        Запыхавшийся здоровяк задумчивым взглядом рассматривал лежащий у его ног мешок, пытаясь понять, стоит ли его тащить дальше. Сейчас ему стало очевидно, что брать эту ношу с собой было не самой лучшей идеей. Мешок с боеприпасами совершенно точно привлечёт к себе нежелательное внимание. Пожалуй, им придётся оставить его здесь, взяв с собой столько обойм, сколько сможет поместиться в их карманы.
        - Да, всё просто! Мы гвардейцы, а эти двое наши пленные. Такова легенда! Скажем, что поймали их у склада и ведём на допрос, - предложил Карлос, усевшись на пол.
        - Звучит крайне бредово! - откашлявшись, произнёс Карл.
        - Но других идей и вправду на ум не приходит. Пожалуй, так и сделаем! - согласился Караэль, рассеивая мрак своими синими глазами.
        - Вот и отлично! Тогда передохнём и вперёд! - опёршись рукой о стену, пробормотал Ганс.
        Глава 27 «Крепкий орешек»
        Длинные светлые коридоры петляли. Торопливые шаги эхом разлетались по пустынному пространству. Завывающая где-то позади сирена тревоги, становилась всё тише с каждым пройденным метром. Придерживаясь выбранной тактики, гвардейцы сопровождали Карла и Караэля, искусно изображающих из себя пленных. Вскоре очередной коридор закончился внушительной металлической дверью, с шипением распахнувшейся, как только путники к ней приблизились.
        Невозмутимое лицо Фердинанда приобрело растерянный вид. Ганс и Карлос взволнованно переглянулись.
        Прямо за дверью стоял один из жрецов, в сопровождении десяти здоровенных гвардейцев.
        Жрец замер, не ожидая увидеть на своём пути столь необычных гостей.
        Чёрная мантия жреца, скрывала столь же чёрный бронекостюм. Обрюзглую шею украшала толстая золотая цепь с инкрустированной самоцветами христаграммой. Нахлобученный на голову капюшон скрывал половину лица, однако пышная седая борода, сухие обветренные губы и большой, окружённый морщинами, нос всё-таки давали понять о том, что жрец уже немолод.
        - Deus Vult! - хриплым голосом произнёс жрец, снимая с головы капюшон.
        Совершенно лысая голова блестела в свете мощных ксеноновых ламп. Его бледно-голубые глаза утопали в глубоких морщинах, а фиолетовые подглазники кричали об усталости и недосыпе.
        - Deus Vult! - громко ответил Фердинанд, вытянувшись по стойке смирно.
        - Deus Vult! - с небольшим запозданием поддержали Ганс и Карлос.
        - Откуда вы и куда направляетесь? И кто эти люди? - жрец указал своим кривым пальцем на пленников.
        - Это пленники, Ваше преосвященство! Мы поймали их возле затопленных тоннелей, когда патрулировали в этом районе. А направляемся к госпоже Эльзе Рик, так как одним из пленников является бесноватый мальчишка, - торопливо протараторил Фердинанд. Вцепившись своей ручищей в седые волосы мальчишки, лейтенант рывком дёрнул, заставляя прячущего свои глаза Караэля задрать голову.
        Жрец с изумлением смотрел на сияющие глаза ангела. В рядах стоящих позади священника воинов послышалось роптание и встревоженный шёпот.
        - Да, я знаю о том инциденте в деревне, - многозначительно ответил Жрец, не отрывая взгляда от ангельских глаз. - Это крайне удачно, что вам удалось изловить эту бестию. Эльза будет несказанно счастлива. Направляйтесь в главный зал. Туда вскоре прибудет лорд Лексад с несколькими бригадами наших боевых братьев. Передайте мальчишку и оборванца ему, он знает, что нужно делать. После этого возвращайтесь обратно. Кто-то напал на патруль возле склада. Возможно, это диверсия тайных сторонников Доминионского режима.
        - Лексад? Кто такой Лексад? - несколько растерянно переспросил Фердинанд.
        - Что за невежество? Стыдно не знать имён героев Иерихона! - возмутился жрец, переведя свой тяжёлый взгляд на лейтенанта.
        - Он говорит о чёрном паладине, идиот, - сквозь зубы процедил Карл, после чего незамедлительно получил удар прикладом по спине.
        - Заткнись, пёс! - возмущённо прогнусавил Ганс.
        - Оборванец знает больше, чем гвардейцы «Небесного Щита». Не знаю даже смешно это или унизительно. И всё же, лорд Лексад вскоре будет в зале, советую вам поторопиться. А нам пора. Нужно разобраться с этими безумцами, посмевшими напасть на патруль! - жрец вновь нахлобучил капюшон на голову и торопливым шагом направился дальше по коридору. Сопровождающие его гвардейцы старались не отставать.
        - Идём! Быстрее! - Фердинанд подталкивал Карла, намекая на то, что нужно поторапливаться.
        - Да иду я, иду… - ворчал оборванец.
        - Вы слышали? Он сказал, что сюда с минуты на минуту прибудет чёрный паладин! Ну что, это наш шанс его прикончить! - радостно воскликнул Карлос.
        - Не стоит забывать о том, что его будут сопровождать гвардейцы. Возможно сейчас не слишком подходящий момент. Могут погибнуть люди. Если жертв можно избежать, это нужно обязательно сделать, - раздался монотонный, задумчивый голос Караэля.
        - Какая разница сколько людей погибнет? Главное прикончить этого монстра, пока он первый нас не прикончил! - посвистывая, заорал Ганс.
        - Большая разница! - голос ангела вновь дрожал разрываемый реверберацией, а его сияющие глаза уставились на гвардейца.
        - Успокойтесь! Мальчишка прав. Если верить словам жреца, нас там ждёт несколько десятков гвардейцев. Даже если эта пушка действительно окажется такой расчудесной и прикончит Паладина, то как мы справимся с его сопровождением? - строго спросил Фердинанд, шагая вперёд.
        - Теперь налево, там лестница. Нам нужно подняться выше, - вмешался Карл, указывая направление.
        - Выше? - переспросил Фердинанд.
        - Да, конечно выше! Иначе мы выйдем в зал. А нам не надо в зал. Нам надо на балконы второго или третьего этажа. Кто из нас солдат? Неужели вы не видите очевидного преимущества в занятии этой позиции? Так будет гораздо удобнее, чем столкнуться лоб в лоб с превосходящим противником, - разъяснял очевидное Карл, озираясь по сторонам.
        - Пёс прав, так мы сможем первыми нанести удар, до того как Паладин нас увидит, - согласился Карлос.
        - А что касается того как мы справимся с его сопровождением, так тут ещё проще. Придётся бежать! - добавил Карл, шагая вверх по лестнице. Остальные послушно следовали за ним.
        Поднявшись на третий этаж, они оказались на широкой, заполненной людьми площади. Прекрасной торжественной площади. Массивные гранитные колонны удерживают высокий сводчатый потолок. Огромные знамёна колышутся, подхваченные лёгкими потоками ветра. Из динамиков играет приятная, убаюкивающая и успокаивающая музыка. Площадь напоминала улочку с множеством павильонов, в которых расположились магазинчики, трактиры, аптеки, мастерские, пекарни, столовые. Всюду снуют люди. Гражданские. Мужчины и женщины, дети и старики. Красивые яркие одежды жителей цитадели, вызывали у гвардейцев некоторую зависть. Да, святые воины «Небесного Щита» так же как и все остальные мечтали о нормальной жизни. Они тоже хотели гулять по широким улочкам цитадели, хотели есть мороженое в одной из здешних кафешек, хотели ходить на свидания с местными красотками. Но вместо этого им приходилось прозябать в богом забытой деревне, в подчинении какого-нибудь кардинала-самодура. Да, жизнь в Иерихоне хороша далеко не для всех. Фердинанд резким движением вытер пот со лба и огляделся. Патрульных на площади очень мало. Все они стоят небольшими
группами по три человека на приличном расстоянии друг от друга. По левую руку располагались те самые балконы, о которых говорил Карл. Эти балконы выходили внутрь главного зала крепости. Огромного, невероятно широкого зала, размерами напоминающего городскую площадь.
        Подойдя к красивому изысканному парапету, выполненному из мрамора, Караэль почувствовал очередную волну ностальгии. Да, в его голове всплывали воспоминания о парадах, проводимых в этом зале. Воспоминания о единстве «Небесного Щита» и его верности высшим целям. Это было так давно, но воспоминания свежи и настолько яркие, будто это было вчера.
        Фердинанд скинул с плеча «отпеватель», поставил его к стене и, упёршись руками в парапет, принялся напряжённо разглядывать площадь, выискивая ненавистного паладина.
        Дурманящий запах благовоний, что тлели в золотых вазах каждого из балконов, вызывал лёгкую тошноту и головокружение. Странно, даже зловонные канализационные тоннели так не действовали на гвардейцев, как эти благовония. Карлос морщился, а Ганс старался реже дышать, это было понятно потому, насколько редкими стали посвистывания его кривого носа.
        - А вот и она! Дружище, всё как я тебе и говорил! - радостно произнёс Карл, указывая кривым пальцем куда-то вдаль расположенного внизу зала.
        - Кто? Жрица? Жрица Рик? - насторожился лейтенант, потянувшись за винтовкой.
        - Да нет же. Статуя, возведённая в честь Караэля. Вон там, в той стороне, - шевеля своей большой бородой, пояснил Карл.
        Проследив направление, которое указывал кривой палец бродяги, Караэль увидел то, что заставило его прослезиться. Монументальная величественная фигура древнего воина, увековеченная в лучших сортах мрамора, с укоризной осуждением взирала на суетящихся внизу людей. Её украшали малахитовые и янтарные вставки, а в руке скульптура сжимала золотой меч, указывающий путь к победе. Да, меч был точной копией того самого клинка, что таился в ножнах великого ангела в те далёкие времена. Надпись, выштампованная на золотом лезвии величественного гладиуса гласила: «Dies Irae». А надпись на гранитном постаменте сообщала: «Лорд Караэль. Первый консул 17-го гарнизона. Великий воитель и праведный созидатель, остановивший ценой своей жизни армию Азазеля. Самопожертвование - его дар для всех ныне живущих. Тот, кто забудет, тот плюнет в лицо Создателю. Ибо память об этом деянии достойна вечности».
        Вытирая катящиеся по щекам слёзы, Караэль невольно вспомнил миг своей смерти. Вспомнил, как «конвертер душ» пронзил его грудную клетку. Вспомнил сочащиеся ненавистью слова своего брата Азазеля. Вспомнил боль, разрывающую его тело. И, конечно же, страх, обуявший его в то мгновение, когда он услышал свист летящих артиллерийских снарядов. Этот свист был вестником неминуемой гибели, аннигиляции, тотального истребления всего живого в зоне поражения. Да, снаряды «искупителей» разрывались повсюду, заживо хороня десятки и даже сотни солдат, вступивших в ближний бой с одержимыми. Разорванные в клочья обугленные остатки тел, разлетались в кровавом фейерверке из мяса и костей. Единственное, что радовало Караэля в тот момент, это паника в глазах падшего брата. Азазель не хотел умирать. А что касательно Персивальда, отдавшего приказ открыть огонь по своим же позициям, то Караэль его уже простил.
        - Ничего себе! А раньше ты был повнушительнее, чем сейчас, - многозначительно качая головой, произнёс Карлос.
        - У тебя был именной клинок? Насколько я знаю, это знак великой чести, - Фердинанд взглянул на мальчишку взглядом полным уважения, а возможно даже почитания.
        - Да, «День Гнева» был утерян в тот злополучный час, - дрожащим голосом, пытаясь побороть нахлынувшие эмоции, ответил ангел.
        - Да, дружище, мы вели себя с тобой грубо и без должного уважения. Ты достоин стать новым лидером нашего прогнившего государства, - прогнусавил Ганс, положив руку на плечо мальчишке.
        - Мне не нужна власть. Моя цель Сетт. Падение людей должны остановить сами люди. Это путь, который вам предстоит пройти самим. Лишь праведная и чистая вера может стать ключом к вашему спасению, - спокойным вкрадчивым голосом произнёс Караэль, сверля Ганса своим тяжёлым немигающим взглядом.
        - Бла-бла-бла. Вера, блага, святость, праведность… Всё это пустые слова! Ты тиран и деспот. Напомнить тебе как ты бросил меня умирать в темнице? Или может быть напомнить как ты пытал того святошу, сдавшегося на твою милость? Или как умер Макс, истекая кровью, оставшись без твоего внимания. Твои речи красивы и возвышены, но твои помыслы совсем иные. Тебе плевать на людей, даже если ты сам себя пытаешься убедить в обратном. Ну, скажи, разве тебе не претит сама мысль, что приходится возиться с такой низшей расой как мы? Ведь ты венец творения Бога! - возмущённый голос Карла становился всё громче, его блестящие глазки уставились на ангела. Да, Караэль отчётливо видел в этом взгляде разочарование.
        - Следи за языком, пёс! - прорычал Фердинанд, схватив бродягу за бороду.
        - Хватит! Довольно! - пророкотал реверберирующий голос, и лейтенант тут же оставил в покое оборванца. - Да, мне приходится жертвовать душами заблудших и невинных. Да, я терзаюсь и мучаюсь каждый раз, когда мне приходится делать такой выбор. Но на меня возложена миссия, от которой зависят все жизни Эдема и Небесного Царства вместе взятые. Прости меня, Карл, но такова наша судьба и её предопределил не я.
        - Я не верю в твою искренность. Ты такой же, как и все ангелы. Пытаешься любить нас, пытаешься изо всех сил, но не можешь. Разве это честно? Возможно, Люцифер и его ангелы были более честными, ведь они хотя бы не скрывали своей ненависти к нашему роду, - Карл нахмурился и скрестил руки на груди.
        - Ты ничего не знаешь о Люцифере и уж тем более о его ангелах. Прошу впредь больше не возвращаться при мне к этому разговору. А так, ты прав, у меня действительно есть границы терпению и любовь к вам плод большого труда над собой. Сейчас вас не за что любить, но я по-прежнему пытаюсь это делать. Важно, что я верю в человечество, а это уже многого стоит, - голос ангела казался непривычно сухим и строгим, глаза сияли пуще прежнего.
        - Ну-ну… - отвернувшись, процедил Карл.
        - Движение… Это он! Это Паладин! - встревоженный голос Карлоса заставил всех вспомнить о том, зачем они здесь собрались.
        Прогуливающиеся по площади люди в панике расступались, стараясь не оказаться на пути безжалостной машины. Матери торопливо хватали своих детей и уводили прочь, подальше отсюда. Сверху всё это напоминало аквариум с маленькими рыбками, в который запустили большого плотоядного монстра. Монстра, который не прочь полакомиться обитателями этого самого аквариума. Да, жители цитадели опасались и недолюбливали мрачного паладина. Его дурная слава, его скверная репутация не располагали к доверию. Каждый прекрасно понимал, что от этой машины можно ждать чего угодно.
        С упорным шипением сервомоторов, он шагал вперёд через весь зал, направляясь к лестницам. Монструозное тело Паладина было закрыто широкой мешковатой рясой, прячущей за длинными рукавами его стальные лапы. На голове капюшон, из тени которого сияют визоры. За спиной у Паладина какой-то стальной чёрный короб. А в руках огромная неподъёмная для обычного человека винтовка. Винтовка имела трёхствольный роторный механизм, лазерные целеуказатели и массивный приклад, украшенный золотой христаграммой. С правого бока из этого внушительного оружия выходит блестящая, стальная лента, идущая к тому самому коробу, что притаился за спиной великана. Да, эта лента осуществляет подачу снарядов калибра 30мм. Смертоносное оружие, которое раньше устанавливали разве что на бронетранспортёры, теперь значительно модернизировано и находится в руках у самого жуткого существа во всём Иерихоне. Зловещий образ непропорционального монаха-великана, сам по себе уже внушал страх. А то, что он нёс в руках, вообще вызывало нестерпимый приступ паники и отчаяния.
        Лексада сопровождали всего пятеро гвардейцев. Все с обычными «разящими» наперевес. Один из «святых воинов» несёт в руках штандарт. Чёрное знамя с красной христаграммой - символ жречества.
        - Твою мать! Вы это видите? У него в руках… Что у него в руках? Это вообще как? Я думал этот засранец ходит только с мечом, а оказывается у него ещё и пушка есть! - Карлос взволнованно размахивал руками, его лицо побледнело, глаза округлились.
        - Это уже неважно. У нас немного времени. Нужно разделиться. Ганс, ты к соседнему балкону справа, Карлос ты слева. Караэль и бродяга, вам лучше отступить назад, ближе к лестнице, - Фердинанд быстро распределял посты, снимая «отпеватель» с предохранителя.
        - Хорошо, но мне это всё не нравится, - ответил десятник, направляясь к соседнему балкону.
        - Гвардейцев всего пятеро, мы сможем с ними справиться, - растерянно просвистел Ганс, словно сам себя в этом убеждая.
        - Здесь, на этом этаже, есть патрульные, об этом тоже надо помнить. Нельзя допустить, чтобы нас застали врасплох, - ответил лейтенант, прильнув к оптическому прицелу своей винтовки.
        - Идём, нам лучше отойти, - тихим голосом попросил Караэль, взяв бродягу за руку.
        Перекрестие прицела скользнула по жуткой фигуре Паладина. Так близко видеть Лексада Фердинанду ещё не доводилось. Он видел его рыцарский шлем с решетчатым забралом, видел сияющие красным визоры. Да, лейтенант понимал, что не имеет права промахнуться. Сейчас он должен положить конец террору и ужасу. Как только удалось прицелиться так, чтобы перекрестие оказалось промеж глаз Паладина, Фердинанд задержал дыхание и нажал на спусковой крючок. Прозвучал оглушающий и несколько дезориентирующий хлопок. Приклад настолько сильно ударил отдачей в плечо, что лейтенант даже поморщился от боли. Но выпущенная пуля попала не туда, куда того хотел Фердинанд. Бронебойный снаряд «отпевателя» угодил в левое плечо монстра, разорвав при этом рукав его рясы, и раскурочив высокопрочный металл его жуткой лапы.
        Раздались крики и визги местных жителей, доносящиеся со всех сторон. Суета превратилась в давку. Люди бежали кто куда, не понимая, что происходит.
        В тот момент, Фердинанд видел сквозь прицел уставившиеся на него визоры и понимал, что раскрыт. Понимал, что обречён.
        - Прицел не настроен! Он не пристрелян и ведёт вправо и вниз! - в панике заорал Фердинанд, пытаясь предупредить остальных о своей неудаче.
        - Тогда бери влево и вверх! У нас нет другого выбора! - заорал в ответ десятник.
        Карлос ещё что-то пытался сказать, но звук его голоса растворился в оглушительном рокоте выстрелов.
        Вращающиеся стволы огромной винтовки выплёвывали тридцатимиллиметровые снаряды с невероятной скоростью. Балконы, на которых засели Фердинанд и его гвардейцы, оказались не настолько надёжными, как того хотелось. Крупнокалиберные снаряды за несколько секунд разрушили парапет, превратив его в пыль. Попадая в гранитные колонны, снаряды откалывали от них огромные куски камня. Попадая в тела случайно оказавшихся на линии огня граждан, они разрывали их в клочья, орошая всё вокруг кровью. Оторванные конечности, раскуроченные, уродливые останки, кусочки костей и мяса, фрагменты мозга и внутренних органов, это было всё, что оставалось от этих несчастных. Кровь ручейками стекала вниз с третьего этажа, образовывая жуткие багровые лужи в главном зале. Паника и давка достигли своего пика, люди обезумили.
        Фердинанд лежал на полу, не смея даже приподнять голову. Сокрушительная плотность огня не давала ни единого шанса ответить.
        Прячась за колонной, Карлос шептал молитвы, хотя глубоко в душе осознавал, что в глазах Бога он всего лишь грешник, которому не дозволено о чём-либо молить Создателя. Собравшись с духом и попрощавшись с жизнью, десятник покинул своё убежище. Всюду стояла плотная завеса пыли раскрошенного камня, всюду валялись осколки гранита. Карлос сделал несколько уверенных шагов к краю разрушенного балкона, вскинул свою плазменную винтовку и вдавил спусковой крючок. Раскаленный до космических температур сгусток угодил в грудь зловещего Паладина. Ряса вспыхнула, облизывая языками пламени его стальное тело. Нанесённый урон казался значимым. Лексад отшатнулся, схватившись своей лапой за оплавленный металл корпуса. Опустив винтовку, охваченный огнём Паладин рухнул на колени. Красные визоры судорожно замерцали, видимо из-за короткого замыкания в цепи системы электроэнергии. Десятник улыбнулся, радуясь своему подвигу. Но его радость была не долгой, пятеро сопровождающих Паладина гвардейцев ответили шквальной лавиной огня. Карлос чудом успел отскочить за гранитную колонну, которую он теперь считал лучшим убежищем на
всём свете.
        - Я попал! Попал! Фердинанд, слышишь? Я попал по этому ублюдку! - перекрикивая грохот выстрелов, сообщил десятник.
        - Отлично! Ганс, прикрой меня! - раздался хриплый бас лейтенанта, в ответ на который громыхнул «разящий» Ганса.
        Фердинанд, подполз ближе к краю и вновь прицелился. К этому времени Лексад уже поднялся на ноги. Его ряса полностью сгорела. Оплавленная грудь искрилась повреждённой проводкой. Пробитое навылет плечо монстра двигалось не в полном объёме. А судорожно мерцающие, повреждённые замыканием визоры по-прежнему выискивали свои цели.
        Учтя недостатки не пристреленного «отпевателя», Фердинанд сделал вторую попытку. Вновь громыхнул выстрел, вновь приклад ударил в плечё. Но пуля прошла по касательной, оставив лишь отметину на прочном шлеме Паладина. Великан вновь пошатнулся, но на этот раз устоял на ногах.
        - Всё, уходим! Уходим отсюда! - что было сил заорал лейтенант и бросился к лестнице, по пути расталкивая попадающихся горожан.
        - Давно пора! - согласился Ганс, выпустив по оглушенному Паладину несколько коротких очередей.
        Снаряды «разящего» высекли искры из прочной брони монстра, но, как и ожидалось, не смогли её пробить.
        - Вас понял! - послышался взволнованный голос десятника.
        Карлос уже собирался покинуть своё убежище и убежать от этой злополучной колонны куда глаза глядят, как на горизонте появились трое патрульных. Они приближались, пытаясь зайти с фланга.
        - Ну уж нет, козлы! - прорычал десятник и выпустил по ним очередной сгусток перегретой плазмы.
        Раздался нечеловеческий крик боли. Плазменный заряд с лёгкостью растворил нагрудную броню и оголил рёбра, за которыми с шипением испарялись лёгкие. Роба патрульного тут же вспыхнула, охваченная яркими языками пламени, и его безжизненное тело рухнуло на пол. К этому времени Карлос уже достиг лестницы, где его дожидались остальные.
        - Идём, скорее! Спускаемся на второй этаж! - размахивая своими тонкими руками, кричал Карл.
        Глава 28 «Склеп»
        Затуманенный разум пытался искать ответы, но с трудом мог вспомнить предшествующие им вопросы. Память - столь хрупкая субстанция, разбив которую, ты можешь потерять самого себя. Потерять собственную личность. Самозабвенно собирая осколки, что остались от этой хрупкой субстанции, ты можешь лишь больно порезаться, но восстановить её целостность едва ли получится.
        Да, он это прекрасно понимал. Понимал, но всё равно отчаянно пытался вспомнить.
        - Кто я? Как моё имя? Зачем я здесь? - вереницы вопросов всплывали в напряжённом рассудке.
        Но немой рот лишь монотонно мычал, не в силах произнести ни слова.
        - Директива обновлена. Цель первой степени важности: «Поиск носителей маркера F, устранение угроз монархического режима», - прозвучал машинный голос, словно отвечая на один из поставленных вопросов.
        Сквозь зелёную рябь мельтешащих перед глазами помех, он видел просторный зал, полнящийся людьми. Людьми, что реагировали на его появление неоднозначно. Страх. Они испытывали страх.
        - Но почему? Почему они боятся меня? - рождались новые вопросы, на которые невозможно было найти ответы.
        Рядом с ним шли гвардейцы. Один из них нёс штандарт жречества. Во всяком случае, так утверждала система верификации объектов окружения.
        Тяжёлая поступь, сопровождающаяся шипением сервоприводов, объясняла то, почему окружающие его люди в ужасе расступались. Машина с урезанным изувеченным сознанием.
        - Субдиректива: «патрулирование периметра парадного зала и прилежащих территорий», - вновь раздался этот мерзкий, напоминающий скрежет, голос.
        - Кого я ищу? И зачем? - очередные вопросы.
        Да, он знал, что ответов не будет. Да и если бы они были, навряд ли он сможет удержать их в своей разбитой памяти.
        Всё, что ему оставалось, это довериться шипящему в голове машинному голосу. Голосу, который расскажет ему кто друг, а кто враг. Расскажет куда идти и что делать.
        На мгновение он замер. Его взору предстала огромная статуя крылатого великана. Статуя являлась конструктивной особенностью западной стены зала. Огромный колос держал в руках внушительных размеров меч.
        - Архистратиг Михаил. Величайший среди архангелов, - раздался уже привычный голос системы верификации окружения.
        - Архистратиг. Я не помню тебя, но чувствую, что мы уже встречались. Этот образ слишком знакомый, - вспыхнула очередная мысль.
        В то же мгновение раздался оглушительный хлопок. Что-то с силой ударило в его левое плечо. На дисплее появились множественные сигналы:
        - Error/ потеря питания модуля аугментации L-2344! Error/ потеря питания модуля аугментации L-2146! Error/ потеря питания модуля аугментации L-5296!
        После чего со всех сторон начали доноситься крики охваченных паникой людей. Кругом воцарился настоящий хаос.
        - Засада! Прикройте лорда Лексада! - заорал один из гвардейцев сопровождения.
        - Они на балконе! Третий этаж! - вторил ему второй.
        - Инициация боевого режима. Уровень вводимого в кровеносную систему адреналина увеличен. ЭКГ - контролируемая тахикардия. ЭЭГ - значительный всплеск корковой активности, - шипел механический голос.
        «Меня зовут Лексад!» - очередная мысль, словно молния, поразила разум.
        Необузданная злость наполняла его изнутри. Да, теперь он точно знал кто его враг.
        Задрав голову, он уставился на те самые балконы, что выходили внутрь парадного зала. Третий этаж. Там был человек. Человек в форме гвардейца. Человек с дальнобойной винтовкой в руках.
        - Субдиректива обновлена: «устранение враждебно настроенных объектов. Зачистка территории».
        Все его дальнейшие действия были словно в бреду. Словно в бесконтрольном автономном режиме. Режиме, причиной которому служило искусственно созданное состояние аффекта.
        Невероятно быстрым, привычным и до совершенства отточенным движением, Лексад прислонил приклад своей винтовки к плечу. Лазерные целеуказатели наведены на злосчастный балкон. Стальной палец вдавил спусковой крючок. Раздался неистовый грохот, от которого вздрогнули стены древнего зала. Монструозная винтовка выбрасывала огромные дымящиеся гильзы, с бешеной скоростью выплевывая в сторону ненавистного противника всё новые и новые снаряды. За считанные секунды балкон превратился в пыль, осыпающуюся вниз. Гранитные колонны, за которыми фиксировалось движение, оказались куда крепче мраморных балконных парапетов. Колонны выдерживали попадания, однако и от них откалывались приличные куски гранита.
        Счётчик боеприпасов, что расположился в левом нижнем углу дисплея, отображал их стремительное уменьшение.
        - Состояние боекомплекта: 400/500, - сообщил машинный голос.
        Трёхствольный роторный механизм винтовки вращался как сумасшедший, однако стволы всё равно ужасно перегревались. Но растущая внутри ярость не позволяла Лексаду убрать палец с курка и дать оружию остыть.
        - Состояние боекомплекта: 300/500, - вновь проскрежетал компьютер.
        Лексад видел, как его снаряды попадали по, ни в чём неповинным гражданским, разрывая их тела на куски. Он видел, как их кровь багровыми ручьями льётся с третьего этажа вниз, прямо на мраморный пол древнего зала. Он всё это видел, но ничего не ощущал, кроме неудержимой ярости и ослепляющей ненависти.
        - Состояние боекомплекта: 200/500, - монотонно отчитывался механический голос.
        Невиданная ярость, граничащая с бешенством, на первый взгляд казалась совершенно беспричинной. Но это только на первый взгляд.
        - Уровень Р-02/1 достиг установленной верхней границы. Подача препарата прекращена. Проверка системы жизнеобеспечения… Система исправна, - проскрежетал компьютер.
        - Что ещё за Р-02/1? Что ещё за препарат? Почему меня пожирает столь неукротимая ярость? - снова мучительные вопросы, на которые по-прежнему не было ответов.
        Погружённый в раздумья Лексад, даже не заметил приближающийся к нему сгусток раскаленной плазмы. Нестерпимый жар пронзил его грудь. Дыхание перехватило. Широко раскрыв рот в немом крике боли, он таращил глаза на погасший дисплей. Надоедливый машинный голос наконец-то замолк, но едва ли Лексад мог этому порадоваться. Боль, которую он испытывал, сложно описать. Обожженная расплавившаяся кожа прикипела к раскалившемуся до невообразимых цифр металлу его брони. Все системы вышли из строя. Воцарилась тьма, которой он безумно боялся.
        - Лорд Лексад! Что с Вами, Лорд? - откуда-то снаружи доносились взволнованные крики гвардейцев сопровождения, перебиваемые рокотом «разящих».
        Мысли о смерти становились всё приятнее с каждой секундой. Однако этому не суждено было случиться. Во всяком случае, сейчас.
        - Система жизнеобеспечения активирована. Инициация подачи морфина, - сквозь шипение помех пробился уже знакомый голос.
        Включился дисплей. Рябь усилилась, значительно ухудшая видимость. Всюду слышится грохот «разящих», крики охваченных паникой людей.
        Сервомоторы возобновили свою работу и грузное металлическое тело выпрямилось в полный рост.
        - Error/ значительная потеря мощности! Error/ повреждение цепи питания! Error/ потеря синхронизации нейромодуля с аугментационными группами L-0887, L-7765, R-2223, R-5554, R-6543! - прозвучал очередной доклад.
        «Да, повреждения серьёзные. Но я пока ещё жив и боль значительно притупилась. Морфин отлично делает своё дело, однако он сильно затуманивает мой разум. Хотя, казалось бы, куда его уже затуманивать…» - собираясь с мыслями, Лексад неподвижно стоял посреди охваченного хаосом паники зала.
        Верные ему гвардейцы старательно поливали огнём противника, не позволяя ему высунуться.
        - Справа! Правый балкон! - вновь послышался взволнованный крик одного из гвардейцев.
        Лексад видел, как один из назойливых противников отвечает короткими очередями из своего «разящего». Бесполезные потуги, неспособные повлиять на его судьбу. Враг падёт, это неотвратимо. Это лишь вопрос времени.
        Лексад вскинул винтовку, чтобы положить конец жалким сопротивленцам, но в ту же секунду почувствовал мощный толчок в голову. Что-то с силой врезалось в его бронированный шлем. В глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота, и на мгновение сознание покинуло неуязвимого Паладина. Придя в себя, он слышал как слабомощные снаряды «разящего» рикошетируют от сверхпрочной брони его корпуса. Голова раскалывалась и кружилась. С трудом сосредоточившись, сконцентрировавшись на творящемся вокруг хаосе, Лексад услышал тревожные крики своих гвардейцев.
        - Они уходят! Они уходят к лестницам! Не дайте им уйти! - кричал один из воинов.
        Стальной потрёпанный боем великан с невероятным проворством бросился в дальний конец зала, где располагались лестницы ведущие наверх.
        Всё что он в этот момент слышал, это шипящие поршни сервомоторов и тяжёлые шаги, раскалывающие напольный мрамор древнего зала. Всё, что он в этот момент видел, это маячащую впереди лестницу. Всё, о чём он мог думать - это то, куда направился его враг. Всё что он чувствовал, это бесконтрольно растущая ярость.
        Гвардейцы сопровождения следовали за ним по пятам, с трудом поспевая за проворной машиной смерти. Охота началась.
        ТЕМ ВРЕМЕНЕМ.
        - Почему он до сих пор жив? Я попал ему прямо в голову, это точно. Я видел! - тяжело дыша, причитал Фердинанд.
        Они бежали по очередным длинным и светлым коридорам. Бежали куда-то вперёд, не смея даже оглянуться. Торопливое эхо шагов предательски разлеталось в разные стороны. Они искали спасение, спустившись на нижние ярусы крепости, в надежде оторваться от преследующего их монстра.
        - Да? А как на счёт меня? Я попал ему прямо в грудь и что? А ничего! С ним вообще ничего не произошло! - запыхавшимся голосом добавил Карлос.
        - Значит он крепче, чем мы предполагали! Нужно брать хитростью! - с трудом просвистел уставший Ганс, которому ко всему прочему приходилось тащить Караэля.
        - Сейчас нужно бежать и прятаться! - прохрипел Карл.
        Коридор закончился стальной дверью с примитивными круглыми ручками. Фердинанд отворил дверь и на мгновение остановился, вглядываясь в полумрак прячущегося за ней пространства.
        - Всё, дальше будет именно та цитадель, к которой мы все привыкли. Мрачная, лишённая благ электроэнергии пещера! - произнёс Карл и первым вошёл в дверь.
        - Почему они не могут запитать всю крепость? Почему такой маленький островок технологического наследия в целом океане мрачного средневековья? - уставшим голосом спросил Караэль, разглядывая потрескивающие на стенах факелы и закопченные фрески некогда прекрасного коридора.
        - Это было давно. Ещё во времена вечной войны. На подстанции произошел взрыв, уничтоживший доминус-генератор. Мощностей резервных генераторов с трудом хватает на промышленность и оборонные системы. Главный зал питают энергией, чтобы пустить пыль в глаза высокопоставленным гостям типа Болдуина. Крепость уже не та, какой ты её запомнил, - хрипло ответил Карл, торопливо шагая вперёд.
        - И куда же мы идём, чёрт побери? Куда ты нас ведёшь, пёс? - негодовал Карлос, тряся своей плазменной винтовкой.
        Синеватое свечение плазменного реактора тусклым светом освещало злобное лицо десятника. Это лицо блестело во мраке возмущёнными глазами. Распухший, чуть посиневший нос грозно сопел. След от полоснувшего по щеке осколка всё ещё кровавил.
        - Мы спрячемся в «склепе», он как раз тут неподалёку. Если удастся, то переждём и по-тихому унесём ноги. Если нет, то сможем там окопаться и дать бой, - пояснил Карл.
        - Последний, я так понимаю, - прогнусавил Ганс, крепко держа на руках ангела.
        - Последний? - переспросил Карл.
        - Последний бой. Если мы столкнемся с гвардейцами в замкнутом пространстве, лишенные путей отхода, то это будет наш последний бой, - ответил Ганс, вновь возвращая Караэля на ноги.
        - Других идей у меня нет! - недовольно пробормотал оборванец, не сбавляя шага.
        - Успокойся! Идём за ним, он лучше знает эту крепость, чем кто-либо из нас, - раздался строгий бас Фердинанда.
        Пройдя ещё с десяток шагов, они повернули направо, не осознавая, что ждёт их за этим самым поворотом. Впереди им навстречу бодро шагал жрец. Тот самый старый лысый жрец, которого они видели по пути к залу. Старик нёс в руках факел, освещая перед собой путь. Пятеро гвардейцев следовали за ним.
        «Странно, когда они встретились нам в первый раз, гвардейцев было больше», - подумал Фердинанд, снимая с пояса осколочную гранату.
        Лысый старик остановился, вглядываясь во мрак коридора.
        - Кто вы? Какая манипула? Какой патрульный маркер? - щуря свои старые подслеповатые глаза, спросил старик.
        - Нас послал сюда лорд Лексад! - быстро ответил Ганс, переводя «разящий» в автоматический режим.
        - Это они! - испуганным голосом заорал жрец, несколько попятившись назад.
        - Огонь! - сухо приказал Фердинанд, срывая чеку с гранаты.
        Карлос и Ганс мгновенно выполнили приказ. Раздался рокот «разящего» и шипящие плевки плазменной винтовки, после чего произошёл оглушающий взрыв. Всё случилось настолько быстро, что противники не успели даже сориентироваться. Жрец и его свита разлетелись в разные стороны, словно разорванные тряпичные куклы. Обожженные, пронзённые осколками тела неподвижно лежали на полу, без каких-либо признаков жизни.
        Звон, стоящий в ушах после взрыва, заглушал собой всё. Пронзительный мерзкий звон, на мгновение заменивший собой все остальные звуки.
        - С этими всё! - радостно отчитался десятник.
        - Боюсь, что сюда скоро сбегутся остальные. Нужно поторапливаться, - стал подгонять товарищей Фердинанд, кивнув Карлу, чтобы тот показывал путь.
        Они петляли по мрачным коридорам крепости ещё около двадцати минут, пока, наконец, не наткнулись на огромные величественные двери «склепа». Выполненные из чистейшего золота, тяжёлые двустворчатые двери одновременно завораживали и пугали. Множество замысловатых гравюр с изображениями событий вечной войны украшали каждый их сантиметр.
        На стенах по обе стороны от дверей, висели всё те же чёрные знамёна жрецов. Высоко под потолком, красовалась золотая христаграмма.
        - Это здесь! - быстро сообщил Карл.
        - Ничего себе «склеп»! - выдохнул изумлённый Карлос.
        - Хватит мямлить! Идём внутрь! - хриплым басом произнёс Фердинанд, вцепившись в массивную дверную ручку.
        С явным усилием и протяжным скрипом петель, лейтенант открыл тяжёлую дверь. В нос ударил запах свежей еды, благовоний и какой-то подземной сырости.
        Путники поспешили войти внутрь и прикрыть за собой золотые врата. Откуда-то издалека доносилось попискивание вездесущих грызунов. Где-то монотонно капала вода, разбиваясь о каменный пол мрачного «склепа». Могильный холод заставил поёжиться всех, даже крепкого Фердинанда. Факелов в «склепе» не было, оттого непроглядный мрак дезориентировал и сковывал, вызывая неприятное, постепенно нарастающее чувство страха.
        Но спустя пару минут глаза привыкли к кромешной темноте и стали проявляться очертания окружающих объектов. Очертания, которые становились всё отчетливее. Сотворённый Караэлем светлячок, пролил свой тусклый свет на жутковатый, мрачный зал. Оглядевшись, гвардейцы наконец-то осознали, где именно они находятся.
        - Алтарь! Ты привёл нас к жертвенному алтарю! - разъяренный Фердинанд схватил растерянного Карла за грудки и принялся трясти. - Это святыня! Ты, жалкий богохульник! Сюда дозволено входить лишь жрецам!
        - Глупый святоша! Я же сказал, куда мы идём и это тебя не смутило! - бродяга безуспешно пытался вырваться из крепкой хватки лейтенанта.
        - Ты сказал, что мы идём в какой-то «склеп», паршивый ты пёс! - прорычал возмущённый Карлос.
        - Это и есть «склеп»! Так мы называем это место! А на что еще, по-твоему, эта пещера похожа? - огрызался бродяга.
        - Похожа на нашу святыню! - голос Фердинанда становился всё злее.
        - Довольно! Отпусти его! - громыхнул реверберирующий голос Караэля. - Это вовсе не святыня. Это надругательство над добрым именем Архистратига! Жалкие языческие обряды, не имеющие ни малейшей связи с Лордом Михаилом! Если вы хотите поубивать друг друга, цепляясь за ту ересь, которой пичкают вас жрецы, то это значит, что я ошибся в выборе союзников, - голос ангела полнился возмущением, его мерцающие во тьме глаза строго смотрели на лейтенанта.
        - Выборе союзников? Что ты несёшь? Как будто, у тебя был выбор, - огрызнулся десятник, снимая с головы капюшон.
        - Как и у вас! - парировал ангел.
        Фердинанд отпустил бродягу и отошёл в сторону. Карлос и Ганс переглянулись.
        - Ну, раз мы поняли, что это уже не святыня, может быть тогда пойдём и пожрём по нормальному? - уточнил Ганс, кивая головой в сторону алтаря.
        - Неплохая идея. Силы нам понадобятся! - добродушно улыбнулся Караэль.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! - прошипел Фердинанд, скидывая с плеча «отпеватель».
        Огромный каменный алтарь с внушительных размеров золотой статуей Архистратига, полнился всевозможными подношениями. На бархатных скатертях в золотых блюдах лежали всевозможные яства. Кувшины полнились вином и пивом. Множество корзинок с полевыми цветами и яблоками. Свежий хрустящий хлеб. Тушёная телятина. Горшочки с варёным картофелем. Вазы с тлеющими благовониями.
        - Невероятно! Вот это я понимаю, праздничный стол! - обрадовался гнусавый Ганс, хватая огромный кусок телятины.
        - Какой сегодня день? - тихим голосом уточнил Карл, доставая из котелка картофель.
        - Четверг. Сегодня четверг, - ответил Фердинанд, наливая вино в золотой, украшенный самоцветами кубок.
        - Значит всё свежее. Недавно принесли, - громко чавкая, произнёс бродяга.
        - Невероятно, это просто немыслимо! - нагребая в тарелку всего понемногу, бормотал Карлос.
        - Нужно перекусить, неизвестно когда в следующий раз представится такая возможность, - произнёс Караэль, с хрустом кусая яблоко.
        - Да, согласен! Может последний раз пожрать довелось! - ответил ангелу Ганс, набивая телятиной рот.
        - Да здесь можно и жить остаться! - предложил десятник, отламывая приличный ломоть хлеба.
        - До следующего четверга, пока не явятся жрецы, - предостерёг Фердинанд, осушив свой кубок.
        - Или пока не явится призрак этого «склепа», - смачно чавкая своим беззубым ртом, добавил Карл.
        - Какой ещё призрак? - не понял лейтенант, уминая кусок телятины.
        - Карл однажды встретил здесь странное существо, которое его сильно напугало. Он думает, что это был призрак склепа, - пояснил ангел, угощаясь картошкой.
        - Ах-ха-ха-ха! - хором рассмеялись гвардейцы.
        - Оборванец боится собственной тени. Видимо причудилось что-то в темноте! - широко улыбаясь, предположил Фердинанд.
        - Причудилось? Ну - ну… - возмущённо фыркнул бродяга.
        Досыта наевшись, усталые путники уселись на полу возле алтаря и отдыхали, неподвижно вглядываясь в шершавые стены. Они молчали, так как каждый из них размышлял о своём.
        Жуткий, могильный холод не давал уснуть и то и дело передёргивал их тела частыми волнами дрожи.
        - Может нам костёр разжечь? - предложил Ганс, потирая закоченелые руки.
        - Ты совсем дурак? Хочешь нас выдать? - строго спросил его Фердинанд.
        - Посидим до полуночи и пойдём, - предложил Карл.
        - Если насмерть не замёрзнем тут к этому времени, - проворчал Карлос.
        Время тянулось слишком медленно. Было настолько холодно, что единственной мыслью, которая посещала головы продрогших путников, была мысль о том, как бы согреться и окончательно не окоченеть в этой богом забытой пещере. Да, ни о чём другом они думать больше не могли. Угрюмый десятник возился со своей винтовкой, грея посиневшие руки о плазменный реактор оружия. Его лысая татуированная голова была сплошь покрыта свежими ссадинами и синяками, чередующимися со старыми боевыми шрамами. Со стороны Карлос напоминал злобного питбуля, завсегдатая собачьих боёв. Да, десятник действительно всегда был похож на бойцового пса, ждущего команды к действию. Караэль это понял только сейчас, наблюдая за его суровым, вечно напряжённым лицом. Лицом, полнящимся нетерпимости ко всем и вся.
        Ганс в это время мелодично сопел и посвистывал своим кривым носом. Чтобы согреть свои ладони, он спрятал их подмышки и словно сам себя обнимая сидел, неподвижно уставившись вдаль.
        Фердинанд и Карл дремали, закрыв глаза. Пожалуй, они единственные, кому это удавалось. Абстрагироваться от невероятного холода и таящихся вокруг опасностей, позволив себе закрыть глаза и погрузиться в безмятежную дремоту.
        Караэль же коротал своё время, разглядывая кружащего под потолком доминус-светлячка. Сотворённый им светлячок без устали носился над головой своего хозяина, скудным светом рассеивая непроглядный мрак «склепа».
        Глава 29 «Призрак»
        Прошло несколько долгих, невероятно долгих часов. От жуткого холода пальцы на руках и ногах онемели и с трудом шевелились. Мерзкий вязкий мрак склепа обволакивал, словно собираясь поглотить пришедших в его владения путников. С каждой минутой всё навязчивее возникала мысль о том, что этот мрак наблюдает за ними, словно хищник, который терпеливо выжидает, когда его жертва заснёт крепким сном. Но никто из продрогших путников спать не собирался. Даже Фердинанд уже бодрствовал, пританцовывая возле алтаря.
        Карл и двое гвардейцев суетливо растирали посиневшие ладони, словно соревнуясь друг с другом, кто из них первый согреется. Лишь Караэль не предпринимал никаких попыток побороть мучающий его холод. Он отстранённо и неподвижно стоял в стороне, наблюдая за тусклым мерцанием своего светлячка.
        Где-то неподалёку частые капли воды разбивались о пол. Прекрасная акустика зала моментально разносила этот монотонный звук во все стороны. Из каждого угла доносился противный крысиный писк. Мерзкие грызуны, поблёскивая своими глазками, терпеливо ждали, не решаясь подойти к переполненному едой алтарю. Высоко под потолком уныло завывал гуляющий в вентиляционных шахтах ветер. Караэль успел привыкнуть к каждому из этих заунывных звуков. За то время, что он был вынужден провести в склепе, эти звуки непрерывно повторялись, наслаивались и дополняли друг друга. Иногда седовласому мальчишке удавалось услышать в этом угнетающем шуме нечто похожее на музыку. Словно капли воды отбивают ритм, а ветер поёт какую-то грустную песню. Поёт, путаясь в нотах и иногда срываясь на свист и пробирающий до мурашек вой. А что до грызунов, то они были похожи на неумело подпевающий ветру хор.
        Погружённый в раздумья, Караэль улыбался, словно радуясь тому, что по-прежнему способен видеть прекрасное в откровенно ужасных вещах.
        Внезапно песнь ветра нарушил какой-то чужой посторонний звук. Звук непривычный и непонятный. Словно кто-то двигает тяжёлый шкаф. Следом за этим новым звуком послышались шаги. Неспешные, чуть слышные, невесомые шаги. Караэль насторожился и огляделся, но непробиваемая вуаль мрака не позволяла увидеть источник нового звука.
        - Неужели вера и богобоязненность для нынешних поколений, лишь пустой звук? Жалкие крысы! Как вы посмели осквернить алтарь? Разве вам предназначались эти дары? - невесть откуда раздался грубый низкий голос.
        Путники в панике развернулись, пытаясь разглядеть во мраке того, кому принадлежали эти слова.
        Карлос нервно водил перед собой своей плазменной винтовкой, щуря от напряжения глаза. Фердинанд вцепился окоченелыми пальцами в «отпеватель». Ганс мгновенно лязгнул затвором своего «разящего». Бродяга Карл что было сил завопил, теряя остатки храбрости и самообладания.
        - Это он! Это он! Это тот самый призрак склепа, о котором я вам говорил! Видите? Это он! А вы мне не верили! - оборванец кричал, словно обезумевший, указывая кривым пальцем дрожащей руки направление.
        Караэль присмотрелся. Действительно, в дальнем конце зала появился, слабо различимый во мраке силуэт. Он был облачён в белые одежды, а лицо его и вправду сияло, отражая те крупицы света, что имелись в этом склепе.
        - Твою мать! Карлос, жахни по нему плазмой! - вскинув «разящий», просвистел Ганс.
        - А если это и правда призрак? - напряжённо взглянув на Ганса, ответил десятник.
        - Вот сейчас и узнаем! - тараща глаза, воскликнул Ганс.
        - Отставить! Опустите оружие, кретины! - низким басом вмешался Фердинанд.
        Гвардейцы нехотя выполнили приказ.
        - Вы, обнаглевшие богохульники, осмеливаетесь угрожать мне? - голос призрака звенел от возмущения.
        Неприятный холодок пробежал по спинам перепуганных гвардейцев. Жуткого вида силуэт, что по-прежнему прятался во мраке, внушал им столь сильный страх, отринуть который они никак не могли. Страх чего-то необъяснимого, невозможного и даже паранормального. Напряжённый до предела Фердинанд крепко стиснул свои массивные челюсти, отчего его и без того квадратное лицо стало ещё более широким. Ганс побледнел, ни на секунду не переставая вглядываться в непроницаемую тьму, за которой таилось нечто необъяснимое и ужасное. Карлос же тем временем подкручивал регулятор мощности плазменного реактора своей винтовки. Он старался делать это медленно и осторожно, чтобы не привлечь к себе нежелательное внимание незваного гостя. Щёлк-щёлк-щёлк - послышались еле различимые звуки округлого регулятора, что расположился на правом боку его «стигматы». Три щелчка говорили о том, что реактор был переведён в режим максимальной перегрузки. Говорили о том, что винтовка нестабильна и крайне опасна. Сейчас, при попытке открыть огонь, реактор мог попросту взорваться, убив как самого хозяина винтовки, так и всех остальных, кто в
этот момент находились поблизости. Но зато в том случае если перегретый реактор не взорвётся и «стигмата» всё же изрыгнёт заряд плазмы, разрушительная сила этого самого заряда многократно умножится. Умножится, и сотрёт с горизонта любого противника, кем бы он там ни был. Услышав эти зловещие щелчки, Ганс тут же уставился на своего десятника взглядом полным тревоги и страха. Взглядом, молящим одуматься и не рисковать.
        - Нет! Ни в коем случае! Мы не хотели тебя обидеть и осквернить это место! Мы прибыли сюда случайно, пытаясь спастись от преследования, - сделав несколько шагов навстречу таинственному призраку, произнёс Караэль.
        Он не верил в существование призраков и духов, так как прекрасно знал, что таких аномалий в природе этого мира не существует. Не существует, поскольку устройство человечества, с его примитивными формами, было не столь сложным и замысловатым, чтобы создавать ментальные фантомы в параллельной реальности. Даже среди ангелов лишь единицы были способны на такие трюки.
        - Не хотели, но всё же сделали это! И от кого же вы бежите? Кто может быть страшнее и опаснее меня, что вы так безрассудно вторглись в мои покои? - вновь раздался жёсткий, словно сталь, голос призрака.
        Странно, но с появлением этого зловещего силуэта, противный писк вездесущих крыс куда-то пропал, словно наглые грызуны в ужасе разбежались, почуяв необъяснимую угрозу. Лишь монотонные удары разбивающихся о холодный пол капель воды и заунывные завывания ветра по-прежнему никуда не делись.
        Караэль сделал ещё несколько шагов навстречу незваному гостю и остановился, напряжённо разглядывая таинственный силуэт. Его крепкое тело защищал гвардейский бронекостюм. На его голове нахлобучен капюшон гарнизонной робы. А за спиной широким шлейфом притаился белоснежный плащ. Лишь лицо угрюмого призрака по-прежнему оставалось неразличимым. И было ли оно вообще, оставалось загадкой.
        - Мы бежали от преследующей нас жрицы Эльзы Рик и её ужасающего Паладина. Они жаждут нашей смерти. Нам больше некуда было бежать, и мы пришли сюда, - осторожно ответил Караэль, не отрывая взора от призрака. Ангел осторожно поправил своей детской ладошкой седые, скатавшиеся в сосульки волосы, что так и норовили свалиться ему на лицо.
        Оборванец Карл тем временем поспешил спрятаться за широкую спину неподвижного и напряжённого Фердинанда. Спрятаться, в надежде больше не видеть этот жуткий, таящийся во мраке силуэт. Карлос и Ганс замерли в полной готовности вскинуть свои винтовки. Единственное, что их останавливало, так это то, что на звуки стрельбы непременно начнут сбегаться гвардейцы со всей округи.
        - Если они жаждут твоей смерти, значит ты того заслуживаешь! - хриплым голосом заключил призрак, непреклонно скрестив руки на груди.
        - Нет! Он этого не заслуживает! - громко воскликнул Фердинанд, по-прежнему крепко сжимая в руках «отпеватель».
        Суровое квадратное лицо офицера полнилось возмущением. Его слова были уверенными и решительными, отчего создавалось впечатление, словно он бросает вызов скрывающемуся за вуалью непроглядного мрака гостю.
        Да, Фердинанд обрёл веру, а вместе с ней и предназначение. Сейчас он был готов защищать посланника небес, чего бы это ему ни стоило. Он был готов идти до конца, даже если для этого придётся бросить вызов безликому призраку склепа.
        - Лейтенант «Небесного Щита»… Где Ваша субординация? - злобно рявкнул призрак, развернувшись к остолбеневшему от страха Фердинанду. Жуткое эхо холодного зала подхватило его слова, многократно дублируя и искажая.
        - По-моему он на нас пялится, - прошептал Карлос, несколько попятившись назад.
        Десятник уже практически был готов нажать на курок, рискнув как своей жизнью, так и жизнью своих товарищей. Окоченевшие пальцы были напряжены, в ожидании подходящего момента.
        - Я же говорил, нужно было плазмой его угостить! - прогнусавил Ганс, осторожно поглядывая на десятника.
        - Кто ты, мальчишка? Твой голос мне знаком, но я не припоминаю, чтобы у меня были посетители за последние две сотни лет, - призрак вновь развернулся к Караэлю, блеснув своим слабо различимым лицом. Лицом, черты которого разглядеть, по-прежнему не удавалось.
        - Моё имя Караэль. Я посланник Владыки Михаила. Моя миссия… - с важностью начал ангел, но тут же был прерван таинственным собеседником.
        - Ложь! Жалкий щенок. Лорд Михаил пал, так же как и Караэль! А с тебя заживо сдерут шкуру за то, что пытался выдать себя за столь великого ангела! Поверь, я лично об этом позабочусь, так как наглость твоя не знает границ! - в бешенстве заорал призрак, обвиняюще тыча указательным пальцем в направлении растерянного мальчишки.
        - И всё же это правда. Архистратиг жив, он обрёл сознание десять лет назад. А меня спасло то, что моя душа сохранилась в «конвертере душ». Благодаря этому, я смог вернуться в Эдем в теле новорождённого ребёнка. В этом теле, в котором сейчас стою перед тобой! - слова Караэля лились словно ручей, ровно и уверенно.
        - Этого не может быть… Спустя столько столетий. Лорд Михаил жив… - растерянно шептал призрак. В его чуть слышном шёпоте чувствовалось смятение и растерянность. Совершенно точно услышанные им новости потрясли его и обескуражили.
        - Я знаю, это звучит странно, но… - вновь начал ангел, широко разведя руки в стороны.
        - Твои глаза! Твой голос! Да, этого уже должно было быть достаточно, друг! Прости меня, что не признал тебя сразу! - призрак сделал несколько быстрых шагов в направлении ангела.
        Вынырнувший из кромешного мрака, силуэт предстал перед Караэлем и тот наконец-то смог разглядеть его лицо. Точнее то, что его прикрывало. До боли знакомая серебряная маска. Маска, с изображением лица Архистратига Михаила.
        - Командующий Персивальд? Это и правда Вы? - радостно воскликнул Караэль, невольно расплываясь в улыбке.
        Седовласый мальчишка не верил своим глазам. Его старый друг стоял прямо перед ним точно такой же, каким он помнил его со времён Вечной Войны. Сердце Караэля принялось колотиться в груди. Поток ностальгических чувств моментально нахлынул на него и полностью заполнил собой всю его душу, вытесняя из неё парализующий страх и грызущую тревогу.
        - Да, это и правда я, друг мой! Скажи, почему вы так долго не посещали Эдем? И самое главное, где сейчас Владыка Михаил? - пророкотал суровый голос из-под маски.
        - Святой Персивальд? - удивлённо переспросил Фердинанд, не спуская глаз с таинственного гостя.
        - Этого не может быть! Он же просто легенда! - нервно ёрзая, произнёс Карлос, наконец-то убрав палец со спускового крючка.
        - Может быть, это призрак святого Персивальда? - выглядывая из-за широкой спины Фердинанда, добавил Карл, приглаживая при этом свою бороду.
        - Какой к чёрту призрак? Он живее всех живых! - просвистел Ганс, настороженно щуря свои глазки.
        - Мой старый друг. Мы не могли раньше и не можем поныне попасть в Эдем, так как вся Солнечная Система помещена в гипертессеракт по распоряжению Самаэля. В Небесном царстве сейчас непростые времена. Древние ангелы преследуются и безжалостно уничтожаются личным легионом Самаэля, именуемым «Дети Зари». Младшие же насильно прошли генетический реформинг в Храме Сотворения. Теперь все ангелы лишены «дара». Они смертные, понимаешь? Тех ангелов, что сражались бок о бок с людьми, в Эдеме больше нет. Они умерли от старости. А новые поколения младших ангелов вообще не знают кто такие люди и что такое Эдем. Всё изменилось. Что касается Владыки Михаила, то он вновь обрёл сознание и вернулся в Небесное Царство, - тараторящим от нетерпения голосом доложил ангел, не в силах больше сдерживать свои эмоции.
        Подойдя к Персивальду, Караэль не колеблясь, обнял своего старого друга. Огромные голубые глаза седовласого мальчишки наполнились влагой. Слёзы частыми каплями катились по щекам. Немыслимое счастье вновь встретить друга, о котором не было вестей уже несколько сотен лет. Немыслимое счастье обрести надежду. Надежду на то, что возложенная Владыкой миссия, наконец-то может быть выполнена.
        - Это какое-то безумие! Я скучал… Я невероятно скучал по вам! Я чувствовал себя ненужным, брошенным, лишённым блага лицезреть Владык и младших вестников. Всё что мне осталось, это война с ненавистным Доминионом и проклятыми Искариотами. А ещё дар бессмертия, ставший проклятием. Да, я был сильным, стойким. Я вёл своих людей к свету праведности. Но внутренняя пустота с каждым годом становилась всё сильнее. Она кричала мне каждую ночь, не давая уснуть. Кричала: «зачем ты живёшь? В чём смысл твоего жалкого существования? Всё святое и чистое, что было в этом мире ушло вместе с ангелами. Ушло и уже никогда не вернётся. Ушло, лишая нас последнего шанса на искупление». Эти мысли сводили меня с ума. Я всё чаще и чаще видел сон, в котором леди Габриэлла нажимает на курок «разящего», стреляя себе прямо в сердце. Мне снилось, как она лежит в луже собственной крови и улыбается, обретя наконец-то покой. Да, я как никогда был близок к безумию. Близок к тому, чтобы вынести приговор самому себе, - голос Персивальда дрожал. Каждое слово разрывали секундные паузы и глубокие вдохи. Несгибаемый командующий был
подавлен и практически сломлен.
        - Друг мой, как так получилось, что ты пропал? О тебе уже позабыли, а многие вообще считают тебя легендой. Где ты был всё это время? - Караэль смотрел на своего друга снизу вверх. Смотрел своими источающими синеватое сияние глазами и не понимал, что в этот момент прячется за холодным металлом этой маски.
        - Где я был? Я был здесь. Когда моя внутренняя пустота сломила меня, когда я окончательно потерял ту тонкую нить, что связывает меня с Небесами, к которым я так стремился, я потерял смысл жизни. Две сотни лет назад я обрёк себя на вечное затворничество. Я построил этот алтарь и назначил первых жрецов. Служителей, что приносили дары к этому алтарю. Дары эти преподносились для Архистратига, чтобы он даровал нам сил к победе. Во всяком случае, такова была легенда. Здесь, в этом зале, есть потайная дверь, ведущая в мою келью. Я выбрал путь отшельника, переложив бремя власти на заранее избранных жрецов. Каждый четверг они приносят продукты, всевозможные блюда и вино. Приносят, сами не понимая зачем. Они забыли обо мне и слепо верят лишь в то, что алтарь дарует им благословение Владыки Михаила. Температура, что держится в этом зале, позволяет продуктам долго не портиться. Я беру то, что мне нужно и возвращаюсь в свою келью. Признаться, я уже очень давно не имел возможности поговорить с настоящим живым собеседником, поэтому могу показаться непривычно болтливым, - Персивальд потрепал Караэляпо волосам,
внимательно разглядывая лицо мальчишки.
        - Святой Епископ Персивальд! Прошу простить меня за моё малодушие, так как я не верил в Ваше существование! Я и мои гвардейцы присягаем Вам в верности, как до этого присягнули лорду Караэлю! - громко и уверенно произнёс Фердинанд, после чего опустился на одно колено и склонил голову.
        Ганс и Карлос переглянулись и сделали то же самое. Недоумевающий Карл остался стоять, судорожно переводя взгляд с гвардейцев на Персивальда и обратно.
        - В верности? Лейтенант, ты и так должен быть мне верен! Я Епископ «Небесного Щита»! Я правитель Иерихона! - возмутился Персивальд, быстро взглянув на гвардейцев.
        - Да, ваша светлость! Но сейчас Иерихоном правит король Болдуин и безумный совет жрецов. Я не думаю, что они будут рады Вашему возвращению. Поэтому смею предположить, что в верности присягнут не все. Мы же в вашем распоряжении! - не поднимая головы, протараторил Фердинанд.
        - Король? Что за чушь? Да и какая власть у жрецов? Их власть сосредоточена на том, чтобы приносить мне еду каждый четверг! - донёсся злобный голос из-под маски.
        Персивальд был возмущён услышанным. Навряд ли он мог себе представить, что за время его отсутствия всё так круто изменится. Какой-то король правит его народом, в то время как жрецы окончательно утратили великое наследие, окончательно скатившись в тёмные суеверия. В эти секунды легендарный воитель ощущал нарастающую нетерпимость и ярость, желая как можно скорее покончить с королём-узурпатором и его свитой.
        - Да, эти жрецы погрузили Иерихон в бездну безумия и мракобесия. Они настолько отчаянно держатся за власть, что узнав во мне вестника Небес, решили от меня избавиться. И я такой не один. Они сжигают людей за малейшие провинности, отбирают у них еду и деньги собирая подати. Тот свет божественных истин, что три столетия назад горел в твердынях «Небесного Щита», угас. Угас и погрузил Иерихон в кромешный мрак. Дорогой мой друг, пришло время это исправить, - строго произнёс Караэль, чувствуя, как в душе Епископа закипает ярость.
        Ангел прекрасно понимал, что этими словами подначивает своего старого друга, открыто призывая к действию. Понимал, что сейчас он манипулирует его эмоциями, в угоду своих интересов. Всё это он понимал, но своей вины в этом не чувствовал, ровно как и сожаления.
        - Это какое-то безумие! Как такое вообще возможно? Жрецы хотели убить ангела? При этом прекрасно понимая, что его послал к нам Владыка? Ублюдки! Их трупы будут висеть на стенах цитадели в назидание другим! Ты прав, я это исправлю прямо сейчас! - ответил Персивальд, резким движением поправляя свой плащ. Голос Епископа вновь отдавал холодом и был жёстким, словно сталь. Блестящий металл его маски надёжно прятал эмоции, что могло с лёгкостью выдать скрывающееся под ним лицо. Да, Персивальд внушал уважение и страх всем и всегда. Легендарный воитель вернулся и его возвращение неизбежно ознаменует начало новой эры для всего человечества.
        - А мы с радостью Вам в этом поможем! - нервно хихикая, встрял Карл, словно пытаясь разрядить накалившуюся обстановку.
        Но грозный Епископ проигнорировал неуместные слова оборванца, переведя свой тяжёлый взгляд на порхающий возле алтаря сгусток доминус-энергии.
        - Ты сказал, у тебя есть миссия, с которой ты вернулся в Эдем. Что это за миссия? - уточнил Персивальд, следя за кружащим под потолком светлячком.
        - В Эдеме прячется Сетт. Древний ангел с целой армией себе подобных. Но он непростой ангел. Он угроза для самого Создателя. В то время как остальные древние прожигали свои годы, Сетт постигал вселенские знания. Миллиарды лет он безвылазно проводил в «небесном архиве». Ходят слухи, что он прочёл все книги, все свитки и манускрипты хранящиеся там. Гавриил его безмерно любил и гордился им как собственным сыном. Да, Сетт был талантлив и крайне перспективен. Со временем он настолько развился, что мог без труда переплетать нити мироздания. Переплетать их настолько умело, что это вызывало зависть и страх у Архангелов. Но на этом он не остановился. Сетт задумал покончить с Создателем, чтобы самому стать Демиургом. Для этого он разработал оружие и план, при помощи которого хотел воплотить задуманное в жизнь. Но Владыки прознали об этом, и Сетт был наказан. Его глаза вырезали из глазниц, скормив птицам, наивно полагая, что так он не сможет постичь новых знаний. Его тело на миллиарды лет было заточено в гробнице. Он был забальзамирован ртутью, исключая любой, даже самый призрачный шанс на побег. Охранять
Сетта был назначен старший дознаватель Афелий, его родной брат. Но несмотря ни на что, Сетт всё же бежал. Бежал в Эдем, во время восстания Молоха. Теперь он здесь, пытается воплотить свой ужасный план. Именно для этого я и прибыл сюда. Для того чтобы остановить его. Не так давно я встретил Мариэль, Хозяйку времени, она тоже в Эдеме. Но нам одним не справиться, поэтому-то я и искал тебя, - воодушевлённо начал свой долгий рассказ Караэль.
        - Мариэль? Я её помню. Это та безумная блондинка… Что же, я к твоим услугам, мой старый друг! Все, кто остались верными идеалам «Небесного Щита» пойдут за мной. А остальных ждёт смерть. Однажды мы уже справились с Астаротом, думаю, справимся и с Сеттом, - уверенно кивнул Персивальд, отчего его маска блеснула, отражая тусклый свет дрожащего над головой «светлячка».
        - Тессеракт с Астаротом тоже пропал, и мы не знаем где он. Но Лорд Михаил предполагает, что куб может быть в руках Сетта, - нетерпеливо добавил Караэль, словно боясь, что вновь обретённый союзник опять исчезнет.
        - Так и есть! Я лично видел как слепой ангел забрал его из покоев Архистратига. Это случилось давно. В день, когда Владыка Михаил был ранен, и ангелы покинули Эдем. Тогда мы вели тяжёлый бой с богомерзкими О.С.С.Ч. Мы схлестнулись с ними в ближнем бою. Прикончив предателя Курца и перерезав его убогих солдат, мы бросились на помощь своим братьям, что защищали покои Архистратига. Но мы не успели. Все они были уничтожены. Тогда-то и появился слепой ангел, с причудливой повязкой на глазах. В руках он держал тессеракт. Да, мы хотели забрать реликт у этого ничтожества, но это оказалось не так просто. Слепого сопровождали двое алых берсерков и ужасный безобразный монстр. Я узнал этих берсерков. К моему величайшему стыду, одним из них оказался Дарий. Мой первый консул, занявший эту почётную должность после твоей гибели. Вторым был Борг, десятник его манипулы. А монстр, страшнее и противнее которого я ещё никого не видел, оказался Ширроем. Я не уверен наверняка, но думаю, что этот слепой мерзавец и есть Сетт, которого ты ищешь. Они исчезли, растворились в воздухе, словно их никогда и не было. Тессеракт у
него, это совершенно точно, - торопливо рассказывал Персивальд, погрузившись в воспоминания, словно в транс. Воспоминания давно минувших столетий всплывали из подсознания с такой лёгкостью, словно всё происходило вчера. Да, Персивальд знал, что ему ещё предстоит встреча с похитителями тессеракта. Знал и с нетерпением ждал этого часа, непрерывно размышляя о нём все эти годы.
        - Это Сетт! Без сомнений это был Сетт! - оживился Караэль, утвердительно кивая головой. Непослушная седая чёлка упала на его лицо, прикрыв собой сияющий глаз.
        - Это уже неважно. Ждите меня здесь, я скоро вернусь, - Персивальд резко развернулся и быстрым шагом направился обратно во мрак зала. Эхо его торопливых шагов разлеталось в разные стороны, отражаясь от стен и потолка.
        - Куда же ты? - встревоженным голосом воскликнул ангел, боясь вновь потерять своего друга.
        - В свою келью. Мне нужно кое-что взять, прежде чем мы покинем алтарь, - быстро ответил Персивальд, растворяясь во мраке.
        Глава 30 «Кто ищет, тот всегда найдёт»
        Тяжёлая потайная дверь, хитроумным образом вырезанная в каменной кладке одной из стен, захлопнулась за его спиной. Быстрым уверенным шагом он двигался вперёд по узкому, напоминающему подземный грот тоннелю. Двигался на тусклый, маячащий впереди свет, исходящий от догорающих в келье свечей. Непривычно частые удары сердца сопровождало лёгкое головокружение. Переполненный счастьем вновь обретённого смысла жизни, Персивальд мечтал лишь о том, чтобы поскорее увидеть Владыку Михаила. Мечтал обрести Небеса, к которым так отчаянно рвался всю свою невероятно долгую жизнь. Сотни лет его затворничества наконец-то закончились, и настало время вернуться. Вернуться в мир, который в нём нуждается как никогда. Вернуться и помочь, чудесным образом спасённому Караэлю.
        Войдя в свою келью, Персивальд окинул её быстрым взглядом, словно прощаясь со своей обителью, служившей ему пристанищем многие годы.
        Маленькая тесная пещера с аскетичным убранством. На старом деревянном столике, роняя восковые слёзы, тусклым светом мерцают несколько свечей. Там же расположилась тарелка с остатками пищи и угловатый металлический кубок с недопитым вином. Шероховатые, вечно осыпающиеся песком и пылью, стены были чрезвычайно холодными и влажными. На одной из этих стен висела голова зверя, сражённого Архистратигом во времена Вечной Войны. Огромная, уродливая голова с чёрной косматой гривой, раззявленной пастью, усыпанной острыми клыками и торчащими изо лба внушительных размеров бараньими рогами. Глаз у монструозной головы не было, так как прицельный огонь «разящих» в своё время лишил ее их.
        Эта голова некогда принадлежала Азазелю. Падшему ангелу, безрассудно поглотившему томящиеся в «конвертере» души. В тот день погиб Караэль, отчасти по вине самого Персивальда.
        Но тогда в сердце командующего места сомнениям не было. Однако спустя годы отшельничества эти сомнения появились. Появились и терзали его чувством вины за ошибки прошлого.
        Подойдя к жуткого вида кровати, Персивальд остановил свой взгляд на небольшой прикроватной тумбочке. На ней лежала внушительных размеров книга, переплёт которой был украшен золотом. Книга эта была закрыта на небольшой замочек, ключ от которого всегда висел на шее Епископа.
        Это летопись Тариэля. В этой книге собраны детальные сведения о Вечной Войне и событиях ей предшествующих. Пожалуй, это всё, что осталось от присутствия ангелов в Эдеме, и Персивальд невероятно дорожил этой книгой. Он перечитывал её великое множество раз, вдумчиво анализируя каждое событие, описанное там.
        Осторожно взяв увесистую книгу, Персивальд направился к выходу из кельи, встретив на своём пути почерневшее от времени зеркало.
        Отражение, что взирало на него в этот миг, казалось каким-то чужим и совершенно незнакомым.
        Серебряная маска, заменившая ему лицо, с каждым десятилетием всё сильнее искажала и без того повреждённую психику. Персивальд задумался о том, когда в последний раз он снимал эту злосчастную маску. Он пытался вспомнить. Пытался, но не мог. Даже во время трапезы, он никогда полностью не снимал её. Панические страхи своего уродства, сделали его единым с этой злосчастной маской.
        Да, насколько сильно он ненавидел этот серебряный лик, настолько же сильно он его и любил.
        - Неужели я столь жалок, что не смогу взглянуть на своё истинное лицо? Неужели я столь труслив? Нет! Это не так! - стиснув зубы, шептал Персивальд, снимая с головы капюшон своей робы, под которым прятались чёрные, засаленные волосы.
        Несколько секунд помедлив, словно собираясь духом, он принялся возиться с креплениями своей маски. Расстегнув ремешки, он избавился от серебряного лица.
        То, что он увидел, заставило его сердце бешено стучать. Уродливое, изувеченное войной лицо взирало на него из мутного зазеркалья. От темени до подбородка тянулись безобразные шрамы, полученные при встрече с инфернальной саранчой Аввадона. Левого глаза и скуловой кости нет на месте, ровно, как и немалого куска верхней губы. Пожелтевшие и прогнившие из-за недостатка ухода зубы скалились в безумной гримасе гнева. Единственный уцелевший глаз часто моргал, разглядывая отвратительное отражение.
        Конечно, многие бы и не предавали значения таким увечьям, а некоторые даже гордились бы ими. И уж точно никому бы не пришло в голову их прятать под маской. Но Персивальд был не из числа тех людей. Поначалу он надел маску лишь из-за эстетических соображений и в любой момент мог её снять. Но затем, спустя годы, в его голове что-то поменялось и именно тогда начал зарождаться панический страх. Страх, что его могут увидеть без маски. Этот страх крепчал с каждым годом, становился всё навязчивее и безумнее. Сейчас же он достиг своего пика. Персивальд обрёл единение с маской, и снять её для него было равносильно тому, как снять собственное лицо.
        Да, безумие и панические атаки, страх утраты Небес, потеря жизненного пути. Всё это превратило Персивальда в немыслимого социофоба, затворника с маниакальными замашками.
        Несколько минут полюбовавшись своим обезображенным лицом, Епископ Персивальд вновь вернул маску на место. Защёлкнул крепления ремешков и нахлобучил на голову капюшон.
        Поправив робу и бронекостюм, он словно ни в чём небывало направился к алтарю, где его ждали новые друзья.
        Расторопно преодолев коридор, Персивальд принялся выискивать прячущийся среди камней рычаг. Повозившись в полумраке, он всё же его нашёл и рывком потянул за него. Откуда-то сверху посыпалась столетняя пыль. Потайная дверь со скрипом и треском пришла в движение.
        Вернувшись к алтарю, Епископ понял, что опоздал. Огромный, железный великан держал беспомощного Караэля на вытянутой руке, внимательно разглядывая перепуганного мальчишку своими сияющими во мраке визорами. Трое гвардейцев и оборванец безучастно стояли с наручниками на запястьях, под прицелами дюжины «разящих».
        - Уходим отсюда, нам тут больше нельзя находиться! - откуда-то раздался строгий женский голос.
        Железный великан пришёл в движение и направился к коридору, унося седовласого ангела с собой.
        «Нужно что-то предпринять. Но их больше. Выйти одному против всех, чистейшей воды самоубийство. Придётся вновь вернуться в келью за оружием», - напряжённо размышлял Епископ, прячась в тени.
        ДЕСЯТЬЮ МИНУТАМИ РАНЕЕ.
        - Это невероятно! Вы видели? Это и правда был Святой Персивальд? - восторженно кричал Карлос, размахивая руками.
        - А кто это ещё мог быть? Лик Архистратига, форма гвардейского командующего… Кто, если не Персивальд? - несколько раздражённо ответил Фердинанд, недобро взглянув на подпрыгивающего в эйфории десятника.
        - Возможно, это призрак склепа пытается нас запутать и отомстить за то, что мы сожрали его еду! - предположил Карл, тараща свои безумные глаза.
        - Ой, да заткнись ты крысоед! Что за чушь ты несёшь? Очевидно же, что это был Епископ Персивальд! Какой ещё к чертям призрак? - ссутулившись, посвистывал Ганс.
        - Это действительно был мой старый друг Персивальд! Наконец-то у нас появился шанс на победу! - переполненным гордостью голосом, заявил Караэль.
        Лицо седовласого мальчишки расплывалось в улыбке.
        - Это действительно так, но я не представляю, как жрецы отреагируют на возвращение Епископа. Если они хотели прикончить тебя то, что ждёт Святого Персивальда? - настороженно произнёс Фердинанд, осторожно беря с алтаря гроздь спелого винограда.
        - Его ждёт признание! - мгновенно ответил Карлос.
        - А по-моему нас всех ждут проблемы! - добавил Карл, поёжившись от холода.
        - Хватит ныть, пёс! Тебя никто не звал, ты сам поплёлся за нами! - раздражённо прорычал Ганс, поправляя висящую на плече винтовку.
        - Я поплёлся за вами, потому что вы разорили моих соседей и выставили меня в дурном свете! - закричал Карл, забавно шевеля своей длинной бородой.
        - Подумаешь, какой сударь! Выставили его в дурном свете, понимаешь ли! - закатывая от возмущения глаза, гнусавил Ганс.
        - Хватит орать, придурки! - злобно прошипел Фердинанд, скаля зубы.
        - Нас ждёт победа! Какую бы цену не пришлось за неё заплатить, - спокойным, уверенным голосом сообщил Караэль.
        - Да, это уж точно. С разменными монетами у тебя всё хорошо. За тобой дело не станет, - сплёвывая под ноги, бормотал оборванец.
        - Что ты хочешь сказать? - ангел улыбался, разглядывая светящимися глазами бродягу.
        - Только лишь то, что ты пожертвуешь каждым из нас, если этого потребует твоя священная миссия, - прошептал Карл, встретившись с мальчишкой взглядом.
        - Самопожертвование, вот что требуется от каждого из нас! - вмешался Фердинанд, выплёвывая виноградные косточки.
        - Самопожертвование? Не смеши! Тебя и так принесут в жертву, хочешь ты того или нет. Посмотри, этот ангел не такой-то уж и добряк, каким хочет казаться! Неужели только я вижу в нём нечто пугающее? - насмешливо ответил Карл.
        - Ты видишь призраков! Ты долбанутый на всю голову крысоед! Помолчи, пока я не угостил тебя прикладом по зубам, - возмущённо посвистывал Ганс, переминаясь с ноги на ногу.
        - Deus Vult! - многозначительно задрав голову, воскликнул Карлос.
        - Да вы совсем… - оборванец Карл не успел договорить. Донёсшийся откуда-то сзади грохочущий звук прервал его и заставил вздрогнуть.
        Невероятно мощным и резким ударом ноги, тяжёлые двери святилища распахнулись. Яркий свет факелов проник в окутанный мраком зал.
        Слепящие огни заставляли щуриться привыкшие к темноте глаза. Послышался торопливый топот десятков ног. А ещё шум работающих сервомоторов и шипение поршней гидравлики.
        С трудом привыкнув к свету, глаза Караэля смогли разглядеть гостей. Гостей, которыми оказались коварная Эльза Рик, её верный Паладин и дюжина «святых воинов», держащих под прицелом долгожданную добычу.
        - Бросить оружие! Руки вперёд! - заорал один из «святых воинов», угрожающе размахивая винтовкой.
        Ганс тут же скинул с плеча «разящий», падение которого металлическим эхом разлетелось по залу. Карлос и Фердинанд просто вытянули руки, так как «стигмата» и «отпеватель» в этот момент лежали на алтаре. Караэль и Карл сделали то же самое.
        С жутким шипением поршней, Лексад тут же направился к Караэлю. Монструозной трёхствольной винтовки у Паладина уже не было, вместо неё на поясе болтался уже знакомый «LexDei».
        Резким движением Лексад схватил перепуганного ангела своей огромной металлической лапой и приподнял, внимательно его разглядывая. Ангел же в свою очередь разглядывал Лексада.
        Ужасная машина, закованная в чёрную броню. Его рыцарский шлем, со светящимися во мраке визорами, хранил на себе глубокую отметину от попадания выпущенного из «отпевателя» снаряда. Лапа, в которой он сжимал Караэля, была пробита навылет в области плеча. Из этого отверстия то и дело выпрыгивали искры, сопровождаемые неприятным треском. Обожженная оплавленная нагрудная броня деформировалась от меткого попадания плазменного заряда.
        В нос ударил стойкий запах жжёного пластика и горелой резины. Да, им удалось хорошенько потрепать Чёрного Паладина. «Но сколько же ещё ему осталось? Наверняка его повреждения критичны и эта машина не может быть такой же эффективной, как раньше», - встревожено размышлял ангел.
        - Директива обновлена! Устранение угрозы монархии! - проскрежетал машинный голос и Лексад высвободил из ножен «LexDei». Ужасающее лезвие квартум меча приближалось к седовласому мальчишки.
        - Стой! Не здесь! - строго произнесла Эльза, и её Паладин спрятал «LexDei» обратно в ножны.
        - Неужели вы думали от меня сбежать? Неужели вы думали, что я не выслежу вас? Глупцы. Напали на склад, убили моих людей. Да ещё и осквернили алтарь! - голос жрицы постепенно повышался и вскоре окончательно перешёл на крик.
        - Вам необходимо нас отпустить! Святой Епископ Персивальд вернулся! Он здесь и он консолидирует силы «Небесного Щита»! Одумайтесь, пока не поздно! - низким басом голосил Фердинанд, в то время, когда на его запястьях защелкивались наручники.
        - Ах-ха-ха-ха! Лейтенант, вы тронулись умом? Такое бывает от страха. Если вы думаете напугать меня байками о рыцаре на белом коне, то знайте, вы не на ту нарвались! - жрица грациозно вышагивала вдоль пленников, вглядываясь в их напряжённые лица.
        - Можешь не верить ему, но Святой Персивальд появится здесь с минуты на минуту! И знаешь, что он с тобой сделает? Он повесит тебя на стене Цитадели! - заорал Карлос, хмуря брови.
        - Молчать! - Эльза с размаху отвесила десятнику пощёчину. - Я сожгу вас заживо! Всех пятерых!
        - Ты не веришь? Это неудивительно. Но Персивальд и правда вернулся. Вашей власти пришёл конец. Отныне Иерихон принадлежит Епископу, - тихим, совершенно спокойным голосом произнёс Караэль.
        Эльза Рик ничего не ответила. Серебряный лик девы Марии уставился на возразившего жрице ангела, сверля его своими красными визорами. Что таилось в этот момент под маской, понять было сложно.
        - Прикончить их? - осторожно уточнил один из «святых воинов», подойдя к своей жрице.
        - Уходим отсюда, нам тут больше нельзя находиться! - чуть помедлив, ответила девушка.
        Неподвижный до этого моментаЛексад пришёл в движение и потащил Караэля в сторону коридора, откуда в зал проникал свет горящих факелов. «Святые воины» подгоняли пленников, то и дело, толкая их в спину. Последней, святилище покинула жрица. Окинув строгим взглядам разоренный алтарь, она сложила руки в молитве и, склонив голову, что-то торопливо прошептала.
        Глава 31 «Возвращение легенды»
        Запах земли, сырости и плесени. Этот запах стоял в коридорах цитадели с тех самых пор, как она лишилась энергоснабжения. С тех пор, когда бесхозяйственность и безответственность местных жрецов довела коммуникации подвалов до плачевного состояния. Трубы пришли в негодность и проржавели. Подвалы затопило. В твердыне стало холодно и влажно. Да, летом это ещё не так критично, но вот зимой… Зимой в некоторых областях крепости творился сущий ад. Температура опускалась существенно ниже нуля, покрывая влажные стены древних коридоров толстой ледяной коркой. Люди старались перебираться поближе к центру цитадели, где энергии ещё хватало для обеспечения более приемлемых условий существования. А некоторые уходили в другие сектора в поисках лучшей доли.
        Дрожащее пламя факелов, что висели на каменных стенах по обе стороны коридора, гоняло причудливые и немного жутковатые тени. Крысиного писка, который сопровождал Караэля и его спутников на протяжении практически всего их пути, больше уже слышно не было. Лишь тяжёлая, гнетущая тишина, разбавляемая потрескиванием роняющих искры факелов и упорными шагами «святых воинов». Монотонное шипение поршней гидравлики моментально разносилось по всему коридору, предупреждая, что ужасная машина смерти уже совсем рядом. Тяжёлая поступь Чёрного Паладина заставляла в страхе замирать сердца его врагов. Безучастные визоры уставились на седовласого ангела. Лексад нес свою добычу на вытянутой руке, сжимая пленника мертвой хваткой настолько крепко, что Караэлю с трудом удавалось дышать. Голубоватое сияние ангельских глаз становилось ярче. Лицо мальчишки исказила гримаса гнева и возмущения. Но что он мог сделать? Он ничего не мог противопоставить этой бездушной машине. Всё, что ему оставалось - это надеяться на Персивальда, который в очередной раз куда-то пропал.
        Пленённые гвардейцы и оборванец Карл плелись чуть поодаль, сопровождаемые «святыми воинами». Здоровяк Фердинанд понурил голову, внимательно смотря на свои ноги. Кривоносый Ганс тяжело посвистывал, озираясь по сторонам. Лысый татуированный череп десятника Карлоса поблескивал в слабом свете настенных факелов. Факелов, которые тихо потрескивали и безрезультатно пытались разгонять непроглядный мрак длинного коридора.
        Звон цепей, которыми сопровождалось каждое движение бродяги Карла, начинал уже не на шутку раздражать. Складывалось впечатление, словно бородатый оборванец специально гремит цепями, добавляя обреченности и драматизма его и без того незавидной судьбе.
        Жрица Рик горделиво вышагивала следом за своим Паладином. Её серебряный лик девы Марии, напоминал Караэлю маску Персивальда и оттого ещё больше раздражал. Раздражал своей вторичностью и подражанием великим героям прошлого. Героям, к которым лицемерную Эльзу никак нельзя было отнести. Чёрный капюшон робы, нахлобученный на голову жрицы, скрывал сияющие красным светом визоры её маски, пряча их в тени. Её элегантный, идеально подобранный по фигуре, бронекостюм, навряд ли видел хотя бы одно сражение. Нагрудные пластины брони, крепления, наплечники, наручи - всё это выглядело так, словно вчера было изготовлено. А вот броня «святых воинов», что сопровождали жрицу, выглядела совсем иначе. Потрепанные, затертые, испачканные бронекостюмы и такие же убогие робы. «Упадок, вот как это называется», - размышлял Караэль, разглядывая конвоирующих его солдат.
        Напряжённые лица «святых воинов» были смуглыми, морщинистыми и неприветливыми. Впрочем, разобрать их лица в полумраке коридора было непросто. Крепкие руки конвоиров сжимают винтовки. Каждый из них удерживает палец на спусковом крючке, готовый к любому сюрпризу. Во всяком случае, они так думали. Думали до того момента, пока этот самый «сюрприз» не случился.
        Всё что успел разглядеть Караэль, это перегруженный энергией чистейшего квартума свет, пронёсшийся перед его лицом. Это случилось в тот момент, когда они приблизились к очередному повороту беспрестанно виляющего коридора. Стальная лапа, что сжимала своей мёртвой хваткой ангела, отделилась от тела примерно на уровне предплечья. Караэль рухнул на холодный и твёрдый пол, крепко ударившись затылком. Стальные пальцы отсечённой лапы по-прежнему удерживали мальчишку в захвате.
        Задрав голову, Караэль увидел нечто, отчего его сердце замерло. Из-за угла показался огромный стальной великан, точь-в-точь похожий на Паладина. Его сервоприводы также противно и угрожающе шипели. Его жуткие визоры безучастно смотрели на новых врагов. Его огромный квартум-меч, что он сжимал в своей стальной лапе, не уступал по размерам смертоносному «LexDei». Единственное, чем таинственный гигант отличался от Лексада, это раскраской брони. Его броня имела белоснежный цвет. Таким же цветом был и его плащ, что прикрывал широкие плечи великана. На его груди висела толстая золотая цепь с кулоном в виде христаграммы.
        Увидев всё это, Лексад сделал несколько быстрых шагов назад, совершенно никак не отреагировав на потерю конечности.
        - Что? Это ещё кто? - встревожено произнесла Эльза, скидывая с головы тяжелый капюшон робы.
        Жрица не понимала что происходит. Ситуация казалась абсурдной до невозможности. Неужели есть второй? Неужели её Лексад не уникален? Мысли атаковали её воспалённое сознание одна за другой. «Святые воины» вскинули винтовки, держа под прицелом таинственную машину. На их лицах читался страх. Та бравада и смелость, что была присуща «святым воинам», пока они знали, что рядом с ними Лексад, в один миг куда-то испарилась. Они всегда знали, что победа будет за ними и им ничего не угрожает, пока они подобающим образом служат жрице. Но сейчас они утратили веру в победу, так же, как когда-то утратили веру в высокие идеи «Небесного Щита».
        - Белый Паладин? - чуть слышно выдохнул Фердинанд, округлившимися глазами разглядывая смертоносную машину.
        Остолбеневшие Ганс и Карлос вообще не смогли произнести ни слова. Раскрыв рты оба гвардейца пялились то на Лексада, то на его двойника. Карл тем временем потерял сознание.
        Раздался невыносимый скрежет металла. Чёрный паладин высвободил из ножен свой «LexDei».
        - Активация протокола безопасности! Субдиректива: защита жрицы Эльзы Рик.
        Проскрежетал уже знакомый машинный голос Лексада. Его визоры внимательно изучали преградившего путь противника.
        - Верификация цели. Цель верифицирована как кибернетическая экзоброня класса Leksad01. Уровень вооружения: стандартный. Уровень угрозы: высокий. Носитель брони: неизвестен, - монотонно вещал голос системы верификации окружения.
        Чёрный Паладин замер, словно не понимая, что нужно делать.
        - Что, удивлён? Думал Лексад это твоё имя? Идиот! Лексад это совершенная броня, носить которую дозволено лишь величайшим из нас! - пророкотал грубый, искажённый статикой помех голос таинственного великана. - Ты же не настолько глуп, чтобы осмелиться бросить мне вызов? Мне, лучшему мечнику в Эдеме! И ради кого? Ради этой сучки, что посмела наплевать на посланника небес? Хватит, я уже и так слишком многое тебе сказал, ты всё равно ни черта не запомнишь.
        Белый Паладин сделал несколько тяжёлых шагов навстречу своему двойнику, переступив при этом через лежащего на земле Караэля.
        - Все ниц! Тех, кто покается, ждёт искупление! - выставив перед собой свой меч, произнёс незнакомец.
        В эту секунду, Караэль смог прочесть имя его меча, что было бережно нанесено вдоль широкого лезвия. И имя ему было: «Dies Irae».
        «Немыслимо! Этого не может быть!» - вспыхнула обжигающая сознание мысль.
        - Это человек! Внутри человек! - воодушевлённо заорал Карлос, словно развенчивая миф о неуязвимости Лексада.
        Крик десятника прервал удар приклада, заставивший его упасть лицом вниз. Встретив лбом пол, десятник закряхтел то ли от боли, то ли от ярости.
        Ганс и очнувшийся к этому времени оборванец Карл, смиренно опустились на колени. Но пара «святых воинов», схватив их под руки, тут же подняли пленников с колен.
        - Никто пред тобой не склонится! Кто ты такой вообще? И как смеешь преграждать мне путь? - собрав все силы в кулак, спросила жрица, уставившись на таинственного великана.
        Её серебряный лик отражал танцующие всполохи факелов, красные визоры зловеще мерцали во мраке.
        - Лорд Персивальд! Епископ «Небесного Щита» и полноправный правитель всего Иерихона! А вот кто ты? А-а, я понял! Ты маленькая наглая сука, запятнавшая в грязи свою душу! - сквозь шипение радиопередатчика раздался строгий голос Белого Паладина.
        - Святой Персивальд? Этого не может быть… - послышалось роптание среди солдат.
        - Персивальд, друг мой! Ты как нельзя вовремя! - радостно воскликнул лежащий на полу Караэль. Ангел по-прежнему не мог избавиться от стальных объятий отсечённой лапы.
        - Ложь! Это всё ложь! - истерически закричала Эльза Рик, размахивая руками и прячась за своих солдат. - Тебя никогда не существовало! Ты выдумка! Глупая легенда! - дрожащим голосом настаивала девушка.
        «Святые воины» продолжали держать Персивальда под прицелом, глубоко в душе осознавая бессмысленность этих действий. Навряд ли их винтовки смогут нанести хоть какой-то мало-мальски значимый вред этому монстру.
        - Это правда и ты это знаешь. А никогда не существовало лишь твоей непогрешимой праведности, - строго ответил шипящий голос Епископа.
        Белый Паладин сделал ещё один шаг и пребывающий до сего момента в оцепенении Лексад пришёл в движение. Стремительно приближающееся лезвие «LexDei» было с лёгкостью парировано встречным ударом. Обезумевший Лексад мгновенно повторил попытку, но Белый Паладин проворно отскочил назад, наблюдая как вибрирующее квартум-лезвие разрубает стену коридора. Посыпались куски камня, запахло пылью.
        - Давай, прикончи его! Что ты играешь с ним? - кричала Эльза, подначивая Лексада.
        - Глупый урод. Думаешь твоё изувеченное тело и сознание может что-то противопоставить мне? Даже в одинаковой броне, мы далеко не равны! - сквозь передатчик радиосвязи раздался хриплый голос и Персивальд с размаху ударил Лексада кулаком в голову. Чёрный паладин рухнул на спину, так и не сумев достать увязший в стене меч.
        - Что, в кровь уже попала вакцина? Р-02/1 делает тебя злее, храбрее, но уж никак не умнее, - сообщил Персивальд поставив свою тяжёлую ногу на оплавленную грудь поверженного Лексада.
        - Уничтожить его! Чего вы встали? - жрица орала на «святых воинов», словно не понимая, что игра окончена.
        - Ниц! - повторил суровый голос Епископа.
        Но привыкшие беспрекословно и слепо повиноваться своей жрице воины, ответили ему шквальным огнём из своих винтовок. Оглушительный грохот «разящих» разносился по всему коридору. Гильзы разлетались в разные стороны и прыгали по каменному полу. Стволы винтовок выплёвывали языки пламени и крупнокалиберные снаряды. Снаряды рикошетировали от неуязвимой брони Епископа. Казавшийся поверженным Лексад в ту же секунду оживился, разгорячённый яростным звуком орудий. С размаху сбив единственнойуцелевшей лапой тяжёлую ногу Персивальда со своей груди, Чёрный Паладин поспешил подняться на ноги. Поднявшись, он что было сил оттолкнул от себя Епископа и бросился к торчащему из стены мечу. Несмотря на шквальный огонь, Персивальд невозмутимо поправил свой плащ и зашагал к вновь обретшему оружие Лексаду.
        Удар за ударом, квартум-мечи высекали друг из друга искры и издавали вибрирующий гул. Персивальд с лёгкостью парировал атаки своего оппонента, но сам активно не наступал. Казалось, что ему не хотелось убивать Чёрного Паладина. Казалось, словно он его щадит и жалеет.
        - Прекрати это немедленно! Останови своего пса или я прикончу его! - предупредил пробившийся сквозь статику помех голос, в тот момент когда Персивальд в очередной раз уходил из-под атаки озверевшего Лексада.
        - Как бы не так! Это он прикончит тебя! Ему нет равных! - самодовольно воскликнула Эльза Рик, перекрикивая грохот винтовок. Жрица внимательно следила за ожесточённым боем двух великанов, надеясь, что её верный Паладин вот-вот добьёт наглеца.
        - Как скажешь… - прошипел Персивальд, в то время как «LexDei» стремительно пронёсся над его головой.
        На этот раз, уклонившись от смертоносного лезвия, Епископ всё-таки ответил. Его меч с невероятной лёгкостью отрубил обе ноги ослепленному яростью Лексаду. С жутким грохотом Чёрный Паладин рухнул на спину, ломая под собой каменный пол. Его отрубленные конечности сыпали во все стороны искрами и изливались машинным маслом. Но даже лишённый ног Лексад продолжал атаковать. Размахивая мечом, до тех пор, пока и правая рука не была отсечена очередным ударом. Четвертованный, лишённый конечностей Паладин беспомощно дёргался, не в силах больше защищать свою госпожу. В это мгновение грохот выстрелов сменила тишина. Долгая, звенящая тишина.
        «Святые воины», все как один, опустились на колени, побросав при этом оружие. Лишь перепуганная, утратившая последнюю надежду Эльза Рик, неподвижно стояла, сверля Белого Паладина своими визорами.
        - О, что я вижу! Неужели это клятва в верности? Неужели вы уверовали в меня? - Персивальд приближался к стоящим на коленях солдатам. Его шаги заставляли пол вздрагивать, а шипение сервоприводов, словно шёпот приближающейся смерти, заставляло испытывать ужас.
        - Мы просим лишь служить, о величайший Лорд! - пробормотал один из стоящих на коленях солдат, не поднимая при этом головы.
        - Нет… Нет, пожалуйста… Остановите его. Прошу… - шептала жрица, неподвижно следя за приближающимся Епископом.
        - Лейтенант, отведи своих людей к Караэлю, помогите ему высвободиться, - взглянув на Фердинанда, произнес Персивальд.
        - Да, Лорд! - воскликнул Фердинанд, поспешив на помощь ангелу. Ганс, Карлос и оборванец Карл последовали за ним, попутно отобрав у одного из солдат связку ключей, которые точно помогут избавиться им от оков.
        - А что до вас, то вы ещё более убогие и малодушные, чем я себе представлял, - строго произнёс Епископ, разглядывая стоящих на коленях солдат.
        Он разглядывал их около десяти или даже двадцати секунд, словно принимая решение, как ему с ними поступить. После чего, решение было принято.
        Брызги крови с ног до головы окатили жрицу тёплой багровой волной. Поднявшиеся с колен солдаты в паникие кричали и пытались бежать, не понимая, что обречены. Каждый взмах огромного, пышущего необузданной энергией меча, лишал жизни трёх, а то и четырех воинов. Их тела с хрустом и чавканьем мгновенно разрубались на две половины, проливая на каменный пол мрачного коридора литры крови. Их внутренности стремительно выползали из ужасных, протяженных ран. Их кишки разлетались в разные стороны, словно конфетти, увлекаемые быстрыми движениями ужасающего меча. Треск костей под ногами Белого Паладина становился всё громче и мелодичнее. Те, кому удалось пережить касание его клинка, падали на пол и уже там их настигал огромный и невероятно тяжёлый сапог бронированного великана. Сапог ломал их кости, раздавливал мягкие ткани, превращая некогда живых людей в кровавое месиво. Смертоносные стальные лапы одним движением отрывали челюсти и раскалывали черепа охваченных ужасом врагов. Белый Паладин невообразимо проворный и расчётливый. Каждый его удар это чья-то неминуемая смерть. Шипение поршней и лязг сочленений
его непробиваемой брони аккомпанировали последним хрипам агонизирующих солдат. Вскоре всё закончилось и от его врагов остались лишь груды мяса, которыми был завален весь коридор. Огромный Паладин стоял в метре от ненавистной женщины, посмевшей надругаться над его идеалами. Идеалами, которыми он жил уже сотни лет и продолжает жить сейчас.
        Да, ему осталось лишь одно быстрое движение, и с ней было бы покончено. Но Персивальд колебался, так как понимал, что отдаться ярости это путь порочный, путь греха. Он внимательно её разглядывал, пытаясь решить, что же с ней делать. Светлые, желтоватые волосы жрицы едва доставали её хрупких плеч. Серебряный лик девы Марии безэмоционально взирал на нависающего монстра. Красные визоры светились во мраке. Её белоснежная броня покрыта алыми росчерками свежей крови. Её тонкие худенькие ручки трясутся от только что пережитого стресса. Некогда белоснежная броня нависшего над ней Паладина стала красной. Огромный, вибрирующий неукротимой энергией меч, завис над головой жрицы. Капли, что капали с лезвия этого меча, глухо разбивались о каменный пол. Этот монотонный звук был отчётливо слышан в той гробовой тишине, что повисла в этом коридоре.
        - Сними эту маску, дрянь! Ты недостойна носить её лик! - внезапно раздался грубый шипящий голос, искажённый помехами радиопередатчика. Да, этот голос пробирал до мурашек.
        Ни слова не говоря, жрица принялась возиться с застёгнутыми на затылке креплениями. Спустя мгновение послышался бренчащий металлический грохот упавшей на пол маски.
        «Немыслимо, она же совсем ребёнок…» - моментально, словно молния, вспыхнула болезненная мысль в сознание Епископа.
        Испуганные, большие, полные слёз, голубые глаза девушки смотрели на Паладина снизу вверх.
        Её брови поднялись в изумлении домиком, а пухлые розовые губы дрожали. Совершенно юная, прекрасная, перепуганная девочка смотрела на Персивальда, ожидая своей казни. «Жрица» - на проверку оказалась практически ребёнком. Но те зверства, что она творила, возрастом и миловидной внешностью, никак не оправдать. Да Персивальд и не пытался её оправдывать, он просто не мог ударить её. Не мог оборвать её жизнь. Почему-то ему вспомнилось взятие Иерусалима во времена великого крестового похода. Вспомнились те бесчинства, что творили крестоносцы. Дети, женщины - для них не было разницы, всех ждала незавидная учесть. Но Персивальд никогда не трогал детей и женщин, так как считал это не богоугодным делом. Однако сейчас ситуация совсем другая и ему нужно на что-то решиться.
        - Персивальд, друг мой! - раздался добродушный голос, рядом с Паладином стоял освободившийся от оков Караэль. - Оставь сомнения. Она заслуживает смерти. Того хочет Бог. Deus Vult! - убеждал его ангел, демонстрируя уверенную улыбку.
        - Хочет чего? Чего хочет Бог? Чтобы я разрубил эту девку от макушки до паха? Этого он хочет? Может тебе ещё разок уточнить у него, что ему надо? - злобно прошипел суровый голос Персивальда, пробиваясь сквозь статику помех. Эльза Рик вздрогнула и побледнела, видимо представив жуткую картину одного из вариантов своей смерти.
        Металлический скрежет погружающегося обратно в ножны меча, заставил жрицу выдохнуть. Шлем Белого Паладина развернулся к ангелу, злобно сверля его своими визорами.
        Лицо Караэля казалось растерянным, улыбка уже куда-то испарилась. Совершенно точно он не ждал такого ответа от Персивальда и сказанные Епископом слова его несколько обескуражили.
        - Что ты говоришь, друг мой? Эта женщина - сущее зло! Она восстала против вестника, посланного Небесами. Она… - обеспокоенным голосом продолжил Караэль, поочерёдно поглядывая то на Эльзу, то на стоящего перед ней Паладина.
        Выброс столбов сжатого пара из системы охлаждения стального монстра, заставил недоумевающего ангела замолчать. В ту же секунду, бронированная грудная клетка неуязвимого великана с жутким шипением распахнулась, и из недр ужасной машины ловко выскочил человек. На нём была стандартная гарнизонная броня, белый плащ, фиксированный к наплечникам и серебряная маска с изображением лица архангела Михаила. Персивальд остановился прямо перед девушкой, пристально вглядываясь в её перепуганное лицо.
        - Л-л-лорд… Перс-с-сивальд? - дрожащим голосом выдавила из себя жрица.
        - Я же уже представился. Или ты до сих пор не веришь в моё существование? - возмутился Епископ, блеснув своим единственным глазом.
        - Её надо прикончить! Сейчас же! - потеряв остатки самообладания заорал Караэль, схватившись своей детской рученькой за белоснежный плащ командующего.
        - Как ты смеешь повышать на меня голос?! - спросил Персивальд, резким движением освободив свой плащ от цепких рук ангела. - Кто ты такой, что бы приказывать мне? - не унимался Епископ.
        - Он посланник Небес! - раздался хриплый бас Фердинанда, после чего по ушам ударил лязг затвора.
        Лейтенант, десятник и Ганс уже разжились «разящими» и обступили Персивальда, всем своим видом давая понять, что они готовы умереть за вестника.
        - Оружие на пол, лейтенант! Иначе я вздёрну тебя на виселице вместе с остатками твоей жалкой бригады, - епископ быстрым движением выхватил из кобуры свой пистолет и наставил его на широкомордого Фердинанда.
        Красное пятнышко лазерного прицела танцевало на морщинистом лбу лейтенанта, намекая, что командующий не промахнётся.
        «GS-677» - многозарядный, скорострельный пистолет, которым после первой войны с Доминионом экипировался весь старший командный состав гарнизонов «Небесного Щита». Жрецы, как ни странно, также относились к старшему командному составу, поэтому у Эльзы Рик на ремне тоже болтался такой же пистолет. Но болтался недолго, вскоре она высвободила его из кобуры и направила на стоящего неподалёку Карлоса.
        - Слышали, что он сказал? Оружие на пол, козлы недобитые! - истерически заверещала жрица, тыча пистолетом в десятника.
        Перепуганный Ганс нервно размахивал винтовкой, целясь то в командующего, то в жрицу. Казалось, ситуация совершенно вышла из - под контроля. Никто из гвардейцев не знал, что им делать. С одной стороны Караэль, которому они поклялись служить и помогать в его миссии, с другой стороны Святой Персивальд, что является основателем и правителем «Небесного Щита» и всего Иерихона.
        - Ты хочешь пролить не ту кровь, друг мой, - сквозь зубы процедил Караэль, недобрым взглядом уставившись на Епископа.
        - Я вообще не хочу проливать крови! Сегодня её уже пролилось с избытком, не так ли? - строго ответил Персивальд, неподвижно удерживая нацеленный в голову лейтенанта пистолет. - Эта жрица та ещё тварь и, безусловно, заслуживает смерти, но она может обрести искупление в помощи нашему общему делу! - продолжал Персивальд, не спуская глаз с напряжённого лица Фердинанда.
        - Не вынуждай меня покарать тебя, друг мой! - жутким, реверберирующим голосом предупредил ангел, по-прежнему сверля своими светящимися глазами Епископа.
        - А ты не вынуждай меня, говно небесное! - послышался звонкий голос, за спиной Караэля стоял бродяга Карл, в его руках была «стигмата». Реактор плазменной винтовки пульсировал тусклым свечением, клубы пара, поднимающиеся от этого оружия, создавали иллюзию мистического тумана.
        Худой, бородатый оборванец с трудом удерживал винтовку в руках. Ствол «Стигматы» ходил ходуном, но с такого расстояния прицельный огонь уже был не нужен, как и навыки стрелка. Если Карл осмелится нажать на спусковой крючок, заряд плазмы совершенно точно дезинтегрирует Караэля, а вместе с ним наверняка заденет и остальных.
        - Ты что, думал, что можно нами манипулировать? Вот так просто? Ты готов убить всех, кто хоть как-то мешает твоей миссии. Тебе плевать на людей! Я это уже давно понял, давно заметил! Хочешь казаться добряком, а на самом деле расчётливый и хладнокровный ублюдок! - бормотал оборванец, возмущённо шевеля своей большой бородой.
        - Карл, дружище, опусти оружие. Помнишь, как эта женщина хотела сжечь тебя на костре? Вспомни всех своих близких, кого она сожгла. Что за глупость её выгораживать и защищать? - вкрадчивым и проникновенным голосом начал Караэль. На лице ангела вновь появилась улыбка.
        - Да, крысоед, опусти винтовку! Тебе вообще не стоит лезть в наши дела! - послышался гнусавый голос Ганса.
        - А что насчёт Святого Персивальда? Вы угрожаете ему! А ведь он наш путь к спасению, - настаивал Карл, тыча винтовкой в спину ангела.
        - Ах-ха-ха! Персивальд? - Караэль не удержался и в голос рассмеялся. - Персивальд ещё более расчётливый и хладнокровный чем я. Скольких он убил? Даже не так… Сколькими он пожертвовал, даже глазом не моргнув? Многими, включая меня, не так ли, Лорд Командующий семнадцатой твердыни? - Караэль внимательно смотрел на Епископа, по-прежнему держа на лице неискреннюю улыбку.
        - Хватит! - строгим голосом рявкнул Персивальд. - Всё зашло слишком далеко. Дела обстоят так. Караэля послал Архистратиг, а это значит, что его миссия священна! Лейтенант и эта парочка гвардейцев отчаянно защищают посланника Небес. Это похвально, поэтому я не казню вас за попытку угрожать мне оружием. Жрица Рик нужна нам, чтобы получить лояльность гвардейцев этой Цитадели. Она поможет мне вернуть контроль над «Небесным Щитом» и в этом будет её искупление. Если у кого-то есть другие предложения, то самое время высказаться, - Персивальд продолжал держать на прицеле Фердинанда, в то время как тот держал на прицеле его.
        - Звучит разумно. Я согласна помочь! Могу созвать всеобщее построение и объявить о возвращении Святого Персивальда! В обмен на жизнь конечно… - тихим голосом произнесла жрица.
        - Помоги мне покончить с Сеттом, Епископ… Больше мне от тебя ничего и не надо, - закрыв от перевозбуждения глаза, ответил Караэль.
        - Уберите оружие! - скомандовал Фердинанд, и гвардейцы мгновенно с облегчением опустили винтовки.
        - Пожалуй, теперь нужно обсудить наши дальнейшие планы. Что именно вы от меня хотите? - спросила Эльза, убирая пистолет обратно в кобуру.
        Караэль хотел что-то сказать, судя по выражению его лица, хотел съязвить, но не успел. Раздался глухой, но очень громкий хлопок, от которого вздрогнули стены, и с потолка посыпалась столетняя пыль. Затем сразу же ещё один хлопок и снова коридор вздрогнул.
        - Что это? - удивлённо задрав голову и уставившись на осыпающийся потолок, спросила Эльза.
        - А на что это похоже, по-твоему? Артиллерия! Это «Искупители»… - суровым басом ответил Персивальд, блеснув своей бездушной маской.
        - Значит О.С.С.Ч. уже здесь! Армия Доминиона уже здесь! - теряя самообладание, закричала жрица.
        - Возьми себя в руки и труби общий сбор, пока ещё не слишком поздно. Я хочу знать всё. Сколько у нас солдат, сколько боеприпасов, сколько танков и так далее. Я возглавлю оборону Крепости, как это и положено Командующему! - спокойно произнёс Персивальд, разглядывая разрубленные трупы, лежащие под его ногами. Залитый кровью пол, изувеченные останки тел…
        Персивальду уже давно не приходилось никого убивать. Годы затворничества сделали его мягче, зародили в его душе зерно сомнения. Теперь лишить человека жизни для него оказалось не так просто, как это было во времена Вечной Войны. Но, несмотря на свои внутренние терзания, он должен оставаться таким же эффективным, каким был раньше. Должен себя заставить быть тем самым несгибаемым и непоколебимым Персивальдом, каким его запомнил Караэль. Хотя… причём тут Караэль? Тот ангел, которого он знал, погиб многие годы назад во время артиллерийского обстрела. А этот мальчишка, что назвался Караэлем, уже совсем другой. Да, Персивальд видел озлобленность в словах и действиях своего старого друга, но не понимал, что послужило тому причиной. Возможно пребывание в «конвертере душ» исказили его и сделали тем, каким он сейчас является.
        - Хорошо! Сейчас же организую сбор! А как же быть с моим Лексадом? Мы же не оставим его здесь? Ему нужна помощь, - обеспокоенно спросила девушка, глядя как беспомощный Чёрный Паладин, размахивает обрубками своих конечностей.
        - Лексад… - фыркнул Персивальд, тоже уставившись на четвертованного противника. - Его имя Йозеф Райхман! Отправь за ним бригаду, а лучше две. Конечно, мы его не бросим здесь одного.
        Внезапно раздался очередной хлопок, от которого уже привычно вздрогнули стены, а с потолка посыпалась пыль.
        Глава 32 «Бессонница»
        Ему совершенно не спалось этой ночью. Впрочем, как и прошлой, и позапрошлой… Уже целую неделю, его не перестаёт мучить бессонница. Что он только ни перепробовал, чтобы наконец-то заснуть и отдохнуть. Виски, снотворные препараты, счёт воображаемых овец, ночные прогулки и прочее, и прочее. Все эти методы должного эффекта не возымели. Мысли, что наполняли его буйную голову, не позволяли ему расслабиться ни на секунду. Уроборос и его змеепоклонники, безумный генерал Абрахт и его Циклон, ушастый альбинос со своими стихами. Да это безумие становилось всё крепче и насыщеннее! Отдельное место в его голове занимали мысли о той самой таинственной блондинке, с которой он недавно встретился в кафе «Полуденная звезда». Да, эта дикая фурия должна явиться в департамент уже сегодня утром. Что же ему сказать агентам? «Познакомьтесь, это наша подруга Мария? Не обращайте внимания, она из Небесных…», - размышлял Фальтус, сидя за столом. Перед ним стояла тарелка с недоеденным завтраком, простоявшим на столе целый день, пустая бутылка из-под виски и пепельница, доверху заполненная окурками. Мерцающая под потолком
тусклая лампочка невыносимо жужжала, чем немыслимо раздражала. Фальтус отрешённым взглядом смотрел в окно, затягиваясь очередной сигаретой. Ничего нового на улице не происходило. Очередная разборка здешних бездомных, писк вездесущих грызунов, отдалённый грохот музыки одного из местных гадюшников. Да, Фальтусу хотелось послать всё к чертям и прямо сейчас отправиться в этот самый гадюшник, чтобы забыться в алкогольном бреду. Какое-то, хоть и жалкое, подобие сна. Проведя рукой по растрепанным волосам, поправляя их и безрезультатно пытаясь уложить, он вышел из-за стола. Сняв с себя пижаму, в которой надеялся сегодня уснуть, он принялся надевать рубашку, затем брюки. Не вынимая изо рта сигареты, он ловким движением затянул на шее галстук. Приладил на манжеты рубашки серебряные запонки, и подойдя к грязному, покрытому множеством разводов зеркалу, начал возиться с волосами. Открыл банку с бриолином. Приятный запах вязкой субстанции, что он растирал в своих ладонях, казался каким-то чуждым для этой убогой конуры. Конуры, пропахшей потом, табаком и дешёвым пойлом. Мусоля во рту сигарету, Фальтус сделал
очередную затяжку, после чего ноздрями выдохнул столбы терпкого дыма. Сначала он методично втирал в свои непослушные волосы похожую на мёд бурду, а затем схватился за расчёску и начал укладывать нелепую до сего момента шевелюру в элегантную причёску. Закончив с волосами, он вымыл руки и надел свой изысканный пиджак. Ещё секунда и на запястье защёлкнулся браслет его дорогих часов, с которыми он никогда не расставался. Достав изо рта сигарету, он бесцеремонно затушил её о стену, оставляя там чёрное неприглядное пятно. Взяв с полки пистолет, он спрятал его в карман брюк и несколько помедлив, прошептал: «Ну что же, пора наведаться в старый добрый кабак».
        - Идея эта скверная и пользы вовсе нету в ней. Так как же ты делу нашему помочь намерен, коль разум свой желаешь затуманить? - внезапно, словно из ниоткуда раздался горделивый голос.
        Фальтус вздрогнул от неожиданности и начал оглядывать комнату, попутно выхватив из кармана оружие. Незваный гость, которого он меньше всего хотел бы сейчас видеть, стоял неподалёку и крутил в руках увесистую банку с забальзамированной головой Тацирия.
        Это был тот самый ушастый альбинос, что назвался Афелием. Совершенно неведомым, волшебным образом, его смертоносное копьё левитировало в воздухе, словно привязанное к потолку за тончайшие ниточки. Сам же гость внимательно изучал плавающую в банке голову своего друга. Печаль, которой полнился взгляд альбиноса, заставила Фальтуса ощутить какую-то неловкость. Да, глядя на скорбное лицо гостя, глава «Искариот» чувствовал сожаление, что его агенты прикончили Тацирия. Чувствовал, но виду не подавал.
        - Какого чёрта тебе здесь надо? - держа альбиноса на прицеле, поинтересовался Фальтус.
        А в голове крутилась лишь одна мысль: «Нажать на курок и дело с концом. Грохнуть его и одним небесным меньше».
        - Пули твои барьер не в силах преодолеть, что я поставлю. Поэтому и мысли прочь гони такие из разума своего. Союзниками мы назвались, разве нет? Так что же ты коварство ищешь вновь? - не отвлекаясь от изучения банки, произнёс Афелий.
        - Ты что, мысли читать можешь? - глаза Фальтуса округлились, и он спрятал пистолет обратно в карман.
        - И сожалеть не стоит о смерти Тацирия. А что до чувств моих, то боль утраты я побороть вполне способен, - поставив банку на место, альбинос схватился за копьё, ловко крутанул его, после чего ударил древком о пол.
        - Что тебе нужно? - вновь доставая из помятой пачки очередную сигарету, спросил Фальтус.
        Глава «Искариот» не спускал глаз с незваного гостя. Гостя, от которого у него мурашки пробегали по всему телу. Бледное заострённое лицо ангела блестело красными огоньками глаз, пристальный взгляд которых гипнотизировал собеседника.
        - Ты встретился с младшей, что Марией называет себя. Мы это знаем. Мы видели, как подсел ты к ней за стол. Что узнать удалось, поделись, - Афелий сделал несколько шагов навстречу собеседнику. Фальтус вжался в стену.
        - Она ни черта не знает, но тоже набивается в помощники, - протараторил побледневший Фальтус, сжимая в зубах ещё не прикуренную сигарету.
        Он безумно боялся Афелия. С самой их первой встречи он не переставал испытывать первобытный ужас, что так легко зарождался в душе Фальтуса при взгляде в рубиновые глаза древнего дознавателя. Да и это неудивительно! Глава ордена посвятившего себя борьбе с небесным наследием… Что он должен чувствовать при встрече со столь древним и могущественным существом? Трепет, страх, тревогу и ничего больше.
        - А что же знаешь ты? Удалось тебе что узнать? - Афелий приблизился вплотную, внимательно и с любопытством изучая перепуганного собеседника.
        - Да, удалось. Содержимым первого саркофага оказался один из небесных. Те таинственные люди в змеиных масках на него работают. Я видел у одного из его головорезов татуировку со змеёй кусающей собственный хвост. Этот символ - уроборос. Мы потрясли одного из местных толстосумов и узнали, что он тоже работает на уроборос, как и многие другие влиятельные люди этого города. Полковник Липц Хаунзер, по нашему мнению, тоже как-то связан с этой организацией. Завтра утром мы планируем нанести ему визит и выбить из него ответы на все вопросы, - Проинформировал ангела взволнованный Фальтус, нервно бегая своими блестящими глазками.
        - В направлении ты не том идёшь. Какое дело нам до этого? Где Сетт скажи мне лучше? - Афелий нахмурился, по его бледному лицу растянулась паутинка из мелких трещинок-морщинок.
        - Его мы пока не нашли, но… - Фальтус несколько осмелев, чиркнул спичкой и прикурил свою сигарету. Почуяв запах табака, альбинос сделал быстрый шаг назад.
        - …но мы нашли кое-что на трупе убитого в переулке древнего, - затягиваясь в очередной раз, продолжал Фальтус.
        - Древнего? - в рубиновых глазах альбиноса блеснул неподдельный интерес.
        - Да. Того самого, которого выпотрошили в подворотне, - выдохнув облако дыма, пояснил Фальтус. - Так вот, на подкладке его штанов было написано что-то про твердыню, которая по нашим представлениям находится в Китае. Там печать была, штамп гарнизонной маркировки.
        Глава «Искариот» достал из кармана своего пиджака какую-то ветхую тряпку с торчащими в разные стороны нитками, развернул и с многозначительным видом продемонстрировал своему гостю. Действительно, на тряпье был штамп гарнизона одной из номерных крепостей.
        Афелий пытался сдержать улыбку, но всё же не смог, из-за чего она получилась какой-то напряжённой и немного зловещей. Дознаватель быстрым движением выхватил тряпьё из рук своего «союзника» и принялся внимательно изучать таинственную маркировку.
        Фальтус тем временем отошёл от стены и поспешил усесться за стол, случайно задев и уронив при этом стоящую на нём бутылку. Звук разбившегося стекла заставил его поморщиться. Осторожно загребая ногой осколки под стол, словно пряча их от манерного гостя, Фальтус что-то бормотал себе под нос. Разобрать бормотания не удавалось, но было ясно, что он чему-то возмущается. Альбинос задумчиво покрутил свое жутковатое копьё в руках и вновь произнёс:
        - Это уже больше на след походит, что привести способен нас к мерзавцу Сетту.
        - Да-да. Мы всё проверим, а после я расскажу, что удалось нарыть. А пока будь любезен, убирайся восвояси, а то мне как-то не по себе от тебя, - Фальтус затушил окурок о стол, после чего провёл рукой по набриалиненным волосам, словно проверяя в каком состоянии его причёска.
        - Спать ступай, человек, так как ты истощен я вижу, - Афелий вновь приблизился к собеседнику, швырнув на стол проштампованную тряпку. Создавалось впечатление, что этот безумный ангел совершенно незнаком с понятием о «личном пространстве». Как бы Фальтус ни старался отойти от него, альбинос снова и снова приближался. Причём приближался настолько близко, что это невероятно раздражало Фальтуса. Признаться, Фальтус вообще не любил когда к нему кто-то подходил ближе, чем на два метра, он сразу начинал чувствовать какое-то раздражение и дискомфорт. А если этот «кто-то» был к тому же ещё и ангелом, то все эти чувства можно было смелоумножать на десять.
        - Эй, давай я уж сам как-нибудь разберусь! Ты мне не мамочка! Понял? Проваливай уже и я, наконец, пойду в кабак! - вскочив со стула, возмутился Фальтус. Глава «Искариот» был вне себя от назойливого ангела, что учит его жизни и следит за каждым его шагом. К тому же скучные ночные беседы совсем не входили в его планы, и он мечтал поскорее с этим покончить.
        Альбинос же ничего не ответил, лишь прикоснулся своей худой ладонью ко лбу буйного собеседника и тот в ту же секунду погрузился в сон. Невообразимо сильная слабость обрушилась на Фальтуса словно цунами. Мышцы стали слабеть, ноги подкашиваться, потяжелевшие веки закрылись. Окутанный телекинетическим полем, Фальтус воспарил вверх и вскоре перенёсся в ещё не застеленную кровать. Афелий заботливо укрыл «союзника» одеялом и несколько секунд с любопытством его разглядывал. Фальтус сопел и ворочался, погружённый в глубокий сон. Сон, который впервые за долгое время вновь к нему вернулся.
        - Ардус Склодас тордоо (Жалкие приматы), - прошептал дознаватель, растворяясь в возникшем словно из ниоткуда разрыве пространства реальности.

* * *
        Сны, что снились главе «Искариот», напоминали калейдоскоп событий и воспоминаний. Он вспомнил доктора Карновского и ту прогулку в тёмном парке. Вспомнил момент похищения и ту жуткую татуировку на шее одного из похитителей. Сон был ярким и вязким, словно Фальтус заново переживает те же события, что происходили в тот вечер. Вот он уже лежит на парковой тропинке, не в силах подняться на ноги. Лежит и озирается по сторонам. Никого нет, ни одной живой души. Кругом лишь мрачные корявые деревья, чьи раскидистые ветви прячут за собой звёздное небо. Небо, на котором зависла огромная жёлтая луна. Фальтус тяжело дышит, пытается встать, но не может. Его мышцы парализованы шокером. Странно, но такого не может быть, эффект от удара электрического разряда сохранялся всего лишь несколько минут, а Фальтус лежит здесь уже гораздо больше. Паника охватила разум агента в тот самый миг, когда один за другим стали гаснуть парковые фонари, погружая беспомощного человека во мрак. Шелест листьев усилился и где-то поблизости послышался тихий хрусть мелких камушков, которыми была усыпана парковая тропинка. «Что же это такое?
Что за чертовщина?» - судорожно размышлял Фальтус, вглядываясь в темноту. Темноту, в которой показались два желтеньких огонька, стремительно приближающихся к лежащему на земле человеку. Вязкий и липкий страх сковал и без того беспомощное тело Фальтуса, когда тот понял, что жёлтые огоньки вовсе не огоньки, а жуткие змеиные глаза. Из мрака вынырнула огромная, змеиная морда с раззявленной пастью, усыпанной острыми и длинными клыками. Рептилия приближалась, изучая своим голодным взглядом обездвиженную жертву. «Это сон! Это просто сон!» - в панике думал Фальтус.
        - Ты ис-с-скал меня? Я и ес-с-сть уроборос-с-с! - злобно шипела огромная рептилия, заключая добычу в свои змеиные объятия.
        В то же мгновение раздался громкий стук в дверь. Фальтус проснулся в холодном поту и моментально соскочил с кровати, бешеными глазами уставившись в стену. Его сердце неистово колотилось, а вся рубаха была настолько сырой от пота, что хоть выжимай.
        Вновь раздался настойчивый стук. Дрожащей рукой достав из кармана мятую пачку, Фальтус с досадой осознал, что она пустая и ни одной сигареты больше не осталось. Выкинув её в дальний угол, где уже чего только ни валялось, он вновь уселся на кровать.
        - Твою мать, а я ещё переживал, что не могу уснуть. Теперь даже пытаться не буду! - растерянно пробормотал глава «Искариот», никак не в силах выбросить из головы жуткую рептилию.
        «Куда подевался ушастый альбинос? Ни черта не помню… Неужели я всё-таки добрался до этого кабака и напился до полной отключки? А как тогда я добрался до кровати?» - тягучие мысли обвивали только что вырвавшийся из трясины сна разум.
        Опять раздался стук. Кто-то барабанил так, что Фальтус не на шутку стал волноваться за свою дверь. Взглянув на часы, он понял, что для утреннего брифинга в Департаменте ещё рано.
        - «Значит это не водитель», - снова вспыхнула очередная мысль в голове агента. - «Но тогда кто это может быть так рано?» - уставившись на дверь, размышлял Фальтус.
        Снова раздался стук, но на этот раз громче и интенсивнее.
        - Да иду я! Дверь не вышибите! - крикнул Фальтус вставая с кровати.
        Проходя мимо зеркала, он быстрым движением руки поправил помявшуюся во время сна причёску и чуть затянул галстук. Подойдя к входной двери, он повернул защёлку и осторожно потянул за ручку, раздался скрип несмазанных петель. На пороге стояла Вергилия фон Обергарт. Зеленоглазая блондинка внимательно оглядывала коридор, явно зачарованная его убогостью.
        Леди из высшего общества не пристало бывать в таких местах, да она никогда раньше и не бывала. Пожалуй, это первый раз, когда Вергилии довелось увидеть что-то из другого мира. Что-то не из её прекрасного, холеного, блистающего лоском и роскошью мира. И это «что-то» ей совсем не нравилось, хотя за наигранной улыбкой распознать это было непросто.
        Дорогое платье из красного шёлка обволакивало её тело, подчёркивая прекрасную фигуру. Чёрная шляпка с большими полями, громоздилась на её голове. Чёрные кружевные перчатки на руках. Дорогое бриллиантовое колье на шее и тяжёлые серьги в виде большущих золотых колец, словно кричали о важности и состоятельности её персоны.
        Вергилия прекрасна и умопомрачительно красива, но сейчас, в этом коридоре она выглядела как что-то чужеродное, что-то, что никак не вписывается в общую картину местной убогости.
        Встретив усталый взгляд Фальтуса, девушка расплылась в улыбке и кокетливо помахала рукой. Фальтус поспешил отвести взгляд в сторону. Он по-прежнему не мог смотреть ей в глаза. Странное чувство пожирало его изнутри каждый раз, когда он видел её изумрудные глазки. Чувство волнения и тревоги. Ему становилось не по себе, хотелось поскорее куда-то спрятаться или убежать.
        - В нашем райончике могут прирезать за булку свежего хлеба, а ты в брюликах тут расхаживаешь, - монотонно пробормотал Фальтус, уставившись на дорогое колье.
        «Сколько же оно стоит? Наверняка целое состояние. Мы еле концы с концами сводим, ресурсов ни на что не хватает, а эта мымра расхаживает каждый день в новом ожерелье. Справедливость и равенство - всё, как и обещал нам Канцлер», - размышлял Фальтус, заворожено разглядывая украшение. После он начал разглядывать тонкую шею, на которой это украшение висело. Под её бледной кожей пульсировали артерии. Подняв взгляд выше, он увидел маленький, аккуратный подбородок. Затем он увидел накрашенные ярко-красной помадой губы, что неизменно улыбались, демонстрируя белые зубы. Побоявшись вновь встретить её томный взгляд, Фальтус развернулся и торопливо зашагал обратно в своё жилище.
        - Какая забота, мистер Фальтус! Но не переживайте, меня привёз личный водитель. Он ждёт меня внизу. Не думаю, что с ним мне что-то угрожает, - с важностью в голосе сообщила Вергилия, переступая через порог жутковатой по её мнению конуры.
        - Да мне всё равно. Зачем явилась? - сухо произнёс Фальтус, усевшись за стол.
        - Боже милостивый, какое убогое и ужасное место! Вы здесь живёте? Это же просто помойка! - оглядываясь, выдохнула девушка. Глаза Вергилии стали ещё больше, а улыбка моментально стёрлась с прекрасного личика. В этот момент Фальтус поймал себя на мысли, что без надменной, притворной улыбки она куда красивее и привлекательнее. Да, пожалуй, без этой улыбки он даже мог бы смотреть ей в глаза.
        «Странно, значит, дело было не в глазах, а в улыбке? Или всё-таки в глазах?» - отстранённо размышлял Фальтус, уставившись на обескураженную гостью.
        - Кругом горы мусора! А вонища-то какая! - поморщившись, блондинка вновь уставилась на хозяина злосчастной конуры. Их взгляды встретились, и Фальтус снова отвёл глаза.
        «Нет, всё-таки дело в её глазах. Определённо это глаза», - запустился очередной поток мыслей.
        - Вы слышите меня, мистер Фальтус? - девушка подошла ближе. Она хотела сесть рядом, но увидев на стуле что-то липкое и неприглядное, решила постоять.
        - Я тебя прекрасно слышу, милочка! Но не понимаю, какого черта тебе от меня нужно! Мы едва знакомы, пару-тройку раз виделись на всяких вычурных мероприятиях и только. Ты меня совсем не знаешь. Мы с тобой не друзья. Сколько бы у твоей семьи ни было денег, не всё можно купить за них. Да, я вот так вот живу! Так как благодаря, сама знаешь кому, мой орден прикрыли и я десять лет не получал ни гроша. Я жил на пособия, которых хватало на дрянной виски и закуску к нему. И знаешь, мне этого было вполне достаточно, - громко возмущался Фальтус, вскочив со своего стула. Его бешенные блестящие глаза таращились на взволнованную девушку.
        - Не друзья? Возможно. Но мы можем ими стать, я уверена! - Вергилия вновь расплылась в улыбке, словно пряча за ней свои настоящие эмоции. Да, она всегда улыбалась, словно защищаясь от окружающего мира. Может быть, её улыбка это то же самое, что ракушка для улитки в которой та прячется, почуяв опасность. Осознавая это, Фальтус немного успокоился и даже как-то проникся вниманием своей гостьи. То, что она говорит - это правда. Она не лицемерит и ведёт себя открыто, что само по себе уже немало для такой персоны.
        - Мне нужно в Департамент. Зачем ты здесь? - строго спросил Фальтус, торопливо взглянув на часы.
        - Принесла Вам свежий выпуск одной из наших газет, - весело ответила девушка, протягивая пахнущую свежей типографской краской газету.
        - Я не читаю жёлтую прессу и пропаганду, - бегло просматривая новостную ленту, ответил Фальтус.
        Яркие фотографии, пафосные заголовки. На первый взгляд ничего необычного и уж точно ничего интересного. Но это на первый взгляд. Вскоре внимание Фальтуса привлёк очередной заголовок: «Войска Абрахта сокрушили тщедушное сопротивление „Небесного Щита“. Победа близка! Враг отступает!»
        Ниже, под заголовком цветная фотография бравого вояки О.С.С.Ч. на фоне движущейся куда-то военной колонны.
        - Отчего же жёлтая? Это вовсе не жёлтая пресса! - возмутилась Вергилия, осторожно поправляя свою причудливую шляпку.
        - О.С.С.Ч. продвинулись в земли Иерихона? Насколько эффективно наступление? - бесцеремонно бросив газету на стол, спросил Фальтус.
        - Эффективно! Многие сектора пали, не удосужившись оказать должного сопротивления, - высокомерный взгляд Вергилии встретил блестящие глазки Фальтуса, отчего они нервно забегали.
        - То есть эти дикари не сопротивляются? - удивился Фальтус.
        - Не совсем. Авангард нашей армии увяз в семнадцатом секторе. Это первое значимое сражение с момента начала нашей компании. Местная цитадель оказалась крепче, чем ожидали наши доблестные офицеры. Идут жестокие бои. Но в целом победа близка! - протараторила девушка, делясь со своим другом последними новостями с фронта.
        - Я бы не был так уверен… - пробубнил Фальтус. - Ладно, мне пора.
        - Хорошо. Позвольте мне отвезти Вас? Я хотела бы продолжить нашу беседу. Однако вижу, как Вы спешите, и предлагаю продолжить её в моём автомобиле, - девушка осторожно взяла Фальтуса под руку, и чуть наклонив голову набок, ждала от него ответа.
        - Видимо у меня нет другого выбора, - согласился Фальтус, борясь с вновь вернувшимся нервным тиком, от которого его глаз беспрестанно дёргался.
        Глава 33 «Глаза, в которые нельзя смотреть»
        На улице было прохладно. Утреннее солнце не торопилось согревать проснувшийся город своим теплом. Всюду виднелись лужицы, видимо ночью прошёл сильный дождь. Удивительно, раньше Фальтус всегда слышал, как капли дождя барабанят по карнизам и окнам. Слышал и всегда просыпался. Но в этот раз сон был настолько крепким и глубоким, что даже ночной ливень не смог его разбудить.
        Сделав глубокий вдох, Фальтус огляделся. Мусорные баки, что стоят вдоль дороги, были разорены местными бездомными. Вокруг баков валялись горы мусора, и стоял невероятный смрад. Расписанные неприличными граффити стены соседних домов, пополнились новыми рисунками. Видимо местные беспризорники вновь решили поделиться с общественностью своим талантом.
        Да, всё в этой картине было типичным и обыденным, пожалуй, за исключением лишь одного. А именно красного лимузина, что был припаркован прямо возле скромного жилища главы «Искариот». Дорогая премиальная машина блестела в лучах утреннего солнца. Рядом с автомобилем стоял молодой смуглый мужчина в синей жилетке. Мужчина читал газету, видимо ту самую, в которой сообщалось о триумфе армии О.С.С.Ч. и позорном бегстве «Небесного Щита».
        - Генри, дорогой, мы готовы ехать! - перепрыгивая через небольшую лужу, сообщила Вергилия.
        Её туфли были на высоком каблуке, а платье узкое и длинное, отчего все движения казались скованными и какими-то нелепыми. Увидев свою хозяйку, водитель всполошился, бросил газету на сидение автомобиля и поспешил подать Вергилии руку.
        - Леди, куда прикажете? - чуть поклонившись, уточнил мужчина.
        - В департамент тринадцатого отдела желаем, - кокетливо улыбаясь, ответила девушка.
        - Пренепременно доставим! - громко воскликнул водитель, поспешив открыть заднюю дверь для прекрасной леди.
        Вергилия ловко для своего неудобного наряда, запрыгнула в автомобиль и уселась на просторном заднем диване. Водитель же аккуратно закрыл дверь и торопливо начал обходить машину, чтобы также услужливо усадить и Фальтуса.
        - Пошёл вон, я и сам умею двери открывать! - огрызнулся агент «Искариот», увидев спешащего ему на помощь водителя. - Садись лучше за руль и поживее вези нас в Департамент! Я опаздываю уже!
        Загрузившись в салон, Фальтус мысленно отметил, что в этом лимузине много свободного места и очень мягкий диван. Но наиболее интересным ему показался минибар со всевозможными бутылками.
        - Виски есть? - кивнув в сторону минибара, уточнил Фальтус.
        - Виски нет. Но есть отличные вина! Вы какие предпочитаете? - Вергилия развернулась к своему другувполоборота и внимательно, даже с каким-то восхищением его разглядывала.
        - Я предпочитаю виски, - с досадой выдохнул Фальтус, развалившись в удобном кресле.
        Послышался звук двигателя, после чего лимузин рванул с места. За наглухо тонированными окнами практически ничего не было видно, но Фальтус всё равно туда пялился. Пялился, чтобы создавать видимость какого-то, пусть и бестолкового, занятия. Пялился, чтобы не чувствовать себя неловко один на один с юной леди голубых кровей.
        - Вы какой-то напряжённый. У Вас что-то случилось? - вкрадчивым голосом спросила Вергилия, положа свою ручку на плечо Фальтуса, отчего он вздрогнул.
        «Что случилось? Ну, например то, что я еду в личном лимузине с самой избалованной и самой красивой девицей во всём Доминионе. Или ещё вот, например то, что я никак не могу разобрать, флиртует ли эта девица со мной или это её естественная манера общения. Да собственно, какая разница? Сколько ей лет? Она минимум на десять лет меня моложе. А я даже в глаза ей смотреть не могу, меня всего колотит. И она ещё спрашивает: „Что случилось?“. Да, а если я попытаюсь ответить ей своим неуклюжим флиртом или чем-то подобным? Она выставит меня на посмешище на весь Доминион. Вот будет конфуз», - размышлял Фальтус, следя за проплывающими за окнами пейзажами родного квартала.
        - Мистер Фальтус, всё хорошо? - вновь послышался взволнованный голос Вергилии.
        Девушка пододвинулась ближе к своему другу. Так, что он почувствовал своей кожей её тёплое дыхание.
        - Да, всё прекрасно! Только жарковато немного и виски нет, - торопливо ответил Фальтус, немного отодвигаясь от своей спутницы. - Есть закурить? У меня кончились все.
        - Боюсь, вы такие не курите, - хихикая, Вергилия достала из сумочки цветастую пачку, открыла и протянула своему другу.
        Фальтус вынул из пачки одну сигарету. Сигарета оказалась тонкой и длинной. А помимо этого от неё разило клубникой или чем-то подобным. Да, в другой ситуации он никогда бы не стал курить ничего подобного, но выбора не было, а закурить хотелось так, что уже невмоготу. Засунув необычную сигарету в рот, он достал из кармана зажигалку и чиркнул ею. Втягивая невообразимо мерзкий, приторно сладкий и тошнотворный дым, Фальтус поморщился.
        - Что это за дрянь такая? - выдыхая едкое облако, спросил глава «Искариот».
        - Дамские, - быстро ответила девушка, закинув ногу на ногу.
        - Что ты хотела от меня? - хрипло закашлявшись, уточнил Фальтус, развернувшись к своей спутнице.
        - Отчего Вы решили, что мне от Вас что-то нужно? Быть может только компания! - промурлыкала Вергилия, щуря глаза от табачного дыма.
        - Какая компания? Не смеши! Я старый пьяница, живущий в ущербной лачуге, и кто ты? Или ты думаешь, я поверю тебе? Нет, не поверю. Выкладывай, что ты хочешь? - осмелевший Фальтус пересилил себя и строго взглянул в её зелёные глаза. Его сердце забилось чаще, по спине пробежали мурашки, но взгляда он не оторвал. Пока не оторвал…
        - Отчего же? Вы солидный и очень интересный мужчина! Да и вовсе вы не старый, а очень даже ничего, - заявила Вергилия, похлопав своего друга по коленке, тоже смотря при этом ему в глаза.
        Фальтус ничего не ответил, лишь стал ещё мрачнее и суровее. Его взгляд полнился возмущением, левый глаз дрожал охваченный нервным тиком.
        - Ладно, давайте ближе к делу! Я хотела бы написать статью в своей газете о Вас. Так, небольшое интервью. Вы глава влиятельного ордена. Наверняка у Вас есть куча историй и тайн. Это было бы интересно читателям. А Вы бы получили большую известность и большее признание! Люди любят и нуждаются в героях! А кто как не Вы больше прочих подходите на роль героя? - Вергилия говорила так воодушевленно и искренне, словно ребенок находящийся под впечатлением от сказки или мультика. Её изумрудные глаза блестели счастьем и восторгом, губы привычно расплывались в широкой улыбке.
        - Я так и знал. Нет, мне это не нужно, - коротко ответил Фальтус и снова уставился в затонированное окно.
        - Но почему? Это же так интересно! - возмущённая отказом Вергилия, толкнула «друга» в плечо.
        - Не мне. Мне не интересно, - выдыхая очередное едкое облако, настаивал Фальтус.
        - Это же всего лишь интервью! Мы могли бы с Вами сходить вместе в кафе и поболтать за чашечкой чая. Что в этом плохого? - не понимала Вергилия, возмущённо размахивая руками.
        - У меня нет на это времени, - пробурчал Фальтус, тыча остатками сигареты в пепельницу.
        - А я и не тороплю. Как появится время, так и пообщаемся! - оживилась девушка. - К тому же у меня из головы не выходит Ваше убогое жилище. Как вообще можно жить в таких условиях? Тем более Вам! Слушайте, я живу в огромном доме прямо в центре Церта-Сити. У меня много комнат и кроме прислуги со мной никто не живёт. Я была бы счастлива, если бы Вы переехали ко мне, и я с радостью бы выделила Вам одну из своих комнат. Если хотите, я даже буду брать с Вас арендную плату за жильё, - Вергилия тоже достала из цветастой пачки одну из своих тонких и длинных сигарет, чиркнула зажигалкой и вдохнула ароматный дым.
        - Ты с ума сошла? Предлагаешь невесть кому жить в твоём доме? Совсем больная что ли? - Фальтус оторвался от окна и взглянул на свою спутницу. Теперь в довесок к левому у него дёргался ещё и правый глаз.
        - Что за манера общения? Подбирайте слова, детектив Фальтус! - Вергилия нахмурилась, выдохнув облачко клубничного дыма. - Я далеко не всем это предлагаю, могли бы проявить хоть чуточку признательности. Впрочем, как хотите, можете и дальше прозябать в своей конуре. Но если передумаете, то вот адрес, - блондинка небрежно бросила на диван отпечатанную в типографии визитку.
        Фальтус ничего не ответил, но визитку взял и спрятал в карман. Ему хотелось быть с этой девушкой мягче и учтивее, но он боялся, что она отвергнет его неуклюжие попытки ухаживать. Отвергнет и сделает его посмешищем. Наверное, он не был уверен в себе. Кто он и кто она… Сейчас для него было бы проще оттолкнуть её от себя и забыть. Кому он такой нужен? Неудачник, помешавшийся на погоне за Небесными. Алкоголик без гроша в кармане. Нужно быть реалистом и здраво оценивать себя.
        Именно этим Фальтус и занимался следующие пятнадцать минут. В абсолютной тишине, не говоря ни слова. Он оценивал себя и свои шансы добиться расположения Вергилии. Болезненное самокопание и изнурительное самобичевание не приносили никакой пользы, а лишь усиливали чувство собственной ничтожности и слабости. Ему хотелось напиться и излить душу первому встречному бармену. Хотелось насладиться своими душевными терзаниями, снова и снова смакуя эту боль. Да ему даже нравилось это! Нравилось чувствовать себя несчастным и одиноким. Возможно, именно поэтому он не пытался ничего изменить в своей жизни. А возможно и потому, что попросту боялся что-то менять.
        Растворившись в своих мрачных, депрессивных мыслях, Фальтус даже не заметил, как за тонированным стеклом появилось знакомое здание департамента. Лимузин остановился у КПП, прямо перед шлагбаумом. Из сторожки вышел человек в костюме и галстуке.
        Суровый человек подошёл к автомобилю и жестом попросил водителя опустить стекло, что тот и сделал.
        - Дальше проезд закрыт. Только служебный транспорт, - глухо произнёс суровый человек в костюме.
        - Но я везу высокопоставленных персон. Не думаю, что они захотят идти оставшийся путь пешком, - растерянно бормотал водитель, уставившись на агента.
        - Всё нормально! Дальше я пешком, - покидая лимузин крикнул Фальтус, махнув рукой суровому агенту.
        - Мистер Фальтус? Извините, я не знал. Конечно же, Вы можете проехать, - взволнованным голосом ответил суровый агент, отойдя от лимузина.
        - Нет, не стоит. Порядок есть порядок. Я пешком, а они пусть возвращаются, - кивнул Фальтус, захлопнув дверь автомобиля.
        - Что значит возвращаются? Я думала, мы обсудим ещё пару вопросов! - с жужжанием опустив тонированное стекло, Вергилия сверлила Фальтуса своим возмущённым взглядом.
        - Что ещё обсуждать? - строго спросил глава «Искариот», щуря свои блестящие глаза. Нервный тик отступил, и это не могло его не радовать. Чувство непроизвольно сокращающихся мимических мышц крайне неприятное. Чувство утраты контроля над собственным телом.
        - Ну например… - Вергилия резко замолчала, увидев быстро шагающую в их сторону девушку.
        Девушка была стройна, бледна и молода. Её вызывающая одежда сразу же приковывала к себе внимание. Туфли на высоких каблуках забавно цокали при каждом её шаге. Колготки в крупную сетку и до неприличия короткая юбка, в сочетании с ярким топиком, казались крайне смелым решением в выборе одежды. Её светлые волосы были заплетены в косу, а на глазах сидели солнцезащитные очки.
        Вульгарно одетая незнакомка, быстро приблизилась к ничего не подозревающему Фальтусу, резким движением развернула его к себе и страстно поцеловала.
        Вергилии показалось, что этот поцелуй длился вечность. Ошеломлённый Фальтус первые несколько секунд пребывал в растерянности, а после поспешил высвободиться из объятий горячей незнакомки.
        - Мария? - глаза Фальтуса округлились, голос стал тихим и неуверенным.
        Незнакомка ничего не ответила, лишь улыбнулась.
        - Вы правы, нам больше нечего с Вами обсуждать. Я возвращаюсь домой. Всего доброго, - несколько сконфуженным голосом протараторила Вергилия, поспешно поднимая тонированное стекло своегороскошного автомобиля.
        - Нет, ты не так всё… - торопливо начал оправдываться Фальтус, сам не понимая зачем.
        Но было уже поздно, красный лимузин сдал назад, развернулся и увёз зеленоглазую Вергилию куда-то далеко. Разбивая при этом те призрачные мечты, которые нелюдимый Фальтус хранил у себя глубоко в сердце. Мечты о счастье, мечты о юной зеленоглазой блондинке, мечты о взаимной любви и нормальной жизни.
        - Какого чёрта ты вообще делаешь? - прорычал взбешенный Фальтус, разглядывая Марию.
        - Просто помогла тебе избавиться от этой навязчивой девицы. Если бы не я, то она бы таскалась за тобой целый день. Напомнить тебе наши планы на сегодня? - промурлыкала Мария, проведя ладонью по щетинистой щеке главы «Искариот».
        - Судя по твоему виду, в планах идти на панель? - возмущённо заявил Фальтус, обходя шлагбаум и направляясь во двор Департамента. Мариэль последовала за ним, стараясь не отставать.
        - Ха-ха! Очень смешно. Кстати, эта девица от тебя без ума. Не знаю даже, что она нашла в таком примате как ты, - словно между делом добавила Мария, поравнявшись со своим суетливым спутником.
        - С чего ты это взяла? - Фальтус резко остановился, и удивлённо приподняв брови, взглянул на Марию.
        - Ты её глаза видел? Очевидно же всё, - оглядывая запущенный и заросший корявыми деревьями и кустарниками двор, ответила девушка.
        - Я никогда не смотрю в её глаза, - коротко ответил Фальтус и вновь продолжил движение, направляясь к главному входу.
        Глядя на неухоженную растительность, что расползлась по всему дворику, он подумал о том, что неплохо бы нанять садовников и привести сад в порядок.
        - Постой-постой! Да ты же сам в неё втюрился по уши! Или я не права? - внезапно раздался высокий, повизгивающий от восторга голос Марии.
        - Чушь и вздор! Да и не твоё это дело! - сухо огрызнулся Фальтус, подходя к дверям, ведущим в недра мрачного Департамента.
        - Ладно, можешь не рассказывать! Вы, смертные, такие глупые. У вас так мало времени, а вы умудряетесь тратить его на бессмысленные игры со своими чувствами. Любовь это же прекрасно! Ради этого уже стоит жить! - мечтательно говорила Мария, размахивая при этом руками.
        - Нет у меня никаких чувств! И хватит пустой болтовни! Следуй за мной и ни с кем не разговаривай, пока я тебе не разрешу, - Фальтус распахнул двери и вошёл внутрь. Мария ничего не ответив на его тираду, последовала за ним.
        Глава 34 «Брифинг»
        Достав из кармана жвачку, она ловко освободила её от блестящей обёртки и закинула в рот. Фальтус окинул спутницу недобрым взглядом, полным осуждения и нетерпимости.
        Его невероятно раздражало, что ему приходится якшаться с ненавистными небесными. Вместо того чтобы пристрелить эту наглую тварь, он был вынужден тащить её на брифинг и посвящать в дела ордена. Но другого пути не было, ведь если длинноухий альбинос не врёт, остановить целую армию ангелов одними лишь силами тринадцатого отдела не удастся.
        - Прости, но у меня больше нет! - не переставая жевать, ответила на его взгляд Мария.
        Коридор, по которому они шли, был свежевыкрашенным, светлым и просторным. Пахло краской и деревом. Двери, что располагались по обе стороны от этого коридора, были заклеены плёнкой и из-за них доносились звуки ремонта. Стук молотка, скрежет пилы, жужжание перфоратора. Да, департамент преображался. Хотя, здесь бы лучше подошло слово «перерождался» или «восстанавливался» после долгого упадка и забвения.
        Мария с любопытством озиралась по сторонам, оценивая проделанную ремонтными бригадами работу. Стремление смертных к благоустройству и зависимость этого стремления от финансовых ресурсов всегда её забавляла. Людьми так просто манипулировать… Деньги - это всё что нужно, чтобы управлять Эдемом. За деньги люди готовы разрушать и созидать. За деньги они готовы отнимать жизни и столь же неистово их оберегать. Деньги затмили их разум и стали новым идолом. Идолом, стремящимся стать богом. Да, смертные глупы и примитивны, раз позволяют управлять собой каким-то бумажкам и монеткам.
        Сейчас они самозабвенно строят и восстанавливают это здание, а завтра, если им заплатят, они будут его сносить. Они делают лишь то, за что им платят, а не то, чего на самом деле хотят. Навязанные стереотипы, рамки и шаблоны. Люди всё больше напоминают роботов. Бездушных и бестолковых роботов, что подчиняются чьей-то высшей воле, совершенно не осознавая, что ими манипулируют.
        Доминион погряз в пороке и алчности политиканов и богачей, в то время как Иерихон деградирует из-за лени и глупости жрецов. Эдем гниёт и разлагается, неспособный к самостоятельному существованию. Неспособный к существованию без присмотра высшей формы жизни, представителем которой является Мария и ей подобные.
        - Мы пришли. Помнишь, что я тебе говорил? Не произноси ни слова, пока я тебе не разрешу это сделать, - строго проинструктировал её Фальтус, остановившись перед красивой полупрозрачной дверью.
        Блондинка ничего не ответила, лишь утвердительно кивнула головой.
        За дверью расположилась просторная уютная комната, в центре которой стоял большой дубовый стол. За столом уже сидели агенты. Появление главы «Искариот» заставило их вскочить со своих мест и поприветствовать Фальтуса поклоном.
        - И что за юная леди тебя сопровождает? - иронично произнес Николай. - Точнее я хотел спросить, какого чёрта ты притащил на брифинг какую-то девку? Фальтус, мать твою, что за дела? - голос Николая клокотал от возмущения.
        Взбешенный дерзостью своего друга, Фальтус сделал глубокий вдох, за которым должна была последовать грозная и громкая тирада… Должна была, но не последовала.
        Мария отреагировала и ответила быстрее. Наглая блондинка ловко запрыгнула на стол и выплюнула свою жвачку в направлении обидчика. Липкий, розовый комок приземлился прямо в чашку с только что заваренным кофе, с глотка которого Николай начинал каждое своё утро. Ещё больше взбешенный агент уставился на Марию, краснея от злости.
        - В общем так, мартышки, я тут по делу, - засунув руку в свою маленькую сумочку, сообщила блондинка.
        - Ты мать твою, кто? Ты хоть понимаешь, что тебя ждёт за такую выходку? - вскочив со своего стула, заорал доведённый до белого каленья Николай.
        - Я же просил тебя молчать, дурра! - раздался обескураженный и растерянный голос Фальтуса.
        - Заткнитесь, насекомые, и слушайте меня внимательно, - Мария достала из сумочки какой-то округлый, чёрный предмет похожий на камень. Спустя секунду до всех присутствующих наконец-то дошло, что в руке у безумной блондинки была осколочная граната. Выдернув чеку, девушка вытянула руку вперёд.
        - Твою мать! - Николай побледнел и медленно уселся на своё место. Воцарилась тишина.
        - Итак, приматы, теперь вы работаете под моим присмотром. Цели ваши благородны, но сосредоточимся на самой важной из них. А именно на Сетте и его прихвостнях, - сняв свои солнцезащитные очки, Мария продемонстрировала всем собравшимся свою божественность. Сияние, что источали её голубые глаза, проникало глубоко в душу, вызывая волнение и трепет. Трепет перед чем-то невероятно величественным и древним.
        - Вставь чеку обратно! Мы так не договаривались! - сквозь зубы скрежетал Фальтус, вытирая ладонью проступивший на лбу пот.
        - Фальтус, какого чёрта происходит? Что эта небесная делает здесь? - испуганный взгляд Николая уставился на Фальтуса. Сидящие по обе стороны стола агенты-новобранцы боялись даже пошевелиться. Они впервые видели ангела, да ещё и с гранатой в руках.
        - Я понятия не имею! Эта небесная сама вышла на меня! Обещала помочь! Я не знаю, что она вытворяет! - эмоционально оправдывался Фальтус, боясь, что его запишут в предатели.
        - Меня зовут Мариэль. Я младший ангел первого легиона. Я прибыла в Эдем, чтобы найти Сетта, о котором вам уже известно. Вы примитивны и глупы, но можете мне помочь в его поисках. Мы преследуем общие цели, поэтому неплохо было бы договориться о сотрудничестве. Ваш друг, детектив Фальтус, не возражает против нашего союза. Теперь я хочу узнать, не возражаете ли вы? - Мария улыбалась своей безумной и пугающей улыбкой, сверля сияющими глазами Николая.
        - Мы уже заключили союз с одним небесным. Думаю, что можем заключить его и со вторым, - медленно, словно подбирая нужные слова, ответил Николай.
        - С Афелием? Это славно. Кстати где он? - блондинка вернула чеку на место и спрятала гранату обратно в сумку, после чего спрыгнула со стола и, громко цокая каблуками, направилась к Николаю.
        - Понятия не имею. Он сам приходит, когда считает это нужным, - ответил агент, следя за приближающейся девушкой.
        Поравнявшись с Николаем, Мария взяла со стола его чашку с кофе и сделала глоток. Обескураженный Николай с непониманием и волнением смотрел на девушку, даже не представляя, что ещё от неё можно ждать.
        - Чего ты так уставился? Я подумала, что ты всё равно не станешь пить его. Или я ошибалась? - светлые брови Марии вопрошающе приподнялись.
        - Не стану, всё верно, - тихо ответил Николай, осторожно переведя взгляд на Фальтуса.
        - Эта чокнутая пойдёт с нами. Она тоже ищет тех ангелов, о которых говорил ушастый стихоплёт, - несколько сконфуженно пояснил Фальтус, усаживаясь за стол.
        - Я это уже понял, - на лице Николая появилась напряжённая улыбка. Улыбка, которая не отражает радость и веселье, а отражает высшую точку с трудом подавляемого бешенства.
        - Что с полковником? Когда отправляемся к этому козлу? - приземлившись на один из свободных стульев и закинув ноги на стол, спросила Мария. Блондинка неспешно потягивала своё кофе, не чувствуя совершенно никакой неловкости или смущения. Агенты, что сидели рядом с ней, поспешили немного отодвинуться, чтобы хоть как-то дистанцироваться от этой безумной девицы.
        - Что? Ты рассказал ей обо всех наших планах? - глаза Николая блеснули яростью.
        - Я же говорю, она поможет нам! Надо действовать сообща! - громко огрызнулся Фальтус, стукнув кулаком по столу.
        - Серьёзно? А если она тоже работает на Уроборос? Или, что ещё хуже, на этого долбанного Сетта? - не унимался Николай.
        - Хватит истерик! Я работаю на Лорда Люцифера! Ни о каком Уроборосе я не знаю. А прикончить Сетта нам всем на руку, уж поверьте. Так что выкладывай, что там с полковником? - вмешалась в их спор Мария, осторожно поставив свою чашечку на стол.
        - Подставки! Пользуйся подставками бога ради, не ставь кружку на стол! - Фальтус поморщился, вспоминая, как долго выбирал подходящую под интерьер кабинета мебель.
        Мария ничего не ответила, проигнорировав вопли её нового неврастеничного друга.
        - Хорошо. Пусть будет так. Но вся ответственность будет на тебе, - выдохнул Николай, грозно потряхивая своим указательным пальцем.
        - Естественно! - согласился Фальтус, не отрывая свой взгляд от стоящей на столе кружки.
        - Наши агенты перерыли кучу документов. Пришлось даже воспользоваться секретными каналами О.С.С.Ч., чтобы узнать правду. Но всё же, кое-что накопать удалось. Сегодняшний визит к мистеру Хаунзеру откладывается на завтра, - отчитался Николай, сверля строгим взглядом Фальтуса.
        - На завтра? Почему? - оживилась Мария.
        - Завтра на подконтрольные Хаунзеру склады прибывает груз. А именно восемь новейших танков класса «репрессор», - ответил агент, переведя взгляд на ненавистную блондинку.
        - И что? Какая разница? Почему бы не взять его сегодня? - не понимал Фальтус.
        - А потому что по накладным прибудет всего пять танков! Пять танков, которые в последующем отправятся на фронт. Понимаешь? - Николай улыбнулся, на этот раз искренне.
        - Три неучтённых танка. Теневая партия… - задумчиво кивая головой, прошептал Фальтус.
        - Вот именно. А теперь подумай, куда он денет эти три танка? Наверняка завтра состоится встреча с новыми хозяевами этих «репрессоров». И что-то мне подсказывает, что это будет Уроборос, - Николай самодовольно скрестил руки на груди, гордясь своей проделанной работой.
        - Неплохо! - воскликнула Мария, хлопая в ладоши. - Неплохо для примата! Весьма неплохо! Значит, завтра собираемся здесь в это же время? - блондинка встала из-за стола и уже приготовилась уходить.
        - Вечером! Без пяти девять, во дворе Департамента Вас будет ждать микроавтобус, - непривычно учтиво ответил Николай, пытаясь скрыть свою ненависть к небесной за натянутой на суровое лицо улыбкой.
        Мария ничего не говоря, развернулась и грациозной походкой вышла из кабинета. Возникла неловкая пауза.
        - Я думаю… - осторожно начал Фальтус.
        - Ничего не говори. Я не желаю слышать больше ни единого слова из твоих уст. Разоблачение полковника, это последнее дело, в котором я участвую. После я уйду в отставку. Мне больно видеть, во что превратился наш орден. Мы бегаем на побегушках у этих мерзких существ, хотя когда-то клялись уничтожать их без жалости и сострадания, - Николай зажмурился и помассировал пальцами виски. Его голова вновь разболелась. Агенты-новобранцы, что стали невольными свидетелями этого безумного «шоу», потупили взор, не смея взглянуть на старших коллег.
        - Пусть будет так. Мне и самому тошно от всего этого. Но я не вижу другого выхода. Приходится чем-то жертвовать и жертвовать гордостью это самое меньшее, что от нас могло потребоваться, - тихо ответил Фальтус. В его голосе слышались грусть и сожаление. Эта погоня за Уроборосом привела его к краю, за которым лишь безумие и паранойя.
        - Корбор сейчас на дежурстве. Они следят за Хеком, как ты и просил. Но всё без толку, банкир не подставляется, видимо чувствует пригляд за собой. Марк и ещё несколько «молодых» прорабатывают Китай и уже скоро должны будут предоставить отчёт, - монотонно сообщил Николай, стараясь сменить тему.
        - Прекрасно… Прекрасно… - вставая из-за стола, ответил Фальтус.
        Да, идеалы «Искариот» были опорочены. Их самолюбие ущемлено. Ровно, как и их гордость. Появление небесных нарушило привычный ход вещей, поменяло правила игры. Презрение, с которым небесные общались с агентами, поражало. Создавалось впечатление, что люди для них совершенно ничего не значат. По их мнению, люди бесполезны и совершенно ни на что не способны. Но парадокс этой ситуации заключался в том, что именно небесные просили помощи у «Искариот», а не наоборот. Да, тщеславные ангелы поплатятся за свою самонадеянность и гордыню. Придёт час и тринадцатый отдел очистит землю от этих монстров раз и навсегда. И если для этого нужно ждать, если нужно заключить с ними союз, значит, Фальтус сделает это. Сделает лишь для того, чтобы раз и навсегда уничтожить своих врагов.
        Глава 35 «Ночной визит»
        Прежде чем опрокинуть новую стопку, он сделал глубокий вдох и заблаговременно поморщился, предвкушая вкус дешевого пойла. Вкус, напоминающий что угодно, но уж точно не виски. Несмотря на это, бармен клятвенно заверял, что это лучшее виски во всём Доминионе. Едкая жижа обжигает горло и проваливается в желудок. Фальтус вернул пустую стопку услужливому бармену и, не переставая морщиться, попросил повторить.
        Через секунду приятное тепло начало растекаться по всему телу, мысли рассеиваются, становятся разрозненными и какими-то поверхностными. Да, так происходит всегда после третьей стопки. Чувство опьянения позволяет Фальтусу убежать от проблем, которые окружили его плотной вуалью. Настолько плотной, что с трудом удаётся продохнуть. Эти проблемы обвивают его горло, словно змеиный хвост. Хвост проклятого Уробороса, который стал для Фальтуса настоящим наваждением.
        Он вспоминал те прекрасные времена, когда не знал о существовании этих несчастных саркофагов. Те времена, когда тринадцатый отдел был сытым и влиятельным. Те времена, когда орден Искариот пользовался безграничным уважением Канцлера и любовью простых горожан. Да, всё изменилось в тот злополучный час, когда им пришлось войти в музей.
        Фальтус погрузил ладонь в стоящую перед ним чашу с жареным арахисом и ловко закинул в рот целую горсть орехов. Пережёвывая свою закуску, Фальтус неподвижно сидел, уставившись в грязную стойку бара. Стойку, на которой было великое множество округлых и липких следов от стаканов и стопок. По всей видимости, хозяева этого заведения совершенно незнакомы с гигиеной. А может быть и знакомы. Просто местная нетребовательная публика не настолько прихотлива, чтобы ради них наводить чистоту.
        Фальтус оглянулся. Да, в баре полный аншлаг. За каждым столом сидит по четыре, а то и по пять пьянчуг. Некоторые стоят не найдя себе стула, а некоторые, изрядно набравшись, вовсе лежат на полу. Со стульями вообще здесь всегда были проблемы. В основном из-за того, что их зачастую использовали как последний аргумент в пьяном споре.
        - Ваш виски! - громко сообщил бармен, ставя на стойку очередную стопку.
        - Виски… Видимо вы не знаете, что такое настоящий виски, - глухо ворчал себе под нос Фальтус, разглядывая стопку.
        Почему-то вспомнился Дарий. Кто или что он такое? Этого никто не знал, даже всеведающий Афелий. Кем бы он ни был, его бледное лицо, и сияющие измученные глаза ни на секунду не уходили из головы Фальтуса. Прошло уже десять лет, а забыть тот злополучный день никак не удаётся.
        Осушив ещё одну стопку, Фальтус поморщился и вновь погрузил ладонь в чашу с орехами.
        - Повторить? - улыбнулся бармен.
        - Повтори, - коротко ответил агент.
        Всё летит к чертям. Николай больше не верит в орден. Назойливые ангелы диктуют свои условия, манипулируя Фальтусом, как хотят. Вопросов стало слишком много, а ответов совсем нет.
        «А как же Карновский? Зачем он змеепоклонникам? Может быть, он что-то знал? Тогда почему они просто не пристрелили его?».
        Бармен вновь поставил на стойку очередную стопку, и Фальтус тут же её осушил. Орехи уже заканчивались.
        «Неплохая закуска. Пожалуй, надо заказать ещё», - задумчиво глядя в чашу, размышлял агент.
        Пьяные мысли уводили его всё дальше от суеты и проблем. Да, это и есть тот самый эффект, ради которого Фальтус регулярно посещает подобные заведения. Эффект, ради которого он заливал в себя эту дрянь. Только в таком состоянии его разум расслаблялся, избавляясь от пут обязанностей и оков нерешённых проблем. Да, теперь в его голове больше не было места делам и расследованию, которое он так самозабвенно вёл. Теперь его голова была полностью занята прекрасной Вергилией… Он вспоминал её изумрудные глаза, в которые с трудом удавалось смотреть больше двух секунд подряд. Вспоминал её платье и причудливую шляпу. Отчётливо вспомнил заманчивое предложение, которое она сделала ему в своём роскошном автомобиле.
        Достав из кармана отпечатанную в типографии визитку, Фальтус принялся её внимательно изучать. Его нетрезвый взгляд с трудом фокусировался, буквы плавали, но всё же кое-что удалось прочесть. На визитке был указан адрес.
        «Ну что же, а почему бы и нет?» - спрятав визитку обратно в карман, подумал Фальтус.
        - Повторить? - осторожно уточнил бармен.
        - Нет, хватит. Вот возьми, сдачу оставь себе! - с важностью заявил Фальтус, доставая из бумажника помятую купюру и протягивая её бармену.
        - Но тут и нет никакой сдачи. Я бы даже сказал, с Вас несколько больше, чем одна помятая десятка, - настороженно уточнил бармен, забирая со стойки пустую стопку.
        - Вот это видел? Ещё одно слово и я тебе колени прострелю! - возмутился Фальтус, демонстрируя удостоверение агента Искариот.
        Бармен ничего не ответил, но его глаза полнились возмущением и злобой. Фальтус с трудом слез со стула, при этом чуть не упав. Координация его подводила, а мысли были разрозненны. Но он твёрдо решил, что именно сейчас ему нужно наведаться к прекрасной Вергилии и сказать ей о своих чувствах.
        Выйдя на крыльцо бара, он увидел погружённый в ночной полумрак Церта-Сити. Мрачное небо затянуто плотными тучами и изливается частыми каплями дождя. Капли барабанят по козырьку навеса, раскинувшегося над крыльцом бара. Сырой асфальт блестит в свете фонарей и неоновых вывесок. Фальтус сделал глубокий вдох, наслаждаясь свежестью влажного воздуха. Прохладный ветерок отрезвлял одурманенный крепким алкоголем разум, заставляя его сомневаться в правильности только что принятого решения. Достав из кармана помятую пачку, Фальтус разжился сигаретой. Чиркнув спичкой, попытался прикурить, но порыв ветра затушил прикрытый ладонью огонёк. Фальтус неразборчиво выругался, не выпуская изо рта сигарету, и снова повторил попытку. На этот раз всё удалось.
        Щуря глаза, Фальтус затянулся крепким дымом, отчего сильнее зашумело в голове.
        Оглядевшись, он увидел припаркованный неподалёку автомобиль. Судя по шашечкам это было такси. Таксисты частенько дежурили у кабаков, выжидая пока очередной пропойца пожелает отправиться домой. Сделав ещё пару быстрых, жадных затяжек, Фальтус бросил окурок под ноги и направился к припаркованному автомобилю с шашечками. Несмотря на дождь, Фальтус шёл не спеша и вальяжно. Его уложенные бриолином волосы промокли и причёска потеряла свой недавний лоск. Открыв дверь, он уселся рядом с таксистом и небрежно протянул ему визитку.
        - Сюда меня отвези! - заявил Фальтус, уставившись на водителя своим нетрезвым взглядом.
        Таксистом оказался пожилой седовласый мужчина в кожаной куртке. Его усталые глаза окружали морщины. А под большим носом расположились нелепые усы.
        - А деньги-то есть, у Вашей милости? - поинтересовался таксист, с подозрением прищурив глаз.
        - Вот! - Фальтус вытащил из бумажника несколько купюр и протянул водителю. - Вези давай!
        - Пожалуй, хватит, - пересчитав, сообщил таксист и спрятал купюры в карман.
        Повернув ключ зажигания в замке, водитель разбудил спящий под капотом двигатель. Проснувшийся мотор рычал и кашлял. Автомобиль с шашечками тронулся с места, направляясь к дому прекрасной Вергилии.
        Говорят, в любом деле самое сложное это сделать первый шаг. Но на самом деле это не так. Сделать первый шаг вовсе несложно, гораздо сложнее подобрать правильные слова, стоя на пороге дома прекрасной девушки, от взгляда которой замирает сердце. Правильные слова в столь поздний час из уст изрядно набравшегося неудачника. И какими же должны быть эти самые слова? Что нужно сказать такого, чтобы не потерять её навсегда? Фальтус этого не знал. Но он совершенно точно был уверен в том, что шансов на ошибку нет, и каждое слово должно быть заранее продумано. Он представлял их встречу снова и снова. Представлял, как она открывает ему дверь своего дома. Представлял её улыбку и изумрудно-зелёные глаза. Он мог представить всё что угодно, кроме самого главного, а именно слов которые должен ей сказать.
        За окном проплывали огни ночного города. Полупустые вымершие улицы намекали на то, что в столь поздний час приличные люди должны находиться в своих тёплых постелях и видеть сны. Но Фальтус не считал себя приличным человеком и уж тем более не хотел ещё раз увидеть сон. Да и навряд ли ему бы удалось уснуть.
        - О мой бог! - удивлённо выдохнул всю дорогу молчащий водитель. - Вы точно уверены, что Вам туда? Может быть неверный адрес? - торопливо затараторил таксист, остановившись перед высоким забором, за которым располагался внушительного вида особняк.
        Особняк с колоннами и балконами. Особняк с панорамными окнами и мягкой подсветкой. Особняк с прекрасным ухоженным садом, в котором журчали фонтаны и пели птицы.
        Фальтус, ничего не объясняя, вышел из автомобиля, громко хлопнув дверью. Дождь уже закончился. Свежий воздух и запах цветов, что росли в саду за высоким забором, вскружили его голову. Поправив пиджак и галстук, проведя рукой по растрёпанным волосам, Фальтус привычно взглянул на часы. Взглянул не потому что хотел узнать время, а потому что нервничал. Он всегда суетился и делал какие-то не нужные движения, когда волновался и тревожился. Поняв, что уже три часа ночи, Фальтус занервничал ещё сильнее. Но пути назад уже не было. Он слышал, как за его спиной уезжал автомобиль с шашечками, оставляя своего пассажира один на один с пугающим своей роскошью особняком. Глубоко вздохнув, Фальтус зашагал по тротуару, идущему вдоль высокого кирпичного забора. Он шагал погружённый в мучительные раздумья, разглядывая кирпичную кладку. Шагал и думал, думал и шагал. Увидев двухметровые, кованые ворота, он остановился.
        - И как же попасть во двор? - нетрезво спросил самого себя Фальтус, оглядывая преграду.
        Увидев неприметную кнопку, расположившуюся в небольшой нише рядом с вратами, он поспешил на неё нажать. Эффекта не было, врата по-прежнему были закрыты и Фальтус ещё раз нажал на кнопку. Он нажимал на неё снова и снова, ожидая, что преграда не устоит и уступит перед натиском нетрезвого гостя.
        - Какого чёрта ты тут забыл? Пошёл прочь, алкаш, пока я не пристрелил тебя! Сукин сын, ты хоть представляешь, в чей дом ломишься? - раздался низкий возмущённый голос по ту сторону врат, и из полумрака показалась фигура высокого мужчины в пиджаке.
        Мужчина подошёл ближе к вратам, и встал так, что его лицо попало под свет фонаря. Напряжённое, поросшее щетиной, широкое лицо. На груди был прикреплён бэйдж с фотографией всё того же лица и еле разборчивой надписью «служба безопасности». На поясе у охранника висит погружённый в кобуру пистолет.
        - Открывай калитку! - Фальтус продемонстрировал своё удостоверение в раскрытом виде.
        Глаза охранника округлились, лицо побледнело. Он совершенно не ожидал увидеть агента Искариот на своей смене и теперь не представлял, что ему нужно делать. Но он точно знал, что если не подчинится, то этот пьяный агент может пристрелить его, при этом даже глазом не моргнув.
        - Искариот? У нас? Вы уверены, что не ошиблись адресом? Это дом достопочтенной Вергилии Фон Обергард! - голос охранника изменился, стал более осторожным и трусливым.
        - Я знаю куда пришёл! Открывай, давай! - заорал Фальтус толкнув кованые врата, отчего они жалобно лязгнули.
        - Сию минуту, детектив! - охранник на мгновение куда-то исчез, после чего врата открылись.
        Пошатывающейся походкой, Фальтус вошёл во двор. Огляделся. Всюду прекрасные деревья и аккуратно подстриженные кустики, на клумбах растут цветы, где-то вдали журчат фонтаны и поют птицы.
        За его спиной, с неприятным металлическим звуком, захлопнулись врата. С таким же звуком захлопываются капканы, ломая кости своей добыче и обрекая её на гибель. Да, пожалуй, это и есть своего рода капкан. Ловушка, в которую Фальтус вступил совершенно добровольно.
        - А если не секрет, то зачем Вы здесь? Что привело тринадцатый отдел сюда в столь поздний час? - дрожащим от волнения голосом спросил охранник.
        - Не твоё собачье дело! - огрызнулся Фальтус и быстрым, но всё ещё нетвёрдым шагом направился к особняку.
        - Давайте я Вас провожу! - охранник увязался за ним.
        - Только попробуй! Оставайся здесь и не вздумай идти за мной, иначе я пристрелю тебя прямо здесь как бешеную собаку! Ты понял меня? - злобно прикрикнул на охранника Фальтус, остановившись и развернувшись к собеседнику.
        - Я понял! Извините, детектив! - охранник сделал несколько быстрых шагов назад.
        Фальтус шагал вперёд по мощеной дорожке и судорожно подбирал слова. Те самые, которые уже скоро ему предстояло произнести. Подбирал, но ничего так и не смог подобрать. Вот он уже поднялся на широкую, выкрашенную белоснежной краской террасу, на которой расположились несколько диковинных растений в огромных глиняных горшках. Вот он уже достиг той самой двери, в которую намеревался постучать. Да, первый шаг вовсе не самый сложный. Иногда последующие шаги гораздо сложнее. Но пути назад нет. Быстрым и уверенным движением он несколько раз постучал в ту самую дверь, за которой его ждали изумрудно-зелёные глаза. Те самые глаза, в которые он твёрдо вознамерился смотреть до конца своей жизни.
        Прошло долгих десять секунд, но никто не открывал. «Должно быть, она спит», - размышлял Фальтус, разглядывая дверь. Он постучал снова, на этот раз интенсивнее. «А причём здесь она? У неё же есть прислуга. Почему они не спешат открыть мне дверь?» - сомнения терзали одурманенный алкоголем разум.
        Фальтус нервничал, ему всё меньше нравилась эта глупая ситуация в которой он сейчас оказался. Он ещё раз постучал в дверь, подождал пару секунд и начал взволнованно измерять шагами террасу. «Это совершенно нелепо и глупо… Я выгляжу как полный идиот… Хорошо ещё, что никто не открывает… Пожалуй, сейчас я уйду и утром ни о чём не пожалею!» - одна за другой всплывали разрозненные мысли в его голове.
        Внезапно, идеально ровная поверхность террасы угостила его подошву чем-то жёстким. Какая-то неровность наподобие гвоздя или камня. Фальтус сделал шаг назад и присел на корточки, выискивая изъян в безупречной террасе. «Неужели и у таких особняков могут быть несовершенства и недочёты?» - при мысли об этом на лице агента скользнула улыбка. Но радость была недолгой. Терраса оказалась и правда безупречной, без каких-либо изъянов, а предметом причинившим неудобство стал небольшой металлический цилиндрик. Фальтус взял его в руки. Глаза агента округлились. Это была гильза от штурмовой винтовки Доминиона.
        - Твою мать! Что за херня здесь происходит?! - Фальтус вытащил из кобуры пистолет и подбежал к дверям. Его сердце бешено стучало, а разум стремительно трезвел.
        Капкан, в который он угодил, оказался не образным, а самым что ни на есть настоящим.
        Медленно повернув ручку, Фальтус чуть потянул за неё, дверь оказалась незапертой. Внутри особняка царил полумрак. Ночная диодная подсветка с трудом освещала просторное помещение прихожей, в дальнем конце которой располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Перила лестницы были с причудливыми вензелями и завитками. Высоко под потолком висит дорогая люстра внушительных размеров. Справа столовая и кухня, слева гостиная. Роскошное убранство особняка завораживало. Каждая деталь кричала о состоятельности и перфекционизме хозяйки. Дорогие картины. Изысканная, со вкусом расставленная мебель, цветы в вазах, красивые шторы на панорамных окнах. До предела напряжённый Фальтус заглянул в гостиную, где одиноко потрескивал огромный камин. Никакой активности там не было. Осторожно, стараясь не шуметь, он направился к столовой. Его сердце бешено колотилось. Он понимал, что оказался в ловушке, из которой нет выхода. В столовой был кавардак. Обеденный стол перевёрнут, посуда разбита, а на полу лежали два тела. Фальтуса прошиб холодный пот. Страх сковывал мышцы и отрезвлял мысли. Подойдя ближе, держа при
этом лежащие на полу тела под прицелом, он понял, что это горничная и охранник. Оба мертвы. Лежат в луже крови рядом друг с другом. Судя по пулевым отверстиям, оба были убиты из штурмовой винтовки Доминиона. На полу валяются гильзы, такие же, как и на террасе. Судя по расположению трупов и гильз, стреляли практически в упор. Фальтус больше не нервничал, нет. Он откровенно паниковал! Ему хотелось убраться отсюда, но он помнил ради кого пришёл. Вергилия. Ему нужно найти Вергилию, во что бы то ни стало.
        - Положите оружие, мистер Фальтус! - раздался внезапный громкий мужской голос откуда-то сзади.
        Фальтус резко развернулся и сделал несколько выстрелов, практически не целясь. Он видел два силуэта, спускающихся по лестнице. Не теряя ни секунды, он произвёл ещё несколько выстрелов, но, несмотря на то, что ему удалось попасть, результата не было. Оба незнакомца были в прочных армейских бронекостюмах. Низко-кинетические снаряды не могли пробить такую броню, лишь беспомощно высекали из неё искры. Фальтус бросился бежать. Покинув столовую, он направился на кухню. Это было не лучшим решением. Попав на кухню, он оказался в тупике, из которого не было выхода. Вскоре появились двое таинственных незнакомцев в непробиваемой броне. В руках они держали те самые штурмовые винтовки, гильзы от снарядов которых, валялись по всему дому. На головах гладкие каски, а на их лицах были стальные змеиные маски из матово-чёрного металла.
        «Уроборос!» - очередная мысль пронзила охваченный паникой разум.
        - Последний раз прошу Вас положить оружие, детектив. В противном случая мы прикончим Вас прямо здесь, - наведя свою винтовку на Фальтуса, произнёс один из змеепоклонников.
        Фальтусу ничего не оставалось, как послушно выполнить приказ и бросить свой пистолет на пол. Подняв руки, он пристально смотрел на змеиные маски, зелёные визоры которых в ответ смотрели на него.
        - Так-то лучше. А теперь прошу, подойдите к нам поближе, - любезно произнес второй змеепоклонник, подзывая при этом к себе рукой.
        Агенту ничего не оставалось кроме как подчиниться. Медленно, держа при этом руки поднятыми высоко над головой, Фальтус приблизился к змееголовым. Один из них тут же произвёл болевой захват, заломав детективу руки за спину, второй же тем временем защелкнул на его запястьях наручники. Капкан захлопнулся, сломав добыче кости, обрекая на верную гибель. Ловушка, в которую Фальтус попал, оказалась куда опаснее, чем он мог себе представить.
        Взяв пленника под руки, змеепоклонники грубо потащили его в прихожую. Невыносимая боль в плечах заставила его согнуться, склонив при этом голову. «Кто бы они ни были, действуют профессионально», - размышлял детектив, скалясь от боли. В прихожей Фальтуса ждал сюрприз. Вергилия. Она была в пижаме, без косметики, с растрёпанными волосами. Она была такой, какой её мало кому доводилось видеть. На её запястьях тоже были наручники, а во рту кляп. Растрёпанные волосы падали на прекрасное лицо, словно пряча его от посторонних глаз. Заплаканные изумрудно-зелёные глаза смотрели на Фальтуса молящим о помощи взглядом. В её глазах читался ужас.
        Рядом с девушкой стоял Ёрмунганд. Воин в непробиваемом бронекостюме и с золотой, змеиной маской на лице. Одной рукой он держал пленницу, другой рукой сжимал винтовку.
        - Ёрмунганд! Отпусти её, сукин ты сын! - заорал взбешенный Фальтус, уставившись на золотую змеиную маску.
        - Нет, - монотонно произнёс златоликий.
        - Зачем? Зачем она тебе? - не понимал Фальтус, переведя взгляд на Вергилию.
        Наконец-то он мог смотреть в её глаза. Он смотрел в них и корил себя за то, что ему не хватало духу сделать это раньше.
        - Девчонка оказалась очень настырной. Она совала нос, куда не следовало. В итоге она узнала то, чего ей знать нельзя, - пояснил Ёрмунганд, уставившись на Фальтуса.
        - Но чего такого может узнать простой репортер? - спросил Фальтус, стараясь разобраться в ситуации.
        - Это уже не важно, - Ёрмунганд вывел Вергилию на террасу.
        Следом змееголовые вывели и Фальтуса. Во дворе уже стоял чёрный неприметный фургон, в который Ёрмунганд поспешил усадить пленницу. Рядом с фургоном стоял тот самый охранник, что открыл Фальтусу врата. Фальтус только сейчас заметил на его шее злосчастную татуировку. Та самая змея, кусающая собственный хвост. Да, такая же татуировка была и у верзил похитивших Карновского.
        Погрузив пленницу, Ёрмунганд взглянул на стоящих рядом с Фальтусом змееголовых и сказал:
        - Вы знаете что делать.
        Змееголовые в ответ лишь кивнули. Ёрмунганд запрыгнул в фургон, охранник с татуировкой на шее последовал за ним. Через секунду фургон помчался прочь и вскоре совсем скрылся из виду.
        - Пошли! - змееголовые силком потащили Фальтуса куда-то в кусты. Тащили недолго. Вскоре последовал удар приклада, и агент упал на сырую от недавнего дождя траву.
        - На колени! - наставив винтовки на свою жертву, приказали змееголовые.
        Фальтус послушно встал на колени и внимательно смотрел на матово-чёрные змеиные морды.
        - Как же ты нам надоел. Ты даже не представляешь, - начал один из змеепоклонников. - Вечно лезешь везде, разнюхиваешь, мешаешь нашим планам. Кто ты такой, чтобы вставать против воли Великого Змея?
        Змееголовые казались раздражёнными и совершенно не терпимыми к пленнику.
        - Великий Змей? - ухмыльнулся Фальтус.
        Змееголовые переглянулись.
        - Он ещё и усмехается. Кончай с ним! - воскликнул второй змеепоклонник и прислонил дуло винтовки к голове Фальтуса. Холодная сталь оружия вызвала дрожь, волной пробежавшую по всему телу.
        - Вы, жалкие твари, служите небесным, вместо того, чтобы помогать человечеству бороться с ними! - напоследок огрызнулся Фальтус, зажмурив глаза. Он знал, что его жизнь сейчас оборвётся. Знал, что живым ему отсюда уже не уйти.
        - Мы служим лишь Великому Змею! - ответил второй змееголовый.
        Фальтус дрожал от ночной прохлады, мурашками пробегающей по его коже. Дрожал от страха и злобы, что наполняли его сердце. В этот миг его совсем не заботила собственная жизнь. Куда больше его волновала судьба несчастной Вергилии. «Зачем она Уроборосу? Что такого ей удалось узнать?» - снова и снова задавался вопросом Фальтус, на который никак не мог найти ответ. Он винил себя за трусость и ничтожность, из-за которых не смог заставить себя придти сюда раньше. Да, он должен был придти к Вергилии ещё вечером прошлого дня и всё ей объяснить. Должен был принять её щедрое предложение и заселиться в одну из комнат её огромного особняка. В конце концов, он должен был защитить её от этих ублюдков. Но он этого не сделал. Он предпочёл напиться в баре, погрузившись в вязкое болото жалости к самому себе. Пить дешёвый виски, есть пережаренные орехи, и жалеть-жалеть-жалеть себя снова и снова. Да, сейчас бы он всё отдал, чтобы отмотать время вспять и поступить иначе. Сейчас бы он не позволил этим гадам похитить свою Вергилию.
        - Вы видимо, храбры лишь с тем, кто стоит пред вами на коленях. Кто оружия лишённый и оковами стеснённый, вам не в силах отвечать. Но осмелитесь ли вы и мне свой вызов бросить? - раздался приятный, до боли знакомый голос.
        Змеепоклонники в панике обернулись. Фальтус открыл глаза и увидел Афелия. Остроухий альбинос стоял неподалёку. Он появился словно из ниоткуда, поскольку ещё пару секунд назад его здесь не было. Неподвижный Афелий смотрел на змееголовых, сверля их своим рубиновым взглядом. В руках альбинос держал своё копьё, мерцающий свет острия которого разгонял плотный полумрак сада.
        - Ты ещё кто? - взволнованно поинтересовался один из змеепоклонников, наставив винтовку на незваного гостя.
        - Союзник я его. По сих ступайте прочь, коль с жизнью распрощаться не хотите, - монотонно ответил дознаватель и ловко крутанул копьё.
        - Это ангел. Но Ёрмунганд ничего не говорил нам про ангела, - насторожился второй змеепоклонник.
        - К чёрту. Уничтожить обоих! - быстро принял решение змееголовый, и тут же нажал на спусковой крючок. Прозвучали оглушительные выстрелы, рокот которых моментально разлетелся по всей округе. Штурмовая винтовка выплёвывала смертоносные снаряды один за другим, но все они рассыпались в пыль при встрече с гравитационным щитом. Барьер, возведенный Афелием, превратил выпущенные по нему пули в ничто.
        - Не может быть! Это невозмож… - не успел договорить змееголовый, как перегруженное энергией квартума копьё разрубило его горло. Бросив свою винтовку, солдат упал на колени, судорожно пытаясь остановить изливающуюся из раны кровь.
        Второй змеепоклонник вновь открыл огонь, но альбинос оказался невероятно быстрым. Попасть в этого ангела было практически невозможно. В ту же секунду, со свистом пронёсшееся копьё пригвоздило змееголового к одному из массивных деревьев сада. Смертельно раненный солдат выронил своё оружие и обеими руками держался за торчащее из живота древко копья.
        - Жалкие приматы. Сопротивление равносильно смерти! - выдохнул Афелий, приблизившись к пригвожденному к стволу дерева воину.
        Красные глаза ангела внимательно разглядывали хрипящего солдата, словно наслаждаясь его страданиями.
        - Убей… Меня… - тяжело дыша, произнёс умирающий змеепоклонник.
        - Только когда ты поведаешь мне о Змее! - дознаватель улыбнулся своей недоброй улыбкой.
        - Я ничего тебе не скажу, кем бы ты ни был… - голос змееголового стал тише, он умирал.
        - А где ты был раньше? Ты мог бы мне помочь? - взволнованно воскликнул Фальтус, поднявшись на ноги и подходя к Афелию.
        - Я и помог, - монотонно ответил дознаватель, с хрустом вырвав копьё из тела своей жертвы.
        Змееголовый упал на землю, он был уже мёртв.
        - Сними с меня это! - Фальтус развернулся к ангелу спиной, тряся закованными в наручники руками.
        Альбинос в мгновение ока рассёк цепь одним ювелирным ударом своего копья. Освобождённый от оков Фальтус подбежал к лежащему у дерева змееголовому и спешно снял с него жутковатую маску. Змеепоклонником оказался человек. Обычный человек с татуировкой на шее. Его мёртвые глаза были открыты и совершенно пусты. Стеклянный взгляд мертвеца гипнотизировал Фальтуса и навевал на него какой-то первобытный страх, отчего тот поспешил провести ладонью по его лицу, опуская покойнику веки.
        - Тебе осторожнее следует быть! Риску себя понапрасну не подвергай! - строго произнёс стоящий рядом Афелий.
        - Это люди. Просто люди… - бормотал Фальтус, разглядывая мертвеца.
        Да, конечно он был рад своему чудесному спасению и даже, можно сказать, благодарен своему «союзнику», но чувство утраты мешало ему насладиться этим моментом. Фальтус не знал где ему искать свою Вергилию. Он не знал что делать. Но он точно знал, что не Сетт и не Дарий, а проклятый Уроборос будет его главной целью. Даже если весь мир погрузится в хаос Армагеддона, Фальтус не отступит, и до последнего своего вздоха будет искать этого проклятого Змея. Будет искать, чтобы отомстить. Искать, чтобы лично его прикончить. Будет искать, чтобы вернуть свою Вергилию.
        - В Китай я отправляюсь. След проверить тот, что удалось найти тебе. А после встретимся мы вновь, - горделиво сообщил Афелий, направляясь к сотворенному им разрыву реальности.
        Вскоре альбинос исчез, растворившись в своём портале, а подавленный Фальтус остался сидеть на мокрой траве. Уже слышался рёв сирен, видимо сюда уже спешат патрули О.С.С.Ч., а возможно даже оперативные группы Искариот. Фальтусу оставалось лишь ждать припозднившуюся подмогу. Ждать и думать о том, что ему делать дальше.
        Глава 36 «Работа в саду»
        Первыми на место прибыли патрули О.С.С.Ч., а через несколько минут появились и агенты Искариот. Весь район был оцеплен. Начались поиски фургона похитителей.
        Агенты тринадцатого отдела скрупулезно искали улики во дворе и внутри особняка. Они собирали гильзы, опуская их в пластиковые пакетики. Они делали фото убитых змееголовыми людей из числа прислуги и охраны. Делали фото следов, которые оставил автомобиль похитителей. Делали фото самих змееголовых, которых искусно прикончил Афелий. Со всех сторон доносились щёлкающие звуки фотоаппаратов, вспышки которых разрывали утренний полумрак.
        Всюду была натянута жёлтая лента, напоминающая, что это не просто сад, а самое что ни на есть место преступления.
        Рассвет был уже близко. Небесный свод стал светлее. Ещё совсем недавно сияющие звёзды бесследно исчезли. Однако под сенью высоких садовых деревьев по-прежнему царил мрак и ночная прохлада. Агенты бродили по всему саду, выискивая зацепки. Яркий свет их фонариков, которыми они светили под каждый куст в надежде увидеть очередную улику, мелькал повсюду. И справа и слева и даже далеко впереди мельтешили огоньки. Всюду слышались голоса, агенты переговаривались, что-то обсуждали. Патрульные группы О.С.С.Ч. послушно ждали, рассредоточившись по периметру. Солдаты не вмешивались в расследование, что проводил тринадцатый отдел, так как прекрасно понимали, что это не их дело. Их делом была охрана территории и обеспечение безопасности. Да, солдаты О.С.С.Ч. прекрасно с этим справлялись. Их амуниция, броня, их штурмовые винтовки… Всем своим видом они кричали о готовности ко всему! Даже к полноценным боевым действиям.
        Фальтус тем временем нервно курил, уставившись на остывшие трупы змеепоклонников. Создавалось впечатление, что он даже не замечает всей этой суеты, что царила вокруг него. Да впрочем, так оно и было. Фальтус настолько погрузился в собственные размышления, что совершенно не замечал того, что творится вокруг.
        Змеиный культ стал действовать агрессивнее, практически в открытую. Уже второе похищение за столь короткий период времени. И все похищенные - члены высокого круга Доминиона. Все они персоны, значимость и важность которых не подлежит сомнению. Казалось, что змеиный культ неуловим, и ускользает всегда, как только Фальтус к нему приблизится. А если ему всё-таки и удавалось схватить эту рептилию за хвост, как например получилось с Хеком, то этот хвост попросту отваливался словно у ящерицы. Отваливался и оставался в руках незадачливого ловца, а сама же ящерица убегала. Да, Хек не принёс ордену никакой информации. Он и вправду походил на отвалившийся хвост, что беспомощно телепается в руке схватившей его. Хвост, чью принадлежность к ящерице отрицать бессмысленно. Но что от него толку? Ведь это всего лишь хвост, который эта самая ящерица откинула и вскоре отрастит себе новый, ещё лучше и длиннее прежнего. Эти мысли угнетали Фальтуса, погружая его в пучину отчаяния. Он боялся, что никогда больше не увидит Вергилию и даже найти её вряд ли сумеет.
        А что касается полковника Липц Хаунзера, то это наверняка ещё один хвост хитрой ящерицы, который она вновь попытается сбросить. Но других путей ведущих к «Великому Змею» нет, и Искариотам придётся вновь хвататься за очередной хвост, в надежде, что он всё-таки не отвалится как в прошлый раз.
        Надежда… Это всего лишь слово, за которым прячется отчаяние. Сейчас Фальтус не видел разницы между бессмысленной надеждой на чудо и глупой верой фанатиков Иерихона. Пожалуй, и то и другое лишь тонкая нить, отделяющая человека от бездны отчаяния.
        - Значит остроухий небесный тебя спас? - раздался тихий усталый голос стоящего рядом Николая. Он задумчиво крутил в руках матово-чёрную маску. Жуткая змеиная морда с раззявленной пастью, усыпанной острыми клыками, казалась ему неплохим трофеем. Трофеем и ничем больше, так как никакого другого применения для неё он больше найти не мог.
        - Да, - коротко, отрешённым голосом ответил Фальтус, выдохнув при этом сигаретный дым.
        Тут же вспомнился Афелий и неожиданное спасение, отчего Фальтус непроизвольно нахмурил брови. Он только сейчас осознал, что теперь в долгу перед остроухим альбиносом. И осознание этого разбило остатки его самолюбия в пыль. Правый глаз вновь задёргался, а вскоре подключился и левый.
        - Зачем им Вергилия? - Николай перевёл взгляд с жутковатой маски на своего друга.
        - Ёрмунганд сказал, что она слишком много знает, - бросив окурок в лужу, ответил Фальтус.
        Упавший в воду окурок жалобно зашипел, словно недовольный своим новым «домом». После дождя в саду было много луж, с которыми изысканные ботинки Искариот совершенно не справлялись. Ноги агентов промокали, причиняя ужасное неудобство и дискомфорт.
        - Ёрмунганд? Этот ублюдок тоже был здесь? - удивился Николай, передавая маску одному из проходящих мимо агентов.
        Агент послушно принял трофей и почтительно кивнул, словно благодаря за оказанное доверие. Благодаря за возможность подержать в руках такую «ценность». Вообще молодые агенты были очень воодушевлены работой и гордились своей службой в ордене. Пожалуй, это было хорошим знаком. Это свидетельствовало о возрождении тринадцатого отдела, о возвращении его былого величия.
        - Был, - кивнул Фальтус, поёжившись от утренней прохлады.
        - И что нам теперь делать? Пропажа Вергилии вызовет большой резонанс. Канцлер захочет бросить все силы на её поиски. Это может помешать нашим планам, - настороженно, чуть слышным голосом спрашивал Николай. Он казался встревоженным и взволнованным.
        - Она в руках Уробороса, а значит её поиски теперь наша приоритетная цель, - Фальтус вновь достал сигарету из помятой пачки и прикурил.
        - А как же Сетт? - не унимался Николай.
        - Афелий отправляется в Китай. Он проверит это направление. Нам надо разобраться с этими змеями, пока ещё не слишком поздно. Сегодня вечером наведаемся к полковнику и выйдем на след. Я уверен. Я чувствую, что разгадка близка, - убедительно сообщил Фальтус, строго взглянув на своего друга.
        - Надеюсь, ты прав… - кивнул Николай.
        Тем временем несколько агентов принялись тормошить труп одного из змеепоклонников. Они изучали его так тщательно, насколько это возможно. Проверяли его боекомплект, состояние брони и её заводские маркировки. Сделали фото злосчастной татуировки, которая, как и полагается, находилась на шее покойника.
        - Отправляйся домой, выспись. Ты совсем бледный. Такими темпами ты прикончишь себя раньше, чем мы выйдем на змеиный след, - посоветовал Николай, положив свою руку на плечо измождённого Фальтуса.
        - Я в норме. Нам нужно подготовиться к заданию. Нужно ехать в Департамент, сейчас же, - выдыхая сигаретный дым, ответил Фальтус.
        Николай лишь покачал головой, искренне обеспокоенный здоровьем своего тревожного друга.
        - Мистер Фальтус! - раздался повизгивающий от волнения голос одного из агентов-новобранцев, что тормошили труб змеепоклонника. - Мистер Фальтус, мы кое-что нашли, Вам непременно нужно на это взглянуть!
        Молодой агент активно размахивал руками, привлекая внимание главы своего ордена.
        Неторопливо докурив, Фальтус вновь бросил окурок в лужу и неспешным шагом направился к молодому агенту. Николай последовал за ним.
        - Что надо? - грозно рявкнул Фальтус, уставившись на новобранцев.
        - Вот, мы нашли это, - молодой агент держал в руках армейский кортик, погружённый в ножны из матово-чёрного металла.
        Рукоять ножа была выполнена в виде переплетения змеиных хвостов, а заканчивалась она жуткой змеиной головой, обнажившей клыки своей пасти. На чёрных ножнах имелось золотое тиснение. Надпись, что гласила: «Aut vincere, aut mori».
        - Это латынь, - уставившись на оружие, заключил Фальтус.
        - Надпись означает «победа или смерть», - добавил Николай, напряжённо хмуря лоб.
        - Но самое интересное внутри, мистер Фальтус! - воодушевленно заявил молодой агент и вынул кортик из ножен.
        Лезвие оказалось необычной волнистой формы, словно змеиный язык. На всём протяжении лезвия имелись странные поры, очень мелкого калибра. Из этих загадочных отверстий вытекала густая жёлто-зелёная слизь. Да и в самих ножнах этой слизи было предостаточно.
        - Это ещё что такое? - не понял Николай, подойдя чуть ближе.
        - Ты что чихнул на него? - строго уточнил Фальтус, уставившись на молодого агента.
        - Никак нет, мистер Фальтус! - уверенно ответил агент.
        - Тогда я не понимаю, откуда там взялись эти сопли, - Фальтус уставился на Николая, словно спрашивая его мнения. Но Николай лишь пожал плечами, не зная, что и сказать.
        Молодой агент тем временем внимательно изучал кортик, крутя его в руках. Он выискивал ещё что-нибудь интересное, что может заинтересовать его старших товарищей. Ещё двое агентов стояли рядом, отложив все свои дела, и оттого больше напоминали бесполезных зевак.
        Фальтус было развернулся к ним, чтобы наорать и заставить работать, как вдруг раздался крик.
        - Ай, как больно-то!
        Это был юный агент, что крутил в руках змеиный нож. Нож, которым он умудрился порезаться, уже лежал на земле. Молодой агент тут же бросил его, не на шутку испугавшись.
        - Дай посмотреть! - Николай подлетел к агенту и схватил его за травмированную руку.
        Небольшой порез на ладони незадачливого юноши практически не кровоточил, однако кожа вокруг него сильно покраснела и стала какой-то отёчной. В глубине раны бурлили жёлто-зелёные пузырьки, словно там было кипящее масло.
        - Мне больно! Мне очень больно! Она вся горит! - кричал юноша, извиваясь от боли. Его глаза наполнились влагой, по щекам катились слёзы.
        - Что это за херня такая! Нужно отвезти его в лазарет, пока ещё не поздно! - оживился Фальтус, уставившись на распухшую за считанные секунды руку.
        Отёк стремительно распространялся по всей конечности, кожный покров которой принимал сине-зелёный оттенок.
        - Мистер Фальтус, мне… - юнец смотрел на своего лидера, жадно хватая ртом воздух. Смотрел глазами полными ужаса, - …мне трудно дышать!
        - Машину сюда, быстро! - взревел Фальтус, уставившись на стоящих рядом агентов-зевак. Те в свою очередь послушно кивнули и побежали к одной из припаркованных возле кованых врат машин.
        - Держись, парень! Это просто аллергия или ещё какая-то напасть! Ерунда, в общем, не переживай! - Фальтус и Николай схватили юного агента под руки и потащили к машинам, не дожидаясь пока их подгонят поближе.
        Юнец тем временем хрипел и часто поверхностно дышал. Его лицо распухло так, что совершенно не было видно глаз, а голова стала почти в полтора раза больше, чем была раньше. Конечности и тело тоже были в ужасных отёках. Кожа приняла жуткий сине-зелёный цвет и была на ощупь горячей, как печёный картофель только что из костра.
        Вот агенты уже подогнали служебный автомобиль, торопливо открыли двери готовясь принять пострадавшего товарища, но было слишком поздно. Юнец перестал дышать.
        - Грузите его в машину и сейчас же везите в центральный госпиталь! - передавая тело пригнавшим машину агентам, приказал Фальтус.
        - Но, мистер Фальтус… - усаживая распухшее тело в машину, произнёс один из агентов, - похоже, что он уже мёртв.
        - Ты что, лекарь? Тебе сказали, вези его в госпиталь и поживее! - схватив несогласного агента за ворот, заорал Николай.
        - Так точно, босс! - пристегнув распухшего мертвеца ремнём безопасности, несогласный агент запрыгнул в автомобиль. Торопливо развернувшись, раздавив при этом несколько клумб с цветами, машина помчалась прочь из злосчастного сада. Мерцание проблесковых маячков и рёв сирены уезжающей вдаль машины, невольно погрузили Фальтуса в череду мрачных и вязких мыслей.
        Он вспомнил жуткие распухшие трупы с неестественным цветом кожи, что лежали в музее, когда они пришли за первым саркофагом. Да, то же самое произошло и с этим парнишкой. Немыслимо и ужасно. Такая быстрая и всё же мучительная смерть. Неужели столь незначительный порез этим ножом может так быстро прикончить агента?
        - Это яд… - строго произнёс Николай. - Яд, равных которому нет в этом мире.
        - А он и не из этого мира, - вновь доставая сигарету, добавил Фальтус.
        - Парня жалко. Он был ещё совсем сопляком. И как погиб? Без чести, без славы… - задумчиво шептал Николай себе под нос. Шептал так, словно не хотел, чтобы его услышали.
        - Трупы змееголовых доставьте в департамент. Отдайте нож нашим экспертам, пусть установят природу яда. А я, пожалуй, и правда немного отдохну. К вечеру встретимся, как и договаривались.
        Докурив, Фальтус быстрым шагом направился к выходу из сада, где его уже ждал транспорт.

* * *
        Добравшись до своего жилища, уставший глава Искариот первым делом достал из шкафа початую бутылку. Это было самое лучшее, по его мнению, виски. Он хранил его для особого случая. Странно, раньше Фальтус представлял себе «особый случай» несколько иначе. Он мечтал допить это прекрасное виски, отмечая триумф и неоспоримое возвышение ордена. Возвышение, связанное с тотальной ликвидацией небесного наследия. А что сейчас? Сейчас он допьёт ее, отмечая свои неудачи. Да, это прекрасное виски, с которым он планировал провести весь оставшийся день. Усевшись за стол, он сделал глоток прямо из бутылки, не удосуживаясь поискать стопку. Глаза поочерёдно подёргивались, охваченные нервным тиком. По щетинистой, запавшей щеке скатилась одинокая слеза, которую Фальтус тут же вытер, словно стыдясь своей слабости. Сделав ещё один глоток, он достал из кармана своего пиджака ту самую гильзу, что нашёл на террасе особняка. Несколько секунд он крутил её в руках, внимательно разглядывая, затем поставил на стол перед собой и сделал ещё один глоток. Откинувшись на спинку стула, он запрокинул голову назад и уставился на
жужжащую и постоянно мигающую лампочку. Лампочку, что висела высоко под потолком. Странное чувство одиночества и собственного несчастья тисками сжали его сердце. Впервые ему захотелось увидеть назойливого альбиноса и поговорить с ним. Поговорить хоть с кем-нибудь о том, что накопилось у него в душе. Поговорить о чувствах и страхах… Просто взять и поговорить… Сжимающая боль за грудиной усилилась, отчего стало тяжело дышать. Фальтус поспешил ослабить удавку галстука и сделал ещё один глоток. Через несколько секунд боль утихла. Время шло, неумолимо приближаясь к полудню. Скоро нужно отправляться в Департамент, нужно готовиться к очередной операции. Возможно самой важной операции, которую когда-либо проводил Фальтус. Ведь сейчас на кону жизнь его Вергилии, а значит, он просто не имеет права на ошибку. Возможно, полковник окажется не таким простым, как они думают, и выкинет какой-нибудь сюрприз. Но это уже неважно. Искариот нанесут удар, покажут все, на что способен орден. Липц Хаунзера припрут к стенке и заставят говорить, даже если придётся положить десятки верных ему бойцов О.С.С.Ч.
        - Пора кончать с этой змеёй! - уверенно произнёс Фальтус, делая очередной глоток из своей бутылки.
        Глава 37 «Подготовка»
        Иногда ожидание чего-то грандиозного и невообразимо значимого создаёт иллюзию «вязкости» времени. Время словно замедляет свой ход и тянется столь долго и мучительно медленно, что ожидание становится подобно пытке. Пытке самой изощренной и мучительной. Собственно, так было и сейчас. Тринадцатый отдел ждал этого дня слишком долго. И сейчас, когда до начала операции оставались считанные минуты, в департаменте кипела дикая суета. Суета, граничащая с паникой.
        Агенты носились по зданию с неистовым топотом и криками. Они таскали какие-то ящики, загадочные приборы и оружие, нередко роняя то одно то другое. Со стороны всё это больше походило на большую семью, задумавшую отправиться в отпуск и при этом опаздывающую на свой заветный рейс. Или на пожар, во время которого люди хватают, что первое попадается им на глаза и бегут, сами толком не понимая куда.
        Да, орден Искариот слишком долго ждал и оттого никто из этих агентов не мог, да, наверное, и не хотел оставаться спокойным и невозмутимым.
        Уставший Фальтус тем временем закончил возиться с квартум-щитом и уже застёгивал пуговицы на своей белой рубашке. Рядом с ним стоял Николай, выискивающий в одном из старых металлических ящиков подходящую обойму с боеприпасами. Он рылся там с таким сосредоточенным и невозмутимым видом, с каким голодный медведь роется в муравейнике.
        Больше никого в оружейной не было, что несказанно радовало Фальтуса. Он не любил суету. Ему казалось, что суета и спешка неизбежно приводят к ошибкам, а сейчас ему меньше всего хотелось допускать ошибки.
        - Всё готово! Снаряжение погружено в машины, агенты на местах, - громким и уверенным голосом сообщил Николай, словно стараясь подбодрить своего друга, которого тревога не покидала.
        Со щелчком присоединив обойму квартум-патронов к своему «разящему», Николай осторожно поставил винтовку к стене и снова вернулся к своему металлическому ящику.
        - Надеюсь, ничего не забыли? - завязывая галстук, уточнил Фальтус.
        Из-под его воротника выглядывал уже знакомый ошейник с голубоватыми кристаллами, а на руках главы Искариот были чёрные перчатки, прячущие в себе механизмы сложноустроенной системы квартум-щита. Такой же ошейник и перчатки были и у Николая.
        - Четверо наших ребят переодеты под патруль О.С.С.Ч., как ты и просил. Они экипированы согласно протокола G1 и вооружены плазменным оружием. Ещё пятеро агентов будут ждать в резерве, на случай если что-то пойдёт не по плану. Охрана у складов не ахти что, не больше десятка солдат. Но мы точно не знаем, сколько будет змееголовых, и будут ли они там вообще, - произнёс Николай, распихивая по карманам найденные в ящике обоймы.
        - С этим разберемся на месте, - сухо ответил Фальтус, надевая пиджак. - Что с парнем, который порезался этим поганым ножом? - Фальтус осторожно взял с полки свой пистолет и ловко вынул из него обойму, после чего достал из кармана другую. Достав эту обойму, Фальтус несколько секунд повертел её в руках, словно проверяя всё ли в порядке. Из обоймы исходило мягкое синеватое свечение. Это квартум-патроны, недавно разработанные специально для штатных пистолетов.
        - Парень мёртв. Его привезли в госпиталь уже холодным и безумно распухшим. Картина не из приятных. Все его органы развалились, превратились в желе. На вскрытии стояла невообразимая вонь. У нас есть фотоотчёт, я занесу его тебе после того как мы покончим с полковником, - отчитался Николай, поднимая свою винтовку.
        - Удалось выяснить природу яда? - Фальтус развернулся к собеседнику, уставившись на него своими блестящими глазами.
        - Ничего определённого. Наши люди ещё работают над формулой этого яда. Но совершенно точно, что это дерьмо неземного происхождения, - спешно ответил Николай, направляясь к выходу из оружейной.
        - Кто бы сомневался… - пробурчал себе под нос Фальтус, пряча пистолет в кобуру.
        Уже через пару минут, Фальтус стоял во дворе охваченного суетой Департамента и нервно курил, разглядывая корявые ветки неухоженных деревьев. Весь двор зарос настолько, что больше походил на непроходимый лес. Затягиваясь терпким дымом, Фальтус вспоминал безупречный сад особняка. Вспоминал, как прекрасны были цветы и кустарники, как величественны деревья, что произрастали в том саду. Да, убогие заросли Департамента не шли ни в какое сравнение с восхитительным садом Вергилии.
        Выдохнув колечко дыма, Фальтус чуть прищурился, чувствуя, как по его нижнему веку вновь пробежала бесконтрольная дрожь. Нервный тик снова заставил его глаз подёргиваться.
        Вечерело и оттого становилось прохладнее. Зажглись уличные фонари, пытаясь пролить свой тускло-желтый свет на мрачный двор.
        Бросив окурок на землю, и чуть притоптав его, Фальтус торопливо взглянул на свои наручные часы. Секундная стрелка неумолимо и стремительно отсчитывала время, которого у них уже практически не осталось.
        Да, всё было готово и до начала оставались считанные минуты, но кое-кого всё ещё не было. Мария опаздывала, что несказанно радовало Фальтуса. Да, его радовала перспектива избавиться от этой навязчивой девицы и отправиться на задание без неё.
        Тем временем, все агенты уже погрузились в микроавтобус и заняли в нём свои места. Бронированный чёрный микроавтобус с глухо тонированными стёклами уже давно готов к отправке. Его двигатель рычал, словно злобный зверь только и ждущий, чтобы броситься в погоню за своей добычей. Фальтус в очередной раз взглянул на часы.
        - Пора ехать! На кой нам эта небесная? Опоздала и чёрт с ней! Сама виновата! - ворчал Николай, залезая в машину.
        - Да, пора ехать, - не отрывая взгляд от часовых стрелок, согласился Фальтус.
        Время шло, и уже через десять секунд должна была начаться операция. Операция, на которую Мария совершенно точно уже не успеет. От осознания этого, Фальтус расплылся в широкой улыбке, продолжая при этом следить за секундной стрелкой своих часов. Тик-тик-тик…. Осталось уже пять секунд…
        - Я здесь, обезьянки! Хорошо, что решили подождать, - раздался высокий, повизгивающий от восторга голос.
        Голос, который вмиг стёр улыбку с лица Фальтуса и даже заставил его крепко стиснуть зубы, от чего скулы заиграли желваками. Фальтус неспешно перевёл взгляд с часов на опоздавшую Марию. Девушка была в спортивном костюме ярко-розового цвета, в белых кроссовках на ногах и с немыслимо раздражающей улыбкой на лице. Её голубые глаза источали мягкое свечение, которое особенно хорошо было видно в вечернем полумраке. На широком поясе, заправленный в ножны, висел увесистый клинок.
        «По всей видимости, это небесный гладиус» - подумал Фальтус, разглядывая её оружие.
        - Чёрт побери… Нужно было уехать раньше! - послышалось злобное ворчание Николая, доносящееся из недр микроавтобуса.
        - Ты опоздала! - строго произнёс Фальтус, уставившись на Марию своими поочерёдно подёргивающимися глазами.
        Раздражение и возмущение, что отчётливо читались в его взгляде и слышались в голосе, были абсолютно проигнорированы безумной блондинкой. Мария по-прежнему улыбалась и казалась довольной или даже счастливой. Да, эта девица раздражала Фальтуса больше чем кто-либо. Наглая надменная тварь, что лезет в священные дела его ордена. Ордена, сама цель существования которого - это истребление таких, как она.
        - Никак не могла определиться, в чём же лучше идти, - улыбнулась девушка, приближаясь к до предела напряжённому Фальтусу.
        - Ты… Ты… - возмущённо шипел глава Искариот, поблёскивая своими злобными глазками.
        - Я знаю! Ты не можешь подобрать слов, чтобы описать, насколько я прекрасна. Не переживай, мартышка, такое бывает когда сталкиваешься лицом к лицу с совершенством, - рассмеялась блондинка и нагло чмокнула обескураженного Фальтуса в его щетинистую щёку, отчего он в ужасе отскочил на полтора метра назад.
        - Ты наглая тварь! Всё что я чувствую, глядя на тебя, только лишь ненависть! Я больше всего на свете желаю прикончить тебя и всех подобных тебе, одного за другим! Волей судьбы я вынужден работать с тобой в одной команде, но это не значит, что я стану терпеть все твои выходки! - в бешенстве разразился Фальтус, спешно стирая с щеки её помаду.
        - Успокойся, примат! Мы не в одной команде. Мне нужен тессеракт с заточенным в него Астаротом. А эта штука, насколько мне известно, сейчас у Сетта. Как ты правильно заметил, волей судьбы мы вынуждены объединить силы, но не стоит заблуждаться думая, что мы «команда», - на краткий миг улыбка исчезла с тонких губ красивой девушки, уступая место исказившей её лицо боли и едкой печали. Страдания и та боль, что отпечатались на её лице, напомнили Фальтусу о Вергилии. Да, Вергилия тоже прятала свои истинные чувства за неискренней улыбкой, стараясь защититься ею от окружающего мира.
        Фальтус хотел ещё что-то добавить, но не мог собраться с мыслями. Воспоминания о Вергилии развеяли всю его ярость и вновь пронзили сердце острыми иглами тревоги.
        - Тебе неплохо было бы попить успокоительного, - вновь улыбнулась Мария, разглядывая подёргивающийся глаз Фальтуса.
        Глава Искариот ничего не ответил, поскольку почувствовал давящую боль за грудиной внезапно сковавшую его тело. Боль усиливалась и уже отдавала в левую руку. Через пару секунд стало сложно дышать.
        - С тобой всё в порядке, мартышка? - Мария подошла ближе, изучая собеседника своими сияющими глазами.
        - Всё хорошо, залезай в машину, - с трудом дыша, скомандовал Фальтус.
        - Ну как знаешь! - улыбнулась девушка, с разбегу запрыгивая в автомобиль.
        Боль за грудиной отступала, становилась слабее и уже не так сильно пугала. Странный недуг всё чаще и чаще напоминал о себе. И что самое неприятное, напоминал он обычно в самые неподходящие моменты. «Ещё несколько секунд и всё пройдёт», - размышлял уставший детектив, стараясь успокоить самого себя.
        Фальтус закрыл глаза и глубоко вздохнул. Команда в сборе, можно начинать.
        Глава 38 «Настоящий Полковник»
        Склады О.С.С.Ч. находились далеко за городом, в стороне от лишних глаз. Дорога к ним была долгой и весьма скверной. Машину постоянно трясло, отчего Фальтуса невыносимо укачивало.
        Вечернее небо становилось всё темнее и темнее с каждой минутой, а видимость всё хуже. Вдоль дороги раскинулись погружённые во мрак деревья и заполненные дождевой водой канавы.
        Свет фар разрезал наползающий со всех сторон мрак, но этого с трудом хватало даже для того чтобы разглядеть ухабистую дорогу. Но вот вдали замаячили яркие огни складских фонарей, что стояли по всему периметру охраняемой территории. Огоньки приближались, становились всё ярче.
        Поднимая столбы пыли, два тяжёлых микроавтобуса оперативных групп Искариот остановились у складского КПП.
        Фальтус тут же выскочил из автомобиля, мечтая подышать свежим воздухом. Четверо переодетых в форму О.С.С.Ч. агентов последовали за ним, а остальные оперативники оставались в машинах.
        Фальтус огляделся. Перед ним был высоченный, не менее трёх метров, бетонный забор. Забор, на котором виднелась намотанная большими кольцами колючая проволока. От этой проволоки исходил монотонный, еле различимый гул. Помимо прочего, проволока периодически разбрасывала скудные искры, задевая сама себя, в тот момент, когда раскачивалась на ветру.
        «Забор под напряжением» - мелькнула быстрая, словно удар тока, мысль в голове Фальтуса.
        Большие железные врата преграждали путь. Справа от врат находился КПП, напоминающий небольшой бетонный бункер, с маленькими окошками. В окошках загорелся свет, и в бункере КПП началась какая-то возня. Видимо охрана оживилась, увидев появившихся на вверенной им территории чужаков. Через несколько секунд из бункера выскочил высокий офицер в тёмно-синем кителе с серебряными эполетами на плечах. За офицером показались двое солдат со штурмовыми винтовками наготове.
        - Вы кто ещё такие? Эта закрытая территория! Проваливайте отсюда немедленно! - заголосил офицер, на ходу одевая фуражку. Он говорил нарочито низким и строгим голосом, словно пытался таким образом напугать гостей.
        При свете фонарей Фальтус смог разглядеть лицо офицера. Совершенно молодое худощавое лицо с большими выразительными глазами. На щеке ещё сохранился след от подушки. Видимо ночной визит нарушил его крепкий сон.
        - Тринадцатый отдел Искариот! - уверенно заявил Фальтус, демонстрируя своё удостоверение. - Открывай ворота! - детектив сделал несколько шагов навстречу офицеру, из-за чего сопровождающие его солдаты ощетинились своими винтовками, наставив их на незваных гостей.
        - Искариот? И что с того? Это частная вечеринка, вас сюда не звали! Убирайтесь отсюда по-хорошему! - надменно улыбнувшись, ответил офицер.
        - Ты видимо не понял, засранец! Мы - Искариот! Отворяй ворота! - в бешенстве заорал Фальтус, возмущённый дерзостью молодого офицера.
        - Ты нам не указ, «охотник на ведьм»! Мы подчиняемся только полковнику Хаунзеру, а он распорядился никого сюда не пускать! Поэтому если вы сейчас же отсюда не уберётесь… - грозно начал офицер, хмуря свои густые брови.
        - Кончайте его! - внезапно отдал приказ Фальтус, махнув рукой в сторону дерзкого офицера.
        Четверо агентов, стоящих за спиной детектива, разом нажали на спусковые крючки. Их «стигматы» мгновенно выплюнули сначала один, затем второй и третий сгусток плазмы. С обеих сторон от Фальтуса пронеслись перегретые до космических температур заряды. Плазма мгновенно слизала плоть с головы несогласного офицера, оставив лишь дымящийся череп. Череп, с заживо сварившимся мозгом. Офицер упал, судорожно подёргивая конечностями. Одному из охранников заряд плазмы угодил в живот, с жутким шипением растворяя внутренности. Второму в грудь, оголяя рёбра и испаряя прячущиеся за ними лёгкие. Бесшумный плазменный дождь в мгновение ока устранил дерзких ренегатов, посмевших встать на пути великого ордена.
        - Первая кровь. Думаю, дальше будет только хуже, - предположил Николай, вылезая из микроавтобуса.
        - Ну что же, теперь пути назад нет! Нужно поторапливаться! - добавила появившаяся следом за ним Мария.
        - Оттащите трупы и откройте ворота! В этом бункере наверняка есть какая-то кнопка или рычаг, отвечающий за это! - развернувшись к стоящим за его спиной агентам, приказал Фальтус.
        - Да, Босс! - ответили агенты и принялись исполнять приказ.
        Один из оперативников забежал в бункер, в надежде найти способ открыть ворота. Трое других принялись оттаскивать трупы в ближайшие кусты, заметая тем самым следы.
        Сложнее всего оказалось тащить того, которому заряд плазмы угодил в живот. Его внутренности растворились, а мышцы обварились настолько, что совершенно потеряли былую прочность. Именно из-за этого, в момент перетаскивания, нижняя часть его тела с хрустом отвалилась. Отвалилась, оставшись лежать на полпути до тех самых кустов, куда его волок оперативник.
        - Чёрт бы вас всех побрал, проклятые солдафоны! - рычал недовольный агент, возвращаясь за оставшейся половиной развалившегося трупа.
        Фальтус тем временем нервно курил, делая частые затяжки. Он прекрасно понимал, что малейшая ошибка может спугнуть полковника. Но что ещё важнее, может спугнуть прибывших на сделку змеепоклонников. А что будет, если операция провалится? Что будет если полковник и змееголовые уйдут? А ничего больше не будет. Последняя ниточка, ведущая к Великому Змею, оборвётся и никаких шансов найти Вергилию уже не будет.
        - Чего он там возится? Неужели у мартышки не хватает мозгов нажать на кнопку? - недовольным голосом ворчала Мария, вцепившись в рукоять своего небесного гладиуса.
        - Если возится, значит так надо! - строго ответил Николай, злобно взглянув на наглую блондинку.
        - Заткнитесь уже! - сквозь зубы прошипел Фальтус, бросая окурок на землю.
        Вскоре оперативник вышел из бункера и жестом подозвал к себе остальных. Фальтус нахмурился и стиснул зубы, направляясь в сторону бункера. Ему совсем не нравилось, что они так сильно выбиваются из графика. По его расчётам, они не должны были так надолго застрять на КПП.
        - Какого чёрта? Почему ворота до сих пор ещё не открыты? - полушёпотом поинтересовался Фальтус, уставившись на взволнованного оперативника.
        - Босс, там несколько кнопок и они все одинаковые. Я не знаю, какую нажать! - оправдывался агент.
        Фальтус торопливо вошёл в бункер. Внутри оказалось достаточно просторно. Убранство скудное и по-военному простое. Впрочем, толком оглядеться времени не было. Подойдя к консоли управления, Фальтус замер в негодовании. Действительно, на широком металлическом щитке в ряд были расположены три одинаковые красные кнопки. Кнопки абсолютно идентичны, как по размеру, так и по форме. Никаких надписей или символов, обозначающих предназначение этих кнопок, нет.
        - Твою мать. Ну, прекрасно, - выдохнул подоспевший Николай.
        - Одна из них наверняка сигнальная. Если нажмём, то поднимем тревогу, - предположила Мария, по пятам следующая за Николаем.
        - Что делать-то? - сквозь зубы процедил Фальтус, опёршись рукой о шершавую стену бункера.
        - Жми, другого пути нет! - секунду помедлив, предложил Николай.
        - Или попробуем перелезть! - улыбнувшись, добавила Мария.
        - Перелезть через трёхметровый забор и колючку под напряжением? Это точно не вариант. - нервно проведя рукой по набриалиненным волосам ответил Фальтус.
        - Тогда может быть подкоп? - снова предложил Николай.
        - Всё, хватит! - грозно рявкнул Фальтус. - Сейчас нажму ту, что посередине и будь что будет.
        Николай и Мария взволнованно переглянулись. Фальтус с размаху ткнул пальцем в центральную кнопку. Раздался неприятный писк, после воцарилась тишина. Тишина, за которой последовал щёлкающий звук пришедших в действие механизмов. Тех самых механизмов, что открывали ворота. Побледневший Фальтус вытер со лба испарину и выдохнул. Шанс угадать нужную кнопку был не больше 33 %. Судьба ему определённо благоволит.
        - Проход открыт, нужно поторапливаться! - оживившись, воскликнула Мария.
        Послышался торопливый топот, агенты Искариот все как один рванули внутрь. Спустя несколько минут, ворота автоматически закрылись. Складская территория оказалась огромной, во всяком случае, гораздо больше чем предполагал Фальтус. Кругом высокие и длинные ангары, соединённые между собой асфальтированными дорожками. Ангары эти имели полукруглую форму и со стороны напоминали продольно разрезанную гигантскую бочку. Возле каждой «бочки» стояли небольшие фонарные столбы, подсвечивающие тусклым светом вход.
        Помимо ангаров имелись и покосившиеся деревянные сарайчики, укрытые брезентом. В этих сарайчиках лежали какие-то промаркированные ящики. Каждое из складских строений окружали пышные заросли высокой травы и диких кустарников, что бесконтрольно расползлись по всей близлежащей территории. В этих зарослях безмятежно стрекотали сверчки, наперебой распевая свои песни, словно соревнуясь кто громче. Прохладный ветерок принёс запах машинного масла и солярки. Фальтус принюхался, словно таким образом пытался понять, куда им нужно идти.
        - Патруль! - послышался взволнованный голос Николая.
        Действительно, на горизонте появились двое солдат, лениво прохаживающихся между ангаров-бочек. Солдаты светили фонариками себе под ноги и о чём-то разговаривали. Разговаривали тихими, сонливыми голосами.
        - Всем уйти с дороги! Живо! - торопливо прошипел Фальтус, прыгая в кусты, что расположились по правую руку.
        Все остальные агенты без раздумий последовали его примеру. В кустах было сыро и неудобно. Осторожно проползая через заросли, что старательно расцарапывали своими ветками лица незваных гостей, оперативники добрались до глубокой канавы. Канава была наполовину залита мутной водой и знатно поросла зеленью. Сквозь высокую и густую траву, Фальтус видел, как патруль О.С.С.Ч. завершает свой обход, проверяя замки на дверях ангаров. Сонные патрульные лениво побрели дальше, светя своими фонариками на один из сарайчиков.
        Казалось, что всё идёт по плану, и опасности нет. Искариот проникли незамеченными на складскую территорию. Теперь осталось найти полковника и схватить змею за хвост.
        Но вдруг, совсем рядом с Фальтусом раздался громкий, булькающий звук, словно что-то упало в воду. Обескураженный Фальтус развернулся и увидел упавшую в канаву Марию. Блондинка торопилась выбраться из мутной и грязной воды, отчего производила ещё больше шума.
        - Стой спокойно, дура! - сквозь зубы процедил взбешенный Фальтус, уставившись на Марию.
        Её ярко-розовый костюм был весь в грязи, так же как и её прекрасное личико. Строгий взгляд сияющих глаз полнился возмущением и досадой. По всей видимости, Мария не так представляла себе визит к полковнику. Наверняка безумная блондинка не планировала ползать по канавам и прятаться в кустах.
        Подоспел Николай и помог девушке выбраться из грязи. Но было уже слишком поздно, патруль приближался. Фальтус достал из кобуры свой пистолет и ждал, готовый ко всему. Прижимаясь ближе к земле, он следил за движущимися в их направлении солдатами. Следил сквозь пышную и высокую траву, которой почти полностью заросла эта глубокая канава.
        Свет фонариков становился ближе и ярче.
        - Ты уверен? - послышался недовольный голос одного из приближающихся патрульных.
        - Уверен! Я здесь что-то слышал, - торопливо ответил второй.
        - Что ты там слышал? Мы обошли уже всю территорию, пора возвращаться! Не знаю как ты, а я чертовски хочу спать! - снова послышалось ворчание первого патрульного.
        - Ты забыл какой сегодня день? Липц Хаунзер встречается с послами Великого Змея. Нельзя допустить, чтобы на склад проникли какие-нибудь лазутчики. А если это репортеры?
        - Какие ещё репортёры? Фон Обергард уже вне игры. Остальным духу не хватит тут что-либо вынюхивать, - ответил второй.
        - Это неважно… Стой, подожди… Это ещё кто? - Патрульный навёл дуло своей винтовки на безрезультатно пытавшегося укрыться в густой траве Фальтуса.
        «Ну всё, это конец. Наш план провалился, и мы так и не смогли приблизиться к разгадке», - судорожно размышлял Фальтус уставившись на каменные лица солдат.
        - Быстро вставай и подними руки вверх, чтобы мы их видели! - завопил второй патрульный.
        - Я глава ордена Искариот. Опусти оружие, солдат! - возмутился Фальтус, поднимаясь на ноги и поднимая руки вверх.
        - Да нам плевать кто ты, козёл! Ты залез сюда и тем самым подписал себе смертный приговор! - не унимался патрульный.
        Сердце Фальтуса бешено заколотилось. Ситуация выходит из-под контроля, и это ему совершенно не нравится. В ту же секунду что-то с шелестом вынырнуло из кустов и невероятно быстро пронеслось перед стоящим с поднятыми руками детективом. Голова одного из патрульных отскочила от тела и покатилась в канаву, после чего булькнула в мутную воду. Обезглавленное тело завалилось на спину, и Фальтус увидел стоящую неподалёку Марию. Безумная блондинка сжимала в руках сияющий небесным светом клинок. На её лице расплывалась нездоровая улыбка.
        - Ты… Ты… - мямлил оставшийся в живых патрульный, уставившись на сияющие ангельские глаза.
        - Я твоя смерть, примат! - повизгивая от восторга, заявила девушка, выставив вперёд свою тонкую ручку.
        Еле заметная синеватая аура окутала перепуганного солдата. Его кожа стало серой, волосы седыми, глаза запали. Множество морщин расползлось по его лицу, постепенно превращая молодого парня в дряхлого старика.
        Спустя пару секунд на землю рядом с канавой упало обезвоженное худое тело, больше напоминающее мумию.
        Солдат ещё был жив, он редко и хрипло дышал, смотря на Фальтуса жалобным взглядом полным ужаса.
        «Кошмарное колдовство. Магия, способная за считанные секунды лишить человека молодости», - размышлял Фальтус, разглядывая умирающего у его ног старика. Странным образом, чувство ненависти к Марии становилось всё сильнее, даже несмотря на то, что она спасла ему жизнь.
        - Что ты с ним сделала? - поинтересовался Фальтус, переведя взгляд на Марию.
        - Забрала его время, - улыбнулась блондинка. - С ангелами такое не пройдёт, а вот с мартышками вроде вас, запросто.
        - Ты управляешь временем? - правый глаз Фальтуса вновь охватил тик.
        - Я Мариэль, Хозяйка Времени. Ангел первого легиона Архистратига Михаила, - горделиво ответила девушка, пряча сияющий гладиус обратно в ножны.
        - Пора идти дальше, пока нас не обнаружили, - вмешался Николай, похлопав Фальтуса по плечу.
        - Да, идём, - одобрительно кивнул Фальтус, соглашаясь со своим товарищем.
        Стараясь держаться в тени, оперативники Искариот побрели куда-то вперёд сквозь высокую траву. Первым шёл Фальтус, за ним Николай и Мария, а следом четверо переодетых в форму О.С.С.Ч. агентов и несколько молодых новобранцев. Идти приходилось медленно и осторожно, чтобы не выдать себя раньше времени. Да, Фальтус нервничал, и оттого его сердце сжималось, словно в тисках. Он нервничал, осознавая, что не знает, куда именно им нужно идти. Нервничал, поскольку боялся провалить это дело и тем самым лишиться последней зацепки. Каждый его шаг отзывался чавканьем набравших воды ботинок. Его изысканный костюм был сырым и грязным, а на белоснежной рубашке налипли листья от кустарников и чёрные комочки земли. Хотелось закурить, но он понимал, что таким образом может всех выдать и оттого приходилось терпеть.
        Вскоре появились старые железнодорожные пути, слепо оканчивающиеся тупичком. Проржавелые рельсы и разваливающиеся в труху шпалы, между которыми пробивается вездесущий кустарник и трава. Здешний фонарь, что висел на столбе, судорожно мигал и периодически гас на несколько секунд.
        На железнодорожных путях стояли вагоны. Даже не так, это были не вагоны, а массивные платформы на колёсах. На этих платформах стояли огромные ужасающего вида танки.
        - Репрессоры, - выдохнул Фальтус, заворожённо разглядывая монструозную технику.
        - Да, это они, - согласился Николай.
        Эти танки были колоссальных размеров. Их броня казалась неуязвимой, непробиваемой. Мощные гусеничные траки широкие и длинные. Угловатая, футуристического вида башня заканчивалась усовершенствованной пушкой «Зевс». Длинная, усыпанная множеством гофрированных трубок системы охлаждения, пушка казалась ультимативным оружием. Её огромный плазменный реактор источал мягко-пульсирующее синеватое свечение. Помимо основного орудия, на танке были две автопушки внушительного калибра и пулемётное гнездо.
        Выкрашенную в чёрный цвет броню танка украшал уже знакомый и столь ненавистный символ. Белая змея, свернувшаяся в клубок и кусающая собственный хвост.
        - Ничего себе! Вот это техника! - восхищённо воскликнула Мария, разглядывая тяжелобронированный танк.
        - Нужно торопиться, пока они не воспользовались этой «техникой» против нас, - прошептал Николай, жестом прося ускориться.
        Пройдя ещё немного вперёд, вдоль железнодорожных путей, Фальтус заметил небольшой ангар-бочку. Тяжёлые двустворчатые двери этого ангара были открыты, и внутри горел свет. В ангаре определялось какое-то движение.
        - Туда! - приказал Фальтус, указав пальцем направление новой цели.
        Оглядываясь по сторонам и прячась в кустах, Фальтус и его агенты короткими перебежками приближались к заинтересовавшему их ангару. Приблизившись достаточно близко, они покинули кусты и принялись ползти по траве. Как только доползли до дверей, сразу же уселись на корточки, прислонившись к холодной металлической стене.
        Фальтус развернулся к остальным и, приложив указательный палец к губам, попросил вести себя как можно тише. Агенты послушно кивнули, а наглая блондинка вновь улыбнулась своей невероятно раздражающей улыбкой.
        - Это всё! Это последняя партия и я больше на вас не работаю, - донесся громкий и по-военному резкий голос. Фальтус сразу же понял, кому он принадлежал. Полковник Липц Хаунзер, не иначе. Кто же ещё может обладать таким хорошо поставленным командным голосом? Да, похожим образом разговаривал и генерал Абрахт, по крайней мере, пока не был одержим безумием Циклона.
        - Отчего же вы так категоричны, полковник? - послышался второй голос, что был более монотонным и тихим. Этот голос тоже показался детективу знакомым, но Фальтус никак не мог понять, кому он принадлежит.
        - Я подставляюсь! Я слишком сильно рискую, передавая вам новейшее вооружение Доминиона. Рано или поздно меня раскроют! - взволнованно продолжал полковник.
        - И что? Что за вздор? Вы находитесь под защитой лорда Асмодея. Уверяю Вас, никакого риска нет, - вновь послышался монотонный, флегматичный голос.
        - И всё же я предпочту выйти из игры. За Хеком уже установили слежку, в его банк вломились. Фон Обергард смогла накопать на меня компромат. Мне всё это совершенно не нравится! - слова полковника стали тише и злее.
        - Хек идиот, но Уроборос не даст его в обиду. Мы следим за теми, кто следит за Гидрой. А что касается Вергилии Фон Обергард, то она Вам больше докучать не будет, - ответил флегматичный собеседник.
        Внимательно вслушиваясь в каждое слово, Фальтус пристально разглядывал петли ангарных дверей. На удивление, петли были весьма хлипкими и в некоторых из них не доставало крепежных винтов. Винтов недоставало, а вот отверстия для них были на месте и на удивление эти отверстия оказались сквозными. Фальтус прищурился и заглянул в одно из этих отверстий.
        То, что он смог разглядеть, передёрнуло его тело нервной дрожью.
        Полковник - стройный, высокий и статный мужчина с железной выправкой, стоял в белоснежном мундире с золотыми эполетами на плечах. Его лицо не выражало никаких эмоций и полнилось строгостью и напускной суровостью. Его собеседником оказался таинственный человек, чьё тело было плотно замотано в лоскуты чёрного тряпья, отчего он напоминал древнеегипетскую мумию. Чёрные армейские штаны заправлены в туго зашнурованные ботинки. На лице таинственного человека маска. Золотая, змеиная маска.
        «Это Ёрмунганд!» - мелькнула быстрая мысль в голове Фальтуса, и он крепко стиснул зубы.
        - Это всё пустой разговор. Забирайте товар и больше не выходите со мной на связь, - строго произнёс полковник, отмахнувшись от замотанного в тряпьё собеседника.
        - Я бы не был на Вашем месте столь категоричным, полковник. Если Вы не станете с нами сотрудничать, то мы не станем снабжать вас лекарством. Понимаете о чём я? - начал свой монотонный монолог златоликий. - А без этих пилюль Вы вновь вернётесь в своё инвалидное кресло. Вернётесь туда и станете никому не нужны, как это уже было с Вами раньше. От Вас вновь все отвернуться и о Вас вновь все забудут. Все, кроме великого лорда Асмодея. Подумайте, хотите ли Вы вновь стать калекой, неспособным даже пошевелить мизинцем? Разве мы многого от Вас просим? Нет, полковник, преданность - это небольшая плата за полноценную жизнь.
        Закончив свою размеренную речь, Ёрмунганд неспешно подошел к стоящему в центре ангара танку и принялся его внимательно изучать.
        - Это шантаж… - чуть слышно выдохнул Хаунзер.
        - Это бизнес, - возразил Ёрмунганд.
        Фальтус старался разглядеть больше, но маленькое отверстие, что он использовал для слежки, не позволяло ему этого сделать.
        - Я так понял их там только двое. Что-то типа разговора с глазу на глаз, - прошептал Фальтус, развернувшись к сидящему рядом Николаю.
        - Тогда чего мы ждём? Нужно брать их, пока есть такая возможность, - вмешалась Мария, схватив сидящего перед ней Николая за плечо.
        - Эта сумасшедшая права, нужно брать их сейчас, - одобрительно кивнул Николай, смотря в охваченные тиком глаза Фальтуса.
        - Тогда вперёд! - выхватив пистолет, приказал Фальтус.
        Через секунду оперативная группа Искариот влетела в ангар. Переодетые в солдатскую форму агенты вскинули свои «стигматы» беря на прицел полковника и его таинственного гостя. Несколько молодых оперативников-новобранцев остались снаружи от ангара, охраняя вход.
        - Не двигаться! Здесь тринадцатый отдел Искариот! - заорал Фальтус, удерживая полковника под прицелом. - Липц Хаунзер, Вы обвиняетесь в преступной связи с небесными, ставящей под угрозу безопасность Доминиона!
        - Чёрт возьми, ты же сказал, что с ним покончено! - растерянно произнёс полковник, уставившись на замотанного в чёрные лоскуты златоликого.
        - Мистер Фальтус? - медленно поднимая руки вверх, произнёс златоликий, и в его голосе слышалось искреннее удивление. - А Вы живучий, мистер Фальтус.
        - Сейчас мы проверим насколько живучий ты! - лязгнув затвором своего «разящего», пригрозил Николай.
        - Всё интереснее и интереснее! Когда же начнём допрос? - оживлённо поинтересовалась Мария, доставая из ножен гладиус.
        Побледневший полковник внимательно смотрел на безумную блондинку, совершенно не представляя, что сейчас творится у неё в голове.
        - Достаточно, мистер Фальтус! - раздался ещё один монотонный голос откуда-то сверху.
        Задрав голову, Фальтус понял, что по периметру всего ангара идут решётчатые железные мостики, на которые можно было подняться по расположенным вдоль стен лестницам. На одном из этих мостиков, стояли несколько змееголовых. Их оказалось пятеро и тот, что посередине, тоже был в золотой змеиной маске и крепкой армейской броне. В руках змееголовые сжимали штурмовые винтовки, чьи стволы были направлены на незваных гостей.
        - Твою мать! Ёрмунганд? - растерянно произнёс Фальтус, понимая уязвимость своего положения.
        - Да, я Ёрмунганд, - монотонно произнёс златоликий, что стоял на мостике.
        - Что за ерунда? А кто же тогда этот? - спросил Фальтус, кивнув головой в сторону замотанного в лоскуты златоликого, что стоял с поднятыми руками подле полковника.
        - Я тоже Ёрмунганд, - спокойно ответил замотанный в лоскуты златоликий.
        - Что за херня здесь происходит? - напряжённо прошипел Николай, нервно размахивая своей винтовкой.
        - Мы все Ёрмунганд, - вновь раздался монотонный голос и из-за стоящего в центре ангара танка вышел ещё один златоликий, в сопровождении двух змееголовых. Вышедший из-за танка златоликий, тоже был облачён в тяжёлую армейскую броню, которую носили все остальные змееголовые.
        - Трое! Их трое! - озвучил очевидное Фальтус, тараща свои беспокойные глаза.
        - Да, примат! Их трое и они братья-близнецы. А ещё они родные сыновья Великого Змея. Кровь от крови и плоть от плоти, - звонким, безумно весёлым голосом заявила Мария, грациозно и неспешно направляясь к ошеломлённому полковнику.
        Странно, но никто из змееголовых никак не отреагировал на её приближение. Они продолжали держать под прицелом агентов Искариот, а на Марию не обращали никакого внимания, словно не чувствуя от неё угрозы. Подойдя к полковнику, блондинка принялась его внимательно разглядывать, при этом, не переставая безумно улыбаться.
        - Что происходит? - не понял Фальтус, быстрым движением вытирая проступившие на лбу капли пота.
        - Что происходит? А я расскажу тебе, что происходит, идиот! Эта небесная тварь с ними заодно! Я же тебе говорил, что нельзя ей доверять? Зачем ты привёл эту суку к нам? Зачем раскрыл ей все карты? Зачем взял её с собой на нашу миссию? - гневно взорвался Николай, размахивая своим «разящим».
        - Ого, как много эмоций, даже стало не по себе как-то! - громко рассмеялась Мария, развернувшись к агентам лицом. - Но в целом этот примат прав. Как видите, вы попали в ловушку, в западню, в капкан если угодно. Поэтому сопротивление уже не имеет никакого смысла. Сдавайтесь, мои слабоумные мартышки, и доверьтесь милости лорда Асмодея, - девушка говорила горделиво и самоуверенно, чувствуя очевидный перевес сил.
        - Предательница! Так и знал, что нельзя доверять небесным! Как же я так просчитался? - произнёс поникший и побледневший Фальтус.
        - Ёрмунганд спас мне жизнь. Привёз меня к лорду Асмодею, а он в свою очередь открыл мне истину. Он помог мне выйти на вас. А после, как только я внедрилась в ваше бесхитростное общество, я информировала его о ваших планах. На первой же нашей встрече тебе хватило ума рассказать мне про полковника Хаунзера и ваши планы по его захвату. Да, мы всё подстроили. Даже информация про поставку танков, которой вы так радовались, всё это было подстроено. Подстроено, чтобы заманить вас сюда. Неужели вы и правда думаете, что Асмодей настолько глуп, что позволил бы вам получить такие важные разведданные? - Мария с упоением раскрывала все карты, наслаждаясь тем, как меняется в лице глава Искариот. - К слову говоря, красавец-полковник и его люди, тоже ничего не знали. Можно сказать, что в этой игре мы обвели вокруг пальца и О.С.С.Ч. и тринадцатый отдел.
        Девушка снова принялась кружить вокруг полковника, чей растерянный вид лучше всего подтверждал её слова.
        - Вот же сука! - выругался совершенно отчаявшийся Николай.
        Да, ситуация, в которую попали оперативники, казалась совершенно безвыходной. У змееголовых было явное численное преимущество, но у агентов были «стигматы», что хоть как-то ещё позволяло теплиться угольку надежды.
        - Сложите оружие и мы даруем вам жизнь! Мы вам не враги. Мы преследуем общие цели и путь у нас один. Нет смысла проливать кровь, - монотонно проговорил стоящий на мостике Ёрмунганд.
        - Не враги? Думаешь, я забыл, как ты отдал приказ пристрелить меня в саду? Что-то тогда ты не был склонен к переговорам, - быстро выпалил Фальтус, рассматривая стоящих на мостике змееголовых.
        - Это был не он, это был я! - вмешался стоящий рядом с полковником златоликий - тот, что был замотан в чёрные лоскуты.
        - Какая теперь разница? - не унимался Фальтус.
        - Да, Вы правы, никакой разницы нет, - согласился замотанный в лоскуты златоликий.
        - А Вергилия? Что вы сделали с Вергилией? - тряся пистолетом, продолжил Фальтус.
        - О-о-о, как это мило! Как это сентиментально! - воскликнула Мария, направляясь к одной из металлических лестниц, ведущих на мостик. - Любовь, это так прекрасно! Не стоит переживать Фальтус, твоя мартышка жива и здорова. Пока, во всяком случае, - каждый шаг безумной блондинки отзывался металлическим бряканьем ступенек.
        - Где она? - оживился детектив.
        - Фальтус, нам надо отсюда как-то выбираться, - еле слышно прошептал Николай, пристально наблюдая за поднявшейся на мостик Марией.
        Безумная девица подошла к стоящему там златоликому и с улыбкой выглядывала у него из-за плеча, разглядывая напряжённые лица агентов.
        - Она в надёжном месте, - монотонно ответил стоящий на мостике Ёрмунганд. - если сдашься нам на милость, то и ты там окажешься.
        Фальтус не знал, что ему нужно делать. Конечно, он прекрасно понимал, что наглая небесная бестия заманила его в ловушку. Понимал, что Уроборос был в курсе всех его планов. И то, что они сейчас предлагают сдаться… Разве это выход? Нет, это ещё одна ловушка. Единственное, что ему осталось, это уничтожить всех змееголовых и захватить полковника и наглую небесную. Захватить и допросить этих мерзавцев. Только так можно выведать, где прячется этот проклятый Асмодей и нанести ему личный визит.
        Выбора нет. Есть лишь иллюзия выбора. Но Фальтус уже принял решение, и оставалось лишь надеяться, что это решение не приведёт его и его товарищей к гибели.
        - Огонь! Кончайте с ними! - заорал взбешённый детектив и сделал несколько выстрелов по стоящему рядом с полковником златоликому. Но выстрелы не достигли цели. Замотанный в лоскуты златоликий оказался невообразимо быстрым и ловким. Подбежав к полковнику, он играючи схватил его и закинул на плечо.
        Агенты, что стояли за спиной Фальтуса, принялись поливать плазмой стоящих на мостике змееголовых. Те же в свою очередь ответили шквальным огнём. Оглушительный грохот крупнокалиберных винтовок дезориентировал. Сверху дождём сыпались раскалённые гильзы. Стоял резкий запах пороха и жженой плоти.
        Фальтус быстрым движением активировал квартум-щит, отчего из-под его рубашки пробилось пульсирующее голубоватое свечение. Вновь прицелившись, он выпустил всю обойму по замотанному в лоскуты златоликому, схватившему полковника. Но его пули по-прежнему не достигали цели. Златоликий, вместе с полковником на плече, ловко запрыгнул на танк, а затем прыгнул на стену и побежал по ней, словно какая-то ящерица. Через секунду, златоликий, вместе с полковником, выпрыгнул в расположенное под самым потолком небольшое округлое окошко. Выпрыгнул и был таков.
        - Ты это видел? Он бежал по отвесной стене, словно для него гравитации вовсе не существует! Да ещё и с полковником на руках! - перекрикивая грохот винтовок, спросил Николай.
        - Рано расслабляться, здесь осталось ещё двое златомордых! - быстро ответил Фальтус, выставив вперёд облачённую в перчатку руку.
        Его квартум-щит тут же впитал выпущенные по нему снаряды прячущихся за танком змееголовых.
        Да, ситуация становилась всё безумнее с каждой минутой. Ёрмунганд это вовсе не личность, а целых три личности. Да и к тому же эти златоликие твари вовсе не люди. Да, они точно не люди. Это стало очевидным после того как Фальтус своими глазами увидел с какой невообразимой ловкостью и проворством один из них уходил из-под его огня. Да и то, как он бежал по стене… Ни один, даже прекрасно подготовленный, воин не сможет так легко пробежать по отвесной стене, наплевав на гравитацию. Безумие становилось всё безумнее, а ужас что его сопровождал, становился ужаснее.
        Откуда-то сверху упал дымящийся труп одного из змееголовых. Затем упал и второй, брякнувшись о броню танка. «Стигматы» превосходно справлялись, броня змеепоклонников не могла выдержать такой температуры. Но и среди агентов были большие потери. Многие из оперативников лежали на полу в неестественных позах, истекая кровью. Грохот винтовок и шипящие плевки плазмы доносились со всех сторон, но надежда на победу ещё оставалась. Оставалась ровно до того момента, пока один из прячущихся за танком змееголовых не перешёл в наступление, это был Ёрмунганд. Златоликий стремительно приближался, ловко уворачиваясь от встречного огня. Через мгновение он был уже в метре от Фальтуса.
        - Отвали от меня, тварь! - завопил детектив, попытавшись ударить недоброжелателя ногой.
        Но ничего не вышло, Ёрмунганд ушёл из-под удара и, вцепившись обеими руками в ногу детектива, отшвырнул его в дальний угол ангара. Пролетев несколько метров, ударившись головой о твёрдый пол, Фальтус закряхтел и как-то медленно и неуклюже принялся подниматься на ноги. Последовал быстрый и болезненный удар в живот, отчего по всему телу разлилась сковывающая боль. Фальтус отшатнулся. Златоликий был рядом. Визоры его маски внимательно изучали жертву. Фальтус понимал, что не сможет одолеть этого парня в честном бою, поэтому решил прибегнуть к грязной игре. Резко выставив свою ладонь вперёд, прямо перед змеиной маской своего противника, Фальтус активировал квартум-щит. Мощный гравитационный всплеск сбил Ёрмунганда с ног и, заставив сделать двойное сальто, отбросил далеко назад. Гравитационный удар сорвал его золотую маску, которая с бренчанием покатилась в сторону стоящего в центре ангара танка. Сам же Ёрмунганд неподвижно лежал на полу лицом вниз и даже не шевелился.
        «Наконец-то. Одного ублюдка всё-таки прикончили», - размышлял Фальтус, приближаясь к поверженному врагу.
        Грохот винтовок не утихал, так же как и мучительные стоны раненых. Фальтус огляделся. Несколько агентов уже вступили в ближний бой со змееголовыми. Бой нечестный и невообразимо опасный. Фальтус сразу же вспомнил отравленные ножи змеепоклонников и от этого его всего передёрнуло.
        - Фальтус, ты там как? Нужно уходить, у нас критические потери! Снаружи уже прибыл патруль О.С.С.Ч., нас окружают! Нужно убираться пока не поздно! Ты меня слышишь? - хриплым басом орал Николай, перекрикивая рокот орудий. Его квартум-щит из последних сил впитывал шквал вражеского огня, защищая тем самым себя и оставшихся оперативников.
        - Иду! - гаркнул Фальтус, намереваясь направиться к своему товарищу.
        Но ему это не удалось. Путь ему преградил сбитый гравитационным ударом Ёрмунганд. Он проворно поднялся на ноги и тут же вцепился обеими руками в горло Фальтуса. Ужас, что испытал детектив невозможно описать словами. Лишённое золотой маски лицо предстало перед Фальтусом, отчего глаза детектива округлились, а кожа побледнела.
        Да, это действительно был не человек, а ужасный уродливый монстр. Вместо кожи у него была мелкая зелёная чешуя. Вместо носа две отвратительные склизкие щели. Большие, лишённые век и ресниц глаза были ярко-жёлтыми, с продольно растянутым чёрным зрачком. Его рот был огромен и совершенно лишён щёк и губ. Острые и длинные клыки расположены в два, а то и в три ряда. Длинный тонкий змеиный язык беспокойно двигался, не находя себе места.
        - Что… Ты… Такое? - с трудом смог выдавить из себя теряющий сознание от удушающего захвата, детектив.
        - Мы Ёрмунганд, - спокойно ответил монстр, всё крепче сжимая горло барахтающегося агента.
        Через пару секунд в глазах Фальтуса стало темнеть. Звуки яростного боя стали какими-то приглушёнными и далёкими. Всё становилось нереальным. Фальтус потерял сознание.
        Глава 39 «Лорд Справедливости»
        НЕБЕСНОЕ ЦАРСТВО. ГОРОД МЕРЦАЮЩИХ ОГНЕЙ.
        ЗА ДЕСЯТЬ ЛЕТ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ КАРАЭЛЯ В ЭДЕМ.
        СПУСТЯ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ ПОСЛЕ СОБЫТИЙ В «ХРАМЕ ЗАРИ».
        Жажда справедливости - чувство, присущее ему с самого рождения. Именно благодаря этому чувству Михаил и стал Архистратигом. Стал оружием в руках Создателя. Перфекционизм нравственного совершенства, непогрешимости, высокой морали и равновесия. Тот мир, в котором он очутился, никак не соответствовал его идеалам. Небесное царство превратилось в запуганное зажатое тиранией общество. Нет, не об этом мечтал Отец. Не об этом мечтал и Михаил.
        Но что он может сделать? Как можно изменить то, что изменить уже никак нельзя?
        Сейчас его нет, он забыт. Стёрт из памяти новых поколений. Но его братья всё ещё помнят и должны ему помочь.
        Архангел приближался к храму Справедливости. Шагая по мосту, раскинувшемуся через глубокий ров, заполненный ртутной рекой, чьи испарения поднимались вверх плотным туманом, он наблюдал величественные стальные стены непреступного бастиона.
        Мост жалобно скрипел, прогибаясь под стальной поступью гиганта. На горизонте показались врата храма, над которыми красовались золотые весы - символ справедливости.
        Перейдя мост, Михаил остановился. Путь ему преградили появившиеся невесть откуда пятеро воинов. Легионеры. Все пятеро в красных туниках и титановых кирасах на груди. На головах у воинов причудливые круглые шлемы из какого-то блестящего металла.
        - Мы видим свет, исходящий от Вашей души! Мы помним клятвы, что приносили Вашей милости в тот день, когда оружие нам взять пришлось! Мы приветствуем Вас в храме Справедливости, лорд Михаил! - произнес впередистоящий легионер и все пятеро низко поклонились.
        - Древние! Тюремщики Рагуила уцелели? Ну, хоть кто-то меня всё ещё помнит, - радостно воскликнул Архангел, улыбаясь детской улыбкой.
        - Мы безмерно рады Вашему возвращению, лорд Михаил! - вновь послышался приглушённый шлемом голос.
        Крылатый гигант неспешно, словно с осторожностью, приближался к круглоголовым легионерам. Приближался, изучая их взглядом полным подозрения. Недоверие и сомнение наполняли его разум тревожными мыслями. В его памяти ещё были свежи недавние события в Храме Зари. События, из-за которых незыблемая вера в легион пошатнулась. Да, сейчас едкая боль предательства одинаково роняла тень на всех. Сейчас было сложно понять, кому действительно можно доверять, а от кого стоит ждать коварного удара в спину.
        - Я прибыл к своему брату и желаю его видеть! Немедленно! - раскатистым басом произнёс Михаил, широко расправив прекрасные крылья.
        Весь его образ олицетворял невероятную силу и неукротимую мощь, тягаться с которой мог разве что его старший брат. Сияющее над белокурой головой кольцо слепящего света непрерывно пульсировало. Сочленения брони, в которую было заковано его могучее тело, отзывались лязгом и скрежетом на каждое, даже незначительное, движение крылатого исполина. Михаил нависал над невозмутимыми и малоподвижными легионерами, напряжённо ожидая от них ответа.
        - Ваша воля закон, милорд! - ответил кто-то из легионеров, жестом предлагая сопроводить Архангела к вратам.
        Михаил утвердительно кивнул головой, принимая любезное предложение. Послышались быстрые и тяжёлые шаги. Гигант направился вперёд, следуя за впередиидущими легионерами.
        Тяжёлые высокие врата были подстать стальным стенам непреступного бастиона. Да, Храм Справедливости - это особое место. Тот порядок и дисциплина, что царили здесь, навивали Михаилу мысли о «Небесном Щите». Храм Справедливости был похож на твердыню его старого друга Персивальда. Такой же грозный и воинственный.
        Тяжёлые врата бастиона распахнулись легко и невесомо, не издав при этом ни малейшего звука. Сопровождаемый круглоголовыми легионерами Архистратиг вошёл внутрь.
        Резкий, ослабляющий ментальные силы запах ударил в нос. Пары ртути плотной пеленой заволокли просторный зал. То тут, то там над поверхностью блестящего пола возвышались трубки. Трубки эти были разной высоты и разного диаметра, однако их объединяло одно… Мерзкие, противные испарения ненавистного металла, вырывающиеся из недр этих самых трубок. С потолка капали частые блестящие капли, а вдоль стен, в специально отведённых для них стоках, текли такие же блестящие ручьи.
        Михаил закашлялся, ускоряя шаг. Ему хотелось поскорее покинуть этот ужасный зал. Силы Архангела восстановились не полностью и, пожалуй, сейчас был не самый подходящий момент, чтобы дышать ртутью.
        - С Вами всё в порядке, Лорд? - невозмутимым голосом уточнил один из легионеров, услышав клокочущий кашель.
        - Всё просто прекрасно! Но давайте поторопимся, а то у меня уже в глазах начинает двоиться от этой дряни! - тяжело дыша, ответил Архистратиг.
        - Да, конечно, милорд! Следующий зал будет чистым, - заверил его легионер, постукивая древком копья о блестящий пол.
        - Это необходимые меры предосторожности. Ртуть защищает нас от незваных гостей. Да и если кто-нибудь из пленников попытается бежать, то ртуть ослабит его и не позволит выйти за пределы Храма, - с важностью добавил второй легионер.
        Михаил внимательно разглядывал своих круглоголовых спутников, не переставая удивляться тому, как им удаётся так легко переносить эти токсичные испарения. Ведь они дышат этой заразой словно свежим горным воздухом.
        Действительно, следующий зал оказался куда более пригодным для жизни. Просторный и светлый. В самом центре этого зала стоял массивный постамент, с лежащей на нём книгой. Огромной тяжёлой затянутой в дорогой переплёт книгой. Михаил узнал этот фолиант. «Диктат Греха» - древнее писание наложившее запрет на любые деяния приводящие к грехопадению. Кодекс - свод правил, который определял нормы морали на миллиарды лет вперёд.
        Да, Михаил вспомнил эту книгу. Вспомнил, каким он был ярым сторонником идей, изложенных на этих пожелтевших страницах. «Конечно, здесь, в Храме Справедливости ей самое место» - подумал Михаил, поравнявшись с постаментом.
        - Славься, Лорд Михаил! - откуда-то справа раздался неожиданный раскатистый хор голосов.
        Архангел развернулся к источнику шума, которым оказались ещё несколько легионеров, вошедших в зал. Круглоголовые «друзья» все как один сделали причудливый реверанс, заставив копья несколько секунд левитировать в воздухе, после чего поклонились.
        Михаил ничего на это не ответил, лишь улыбнулся, радуясь, что его всё-таки помнят и чтят.
        Послушно следуя за своими сопровождающими, Архангел преодолел ещё несколько диковинных залов. В одном журчали фонтаны и порхали бабочки, а слепящий свет сотен «светлячков» заполонял собой каждый миллиметр пространства. В другом же царил непроглядный мрак, рассеивающийся тусклым светом, растущих вдоль стен флюросцианов. Круглоголовые сопровождающие постоянно переглядывались, и Михаил чувствовал, как дрожит их псионическая аура. Это могло означать лишь одно… Они общаются! Общаются телепатическими сигналами. «Странно, неужели и они что-то пытаются от меня скрыть?» - вспыхнула очередная мысль в возмущённом сознании Архангела. Да, эти древние не такие-то уж простые ребята, какими кажутся на первый взгляд.
        - Мы почти на месте, милорд! - произнёс один из круглоголовых, указывая острием копья вперёд.
        Там, куда он указывал, стояла огромных размеров стеклянная капсула, причудливо переливающаяся в свете кружащих под потолком «светлячков».
        Капсула имела вытянутую, эллипсоидную форму. Её тонкие стенки состояли из неведомого, отдалённо напоминающего стекло, минерала. Полупрозрачная структура загадочного минерала причудливо расплывалась перламутром. Испещренный руническими символами постамент, на котором громоздилось это чудаковатое устройство, напоминал небольшую трибуну, для удобства восхождения на которую были предусмотрены ступени. Вокруг эллипсоидной капсулы расположились невыносимо жужжащие генераторы доминус-энергии.
        - Что это? - насторожился Михаил, разглядывая таинственный объект.
        - Портал, милорд! - уверенно ответил один из круглоголовых сопровождающих.
        - Портал? - переспросил Архангел, удивлённо приподняв брови.
        Загадочное устройство совершенно не внушало ему доверия. То, что круглоголовые «друзья» называли порталом, на поверку могло оказаться ловушкой. Архистратиг внимательно осмотрел своё сопровождение, оценивая свои шансы. Тюремщики были превосходными воинами, искушёнными в военном деле фанатиками. Но даже им было бы не по силам тягаться с огромным колоссом в золотой броне. Впрочем, не всё решает одна лишь сила. Ведь «Псы Справедливости» были хитрыми и расчётливыми легионерами, а это значит, что их коварные ловушки могут поставить в уязвимое положение даже сильнейшего среди Архангелов. Михаил это прекрасно понимал и от этого лишь сильнее множилось недоверие к этой загадочной эллипсоидной штуковине.
        - Да, милорд. Владыка порядка ждёт Вас, - жестом приглашая к стеклянной капсуле, заверил его круглоголовый.
        - Ладно, пусть будет так. Хотя всё это как-то странно… - прошептал Михаил, поднимаясь по ступеням и заходя в загадочную капсулу.
        Не успел он попасть внутрь этого устройства, как проход, через который он проник, моментально заполнился полупрозрачной материей, превратив ошеломлённого Архангела в пленника, запертого внутри жуткой, овоидной капсулы.
        В то же мгновение его ослепил яркий свет, а по ушам ударил пробирающий до мурашек свист. Пространство реальности принялось чудовищным образом искажаться, подвергаясь каким-то необъяснимым и неясным воздействиям. Пурпурно-розовые всполохи, словно раковая опухоль, оплетали заточённого в этом диком устройстве Михаила. Всполохи расползались ядовитыми кляксами, застилая его взор и сводя с ума немыслимым буйством красок. Что-то происходило и это «что-то», крылатому великану совсем не нравилось. Михаил в бешенстве попытался разбить одну из стенок капсулы-ловушки, но ничего не вышло. Его огромный кулак прошёл сквозь дематериализованную преграду, оставляя после себя лишь расходящиеся в разные стороны круги фантомной реальности. Точно такие же круги, которые можно наблюдать, когда на безмятежную морскую гладь приземляется камень. Да, очевидно было уже слишком поздно, чтобы полагаться на грубую силу материального мира. Податливая ткань реальности стремительно менялась, превращаясь в аморфную, растягивающуюся, рвущуюся по швам материю. Материю, сквозь которую проступают всё новые и новые пурпурные кляксы,
разъедающие привычное мироощущение и заменяющие его на жуткое небытие дереализации. Михаил прекрасно помнил эти пурпурно-розовые вихри. Да и как же он мог их не помнить, когда ему приходилось наблюдать за их причудливыми плясками больше трёх столетий подряд! Чертоги забвения полнились их изменчивой природой, что претерпевала ежесекундные метаморфозы и трансформации в окутанной космическим холодом пустоте. Ужас парализовал волю, и разум величайшего из Архангелов в тот момент, когда он допустил лишь одну мысль о том, что может вновь вернуться туда. Туда, в измерение ужаса и бесконечного хаоса, который кипит, бурлит и клокочет, меняясь столь быстро и динамично, что даже самый стойкий разум неизбежно затронет скверна безумия. Капсула вздрогнула, и Архангел перестал ощущать твердь под ногами. Чувство невесомости и лёгкости мгновенно сменила лавина волнения, а затем пришёл страх. Страх, которого прежде чувствовать ему ещё не доводилось.
        Михаил уже пожалел, что так слепо доверился неизвестным ему легионерам. Пожалел, что согласился и попался на эту уловку. Мысли штурмовали разум Архистратига одна за другой, пока застилающая взор пелена не исчезла. Вакханалия перламутровых клякс и вихрящегося буйства красок ушла, уступая место непроглядной тьме затекающей густыми чернилами глубоко в душу и разум, наполняя их безысходностью. Но впрочем, и тьма продержалась недолго. Её вязкую сущность разорвала обретшая материальную форму реальность. Та самая реальность, к которой неискушённый разум столь сильно привык и за которую так отчаянно цеплялся.
        Истощенный и опустошённый столь близким контактом с энтропией чистейшего хаоса, Архистратиг рухнул на колени. Металлический лязг, с которым бронированные поножи гиганта встретили холодную поверхность пола, оглушающе ударил по ушам. Судя по характеру отражающегося от стен эха, можно было сделать вывод, что окружающее пространство замкнутое и весьма просторное. Поборов невыносимую головную боль и бесконтрольные судорожные волны, что растекались по его могучему телу, крылатый колосс поднялся на ноги и внимательно огляделся.
        То место, в котором Михаил оказался, было необычайным и жутким. Комната идеальной кубической формы. Комната без окон и дверей. Стены, пол и потолок выполнены из серебра и плотно покрыты руническими символами и знаками. Осуществляя тщетные попытки разогнать кромешный мрак, под потолком кружились два обезумевших «светлячка». В центре комнаты-куба возвышались золотые весы Справедливости, а рядом с этими весами стоял угрюмый крылатый великан.
        Его изысканная белоснежная рубашка была аккуратно застёгнута на все пуговицы. Широкие кружевные рукава прячут тонкие кисти рук, пальцы которых украшают золотые перстни с символами справедливости. На длинной шее туго затянут безупречный чёрный бант. Непослушные графитовые волосы разбавляют прожилки седины. Его усталое лицо покрывают морщины, особенно они заметны в уголках глаз. Глаз, сапфировый цвет которых напоминал Михаилу о братском родстве.
        - Мой брат! Невероятно… Когда Гавриил сказал, что ты очнулся, я признаться даже не поверил. Но теперь я вижу, Оракул не ошибся! - радостно воскликнул Рагуил, неспешно приближаясь к своему брату.
        Чёрные крылья за его спиной смиренно сложены. Металлические сапоги с гулким эхом встречают серебряный пол. Усталое лицо добродушно улыбалось.
        - Да, брат! Извини, что зашёл к тебе последнему, но прежде мне нужно было увидеть трёх моих младших братьев и встретиться с Херувимом, - крепко обнимая Архангела, ответил Михаил.
        Невообразимый ужас, которым ещё пару секунд назад полнился разум Архистратига, уже улетучился не оставив и следа. Теперь душу крылатого великана переполняло лишь счастье. Счастье вновь лицезреть своего нелюдимого братца.
        - Я понимаю! Я удивлён, что ты не направился первым делом к Люциферу. Я бы на твоём месте сделал именно так, - улыбнулся Рагуил, позволяя морщинкам сильнее расползтись по усталому лицу. Но за этой улыбкой было что-то совсем не весёлое. Казалось, что Рагуил чем-то разочарован и подавлен, но при этом отчаянно пытается это скрыть. Скрыть за полнящейся грустью улыбкой.
        - Прежде я хотел поговорить с Уриилом и Гавриилом. Люцифер мне не так интересен. Он не меняется. Его гордыня и тщеславие лишь множатся с каждым годом, - с сожалением произнёс Архистратиг, внимательно рассматривая грустное лицо своего брата.
        Михаил напряжённо пытался понять, отчего же его брат не весел. Впрочем, возможных причин для этого было хоть отбавляй. Архистратигу сейчас и самому было отнюдь не до веселья. Чему же радоваться в эти непростые времена? Да, пожалуй, поводов для радости совсем не было. Небесное Царство стремительно разрушается, словно карточный домик. Разрушается, оставшись на три сотни лет без его личного присутствия. Без его присмотра и контроля. Это ничто иное как эффект домино. Каждое ошибочное решение, что принимает ослеплённый тщеславием Самаэль, ведёт за собой целую цепь из ещё более опасных ошибок. Остановить эту безумную череду деяний, значит спасти Небеса от неминуемой гибели и неизбежного вымирания.
        - Да, это действительно так. С этим сложно поспорить, - снова улыбнулся Рагуил. На этот раз он казался более жизнерадостным. - Наверняка ты пришёл, чтобы узнать моё мнение о новой программе генной реформации? Если это так, то нет, я не согласен с ней, - владыка порядка по-дружески похлопал брата по золотому наплечнику, отчего послышался какой-то приглушённый металлический шум.
        - Я пришёл, чтобы увидеть любимого брата! Но мне приятно знать, что ты тоже не одобряешь политику Люцифера по лишению ангелов «дара», - строго произнёс Михаил, внимательно уставившись на брата.
        Улыбка исчезла с усталого лица Рагуила и на её место пришла гримаса неукротимой злобы и необузданной ярости. Архангел Справедливости сжал кулаки и насупился, грозно нахмурив брови. Тусклое кольцо света над его головой многократно усилило своё сияние, заставив собеседника чуть прищуриться. Да, определённо Рагуил был вне себя от возмущения, переполняющего его изнутри. На секунду Михаилу даже показалось, что разъярённый брат хочет его ударить.
        - Конечно же, не одобряю! Как по мне, это осквернение творений нашего Отца. Но больше всего меня возмущает геноцид устроенный Самаэлем по отношению к Древним. Ты знаешь, что он устроил охоту на них? Массовые казни, убийства. Обвинил сам факт их существования грехопадением. А как ты знаешь, весь мой легион состоит из Древних. «Псы справедливости», как и прочие, были обвинены в грехе! Представляешь? Мои непогрешимые, фанатично преданные воины стали грешниками. Люцифер вынес приговор и им! Все эти годы мы терпим нападки со стороны «Детей Зари», но пока ещё держимся. Поверь, я ненавижу Люцифера с каждым годом всё сильнее и сильнее. Он не привёл нас к прогрессу и процветанию. Нет! Он загнал нас в первобытный уклад диктатуры и террора, - Рагуил мерил кубическую комнату быстрыми шагами, размашисто жестикулируя. Его возмущение было сложно скрыть, да он и не пытался.
        Металлический стук, с которым его сапоги встречали поверхность пола, был настолько ровным и размеренным, что мог запросто заменить метроном.
        - Я был шокирован этим зверством. Этот поступок недостоин Херувима! - сухо произнёс Михаил, внимательно следя за непрерывно шагающим братом.
        - Как и все прочие поступки! Люцифер недостоин трона! Это очевидно! Не знаю, какие там у творца на него планы, но по моему мнению, от него нужно избавляться! - свирепо кричал Рагуил, широко распахнув крылья. Над головой Архангела неистово запульсировало кольцо мощного света, разгоняющего мрак кубической комнаты.
        - Что ты такое говоришь, брат? Убийство? Не думаю, что нам стоит уподобляться Самаэлю в этом, - грозно нахмурив брови, произнёс Михаил. В его голосе чувствовалось одновременно растерянность и возмущение. Архистратиг неспешно перевёл взгляд своих сапфировых глаз на стоящие в центре кубической комнаты весы. Они были прекрасны. Тонкая работа завораживала своим совершенством. Мастерство кузнецов, что трудились над этим произведением искусства, было достойно самой высокой похвалы и признания. Огромные, внушительного вида чаши весов застыли в абсолютном балансе равновесия, лишь изредка покачиваясь на толстых золотых цепях.
        - А кто говорил об убийстве? Нет! Вечный плен - вот его наказание! Пусть он станет узником моего храма! Но я всего лишь судья. Для вынесения приговора, мне нужен обвинитель. Наши братья слишком малодушны, чтобы пойти на это. А вот ты… Ты совсем другое дело! Стань обвинителем, Михаил, и я смогу вынести приговор! - сапфировые глаза сияли праведной яростью, голос Рагуила становился громче и настойчивее.
        Да, Владыка Порядка призывал к действию, так как бездействием уже был сыт по горло. Он не мог больше ждать. Не мог безучастно наблюдать за тем, во что Люцифер превращает их мир. Ему хотелось прекратить всё это безумие и прекратить как можно быстрее.
        - И на этот раз ты сможешь удержать его в своей темнице? Или он сбежит так же, как сбежал Сетт? - вновь переведя взгляд с весов на своего брата, Михаил улыбнулся, но отнюдь не по-доброму.
        Услышав язвительные слова Архистратига, Владыка Порядка тут же остановился, прекратив своё бессмысленное и невероятно раздражающее движение. На его обескураженном лице читалась обида. Рагуил притих, растеряв свой недавний пыл и решительность.
        - Ты знаешь про Сетта? Ну да, конечно… О моём позоре уже все знают. Да, Сетт бежал. Но он гораздо хитрее и умнее Самаэля. Да и к тому же, у Видящего целая армия последователей. А что есть у Самаэля? «Дети Зари» и больше ничего… - с досадой произнёс Рагуил, отстранённо развернувшись к золотым весам справедливости.
        - Нет, не только! У него есть гораздо больше, - раскатистым басом громыхнул Михаил, делая неторопливые шаги в направление своего брата. Сочленения его брони отзывались неприятным металлическим скрежетом и лязгом. Подхваченные эхом кубической комнаты эти звуки становились ещё более неприятными и даже какими-то угрожающими.
        - И что же? - оторвавшись от изучения весов, спросил Рагуил. В его взгляде читался неподдельный интерес и одновременно с тем волнение.
        - Помнишь, я сказал, что успел пообщаться с остальными братьями, прежде чем добрался до тебя? - спокойно уточнил Архистратиг, поравнявшись со своим братом.
        - Конечно, помню! Я не настолько быстро забываю услышанное, - проворчал Архангел, манерным движением поправляя свой безупречный бант.
        - Так вот, не все наши братья разделяют нашу точку зрения касательно Люцифера. Уриил возмущён не меньше твоего. Он недоволен, что и без того необучаемые ангелы стали ещё менее перспективными, лишившись «дара». Его «Храм Становления» наводнили ангелы, неспособные постичь знания и закончить обучение. И не потому, что они глупы, а потому, что они смертны. Гавриил же колеблется, не решаясь выбрать сторону. Сидит в своих «Небесных Архивах» и что-то изучает, - раскатистым басом вещал Михаил, наблюдая, как меняется в лице его собеседник.
        Рагуил уже начал понимать то, к чему осторожно подводил его Архистратиг. Начал понимать, но при этом отчаянно отказывался в это верить.
        - А как же Рафаил? Ты говорил с ним? - оживился Владыка Порядка, взволнованно приподняв брови.
        - Да… - спокойно ответил Михаил, чуть кивнув.
        - Нет, этого не может быть… - догадался Рагуил. Панический взгляд его сапфировых глаз не находил себе места, поочерёдно перемещаясь то на брата, то на покрытые рунами стены, то на кружащих под потолком «светлячков».
        - Он поддерживает Самаэля. Считает, что Древние заслужили смерть, а младшие стали чище, лишившись «дара», - потупив взор, сообщил Архистратиг.
        Да, сказать это вслух для Михаила оказалось ещё больнее, чем просто осознавать. Рафаил был для него ближе всех. Они были настолько похожи, что сходились во мнениях и суждениях касательно любого вопроса. Они могли дни напролёт говорить без умолку. Они всегда интересовались общими темами. Немыслимо, что сейчас Рафаил выбрал не того союзника и занял не ту сторону.
        - Безумец!.. Он безумец!.. - ворчал раздосадованный Рагуил, вновь начав мерить шагами комнату.
        Снова раздался раздражающий металлический стук его тяжёлых сапог. Повисло напряжённое молчание. Оба гиганта были раздосадованы и растеряны. Оба не знали, что им делать дальше. Но что-то делать всё-таки было нужно, так как стало очевидно, что оставлять всё как есть уже никак нельзя.
        - Я готов стать обвинителем! - внезапно произнёс Михаил, грозно прихлопнув своими крыльями.
        - Правда? - радостно воскликнул Владыка Порядка, тут же остановившись на месте.
        Оживившийся Рагуил, сияющим взглядом уставился на брата, ожидая от него «те самые» заветные слова.
        - Я, Архистратиг Михаил, обвиняю Херувима Самаэля Люцифера, именуемого Сыном Зари, в измене! Обвиняю в геноциде ангелов, а также в осквернении идеалов Отца! - нимб Михаила полыхнул огнём, извиваясь красно-жёлтыми языками пламени. Его грозный голос стал подобен раскатам грома. Стены кубической комнаты вздрогнули.
        - Я, Архангел Рагуил, принимаю твои обвинения и выношу приговор! Вечное заточение! Вечное одиночество! Отныне Херувим не имеет прав на трон! - восторженно громыхнул в ответ Рагуил.
        Сейчас Владыка порядка был пугающе спокоен и умиротворён, словно наконец-то получил то, чего так долго жаждал. Получил право на ответные действия. Получил право на суд, который, по его мнению, уже давно должен был состояться.
        Архистратиг же кивнул, соглашаясь с вынесенным вердиктом.
        - Тогда нужно положить этому конец! Но сначала, неплохо было бы выбраться из этого места… Кстати, что это за место? - оглядываясь, уточнил Михаил.
        Его давно мучил этот вопрос, но задать его он никак не решался, так как не хотел показаться бестактным невеждой. Совершенно точно, с абсолютной уверенностью можно было сказать, что это был привычный для него материальный мир, а не та энтропичная пляска аморфного хаоса и безумия в которую он окунулся, пройдя сквозь злосчастный портал. Впрочем, для Михаила этого осознания уже было вполне достаточно.
        - Это кубическая комната из серебра. Она находится под Храмом Справедливости на глубине около километра. Сюда можно попасть только через портал и никак иначе, - поспешил ответить Рагуил, восхищённо разглядывая усыпанные рунами стены.
        По нему было видно, что это загадочное творение переполняет его неописуемой гордостью.
        - Я не стану спрашивать как. Я спрошу, зачем ты её сделал? - невозмутимый Михаил с непониманием смотрел на своего чудного братца, желая понять, что же сейчас творится у него в голове.
        - Я же говорю, Самаэль притесняет меня и мой легион. Это место - убежище, куда мы сможем отступить, когда всё выйдет из-под контроля, - тараторящим голосом прояснил Архангел, вновь нахмурив брови.
        - Кубическая комната значит… - задумчиво повторил Архистратиг, вглядываясь в начертанные на стенах руны. - Кстати о кубах! У Люцифера в покоях хранится Тессеракт. Нам нужно его уничтожить, чтобы высвободить заточённую в нём Солнечную Систему. После этого мы отправимся в Эдем за твоим старым другом, - словно между делом пояснил Михаил.
        - За Сеттом? - несколько растерянно и с какой-то еле заметной опаской в голосе уточнил Рагуил.
        - От тебя ещё кто-то сбежал? - строго спросил Михаил, снова переведя взгляд с покрытых рунами стен на своего брата.
        - Нет! - быстро ответил Владыка Порядка. Одно лишь упоминание о проклятом Видящем уже приводило Рагуила в состояние необъяснимой тревоги, постепенно вытесняемой паническим страхом.
        Михаил ничего не ответил, лишь утвердительно кивнул головой, давая понять, о ком идёт речь.
        В ту же секунду их разговор был прерван резким звенящим звуком, за которым последовал разрыв пространства реальности. Михаил видел, как на стенах дрожат и расплываются рунические символы. Видел, как розовато-фиолетовые вспышки образуют черты зарождающегося из пустоты портала. Архистратиг поспешил отступить к своему брату, готовясь защитить его от возможной угрозы.
        Но опасения Михаила развеялись, когда он увидел, как из образовавшегося разлома реальности вынырнули трое «Псов Справедливости». Круглоголовые торопливо исполнили уже знакомый реверанс и построились клином.
        Впередистоящий тюремщик мгновенно снял свой шлем. Двое других, что стояли по обе стороны от него, преклонили колени.
        - Владыки, дозвольте мне говорить! Ибо я принёс слова, услышав которые, вы откроете нам истину и укажете путь! - многозначительно начал впередистоящий тюремщик.
        Ониксово-чёрная кожа делала его заострённые безупречные черты лица практически неразличимыми во мраке комнаты. Большие красные глаза, не мигая, смотрели на Лорда Справедливости. Длинные остроконечные уши были несколько оттопыренными и какими-то нелепыми. Гладковыбритую голову украшала тугая красная повязка с изображением золотых весов. В руках красноглазый гость сжимал полутораметровый квартум-меч.
        Михаил узнал его. Это был один из лучших тюремщиков Рагуила. Второй после Афелия. Теперь уже видимо первый, так как Афелий давным-давно куда-то пропал. Что Архистратиг знал об этом воине? Ну, например то, что он лучший мечник во всём Небесном Царстве. Хладнокровный, расчётливый, уравновешенный, превосходный. А ещё он знал, что этот тюремщик родной брат изменницы Ноктюрн. Да, Михаил узнал. Он вспомнил этого легионера и выдохнул, перестав, наконец, чувствовать угрозу.
        - О, кто к нам пожаловал! - оживился Рагуил, широко улыбаясь. - Брат мой! Давай я познакомлю тебя с моим новым дознавателем! - взглянув на Михаила, предложил Владыка Порядка.
        - Дознавателем? Он заменяет Афелия? - уточнил Архистратиг, внимательно разглядывая чернокожего легионера.
        - Афелия? - Рагуил скривил лицо в пренебрежительную гримасу, словно услышал что-то ужасное. - Поганец бежал как трусливый пёс! Возможно, присоединился к своему брату Сетту. Не упоминай при мне имя этого негодяя! Но в целом ты прав. Познакомьтесь, это Барлок Кхтайрак - танцующий с мечом, мой новый дознаватель. Новый лидер «Псов Справедливости», - с важностью в голосе заявил Владыка порядка.
        - Что же. Приятно познакомиться! - Михаил учтиво поклонился.
        - Славься, Архистратиг! - мгновенно ответил Барлок, приветственно склонившись.
        - Что ты хотел мне сообщить? - поинтересовался Рагуил, подойдя к дознавателю ближе.
        - Мой Лорд! Храм атакован превосходящими силами «Детей Зари». Они пробились через врата и вступили в бой с моими братьями, - торопливо отчитался Барлок. Невозмутимое лицо чернокожего дознавателя не выдавало никаких эмоций, чего никак нельзя было сказать о его глазах. В них же читались волнение и злость.
        - Что? - в руке Михаила, словно из ниоткуда появился пылающий меч, от которого во все стороны разлетались искры.
        Архистратига невероятно раздражала дерзость и немыслимая наглость ничтожных «Детей Зари». В этот момент ему вспомнилось, как эти безрассудные безумцы набросились на него в чёрном храме Самаэля. Мерзкие, самоуверенные выродки, осмелившиеся тогда бросить вызов ему, теперь бросили вызов его родному брату. Недопустимая наглость должна быть наказана и Михаил сделает всё, чтобы воздать им по заслугам.
        - Это невозможно! Чего же они опять хотят? Хотя это неважно, ртуть скоро ослабит этих бездарностей. Долго они не протянут, - Рагуил взволнованно теребил свои кружевные рукава, словно это бестолковое занятие сейчас могло ему чем-то помочь.
        Было очевидно, что Владыка Порядка боится этих мелких и наглых выскочек. Наверняка он бы с радостью предпочёл спрятаться в этой комнате и переждать, пока ртутная интоксикация не прикончит всех незваных гостей. Но у Михаила было другое мнение на этот счёт.
        - Они хотят того же, чего и всегда. Хотят уничтожить мой род. Род Древних ангелов, - с трудом шевеля напряжёнными губами, ответил Барлок. Дознаватель крепко стиснул зубы, отчего его скулы принялись играть напряжёнными желваками.
        - Мы не можем полагаться на ртуть, это слишком медленно. Открывай портал, дознаватель! Сейчас эти черви познают гнев Божий! - яростно прорычал Михаил, воинственно расправив свои прекрасные крылья. Нимб Архистратига превратился в пульсирующее неукротимой мощью кольцо, объятое обжигающими языками пламени.
        - Да будет так, милорд! - чуть поклонившись, ответил Барлок Кхтайрак, и за его спиной вновь разорвалась материя реальности.
        Глава 40 «Полукровка»
        Они бежали на доносящиеся со стороны главного зала звуки ожесточённого боя. Лязг и скрежет мечей, столкнувшихся друг с другом. Крики раненых и яростные вопли тех, кто желал за них отомстить. Происходящее здесь казалось чудовищной ошибкой и нелепой глупостью. Ангелы, что подняли свои мечи против ангелов, есть предатели, которым нет оправдания.
        Бесцеремонно распахнув врата, Михаил влетел в тот самый заполненный ртутными испарениями зал. Ментальная слабость ощутимо росла с каждым новым вдохом. Но пути назад уже не было.
        Вслед за Архистратигом появился Рагуил и Барлок Кхтайрак со своими тюремщиками. Окинув внимательным взглядом ртутный зал, Михаил детально оценил обстановку.
        Жаждущий крови и расправы над Древними Враг вероломно напал, пробив брешь в обороне бесстрашных «Псов Справедливости».
        «Дети Зари» бросались на круглоголовых легионеров с какой-то звериной яростью, совершенно бесстрашно и безрассудно. Круглоголовые же, истребляли назойливых агрессоров с немыслимой лёгкостью и проворством. «Псы Справедливости» превосходили «Детей Зари» во всём. Превосходили тысячекратно. Каждое, даже на первый взгляд случайное и незначительное движение круглоголового легионера, несло неминуемую гибель ослеплённому яростью врагу. Квартум-копья круглоголовых, играючи пронзали грудные клетки, разрубали шеи, раскалывали черепа назойливых «Детей Зари». Пол ртутного зала, был повсеместно завален трупами поверженных ангелов в чёрной броне. Да, «Дети Зари» не могли тягаться с тюремщиками Рагуила, тем более на этом ртутном поле боя. Их силы стремительно таяли, ртутная интоксикация превосходно делало своё дело.
        Воодушевлённый Михаил улыбался. Однако радость его была недолгой. Среди ослеплённых безумием, рвущихся в бой «Детей Зари», он узрел высокую фигуру таинственного и доселе незнакомого Архангела. Он неспешно шагал вперёд, в то время как мимо него, словно дикая река, проносились десятки легионеров в чёрной броне. Невозмутимый, самоуверенный, грозный. Он явно был вожаком и руководил этим нападением. Но кто он такой?
        Его худощавое, тщедушное тело закрывала изысканная броня. Тонкая ювелирная работа, проделанная с каждым сантиметром его доспеха, завораживала своим совершенством. Безупречные произведения искусства украшали его кирасу и наручни. Искусно выкованные розы, словно живые, очаровывали своей красотой. Переплетения змей, прячущихся в древесных кронах древних садов, казались настолько реальными, что невольно вызывали настороженность и тревогу. На миг возникало иллюзорное чувство, будто бы змеи шевелятся, словно ползут прямо по его груди. Таинственные знаки и мистические руны плотно покрывали серебряную кирасу Архангела. Блестящие наплечники, стилизованные в виде жутких вороньих черепов, защищали его хрупкие плечи. Кованые наручни прятали его тонкие предплечья. Белоснежная набедренная повязка спускалась до самого пола, скрывая ноги Архангела. Притаившиеся за его спиной крылья были белыми как снег.
        Лицо неизвестного Архангела казалось надменным, выражающим безграничное презрение ко всем, на кого падал его тяжёлый взгляд. Взгляд чёрных, как сама ночь глаз.
        Аристократически бледное лицо, обладало заострёнными, утончёнными чертами. Длинные седые волосы собраны в хвост. Бледное, еле живое кольцо света, мерцало над его белой головой.
        В руках неизвестный Архангел сжимал пылающие огнём плети, безучастно волочащиеся за ним инфернальным шлейфом.
        По обе стороны от Архангела, следуют сопровождающие его ангелы смерти. Их мрачные фигуры, укутанные чёрными, мешковатыми балахонами, ни на шаг не отставали от своего хозяина. Их костлявые, иссохшие, тронутые распадом руки сжимали жуткие косы. Их уродливые, мумифицированные, покрытые трупными пятнами лица прятались в тени капюшонов.
        - Что? Это… Это Архангел? Но я его не узнаю, кто это? - развернувшись к Рагуилу, спросил Архистратиг.
        Его голос казался взволнованным, встревоженным. Впрочем, как и его лицо.
        - Ты не знаешь? Я думал, Гавриил тебе рассказал, - суровое лицо Рагуила стало ещё мрачнее.
        - Знаю, что? Я вижу неведомого мне Архангела, который возглавляет легион младших, штурмующих Храм Справедливости! Брат, если ты хочешь, чтобы я тебе помог, тебе придётся мне рассказать кто он такой! - недоумевал Михаил.
        - Белиал. Его имя Белиал. Он Архангел-полукровка, - торопливо ответил Рагуил, следя за творящимся в зале безумием.
        Несколько круглоголовых уже пали, не устояв перед натиском превосходящих сил «Детей Зари». Гладиусы чёрных легионеров вновь отняли жизни Древних ангелов.
        - Что это всё значит? - Михаил нетерпеливо схватил Рагуила за плечи и резким движением встряхнул.
        - Брат, они теснят мой легион, прошу, вмешайся! - глаза Владыки Правосудия полнились влагой, а в голосе слышались нотки обречённости.
        - Кто он такой? - свирепеющим басом спросил Михаил.
        Нимб Архистратига пылал огнём, а глаза полнились яростью.
        - Я сын светоносного Херувима, лорда Люцифера и Тёмной матери Лилит! - громыхнул подобный раскату грома баритон. - Можно сказать, что ты мой дядя!
        Белиал с невозмутимой улыбкой, шагал навстречу Архистратигу.
        - Богомерзкий ублюдок! Я так и знал, что всё этим кончится! - теряя остатки самообладания заорал Архистратиг.
        - Я здесь, чтобы покончить с последними Древними. Даже не думай встать на моём пути, - злобно прорычал Белиал, замахиваясь своей инфернальной плетью.
        Невероятно быстрый хлёсткий удар разрубил троих круглоголовых с такой скоростью, что они даже не успели почувствовать боль. Их тела рассыпались кровавыми кусками безжизненной плоти, проливая на блестящий пол алую кровь.
        Михаил воспарил вверх, под самый потолок, после чего спикировал на ненавистного племянника-полукровку. Огненный меч со свистом рассёк воздух, разбрасывая в разные стороны осколки блестящего каменного пола и столп искр. Но Белиал уже был в другом месте. Хлёсткий удар пылающей плети по спине Архистратига, мгновенно сломал кости его крыла. Михаил взревел от боли и ярости. Развернувшись вполоборота, он вновь безрезультатно рассёк воздух. Белиал словно испарился.
        - Что за неуклюжий неповоротливый старик? И ты считаешься сильнейшим среди своих братьев? - откуда-то сверху раздался надменный голос полукровки.
        Задрав голову, Михаил увидел парящего под потолком Белиала. Его белоснежные крылья бесшумно порхали, удерживая хрупкое тело в воздухе.
        - Спускайся и дерись, как подобает истинному Архангелу! - брызжа слюной заорал Михаил, указывая остриём меча на ненавистного племянника.
        - Истинному? Ты уже признал меня, дядя? Тогда давай, поднимайся ко мне! Ах да, твои крылышки… Прости, я совсем забыл о них! - язвительно ответил Белиал, расплываясь в злорадной улыбке.
        В ту же секунду что-то резко кольнуло в боку, отчего Михаил отшатнулся. Небесный клинок одного из чёрных легионеров пробил золотую кирасу и пронзил тело Архангела. Кровь частыми каплями пролилась на блестящий пол. Но Архистратиг не колеблясь, ответил. Пылающий меч в мгновение ока рассёк спрятанный в шлеме череп безумного легионера. Однако не успел искалеченный труп рухнуть на пол, как появились ещё трое легионеров Зари. Их бешенные злобные глазки светились сквозь прорези шлемов синеватым сиянием. Михаил не переставал поражаться их бесстрашию, граничащему с безумием. Но насколько бы они ни были бесстрашными, одолеть Архистратига им было не по зубам.
        Огромная рука Михаила вцепилась в чёрный шлем одного из безумцев. С невообразимой мощью величайший из Архангелов сжал ладонь. Крики боли сменил приглушённый хруст костей и скрип деформирующегося шлема. Череп безумного легионера был размозжен, раздавлен словно орех. Промеж пальцев Архангела сочилась кровь. Второй безумец был четвертован за призрачные доли секунды, а третий отброшен гравитационным ударом. Отброшен с такой силой, что его изломанное тело приземлилось прямиком в смертельную ртутную реку, текущую вдоль стены зала. Михаил вошёл во вкус, ему нравилось отдаваться праведной ярости, пожирающей и берущей под контроль его тело. В то же мгновение перед его лицом пронеслось лезвие косы. Архистратиг отскочил назад, уходя из-под удара. Но вскоре последовала очередная атака. На этот раз лезвие направлялось к ногам гиганта. Пришлось прыгать, в попытке сохранить конечности.
        Перед Михаилом стояли двое Жнецов. Ангелов смерти, что пришли вместе с Белиалом. Их мумифицированные уродливые лица уставились на Архистратига, словно не понимая, кто он такой.
        - Пусть Небеса пылают в огне! Кто ты такой, чтобы мешать нам! - хриплым свистящим шёпотом произнёс один из Жнецов.
        - Я Архангел Михаил! - яростно закричал Архистратиг, размахнувшись мечом.
        Но что-то с неистовой силой вырвало оружие из его руки. Это была плеть Белиала, приземлившегося неподалеку. Инфернальная плеть обезоружила Михаила, оставив один на один с двумя ангелами смерти.
        Один из жнецов приготовился нанести финальный удар, но не успел. Сияющий меч разрубил его пополам, от макушки до паха, высвобождая полусгнившие внутренности. Поверженный жнец упал. За ним с невозмутимым видом стоял Барлок Кхтайрак.
        - Займитесь полукровкой, Владыка. Я же возьму на себя эту падаль, - протараторил темнокожий дознаватель и бросился на второго Жнеца.
        Атаки Барлока были быстрыми, лёгкими и точными. Жнец отчаянно пытался отбиться, но не успевал вовремя реагировать на выпады дознавателя.
        - Пусть будет так, - прошипел Михаил, развернувшись к полукровке.
        Дерзкая наглая улыбка расплылась по бледному лицу Белиала. Инфернальные плети извивались, словно ужасные огненные змеи.
        - Иди ко мне, дядя! Пора покончить с этим! - в голос рассмеявшись, заявил полукровка.
        Михаил бросился на ненавистного племянника, забыв о том, что безоружен. Пылающая плеть сбила Архистратига с ног. Золотые поножи деформировались, раздался треск костей и скованный болью гигант рухнул на колени. Ещё один хлёсткий удар и на золотой кирасе появилась протяжённая пробоина, из которой хлынула кровь. В голове Михаила бешено колотилась единственная мысль: «Как такое возможно? Как Создатель это допустил?».
        - Так-то лучше, дядя. Так гораздо лучше, - послышался злорадный голос Белиала.
        Полукровка приближался, внимательно разглядывая стоящего на коленях Архангела. Казалось, что всё кончено и легендарный Архистратиг наконец-то повержен. Но Белиалу это лишь казалось, ведь он даже не предполагал, каким огромным потенциалом обладал его «дядя».
        Преодолевая боль, Михаил поднялся на ноги. Удивлённый увиденным, Белиал вновь замахнулся своей плетью, но тяжёлый кулак Архистратига в ту же секунду сбил его с ног. Обескураженный полукровка рухнул на блестящий пол, в ужасе отползая назад, подальше от своего «дяди». Словно из ниоткуда появились ещё несколько легионеров Зари. Они бесстрашно и совершенно опрометчиво, выстроились между Архистратигом и его добычей. Они были значительно ослаблены ртутными парами и с трудом стояли на ногах. Однако до последнего защищали своего лидера.
        Безрезультатная попытка атаковать Михаила, закончилась для одного из «Детей Зари» потерей конечности. Архистратиг с корнем вырвал сжимающую небесный клинок руку легионера. Сокрушительный удар огромного кулака, оторвал голову второму ангелу. Третий безумец был испепелён роем огненных сфер, сотворённых Михаилом одним взмахом руки.
        Проложив себе путь до ненавистного племянника, Архистратиг вновь набросился на перепуганного Белиала. Удары Михаила сыпались, словно град. Прекрасное лицо полукровки превратилось в кровавое месиво. Его чёрные глазки были уже практически не видны. А окровавленный рот уже не улыбался.
        Отбиваясь, отмахиваясь и брыкаясь, перепуганный полукровка кричал нечленораздельные фразы.
        - Небеса будут гореть! Ты уже ничего не исправишь! - доносился его повизгивающий от ужаса голос.
        - Я убью тебя, выродок! Я убью твоего отца и приду за твоей матерью! - кричал Михаил, ни на секунду не переставая наносить удары.
        Вновь что-то острое пронзило болью широкую спину Архистратига. Снова легионеры Зари. Глупые назойливые ангелы, патологически стремящиеся к смерти. Взбешенный Михаил переключился на посмевших вонзить ему в спину клинок безумцев. За считанные секунды он голыми руками разорвал обидчиков на куски. Но этих самых секунд побитому Белиалу хватило, чтобы сбежать.
        Осознав, что ненавистный племянник скрылся, уйдя от возмездия, Михаил в бешенстве взревел.
        Доносящиеся со всех сторон звуки боя, стали тише. «Дети Зари» не рассчитали своих сил и в панике отступали, понеся тяжёлые потери. Оба ангела смерти повержены. Белиал бежал. Круглоголовые технично добивали оставшихся легионеров Зари, не успевших отступить вслед за своими братьями.
        Да, на Небесах и правда разгоралось пламя. Пламя, которое желало заставить Небеса пылать.
        КОНЕЦ