Новая Империя Ткач Теней
        Хроники Мёртвого Мира #4
        ФИНАЛ Умереть и оказаться в совершенно чужом для тебя мире, где находятся лишь ожившие и голодные до крови и плоти мертвецы - незавидная доля. Тем не менее, человек всегда найдёт путь к собственному комфорту. И вот уже есть дом, соратники и первая любовь. Даже боги внимательно следят за действиями Ника, у которого весьма амбициозные планы - очистить мир от зла и построить собственное царство.
        Мёртвый Мир. Том 2. Новая Империя
        Глава 1 "Апокалипсис в Домашних Условиях"
        Тихий шелест мёртвого города под порывами холодного ветра соперничал с обжигающими солнечными лучами. В сплетающихся тенях нависающих домов лежали тела мёртвых людей. Их лица были далеки от человеческих, искажённые столетиями существования под волей магии смерти. Часть из них была разрублена пополам, а другая исколота ловкими ударами трезубца. Посреди этого хаоса из частей сгнившей плоти стояла облачённая в тяжёлые доспехи девушка, чьи короткие волосы были покрыты грязью, слипаясь на изящном лице. Её глаза-изумруды с яростью сверкали, как только перед ней появлялся очередной противник, которого она уничтожала в мгновение ока.
        - Сколько же вас тут ещё осталось? - процедила она сквозь зубы, медленно вытирая лоб ладонью. - Руки уже болят наносить одинаковые удары!
        - Великое испытание Святого Августа всегда над нами. Мы лишь рабы Его, что должны мужественно противостоять безликому злу, дабы обрести спасение в чертогах рая. - важно сообщили ей со стороны.
        Возле воительницы находился высокий рыцарь. Его плащ, на котором был изображён символ церкви Святого Августа, пафосно развевался под порывами ветра, а доспехи с ног до головы были покрыты зелёной слизью и частями тел мертвецов. Его длинное копьё, с двумя лезвиями, рассекло очередного противника, что не помешало ему дальше вести светский диалог со спутницей.
        - Да, сэр Георг, я понимаю. - кивнула Эллайна, после чего тяжело вздохнула. - Но от этого легче не становится.
        - Так и должно быть. - прогудел он в ответ из своего закрытого шлема. - Но подумайте о финальной цели.
        - А какова она? - полюбопытствовала девушка.
        - Обрести место, которое люди смогли бы назвать домом. - пафосно ответил Георг. - Хоть я и проклят на веки могущественными чарами Силлейн, но такие как вы должны жить дальше. Раз вы выжили, то и других найти сможем.
        - Ах, да… конечно. - поспешно согласилась Эллайна, не желая его расстраивать правдой. - Хорошо, что командир так и не сообщил ему… не лишать же надежды такого великого человека.
        Они завершили свой небольшой перерыв на разговор, продолжая заниматься очисткой улицы от прущих из каждой щели мертвецов. Воительница старательно следовала указанием вышестоящего, внимательно занимаясь осмотром каждого дома на указанном участке города, избавляясь от всего, что могло бы причинить вред обычному человеку. Несмотря на свою усталость и риторические вопросы во время перерывов, она неистово верила в то, что делает правое дело. Её спутник, со своей стороны, считал ровно также.
        В другой части города, центре, находилась двухэтажная таверна. Внутри неё была чистая атмосфера, показывающая заботу хозяина о своей собственности. Девушка в красивом готическом платье сейчас была на крыше, пытаясь вытащить из неё несколько обугленных балок, которых много сотен лет назад коснулся городской пожар. Её сверкающие красным глаза были напряжены, а белые клыки с рычанием появлялись перед насмешливым взглядом держащего её в своих руках черноволосого юноши.
        - Что смешного? - провыла Кристина, когда у неё в очередной раз не получилось. - Ты хоть представляешь… сколько золота я тогда отдала строителям? Они тут каждый уголочек с такой заботой обставили, что разобрать это здание просто невозможно!
        - А тебе нужно его разбирать? - ехидно спросил в ответ Ник. - Это была твоя идея… Как ты там сказала? Ах, да… Негоже нашему дому выглядеть как притон для нищих, верно?
        - Будешь много умничать, я тебя укушу! - вспыхнула вампир, наконец достигая задуманного. - Вытащила! Да!
        Парень только ещё сильнее усмехнулся, осторожно опуская свой груз на пол второго этажа, где девушка смогла отряхнуться от пыли. Её вечно бледная кожа была покрыта потом, а руки дрожали от напряжения. Сам Ник даже не представлял, сколько нужно силы иметь, чтобы вытащить ту огромную балку, которая теперь лежала между ними на полу комнаты. Вампир была невероятно горда сделанным, поэтому состроила победную позу, поставив одну ногу сверху груза. В ответ на это действие крыша жутко заскрипела, заставляя их обоих напрячься.
        - Ты уверена в том, что на нас сейчас крыша не рухнет? - опасливо спросил Ник. - Угораздило же мне согласиться с её идеями…
        - Я всё рассчитала. - гордо ответила беловолосая, притягивая собеседника к себе. - А теперь… у тебя большие проблемы, дорогой мой шутник.
        - Эй, это нечестно… - беспомощно сопротивлялся парень, понимая, что не сможет перебороть сильную нежить.
        - Этот мир жесток. Придётся смириться. - прошептала она ему на ухо, после чего два острых клыка осторожно впились в шею человека, позволяя вампиру получить так ей желаемую кровь.
        Спустя некоторое время они уже были на первом этаже, где слегка побледневший юноша уселся на стол, на котором уже были некоторые блюда из добытых ими припасов.
        - Прошу. - Кристина с издевательской улыбкой выложила перед Ником три тарелки. - Уникальные блюда от блистательного повара-вампира. Суп из яблок. Каша из яблок… и писк сегодняшней моды - жаренные яблоки!
        - Буэ… - отреагировал на это парень с несчастным лицом. - Неужели даже кусочка мяса нет?
        - Ну не я же решила праздновать освобождение Редфолла от проклятия тумана несколько недель подряд. - подбоченилась девушка. - Если хочешь что-то лучшее, то вперёд… вместе с нашими охотниками отправляйся на поиски.
        - Да толку там от меня. - махнул рукой Ник. - Я слишком слабый, чтобы сражаться с монстрами. Ты сама в этом убедилась пару дней назад, когда решила наконец начать тренировки.
        - На кладбище ты тогда смог убить прорву нежити. - веско заметила вампир, сверкнув глазами. - Не надо себя принижать. Ты только-только вступил на путь полноценного воина. Чтобы стать сильным и побеждать врагов - нужны время и воля в победу.
        - Ни первого… ни второго у нас нет. - фыркнул парень, начиная без энтузиазма поглощать представленные блюда. - Еда заканчивается, а ничего нового найти не удалось. Боюсь, скоро мы с Эллайной умрём, оставляя тебя с Георгом наедине до конца бытия этого мира.
        - Святой Август упаси меня от такого! - отшатнулась беловолосая. - Никогда больше такое вслух не говори. Я не переживу вечность с этим занудой.
        - Когда же ты мне расскажешь о своём прошлом? - спросил её Ник. - Ты столько всего знаешь.
        - Тайны любят тишину, милый. - прошептала ему на ухо Кристина. - Однажды я расскажу тебе всё. Но лишь в момент полной безопасности. А сейчас… лучше тебе всякими ужасами голову не забивать.
        - И так ты говоришь каждый раз. - пожаловался парень. - Ну и ладно… Как хочешь, так и поступай, бессердечный вампир!
        - О как ты заговорил! - хохотнула девушка. - На меня твоё нытье больше не работает, даже не старайся строить огорчённое выражение лица. Тем более, ты и так знаешь, как сильно я тебя, дурака, люблю.
        - И я тоже. - тут же отреагировал Ник, расплываясь в счастливой улыбке. - Какая же она милая!
        - Какая прекрасная сцена. - раздалось насмешливо со стороны.
        Не успел юноша даже отреагировать, как оказался посреди уже привычного ему космоса небытия. Каменная плита под задницей знакомо холодила, пока на троне в отдалении сидела проводник. Её длинные белые волосы мягко ниспадали по плечам, а золотые глаза опасно сверкали набухающей силой. Она нетерпеливо покусывала губы, пока человек перед ней приходил в себя от смены обстановки.
        - И что… какова причина призыва? - отреагировал наконец Ник, скрестив руки на груди. - Я занят!
        - Я вижу, насколько ты занятой. - с сарказмом отреагировала она, закидывая ногу на ногу. - Через пару минут ты будешь меня благодарить на коленях.
        - Да… почему же? - скептично отреагировал парень.
        - Я смогу восстановить твою систему, несмотря на проклятие, которое теперь висит на тебе. - гордо сообщила девушка ему, дёргая носом вверх. - Пади ниц смертный перед гением такого существа как я.
        - Ты это говоришь в таком ключе, будто это было невозможно.
        - Сразу видно, как ты отупел за эти недели безделья. - фыркнула проводник, ничуть не обидевшись на отсутствие реакции. - Забыл про баланс добра и зла?
        - Не забыл. Просто не понимаю, что ты можешь сделать такого, чтобы система вернулась.
        - Всё просто. - ослепительно улыбнулась она. - Я собираюсь усложнить тебе жизнь до такой степени, чтобы выживание стало для тебя необходимостью.
        - То есть. - напрягся Ник. - Ты снимешь проклятие?
        - Нет. Я обеспечу тебе такой ад, что система будет вынуждена существовать ради спасения твоей нежной человечьей психики. - пояснила девушка беззаботным тоном. - Есть пара… скажем так, способов это осуществить.
        - Но ты же сама говорила, что не богиня. Как можно вмешаться? Или меня уже достаточно?
        - Нет… для этого тебе пригодится та книга, которая лежит в твоей комнате.
        - Книга по некромантии?
        - Да.
        - Допустим, что я поверил тебе. - осторожно сказал юноша. - Но что произойдёт?
        - Если правильно прочитать несколько слов оттуда, то ты… ввергнешь в этот мир больше магии смерти. Она, в свою очередь, подстегнёт всех мертвецов в этом мире стремиться к источнику.
        - В город?!
        - Верно. - ещё шире улыбнулась проводник. - Сразу умнеть начал на моих глазах. Удивительно!
        - Нет. - сразу же отказался Ник. - Я ещё пожить хочу. Мы даже город до сих пор очистить не можем. В церкви вообще сидит маниакальный психопат, который не даёт никому к себе подойти, махая ржавой железякой.
        - Ах, этот… - отмахнулась девушка. - Юный Аллан Сельв, верно? Знатно же его жизнь… кхм… и смерть потрепала.
        - Ты знаешь что-то об этом?
        - Неа. - мгновенно последовал ответ. - Просто это очевидно. Если он до сих пор сохранил часть своих способностей, значит… возможно вообще живой.
        - ЧТО?! - подскочил парень. - Но…
        - Но это сейчас не имеет никакого значения. - перебила его проводник. - Если хочешь дальше иметь систему, которая сможет накормить тебя и твою подружку, то лучше сделать по моему плану. Иного варианта нет. Поверь мне, высшему существу, которая провела сотни миллионов симуляций в своей голове!
        Сидящий на каменной плите Ник твёрдо посмотрел в честные глаза могущественного создания. В них он не увидел желания его смерти, что слегка успокоило нервное состояние человека. Парень почесал голову, впадая в тяжёлые размышления. Как он понял, лёгкие деньки беззаботной жизни рядом с Кристиной наконец нашли своё завершение.
        - И всё же. - не сдавался юноша. - Как нам вчетвером оборонять город от той прорвы нежити, которая населяет теперь весь мир? Ты подумала об этом, великий стратег и будущая тёмная богиня?
        - Почаще говори с таким сарказмом и может наконец нарвёшься. - махнула на него рукой проводник. - Конечно я об этом подумала. Система не будет такая, как прежде. Она изменится под обстоятельства, давая тебе в ручки гораздо большие по значимости возможности. Например, управлять этим городом. Как это… в этих… в твоих играх.
        - Чего?! - вскинул бровь Ник. - Как в стратегиях что ли? Домики строить и войска нанимать?
        Девушка поморщилась от таких сравнений, но сдержалась.
        - Можно и так сказать. Используя накопленную силу из прошлой системы, у тебя будет начальный ресурс, с помощью которого сможешь призвать определённое количество людей… ну и может что-то сделать в городе. Кроме того, как только ты используешь книгу по некромантии, часть иллюзии наглеца Августа наконец спадёт.
        - Иллюзии? - недоумённо спросил Ник, на что та лишь жутко ухмыльнулась.
        - Тебе понравится. Не хочу портить сюрприз, дорогой.
        - Давай без подобного. - попытался вернуться в равный разговор парень, но она лишь покачала головой.
        - Это не будет тебе мешать. Просто такое нужно видеть самому, вот и всё. Кроме того, мне нет выгоды мешать тебе. Ты мой ключик к могуществу.
        - Меня это очень успокаивает. - саркастично усмехнулся парень. - Ну, если ты больше не собираешься мне ничего говорить, то… возвращай меня обратно. Меня ждёт любимая.
        - Как мы теперь гордо разговариваем. - поддразнила его проводник. - Посмотрим как ты запоёшь, когда узнаешь прошлое этой милой девочки.
        Не успел Ник ничего ответить, как вновь оказался перед внимательными алыми глазами.
        - Что-то случилось. - твёрдо сказала вампир. - Я что-то заметила! Уверена!
        - Может из-за напряжения перед глазами появилась вспышка? - состроил обеспокоенное выражение лица юноша. - Вероятно тебе надо прилечь, ты так не считаешь?
        - Хм… - Кристина пожала плечами, хрустнув шеей. - Ты сейчас понял, что ляпнул? Я мертва. Какие вспышки?
        - Э…
        - Говори.
        - Тебе не понравится.
        - А когда мне нравилось подобное? - подбоченилась беловолосая. - Любые тайны, которые скрываются даже от близких, не бывают приятными. Кхм.
        - Вот-вот. - нашёл причину отказать ей Ник. - Пока ты сама молчишь, зачем мне об этом рассказывать?
        - Хитрец. - процедила сквозь зубы девушка, понимая, что в ловушке. - Хорошо. Мне надо подумать некоторое время. Надоел ныть уже. Расскажу тебе всё, что только захочется.
        - И я тебя люблю, Кристина. - тепло улыбнулся парень, притягивая вампира к себе и целуя в губы. - Не бойся, всё будет хорошо. Чтобы не произошло, я тебя буду любить всегда.
        - После такого обычно случается нечто ужасное. - заметила подобревшая девушка, смакуя вкус поцелуя. - Ладно, плевать. Иди отдохни сам, а то после укуса бледный слишком. Поспи. Я пока займусь обедом наших охотников.
        - Хорошо. - быстро кивнул Ник, довольный полученным оправданием возвращения в свою комнату.
        На втором этаже его ждал родной сундук. После исчезновения системы, его безграничные слоты перешли в логичную реальность. При возвращении с восточной границы обжитых земель, он банально взорвался, выплёвывая содержимое по комнате, завалив пространство сотнями яблок и других трофеев под ругань Кристины, которой пришлось это всё убирать по другим местам. Усмехаясь возникшему воспоминанию, юноша аккуратно достал чёрную книгу, протирая ладонью возникшую за прошедшие недели пыль. От фолианта веяло чем-то жутким и слабым холодком, тем самым подтверждая свою мистическую природу и тот факт, что это может быть опасно.
        Открывая её на первой странице, до Ника дошёл неприятный момент. Он забыл спросить у проводника те слова, которые ему нужно будет произнести. Тем не менее, она оказалась умнее незадачливого смертного, поэтому через пару секунд книга взмыла в воздух, начиная на глазах парня листать сама себя. Вскоре перед ним была нужная страница, а необходимые слова вспыхнули золотом, помогая ему понять последовательность действий.
        - Ну и замечательно. - пробормотал со вздохом он, тяжело сглатывая. - Я точно этого хочу? А хотя… кто мне давал выбор?
        Приняв столь грустные выводы, юноша начал медленно читать вслух неизвестные ему слова, ориентируясь исключительно на буквы. С каждым вышедшим в пространство слогом вокруг него пробуждался небольшой туман, который был схож с существовавшим до этого. Затем он стал тяжелеть, наполняясь ядовитым огоньком зелёного цвета, а под самый конец закружился в вихре, вырываясь из дома через окно в небеса. Пока Ник удивлённо моргал от произошедшего, на улице раздались плотные хлопки, напоминающие ему звуки взрыва.
        Быстро спустившись на первый этаж, а затем выскакивая на улицу, парень заметил застывшую Кристину, которая с открытым ртом смотрела в небо. Рядом с ней были Георг и Эллайна, тоже направившие взгляды вверх. Проследив за их целью осмотра, он тоже осознал грандиозность происходящего. Часть пространства вокруг Редфолла буквально трещала по швам. Появлялись сияющие золотом трещины, которые медленно расширялись под ударами тумана, пока не раздался громкий звук разрушения. Куски с видимостью горизонта, словно части большого пазла, медленно понеслись к земле, с грохотом разрушаясь. Поднялась пылевая буря, накрывшая город. Ник чуть не задохнулся, но вампир вовремя среагировала, прикрыв его своим телом. Мёртвый рыцарь поступил ровно таким же образом с воительницей, тем самым спасая её жизнь.
        Как только хаос улёгся, перед ошеломлёнными глазами четверки находилось невероятное зрелище. Солнце висело рядом с луной, а светлый и солнечный город граничил с мрачными и тёмными землями, где и по сей момент продолжала процветать нежить и проклятый туман. Более того, внимательные глаза Ника, который с помощью вампира забрался на крышу церкви, узрели ту самую пепельную землю, которую он видел в самом начале своего появления в мире. Затем разрушения реальности прекратились, и всё заполонил туман, лишая его обзора.
        - Милый мой, ты ничего без моего ведома не сделал? - сладко спросила его Кристина, обнимая.
        - Н-ну… тебе не понравится.
        - Понятно. - только и смогла ответить она, тяжело вздыхая. - Идиот.
        Тот даже не спорил, позволяя ей его нести обратно вниз.
        - А я ведь даже ещё не сказал ей про орды нежити, которые теперь будут идти к Редфоллу. - мелькнула у него мысль, пока беловолосая рядом напряжённо сопела, явно сдерживая себя от желания кричать на любимого ею человека. - Злится.
        - Командир, что произошло? - спросила его Эллайна, чуть не сталкиваясь с ним нос к носу. - Мы с сэром Георгом только вернулись, а тут небо развалилось! Не понимаю ничего!
        - Ничего из того, что не мог бы послать нам Святой Август в качестве испытания. - спокойно сказал за парня мёртвый рыцарь, тем самым сильно ему помогая.
        - Думаю, что он прав. - сказал Ник. - Кто знает, может это дело рук Силлейн? Ведь её мы так и не встретили, верно?
        - Мхпм… - фыркнула Кристина, которая не поверила ему после сказанного им на крыше церкви.
        Прежде чем парень смог сказать ей хоть что-то, как перед его глазами появилась столь родная, но давно утерянная надпись:
        АКТИВИРОВАТЬ СИСТЕМУ?
        ДА/НЕТ
        Глава 2 "Стратегическое Планирование"
        Ник с очень усталой улыбкой наблюдал возникающую в золотых искрах надпись, вспоминая те эпизоды приключения, которые ему пришлось пережить вместе со сварливой и обидчивой системой. Она очень активно мешала ему на многих этапах выживания, но при этом несколько раз вернула из хватких лап небытия. Сейчас, спустя некоторое время её отсутствия, он немного соскучился по этим ощущениям и был готов вновь окунуться в игровые механики, с помощью которых у него появится шанс победить этот ужасный мёртвый мир, в котором ему "повезло" оказаться.
        - Конечно, я согласен. - мысленно ответил парень, активируя запуск того, что ему приготовила проводник.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ ДОСТУП К СВОЕМУ СТАТУСУ, КАРТЕ, КОНТРОЛЮ, УПРАВЛЕНИЮ И КАЛЕНДАРЮ
        - Календарь? - мгновенно спросил озадаченный юноша. - Так, ладно, сначала нужно осмотреть всё остальное, чтобы потом не оказаться в дураках, как это было в прошлый раз.
        Ник прикрыл глаза, делая глубокий вдох, после чего мысленно сообщил:
        - Статус.
        ИМЯ: НИК
        УРОВЕНЬ: 1 (0/1000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 500
        СЛАВА: 150
        БОГАТСТВО: 5000 МОНЕТ
        КАМНЕЙ ПРИЗЫВА: 10
        СПОСОБНОСТИ:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        2) ПОСЛАННИК ТЁМНОГО БОГА: +10 ПОЗНАНИЯ В ДЕНЬ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО В ВАШЕГО ПОКРОВИТЕЛЯ.
        ТРОФЕИ: (НЕДОСТУПНО)
        ВЕРУЮЩИЕ: (НУЖНО СВЯТИЛИЩЕ)
        ОТРАЖЕННО АРМИЙ НЕЖИТИ: (ОТРАЗИТЕ ХОТЬ ОДНУ)
        КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ: 1 % (НИЧТОЖНО)
        АКТИВНЫЕ ЗАДАНИЯ:
        1) ПОДГОТОВКА К НЕИЗБЕЖНОМУ
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: ОТРАЖЕНО ПЕРВОЕ НАПАДЕНИЕ АРМИИ НЕЖИТИ
        НАГРАДА: 1000 ПОЗНАНИЯ, АРТЕФАКТ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА
        2) КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 10 % КОНТРОЛЯ НАД ГОРОДОМ
        НАГРАДА: 200 ПОЗНАНИЯ, 2 КАМНЯ ПРИЗЫВА
        3) СВЯТИЛИЩЕ ТЁМНОГО БОГА
        ЗАКАЗЧИК: ПРОВОДНИК
        ЦЕЛЬ: СВЯТИЛИЩЕ ДЛЯ БУДУЩЕЙ ТЁМНОЙ БОГИНИ
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, ТЁМНАЯ МАГИЯ
        4) НАСЕЛЕНИЕ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 30 ЧЕЛОВЕК
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 10 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, МЕХАНИКА ЗАХВАТА ТЕРРИТОРИЙ
        - Сколько заданий накидали… Жесть. - только и смог на это отреагировать парень, внимательно читая каждую строчку. - Уровень, как она и говорила, мне уничтожили, но выдали эквивалентно ресурсов. Деньги… это понятно. Познание… видимо теперь тратится и на получение нового уровня. Значит, это будет осознанное решение по повышению, а не ожидая чуда. Тоже неплохо. Слава тоже всё ясно. Так, а вот камни призыва… Плакали мои планы на сильных спутников. Наверняка это будут обычные НПС, в самом ужасном понимании этого слова. Ну, это лучше, чем ничего. Смертельную удачу убрали, зато дали пассивный доход познания за верующих. Надо будет позаботиться о святилище… Ну, задания должны быть выполнимые, хоть и один процент контроля над городом напрягает. Хорошо, с основным наплывом информации я разобрался, хоть вопросы и остались по некоторым элементам. Перейдём дальше. Карта!
        Через несколько секунд перед ним возникла небольшая карта, которая, как и в прошлый раз, соткалась и сотен витающих по воздуху золотых искр. Теперь, когда Ник пальцем отдалил масштаб, он смог увидеть немного окрестности Редфолла, которые теперь не были покрыты туманом. Там была деревня на востоке, у которой был статус разрушенной. Над ней же висел значок нуля процентов контроля, что сразу ему объяснило будущую механику захвата территорий, о которой говорилось в задании. Угольная шахта тоже имела свой отдельный статус, как впрочем и небольшие поселения на западе и севере от города. Дальше, как и в прошлый раз, ничего не было видно из-за тумана.
        - Ладно, а что там по городу… - пробормотал парень себе под нос, не обращая внимание на Кристину, которая сверлила его подозрительными глазами.
        Редфолл его порадовал полной подробной картой, на которой большая часть строений была помечена зелёной галочкой зачистки. Из важных моментов юноша отметил церковь Святого Августа, городскую ратушу и некоторые здания разрушенных городских гильдий, которые обеспечивали работу города. Их захват и мог дать ему те самые необходимые проценты.
        - Но для этого нужны люди, которые будут там работать. Просто так захват не засчитается. Это видимо и есть механика контроля. - прочитал Ник оповещение, как только его палец коснулся одного из зданий на карте. - Понятно. Даже логично. Если сравнивать с тем, что было до этого, это даже слишком понятно. Зря я на неё наехал тогда. Постаралась. Ладно, теперь идём дальше - управление!
        НАЗВАНИЕ: (НЕТ)
        ГЛАВА: (НЕ НАЗНАЧЕН)
        ИССЛЕДОВАТЕЛЬ: (НЕ НАЗНАЧЕН)
        ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ: (НЕ НАЗНАЧЕН)
        НАМЕСТНИК: (НЕ НАЗНАЧЕН)
        ДОХОД: (НЕТ)
        РАСХОД: (НЕТ)
        - Ух ты! - с восторгом отметил парень. - Это что… я могу придумать название для своей империи? И стать сразу главой? Вау! Неужели мне не придётся ходить по подземельям и собирать трофеи? Можно назначить другого на эту роль! - его взгляд прошёлся по тонкой фигурке вампира. - И есть отличный кандидат. Главнокомандующим можно назначить Георга, а наместником Эллайну! Чёрт, это просто идеально. Но вот название… как обычно, в такие важные моменты, в голове абсолютно пусто. Придумывать вычурные эльфийские названия не хочется, но и банальщину… может просто Империей назваться? Нет, это будет плагиат предыдущей. Хотя… хм.
        Через пару секунд он молча ввёл в первую строку "Тёмная Империя". Мотивацией для такого варианта стали слова Кристины, когда они вместе брали книгу по некромантии в церквушки около кладбища, и будущий статус проводника, которая точно не планировала цветочки на лугу собирать. Вытерев пот со лба, парень ввёл остальные данные, получая необходимую, по его мнению, вариацию.
        НАЗВАНИЕ: ТЁМНАЯ ИМПЕРИЯ
        ИМПЕРАТОР: НИК
        ИССЛЕДОВАТЕЛЬ: КРИСТИНА
        ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ: ГЕОРГ
        НАМЕСТНИК: ЭЛЛАЙНА
        - Можно ли это назвать коррупцией? - задумался философски Ник, закрывая эту вкладку. - Всех своих поставил и укрепил власть. Хотя… это же империя, это нормально.
        Последнее, что его интересовало, стал календарь. Это были не обычные распределения месяцев и дней, а простой счётчик до нападения нежити. И он, к радости юноши, показывал вполне нормальные и справедливые пять дней. Как только базовый разбор полётов с системой был завершён, Ник с тяжёлым вздохом всё убрал, поворачиваясь к спутникам, каждый из которых буравил его своими взглядами.
        - Что вы так смотрите на меня?
        - Странные ощущения внутри, к…к… император? - пробормотала Эллайна, которая явно потерялась от тех манипуляций, которые с ней проводила система. - П-почему…
        - Всё очень просто. - решительно прервал её попытки докопаться до истины парень. - Я подумал о том, что наше будущее - это построить цивилизацию заново. Зачем изобретать что-то сложное в таких тяжёлых условиях, если у нас присутствует вполне рабочий шаблон - предыдущая империя. Почему бы нам вместе не начать восстановление тех порядков… только в лучшем исполнении. Сэр Георг отлично справится с управлением будущей армии, а ты, Эллайна, отличный управленец… в будущем.
        - Поняла! - посветлела лицом девушка, переглядываясь с мёртвым рыцарем, который пока хранил молчание.
        - А я? - напряжённо спросила вампир, скрестив руки на груди. - И какую же роль назначило мне его сиятельство?
        - Очень важную. Самую ответственную. - проигнорировал льющийся из уст любимой сарказм Ник. - Твоя задача - исследовать территории вокруг, чтобы найти других выживших и различные ресурсы для нашего выживания. От тебя будет зависеть будущей всей нашей империи!
        - Не, ну если именно так… - мгновенно подобрела Кристина. Было видно, что беловолосая хорошо восприняла пассаж о своей важности. - Тогда неплохая роль. Подходящая великой мне!
        - Вот и отлично. - облегчённо выдохнул парень, счастливый от того, что система неплохо ему помогла с тем, чтобы вполне живые люди не задавали никаких вопросов о столь неожиданном повороте событий. - Давайте пере…
        - Нет-нет-нет, это может обождать. - прервала его вампир, мягко приблизившись. - Ты… нам всё расскажешь о том, что произошло до этого. Что это был за туман? Почему небо разделилось и теперь у нас луна и солнце вместе? Ммм?
        - Я же говорил…
        - Что не знаешь? С момента как ты появился в городе, сразу начали происходить самые странные события, которых я не видала много сотен лет. Поэтому, милый, если что-то случилось - ты имеешь к этому прямое отношение!
        - И не поспоришь же. - мрачно подумал Ник. - Кхм, на самом деле, есть одна вещь, о которой я умолчал с самого начала нашего знакомства, Кристина. Надеюсь, ты простишь меня за это.
        - Зависит от того, что это. - фыркнула беловолосая. - Говори уже!
        - Мне помогла выживать древняя богиня, которой поклонялась моя семья. - на ходу начал сочинять юноша. - Именно её сила и помогла моим родителям выжить и помочь мне. Увы, мертвецы проникли в убежище, и я остался сиротой. Мне это приносит большую боль, поэтому я не хотел говорить…
        - Ох! - Кристина мгновенно изменила свой вид из надменного в смущённый, быстро обнимая человека перед ней. - Прости, я не подумала о том, что тайна может быть настолько… грустной. Извини!
        - Древняя богиня? - прогудел рыцарь. - Не Святой Август?
        - Да. - твёрдо ответил Ник, пока его обнимала вампир. - Может быть Святой Август дал тебе великую миссию по уничтожению мертвецов, но мир спасти у него не вышло. На мой взгляд, если будущие люди начнут молиться именно моему божеству, это может помочь.
        - Раньше… за такие слова моё копьё могло пронзить грешника. - медленно начал говорить Георг. - Но принимая во внимание твоё мужество до этого и чистые помыслы… я не буду этого делать. Но и соглашаться тоже.
        - Я тебя ни в чём не обязываю. - быстро поправился парень. - Твоя вера - это исключительно твои заботы. Почему бы тебе просто не сохранить в этом вопросе нейтралитет? А если тебе что-то не понравится, ты можешь всегда высказаться и я рассмотрю твои претензии со всем вниманием. Как тебе такой вариант?
        - Мудро. - кратко ответил тот, перестав больше интересоваться этим вопросом.
        +50
        - Фуф, а вот и мои родные очки познания начали приходить. Разрулил. - выдохнул Ник, идя вместе с остальными обратно в таверну. - Одно я уже понимаю - лёгким путь точно не будет. Как обычно, система гибрид, который лавирует между реальными вещами и игровыми механиками. Что-то можно решить нажатиями пальцев, а некоторые вещи лучше исправлять лично. Голова уже болит… а мне предстоит этим хаосом управлять. Ладно, расслабляться нет времени, у нас пять дней на подготовку до прихода нежити. Я не знаю их количества и общей опасности. Тем более, проводник мне обещала ад… а она никогда не шутит.
        Как только все устроились за столом, было решено устроить первый же совет, на котором будут решаться первые шаги.
        - И… к… импер… - Эллайна состроила щенячье выражение лица, ища поддержки в остальных. - К-как мне обращаться?
        - Как обычно говори. - махнул рукой Ник. - Не мучай себя.
        - Командир! - радостно сообщила девушка. - Я хотела спросить, раз мы решили… ну… воссоздать государство, нам нужны люди, верно? Откуда мы их возьмём?
        - Хороший вопрос. - кивнул парень. - Ты знаешь на него ответ.
        - Знаю? - опешила она, но после искра понимания прошлась в её глазах. - А… я поняла. Действительно, моя оплошность - стоило об этом догадаться.
        - Вы о чём? - подозрительно спросила Кристина, но в ответ получила молчание и две пары честных глаз. - Ясно.
        - Не сердись, Кристина. Тем более, что для тебя у меня есть… подарок. - криво ухмыльнулся новоявленный император, протягивая небольшой пергамент. - Это место, в которое тебе нужно сходить в ближайшее время.
        - Что это?
        - Нашёл карту тайника ещё в первые недели после прибытия в Редфолл. Автор указывает это место… как некий Путь Боли, в конце которого ищущего ждёт важная награда. Интересно?
        - Путь Боли? - переспросила беловолосая, смакуя название в своих устах. - Наверняка это полное опасностей, чудовищ и ловушек место.
        - Ага.
        - Отлично! - бахнула кулаком по поверхности стола вампир. - Мне это жутко нравится! Как закончим говорить о всяких глупостях, так сразу туда отправлюсь!
        - Вот и славно. Сэр Георг, на вас же будет будущая оборона города, как только мы сможем отыскать… выживших. Оружия и доспехов у нас должно быть достаточно, учитывая пустые казармы городской стражи. - перевёл своё внимание на самый важный аспект парень. - Могу ли я рассчитывать на ваше содействие?
        - Конечно. Святой Август говорил, что помощь нуждающемуся - путь к собственному богатству. - медленно ответил мёртвый рыцарь. - Защита слабых - роль сильного. Я не мог и мечтать о том дне, когда появится надежда вернуть в этим земли порядок и спокойствие. Будь то первый император или ваша богиня, главное, чтобы люди жили счастливо.
        - Замечательно! - хлопнул в ладоши Ник. - Тогда, приступим. Повторю наши решения. Итак, сэр Георг сейчас отправится в сторону казарм городской стражи и соберёт доспехи, оружие и прочие принадлежности для будущих защитников города. Кристина пойдёт исследовать указанный тайник. Мы с Эллайной займёмся… кхм… людьми.
        - Это опасно. Вы же не планируете выходить за пределы Редфолла? - спросила вампир с беспокойством в голосе.
        - Не совсем… - начал было Ник, но воительница его перебила.
        - Госпожа Кристина, всё будет хорошо. Я приложу все силы для защиты командира! Никто и пальцем его не коснётся. Только через мой труп! - затараторила она, задавливая беловолосую бешенной энергетикой.
        - Тогда ладно. - удовлетворилась та, вскакивая со своего места. - Пойду собираться.
        - Я тоже. - прогудел мёртвый рыцарь.
        Как только они ушли, юноша без сил растёкся на стуле, смотря на улыбающуюся Эллайну.
        - Спасибо за помощь. Ты меня спасла.
        - Да ладно вам, командир. Простите, что сразу не поняла ваш план. Вы же будете призывать людей из другого мира, верно?
        - Верно. У меня есть… э… десять призывов, если так можно выразиться.
        - Десять? - наклонила голову девушка. - Не очень много.
        - Как есть. В будущем появятся больше. Нужно лишь кропотливо над этим работать. Ты, как мой наместник, должна выбрать то, чем будущие жители будут заниматься. Часть точно должна уйти к Георгу, а другие… заниматься восстановлением жизни. Раз наша таверна находится в центре, то центральные дома и станут первым жильём.
        - Понятно. - кивнула воительница. - Вы призовёте прямо сейчас или позже?
        - Зачем откладывать? Пошли на задний двор. - поднялся со стула парень. - У меня от разговоров уже горло пересохло и голова болит.
        - Обязательно поспите после этого. - забеспокоилась его наместник. - Не нужно перенапрягаться на такой ответственной работе.
        - Ошалеть, не думал, что доживу до момента, когда мне такое будут говорить. - расплылся в улыбке Ник, принимая со всем удовольствием беспокойство девушки рядом. - Спасибо, я обдумаю твоё предложение, Эллайна.
        Как только они оказались на заднем дворе, парень вернулся в раздел статуса, активируя камни призыва. Перед ним возникло большое меню, в котором были целые столбцы параметров, включая настройки пола, возраста, тела, направленности и так далее. От обилия цифр и пояснений у Ника голова заболела ещё сильнее.
        - Что-то не так? - спросила спутница с обеспокоенным выражением лица.
        - Нет… всё нормально. - пробубнил в ответ юноша, глазами пробегаясь до конца списка, где была спасительная галочка около "автоматический подбор наместником". - Отлично, пусть сама этим занимается.
        Решительно спихнув все проблемы на неё, юноша активировал все десять камней сразу. Через пару секунд Эллайна застыла на месте, явно что-то получив. Присмотревшись, Ник увидел, как её глаза внимательно пробегают по неизвестному ему тексту. Понадеявшись, что система это сможет объяснить разуму обычной воительницы, он стал ждать конечного результата. И он наступил.
        Прямо на заднем дворе таверны появилось десять одетых в простые средневековые одежды людей. Среди них были мужчины, женщины и даже одна молодая девушка. Все их взгляды были шокированные, после чего вся толпа упала на землю, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. И только потом осознавали, что целы и здоровы.
        - Значит, как и с Эллайной, проводник их просто выдёргивает из предсмертного состояния. Интересно, не нарушает ли это баланс добра и зла, о котором она говорила? Подозрительно это всё. - подумалось ему, но Ник постарался об этом забыть, возвращаясь к своей помощнице. - Дорогая наместник, не объясните ли мне, что это за прекрасная девушка стоит за столь обнадёживающими лицами простых работников?
        - Это ваша служанка! - сообщила ему воительница с горящими глазами.
        - Что?
        - Служанка! - упёрто повторила она. - Будет вам готовить, убирать и помогать во всяких… этих делах.
        - С ума сошла? - устало вздохнул Ник, прикладывая ладонь к лицу. - У нас было десять призывов. Десять ценнейших призывов, один из которых ты решила потратить на не такую сейчас необходимую служанку? Я правильно понял?
        - Да! Ну посмотрите на неё, она же красивая! - использовала Эллайна по её мнению беспроигрышный вариант, притянув ошарашенную девушку к себе. - Вам же нравятся красивые, верно?
        - Дура, всем нравятся красивые. - ещё тяжелее вздохнул парень, осматривая новоявленную служанку.
        Это была не столь элегантная, как Кристина, девица, но при этом было в ней что-то притягательное. Длинные чёрные волосы и при этом загадочные глаза оранжевого цвета. Смуглая кожа прибавляла этому что-то из тех фэнтезийных игр, в которые он играл до своей смерти. В конце концов, когда полный осмотр тонкой фигуры был завершён, Ник был вынужден признать - она была красивой.
        - Это… это… не оправдывает тебя. - кое-как собрался с мыслями юноша, возвращая внимание к Эллайне.
        - Ну простите меня… командир! - заканючила тут же наместник. - Я хотела как лучше!
        - А получилось как всегда, да? В наказание пойдёшь и будешь лично помогать людям восстанавливать жильё и носить им припасы, ясно? Кстати, они тоже нам нужны, не забывай. - фыркнул горе император. - Прочь с глаз моих!
        - Поняла, командир! - пискнула воительница, забирая с собой остальных девять человек, направляя их через таверну в сторону других домов в центре Редфолла.
        Они остались со служанкой наедине.
        - Как тебя зовут?
        - Не знаю. - тихо ответили Нику.
        - Почему не знаешь? - удивился он. - Тебе не дали имя родители?
        - Я не знаю их. Я всю свою жизнь провела в неволе. - продолжила шёпотом девушка. - Простите, если расстроила вас, господин.
        - Так-так-так, останови кон… верблю… короче, что бы там ни было, остановись. - прервал её уничижительный к себе тон парень. - Тебе не обязательно говорить так, будто ты сейчас умрёшь, ясно?
        - А как?
        - Ну… веселей. Ярче. Активней. Тебя больше никто не собирается неволить. - начал мягко объяснять юноша. - Ты свободна.
        - Это как?
        - …
        - Там, откуда я родом, свободные только правитель и его окружение. Все остальные - рабы его. - тихо пояснила она. - Поэтому у меня имени нет. Только номер и всё.
        - Понятно… понятно. - покивал Ник, после чего отошёл на пару метров в сторону дверей и со всей силой стукнулся головой о деревянную поверхность.
        - Что-то не так? - испугалась его теперь служанка. - Я вас расстроила?
        - Да так… просто… НИЧЕГО НЕ ПОНЯТНО! - закричал парень, отчаянно смотря на небо. - А это ведь только первый день! Что же меня ждёт дальше?
        В ответ на него ярко сверкали солнце и луна, пока вокруг стоящей парочки происходил шум городской суеты, которую он не слышал много недель во время пребывания в мёртвом мире. Тяжело вздохнув, Ник взял смуглую красавицу за руку, ведя за собой внутрь таверны. Та, смущённо смотря вниз, шла следом. Понимая, что вернуть назад призыв не получится, тот собрался принять новоявленную служанку как данность и эффективно этим распорядиться.
        Как бы не сложилась его судьба, он был готов принять все её испытания.
        Глава 3 "Подземелье: Путь Боли"
        Кристина прогулочным шагом спокойно двигалась от центра города, где произошёл совет новоявленного правительства империи, к его окраинам, при этом частенько сверяясь с картой, которую ей предоставили. Её сверкающие алым глаза привычно щурились из-за гуляющих по стенам домов лучам солнца, которые иногда игриво пробирались под с силой натянутый на голову капюшон. Периодически кожа вампира получала небольшой ожог из-за неосторожного движения, но сама девушка на это практически не обращала никакого внимания. Сейчас мысли беловолосой были связаны с тем, что будет дальше.
        Тяжёлый разговор об её прошлом.
        - И кто мне из них поверит? Да и стоит ли вообще о подобном говорить? - думалось Кристине, которая в этот же миг широко зевнула до хруста челюсти. - Богиня смерти, высший бог… льда и времени. Куча других приключений, которые никогда не смогут улечься в голове простого человека. Не думала я, что спустя столько сотен лет смогу вновь повстречать живых людей… так бы и стояла статуей до конца времён.
        Вампир в этот же миг помотала головой, возвращаясь обратно в реальность. Перед её застывшим взглядом мелькал образ черноволосого юноши, которого она встретила в своей таверне месяц назад. Его испуганный взгляд и робкий вопрос тогда её сильно насмешили, а голод внутри уничтожил остатки здравомыслия. Безграничная жажда крови повела Кристину в атаку, но по итогу девушка очень долго не могла прийти в себя после отравления. После чего жертва вампира не только смогла выкарабкаться, но ещё и попыталась завязать с надменной беловолосой отношения.
        И у него получилось.
        - Откуда же ты взялся, Ник? - прошептали губы Кристины. - Неужели действительно существуют те, кого уберегли великие силы от заразы Силлейн? Неужели эта древняя богиня на самом деле… это… что?
        Стоило ей сосредоточиться на этом вопросе, как ей стало очень тяжело думать. Наступила вязкость, а затем сильная головная боль. Тело потеряло координацию, из-за чего вампир чуть не врезалась носом в каменную стену одного из зданий. Закрыв глаза для возвращения контроля над телом, беловолосая вдруг осознала, что не помнит то, о чём только что думала. Пожав плечами, Кристина потянулась вверх, похрустев конечностями.
        - Путь Боли значит, да? Интересно, что же там такое приготовил неизвестный мне человек. Сокровища я люблю… особенно, если это не древние чаши и странного виды фигурки из льда. - бодро заявила сама себе новоявленная искатель.
        Добравшись до нужного места, вампир со всей силы пнула хрупкую дверцу дома, от чего та развалилась на две части, а сверху на девушку упала пыль и некоторое количество напуганных насекомых. Как и во всех остальных местах в Редфолле, тут было абсолютное запустение. Паутина и столетняя грязь прилагались в качестве первого препятствия для брезгливой девушки, которая была вынуждена всё это убирать взмахами рук. В один момент беловолосая задумалась об использовании огненной плети, но решила не устраивать пожар по такой глупой причине.
        Вампир отлично видела в полной темноте, поэтому без особых усилий смогла провести полный осмотр всех помещений. В них Кристина не повстречала ничего интересного, за исключением нескольких серебряных ложек и прохудившегося кошелька, в котором сверкали пару монеток. Их она сложила в кучку у выхода, дабы потом не забыть.
        Она планировала вынести из этого места буквально всё, что могло бы иметь некоторую ценность.
        - Хм, и где же мой тайничок, который спрятал автор карты? - пробормотала девушка, буквально носом проходя вдоль стен и пола, собирая оставшуюся паутину и пыль. - Какая гадость!
        Тем не менее, такие поиски не оказались напрасными. Под сложенными в кучу коврами сомнительного качества Кристина обнаружила деревянный люк. Как только гнилая деревяшка оказалась уничтожена ловким ударом ноги, перед глазами вампира оказалась каменная лестница вниз, где в конце её взгляд столкнулся с непроглядной мглой. Беловолосая задумчиво смотрела в бездну. Но и бездна заманчиво глядела в ответ, будто приглашая красавицу исследовать свои жуткие глубины в надежде обрести славу и богатство.
        - Сокровища, я иду за вами! - бодрячком заявила вампир, после чего быстро начала спускаться вниз.
        С каждым шагом Кристина оказывалась всё ниже и ниже, пока по ощущениям не добралась до уровня подземелий церкви Святого Августа. Тем не менее, лестница не прекращалась, ведя вампира куда-то глубоко под Редфолл. И вот, когда беловолосая уже перестала верить в конечность этой конструкции, её вывели прямо на небольшую площадку с низким потолком, где была лишь одна железная дверь и небольшая каменная скамья рядом.
        - Впервые такое вижу… что это за подземелье такое? И почему у создавшего это было столько сил на… ох… м… о чём я думала? Ах… точно, золотишко! - Кристина за этот короткий срок успела опять получить схожий с предыдущим эффект замешательства, вновь прекратив обдумывать логичность происходящего.
        Некоторое время побуравив дверь взглядом, вампир осторожно ударила её ногой. После чего начала ойкать от боли, схватив покалеченную конечность руками. Зашипев от неприятных чувств, беловолосая принялась осматриваться внимательнее, пытаясь отыскать подсказу на то, что ей делать дальше. Именно тогда её глаза смогли обнаружить небольшую выемку под скамьёй, которая слегка выпирала над гладким полом. Опустившись на четвереньки, Кристина протянула руку и надавила. Раздался страшный скрежет заработавших механизмов и дверь открылась.
        - Загадки значит… такое я уже не сильно люблю. - поморщилась девушка, но смиренно отправилась дальше.
        Внутри следующего помещения её ждал вытянутый узкий коридор, в котором она даже повернуться нормально не могла. С каждым шагом пространства становилось всё меньше, пока к своему удивлению стройная вампир не застряла прямо перед следующей дверью. Причём назад вернуться она уже не могла.
        - Не поняла… - сказала Кристина, дёргаясь вперёд, но безуспешно. - Эй, это уже не смешно!
        Продолжая кряхтеть, беловолосая ещё сильнее втискивалась дальше, отрезая любые шансы на возвращение назад. Упрямо дёргаясь, девушка вырывала у коридора по маленьким рывкам, принимая горизонтальное положение. Сверкая красными глазами, упрямая искатель не желала сдаваться.
        Так она окончательно застряла.
        - Ммммм! - бессильно промычала она, смотря на пол, который находился на значительном от неё расстоянии. - И что мне теперь делать?
        Вопрос повис в воздухе с такой же силой, как и она сама.
        Кристина аккуратно попыталась вытащить одну из своих рук из-за спины, что получалось невероятно трудно из-за того, что корпусом она уже приняла не самое удобное положение. А плечи из-за застревания практически не имели пространства для манёвра. Напрягая все мышцы своего тела, вампир услышала звук рвущейся одежды, которая стиралась о каменную поверхность стен.
        Это её разозлило ещё больше.
        - Дурацкая ловушка, да ты хоть знаешь стоимость этого снаряжения? Вот и я не знаю, ибо своровала у одного богатого наёмника! - ворчала беловолосая.
        Так, сантиметр за сантиметром, она окончательно низвела на нет часть своего плаща, капюшона и одежды по бокам, кубарем выкатившись к двери. Кожа на руках и ногах стёрлась, оставляя кровавые куски мяса позади. Тем не менее, Кристина радостно улыбалась, испытывая удовольствие от того, как она смогла превозмочь то, что другим было бы недоступно. Даже жуткая боль по всему телу её не сильно волновала.
        - Вот так! - победоносно подумала искатель, нашаривая рукой заветную кнопку, которая открывала ей дверь дальше. - Если это и есть Путь Боли, до для меня он слишком скучный!
        Не думая о роковых последствиях так легко брошенных слов, красавица продолжила путь. Третье помещение представляло собой небольшую арену. Под ногами заскрипел песок, а изначально пустые вкладыши для факелов начали сверкать жутким синим огнём. Таким образом вампир оказалась ослеплена от неожиданной яркости, на некоторое время застыв на месте, восстанавливая зрение.
        Как только она открыла глаза, девушка увидела непонятную сияющую фигуру, которая ожидала её около выхода на эту арену, на противоположной стороне которой можно было увидеть дверь дальше. Опасливо оглядываясь по сторонам, Кристина прошла вперёд, остановившись перед загадочным сиянием.
        - Ты кто такой… такая… такое? - требовательно спросила беловолосая, скрестив руки на груди. - Рекомендую меня не злить, ибо мой костюм недавно испортился, и я очень из-за этого зла!
        - Приветствую странника в моём подземелье. - тихо начала говорить фигура мягким женским тоном. - Сейчас я настрою твои параметры и подберу врага, против которого ты будешь сражаться за право получить доступ к следующему испытанию.
        - Чего… зачем мне это делать? - фыркнула Кристина, попытавшись пройти мимо.
        Но через пару мгновений оказалась отброшена прямо к началу помещения, стукнувшись затылком.
        - Не стоит нарушать правило. - осуждающе проговорила фигура. - А теперь, юная вампир, ожидай моего решения.
        - Ну и пожалуйста! - обиделась девушка, демонстративно отвернувшись.
        Так прошло некоторое время, которое для нетерпеливой Кристины показалось вечностью. Фигура продолжала витать в воздухе, что-то пытаясь высчитать, пока искатель сокровищ сходила с ума от скуки. И вот, арена налилась ярким светом, который собирался вместе в одной точке, пока перед вампиром не появился высокий человек с двумя длинными клинками в обеих руках. Его голый торс был покрыт загадочными татуировками, а лицо прикрывал толстый шарф.
        - Что это за придурок? - спросила Кристина фигуру, но та уже испарилась, знаменуя начало боя. - Ну и пожалуйста!
        Не особо напрягаясь, помня опыт сотен сражений с самыми разными противниками, девушка направилась вперёд, собираясь избавиться от стража голыми руками. И всё ради того, чтобы одним быстрым рывком созданный противник не отсёк ей голову, мгновенно убивая.
        - А… - ошарашенно среагировала беловолосая, осознав, что опять стоит перед ареной, где её ждёт противник.
        Вампир решила действовать осторожней, пробираясь вдоль стены, но в ту же секунду была лишена сначала руки, а затем опять её голова покатилась по песку. Смерть происходила мгновенно, так как загадочный воин просто не совершал лишних движений, целенаправленно её убивая. Вновь возникнув перед входом, девушка плюхнулась на пол, болезненно зашипев от боли в местах, где она содрала себе кожу.
        - Видимо придётся серьёзно напрягаться. - неохотно произнесла Кристина, вытаскивая скрученную на поясе плеть. - Силы только жрёт, скотина, немало у меня, но ничего - я тебя досуха высушу, гадёныш!
        В ответ на этот выкрик её ждала звенящая тишина. Злая на саму себя и на непреодолимое препятствие, вампир громко щёлкнула плетью в сторону мечника, зажигая поверхность оружия ярким пламенем. Целая волна направилась в сторону этого человека, но он даже не шелохнулся. Лишь когда столкновение было неизбежным, воин начал своё движение, совершая замысловатый танец на песке, широко взмахивая оружием. Прямо на глазах шокированной Кристины тот буквально сдул пламя в обратном направлении, из-за чего беловолосая по итогу чуть не поджарилась. Лишь инстинкт самосохранения позволил ей увернуться, ничком падая вниз.
        Сплюнув попавший в рот песок, девушка на четвереньках отползла назад, пытаясь переварить происходящее. Артефакт, который её подарил Ник, оказался полностью бесполезен против этого загадочного воина. И это серьёзно напрягало рассчитывающую изначально на лёгкий путь искательницу сокровищ. Таким образом, вампир начала продумывать дальнейший план действий.
        - Простое столкновение не вариант, он меня разрубает на кусочки раньше, чем я успеваю приблизиться. - начала прикидывать варианты Кристина. - Плеть не сработала. Не факт, что он постоянно может сдувать пущенные волны, но и я не смогу их бесконечно посылать. Но что я ещё могу? Чёрт, надо было взять с собой меч… хотя, я с ним бы не пролезла через тот коридор. Мммм, как же сложно!
        Так ничего и не придумав, девушка решила просто пробежать мимо. Первый раз она ещё рассчитывала на ловкость, но к десятой смерти даже до неё начала доходить невозможность подобного развития событий. Каждый раз её мгновенно убивали, лишь изредка предварительно лишая конечности.
        - Уворачиваться бесполезно. Эта дылда меня подлавливает просто идеально. - лицо Кристины стало мрачнее, когда подобная мысль прочно вошла в её рассерженный разум. - Может попробовать… не уворачиваться? Если его клинки окажутся во мне, то и отрубить мне ничего не получится! Точно, я же вампир!
        Её глаза засияли ярче, когда настолько безумная идея полностью оказалась ею принятой. Вскочив на ноги, девушка побежала по песку в сторону врага с распростёртыми объятиями, но тут же лишилась рук и головы, не успев даже ничего понять. Тем не менее, она не сдавалась, пытаясь идти боком или прыгать. Ползти, либо провоцировать оппонента атаковать самому. Спустя два десятка смертей беловолосая обнаружила некоторые слабости мечника, а заодно и выучила длину клинков, дабы точно вымерять примерный радиус охвата защиты у этого воина.
        В самый отчаянный из разов, когда Кристина уже не желала ничего придумывать, загадочный воин неожиданно споткнулся на песке, сбиваясь со своего привычного танца клинков. Вампир мгновенно этим воспользовалась, ринувшись вперёд. Игнорируя потерю левой руки от ловкого движения врага, девушка вцепилась правой прямо в горло мечника, сбивая его с ног. Затем рычащая нежить впилась зубами в плоть человека, начиная её грызть, практически сразу убивая его на месте. Потекшая кровь оказалась сладостным нектаром для неё. Поэтому она устало легла прямо на труп, не отрываясь от места испития.
        Так прошло ещё некоторое время.
        - Испытание пройдено. - равнодушно отметила появившаяся фигура. - Пользователь может двигаться дальше.
        - Кто? - не поняла Кристина, но неизвестная уже пропала. - Ну и ладно!
        Пнув свою собственную руку куда подальше, девушка поплелась вперёд, игнорируя своё удручающее состояние. Выпитая кровь обеспечивала приток новых сил и регенерация спустя время сможет её восстановить. До этого момента беловолосая планировала дойти до конца этого подземелья, заполучив так необходимое её эго сокровище.
        Четвертое помещение было очень тёмной комнатой. При этом, сама мгла была не простой, сопротивляясь даже ночному зрению Кристины. Вампир сразу ощутила поднимающееся из нутра беспокойство, инстинктивно опасаясь новых сюрпризов.
        И они не заставили себя ждать.
        - Кристина, где ты? - раздался хриплый голос. - Долго тебя ждать, дрянь ты такая? Твой господин ожидает!
        Беловолосая вдруг оказалась посреди знакомого ей до боли в каждой клеточке тела поместья. Одета она была в облегающее тело платье, которое своей тонкостью могло посоперничать с её волосами. Из-за этого девушка чувствовала себя очень неуютно. Перед ней же была дверь в спальню Аллана Сельва, который и был источником выкрика.
        - Что… нет… нет-нет-нет! - мысленно запаниковала она, с ужасом смотря застывшим взглядом на ручку двери. - Это сон… это кошар… это реальность? Я не понимаю!
        Страх проникал всё дальше, пока тело действовало вместо разума. Она открыла дверь, входя внутрь комнаты. Разбросанные бутылки вина и разлёгшийся на кровати юноша, в глазах которого была похоть. Её взгляд прошёлся по всему телу Кристины, после чего тот демонстративно поманил её взмахом руки.
        - Иди сюда… служанка должна заботиться о своём господине, верно?
        Приблизившись к кровати, вампир отчаянно пыталась сопротивляться, но тело отказывалось контролироваться. Так его руки оказались на её талии, из-за чего она упала прямо на холодную постель. Её кожу обжигало жадное дыхание аристократа, пока пустеющий с каждой секундой взгляд Кристины бегал по комнате. Окно, стол, кресло, и, конечно, главная часть комнаты, красный ковёр у дверей, на который она так часто смотрела при входе в покои господина.
        - Стоп, что… - вдруг резко задумалась девушка, оглядывая голубой предмет декора. - Он… он не красный?
        Резко память начала услужливо напоминать целую череду событий, через которые она прошла до этого. Ледяная спираль, загадочная чаша и десятки жестоких убийств собственного хозяина. Жутко улыбнувшись, вампир повернулась к нагло улыбающемуся юноше.
        - Знаешь что, дорогой? - сладко пропела она.
        - Да? - отреагировал тот, пробираясь ладонью в область груди Кристины.
        - СДОХНИ! - крикнула Кристина, впиваясь зубами в его горло, пока кричащий человек не перестал двигать. - Ублюдок, ты никогда не сможешь заполучить меня, как бы не старался. Сдох ты… и давно!
        Демонстративно сплюнув полученную кровь обратно на лицо теперь уже мёртвого Сельва, она неожиданно плюхнулась прямо на холодный пол подземелья, кашляя от нахлынувших чувств.
        - Испытание пройдено, пользователь. - сообщили девушке сверху. - Теперь вам доступна награда за прохождение подземелья. Очки познания будут начислены во время выхода.
        - Чего? - непонятливо протянула девушка, на этот раз чётко запомнив высказывание. - Ты о чём, мерзкая тварь? Как тебе не стыдно устраивать подобное?
        Вампир думала, что её опять покинут, но сияющая фигура снизошла до ответа.
        - Страх является важным элементом для любого существа. Проверка внимательности и готовности сражаться со своими страхами является ключом для становления сильной личности. Только самые лучшие могут быть удостоены награды.
        - Значит я самая лучшая? - мгновенно сделала вывод Кристина. - Тогда ладно, прощаю тебя, непонятная штуковина!
        Забежав в последнюю дверь, она оказалась посреди настоящей сокровищницы. Сундуки с золотом, непонятные шкатулки с драгоценными камнями и, что её больше всего заинтересовало, десятки с виду новеньких деревянных ящиков. С силой пнув один из них, девушка проделала небольшую дыру, увидев множество непонятных коробок, на которых красными буквами было написано "ЕДА".
        - Еда? Еда?! ЕДА?! - три раза выкрикнула радостная вампир. - Вот это я понимаю, настоящее сокровище! Теперь этот нытик точно не помрёт, отлично! Так… а как мне это вытащить обратно?
        Словно отвечая на этот вопрос, возле Кристины появилась широкая дверь, которая к её удивлению вела прямо на улицу Редфолла возле этого здания. Пожав плечами, беловолосая постепенно вытащила всё наружу, заполнив пространство абсолютно всем. Под конец, когда дверь исчезла, девушка не поленилась сходить за ложками и кошельком, победно кинув их в один из сундуков.
        - Ух, какая же я молодец! - горделиво пробормотала она себе под нос, брызгая кровью из обрубка руки.
        - Да-да, нам сюда! - услышала Кристина голос Эллайны, которая оказалась где-то недалеко.
        - Эй, наместник наш ненаглядный, иди сюда! - крикнула вампир, усевшись на край одного из ящиков.
        - Кристина, ты где-то рядом? - радостно отозвалась воительница, быстро прибегая. - Я так рада тебя ви… ААААА!
        - Ты чего? - удивлённо спросила беловолосая, вставая перед упавшей от страха на задницу Эллайну.
        Та с остановившимся взглядом что-то хрипела, оглядывая через призму зелёных глаз окровавленное чудовище. Волосы искателя сокровищ слиплись с кровью, песком и грязью. Брызгающая кровь не прибавляла презентабельности, пока острый взгляд призванной помощницы Ника оглядывал стёртые участки кожи, через которые можно было увидеть кости нежити. Зрелище было такое, словно перед ней было настоящее исчадие из ада.
        - Ч-ч-чудовище! - запищала она, когда Кристина сделала шаг вперёд. - С-святой Август, защити свою слу…
        Не успела та договорить, как злая вампир схватила Эллайну за горло, приподнимая.
        - ЧТО ТЫ ПРИ МНЕ ЛЯПНУЛА?! ПОВТОРИ!? - зарычала беловолосая, дёргая бедную воительницу, как куклу. - Я НЕ СЛЫШУ, ПОВТОРЯЙ!
        Так не могла ничего сказать, хрипя от боли. Поняв свою ошибку, Кристина отпустила её, после чего девушка в доспехах быстро отползла, встав по стойке смирно.
        - Простите меня за ошибку, госпожа Кристина. Сейчас я вас узнала! - затараторила Эллайна, смотря на неё широко открытыми глазами. - Позвольте мне вам помочь!
        - Не надо… лучше отнести добытые мной припасы к таверне. - устало ответила беловолосая, махнув рукой на сундуки и ящики.
        - Ух ты, это всё вы обнаружили? - восхитилась Эллайна, после чего на неё брызнула кровь Кристины прямо на лицо. - АЙ!
        - Да, я! - гордо ответила та, игнорируя происходящий сюр. - Вообщем, я пошла отдыхать, а ты работай… Великая искатель сокровищ спасла Тёмную Империю от голода. Так и запишите в моих подвигах золотой краской!
        Игнорируя шокированный взгляд девушки подле, она направилась в сторону таверны, продолжая брызгать кровью во все стороны, пугая идущих навстречу людей. Ей было всё равно. По лицу красавицы гуляла широкая улыбка.
        Она смогла победить один из своих больших страхов.
        Чем не повод для радости?
        Как только её лицо встретилось с постелью родной комнаты, вампир мгновенно отключилась, так и не замечая на краткий миг появившуюся перед лицом надпись:
        ЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ (0/100 %)
        Глава 4 "Его Императорское Величество"
        Ник лежал на кровати с открытыми глазами и страдал от моральных дилемм, каждая из которых грозила стать поводом для медленно проявляющейся депрессии. Долгое время у него не было возможности даже маленьким шажочком войти в мир настоящего самоуничижения, так как система, проводник и прекрасная вампир служили хорошими мотиваторами для действий. А там уже и Ледяная Спираль нарисовалась и кучу других проблем, которые постоянно отвлекали юношу на себя. Теперь же, когда прошла пора недель полной идиллии, и вновь наступили неприятности, веером начали возвращаться на родину проблемы, которые сопровождали его ещё в прошлой жизни.
        Недоверие к самому себе. Слабость. Презрение окружающих.
        С самого детства у него не было даже маленького шанса на реализацию своих мечт. По итогу, он стал типичным представителем серой массы общества, потребляя её блага в меру доступных средств. Финал трагичен - банальное ограбление с убийством. Сейчас, находясь в тёплой постели таверны Редфолла, Ник пытался понять - стал ли он другим или это иллюзия из-за окружающих его достойных личностей.
        - Кристина… такая красивая и уверенная в себе. Она умеет быть серьёзной и пошутить, несмотря на самые сложные ситуации. Наверно она такой была с самого начала. - завистливо подумалось ему, пока юноша мысленно составлял образы каждого из своих спутников. - Сэр Георг - скала настоящая. Герой, уверенный в себе и защитник слабых. К такому только стремиться и остаётся, но я слишком слабый… да, не повезло. Эллайна? Наверно самая близкая ко мне… и самая далёкая. С её бесконечным позитивом и верой в светлое будущее… моё тёмное убежище нытья и в подмётки не годится.
        Его взгляд переместился на дверь из комнаты. Там его ждала новоявленная служанка, имя которой парень пока не смог придумать. Ника злил сам факт того, что он не догадался предупредить своего наместника о необходимости внимательно подходить к выбору призванных. Но злиться приходилось исключительно на себя, ибо именно ему показалось это всё слишком сложным и лень позволила переложить ответственность на максимально неопытного человека. У самого Ника хотя бы есть опыт из стратегий, в которых он наиграл большую часть жизни.
        - Вот же чёрт… - выругался парень, принимая сидячее положение. - Даже уснуть не могу с такими тупыми мыслями!
        Пожаловавшись тем самым окружающей действительности, он приступил к неизбежному. А именно, начал прорабатывать план ближайших действий, чтобы не оказаться в неприятном положении, как это было на кладбище и в подвале казарм городской стражи. Закрыв глаза для концентрации, юноша принялся думать.
        - Так, для начала нужно понять основную цель. Это отбиться от первой волны нежити, так? Для этого… нужно контролировать стены и ворота города. Но я не смогу это сделать из-за малого количества людей. Это очевидно. - начал Ник сухо констатировать факты. - Значит, нужно построить баррикады в центре города. Желательно в пару рядов, ибо я не знаю количество… и что самое важное, качество предполагаемых скелетов и зомби.
        Он открыл карту города, смотря скептически на широкие городские улицы, ведущие к центру Редфолла. С одной стороны, они позволяли организовать сильнее оборону, чем узкое пространство на пару человек, но при этом требовали серьёзных усилий по организации этой стратегии. Больше материалов для баррикад и самих солдат, которые будут сдерживать натиск. А в эффективности простых рабочих в бою Ник сомневался.
        - Если мы предположим, что нежить будет идти с одной стороны, то ещё… может хватит немного людей. Если нет, то… нам конец. - подытожил парень увиденное на карте. - Нужно больше камней призыва раздобыть срочно. Система, почему такие малые количества за выполнение заданий? Смерти моей хочешь опять?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ СМОЖЕТ ПОЛУЧИТЬ КАМНИ ПРИЗЫВА НЕ ТОЛЬКО ИЗ ЗАДАНИЙ, НО И В КАЧЕСТВЕ ТРОФЕЕВ ПРИ ИССЛЕДОВАНИИ ГОРОДА И ОКРЕСТНОСТЕЙ
        - А, это как с клыками летучих мышей, да? - с чуть большим спокойствием отреагировал Ник. - Значит, теперь всё зависит от Кристины? Ну, это лучше, чем мои кривые руки. Однозначно лучше. Это не решает других неприятностей. Во-первых, если вспомнить все задания, то нужно обустроить святилище для моей ненаглядной покровительницы. А глядеть там было на что… так, не отвлекаемся…
        Несмотря на сопротивление, перед ним встал образ красавицы, которая весьма уверенно чуть его не совратила прямо на том каменном постаменте посреди бескрайнего космоса. Парень до сих пор считал чудом, что осмелился отказаться от такого подарка, сохраняя верность Кристине. И не прогадал, учитывая уважение, которое появилось в глазах могущественного создания после этого.
        - Главное не пожалеть потом. Эх… - вздохнул юноша. - Ладно, возвращаемся к нашим баранам. Или богиням? Неважно. Святилище значит… Может использовать церковь Святого Августа для этого? Максимум, что придётся сделать - пересобрать пару витражей и снести остальные элементы предыдущего божества. Хотя… Георг мне за это наверно неплохую плюху всыплет прямо в лицо. А кулак у него… большой.
        Медленно, шаг за шагом, нервное напряжение начало проникать в его тело, заставляя конечности двигаться. Через пару мгновений Ник осознал, что ходит из одного края комнаты в другую, приложив ладонь к подбородку.
        - Быть Императором нелегко. - вырвался у него смешок. - Думать за всех сложно. Видимо, без ресурсов и движения… вряд ли у меня выйдет найти идеальный план для защиты. Нужно смотреть на то, что мы накопим за эти несколько дней.
        Приняв это невероятно ответственное решение, великий и могущественный лидер государства на десяток граждан направился к выходу из комнаты, намеренный начать выполнение соответствующих его великолепию решений. Стоило ему скрипнуть дверью, как сразу выскочила загадочная служанка с яркими оранжевыми глазами. Она смотрела на него с таким напуганным выражением лица, от чего Нику стало сразу неприятно.
        - Что случилось? - спросил он осторожно.
        - Господин, прошу простить меня за то, что я не смога принести вам никакой еды. Я не нашла ничего… только пару сгнивших фруктов. - всё таким же тихим тоном сообщила девушка, падая на колени. - Готова принять любое наказание, которое решит применить хозяин!
        - Зачем мне тебя наказывать? Я знаю, что еды нет. - фыркнул на это парень, стараясь не начать смеяться от продолжающегося цирка. - Нужно подождать, когда наш прекрасный искатель сокровищ и припасов вернётся домой с трофеями. Там будет всё, что необходимо. Ясно?
        - Конечно, хозяин. - не изменила позы служанка, продолжая сверлить поверхность деревянного пола своим взглядом.
        - Во-первых, я тебе не хоз… - начал было Ник и осёкся. - Чуть не сделал большую ошибку. Нельзя всех окружающих мерять по Кристине и Эллайне. Мы - боевые товарищи, которые прошли много разного. А она - простая призванная девушка, роль которой - жить в созданной с помощью системы стране будущего. А я лидер всего этого балагана. Не хватало мне давать лишней надежды. Но и притворяться злодеем тоже не имеет смысла. Во мне есть эгоизм, как и во всех… но пока не такой ужасный, чтобы мучать эту красавицу.
        - Хозяин? - осторожно прервала его размышления сидящая на коленях.
        - Так вот. - прокашлялся парень, делая вид, что ему просто немного поплохело. - Во-первых, я тебе не хозяин, а император. Обращайся ко мне или так, либо "господин Ник", раз уж собираешься быть моей служанкой. Перестань падать на колени, пол тут иногда мокрый после уборки. Лучше обычный поклон, если тебе так важно выказывать свою покорность. Хорошо?
        - Да, мой император. - сообщила она, вставая на ноги и кланяясь. - Простите, что приношу столько проблем и вам приходится меня воспитывать.
        - Ничего страшного. Главное, чтобы ты всё поняла. - благодушно махнул рукой довольный юноша, после чего обратно помрачнел. - Какое же мне имя тебе дать? Вообще ничего в голову достойное не приходит. Это не персонажу в игре никнейм записать, а отличительный элемент для настоящего человека. Надо очень хорошо подумать над этим, но не затягивать. А то зная себя, я это могу перекладывать ещё долго. Может ей и привычно, но мне звать её в духе "эй, служанка" не сильно хочется.
        Кивнув девушке перед ним, Ник с интересом направился вниз по лестнице, усаживаясь за стол. Его слегка снедал голод, но он был готов потерпеть, ожидая возвращения любимого вампира. В это время перед его глазами сновала из стороны в сторону Эллайна, которая чуть ли не за руку водила разных людей по их месту проживания и работы. Некоторые убирали завалы и забивали досками дыры в стенах. Другие наполняли пространство целой мебелью и чистой одеждой. Воительница всегда ходила за ними на случай пропущенной нежити, но, к её радости, никого так и не было встречено.
        - Может пока сходить к Георгу в казармы? - задумчиво пробормотал себе под нос Ник, решив так и поступить.
        Он выбрался наружу, вдыхая полной грудью приятный тёплый воздух солнечного города. Несмотря на жуткое и мрачное ночное небо окружающего окрестности города пространства, парень был рад и этому. Помня тот озноб, который его схватывал при прогулках, новоявленный император был счастлив и такому повороту событий. Да и концепция захвата этих тёмных регионов для возвращения света во все уголки мира прельщала приятными моральными преференциями в сторону раздувавшегося от ответственности эго.
        Иногда он встречал на своём пути мужчин, тянувших за собой телеги с распиленными досками и камнями. Как сам Ник понял, Эллайна решила разобрать пару домов на окраинах, чтобы укрепить центральные. Оценив работу наместника как неплохую, он продолжил путь, спокойно кивая каждому поклону, которые ему оказывают жители Редфолла. Продвигаясь по знакомому пути к первому серьёзному подземелью, которое ему пришлось пройти, парня не покидала мысль о том, как там поживает его родной мир. Знакомые по подработке, одногруппники и, конечно же, семья.
        В пылу адреналиновых сражений и выживания, ему редко удавалось настолько глубоко погрузиться в себя. Теперь же, когда перед лицом оказывалось лицо матери, ему становилось грустно. В последние годы они редко виделись, ибо в угоду лени Ник постоянно перекладывал встречу. Сейчас он об этом очень сильно жалел. Кулак непроизвольно сжался, а сам юноша остановился, пытаясь подавить выходящие наружу слёзы.
        - Вот же ш… только подумал, как опять слёзы пошли. - мелькнула усталая мысль. - Я не понимаю… не понимаю, что мне делать? Постараться забыть? Верить и надеяться на встречу? Как лучше поступить?
        Пока он об этом думал, до его слуха дошёл довольный смех. Его знакомые женские оттенки сразу определи владельца звука. Ник поднял глаза, чтобы встретить Кристину тёплыми объятиями, но тут же застыл с широко открытым ртом.
        Вампир выглядела ужасно. Слипшиеся от крови и грязи волосы. Отсутствующая левая рука и ободранная кожа с одеждой. Со стороны изначально милая беловолосая девушка выглядела исчадием ада. На всякий случай, парень отошёл в сторону, пропуская излишне весёлую Кристину мимо. Она даже не обратила на юношу внимания, продолжая бодро топать вперёд. До его ушей донеслись слова о большом сокровище и том, насколько она молодец.
        - Система, найденные мной подземелья никак не изменились за время твоей трансформации?
        НЕТ
        - Что, дьявол тебя подери, там было?! - мысленно возопил Ник. - Да на ней живого места нет! И это при том, что Кристина давно мертва! Я бы там точно бы умер! Путь Боли, да? Путь неминуемой смерти ты хотела сказать?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕДООЦЕНИВАЕТ СВОИ ВОЗМОЖНОСТИ
        - Ну-ну. - недоверчиво пробормотал уже вслух парень, двигаясь дальше. - Однажды это закончилось тем, что я утоп. Было очень неприятно и больно.
        Игнорируя всплывшую на это надпись, его тёмное величество двинулось дальше, наконец достигая своей цели.
        Казармы со стороны никак не поменялись в своём виде. Такое же здание на два этажа. Неизменная жуткая атмосфера покинутости, которую не спасали даже солнечные лучи. Лишь небольшие звуки столкновения стали друг о друга помогали Нику понять, что внутри есть люди. Зайдя через хлипкую дверцу, в его лицо ударила тёплая волна. Источником горячего воздуха стали печи, у которых сидел один из призванных мужиков, который тепло здания и поддерживал. Пройдя дальше, юноша остановился перед дверьми, где его встретили те самые страшные зомби, которые его чуть не сожрали.
        - Будто вчера произошло. - сообщил он самому себе, смело заходя внутрь.
        Вместо столовой тут теперь была небольшая арена, на которой второй солдат великой империи тренировался с рыцарем Святого Августа. Тот сменил своё копьё на обычный меч, помогая новобранцу осознать азы парирования и стоек.
        - А большее обычному солдату и не надо. Знай себе, чтобы держать строй и не давать ряду рассыпаться. - подытожил увиденное Ник. - Сэр Георг, вижу у вас всё тут хорошо. Прогресс идёт!
        - Истинно так, мой император. - пафосно ответил мертвец, ловким ударом выбивая меч из рук солдата. - Иди отдохни.
        - Так точно! - воскликнул мужик, быстро ретируясь.
        Георг вернул мечи к небольшой стойке у дальней части противоположной от входа стены и приблизился к Нику.
        - Как я понял, Кристина смогла обнаружить необходимые нам припасы, поэтому скоро будем расширяться. - сообщил спокойным голосом юноша, держа руки за спиной. - Готовьтесь принимать в будущем больше новобранцев. Путь предстоит непростой.
        - Да, Святой Август говорил, что путь к высшей цели всегда проходит через великие испытания. - согласился рыцарь. - Рад я, что люди не покинули эти земли и смогли пережить тёмную магию Силлейн.
        - Да, наворотила она проблем… по самое не балуй. - хмыкнул Ник. - Интересно, где она сама сейчас находится?
        - Неизвестно мне, но есть предположение. Столица.
        - Столица?
        - Бывший центр всей империи, где находятся огромные дворцы и бескрайние просторы с особняками богатейших аристократов. Возможно, она теперь находится там, восседая на троне, который она возвела на костях всех жителей империи.
        - Жуткое описание. - поёжился от мрачности в голосе собеседника парень. - Ну, не будем об этом думать. Нам до Столицы сейчас очень… очень далеко.
        - Верно. Святой Август говорил, что нельзя сосредотачиваться на недостижимом, но шаг за шагом двигаться к самосовершенствованию. - изрёк мёртвый рыцарь. - Мой император, вы прибыли за чем-то конкретным?
        - Я всегда останусь для тебя Ником, сэр Георг. - отмахнулся от такого обращения он. - Вы меня старше. Опытней. Сильнее. По всем параметрам я не имею право быть для вас…
        - Послушайте меня, император. - тон воина потяжелел. - Запомните это навсегда. Нельзя пытаться совместить личные чувства и долг перед родиной. Я десятки лет провёл в поисках грешников по всей империи. Стал настоящим героем и спасителем многих тысяч людей. Убивал и казнил. Но никогда не нарушал приказов вышестоящих. Вы решили стать главой будущей империи, так не забывайте об этом. Помните, даже жена императора должна кланяться ему при людях, чтобы никто не смог оспорить вашу власть.
        - Понятно. - кратко отреагировал на это Ник. - Тогда, главнокомандующий, этим вечером жду вас на вечернем собрании в таверне. Будем обсуждать будущее нашей армии и то, как мы будем оборонять город в первые недели после начала строительства укреплений.
        - Да, мой император.
        - Тогда я пойду. Не буду отвлекать. - помахал ему рукой парень, быстро уходя прочь. - Решил сходить за советом, а в итоге он меня ещё больше нагрузил. Нда.
        Путь обратно по ощущениям юноши занял немного меньше времени. Солнце к этому времени двигалось в сторону заката, пока сам Ник широко зевал до хруста челюсти. Мыслительная деятельность пожирала запасы организма не хуже физического напряжения. Да и голод не давал о себе забыть. В это время, на его глаза попалась Эллайна, которая вместе с работниками тащила телеги с сундуками и ящиками.
        - Это те самые припасы, что нашла Кристина? Прилично их. Надеюсь, это не только на вид, но и по факту. - заметил мысленно Ник, вспоминая множество игр, где куча золота обычно оказывалась горсткой монет или, что хуже, просто мусором.
        Не останавливаясь, он дошёл до конца и стал ждать оповещений системы.
        ПРИБЫЛИ ДОБЫТЫЕ ПРИПАСЫ
        - Перечисляй, чего томишь. - вздохнул парень
        5000 ЗОЛОТА, 15 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, 300 КОРОБОК "ЕДА".
        - Те самые? - ужаснулся Ник, вспоминая чёрную баланду, которая выпала из рулетки. - Бедные мы, если это станет основным источником питания.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ МОЖЕТ ВЫБРАТЬ БЛЮДО ИЗ ТЕХ, КОТОРЫЕ ЕМУ УЖЕ ВЫПАДАЛИ
        - Ох, какое облегчение. - схватился за сердце парень. - Буду экспериментировать на Кристине, но сам лучше… блин, а мне и не выпадало ничего вкусного! ЧЁРТ!
        Он стукнулся головой о стол, понимая тот путь, который ему предстоит пройти для того, чтобы заиметь вкусный завтрак, обед и ужин. В это время его взгляд заметил кровавую дорожку, которая шла по полу к лестнице и наверх. Путь, который был пройден беловолосым вампиром.
        - Спит наверно уже. Бедняжка. - посочувствовал её состоянию юноша.
        - Командир, мы принесли много полезного! - крикнула Эллайна прямо над его ухом, от чего Ник чуть не улетел со стула на пол.
        - Мммм! К этому нельзя привыкнуть… - фыркнул он, смотря на смущённую девушку. - Молодец. Иди отдыхай уже, весь день бегаешь по всему городу. Опасности всё равно никакой нет. Вечером будет собрание, там и сделаешь доклад. Ясно?
        - Так точно! - гаркнула она будто бы ещё громче, покидая оглушённого императора весёлой походкой.
        - Кошмар. - протянул Ник. - Ладно. Статус!
        ИМЯ: НИК
        УРОВЕНЬ: 1 (0/1000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 700
        СЛАВА: 170
        БОГАТСТВО: 10000 МОНЕТ
        КАМНЕЙ ПРИЗЫВА: 15
        СПОСОБНОСТИ:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        2) ПОСЛАННИК ТЁМНОГО БОГА: +10 ПОЗНАНИЯ В ДЕНЬ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО В ВАШЕГО ПОКРОВИТЕЛЯ.
        ТРОФЕИ: (НЕДОСТУПНО)
        ВЕРУЮЩИЕ: (НУЖНО СВЯТИЛИЩЕ)
        ОТРАЖЕННО АРМИЙ НЕЖИТИ: (ОТРАЗИТЕ ХОТЬ ОДНУ)
        КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ: 2 % (НИЧТОЖНО)
        - Уже два процента. Круто. - без энтузиазма заметил Ник. - Хоть камней дали неплохое количество. Первая диллема - стоит их сделать воинами или обождать, чтобы захватить ещё больше зданий в городе?
        Он задумался, медленно листая имеющиеся задания.
        АКТИВНЫЕ ЗАДАНИЯ:
        1) ПОДГОТОВКА К НЕИЗБЕЖНОМУ
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: ОТРАЖЕНО ПЕРВОЕ НАПАДЕНИЕ АРМИИ НЕЖИТИ
        НАГРАДА: 1000 ПОЗНАНИЯ, АРТЕФАКТ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА
        2) КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 10 % КОНТРОЛЯ НАД ГОРОДОМ
        НАГРАДА: 200 ПОЗНАНИЯ, 2 КАМНЯ ПРИЗЫВА
        3) СВЯТИЛИЩЕ ТЁМНОГО БОГА
        ЗАКАЗЧИК: ПРОВОДНИК
        ЦЕЛЬ: СВЯТИЛИЩЕ ДЛЯ БУДУЩЕЙ ТЁМНОЙ БОГИНИ
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, ТЁМНАЯ МАГИЯ
        4) НАСЕЛЕНИЕ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 30 ЧЕЛОВЕК
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 10 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, МЕХАНИКА ЗАХВАТА ТЕРРИТОРИЙ
        - Захват территории - это наверно за пределами города. - обратил юноша внимание на последнюю строчку в четвертом задании. - Значит, это мне сейчас вообще даже близко не стоит. Мне бы удержать центр города, куда там его окрестности.
        ДОСТУПНО СТРОИТЕЛЬСТВО И УЛУЧШЕНИЯ
        - Что? - вскинул бровь Ник. - Показывай.
        МЕНЮ СТРОИТЕЛЬСТВА И УЛУЧШЕНИЙ:
        1) КАЗАРМЫ ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ I (3000 ЗОЛОТА) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ ВОИНОВ (1 ЧЕЛОВЕК/ДЕНЬ).
        2) ГИЛЬДИЯ СТРОИТЕЛЕЙ I (8000 ЗОЛОТА) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ РАБОЧИХ (1 ЧЕЛОВЕК/ДЕНЬ) (СНИЖЕНИЕ СТОИМОСТИ СТРОИТЕЛЬСТВА ДРУГИХ СТРОЕНИЙ НА 1000 ЗОЛОТА)
        3) ТАВЕРНА КРИСТИНЫ II (1000 ЗОЛОТА) - ПОВЫШЕНИЕ КОМФОРТА КОМНАТ И КАЧЕСТВА ОБСЛУЖИВАНИЯ. (2 КАМНЯ ПРИЗЫВА/ДЕНЬ)
        - Ого… - отвисла челюсть у Ника. - Какие жирные бонусы! Система, от чего зависят здания в меню?
        ОТ ДОСТУПА ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ К НИМ И НАЙДЕННЫЕ ЧЕРТЕЖИ ВО ВРЕМЯ ИССЛЕДОВАНИЙ
        - То есть, где-то в центре города есть руины гильдии строителей… Таверна понятно. А как казармы тогда оказались в этом списке, если я их технически не контролирую?
        КАЗАРМЫ ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ РАЗРУШЕНЫ, ПОЭТОМУ ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ НАД НИМИ КОНТРОЛЯ, НО ПРИ ЭТОМ ВАШИ ВОЙСКА ТАМ НАХОДЯТСЯ
        - То есть, если я их построю, то сразу получу контроль? - сделал вывод парень. - Ух… УХ! Ладошки потеют!
        Возбуждение от знакомых менюшек из родных стратегических игр было написано на лице императора. Ник сразу осознал потенциал, который ему предлагала система. Теперь нападение нежити не казалось такой серьёзной угрозой. Но сейчас ему предстоит определиться с тем, на что сделать приоритет.
        - Ну, гильдия строителей… наверно важна, но скидка не стоит затрат. Пока я делаю одно, мог бы совершить два. Тем более, наверняка следующее улучшение таверны не будет стоит сильно дороже. А это уже три или четыре в потенциале. - размышлял парень. - Тем самым, я получу много воинов до момента начала нападения. Стратегически выгодная позиция.
        Приняв твёрдое решение, он нажал пальцем на таверну Кристины и Казарму Городской Стражи, потратив на них заявленное золото.
        - А ведь хорошо, что не надо использовать дерево и камень… и прочее. - мелькнула в голове Ника мысль.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЖЕЛАЕТ ВКЛЮЧИТЬ РЕАЛИСТИЧНУЮ СИСТЕМУ СТРОИТЕЛЬСТВА?
        ДА/НЕТ
        - Опять ты за старое? - всплеснул руками испуганный парень. - Конечно же нет!
        Ему показалось, что в голове произошёл смешок, но это чувство мгновенно исчезло. Взамен этому, меню строительства поменялось.
        1) КАЗАРМЫ ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ I (2 ДНЯ ОСТАЛОСЬ)
        2) ГИЛЬДИЯ СТРОИТЕЛЕЙ I (8000 ЗОЛОТА) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ РАБОЧИХ (1 ЧЕЛОВЕК/ДЕНЬ) (СНИЖЕНИЕ СТОИМОСТИ СТРОИТЕЛЬСТВА ДРУГИХ СТРОЕНИЙ НА 1000 ЗОЛОТА)
        3) ТАВЕРНА КРИСТИНЫ II (1 ДЕНЬ ОСТАЛСЯ)
        - Вот и отлично. - зевнул Ник. - Осталось только провести собрание… и спать! Ах да, сначала поесть, а потом точно в постель. Император притомился.
        Как он предполагал, попытка выбить что-то приятное на вид из коробки не увенчалось успехом. На этот раз, вместо чёрной и вонючей баланды, ему преподнесли некое подобие банана ярко красного цвета. При попытке его укусить, Ник заплакал от того, насколько фрукт оказался острым. С горем пополам доев порцию до конца, он махнул рукой своим советникам, отправляясь в комнату, где устало рухнул на кровать, проваливаясь в объятия снов.
        Имя своей служанке он совершенно забыл придумать, решительно отложив это действие на потом.
        Глава 5 "Игрушка Богини Смерти"
        Ник восседал за большим и красивым столом в совершенно иной по своему виду таверне. Ровные ряды, пришедшие с самого утра рабочие-посетители и шокированная этим Кристина, которая с потерянным выражением лица принимала заказы на своём обычном месте. Да и сам юноша был приятно удивлён, когда вместе обычной кровати, он проснулся в мягкой аристократичной постели. Стоило ему на это вновь обратить внимание, как вампир подошла к нему в упор, кинув в руку два камня призыва.
        - Я не знаю, что это… но держи. - буркнула девушка, быстро ретировавшись.
        - Красота. - подумалось Нику, пока он подкидывал подарок в своей руке. - Вечером можно будет посмотреть на другие улучшения, а сейчас… наверно лучше заняться помощью Эллайне с обустройством центра города. Надо и людей разместить новых, да и наметить первые линии обороны. До нежити осталось несколько дней, а это уже проблема.
        Парень мельком посмотрел на свой статус, который никак не изменился, после чего стал искать взглядом своего наместника.
        - Эллайна, ты тут? - крикнул он.
        - Я тут, командир! - счастливо выкрикнула воительница, буквально материализуясь из воздуха перед ним. - Что-то нужно?
        - Да, принимай ещё семнадцать человек. - хмыкнул парень, активируя их всех одновременно. - И только попробуй мне опять выкинуть, как это было в прошлый раз.
        - Не будет такого, простите. - смутилась она в ответ, быстро выбирая нужные варианты. - Я думаю, что семь человек можно отдать сэру Георгу, а десять разделить по нужным сторонам площади, где сейчас ведётся работа над баррикадами, как мы это обсуждали на вчерашнем собрании.
        - Отлично. - кивнул Ник. - Постарайся набрать как можно больше разного хлама, чтобы поддерживать защиту как можно дольше. Мы не знаем, как много будет противника, поэтому лучше перестраховаться.
        - Так точно. - отдала честь красавица, уходя на задний двор таверны для разговора с пополнением.
        - Итого… итого… двадцать семь человек у нас получается. - подсчитал он, важно возвращаясь за свой стол. - Значит скоро выполнится задание. Мне таверна и будущая казарма как раз нужное количество дадут. Может всё и не так плохо, как я изначально это воспринял. Проводник действительно провела отличную работу, зря я так ехидничал.
        - Мой император, могу ли я вам помочь? - тихо раздалось рядом с ним.
        Юноша молча посмотрел на свою служанку, которая с непоколебимой покорностью продолжала следовать за ним хвостом, изредка подавая признаки жизни такими фразами.
        - Чёрт, я забыл вчера про её имя… Надо будет сегодня обязательно этим заняться. - пообещал он себе, а в слух сказал иное. - Да, принеси мне две коробки со склада. Я сегодня твёрдо настроен на отличный завтрак.
        - Да, господин Ник. - поклонилась девушка, быстро его покидая.
        - Система, я же не могу захватить церковь Святого Августа, верно? - перевёл внимание Ник на другой важный вопрос.
        ДА, ПОЛЬЗОВАТЕЛЮ ЭТО МЕСТО НЕДОСТУПНО, ИБО ЭТО ПОДЗЕМЕЛЬЕ НЕ ЗАЧИЩЕНО
        - И не сомневался. - вздохнул парень. - Как же мне избавиться от этого проблемного человека?
        - О чём думаешь, дорогой? - шёпотом спросила его Кристина, обнимая со спины. - На твоём лице будто печали всего человечества.
        - Мне положено по статусу. - слегка развеселился юноша, наслаждаясь тёплыми объятими вампира. - Тебе лучше после… вчерашнего?
        - Уже полностью восстановилась и готова дальше искать сокровища! - возбуждённо отреагировала беловолосая, гордо показывая ему свою целую кожу. - Хочешь разденусь и покажу всё? У меня там ещё сзади ободрало так, что целый ошмёток…
        - Не надо! - быстро пробормотал красный Ник, пока вампир захихикала, понимая причину его смущения.
        - Ладно-ладно, только не плачь. - хмыкнула Кристина, усаживаясь напротив. - Так что… есть для меня ещё одна карта? Путь Боли… слишком лёгкая для меня задача.
        - Да? - вскинул бровь парень, вспоминая её состояние. - Если ты так говоришь и уверена в своих силах, то у меня для тебя есть действительно… настоящее сокровище.
        - Давай, не томи! - навострила уши красавица.
        - Убей Аллана Сельва.
        Наступило гробовое молчание. Вампир хлопала глазами, пытаясь переварить сказанное парнем. После чего девушка осторожно прокашлялась.
        - Что ты сказал, дорогой… мне послышалось, что…
        - Нужно от него наконец избавиться. Он мешает. - твёрдо повторил мысль Ник. - Там будет находится храм той богини, которая когда-то спасла меня от смерти. Уверен, она поможет и остальным.
        - Ммм. - без энтузиазма промычала Кристина.
        - Никто тебя за язык не тянул.
        - Да понимаю я…
        - Ну вот и всё.
        - Ага.
        После этого они опять замолчали, смотря в разные стороны.
        - Ладно. - спустя паузу отреагировала девушка. - Я попробую. Обещать ничего не могу, но попытку сделаю. Может эта зараза и лучший мечник, но и я не подушка для битья.
        - Вот и хорошо. Береги себя. - Ник неожиданно для неё приблизился, аккуратно поцеловав в щёку. - Ты для меня дороже всего вокруг. Не хочу потерять тебя. Пожалуйста.
        - А… а… - беловолосая застыла на месте, почти физически ощущая след от поцелуя. - Хорошо.
        Юноша наблюдал, как заметно покрасневшая вампир быстро ушла прочь из таверны.
        - Мой император, держите. - тихо произнесли рядом.
        На стол парню попали две коробки, на которых большими буквами было написано "ЕДА". Вздохнув от предвкушения, юноша аккуратно коснулся первой из них, с интересом смотря на появившуюся ленту из сотен непонятных вещей, отдалённо напоминающих еду. Привычно нажимая пальцем на кнопку старта, рулетка пришла в движения, пронося изображения друг за другом по нарастающей скорости, пока всё не слилось в разноцветную линию.
        - Что же меня ждёт на этот раз? Тухлая рыба? Человечина? Может гнилой апельсин? - накручивал себя он, без энтузиазма разглядывая проносящиеся изображения.
        Через несколько секунд всё резко остановилось, а стол возле него засиял приятным жёлтым цветом. Ник прикрыл лицо рукой, пока свет не пропал. Как только его взгляд вернулся на стол, в его рту мгновенно появилась слюна, а в глазах счастье. Это было самое обычное блюдо, состоящее из картошки и мяса. Название, как и многие до этого, он не смог разобрать из-за незнакомого языка, но по виду всё оказалось понятным.
        - Этот день точно очень хорошо начался! - счастливо заметил юноша, приступая к поглощению завтрака.
        ***
        - Этот день точно самый худший. Хуже начала не придумаешь. - ворчала Кристина, быстрым шагом направляясь к казармам, чтобы взять оттуда меч покрепче. - Как мне его убить? Когда мы в таверне сражались, я даже пальцем не смогла его зацепить. Может за время его не-жизни он ослабел? На такое только и стоит надеяться…
        Беловолосая уныло вспоминала все те деньки, когда была вынуждена превозмогать собственные упаднические настроения, раз за разом набрасываясь с клинком против наёмников у выхода из поместья рода Сельв. И уж тем более она никогда не забудет тот случай, когда её буквально разрубили на куски и она долго, в жуткой агонии, умирала прямо во дворе дома аристократов.
        Солнечные лучи привычно пытались проникнуть под её одежду, чтобы оставить очередной ожог, но вампир умело двигалась в тенях зданий, избегая тем самым столкновения. Часть снаряжения девушки была разорвана, но другой не было, поэтому ей приходилось двигаться с тем, что есть.
        - Были бы доспехи, которые одновременно тяжёлые и удобные для ловких движений. - мечтала Кристина, пока её рука касалась ручки двери у пока разрушенного центра военных сил Тёмной Империи. - Придумал так придумал название, дуралей. Хотя я сама предлагала подобное, грех жаловаться.
        Внутри её ждал шум и весёлые разговоры высоких мужчин, которые друг за другом выполняли определённые физические упражнения под чутким руководством мёртвого рыцаря. Сама вампир очень неохотно с ним контактировала, но сейчас выбора не было.
        - Железное ведро, мне нужен меч. - буркнула она, сходу показывая своё отношение к увиденному. - И лучше быстрее, чтобы мы друг другу ничего плохого не сказали.
        - Святой Август говорил, что нельзя отказывать в помощи даже тем, кто тебя ненавидит. - прогудел тот, отпуская движением рук своих воинов. - Думаю, что меч у меня есть. Но достойна ли его ты?
        - Что? - вспылила вмиг Кристина. - Считаешь, что я не умею им пользоваться?
        - Истинно так, миледи. - кивнул он. - Я никогда не видел вас в бою с этим опасным оружием. Не желаете провести тренировочный бой со скромным последователем Святого Августа?
        - Он специально меня провоцирует. - вдруг поняла вампир, идя следом к импровизированной арене. - С другой стороны, это будет отличная демонстрация моего превосходства над этим самодовольным лицемером.
        Воодушевлённая этим планом, девушка ловко вытащила меч со стойки, смотря на то, как Георг достал своё родное копьё с двумя лезвиями.
        - Не очень это похоже на равный бой и проверку моих навыков. - насмешливо заметила беловолосая, ничуть не испугавшись. - Думается мне, что кто-то очень хочет мне намять бока, верно?
        - Не понимаю о чём идёт речь. - спокойно ответил мёртвый рыцарь, вставая в удобную для него стойку. - К бою, леди Кристина.
        - Ладно. - прошипела вампир, совершая рывок вперёд. - Разберусь с тобой и быстро отправлюсь…
        Не успела она подойти к нему на необходимое для удара расстояние, как ей пришлось срочно ставить блок от горизонтального взмаха огромным орудием. Сила была настолько невероятной, что большинство бы обычных людей давно бы сломали конечность или запросто улетели, но девушка была нежитью, да ещё и вампиром, поэтому она лишь скрипнула зубами от напряжения, но сдержала удар.
        - Мало кто может защититься от моего взмаха. - заметил Георг, после чего сделал шаг назад.
        Затем последовал рубящий удар сверху, от которого Кристину чуть не сплющило в землю. Ноги предательски хрустнули, но беловолосая только фыркнула, меняя ослабевшую руку на другую. Её красные глаза упрямо горели желанием унизить противника тем, что его самые сильные удары ничего не могут ей сделать.
        - Святой Август благоволит вам, леди. - сухо отметил и этот момент воин, делая ещё один шаг назад.
        - Достал ты с ним меня уже. - прорычала девушка, попытавшись атаковать, но ей навстречу полетели уже лезвия, чуть не пронзив её насквозь. - Ах ты!
        Ей пришлось совершить перекат, чуть не стукнувшись носом с железным сапогом рыцаря, быстро потягиваясь руками дальше так, чтобы оказаться за его спиной. Но стоило ей встать на ноги, как по животу Кристины прилетело древко копья, выбивая весь воздух из лёгких, кидая её прочь к стене арены, куда она впечаталась со всей силы.
        - Ублюдок. - сплюнула кровью беловолосая, падая на пол. - Я тебя прикончу.
        - Нет смысла. Бой окончен. - отказался от продолжения Георг, молча убирая оружие назад. - Ты проиграла.
        - Правда? - звенящим от ненависти голосом переспросила Кристина, вставая на ноги. - Бери копьё обратно в руки, пока ты сам позорно не остался без головы, цепной пёс давно мёртвого императора.
        - Не надо так говорить. На первый раз, во имя Святого Августа, я прощу тебя, нежить. - посуровел рыцарь, вновь возвращая руку на древко. - Бери меч и уходи.
        Девушка действительно могла так поступить и установить на их отношения вполне удовлетворительное статус-кво. Но её внутренний зверь не желал давать этому вояке и шанса на демонстрацию силы. Она прекрасно знала то, как такие фанатики убивали десятки невинных под эгидой праведных заповедей своего бога. Беловолосая пережила много лет в подвалах одной из церквей, работая на священников с утра до вечера, а после с ночи до следующего утра.
        - Сражайся. - отчеканила она, быстро начиная сближение.
        Как только лезвия копья с огромной скоростью ринулись ей навстречу, Кристина резко остановилась, выставляя меч немного под углом, чтобы направить удар в сторону. Затем, не сбавляя скорости, побежала дальше, продолжая давить на древко мечом так, чтобы Георг не мог быстро вернуть оружие на исходную позицию. Когда вампир была почти у цели, ей в живот прилетел удар железной перчаткой, который мог бы оглушить здорового мужчину, но не произвёл на беловолосую почти никакого впечатления.
        Она лишь отшатнулась, ловко блокируя новый выпад копья. Кристина с упорством продолжала давить на мёртвого рыцаря, двигая его в сторону стены. С каждым шагом девушка всё лучше понимала стиль боя противника, опережая его удары идеальным парированием. В последний миг, она сделала глубокий вдох и с силой перерубила древко копья, ломая его напополам. Затем ударила целой ногой по железному доспеху, толкая рыцаря оземь.
        - Запомни. Ты тут лишь по причине того, что полезен ему. В ином случае, я бы тебя упокоила уже навсегда, ублюдок. - Сплюнула ему прямо на шлем Кристина, разворачиваясь. - Подумай над этим, пока пытаешься починить своё жалкое оружие труса, не способного на честный бой.
        Игнорируя взгляды остальных людей, беловолосая выбралась наружу. Быстрым шагом она направилась в сторону церкви, собираясь покончить со всеми неприятностями одним ударом. Сначала улицы, затем площадь - всё окружение смазалось в одну сплошную линию света и теней. Затем стало на пару мгновений темно, и вновь светло уже внутри бывшей обители служителей Святого Августа.
        Глаза вампира приметили лежащие тела мертвецов, которых упокоили в своё время Ник и Эллайна. Она тяжело вздохнула, понимая, что именно в этом месте её любимый умудрился по уши влезть в то проклятие, из которого девушка в своё время пыталась выбраться. Было ли это благословением или ужасным роком для них двоих - Кристина пока не понимала, но верила, что приложит все усилия, дабы помочь Нику с этим.
        - Так-так-так, ты наверху, верно? - прошептала Кристина себе под нос, поднимаясь по ступеням к возвышению. - Ага…
        Перед её красными глазами было скрюченное существо, которое очень отдалённо было похоже на того Аллана Сельва, которого она помнила. Никаких волос, только гниющая плоть и тёмная слизь зелёного цвета, капающая из открытых ран. Девушка сделала шаг вперёд, нахмурившись.
        - Кто тебя так исполосовал? Я не помню, чтобы ты был ранен, когда я нашла твоё тело у выхода из церкви…
        Вместо ответа, существо ринулось вперёд, замахиваясь своим мечом для удара. Но вампир лишь ловко увернулась, пытаясь понять несоответствие происходящего с тем, что она помнила.
        - А это точно он? Я чётко помню некоторые из его ран, но они не были такими широкими, словно его мечом кололи с утра до вечера. - пронеслась в ней мысль, пока руки девушки делали за неё всю работу, выставляя блок.
        Как только она это сделала, произошло странное. Сила удара у противника практически отсутствовала, но через пару мгновений Кристину снесло прочь, из-за чего беловолосая чуть не улетела через дыру в церкви прямо на улицу. Чудом зацепившись за выступ, вампир вернула себя обратно на возвышение.
        - Ах ты… хитрец. - захрипела Кристина, прижимая руку к плечу. - Это было больно…
        Вновь удар и столкновение стали разошлось разочарованным воем оружия девушки. Ещё один, затем следующий. Никто не мог из них добиться успеха, но темп сражения ощутимо ускорялся. В один момент сердце вампира пронзила паника, после которой её голова отделилась от тела ловким ударом мертвеца, чьи изломанные конечности могли действовать намного эффективней, чем её собственные.
        ***
        - Что… где я? - ослабшим голосом спросила девушка, видя перед собой серое небо. - А?!
        Она вскочила на ноги, ошарашенно вертя головой. Пепельная земля и трава, рассыпающая прахом. Атмосфера отчаяния и отсутствие чего-либо на горизонте. Кристина знала это место.
        - Мир богини смерти? Что я тут делаю? Я же больше не имею с этим место связи… - пробормотала беловолосая себе под нос, осторожно осматриваясь по сторонам.
        Конечно же, стоило ей повернуться вокруг своей оси, как словно из воздуха возник дворец могущественного создания, которое ничем не отличалось от того, что вампир помнила. Колоны, фрески и зловещие факела, которые на этот раз были потушены. Медленно идя по коридорам, она могла слышать только эхо собственных шагов.
        Тронный зал представлял собой жалкое зрелище. Мраморный пол зиял дырами, словно от мощных взрывов, а некоторые колонны оказались полностью разрушены. Сам трон был разломан пополам, валяясь обугленными половинами в разных частях зала. Кристина сделала осторожные шаги вперёд, пытаясь осознать произошедшее в этом месте.
        - Неужели это дело рук того самодовольного урода? Пришёл сюда и просто убил её? Растоптал не только мою мечту на счастье, но и столь справедливое создание уничтожил? - девушка тяжело вздохнула, вспоминая тепло рук богини и её ласковый шёпот ей на ухо. - Но, всё равно, почему я в этом месте? Неужели Аллан Сельв был тоже связан с этим?
        Она стала искать подсказки, облазив каждое помещение, пока не остановилась перед одной из частей трона, касаясь его ладонью. В этот же миг беловолосая потеряла сознание, переносясь куда-то вдаль.
        ***
        Перед её глазами всё плыло. Окружающий мир словно потускнел, окрашенный в золотую дымку. Внезапно Кристина поняла, что сидит на целом троне, оглядывая окружающий пока ещё не разрушенный тронный зал медленным взглядом. Перед ней же в цепях стоял на коленях Аллан Сельв. Но было в нём что-то странное, от чего в Кристине пробуждалась первобытная ярость. После чего она осознала, что видит мир глазами своей бывшей покровительницы.
        - Забавно… Не думала я, что подобные игры с реальностью возможны. - проговорила богиня смерти, движением пальцем выворачивая конечность пленнику. - Перенос из одного мира в другой, затем возвращение старой души… Да, все законы Смерти оказались нарушены. Что скажешь в своё оправдание, смертный?
        - Отпусти меня! Больно! - кричал аристократ, корчась подле.
        - Ты стал частью сделки. - покачала головой она, не собираясь останавливать пытку. - Твои страдания для меня вполне неплохое развлечение. Всё равно толку от тебя больше нет.
        - Я многое знаю! - попытался найти выход из своего положения юноша. - Почему… почему он, а не я?
        - Ты слабый и ничтожный червь, а этот бывший король своего мира вполне неплохой кандидат на то, чтобы разворошить мирок этого наглеца Августа. - фыркнула богиня, закидывая ногу на ногу. - Да и всё равно… пока он жив, твоя душа не сможет обрести тело. Смирись.
        - А если он умрёт?
        - Тогда… я подумаю. Но не думай, что это быстро наступит. Время… время в этом месте течёт совершенно по-другому.
        Через несколько мгновений женщина сжала кулак, от чего все кости человека смялись в труху, обрывая его вырвавшийся крик от агонии.
        ***
        - Кто ты такой? - строго спросила богиня, глядя на самодовольного мужчину в простой тунике синего цвета.
        - Ты знаешь это. - ухмыльнулся тот, взглядом отталкивая её к стене, лишая шанса двигаться. - Ты попыталась сунуться туда, где силёнок не хватает. Жалкая послушница Смерти, я высший бог льда и времени!
        - Это ты… - прохрипела женщина с кривой улыбкой. - А я вот думала, что такие… уже давно не обращают на свои миры внимания… погрязшие в собственном самолюбовании.
        - Молчать, тварь! - потерял внешнее спокойствие он, сжимая руку.
        Богиня Смерти застонала от боли, когда её тело пролетело по всему тронному залу, задевая несколько колонн. После чего искалеченная этим столкновением, была грубо посажена обратно на свой трон.
        - Не думаю, что мне есть смысл что-то говорить. - проворчал мужчина. - Я просто убью тебя и всё. Прощай, жалкое создание.
        - Думаешь я сдамся? - тихо засмеялась богиня. - Я найду способ вернуться и сделать так, чтобы каждый из вас ощутил Её дыхание.
        - Умри. - страшным голосом отреагировал тот, опуская на трон всю свою силу.
        Через пару секунд богиня смерти была уничтожена.
        ***
        - Аааах! - очнулась Кристина, прикладывая руку к сердцу. - Ох… как… что…
        Её бессвязное бормотание расходилось эхом по разрушенному залу, пока вампир пыталась осознать произошедшее.
        - Он её просто убил… как таракана. - мрачно подытожила Кристина, хромая в сторону выхода из дворца. - А Аллан Сельв вообще стал её личной игрушкой для пыток. Не скажу, что я расстроена, ибо это однозначно самый лучший из вариантов, о котором я и не смела даже мечтать. Так значит… со мной общался совершенно другой человек? Теперь понятно, почему он был так уверен и силён. Действительно, поэтому и Крис за ним увязалась. Но… получается, что в церкви Святого Августа именно мой Аллан находится… Почему же тогда он настолько силён сам? Это память тела предыдущего владельца?
        Так и не найдя никакого ответа на поставленные вопросы, девушка выбралась наружу, с замиранием сердца наблюдая за тем, как пепельный мир богини смерти разрушался на её глазах. Часть за частью, словно ледяной мир, он распадался, пока Кристина не оказалась вновь под куполом церкви, смотря на ведущие на возвышение ступени застывшим взглядом.
        - Почему… почему тогда я смогла туда попасть? Неужели… неужели это было специально? Чтобы я могла это увидеть? Но зачем?
        Ноги вели беловолосую наверх, после чего она с интересом обнаружила вместо мертвеца вполне живого человека. Испуганный взгляд и дрожащие конечности. Это был Аллан Сельв, которого она знала.
        - Так-так-так, что же это у нас такое? - сладким голосом протянула Кристина, делая шаг вперёд. - Неужели это мой любимый господин? Как же я рада вас видеть!
        - Кто ты такая?! - завизжал напуганный человек, пятясь, пока не упёрся в стену. - Не подходи, чудовище!
        - Что же вы так грубо со мной. - состроила грустное выражение лица вампир, хрустнув шеей. - Поверьте, я желаю вам только хорошее, мой любимый господин!
        Не успел тот отреагировать, как она ударила его кулаком в живот, заставляя упасть на колени.
        - Это ты хотел бы услышать, извращенец? Ублюдок, который всю жизнь мою под откос пустил. Да плевать мне, знаешь ты это или нет… ты изначально виноват во всём, даже если это другая судьба! - закричала Кристина, вспоминая произошедший недавно случай в подземелье.
        - А… - попытался ответить на это аристократ, но получил сапогом по зубам.
        - Заткнись, я не разрешала твоему жалкому рту издавать звуки в моём присутствии! - прорычала девушка, начиная наносить удар за ударом. - Ты… должен… понять… как… страдала… я!
        Не было в ней жалости. Только слепая ярость. В каждый из своих выпадов она вкладывала потраченную жизнь. Каждое столкновение с его телом она воспринимала как возмездие за мучительные смерти во время попыток сбежать. Она продолжала бить. Через пару минут состояние человека стало критическим, а затем в его отсутствующий от болевого шока глаз вонзилось лезвие меча, которое прочно застряло в его голове.
        Кристина убила его, тихо начиная плакать.
        Она наконец смогла отомстить за себя.
        Глава 6 "Собственное Отражение"
        Кристина аккуратно улеглась около той самой дыры в стене, краем глаза рассматривая окружающий мир через неё. На щеках девушки остывали горячие слёзы, а в сердце возвращался волнами привычный холод. Её руки переставали дрожать, а разум оказался готов продолжать вести тело вперёд.
        В этот момент перед её глазами произошла вспышка и появилось это:
        ЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕНА
        - Что… что это? - с недоумением сказала вслух вампир, видя перед собой золотистые буквы. - Магия?
        ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПАРАМЕТРОВ
        - Не понимаю… - жалобнее отреагировала беловолосая, начиная слегка паниковать.
        АКТИВИРОВАТЬ СТАТУС
        ДА/НЕТ
        Кристина часто заморгала, пытаясь понять смысл надписи, перечитав её несколько раз. После этого девушка осторожно попыталась найти объяснение происходящему.
        - Статус? Это… что я искатель сокровищ? А разве я уже не стала им?
        Ей на это никак не ответили, а вереница букв продолжала упрямо висеть, ожидая её конечного решения.
        - Ну ладно… - решилась наконец Кристина. - Не знаю что ты такое… Но после разрушенного мира и живого Сельва меня вряд ли возможно будет удивить. Согласна я. Что дальше?
        ИМЯ: КРИСТИНА
        УРОВЕНЬ: 1 (0/500 П)
        ПОЗНАНИЕ: 700
        ОБЩИЕ СПОСОБНОСТИ (1):
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        СПОСОБНОСТИ ВАМПИРА (1):
        1) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ ОБЖИГАЮТ КОЖУ И ОСЛАБЛЯЮТ ВОЛЮ.
        СПОСОБНОСТИ ИСКАТЕЛЯ (0): (ЗАБЛОКИРОВАНО ДО ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ)
        - Имя я своё вижу. - с умным выражением лица сказала девушка, мучительно пытаясь сдержать страх. - Познание… это насколько я умная что ли? Способности… неужели я настолько неумёха, что вампиризм и проклятие и есть мои таланты? Обидно!
        ОБЫДЕННЫЕ ТАЛАНТЫ НЕ УЧИТЫВАЮТСЯ СИСТЕМОЙ
        - Ага, значит ты умеешь отвечать на вопросы… Уже лучше! Что ты такое?
        СИСТЕМА
        - Что это значит?
        СИСТЕМА ПРЕДНАЗНАЧЕНА ДЛЯ ОБЕСПЕЧЕНИЯ РАЗВИТИЯ И КЛАССИФИКАЦИИ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ
        - Понятно, слишком сложно. - фыркнула беловолосая. - Хорошо, что такое уровень? Что это за буква "П"? Почему у меня этого ноль?
        УРОВЕНЬ - ЭТО ВАШ РАНГ, ТО, НАСКОЛЬКО ВЫ СИЛЬНЫ. "П" - ЭТО ПОЗНАНИЕ, КОТОРОЕ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЖЕРТВОВАТЬ ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ.
        - Ааааа… - Кристина начала медленно принимать и осозновать происходящее. - То есть, это показатель того, насколько я крутая? Вот, тут даже написано про способности искателя… Значит мне надо потратить имеющиеся… э… имеющееся познание, верно?
        ДА
        - Тогда трать. - властно сообщила вампир, азартно улыбаясь. - Хочу быть крутой и сильной!
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 2
        - Отлично. Что дальше? - спросила девушка, широко зевая. - Странная магия, но мне пока нравится.
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ II - ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВИДЕТЬ МИНУТУ ДО СВОЕЙ СМЕРТИ, САМУ СМЕРТЬ И МИНУТУ ПОСЛЕ.
        2) ЛЕТУЧАЯ МЫШЬ - ПОЗВОЛЯЕТ НА КРАТКОЕ ВРЕМЯ ПРЕВРАТИТЬСЯ В ЛЕТУЧУЮ МЫШЬ, УСКОРЯЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЕ. СКОРОСТЬ ВЫСАСЫВАНИЯ КРОВИ ПАССИВНО УВЕЛИЧИВАЕТСЯ. ДЕЙСТВИЕ СОЛНЦА ЗАВИСИТ ОТ НАВЫКА "ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ".
        3) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ II - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ ОСЛАБЛЯЮТ ТОЛЬКО ВОЛЮ.
        4) ЧУТЬЁ НА СОКРОВИЩА I - КАЖДЫЙ ДЕНЬ ДЛЯ ВАС БУДЕТ ДОСТУПНО ОДНО ОБЫЧНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ С ПРОСТОЙ НАГРАДОЙ. МЕСТО И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ СЛУЧАЙНО, ИСХОДЯ ИЗ КОНТЕКСТА ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ.
        Смотря на это широкое полотно из букв и значений у Кристины сразу заболела голова. Девушка не привыкла настолько серьёзно обдумывать далеко идущие планы, а тут она нутром ощущала необходимость совершить правильный выбор. Усевшись поудобнее, беловолосая принялась размышлять.
        - Хм… Как я понимаю, исходя из моего статуса… Эта Ледяная Спираль может стать удобнее… Но зачем мне видеть свою смерть? Наблюдать за собственным позором приятно может быть только извращенцам. - пробурчала Кристина. - Летучая мышь? Интересно, мой учитель говорил о древних вампирах, которые могли обращаться животными… А тут я могу сама это делать? Даже учиться не придётся? Тогда это супер отличная магия! Но что насчёт остального? Не страдать от ожогов? А надо ли мне это? Я и так хожу в закрытом снаряжении на задания. А вот последнее… Так-то нужная вещь. Если это будет настолько же щедрое место, как это было с "Путь Боли", то это позарез надо Нику. А ради него я на всё готова.
        Совершив предварительный анализ, вампир закрыла глаза и стала думать ещё сильнее. Но выходило плохо. Она разрывалась между эгоистичным желанием превращаться в летучую мышь и весьма полезным вариантом навыка искателя сокровищ. Под конец девушка тяжело вздохнула, понимая, что теперь живёт не одна. А Ника она любила всем сердцем.
        - Ладно, я выбираю четвертый вариант. Буду каждый день ходить за всякими полезными вещицами. - сообщила системе Кристина, смотря как надпись пропадает. - Покажи теперь мой статус.
        ИМЯ: КРИСТИНА
        УРОВЕНЬ: 2 (0/1000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 200
        ОБЩИЕ СПОСОБНОСТИ (1):
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ I: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        СПОСОБНОСТИ ВАМПИРА (1):
        1) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ I - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ ОБЖИГАЮТ КОЖУ И ОСЛАБЛЯЮТ ВОЛЮ.
        СПОСОБНОСТИ ИСКАТЕЛЯ (1):
        1) ЧУТЬЁ НА СОКРОВИЩА I - КАЖДЫЙ ДЕНЬ ДЛЯ ВАС БУДЕТ ДОСТУПНО ОДНО ОБЫЧНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ С ПРОСТОЙ НАГРАДОЙ. МЕСТО И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ СЛУЧАЙНО, ИСХОДЯ ИЗ КОНТЕКСТА ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ.
        - Ну вот. - подытожила она. - Нужно собирать это познание. Та летающая штука что-то про это говорила. Интересно, я её встречу опять? Надо будет обязательно проверить. И Ника спросить про это… да… и сказать есть что.
        Красные глаза Кристины нахмурились. Сейчас, сидя около трупа Аллана Сельва, вампир остро поняла необходимость в признании. Прошлое, которое давило на неё множество столетий, сейчас требовало найти выход. Если она не доверяет юноше, то какой смысл было начинать строить отношения? Влекомая подобными сомнениями, она начала медленно направляться на выход, даже не оборачиваясь на лежащее тело.
        - Вообще, я молодец. - начала успокаивать себя девушка. - Добыла кучу золота, вкусной еды… Убила этого урода и позволила людям жить и радоваться в безопасности. Чего ещё надо? Вот и всё, Кристина, не выпендривайся.
        Повеселев в этот же миг, красавица направилась обратно в таверну, выискивая взглядом Ника. Император нашёлся довольно быстро. Он сидел за столом и буравил взглядом смущённую служанку. Вампир про себя фыркнула, незаметно приблизившись со спины и обняв парня.
        - Изменяешь мне, пока я занимаюсь столь важными вещами?
        - Что? - возмутился юноша. - Как я мог так поступить? Нет, я имя ей придумать пытаюсь… Слушай, помоги мне, а?
        - Имя? А у неё его нет?
        Девушка рядом с ней покачала головой и поклонилась.
        - Понятно. - вздохнула беловолосая, усаживаясь рядом с Ником.
        - Как прошёл поход… удачно? - робко спросил парень, смотря на её меланхоличное состояние.
        - Вполне. - односложно ответила она. - Аллан Сельв окончательно мёртв… церковь свободна. Делай с ней всё, что твоей душе угодно, милый.
        - Это замечательно! - обрадовался Ник. - Значит одно задание вып… кхм… цель достигнута.
        - Задание выполнено? - быстро уловила недосказанность Кристина, мило захлопав глазами. - Это ты про свой статус, да?
        - Что? - ошарашенно застыл собеседник вампира, смотря на неё почти испуганно. - Откуда ты знаешь?
        - Ой, совершенно случайно. - продолжила строить дурочку девушка, полностью забирая на себя внимание, пока бедная служанка вновь оказался забыта. - А ты сам не хочешь мне ничего рассказать?
        - Кхм… это… - смутился тот.
        - Ладно-ладно, не красней как обычно… А то укушу. - хихикнула вампир, мгновенно меняя настроение. - Я могу и первой начать. Но только не прямо в таверне.
        - В моей комнате? - предложил сразу Ник.
        - Давай.
        Они быстро встали из-за стола, направляясь к лестнице.
        - Опять он ушёл. - грустно подытожила увиденное смуглая девица с оранжевыми глазами, направившись в самый тёмный угол ожидать возвращения его тёмного величества.
        Кристина плюхнулась на кровать юноши, подбирая под голову мягкую подушку. Затем перевела взгляд на сидящего рядом на стуле любимого человека.
        - Это она изменила мою таверну?
        - Да.
        - Неплохо выглядит. - признала она. - Обидно, что столько потраченных денег ушли впустую, когда ты одним движением мысли изменил здание… но ладно.
        - Если ты расстро…
        - Нет, забудь. - прервала его Кристина. - Давай я лучше начну свой рассказ, как и обещала. Тем более, что это вроде та самая безопасность, которую я просила, верно?
        - Не учитывая, что через день нападение нежити, ты верно говоришь. - с лёгким сарказмом подтвердил её слова Ник.
        Вампир только горько улыбнулась, после чего закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.
        - С чего бы начать… Наверно с того самого дня, когда простая служанка одного жадного аристократа начала свой очередной день и…
        ***
        - Спустя много сотен лет пребывания в этой таверне… неожиданно встретила тебя. И очень этому рада! - завершила рассказ на приятной ноте беловолосая, сознательно умолчав про богиню смерти и её старшего товарища, списав все странности исключительно на артефакты прошлого. - Лучше ему это не знать. Не хватало, чтобы они и на него внимание обратили.
        - Да, потрепала тебя жизнь. - сочувственно сказал Ник, смотря на неё почти со слезами на глазах.
        - Ты чего? - опешила от такой реакции Кристина.
        - Жалко тебя. - шмыгнул носом парень, вытирая лицо ладонью. - Ты сама со стороны слышала себя? Тебя на куски рубили! Сжигали! Вот уроды…
        - Ах, это… - смягчилась беловолосая. - Это было очень больно. Но спустя годы почти забылось. Да и после… после того, что случилось в церкви, мне стало намного лучше.
        - Это хорошо.
        - Но пора перейти к тебе, верно? - мгновенно перехватила инициативу девушку, потянув его к себе на кровать, пока они не оказались нос к носу. - Внимательно тебя слушаю, милый.
        - А может потом…
        - Сейчас.
        - Это тебя шокирует.
        - Не сомневаюсь. За последний месяц ты это сделал уже несколько раз. - хохотнула вампир, щёлкая клыками. - Давай уже, не томи! Вряд ли ты сможешь меня вновь…
        - Я не из этого мира. - бахнул разом Ник, внимательно следя за её реакцией.
        - … - взгляд рубиновых глаз нежити был красноречивей всего.
        Он вновь смог её удивить.
        ***
        - И вот я оказался в этой таверне… голодный и замёрзший. А потом… ты меня укусила. - завершил рассказ Ник, сознательно умолчав про проводника, списав все странности исключительно на систему.
        - Да… я ещё думала, что моя история невероятная, а тут ты нарисовался с такими вещами… Говоришь, в твоём мире всё по-другому? Расскажешь мне об этом? - жадно спросила вампир, почти залезая на него своим стройным телом, на ходу отстёгивая части брони.
        - Ты чего? - с лёгким страхом спросил парень. - Может… потом?
        - Можно и потом. - покладисто согласилась она, не останавливаясь. - Но тебя я хочу уже сейчас, сладенький.
        Не успел тот что-либо ответить, как его губами завладел жаркий поцелуй Кристины, а дальше их тела сплелись друг с другом в жарком танце любви, в котором вампир была доминантной фигурой, но при этом способной на мягкость и податливость в отношении неопытного юноши.
        Спустя некоторое время изрядно помятый император выбрался наружу из комнаты, пока владелица таверны мирно уснула на его кровати, мягко обнимая подушку. Ник не знал, что ему даже и думать насчёт произошедшего разговора, получив больше вопросов, чем ответов.
        - Система, почему у Кристины теперь тоже… есть система?
        ЛЮБОЕ СУЩЕСТВО ИЗ ДРУГОГО МИРА МОЖЕТ ПОЛУЧИТЬ ДОСТУП К СИСТЕМЕ
        - Но она… - запротестовал было он, но вмиг остановился, вспоминая слова беловолосой про книгу судьбы. - А… переход между видами реальности тоже считается?
        ДА
        - Какой кошмар… - устало выдохнул Ник, рухнув на стул своего любимого местечка. - Сначала эта тягомотина с перерождением, затем проклятие… теперь любимая девушка с системой. Мы точно друг друга стоим.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЖЕЛАЕТ ЗАХВАТИТЬ СВЯТИЛИЩЕ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ?
        - Это ты мне подсказку делаешь? - фыркнул парень. - Без тебя знаю, что мне делать. Я просто хотел перекусить сначала перед разбором своих элементов системы. Дай переварить всё это… буквально.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ САМ РЕШАЕТ, ЧТО ЕМУ ДЕЛАТЬ
        - Вот и всё. - закрыл вопрос великий император, взяв в руки вторую коробку с едой. - Проверим мою удачу!
        Бодро нажав на кнопку рулетки, зелёные глаза юноши с интересом следили за слившейся в одно разноцветное пятно линией с изображениями блюд. Через несколько секунд всё остановилось, явив ему простую вспышку серого цвета. Вскоре по всему столу разошлась жуткая вонь, обеспечившая Нику мгновенную потерю аппетита.
        - Что… это… за гадость? - по частям выдал он, смотря на мерзкую жижу болотного цвета, у которой даже тарелки не было.
        Она медленно растекалась по деревянной поверхности, собирая в себя большую часть грязи и собравшейся за день пыли. При этом, субстанция продолжала расти из той точки, где до этого была рулетка, увеличиваясь до весьма крупных размеров. Лишь когда блюдо достигло метра в диаметре, рост остановился, а стол с треском развалился под взгляды всех присутствующих.
        - Командир, что это за монстр?! - воскликнула Эллайна, вытаращив глаза.
        - Это… это судьба. - мрачно сообщил Ник, сдерживая рвотные порывы. - Знаешь, у меня для тебя есть хорошее нака… задание.
        - Я готова на всё! - вытянулась по струнке черноволосая воительница.
        - Съешь это.
        - Что?
        - Берёшь ложку и жрёшь, пока не закончится. - с небольшим садизмом в голосе сообщил юноша скуксившемуся наместнику. - Это окончательно объяснит тебе, как не надо совершать призывы.
        - Но я же и так уже…
        - Повторение не повредит. Ты слышала приказ - вперёд!
        Позеленев лицом, Эллайна осторожно сделала шаг вперёд, смело схватив первую попавшуюся в руку деревянную ложку. Затем зачерпнула субстанцию, с отвращением оглядывая. После чего она задержала дыхание, быстро пихая его в рот, начиная глотать. Лишь затем, чтобы упасть на пол таверны, отчаянно закашлявшись.
        - Какая кислая! - хрипела она, катаясь под ногами Ника. - Мерзость… Я чувствую, как оно медленно стекает по моему горлу вниз… И холодная!
        - О, так это почти мороженное. - ухмыльнулся император. - Так это прекрасно. Все девушки любят мороженное.
        - Не знаю, что это… Но уже не люблю. - жалостливо раздалось снизу.
        - Ничего, у тебя есть много времени, чтобы переосмыслить свои вкусы, Эллайна. Я в тебя верю. - похлопал воительницу по голове Ник, а затем вышел наружу, чтобы в одиночестве заняться системой. - Поесть не вышло, и ладно… Потом картошку с мясом создам. Без экспериментов сегодня. Статус!
        ИМЯ: НИК
        УРОВЕНЬ: 1 (0/1000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 900
        СЛАВА: 180
        БОГАТСТВО: 7000 МОНЕТ
        КАМНЕЙ ПРИЗЫВА: 0
        СПОСОБНОСТИ:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        2) ПОСЛАННИК ТЁМНОГО БОГА: +10 ПОЗНАНИЯ В ДЕНЬ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО В ВАШЕГО ПОКРОВИТЕЛЯ.
        ТРОФЕИ: (НЕДОСТУПНО)
        ВЕРУЮЩИЕ: (НУЖНО СВЯТИЛИЩЕ)
        ОТРАЖЕННО АРМИЙ НЕЖИТИ: (ОТРАЗИТЕ ХОТЬ ОДНУ)
        КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ: 3 % (НИЧТОЖНО)
        - Ура… один процент сверху и почти хватает на повышение уровня. - без энтузиазма отметил парень. - Надеюсь, что захват казарм и церкви дадут значительный прирост контроля над городом, а то целых десять камней призыва лишними не будут. Так, а что там по заданиям? Забыл уже…
        АКТИВНЫЕ ЗАДАНИЯ:
        1) ПОДГОТОВКА К НЕИЗБЕЖНОМУ
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: ОТРАЖЕНО ПЕРВОЕ НАПАДЕНИЕ АРМИИ НЕЖИТИ
        НАГРАДА: 1000 ПОЗНАНИЯ, АРТЕФАКТ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА
        2) КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 10 % КОНТРОЛЯ НАД ГОРОДОМ
        НАГРАДА: 200 ПОЗНАНИЯ, 2 КАМНЯ ПРИЗЫВА
        3) СВЯТИЛИЩЕ ТЁМНОГО БОГА
        ЗАКАЗЧИК: ПРОВОДНИК
        ЦЕЛЬ: СВЯТИЛИЩЕ ДЛЯ БУДУЩЕЙ ТЁМНОЙ БОГИНИ
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, ТЁМНАЯ МАГИЯ
        4) НАСЕЛЕНИЕ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 30 ЧЕЛОВЕК
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 10 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, МЕХАНИКА ЗАХВАТА ТЕРРИТОРИЙ
        - Я надеюсь, что захват святилища не потребует от меня ещё больших затрат. - вздохнул Ник. - Меню строительства!
        МЕНЮ СТРОИТЕЛЬСТВА И УЛУЧШЕНИЙ:
        1) КАЗАРМЫ ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ I (1 ДЕНЬ ОСТАЛСЯ) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ ВОИНОВ (1 ЧЕЛОВЕК/ДЕНЬ).
        2) ГИЛЬДИЯ СТРОИТЕЛЕЙ I (8000 ЗОЛОТА) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ РАБОЧИХ (1 ЧЕЛОВЕК/ДЕНЬ) (СНИЖЕНИЕ СТОИМОСТИ СТРОИТЕЛЬСТВА ДРУГИХ СТРОЕНИЙ НА 1000 ЗОЛОТА)
        3) ТАВЕРНА КРИСТИНЫ III (5000 ЗОЛОТА) - ДОБАВЛЕНИЕ ТРЕТЬЕГО ЭТАЖА И ПОДВАЛА. ВЫСОЧАЙШИЙ УРОВЕНЬ КОМФОРТА И КАЧЕСТВА. (4 КАМНЯ ПРИЗЫВА/ДЕНЬ)
        4) ЦЕРКОВЬ СВЯТОГО АВГУСТА - .> ЦЕРКОВЬ ТЁМНОЙ БОГИНИ (5000 ЗОЛОТА) - ДОСТУП К МОЛИТВАМ, ВЕРУЮЩИМ, УНИКАЛЬНЫМ ЗАДАНИЯМ, УНИКАЛЬНЫЕ ПРИЗЫВЫ.
        - Уникальные призывы? - заинтересовался парень последним. - Да и таверна тоже вкусная, но больно дорогая… Хотя получить ещё один этаж и подвал… Будет очень полезно для хранения сокровищ. Сундук мне так и не вернули с его слотами, поэтому пригодится. Но потом. Точно в следующий раз. Очевидно, что приоритет в данную минуту - это получение контроля над Редфоллом.
        Не особо раздумывая, Ник выбрал четвертый пункт, надеясь, что по времени это много не займёт.
        4) ЦЕРКОВЬ СВЯТОГО АВГУСТА - .> ЦЕРКОВЬ ТЁМНОЙ БОГИНИ (1 ДЕНЬ ОСТАЛСЯ)
        - Господин Ник, вы заняты? - тихо раздалось над ухом парня, от чего тот чуть не умер от страха.
        - Кто тут? - крикнул он, стукнувшись затылком об лицо ойкнувшей служанки. - А, это ты… Ой.
        - Я смиренно ожидаю вашего выбора. - терпеливо сообщила она, совершая поклон.
        Юноша же с болью в глазах буравил красавицу взглядом, чувствуя подбирающийся голод и усталость. Ему уже хотелось спать, да и солнце находилось глубоко за горизонтом, демонстрируя свои последние лучи городу. Тяжело вздохнув, император встал и глубокомысленно положил руку на тонкое плечо служанки.
        - Завтра, я тебе обещаю, сразу же с утра займусь этим вопросом. Пока подожди немного.
        Прежде чем она успела отреагировать, Ник зашёл внутрь.
        В очередной раз она осталась безымянной, надеясь на милость и судьбу, которые однажды смогут ей помочь обрести имя.
        Глава 7 "Плоды Трудов Своих"
        Ранним утром Ник проснулся в очень плохом настроении. На улице была испорченная погода, а внутри парня пробуждался острый холодок от неизбежного нападения нежити, которое ожидалось на следующий день. Тем не менее, большая часть задуманного была им реализована. Юноша был доволен тем, что выполнил почти все представленные системой задания, и собирался получить заслуженные плоды наград.
        Но перед этим его совесть потащила наружу из комнаты, где его покорно ожидала смуглая служанка.
        - Светлого дня вам, мой император. - сообщила она мягким голосом, изящно поклонившись.
        - Я принял решение. - заявил ей Ник с суровым выражением лица.
        - Какое же, господин? - глаза девушки расширились, пока она сама предвкушала столь желанный миг.
        - Тебя будут звать Асия. Это имя тебе отлично подходит.
        На протяжении суток он мучительно обдумывал десятки вариантов, мысленно перебирая сотни наименований, которые ему приходили в голову. Игровые, обычные и прочие - множество ему пришлось отсеять за неуместностью. В конце его внимание привлекли восточные имена, которые могли бы подчеркнуть лично для него внешний вид служанки. При этом, эгоистичный нрав желал обнаружить такое сочетание букв, которые бы удовлетворяли его слух.
        - Мне очень нравится! - радостно сообщила теперь уже Асия, ещё раз поклонившись, но на этот раз почти носом в пол. - Благодарю моего чуткого господина, который дал мне имя. Я счастлива служить вам!
        - А уж я как рад, что эта головная… кхм… что эта глупая неприятность наконец улажена. - пробормотал император, потирая виски пальцами. - Сходи пока на склад за коробкой мне на завтрак и жди около моего столика. Я пока поговорю с наместником и проведу утренний обход моих владений… Аж самому смешно стало.
        - Да, мой император!
        Ник медленно спустился по лестнице вниз, оглядывая наполненный людьми зал. Кристина скучающе стояла на месте, протирая тысячу раз вымытую посуду, а Эллайна с испуганным выражением лица сидела в самом тёмном углу, явно опасаясь встречи с командиром. Юноша ухмыльнулся, прекрасно понимая причину такой паники.
        - Не понравилось "мороженое"? Как жаль… Надо будет это использовать в стратегических целях. - подумал он, после чего вслух сказал. - Эллайна, ты где? Быстро ко мне!
        - К-командир… - пискнула воительница, мгновенно подбегая. - Простите, я вчера…
        - Забудь. - обрубил её бормотание на корню парень. - Сейчас я даю тебе очень важное задание. Завтра начнутся… первые проблемы. Поэтому приказываю подготовить все баррикады. Заготовь как можно больше досок и прочего хлама для создания препятствий. Заодно переговори с сэром Георгом, чтобы он начал готовить людей на отряды. Сегодня будет пополнение… во второй половине дня примерно.
        - Поняла! - только и могла сказать она, ощущая нутром серьёзность слов обычно иронично настроенного начальника.
        - Ах да, пока ты не ушла. От твоей расторопности зависит очень многое. Но я бы ещё добавил следующее. Каждый раз, когда ты меня расстраиваешь поспешным решением, которое ты заранее не обсудила со мной… что ж, та вкусная склизкая мерзость будет твоим любым блюдом. Ясно?
        - Да! - гаркнула девушка, мигом разворачиваясь и убегая под смешки окружающих.
        - Тиран… - прошептала Кристина ему на ухо, обнимая. - Это ты так со вчерашнего дня осмелел или появился повод?
        - Отстань. - фыркнул Ник. - Я всегда таким был. Просто не считал нужным проявлять скрытые черты своего характера.
        - Да? - протянула с интересом вампир. - Надо будет об этом важном аспекте поговорить. Кто бы знал, что мой любимый нытик на самом деле…
        - Так, всё, прекращай. - закрыл её рот ладонью юноша, оглядываясь по сторонам. - Негоже репутацию императора перед его поданными портить.
        - Мгнмрм! - согласно пробубнила беловолосая, обжигая его кожу своим дыханием.
        - Вот и ладно. Если хочешь, можешь подождать пока я схожу и проведаю некоторые сделанные вчера проекты и…
        - Неа… я, как исследователь, прогуляюсь по окрестностям. - отказалась Кристина. - Может найду что-то полезное для нас.
        - Ладно. - ошеломлённо ответил Ник, первый раз видя такую инициативу со стороны обычно ленивой девушки. - Удачной охоты.
        - И тебе не хворать, милый.
        Так они и разошлись.
        Юноша наконец выбрался на городскую площадь, с ошарашенным видом наблюдая изменившуюся церковь.
        Вместо обычного камня, гладкая поверхность стен нового храма отливалась обсидиановым цветом, поглощая большую часть света, которое словно огибало это строение по дуге. Витражи, которые теперь можно было увидеть и снаружи, демонстрировали тёмную фигуру в плаще, очертания лица и тела которой не было видно из-за мглы внутри. Смотря на это всё со стороны, по спине парня пошли мурашки - настолько новая церковь нагнетала жути.
        - Вот это я… заключил сделку. - только и мог сказать он вслух, кое-как передвигая ногами в сторону входа. - Надеюсь, что это того стоило.
        Дойдя до входа, на его глаза попались две статуи по обе стороны дверей. Это были копии проводника, но вместо глаз были два зелёных огонька. В руках каменных клонов были череп и чаша.
        - Интересный выбор предметов. Череп понятно… а чаша? Хотя культисты во всех играх всегда любили пить кровь или приносить жертвы с чашами. - подумалось ему мельком.
        Постояв некоторое время около входа, у него наконец появилась смелость совершить шаг вперёд. В этот же миг его словно окунули в холодный омут, покрывая каждую клеточку тела прохладой. Внутри было не так темно, как он ожидал. Обычные факела и свечи, включая ярко освещённый подъём, на котором раньше находился Аллан Сельв и Ледяная Спираль. Около каждой ступени было по несколько высоких свечей.
        - Добро пожаловать в наш храм. - мягко раздалось рядом с ним.
        Ник резко повернулся, приметив жутко бледную девицу с худощавой фигурой. Она была одета в чёрную мантию, но при этом она была слегка открыта, демонстрируя гостю частично своё тело. Император сглотнул, не совсем уверенный в том, что это безопасная встреча, но постарался держать себя в руках.
        - Благодарю. А ты кто?
        - Мой император, я первая послушница храма тёмной богини. - девушка медленно совершила простой поклон. - Моя роль заключается в служении госпоже и проповедям другим о милости Её.
        - Это хорошо. - кивнул Ник. - Замечательная новость. Мне не придётся лично толкать речи на тему веры. Пусть она за меня отдувается.
        - Господин, прошу вас к алтарю. Возможно богиня пожелает с вами пообщаться. - подсказала порядок действий ему послушница, продолжая буравить взглядом пол под ними.
        - Можно попробовать. Для этого же не надо ничего особенного делать? Жертвы там…
        - Какое же ты дурак. Опять тебя оставила на несколько дней, и уже отупел. - раздражённо среагировала появившаяся рядом проводник. - Не бойся, она нас не видит. Просто иди за ней и отвечай мысленно.
        Ник послушно пошёл следом по ступеням на возвышенность, посматривая на одетую в современную одежду, как при их первой встрече, обычную красивую девушку из его мира.
        - Это ты почему так вырядилась?
        - Тебя порадовать хотела. - надула губы почти богиня. - Знаешь ли, ты у меня один такой… умный.
        - Мне кажется, там другое слово должно быть. - заметил парень, оказываясь перед небольшим каменным постаментом, на котором находился череп с горящими зелёным глазами. - Жуть.
        - Так надо для эстетики. - фыркнула проводник, усаживаясь на свой же алтарь, скрещивая ноги. - Хотел что-то от меня?
        - Теперь ты можешь появляться тут?
        - Увиливаешь от ответа? - криво улыбнулась девушка. - Да, мне не нужно вызывать тебя туда, если… это мой храм. В будущем, если постараешься, я смогу даже воплотиться.
        - Интересно. - только и мог сказать парень, кивком отпуская послушницу. - У тебя все теперь будут ходячими скелетами?
        - Ты сейчас одним словом обидел кучу извращенцев, которым такие нравятся. - хихикнула проводник. - Но на вопрос лучше ответь. Я тебе нужна?
        - Да. Ответь теперь на мой вопрос. Насколько сильной будет атака нежити?
        - О… это будет нарушением правил. - грустно хмыкнула почти богиня. - Если я скажу, то станет ещё хуже. И больнее. Могу лишь заметить, что система не станет делать то, с чем бы ты не справился.
        - Утешает. Хотя… помня её прошлые закидоны.
        - Сам виноват. Вляпался по уши в мировую ткань, и проклятия с прочими безумствами мгновенно её заразили. Теперь я всё почистила и такое просто невозможно.
        - Ладно, верю тебе. - отмахнулся Ник. - Вообщем, сейчас ты пока слаба, но с большим количеством верующих… появятся бонусы, так?
        - Как и со всем остальным. - пожала плечами она. - В целом всё верно.
        - Что тогда насчёт особых заданий и призывов?
        - Пока не будет много верующих, можешь об этом забыть, дурачок. Как я тебе награду давать буду за выполнение задач, если я не могу пока ничего сделать? - фыркнула девушка.
        - Хорошо. Тогда я пойду готовиться к вторжению. Уже после начну людей приводить… надеюсь твоя послушница осилит проповеди в честь великой тёмной богини…
        - Без сарказма, дурак. - закатила глаза проводник. - Потом ты поймёшь, насколько было выгодно заключить со мной союз.
        - Надеюсь это будет быстрее, чем я умру. - закончил разговор последним словом Ник, разворачиваясь. - До встречи.
        Ник быстро спустился и с такой же скоростью покинул храм, наконец начиная осмотр системы, которая с самого утра мигала перед ним кучей непрочитанных оповещений.
        - Да готов я уже. Давай, по одному.
        ЗАДАНИЕ "НАСЕЛЕНИЕ I" ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 10 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, МЕХАНИКА ЗАХВАТА ТЕРРИТОРИЙ
        - Отлично. Ещё десять воинов здорово мне помогут. - удовлетворённо проговорил юноша, сразу активируя призыв по шаблону, который создала Эллайна. - Удобно, что они и у меня появились.
        ЗАДАНИЕ "СВЯТИЛИЩЕ ТЁМНОГО БОГА" ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: 100 ПОЗНАНИЯ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА, ТЁМНАЯ МАГИЯ
        - И ещё пять воинов. Может даже смогу все стороны оборонять. - расплылся в улыбке Ник. - Система, как мне использовать тёмную магию?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ДОЛЖЕН ДЛЯ ЭТОГО АКТИВИРОВАТЬ КНИГУ, В КОТОРОЙ БУДУТ ПЕРВЫЕ МАГИЧЕСКИЕ СПОСОБНОСТИ
        - Хорошо… Так, а где остальные задания?
        ЭТО БЫЛИ ВСЕ ВЫПОЛНЕННЫЕ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ ЗАДАНИЯ
        - Не понял. - нахмурился император. - Покажи мой статус!
        ИМЯ: НИК
        УРОВЕНЬ: 1 (0/1000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 1100
        СЛАВА: 190
        БОГАТСТВО: 2000 МОНЕТ
        КАМНЕЙ ПРИЗЫВА: 0
        СПОСОБНОСТИ:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        2) ПОСЛАННИК ТЁМНОГО БОГА: +10 ПОЗНАНИЯ В ДЕНЬ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО В ВАШЕГО ПОКРОВИТЕЛЯ.
        ТРОФЕИ: (НЕДОСТУПНО)
        ВЕРУЮЩИЕ: 2 (20 П/ДЕНЬ)
        ОТРАЖЕННО АРМИЙ НЕЖИТИ: (ОТРАЗИТЕ ХОТЬ ОДНУ)
        КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ: 9 % (НИЧТОЖНО)
        - ДЕВЯТЬ ПРОЦЕНТОВ? - мысленно возопил Ник, не решившись делать это вслух на глазах своих поданных. - Это издевательство?
        ПРОЦЕНТ КОНТРОЛЯ НАД ГОРОДОМ СТРОГО ПОДСЧИТАН
        - Даже не сомневаюсь. - раздражённо фыркнул он, меняя взгляд на свой уровень. - Тогда я хочу повысить уровень.
        ПОЛУЧЕН 2 УРОВЕНЬ
        - И что дальше?
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ II - ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВИДЕТЬ МИНУТУ ДО СВОЕЙ СМЕРТИ, САМУ СМЕРТЬ И МИНУТУ ПОСЛЕ.
        2) БЛАГОСЛОВЕНИЕ ТЬМЫ I - ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЧЁРНОЙ МАГИИ ТРЕБУЕТ НЕЗНАЧИТЕЛЬНО МЕНЬШЕ СИЛ.
        3) СТРАТЕГ I - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ ВОЙСКА ЧЕРЕЗ КАРТУ. ВЫ ВИДИТЕ ВСЕХ ОБЫЧНЫХ И ОСОБЫХ ПРОТИВНИКОВ В РАДИУСЕ 500 МЕТРОВ.
        4) ИНЖЕНЕР I - СНИЖЕНИЕ СТОИМОСТИ ВОЗВЕДЕНИЯ ЗДАНИЙ НА 1000 МОНЕТ И СОКРАЩЕНИЕ ВРЕМЕНИ СТРОИТЕЛЬСТВА НА 1 ДЕНЬ.
        - Нормально набросали. - присвистнул Ник, оглядывая полотно текста. - И что мне из этого выбрать?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ МОЖЕТ ПОЛУЧАТЬ ПОДСКАЗОК
        - Это был риторический вопрос. Так. Первое - полный отстой. Бесполезное улучшения и так мной нелюбимого аспекта статуса. Второе… могло бы быть полезным, если бы я сейчас пользовался этим. А игры меня научили - не бери таланты, которые ты не собираешься в ближайшее время использовать. Мне нужно что-то, что пригодится сейчас. Четвертый вариант крутой в перспективе улучшений, но при этом в данный момент совершенно не нужен. А это значит, что логически подходит только третий. Это не только позволит мне оценить неприятности, которые завтра меня настигнут, но и даст шанс попытаться весь этот ужас контролировать. Система, я выбираю третий вариант!
        ПРИНЯТО
        - Отлично. Теперь перейдём в меню строительства, которое тоже требует оценки со стороны великого меня. - потёр руки горе император, вызывая соответствующее меню.
        МЕНЮ СТРОИТЕЛЬСТВА И УЛУЧШЕНИЙ:
        1) КАЗАРМЫ ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ II (10000 ЗОЛОТА) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ ВОИНОВ (2 ЧЕЛОВЕКА/ДЕНЬ), ДОБАВЛЯЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ФОРМИРОВАТЬ ПАТРУЛИ.
        2) ГИЛЬДИЯ СТРОИТЕЛЕЙ I (8000 ЗОЛОТА) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ РАБОЧИХ (1 ЧЕЛОВЕК/ДЕНЬ) (СНИЖЕНИЕ СТОИМОСТИ СТРОИТЕЛЬСТВА ДРУГИХ СТРОЕНИЙ НА 1000 ЗОЛОТА)
        3) ТАВЕРНА КРИСТИНЫ III (5000 ЗОЛОТА) - ДОБАВЛЕНИЕ ТРЕТЬЕГО ЭТАЖА И ПОДВАЛА. ВЫСОЧАЙШИЙ УРОВЕНЬ КОМФОРТА И КАЧЕСТВА. (4 КАМНЯ ПРИЗЫВА/ДЕНЬ)
        4) ЦЕРКОВЬ ТЁМНОЙ БОГИНИ (МАКСИМАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ)
        - Ничего интересного. - огорчённо заметил парень, отмечая максимальный уровень церкви и огромную стоимость улучшения казарм. - Получается, мне повезло… иметь готовый фундамент. Он пошёл полностью на скидку и скорость создания. Вероятно эти послушницы настолько ценны, что мне и одной в день хватит с головой. Хорошо, буду иметь это ввиду. Осталось последнее. Покажи мне задания!
        АКТИВНЫЕ ЗАДАНИЯ:
        1) ПОДГОТОВКА К НЕИЗБЕЖНОМУ
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: ОТРАЖЕНО ПЕРВОЕ НАПАДЕНИЕ АРМИИ НЕЖИТИ
        НАГРАДА: 1000 ПОЗНАНИЯ, АРТЕФАКТ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА
        2) КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 10 % КОНТРОЛЯ НАД ГОРОДОМ
        НАГРАДА: 200 ПОЗНАНИЯ, 2 КАМНЯ ПРИЗЫВА
        3) ПЕРВАЯ ПРОПОВЕДЬ
        ЗАКАЗЧИК: ТЁМНАЯ БОГИНЯ
        ЦЕЛЬ: СОБРАТЬ 20 ВЕРУЮЩИХ
        НАГРАДА: АКТИВАЦИЯ ОСОБЫХ ЗАДАНИЙ, ПРИЗЫВ УНИКАЛЬНЫХ СПУТНИКОВ, ДОСТУП К ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМ ЧЕРТЕЖАМ
        4) НАСЕЛЕНИЕ (II)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 300 ЧЕЛОВЕК
        НАГРАДА: 3000 ПОЗНАНИЯ, 30 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА.
        - Много надо людей. С другой стороны, темпы роста призыва в день растут с большой скоростью. Подкоплю денег, улучшу здания… заселю Редфолл. Там и население прибавится. - успокоил себя Ник, просматривая глазами остальное. - Двадцать верующих? Думаю, что это тоже выполнимая задача. Но пока лучше всё это перенести на заследующие дни. Теперь, когда я полностью со всем разобрался… пора готовиться к вторжению нежити. Надеюсь, всё с таким трудом созданное прахом не пойдёт. Аминь.
        Юноша отправился обратно к таверне, схватив из рук Асии коробку, мгновенно вызывая проверенную картошку с мясом. Напряжённые мысли быстро поглотили значительную часть его энергии, которую восстановить могла только вкусная еда. Смуглая служанка с восхищённой улыбкой наблюдала за своим господином, буквально не зная, куда себя деть. Счастье от полученного имени до сих пор её снедало.
        - Асия, не накручивай себя. Мне постоянно служанка пока не нужна. Сходи к Эллайне, пусть она тебе дом выделит, где ты будешь жить. Чуть позже, когда с золотом дела наладятся, я тебе всё куплю. - добродушно сказал он, разомлев от вкусной пищи в желудке.
        - Господин Ник, вы слишком добры ко мне. - чуть ли не заплакала от такого отношения девушка, мгновенно забыв все дни, пока он увиливал от выбора имени. - Вы невероятный!
        - Да чего уж там… - совсем расплылся великий император, ловя на себя взгляды других людей, в глазах которых было примерно тоже самое. - Все они почти умерли, а я их сюда перенёс. Конечно все счастливы. Что угодно будет лучше, чем смерть. Проводник невероятна хитра и нашла способ получить самых мотивированных поданных моей будущей империи.
        Не приметив взглядом Кристину, юноша направился обратно в свою комнату, заваливаясь на кровать. В его планах было очень хорошо выспаться, чтобы завтрашний день от начала и до конца для него оказался свежим, не позволяя усталости дорваться до разума, тем самым провоцируя ошибки. Ведь это не игра, а на его ответственности реальные люди и их жизни.
        Ник уснул, не подозревая о буре, которая практически нависла над городом, угрожая уничтожить всё, что он успел выстроить. Его дыхание нормализовалось, а тело расслабленно разложилось в постели. Он был человеком, который нуждался в отдыхе. Резкая смена обстановки и груз в виде новоявленных поданных здорово давил на психику, но предыдущий месяц жизни в мёртвом мире научил парня одному.
        Никогда нельзя расслабляться. Всегда нужно быть готовым к бою.
        Он был готов.
        Глава 8 "Нападение Нежити" I
        В момент, когда вторая луна оказалась в зените, перед глазами мрачно смотрящего перед собой Ника появилась ярко-алая, отдающая кровавым, надпись большими буквами:
        ВТОРЖЕНИЕ ПЕРВОЙ АРМИИ НЕЖИТИ НАЧАЛОСЬ
        Юноша после этого быстро открыл карту и осмотрел окружение города. Но нигде не было никаких значков, указывающих на наличие врага и даже точки, откуда орда должна двигаться. На площади же сейчас его глаза наблюдали множество зелёных точек, которые постоянно двигались от одной баррикады до другой. К лёгкому удовлетворению парня, несколько десятков солдат ему удалось собрать, что могло помочь.
        Напротив Ника сидела Эллайна и девушка выглядела очень подавлено. Её такие же зелёные, как и у императора, глаза с отсутствующим выражением буравили поверхность стола. Он мог её понять. Его наместник сделала очень многое, но при этом сгорала от груза ответственности. Юноша помнил, что до этого спутница была лишь обычным солдатом в неизвестной ему армии, бесславно погибнув, как и множество обычных пехотинцев, где-то в глубинах сражения, по уши в грязи и крови.
        - Эллайна… - мягко начал он.
        - Да, командир? - нервно ответила она.
        - Сейчас не время обдумывать то, что ты не успела сделать. В данный момент от тебя требуется собранность и твой меч. - терпеливо сообщил парень, который сам при этом жутко нервничал. - За тобой будет находиться восточная часть площади, возле которой таверна наша и находится. Там, я подозреваю, окажется больше всего нежити.
        - Поняла. - кивнула Эллайна, заряжаясь уверенностью на глазах. - Я могу идти или у командира есть дополнительные указания?
        - Нет, можешь идти. Если что, я пошлю к тебе Кристину на помощь. Главное, не нервничай, и старайся не лезть в гущу сражений. Но и не забывай, что ты сильная боевая единица, способная помогать обычным солдатам.
        - Есть!
        Как только воительница покинула таверну, строение погрузилось в тишину. И Ник знал причину этому состоянию. Двое его самых сильных воина прямо сейчас стояли на противоположных частях зала и старались делать вид, что их не существует.
        - Даже не хочу знать, что вы оба успели не поделить, поэтому повторю… Не время об этом думать, когда проблемы могут быть у всех. - усталым голосом сообщил им император. - А потом хоть убейте друг друга ещё пару раз, если вам первой смерти не хватило.
        - Очень смешно, милый. - буркнула вампир, прислонившись спиной к своей любимой стойке хозяина таверны. - Меня это ведро никак не интересует. Самовлюблённые неудачники и фанатики не в моём вкусе.
        - Кристина!
        - Что Кристина?! - вспылила беловолосая, но быстро потухла под осуждающим взглядом любимого. - Ладно, я буду помогать ему, если это будет необходимо. Но я уверена, что он и без меня справится.
        - Сэр Георг, что насчёт солдат? Они готовы? - быстро перевёл тему Ник, понимая, что продолжать опасно.
        - Мой император, я постарался объяснить им основы и думаю, что у меня это удалось. С леди Эллайной мы подготовили и собрали по городу большое количество мечей, копий и различного хлама для поддержания целостности баррикад. - прогудел мёртвый рыцарь. - Кроме того, я позаботился об огне для стрел, но это на крайний случай. Ибо это может повлечь за собой сильный пожар в городе.
        - Хорошо. Тогда за вами западная часть площади, где вероятно тоже будет определённое число нежити. Если что, помогайте Эллайне по мере необходимости.
        - Конечно. - сообщил ему воин Святого Августа. - Как понимаю, и я могу быть свободен?
        - Да, отправляйтесь к солдатам.
        - Есть. - сухо сообщил ему тот, выходя следом за воительницей прочь.
        Ник и Кристина остались наедине.
        - А я что буду делать? - неловко спросила вампир, явно жалея о вспышке ярости до этого.
        - Бегать по всей площади и помогать тому, кто в этом нуждается. Лучше всего, если поможешь мне залезть на крышу таверны… а лучше храма, откуда будет хороший обзор на будущее поле боя. - начал объяснять парень, пытаясь не впасть в стыд от того, что пытается казаться опытным стратегом, на самом деле им не являясь. - А в целом, на тебе будет южная часть площади, где вряд ли кто-то появится, но на всякий случай.
        - На крышу храма… - протянула беловолосая, испытав не самые приятные образы воспоминаний от этого места. - Хорошо, поднять тебя смогу туда. Надеюсь, что ты оттуда не свалишься.
        - Постараюсь. - криво улыбнулся Ник. - Будь осторожна.
        - Ты это мне говоришь? - фыркнула девушка. - Сам о себе подумай… Если будут действительно проблемы, я тебя заберу и сбегу, даже не сомневайся. Плевать я хотела на других людей, да и…
        - И я тебя люблю.
        От его ответа вампир осеклась, густо покраснев. Тёплая улыбка парня мгновенно растопила её сердце и она вновь попыталась успокоиться. Ради него Кристина была готова на многое.
        - Ладно, манипулятор, пойдём сразу я тебя дотащу и будем наблюдать.
        Беловолосая дала ему руку и потянула за собой, выводя императора на площадь, которая была хорошо освещена десятками факелов, горящих в руках людей и выставленных по периметру для того, чтобы никого не пропустить мимо. Перед глазами парня сразу появились огромные завалы, которые частично были сделаны из больших досок и каменным кирпичей, а другая из всякого остального мусора. На них сидели люди, на коленях которых лежали мечи. Все были настроены серьёзно, что немного успокоило юношу.
        - Может я зря нервничаю? - подумалось ему, пока вампир ловко поднималась прямо по стене храма наверх, потягивая одной рукой человека за собой. - Какая же она сильная…
        ***
        - Какой же этот балда тяжёлый. - про себя ворчала Кристина, наконец дотащив горе военачальника на самый верх.
        Крыша теперь отличалась от той, что девушка помнила. Она была чёрной и с жуткими каменными горгульями, каждая из которых смотрела на окружающий мир через призму чёрных провалов-глазниц. Поёжившись от такого соседства, вампир уселась рядом с Ником, слегка его обнимая.
        - И что теперь будем делать?
        - Я собираюсь сидеть и ждать. - бесхитростно ответил он ей. - А тебе я советую спуститься и пока прогуляться до входа и посмотреть на то, что вообще нас ожидает. Разведка важна всегда.
        - О, хорошая идея. - заинтересовалась в этот же миг она, вставая на ноги. - Тогда я пошла?
        - Ага.
        - Только попробуй отсюда уйти.
        - Ага.
        - Я серьёзно. Укушу!
        - Хорошо, Кристина, я никуда не собираюсь идти. - пообещал ей парень, с улыбкой прикладывая ладонь к сердцу.
        Закатив глаза от такой приторной попытки её убедить, беловолосая развернулась, быстрыми рывками спуская вниз. Не обременённая ценным грузом на плечах, она могла двигаться намного ловчее. Когда её сапоги встретились с поверхностью площади, вампир хрустнула шеей, осматриваясь по сторонам. Ей нравилось, что события развернутся ночью, когда она могла разойтись на полную, не ослабленная солнечным светом. Поэтому девушка скинула капюшон, мотая головой из стороны в сторону.
        - Так, куда мне пойти… Наверно к главным воротам, где и будут идти эти мертвяки. - решила она, туда и двинувшись.
        К её радости, путь туда пролегал через восточную часть площади, где её ждала Эллайна и её отряд.
        - Ты куда? - испуганно спросила воительница, подбежав к ней.
        - На разведку. - легкомысленно ответила вампир. - Оценю угрозу… Может поколочу парочку и вернусь обратно.
        - А… - расслабилась та. - Хорошо. Будь осторожна.
        - Мне это уже сказали, не повторяйся. Тебе это больше нужно, чем мне. - загадочно ответила Кристина, прекрасно понимая свойства Ледяной Спирали, которая не даст ей умереть.
        Перепрыгнув через высокую баррикаду, вампир ловко приземлилась уже с другой стороны, спокойно двигаясь в полной темноте. Луна спряталась за облаками, поэтому только её особое зрение помогало перемещаться без проблем дальше. Сейчас, вновь шагая по знакомым улицам Редфолла, она полностью осознала, насколько город мёртв. Здания, простоявшие сотни лет в запустении, жутко отдавали заброшенностью. Отсутствие голосов, прохожих и даже бандитов серьёзно прибавляли мрачному настроению Кристины, которая металась между нервными мыслями будущего и осознанием давно ушедшего прошлого.
        - Раньше я жаловалась на стабильное повторение одного дня, а теперь… теперь страшно думать о том, что будет дальше. - усмехнулась про себя вампир, наконец приблизившись к воротам. Они были, как и во время первого появления Ника, частично сломаны, и лишь небольшая щель позволяла пройти одному человеку. - Значит… пока никого нет.
        Эхо от её голоса разошлось вдоль улиц, подхваченное поднимающимся ветром. Он теребил одежду и волосы девушки, но она не обращала на это внимание, вглядываясь в сторону сильно приблизившегося за сотни лет к городу тёмного леса, в густых зарослях которого могут находиться те самые опасности, о которых говорил Ник в последние дни.
        - Это ему система сообщила про вторжение? Удобно. - предположила она, более-менее привыкнув к существованию этой вещи в своей голове, хоть и редко за ней обращаясь.
        Прислонившись спиной к каменной стене, Кристина принялась молча смотреть вперёд, ожидая первых противников. И они не заставили себя ждать.
        Словно шахтёры с кирками, которые на них напали в своё время, из зарослей и высокой травы стали медленно появляться очертания плетущихся чудищ. Фигуры, облачённые в простые, но цельные доспехи, напрягли изначально настроенную легкомысленно девушку. Эти, сверкающие зелёным огнём в глазницах, существа не выглядели неуклюжими и слабыми. На их поясах были мечи, булавы и топоры. На головах шлемы, а сама нежить двигалась собранными рядами друг за другом.
        - Ну вот, я так и знала. - сплюнула под ноги вампир, лёгкой походкой двигаясь им навстречу. - Да тут на глаз уже больше в несколько раз, чем у нас есть вообще.
        Пока, что она отметила сразу, это скорость передвижения. Зомби двигались крайне медленно, почти неохотно. Но Кристина не была уверена в том, что это постоянное свойство. Вполне возможно, что эти твари ускорятся, когда окажутся перед своей целью. Это она и решила проверить на своём примере.
        - Получай! - воскликнула вампир, нанося ловкий удар ногой прямо по голове первого идущего противника, снося его черепушку. - Ух!
        Фигура повреждённого существа дёрнулась, а затем упала в под ноги идущих следом, на что те никак не отреагировали. Ряд же, в котором изначально находился уничтоженный зомби, задрожал, а нежить оскалилась на Кристину, доставая оружие на поясах.
        Не успела беловолосая даже ничего понять, как оказалась окружена и первые взмахи мечей и булав полетели в её сторону. Ей ничего не оставалось, кроме как упасть ничком, пробираясь между ногами тварей прочь на четвереньках. Это было очень позорно, но вампира успокаивал факт того, что об этом будет знать лишь она сама. Вскочив обратно, она избавила ещё двоих от их голов, от чего те попадали.
        В это время количество плетущихся к воротам города достигло первой сотни.
        - Наверно сотни. - поправила себя Кристина. - Возможно даже больше. Нельзя подсчитать. Но они слабы… на вид. Вполне можно победить - главное осторожно действовать.
        Вооружённая этими ценными знаниями, вампир развернулась и побежала обратно, чтобы предупредить остальных об особенностях нападавших. Ускоряясь, как она могла, девушка чётко услышала хруст дерева, когда первые зомби достигли ворот.
        - Кристина? - удивлённо воскликнула Эллайна. - Ты же недавно уходила…
        - Они уже тут. - резко ответила девушка, тем самым привлекая внимание воинов вокруг. - Их очень много. Я насчитала больше сотни только первой волны.
        - Больше сотни? - охнула наместник.
        - Но не сильно нервничай. - попыталась успокоить её беловолосая. - Они… они по своему поведению не сильно отличаются от обычной нежити, которую ты кромсала в Редфолле. Просто… идут рядами. Много их. В доспехах и с оружием в руках.
        - Лучников среди них не было? - обеспокоено спросила воительница.
        - Я таких не видела. Стрел в меня никто не пускал. - покачала головой вампир. - Ладно, я побежала к ведру, тоже передам эти слова. Если что, приду на помощь.
        - Хорошо! - слабо улыбнулась Эллайна, поворачиваясь к своим солдатам. - Ладно, ребята, становимся на позиции и готовимся к отражению атаки. Несите длинные палки, которыми будем толкать подходящих врагов…
        Кристина дальше не слушала, уже спокойным шагом идя через площадь на её западную часть. Там было меньше людей, но все они изначально находились на боевых позициях, а между ними вышагивал рыцарь, в руках которого был меч вместо сломанного до этого копья.
        - Что не восстановил? - злорадно заметила вампир, но вслух сказала иное. - Идут враги. Много. Рядами, а ещё они в доспехах и вооружены. Лучников нет.
        - Понятно. - прогудел в ответ воин Святого Августа. - Насколько много?
        - Больше сотни.
        - Ясно. - таким же спокойным голосом ответил тот. - Значит, во имя Его, я упокою в эту ночь множество этих тварей.
        - Не подохни сам главное, ты ещё нужен. - фыркнула на это девушка, разворачиваясь в сторону храма, на крыше которой ожидал Ник.
        ***
        - … - Ник молча смотрел на карту, в которой появлялось всё больше красных точек в радиусе заявленных умением метров. Он не считал, но на глаз количество перешагнуло не одну сотню. Как юноша предполагал, двигались враги через основные ворота, а значит первый удар придётся на восточную часть площади, где были основные силы его империи. - Надеюсь, что Эллайна справится… Хватит ли полутора десятков воинов на эту ораву?
        - Эй, не пугай меня таким взглядом. - прошептала ему на ухо подошедшая вампир. - Что-то не так?
        - У меня есть карта. - сухо ответил парень, стараясь не отвлекаться на её тело, которым она к нему прижималась.
        - Где? - не поняла та, хлопая глазами. Затем до неё дошло. - Аааа… удобно.
        - Угу.
        - Я мешаю?
        - Угу.
        - Извини.
        - Угу.
        - Кхм… Я тогда рядом посижу просто. - смущённо отсела в сторону Кристина, положив руки на колени.
        - Спасибо большое. - поблагодарил её Ник, возвращая внимание к карте.
        Красные точки начали разделяться. Часть шла по задуманному пути, а другая направилась в обход, где ждала уже баррикада Георга. Пока всё шло таким образом, как изначально предполагал юноша. Ему оставалось лишь ждать, ибо лично ничего не мог с этим поделать. Его стратегический запас в виде Кристины был, к его сожалению, единственным аргументом перед грядущими неприятностями.
        - Система, сколько будет длиться нападение?
        ПОКА ВСЕ ПРОТИВНИКИ НЕ БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ
        - А есть статистика? Конкретное число?
        НЕТ
        - Конечно… - пробормотал себе под нос Ник. - Кто бы сомневался.
        НА ДАННЫЙ МОМЕНТ ИДЁТ ПЕРВАЯ ВОЛНА НЕЖИТИ
        - А всего сколько? Это ты можешь сказать?
        ТРИ
        - Ладно, это не настолько ужасно, как могло бы быть. - мелькнула в голове парня мысль. - Если это будут просто большие орды обычных зомби, которых даже я убивал, то всё упрётся в выносливость моих воинов.
        Прошло некоторое время.
        Первые зомби стали подходить ближе к площади и их заметили солдаты. На восточной баррикаде, которой командовала Эллайна, люди осторожно толкали подходящую нежить большими кусками дерева, от чего стройные ряды зомби разваливались, а сами существа беспомощно падали, мешая остальным двигаться. В это время другие солдаты осторожно наносили удары длинным копьём по шлему тварей, уничтожая черепушку, тем самым убивая нежить.
        На западном рубеже была иная тактика. Георг самостоятельно вышел вперёд, просто уничтожая сразу по два или три мертвяка за один взмах своего меча. Его прочные доспехи выдерживали удары зомби, поэтому его солдаты напряжённо стояли в тылу, глядя на смелого командира восхищёнными глазами.
        - Итак, пока всё идёт более чем хорошо. - прошептал под нос Ник, наблюдая облачко пара, выходящее от его губ. - Холодно.
        - Холодно? - встрепенулась Кристина, быстро к нему приближаясь. - Хочешь обниму тебя и согрею?
        - Если только просто обнимешь. - проворчал парень, но благодарно закряхтел, когда тёплые руки вампира коснулись его, наполняя остальное тело приятными ощущениями близости. - Спасибо.
        - Да ладно. Пока всё идёт в пределах нормы. Их не так много и двигаются медленно. - повторила его мысли девушка. - Главное, чтобы так и оставалось до конца.
        - Читаешь мои желания. - вздохнул император. - Мне пока остаётся лишь роль наблюдателя.
        В один момент, количество трупов начало оказывать своё влияние на нападавших и на защитников. Первые сильно замедлились, а вторые испытали первые признаки усталости. Эллайна мгновенно это заметила, заменив толкателей стоящими в резерве, а одно из копий взяла сама в свои руки, помогая другому человеку добивать падающих зомби. Так, шаг за шагом, к удивлению людей, противники закончились, оставляя их в изнеможении.
        - Сколько прошло времени?
        - Ммм… - взгляд вампира обратился к луне. - Наверно часа два… может три.
        ПЕРВАЯ ВОЛНА (ЗОМБИ-МЕЧНИКИ) УНИЧТОЖЕНА
        - О как, теперь пишешь тип противника. Это хорошо. Что дальше?
        ВТОРАЯ ВОЛНА (ЗОМБИ-МЕЧНИКИ, ЗОМБИ-ЛУЧНИКИ, ЗОМБИ-КОПЕЙЩИКИ) НАЧАЛАСЬ
        - Кристина. - напряжённым голосом сказал юноша, переводя свой взгляд на беловолосую.
        - Что? - испуганно спросила она, ощущая перемену в настроении человека рядом.
        - Там лучники. И копейщики. Спускайся вниз и иди помогать Эллайне.
        - Поняла. - кивнула она, вставая. - Сделаю всё, что смогу.
        - Спасибо.
        Не оборачиваясь, девушка ринулась вниз по стене храма, сама при этом стиснув губы до крови. Она, как и каждый из всей четверки, понимал одну простую вещь. Если первая волна длилась так долго, а остальные не будут уступать, а лишь расти, то у всей их обороны возникает очень неприятные перспективы.
        Их могли просто задавить числом.
        Глава 9 "Нападение Нежити" II
        Луна плыла по ночному небу, медленно смещаясь в сторону горизонта. Стоящие на площади люди переводили дух после первой атаки нежити, которая с трудом оказалась отражена на подходе к баррикадам и никто не пострадал. Это радовало многих, хоть у воинов руки уже отваливались от напряжения, с которым им приходилось сжимать оружие во время ударов.
        Кристина бежала так быстро, как только могла, выпущенной стрелой пролетая через всю площадь. Не рассчитав необходимость торможения, она со всей силы врезалась в Эллайну, кубарем покатившись с ней по земле. Затем беловолосая поняла, что лежит прямо на девушке, ткнувшись носом в её губы.
        - Крифтина! - возмутилась наместник, безуспешно пытаясь скинуть с себя вампира. - Слефь!
        - Прости-прости, милая. - улыбнулась та, аккуратно помогая ей встать обратно на ноги. - Я прибыла с важными вестями от нашего великого императора. Грядёт вторая волна мертвецов. И среди них будут лучники. А ещё копейщики.
        - Даже отдохнуть не дадут, верно? - грустно спросила Эллайна, тяжело вздохнув. - Придётся самой уже выходить вперёд. А остальным необходимо брать щиты и аккуратней действовать. Это повлияет на скорость и расход сил. А ещё зомби могут подойти в упор до баррикад и начать перелазить.
        - Я это прекрасно понимаю. - кивнула беловолосая, ногой подкидывая себе в руку один из лежащих на земле мечей. - Поэтому буду тебе помогать. Спрячусь в одном из домов и начну аккуратно убивать стрелков по мере их подхода.
        - А как же сэр Георг? - неожиданно спросила воительница, от чего зубы Кристины сразу же заскрипели.
        - Сам справится. - пренебрежительно махнула рукой вампир. - Он рыцарь в тяжёлых доспехах. Обычные стрелы ему не повредят. Да и тем более, он мертвец. Буквально.
        - Верно. - чуть спокойней согласилась с ней наместник. - Тогда вверяю нас в твои руки, госпожа Кристина.
        - Я не подведу, будь уверена. - подмигнула искатель, ловко перебираясь по баррикаде на другую сторону. - Надеюсь их будет не ещё больше, а то так действительно можем не удержать единственную линию защиты.
        Вампир осторожно прошла по заваленной трупами улице и спряталась в глубинах одного из заброшенных зданий, усевшись на пыльный стул около окна. В красных глазах Кристины горел огонёк сомнений, пока ещё не переросший в уверенность. Она не верила, что всё будет так просто, помня тот взгляд, с которым на неё смотрел Ник.
        - Что-то этот хитрец знает. Наверно эта волна не последняя. - фыркнула беловолосая, решив пока заняться своей системой. - Ты тут, непонятная штука?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ, Я ЕСТЬ СИСТЕМА, А НЕ "НЕПОНЯТНАЯ ШТУКА"
        - Да-да, непонятная штука, хорошо. - хмыкнула Кристина. - Лучше скажи мне, мне что-то перепадёт за это всё?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ 40 ОЧКОВ ПОЗНАНИЯ ЗА КАЖДОГО УНИЧТОЖЕННОГО МЕРТВЕЦА
        - Сорок? Так… - выражение лица девушки изменилось, когда она вела нехитрые подсчёты. - Это что… сколько ЖЕ УРОВНЕЙ Я МОГУ ПОЛУЧИТЬ!
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ МОЖЕТ ПОЛУЧИТЬ УРОВНЕЙ СТОЛЬКО, СКОЛЬКО ОЧКОВ ПОЗНАНИЯ ОН ПОЛУЧИТ
        - Тупая штука, я это и имела ввиду! - захрипела от жадности вампир, отмахиваясь прочь от вспыхнувших букв. - Так-так-так, главное не побежать прямо сейчас. Мне нужно подгадать выгодный момент!
        Её тело дрожало от нетерпения, а руки сжимались, царапая ногтями кожу. Одна из черт её характера, возникшая во время путешествия через десятки одинаковых дней страданий, требовала от неё получения всего, до чего только можно дотянуться. Максимальная выгода, максимальная эффективность. Простояв пару сотен лет посреди разрушенного города, она только сейчас начала вспоминать то, кем является.
        Безумным убийцей и посланницей богини смерти.
        - Хоть этот ублюдок её убил, завета той, кто помогла мне, я не забуду. - прошептала под нос себе Кристина, делая глубокий вдох. - Надеюсь, что все эти законы добра и зла и другие вещи… рано или поздно накажут всех, кто думает… что выше остальных.
        Пока она об этом думала, со стороны выхода из дома раздалось знакомое урчание мертвецов. Ровные ряды солдат, идущих друг за другом, теперь разбавляли пары лучников, за спинами которых были солидные колчаны с пачками снарядов. А охранили их копейщики, выставляя длинные орудия перед собой.
        - Это будет проблемой. - проворчала беловолосая, взяв меч поудобней для себя. - С другой стороны, будто у меня есть выбор…
        Как только первые ряды прошли мимо, вампир выскочила наружу, на ходу рассекая мечом несколько голов особо замешкавшихся зомби, игриво проносясь мимо полетевших в её тело ударов. Её стройное тело давало девушке преимущество, позволяя совершать акробатические трюки, перепрыгивая через мертвецов или проползая под их ногами. Всё это время рука с мечом не знала покоя, чётко рассекая воздух. На землю падали части тел противников, их доспехи и оружие. Она сосредоточила своё внимание на лучниках, но при попытке достать их всех, натыкалась на ожесточённое сопротивление нежити.
        - Ай… - вздрогнула вампир, когда ей в бок воткнулась стрела, прочно застревая внутри её тела. - Больно же…
        Девушка попыталась её достать, с удивлением обнаружив, что не может это сделать. Снаряд прочно вошёл внутрь и никак не хотел вытаскиваться, принося ещё большую боль. В это время вторая стрела уже неслась к ней, но внимательная Кристина подставила меч, отбивая это. Всё это время ей приходилось двигаться, уворачиваться от лезвий топоров и мечей. Скосив взгляд в сторону, беловолосая поняла, что отвлекла на себя внимание большей части колонны мертвецов, часть из которых уже убилась о защитников восточной баррикады.
        - Это хорошо, значит у людей меньше проблем. - мелькнула в голове Кристины мысль, из-за чего её внимание слегка рассеялось и неизвестно какая по счёту стрела наконец нашла свою цель, впиваясь в левое плечо. - Вот же меткие уроды!
        Дальше становилось только хуже. Изначально настроенная пренебрежительно по отношению к медленным мертвецам, быстро уставшая вампир натыкалась на всё большее количество ударов. Как только же она дёрнулась в сторону укрытия, как на полной скорости насадила себя на подставленное зомби копьё. Игнорируя боль, ей пришлось бросить меч, пытаясь руками вытянуть оружие из себя. Получалось плохо, а при этом остальная нежить вокруг никуда не делась, иногда попадая по ней своим собственным оружием.
        Исколотая с ног до головы, наполненная десятком стрел и проткнутая насквозь Кристина заползла обратно в заброшенное здание, пытаясь оторваться от урчащих позади тварей. Её лицо стало кровавой маской, а тело практически не функционировало.
        - Отлично… я… пособирала… - думала она с паузами, отвлекаясь на вспышки боли и слабости.
        Оставляя позади кровавый след, вампир забралась на крышу дома, улёгшись на её поверхность. Её красные глаза обессиленно смотрели на то, как разрозненные ряды нежити погибали от ударов защитников баррикады. Её безумная атака получила свой смысл, ибо лучников стало намного меньше и они не так сильно мешали Эллайне командовать своими воинами.
        - Сколько… сколько я уничтожила? - спросила Кристина.
        45
        - Я думала… больше… - криво улыбнулась беловолосая, прижимая руку к открытой ране. - Вроде давно мертва, а всё равно… больно.
        Любой другой человек на её месте уже выл бы от боли, но привыкшая к страданиям бывшая служанка рода Сельв лишь испытывала среднего уровня дискомфорт. Не отвлекаясь на шум внизу, она принялась методично выдирать из себя стрелы, игнорируя хруст и неприятный звук рвущейся кожи.
        Как только большая часть снарядов оказалась вне её тела, Кристина попыталась нормально сесть, продолжая внимательно следить за происходящим на площади. Несмотря на её старания, толпы мертвецов продолжали идти по улице. С другой стороны, количество лежащих на земле значительно их замедляла, создавая ещё одну баррикаду, но уже из тел противников.
        - Интересно, что там у этого… - пробормотала вампир, переводя взгляд на западную часть, после чего широко разинула рот. - Что?!
        Западной баррикады больше не было. Две небольшие горки по бокам, а по центру медленно ползущие твари, против которых сражалась лишь фигура мёртвого рыцаря. Остальные люди уже лежали на земле, не подавая никаких признаков жизни. И что напугало беловолосую больше всего - количество нежити на западе было больше, чем у восточных укреплений.
        - Они изменили тактику… - простонала Кристина, прикусив губу до крови. - Чёрт!
        ***
        - Чёрт, ещё больше задержку в карте нельзя было сделать? - выругался Ник, передвигая точки по карте, отбирая несколько от восточной части площади и переводя их поближе к церкви.
        Лицо парня давно приобрело цвет бумаги, а руки дрожали от холода. Тем не менее, он упрямо продолжал внимательно за всем следить, понимая, что в ином случае всё закончится очень плохо. Луна практически ушла за линию горизонта, а с другой стороны проявлялись первые лучики рассвета, знаменуя начало нового дня, в кровавый ритм которого входил весь Редфолл.
        Он видел через карту то, как Кристина бездумно напала на огромное число врагов, чуть себя о них не убив. Но как бы юношу это не беспокоило, разумом он понимал, что вампира невозможно убить. С другой стороны, он же и осознавал количество боли, через которое приходилось проходить его любимой.
        - Если бы не она, всё бы уже рухнуло. - с теплом мелькнула в его голове мысль. - Но на западе полный провал. Только сэр Георг и остался.
        Ник стал в очередной раз пролистывать весь функционал карты, переключая фильтры между обычными людьми, воинами, его приближёнными и прочими, пока не обратил внимание на странную особенность. Среди всех фильтров был значок в форме круга. Наведя на него пальцем, перед его глазами появилось разъяснение:
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ
        - Что это значит? Может быть воином и обычным гражданином? - не понял Ник, нажимая на него, с удивлением замечая две зелёные точки. Они были в храме тёмной богини. - Они могут сражаться?!
        Система ему не ответила, да и не нужно было парню пояснение.
        - Ладно, попробуем. Хуже уже точно не будет. - сказал император, переводя эти точки в боевой режим.
        ***
        - Придётся этому идиоту помогать. - ворчала Кристина, хромая через всю площадь в сторону рыцаря Святого Августа, который до сих пор умудрялся держать на себя большую часть мертвецов.
        Часть из них всё равно вышла на площадь, банально его обходя. На них вампир и собиралась сосредоточиться, безопасно продолжая собирать ценное познание. Первый зомби с топором перед ней в миг лишился головы, а затем его оружие упало в руки Кристины.
        - Вот… ох… нога. - зашипела беловолосая, касаясь рукой раны на бедре. - Чуть не оторвалась во время удара, надо быть акку…
        Перед глазами девушки пронеслась длинная волна зелёного пламени, которая снесла сразу троих мертвецов, низвергая их в прах. Челюсть вампира отвисла, пока её глаза перешли на двух худощавых послушниц храма тёмной богини, которые спокойным шагом к ней подошли.
        - Во имя Её, приветствуем вас. - хором сказали они, пока вампир продолжала пребывать в прострации.
        - И… это… вам тоже нет болеть. - только и могла сообщить Кристина. - А вы так всегда можете?
        - Нет. - покачала головой первая. - Наша сила ограничена и нужно восстановление. Но немного помочь с этим сможем. Не составит ли труда госпоже искателю принести нам несколько мечей?
        - Конечно…
        Похромав дальше, вампир начала собирать мечи, которые валялись в кучках пыли, оставшихся после сожжённых зомби. Её руки дрожали, а перед глазами плыло.
        - Я не могу дальше сражаться. - честно призналась себе беловолосая, смотря на уходящих в сторону Георга послушниц. - Если бы не они, то уже бы упала замертво. И никакое проклятие не спасло бы от усталости.
        Она не придумала ничего умнее, кроме как идти следом за магами, которые продолжали методично посылать волну за волной, скашивая десятки противников пламенем. Происходящие на улицах бои стали ловушкой для скоплений врага, которые не могли никуда уйти.
        - Это что за покровитель такой… - ошеломлённо подытожила вампир, когда поняла, что две худощавые девчонки уделали её по количеству уничтоженной нежити за несколько минут. - Кхм, вот ваши мечи…
        - Спасибо. - кивнула всё та же первая послушница, принимая два клинка в руки. - Вес у них разный… но ладно.
        - Сойдёт. - повторила в том же духе вторая, принимая свои. - Сестра, пойдём к этому рыцарю. Ему нужна помощь.
        Не успела Кристина отреагировать, как они с огромной скоростью, не уступающей её вампирским показателям, побежали к воину Святого Августа, устроив два стальных вихря, дорубив оставшихся в "живом" состоянии мертвецов до пары кучек валяющихся костей.
        - Ох, спина как болит… - закряхтела беловолосая, усаживаясь на землю, а затем падая на спину. - Всё… я устала.
        Наступила тишина. Люди неверяще смотрели друг на друга, пока над ними вставало солнце. Уже более шести часов шла атака, из-за которой половина защитников уже полегла, а другая находилась на грани. Эллайна, еле передвигая ногами, доплела до Кристины, плюхаясь с ней рядом.
        - Госпожа Кристина, что это были за волны?
        - Это… это послушницы храма. - через силу ответила вампир, глотая ртом воздух. - Ух, сил моих нет уже…
        - Вам помочь?
        - Себе помоги. - огрызнулась мигом девушка, вызывав у наместника улыбку. - Я не шучу.
        - Я понимаю. - кивнула та. - Как думаете… это всё?
        - Не знаю. - покачала головой беловолосая. - Выглядело всё очень опасно для нас, но при этом… будто не хватает чего-то важного… не знаю… командира вражеского? Некое существо, которое всех бы вело.
        - Действительно, все эти скелеты шли сами, а с ними никого не было. - задумалась Эллайна, подпирая рукой щёку. - У меня уже нет никаких сил тоже…
        - Вот именно.
        Так девушки и продолжили лежать, пытаясь восстановить часть сил, которые им обеим нужны прямо сейчас.
        ***
        - Все вопросы сняты по максимальному уровню церкви. - медленно проговорил Ник, щурясь из-за бьющего в глаза солнца. - Они в два лица уничтожили целую толпу нежити. Скорее всего их магия ограничена и непродолжительна, но в нужный момент становится сильной помощью. К тому же, я уверен в этом, их магия не будет действовать на всех. Наверняка сильный враги просто бы обожглись, но не превращались в прах, как обычные зомби. Система, что там?
        ВТОРАЯ ВОЛНА (ЗОМБИ-МЕЧНИКИ, ЗОМБИ-ЛУЧНИКИ, ЗОМБИ-КОПЕЙЩИКИ) УНИЧТОЖЕНА
        - Отлично. Что там по третьей?
        ТРЕТЬЯ ВОЛНА НАЧНЁТ НАСТУПЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 40 МИНУТ
        - Спасибо большое за такой перерыв. - с сарказмом сообщил Ник, укладываясь на постепенно нагревающиеся камни спиной. - Мне бы поспать, да разбудить некому. Все нервы растрепал. А ведь это было лишь первое нападение… что же меня ждёт дальше?
        Юноша на пару мгновений закрыл глаза, ощущая, как сонливость волнами проникает в тело и разум, пытаясь укутать истощённую за ночь психику тёплыми ощущениями сновидений. Из-за этого Ник чуть не провалился во мглу, но вовремя вернулся в реальность, широко открыв глаза.
        - Ну что? Понравились мои девочки? - с насмешкой спросила проводник, оказавшись рядом с ним. - Смотрю я на это со стороны и наглядеться не могу.
        - Если они будут такими и дальше, то вообще замечательно. - буркнул парень, смотря в горящие золотом глаза теперь уже богини. - Я как понимаю, они будут появляться только в этом храме?
        - Верно говоришь. Мне пришлось вручную разбираться во многих аспектах баланса добра и зла, чтобы выкроить возможность получения таких мощных боевых единиц. - горделиво заметила она, усаживаясь рядом с ним, из-за чего её тонкая туника разошлась.
        Глаза парня мгновенно туда обратились, на что девушка лишь улыбнулась. После чего протянула к нему руку, с сожалением наблюдая, как та прошла насквозь.
        - Ты чего удумала? - вздрогнул Ник, отползая.
        - Хотела сюрприз сделать и поцеловать, но не вышло. - бесхитростно сообщила ему богиня, не скрывая намерений. - Надо же тебя продолжать баловать за то, что борешься за мои будущие силы.
        - Я борюсь за свою жизнь.
        - Но на сделку пошёл?
        - Ну… да.
        - Вот и всё. Меня мелочи не интересуют. - пренебрежительно махнула рукой она. - Главное, что я стану сильней благодаря тебе. А я умею быть очень… очень благодарной.
        - Оставь это на другие вещи, кроме попыток меня соблазнить. - возмутился парень. - Например на бонусы, усиление своих послушниц и так далее.
        - Ладно-ладно, не надо так сильно злиться, мой чемпион. - томным голосом ответила проводник, никак не обижаясь на его поведение. - Лучше следи за системой, а то пропустишь важное сообщение.
        Не успел тот ответить колкость, как оно действительно произошло.
        ТРЕТЬЯ ВОЛНА (МЁРТВЫЙ РЫЦАРЬ) НАЧАЛАСЬ
        - Ч… что?
        Глава 10 "Последний Рыцарь Святого Августа"
        ***
        - Как думаете… это всё?
        - Не знаю. - покачала головой беловолосая. - Выглядело всё очень опасно для нас, но при этом… будто не хватает чего-то важного… не знаю… командира вражеского? Некое существо, которое всех бы вело.
        - Действительно, все эти скелеты шли сами, а с ними никого не было. - задумалась Эллайна, подпирая рукой щёку. - У меня уже нет никаких сил тоже…
        - Вот именно.
        Так девушки и продолжили лежать, пытаясь восстановить часть сил, которые им обеим нужны прямо сейчас. Каждый вдох давался через силу, рассыпаясь перед грузом напряжённых мышц, которые были словно готовы покинуть тело, вырываясь из его плена. Кристина перевела взгляд на лежащую рядом и улыбнулась.
        - Но получилось неплохо, верно? Представь себе, Эллайна, что горстка людишек в центре этого давно мёртвого города смогла не только выжить, но и упокоить настолько большую армию мертвяков. Тут не было толпы, а лишь горстка воинов, среди которых затесалась обычная вампир и ты.
        - Немалую часть этих самых зомби уничтожила ты, простая вампир, а другую… те две странные девушки в плащах. Странная у них магия была… не очень похожа на нормальную. - заметила в ответ воительница, но всё равно улыбнулась. - В любом случае, ты права… мы превозмогли практически невозможное.
        - Действительно ли это то, о чём говорил мне Святой Август? - раздалось над ними глухим голосом.
        Беловолосая вскочила, откатываясь в сторону, с раздражением наблюдая фигуру рыцаря, который держал меч в опасной близости от лица наместника. Кристина нахмурилась ещё сильнее, готовая в любой миг продолжить бой, несмотря на те раны, которые покрывали её тело с ног до головы.
        - Что тебе тут нужно? Иди лучше защищать дальше свою часть площади. - фыркнула вампир, прижимая ладонь к бедру. - Свои любимое нытьё о милости Августа оставь другим.
        - Молчи, нежить. - рыкнул намного злее тот, а затем вновь важно продолжил, переведя внимание на лежащую перед ним. - Внемли мне, Эллайна. Помнишь наш с тобой разговор о пути Его?
        - Помню. - кивнула та, пока не решаясь что-либо делать.
        - Истину вещал Святой Август, когда указал нам на различия между людьми. К сожалению, некоторые из них навеки изгнанники его райских садов, но в наших силах не дать им распространить чуму неверия на других, всё ещё достойных.
        - Это ты про меня? - вновь вернула на себя внимание Кристина. - Навеки? Да пожалуйста. Мне максимально плевать на то, где я окажусь после смерти. Лучшая ценность - наше настоящие.
        - Грешница, твои речи ядовиты и отравляют разум действительно великого человека. - громыхнул мёртвый рыцарь, протягивая руку Эллайне. - Вставайте, леди, думаю нам пора уходить.
        - Уходить… - ошеломлённо прошептала та.
        - Да, прочь от богохульников, которые верят в тёмного бога. Бога, который использует магию смерти. Пусть и для защиты, но в конце они пожрут души каждого, кто им доверился.
        - Да-да… - фыркнула на фоне вампир. - Уже спешат это делать. Решил не доверять Нику, да? А как же все твои слова до того?
        - Они были ошибочны. Показалось мне, что юноша достоин был, но лишь иллюзия это. - хладнокровно отреагировал Георг.
        - Я… я… не знаю, что мне говорить. - жалобно сказала воительница, смотря на них обоих. - О чём вы оба говорите? Зачем это делать сейчас? Командир же сказал, что…
        - Он больше не твой командир. - строго сказал воин Святого Августа. - Запомни мои слова крепко, леди Эллайна. Говорил Он, что нет власти над человеком, кроме милости света от рук Его. А теперь… встань и гордо посмотри на тех, для кого ты лишь игрушка, которую можно сломать в любой миг, когда надоест.
        - Что… - у Кристины отвисла челюсть от такого обвинения и она молча смотрела на то, как девушка перед ней послушно встала, явно находясь в противоречивом состоянии. - А я ведь предупреждала этого идиота о том, что ты промоешь ей мозги. Ублюдок.
        - Оскорбления из твоих уст звучат как похвала для достойного человека. - парировал Георг, выставляя перед ней меч. - Прочь отсюда или погибни.
        - Правда, Кристина… лучше отойди. Если сэр Георг так говорит… - начала было Эллайна, но беловолосая её перебила.
        - То что? Верить ему сразу? Нет иной истины? А самой разобрать? А…
        - Кристина, пожалуйста, отойди. - чётче произнесла воительница, доставая свой трезубец, на лезвиях которого пробегали красные искры. - Я не хочу тебя мучать или убивать.
        - …
        - Нет слов, грешница? - спросил рыцарь, поворачиваясь, чтобы уйти. - Тогда…
        - Ха-ха-ха-ха-ха! - начала громко смеяться Кристина.
        Её фигуру сотрясал смех. Каждая частичка тела сильно болела, но вампир искренне хохотала, смотря на то, что сейчас перед ней происходило. В алых глазах девушки сверкал огонёк веселья, переплетающийся с боевым безумием, который с ней шёл по нитям судьбы через многие испытания. Но даже сейчас, когда боевой кураж набирал очередной оборот, её мысли не были спутаны, подчиняясь расчётливому разуму.
        - Кристина… - устало сообщила Эллайна. - Я ещё раз повторяю, что…
        - Ты мне угрожаешь? Ты и это глупое ведро? - перебила её беловолосая, продолжая улыбаться. - Милая моя, ты хоть понимаешь… кто перед тобой? Я похожа на слабого человека? Может нищего, которых убивал твой любимый рыцарь Георг просто потому, что тот несчастный придерживался другой точки зрения? Я… вампир, на руках которого столько крови, сколько людей в своей жизни ты не видела.
        - Вот, смотри, леди Эллайна. Настоящая личина проявляется у таких, когда они на грани собственной гибели. - подстёгивал напряжение в девушке мёртвый рыцарь, не обращая внимание на взрывы смеха со стороны Кристины.
        - Ты видимо не понял, идиот. Я к тому, что вас обоих очень легко заменить. Если мне убить обоих из вас, может… может Ник немного расстроится. Я уверена, что ему будет больно за то, что ты, Эллайна, как дура повелась на сладкие речи лицемера, маньяка и фанатика давно мёртвого человека. Но, поверь мне, он найдёт более преданных и верных людей, если такие ублюдки как вы решились его предать. Вот и всё.
        - Не надо так говорить. - попыталась защититься бледная как смерть воительница. - Я не предавала командира. Это он… он ушёл от того, кем бы мог быть. Вся эта тёмная магия, заигрывания с греховными…
        - Греховными? - Кристина помрачнела, теряя интерес к разговору с каждой секундой. - Если бы он был сейчас тут, то вероятно мог с тобой поспорить на многие темы. Но я не он. Либо ты сейчас кидаешь оружие на пол и умоляешь меня о прощении, либо твоя голова станет очередным трофеем этого дня. Вот и всё.
        - …
        Эллайна поникла, смотря в пол перед собой. Её руки дрожали, а в глазах мелькали образы прошлого, в котором она опять находилась посреди боя, выбирая между своей жизнь и исполнением долга. Протест, внезапная смерть и возвращение в строй под командованием другого сплелись в странный тандем с увещеваниями Георга на протяжении многих недель. Когда она подняла голову, Кристина не увидал там ничего, кроме решимости.
        - Кристина, это последний раз. Пошла прочь, мерзкая нежить или я тебя упокою. - чётко произнесла она, сжимая в руках оружие.
        - Как скажешь… - пожала плечами беловолосая, демонстративно зевнув. - Давно я хотела поспа…
        Не договорив свои слова, вампир мгновенно ринулась вперёд одним большим толчком от своих ног. В её алых глазах вспыхнуло нечто очень страшное, от чего внутри Эллайны мгновенно сжалось сердце, но она чётко выставила оружие вперёд, пытаясь уловить движения противника. Ей почти удалось поймать Кристину, но та ловко парировала удар мечом, с издёвкой плюнув ей в лицо.
        - Слабовата ты, чтобы меня трог…
        Георг ловко подошёл с другой стороны, отсекая голову девушки, мгновенно её убивая.
        ***
        - Кристина, это последний раз. Пошла прочь, мерзкая нежить или я тебя упокою. - чётко произнесла она, сжимая в руках оружие.
        - Ага, уже побежала, только дай тапочки надену. - хмыкнула вампир, на этот раз действуя осторожней.
        Вспыхнувший до этого огонь быстро потух, превращая её взгляд в бескрайнюю мглу. Движения клинка Кристины были выверены, парируя сразу двоих атакующих. Её ноги, несмотря на возрастающую боль, неустанно отплясывали танец смерти, игриво проносясь мимо острых лезвий, демонстрируя соперникам своё превосходство.
        - Я делала это много раз. - говорила тем временем беловолосая. - Убивала надменных… напыщенных вояк, которые видели перед собой слабую женщину. Ту, которую легко нагнуть, да отжарить на столе во время пьянки в таверне. Ты, Эллайна, конечно не бородатый мужик, но и девчонкой простой не назовёшь. Солдат, который привык подчиняться.
        - Нет! Я больше не буду никому подчинятся! - крикнули ей в ответ, а затем вампир чуть не оказалась нанизана на трезубец, вовремя отпрыгнув.
        - Да… а разве ты сейчас не служишь этому манипулятору? - задала логичный вопрос она, нанося сильный удар ногой прямо в центр доспехов Георга, отталкивая его прочь.
        - Не слушай её, леди Эллайна. Эта подлая нежить почти исчезла с этого мира. Мы, проводники воли Его, очищаем землю смертных от недостойных. - сразу же перехватил инициативу мёртвый рыцарь, на что воительница согласно кивнула.
        - Подлая нежить всё слышит. И умирать не планирует… А если и плани…
        ***
        - Кристина, это последний раз. Пошла прочь, мерзкая нежить или я тебя упокою. - чётко произнесла она, сжимая в руках оружие.
        - То ей всё равно на ваши хотелки… - закончила упрямо свою фразу Кристина уже в третьей попытке, игнорируя странный взгляд Эллайны. - Продолжим?
        Раненная, на грани истощения, вампир продолжала умирать от метких попаданий со стороны сражающихся. Она понимала, что физически не может противостоять опытному мечнику и почти свежей и не раненной воительнице, которые явно не ловили десятки стрел своим телом, получая множество широких ран на все части тела. Но при этом Кристина отказывалась отступать, желая довести дело до конца.
        - Я принесу ваши головы Нику и покажу ему то, насколько люди гнилые… слабые… готовые предать. - пронеслась по её голове мысль, пока перед алыми глазами мелькали лица тех, кого она лично убила своими руками.
        Десятки смертей спустя, как это и было в далёком прошлом, обозлённая на происходящее вампир идеально парировала каждую из атак Эллайны и Георга, нанося им в ответ гораздо больший урон. На руках и ногах воительницы появились большие рванные раны, а мёртвый рыцарь постоянно откидывался прочь, кое-как вставая обратно. Кристина верила, что рано или поздно она сможет сделать всё идеально.
        ***
        - Кристина, это последний раз. Пошла прочь, мерзкая нежить или я тебя упокою. - чётко произнесла она, сжимая в руках оружие.
        - Умри. - равнодушно сказала беловолосая, тонким движением меча рассекая лицо Эллайны.
        Та чудом умудрилась отреагировать, но только для того, чтобы с громким криком упасть, держась за своё лицо. Её болезненный вой музыкой игрался в ушах Кристины, пока она сама перевела взгляд на ошеломлённого Георга.
        - А теперь ты, предатель. Поиграем с тобой? - промурлыкала вампир, облизывая губы. - Обещаю, что низведу тебя до праха, попросив настоящих солдат и верных слуг справедливого мира использовать тебя как топливо для готовки в моей таверне!
        - Жалкая тварь, умри во имя Святого Августа! - взревел мёртвый рыцарь, делая широкий удар по дуге.
        К его огромному удивлению, беловолосая смогла не только ответить собственным ударом ногой, но и мгновенно нокаутировать его своим идеальным парированием, выбивая землю из под ног последователя Святого Августа, от чего он громко рухнул на землю.
        - Вот и всё. - равнодушно заявила Кристина, рассматривая лезвие своего меча, пока перед ней выла страдающая от боли Эллайна и пытался встать Георг. - С чего бы начать… давай с тебя.
        В течении следующих десяти минут вампир методично расчленяла рыцаря, избавляя его сначала от доспехов, а затем от частей тела. Его чёрная, как уголь, кожа мягко отвечала прикосновению меча, рассыпаясь. Улыбаясь безумной ухмылкой, беловолосая раскидала его по сторонам, со всей силы пнув голову мертвеца в сторону лежащих трупов другой нежити. Затем перевела внимание на Эллайну.
        - Итак, теперь твоя очередь…
        - Не… не подходи! - заверещала воительница, смотря на Кристину целым глазом. Её рука вновь сжимала трезубец. - Я буду сопротивляться… Ах…
        Вампир сначала ничего не поняла, но затем обратила внимание на то, что по трезубцу начал идти целый поток искр, словно капли крови, перетекая внутрь тела Эллайны, полностью её излечив. И только сейчас цепкий взгляд Кристины заметил её амулет на шее девушки.
        - Вот кому Ник всё отдал. Ну и дурак. - мелькнула в её голове слабая мысль. Вслух же она сказала иное. - Значит ты хочешь продолжать? Я бы на твоём месте бы давно сдалась и молила императора о милости. Уверена, он бы тебя простил, идиотку. Всё таки… именно Георг…
        - Ты убила его! - закричала та в ответ, перебивая. - Настоящего воина Святого Августа и последнюю надежду людей на нормальную жизнь! Ты понимаешь то, что наделала? Я ненавижу тебя! Убью!
        - Истеричка. - поморщилась Кристина, но лишь затем, чтобы резко умереть от неизвестной силы, ускорившей Эллайну в десятки раз. - Что…
        ***
        - Ты убила его! - закричала та в ответ, перебивая. - Настоящего воина Святого Августа и последнюю надежду людей на нормальную жизнь! Ты понимаешь то, что наделала? Я ненавижу тебя! Убью!
        - Замолкни. - тяжелым голосом отреагировала беловолосая, кое-как отбивая удар. Её глаза внимательно следили за возросшей скоростью воительницы. - Почему я так не умею? У это… дуры тоже есть система?
        Никто ответа ей не дал, да и времени на размышления не было. Кристина из-за моральной усталости почти не могла сопротивляться, постоянно погибая от ударов противника. Череда движений и повторение одного и того же сводили её с ума. Спустя неведомое количество времени перед кричащей Эллайной появилась глупо улыбающаяся беловолосая, на лице которой буквально ничего не было.
        - … - воительница заметила эту перемену сразу, резко остановившись. - Что с тобой… эй…
        - … - в ответ на это была полная тишина. Кристина молчала, продолжая улыбаться.
        - У… уйди! - гораздо менее уверенным голосом попросила воительница, делая осторожный шаг вперёд.
        Ничего не произошло.
        - Так и быть… я просто уйду. Стой где стоишь! - громко сказала она, проходя мимо застывшей Кристины.
        Солнце, давно взошедшее над городом, охватывало яркими лучами поле сражения, которым стали улицы Редфолла. Они были забиты сотнями трупов монстров, среди которых было несколько десятков людей, погибших в неравном бою. Шаги Эллайны по площади эхом отзывались в голове вампира, чей опустевший разум никак не мог прийти в себя. Её руки отказались сжимать оружие дальше и меч упал на землю.
        - Что?! - испугалась воительница, разворачиваясь, но тут же расслабилась. - Ты сдалась? Отлично!
        Последовательница уже теперь точного мёртвого рыцаря Святого Августа, стараясь не оборачиваться, побежала ещё быстрее в западную часть площади, переступая через тела нежити, пока люди у восточной занимались своими делами. Жизнь, которая в эту ночь боролась со смертью, упрямо продолжала свои попытки существовать дальше. Из укрытий выбирались рабочие, начиная заниматься повседневными делами. В их действиях практически не было страха, ибо каждого из них сила тёмной богини вернула в мир из лап приветливой бездны.
        Кристина же продолжала стоять, практически не издавая никаких звуков. И лишь когда солнце начало напекать, улыбка пропала. Мрачное выражение лица вампира нельзя было назвать нормальным. Оно искривилось в мрачном и первобытном чувстве злобы. С её оскаленных клыков стекала слюна, капая на землю под ноги. Правая рука задрожала, прислоняясь к лицу, после чего она тихо прошипела:
        - Система, сколько у меня новых уровней?
        Глава 11 "Груз Ответственности"
        ЗА УНИЧТОЖЕНИЕ 46 СУЩЕСТВ ВАМ НАЧИСЛЯЕТСЯ 1840 ОЧКОВ ПОЗНАНИЯ/ЗА УНИЧТОЖЕНИЕ ФИНАЛЬНОГО ПРОТИВНИКА ВАМ НАЧИСЛЯЕТСЯ ЕЩЁ 1000 ПОЗНАНИЯ
        - Замечательно. Хоть где-то этот ублюдок пригодился. - безэмоционально ответила Кристина, хрустнув шеей. - Так что по уровням, тупая ты штука?
        ИМЯ: КРИСТИНА
        УРОВЕНЬ: 2 (0/1000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 2840
        ОБЩИЕ СПОСОБНОСТИ (1):
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ I: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        СПОСОБНОСТИ ВАМПИРА (1):
        1) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ I - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ ОБЖИГАЮТ КОЖУ И ОСЛАБЛЯЮТ ВОЛЮ.
        СПОСОБНОСТИ ИСКАТЕЛЯ (1):
        1) ЧУТЬЁ НА СОКРОВИЩА I - КАЖДЫЙ ДЕНЬ ДЛЯ ВАС БУДЕТ ДОСТУПНО ОДНО ОБЫЧНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ С ПРОСТОЙ НАГРАДОЙ. МЕСТО И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ СЛУЧАЙНО, ИСХОДЯ ИЗ КОНТЕКСТА ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ.
        - Недурно. - ещё мрачнее сказала девушка. - Вливай всё, что у меня есть. Я хочу получить силу, с которой смогу стать ещё сильнее. А затем ещё… чтобы выследить эту подлую и слабовольную предательницу и вырвать её сердце голыми руками!
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 3
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ II - ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВИДЕТЬ МИНУТУ ДО СВОЕЙ СМЕРТИ, САМУ СМЕРТЬ И МИНУТУ ПОСЛЕ.
        2) ЛЕТУЧАЯ МЫШЬ - ПОЗВОЛЯЕТ НА КРАТКОЕ ВРЕМЯ ПРЕВРАТИТЬСЯ В ЛЕТУЧУЮ МЫШЬ, УСКОРЯЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЕ. СКОРОСТЬ ВЫСАСЫВАНИЯ КРОВИ ПАССИВНО УВЕЛИЧИВАЕТСЯ. ДЕЙСТВИЕ СОЛНЦА ЗАВИСИТ ОТ НАВЫКА "ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ".
        3) КРОВАВОЕ ПЕРЕРОЖДЕНИЕ - ВЫ ВАМПИР И ПОД ВАШИМ КОНТРОЛЕМ ВСЁ, ПОКА ВЫ НАСЫЩЕННЫ ЧУЖОЙ КРОВЬЮ. ПОТРАТИВ ПОЛНЫЙ ЗАПАС НАКОПЛЕННОЙ КРОВИ, ВЫ ЭКВИВАЛЕНТНО ВОССТАНАВЛИВАЕТЕ ВСЕ СВОИ ПОВРЕЖДЕНИЯ ДО ИХ ПЕРВОНАЧАЛЬНОГО СОСТОЯНИЯ.
        4) ТЕНЕВОЙ ШАГ - ПОКА НА ВАС НЕ СВЕТИТ СОЛНЦЕ ИЛИ ЛУНА, ПЕРЕДВИЖЕНИЕ УСКОРЯЕТСЯ В ДВА РАЗА.
        - Хм, на этот раз показали другие варианты… Я думала, что повторятся все прошлые… - задумалась Кристина, в целом одобряя такой подход. - Хорошо… Ледяная Спираль II мне до сих пор не нравится. Летучая мышь забавная, но в разрезе прошедших событий… Кровавое Перерождение смотрится невероятно полезно. Теневой шаг лишний тут, я и так быстро перемещаюсь. Пока бегать по всей империи смысла нет. Выбор, как и всегда, очевиден. Система, я выбираю третий вариант!
        ПРИНЯТО
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 4
        ВАМ ДОСТУПНЫ ДВЕ СПОСОБНОСТИ ВМЕСТО ОДНОЙ ЗА ПОЛУЧЕНИЕ ДВУХ УРОВНЕЙ ПОДРЯД
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ II - ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВИДЕТЬ МИНУТУ ДО СВОЕЙ СМЕРТИ, САМУ СМЕРТЬ И МИНУТУ ПОСЛЕ.
        2) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ II - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ ОСЛАБЛЯЮТ ТОЛЬКО ВОЛЮ.
        3) ПОДЧИНЕНИЕ ВОЛИ I - УКУШЕННЫЕ ВАМИ СУЩЕСТВА МЕДЛЕННО СХОДЯТ С УМА. ЕСЛИ ОНИ СЛАБЫ ВОЛЕЙ, ТО СТАНОВЯТСЯ ВАШИМИ РАБАМИ.
        4) ВЫСШАЯ НЕЖИТЬ - ПРОСТАЯ НЕЖИТЬ ВАС НЕ АТАКУЕТ ДО ТОГО, КАК ВЫ НЕ НАЧНЁТЕ УДАР САМИ.
        - Ух ты, два сразу. Это приятный бонус. - порадовалась такому повороту событий беловолосая. - Так… а варианты по итогу… такие себе. Последний сразу отметается, мне от этого толку никакого. Я собираюсь бить нежить, поэтому их внимание ко мне не играет роли. Подчинение воли… а смысл, если Ник уже император? Неужели… придётся брать улучшение собственного проклятия? Видимо… да. Система, я выбираю первое и второе.
        ПРИНЯТО
        ИМЯ: КРИСТИНА
        УРОВЕНЬ: 4 (840/4000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 0
        ОБЩИЕ СПОСОБНОСТИ (2):
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ II: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВИДЕТЬ МИНУТУ ДО СВОЕЙ СМЕРТИ, САМУ СМЕРТЬ И МИНУТУ ПОСЛЕ.
        СПОСОБНОСТИ ВАМПИРА (3):
        1) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ II - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ ОСЛАБЛЯЮТ ТОЛЬКО ВОЛЮ.
        2) КРОВАВОЕ ПЕРЕРОЖДЕНИЕ - ВЫ ВАМПИР И ПОД ВАШИМ КОНТРОЛЕМ ВСЁ, ПОКА ВЫ НАСЫЩЕННЫ ЧУЖОЙ КРОВЬЮ. ПОТРАТИВ ПОЛНЫЙ ЗАПАС НАКОПЛЕННОЙ КРОВИ, ВЫ ЭКВИВАЛЕНТНО ВОССТАНАВЛИВАЕТЕ ВСЕ СВОИ ПОВРЕЖДЕНИЯ ДО ИХ ПЕРВОНАЧАЛЬНОГО СОСТОЯНИЯ.
        СПОСОБНОСТИ ИСКАТЕЛЯ (1):
        1) ЧУТЬЁ НА СОКРОВИЩА I - КАЖДЫЙ ДЕНЬ ДЛЯ ВАС БУДЕТ ДОСТУПНО ОДНО ОБЫЧНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ С ПРОСТОЙ НАГРАДОЙ. МЕСТО И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ СЛУЧАЙНО, ИСХОДЯ ИЗ КОНТЕКСТА ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ.
        - Любопытно, я изначально думала, что если у меня тут три раздела способностей, то и каждый уровень будут предлагать по одной из каждой. Получается, что это совершенно случайно.
        СПОСОБНОСТИ ВЫБИРАЮТСЯ АБСОЛЮТНО СЛУЧАЙНО ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ БАЛАНСА ДОБРА И ЗЛА
        - Понятно… что ничего не понятно. - хихикнула Кристина, немного придя в себя. - Нужно дальше собирать это познание и становиться всё сильнее, пока не попадутся самые сильные способности. Уж с ними… ух!
        Девушка запрокинула голову наверх, издевательски разглядывая солнце, которое прямо сейчас светило в её лицо. Впервые за многие сотни лет она ничего, кроме головной боли, от этого не испытала. Девушка медленно скинула с себя капюшон, обнажая длинные белые волосы, слипшиеся от грязи и крови, которыми были покрыты. Кристина медленно прислонила палец к своей губы, стирая кровавую дорожку, идущую дальше по подбородку и ниже. Затем повернулась к церкви, собираясь снять своего ненаглядного, который, по её мнению, уже сходил с ума от волнения.
        ***
        ЗАДАНИЕ: ПОДГОТОВКА К НЕИЗБЕЖНОМУ ВЫПОЛНЕНО. НАГРАДА: 1000 ПОЗНАНИЯ, АРТЕФАКТ, 5 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА
        - Ага.
        ВОЕНАЧАЛЬНИК ГЕОРГ: ПОКИНУЛ СВОЙ ПОСТ, МЁРТВ
        НАМЕСТНИК ЭЛЛАЙНА: ПОКИНУЛА СВОЙ ПОСТ, ЖИВА
        - Круто.
        ВСЕГО УНИЧТОЖЕН 641 ПРОТИВНИК: +740 ОЧКОВ ПОЗНАНИЯ
        - Меня по итогу предали. - медленно подытожил Ник, продолжая лежать на крыше среди горгулий. - Наверно… этого стоило ожидать, учитывая принятый мною выбор по идеологии и вере. Остальным призванным жителям всё равно, они и так чуть не погибли в своё время. Им в радость любая возможность дальше существовать. А вот… Георг, как настоящий рыцарь своего бога, решил этому по итогу воспротивиться. Интересно, что стало конечной точкой для разворота? Надеюсь, что Кристина сможет это мне объяснить гораздо лучше, чем это выглядит в моей голове, а то разглядывать всё это время три двигающиеся точки было, мягко говоря, не очень приятно.
        - Ты как, мой дорогой император? Не поранился? - спросили рядом с ним очень мягким, но уставшим голосом.
        Аккуратно повернув голову в сторону раздавшегося звука, юноша не в первый раз за последнее время с ужасом осмотрел избитое состояние вампира. Её конечности практически свисали с тела, покрытые огромными ранами, из которых даже кровь уже не текла. Одежда порвана, представляя собой жалкое подобие себя прошлого. Её длинные, до этого красивые белые волосы, слиплись от грязи и прочего мусора. В красных глазах Кристины была лишь тоска, перемешанная с плохо скрываемой злостью.
        - Это… такая неудачная шутка от тебя? Ты еле на ногах стоишь, Кристина! - воскликнул он, быстро к ней вскакивая, а затем помогая улечься на то место, где он сам был до этого. - Это… он тебя так?
        - Он? - уголок губы девушки изогнулся в ухмылке. - Это твоя ненаглядная тварь, Эллайна, постаралась со своими невероятными силами. Этот упырь, простите меня все боги за такое сравнение с благородными кровососами и трупоедами, мне вообще ничего не смог сделать. Уничтожила его. С наслаждением.
        - Но почему? - беспомощно спросил её Ник, чувствуя подходящие к глазам слёзы, а к горлу комок.
        - Я тебя, дурака, предупреждала об этом с самого начала. - фыркнула беловолосая, смотря в этот момент на одну из горгулий над собой, не замечая состояние парня рядом. - Этот фанатик промыл ей все мозги, пока она хвостиком бегала за ним по всему городу. Каждый раз, когда мы были далеко, он находил слова утешения и давал направление, отличное от того, которое выбрал ты… и я, как тот, кто тебя полюбил. Сначала девчонка противилась нашим взглядам молча, накапливая критический запас ненависти, которое мягко подпитывал ублюдок Георг, а затем принялась тараторить цитаты из их святой книги… к месту и нет. Вот… когда пришло время выбирать, а она пошла на его сторону. Поздравляю, это полностью твой провал, как начальника.
        - Я понимаю. - кое-как выдавил юноша.
        - Нет, ничего ты не понимаешь, Ник. Ты доверил ей так много ценного, словно она твоя родная сестра или дочь. Может мать, я не разбираюсь пока во всех твоих потенциальных извращениях. Она с этим сбежала… мой амулет, кольцо… твои доспехи и трезубец с огромной мощью, которую я имела честь лицезреть собственными глазами. Эти артефакты позволили и так талантливой воительнице возвыситься над всеми простыми людьми… и даже я оказалась слишком слаба для победы. - вампир под конец только заметила, как ядовито цедит каждое слово, скрипя зубами. - А мы… по итогу без кучи людей, сильных воинов и ценностей. Отвратительная ситуация, из которой пока нет выхода.
        - Прости. - еле слышно раздалось над её ухом.
        - Что? - вздрогнула девушка от настолько разбитого голоса собеседеника.
        - Прости меня, Кристина. - сквозь дико льющиеся слёзы промямлил юноша, пытаясь с ними бороться, но это было невозможно. - Повёл себя как полный идиот, ты права. Поверил, что всё вокруг меня - глупая игра, в которой я главный герой. Что меня никто не может предать. Что все понимают мои идеи… желания. Радостно сбросил всю ответственность за зачистку города и бои на этих двоих, тем самым чуть не подставив всех остальных людей на смерть от лап орды нежити. Если честно, хочу прыгнуть с этой крыши вниз и разбиться. Жаль, толку нет.
        - Эй-эй-эй, не надо прыгать. - занервничала беловолосая, поняв, что перегнула палку. И очень значительно.
        Наконец повернувшись, красавица сама теперь громко сглотнула от ужаса. Настолько несчастного человека ей давно не приходилось видеть. Ник буквально разрывался на части от душевной боли и разочарования, давя на самого себя морально со всех возможных фронтов. Он буквально не видел ничего положительного в сложившейся ситуации, которую, по его мнению, можно было предотвратить, если бы ему хватило сил и желания говорить и вмешиваться в происходящее, не отдавая Эллайну на произвол судьбы и влияние Георга.
        Юноша снедал себя от ненависти, направив кулак в сторону поверхности горгульи. Кожа встретилась с камнем и быстро ей проиграла, брызгая кровью. Но это не помогало ему прийти в себя, от чего Ник продолжал наносить удары, отбивая кулак, а затем и всю руку. Всхлипы стали громче, а от слёз и рыданий в целом промокла большая часть его одежды. Он был полностью уничтожен.
        - Прости… прости… прости меня… - только и могла слышать Кристина, что ей тоже не сильно помогало, а только больше расстраивало.
        - Ну вот, красотка, довела его до слёз. - наехала девушка сама на себя. - И чего этим добилась, а? Чтобы он себя ненавидел? Надо было утешить, обнять, направить на верную мысль… а я… язык что ли себе отрезать?
        Пока вампир серьёзно обдумывала такой вариант, прошло ещё немного времени. Солнце окончательно взошло, знаменуя идущий день. Беловолосая медленно переместилась к Нику, аккуратно его обнимая, а затем насильно заставляя лежать рядом с ней, пока он не бессильно засопел прямо в её грудь. Только тогда Кристине стало немного легче и она сама отключилась, оставшись на крыше храма.
        Проснулась она от растущего чувства голода, который медленно проникал в её глубины разума. Пытаясь сопротивляться столь близкой шеи, её клыки выдвинулись наружу, а на камень начала стекать слюна вампира.
        - Ну не сейчас… нет… не надо… - слабо подумала она, но палящее нещадно солнце и слабость сделали своё.
        Ник проснулся от того, что девушка его крепко обнимала, делая жадные и очень шумные глотки прямо из его тела. Его руки и ноги слабели, но парень не сильно волновался. Когда перед глазами поплыло, он лишь крепче обнял Кристину, позволяя ей пить дальше. Ему было настолько грустно и тяжело, что теперь своя судьба казалось юноше жалкой и никому не нужной. Он желал умереть прямо сейчас, только бы не идти вниз, разбираясь со всеми созданными проблемами.
        ***
        - Раздражает. Всё. На этом. Свете. - ворчала Кристина, таща потерявшего сознание парня на своих тонких плечах, спускаясь по стене храма. - Стояла в своей таверне, никого не трогала. Теперь… ух, слов нет никаких, чтобы описать мою ярость. И на себя тоже. Дура такая, решила наехать на и так понимающего произошедшее… и раздавила ко всем Святым Августам. А ведь мама говорила, улыбайся всем всегда и не показывай истинные эмоции. Как в воду глядела, ммм!
        Искатель шла мимо разрухи и ходящих туда-сюда людей, злобно на всех зыркая. В ответ ей улыбались и махали, на что вампир злилась ещё больше. Выбив дверь своей ногой, она поднялась на второй этаж, укладывая Ника на кровать. Затем принялась за то, чтобы его переодеть в свежую одежду и укрыть одеялом. Потом девушка закрыла дверь и выбралась наружу из здания, начиная наводить порядок.
        Поймав за ухо одного из оставшихся в живых воинов, Кристина назначила его временно главным, указав на то, что трупы нежити надо сжечь, а завалы пока убрать на время безопасности. Вампир не знала, будет ли скоро новая волна, но предположила, что для такого нужен больший перерыв. Тяжело вздохнув и отогнав лишние мысли, беловолосая принялась вместе с остальными работать, разбирая весь хаос.
        Уже вечером, она стояла за своей стойкой, перекладывая из одного ящика в другой посуду, чтобы просто занять руки. В очередной раз, когда она нагнулась за стаканом, во время подъёма, её глаза встретились с уставшим выражением лица Ника. Он был до сих пор бледен, но в глазах горело нечто, от чего по спине вампира пошли мурашки.
        - Я видел, что ты сделала, пока я спал. - холодным голосом сообщил парень.
        - Да? - с глупой улыбкой уточнила Кристина. - И… тебе не понравилось?
        - Глупости не говори. - сухо обрубил юноша. - Ты сделала всё идеально. Направила людей на работу, убрала завалы и трупы. Всё сделала так, как должен был я. Но я в это время спал.
        - Это… я же тебя укуси…
        - Ты меня кусаешь уже не первый раз. Но я расплакался, как девочка, а затем потерял сознание. Потом спал. - ещё более жутким голосом ответил Ник, перебивая девушку.
        - Угм… - сглотнула она, начиная нервничать. - Ты это…
        - Я решил. - бахнул он кулаком по деревянной поверхности стойки. - С этого момента я буду делать всё, чтобы этого никогда не повторилась. Возьму всю власть и ответственности в своих руки. Буду ходить в разведку, сражаться вместе со всеми… и точно разберусь в табличке призыва и всеми параметрами!
        - Табличке?
        - Не важно. Просто поверь мне, Кристина, я… изменюсь! Ради всех и тебя. - искренне сообщил тот, глядя ей прямо в глаза.
        Вампир застыла и вдруг поняла, что около сердца разливается приятное тепло и покалывание. Ей стало жутко стыдно за то, что она сорвалась на крыше и слова извинения почти сорвались с её рта, но рука юноши неожиданно оказалась в её волосах, а затем их губы соприкоснулись, от чего разум беловолосой окончательно поплыл.
        - Слушай. Мы вместе. Навсегда. Я тебя никогда не брошу. - строго сказал Ник ей.
        - Ага. - улыбнулась она в ответ, вытирая появившиеся слёзы. - Ну ты и дурак. Это я должна была сказать.
        - Пора и мне взять на себя весь груз ответственности, любимая. Только так можно идти дальше, как бы глупо и пафосно это не звучало.
        - Это не глупо. - покачала головой Кристина, аккуратно выходя к нему и обнимая. - Это взвешенные слова взрослого человека. Я тоже в своё время долго бежала от подобного. Главное… принять себя всего, со всеми недостатками, а затем двигаться дальше. Эта ошибка была неприятной… наверно очень больной, но нам надо это преодолеть… вместе.
        - Но одно точно надо не забыть… - глухо добавил Ник, отвлекая её от столь проникновенной речи.
        - Ммм? - мило уточнила беловолосая, наклонив голову.
        - Мы должны найти Эллайну и повесить её прямо на этой площади. - кровожадно сообщил парень.
        Кристина жутко оскалила свои клыки, демонстрируя все свои эмоции на этот счёт.
        - Конечно! Мы обязательно убьём эту предательницу… медленно и мучительно!
        Глава 12 "Жизнь Продолжается" I
        Как только Ник закончил разговор с Кристиной, он направился на выход из таверны. На ходу юноша принялся осматривать то, что по итогу нападения нежити дала ему система. В голове парня бурлило много мыслей, но он чётко понимал необходимость сначала привести в порядок все созданные его ленью хвосты.
        - Система, будь добра вложить все доступные очки познания в мой уровень. Заодно, не забудь предоставить обещанный за задание артефакт. Что-то я его не вижу, знаешь ли!
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ МОЖЕТ ПОЛУЧИТЬ ДОСТУП К КОРОБКЕ "АРТЕФАКТЫ"
        - Ну конечно, кто бы сомневался… - кривая улыбка озарила лицо человека, пока он смотрел на сияющие буквы. - А как оно могло быть по другому, верно? Только случайность и ничего личного. Ладно, в любом случае… так мне и надо за всё то, что успел натворить. Прорвёмся!
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 3
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ II - ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВИДЕТЬ МИНУТУ ДО СВОЕЙ СМЕРТИ, САМУ СМЕРТЬ И МИНУТУ ПОСЛЕ.
        2) ДЛАНЬ ТЁМНОЙ БОГИНИ - ВЕРУЮЩИЕ ПОД ВАШИМ НАЧАЛОМ ИМЕЮТ БОНУС К ВЫНОСЛИВОСТИ, СИЛЕ И НЕ МОГУТ ВАС ПРЕДАТЬ.
        3) СТРАТЕГ II - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ ВОЙСКА ЧЕРЕЗ КАРТУ. ВЫ ВИДИТЕ ВСЕХ ОБЫЧНЫХ И ОСОБЫХ ПРОТИВНИКОВ В РАДИУСЕ 1000 МЕТРОВ. ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫДЕЛИТЬ КОНКРЕТНЫЙ ОТРЯД, КОТОРЫЙ ВЫ БУДЕТЕ ВИДЕТЬ НА КАРТЕ НА ЛЮБОМ РАССТОЯНИИ.
        4) НЕКРОМАНТИЯ I - ПОЗВОЛЯЕТ ВЫУЧИТЬ ЗАКЛИНАНИЯ ПРИЗЫВА НЕЖИТИ.
        - Офигеть. То мне дают всякий мусор, то выставляют драгоценные камни и заставляют выбрать один. - покачал головой Ник, тяжело вздыхая от сложности моральных терзаний. - Второй талант позволит мне исключить предательство, которое сейчас сильно по мне ударило с моральной точки зрения. Третий вариант - это явно связано с Кристиной и тем, что она искатель сокровищ. Да и захват территории можно будет контролировать вручную. Некромантия… это нереальная возможность пополнить армию и рабочих за счёт тех, кто не будет жаловаться или испытывать голод. Идеология тоже позволяет. Чёрт, и что мне выбрать?
        Император аккуратно уселся на краюшек небольшого каменного выступа разрушенного дома. Его взгляд застыл на ходящих по площади людях, каждый из которых что-то делал. Они медленно восстанавливали Редфолл, что не могло его не радовать. Сам же Ник разрывался на части от того, что ему предлагала система.
        - Некромантия. - вдруг осознал он. - Она мне нужна сейчас. Следующая волна будет страшнее, я уверен. Мне нужен тыл. Послушницы тёмной богини неплохи, но у них, как я понял, ограничены силы и запас магии. А вот парочка верных скелетов, которые станут пушечным мясом, точно пригодятся. Может меня проводник обучит парочке особых призывов? Смогу… хм… хм… хе-хе-хе!
        Неожиданно для самого себя он начал смеяться. Сначала мысленно, а затем уже вслух. В его голову пришла невероятная идея, но юноша боялся даже думать о ней, настолько она была сложной и трудновыполнимой. Ник решил это отложить до встречи в церкви с богиней.
        - Система, я выбираю четвёртый вариант.
        ПРИНЯТО
        - Замечательно. Теперь перейдём к артефакту. Ну давай, покажи мне эту счастливую коробку. - фыркнул Ник, выставляя руки перед собой. Через секунду произошла вспышка, от чего перед его лицом оказалась знакомая ему по первым приключениям в мёртвом мире коробка, десятки которых ему пришлось открыть. - Да… однажды мне выпал замечательный трезубец.
        Отмахнул от себя эти грустные мысли, парень аккуратно поставил ладонь на деревянную поверхность, запуская ленту случайных изображений, на которых было много чего интересного: корона, сияющий золотом меч, лук из неизвестного ему материала и множество других вещей, назначение которых было для него загадкой.
        Красная кнопка была им нажата, после чего лента понеслась, как и многие разы до этого. Пока её движение набирало обороты, Ник широко зевнул до хруста челюсти, потирая глаза. Хоть ему и удалось выспаться, всё равно слабость после острых клыков Кристины давала о себе знать. Как и понимание того, что предстоит огромная работа. Юноша чувствовал всем сердцем, что перешёл черту, после которой обычная и лёгкая жизнь больше не светит. Тем не менее, ему удалось принять это у себя внутри, а затем передать вслух к вампиру, которая мгновенно подхватила эту мысль и поддержала со всей любовью, что в ней была.
        - Эх, повезло мне с Кристиной. - покачал головой Ник. - А… что это?
        Пока он предавался мыслям, лента остановилась, засияв ярким оранжевым светом.
        - Легендарка?! - вскрикнул парень, начиная прыгать на месте от радости. - Да ладно! Неужели и на моей улице бывает светлая полоса!? Не верю!
        ПОЛУЧЕНА УНИКАЛЬНАЯ НАГРАДА (ЗАБЫТЫЙ АРТЕФАКТ ПРОШЛОГО)
        ЧАША БОГИНИ СМЕРТИ (1/4)
        РАНГ: ОРАНЖЕВЫЙ
        СВОЙСТВА:
        1) ИСПИВШИЙ В НЕЙ СОБСТВЕННОЙ КРОВИ ПОЛУЧАЕТ ШАНС СТАТЬ ВАМПИРОМ. ПОПЫТКА МОЖЕТ БЫТЬ ЛИШЬ ОДНА.
        2) ЗАРАЖАЕТ ПРОСТРАНСТВО ВОКРУГ СЕБЯ ЧАСТИЧКОЙ МИРА БОГИНИ СМЕРТИ. (СВОЙСТВО НЕ РАБОТАЕТ)
        3) УЛУЧШАЕТ ОСОБЕННОСТЬ ЛЮБОГО ЗДАНИЯ И ДОБАВЛЯЕТ УНИКАЛЬНОЕ.
        4) ПРИБАВЛЯЕТ 100 П/ДЕНЬ ДЛЯ ПРАВИТЕЛЯ С ТЁМНОЙ ИДЕОЛОГИЕЙ.
        СВОЙСТВА КОМПЛЕКТА:
        1 ПРЕДМЕТ: УСИЛИВАЕТ НЕЖИТЬ ПОД ВАШИМ КОНТРОЛЕМ НА 1 УРОВЕНЬ.
        2 ПРЕДМЕТА: ЗАБЛОКИРОВАНО
        3 ПРЕДМЕТА: ЗАБЛОКИРОВАНО
        4 ПРЕДМЕТА: ЗАБЛОКИРОВАНО
        Ник застыл с отвисшей челюстью. Отливающая золотом чаша с загадочными изумрудами тёмного цвета на своей поверхности привлекала его внимание полностью. Пункты, которые отображала система казались магией. Ему долгое время жизнь раздавала бесконечные пинки, доводя парня до слёз и страданий во время мучительных смертей. Теперь же, в самый тёмный час его жизни, появилось нечто, от чего жизнь горе императора могла резко пойти в гору.
        - Я… я… - по его щекам опять потекли слёзы. - Спасибо! Спасибо вам всем! Боги рандома, да восславятся ваши имена!
        Его дрожащие руки коснулись артефакта, поднимая выше для осмотра. Шмыгая при этом носом, зелёные глаза юноши пробежались ещё раз по частям текста, заметив одно выключенное свойство, но он был даже рад, не желая превращать и так покалеченный мир в полный ад. Строчка про нежить тоже заинтересовала Ника, ибо Кристина по его мнению подходила под этот пункт.
        - Если я ей ещё и уровень дам просто так… да это будет приятным сюрпризом. - прошептал он, улыбаясь. - Так, но надо выбрать здание, верно? Хотя… выбирать зачем?
        Будучи заядлым геймером, Ник понимал, что попытка усидеть на всех стульях плохо заканчивается. Да, он может вложить этот ценный ресурс в обычное строение, по типу казармы, и получить приятные плюшки. Но при этом, очевидно, для выживания его людей и страны в целом, ему нужно усилить то, что и так сильно. Церковь.
        - Решено, я собираюсь улучшить храм тёмной богини, система. - сказал он. - Сделай это.
        ПРИНЯТО
        - Фуф. Теперь можно посмотреть на свой статус, а затем идти в церковь говорить с начальством. Вот она обрадуется… - пробормотал парень. - Статус!
        ИМЯ: НИК
        УРОВЕНЬ: 3 (0/4000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 100
        СЛАВА: 210
        БОГАТСТВО: 5000 МОНЕТ
        КАМНЕЙ ПРИЗЫВА: 5
        СПОСОБНОСТИ:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        2) ПОСЛАННИК ТЁМНОГО БОГА: +10 ПОЗНАНИЯ В ДЕНЬ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО В ВАШЕГО ПОКРОВИТЕЛЯ.
        3) СТРАТЕГ I - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ ВОЙСКА ЧЕРЕЗ КАРТУ. ВЫ ВИДИТЕ ВСЕХ ОБЫЧНЫХ И ОСОБЫХ ПРОТИВНИКОВ В РАДИУСЕ 500 МЕТРОВ.
        4) НЕКРОМАНТИЯ I - ПОЗВОЛЯЕТ ВЫУЧИТЬ ЗАКЛИНАНИЯ ПРИЗЫВА НЕЖИТИ.
        ТРОФЕИ:
        1) ЧАША БОГИНИ СМЕРТИ (100 П/ДЕНЬ)
        ВЕРУЮЩИЕ: 14 (140 П/ДЕНЬ)
        ОТРАЖЕННО АРМИЙ НЕЖИТИ: 1 (10 П/ДЕНЬ)
        КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ: 9 % (НИЧТОЖНО)
        - Надо город срочно захватывать дальше. Да и добраться до уникальных бонусов церкви не помешает. - потирал руки Ник. - Так, что там по улучшениям здания?
        ЦЕРКОВЬ ТЁМНОЙ БОГИНИ - .> СОБОР ТЁМНОЙ БОГИНИ (40 МИНУТ ОСТАЛОСЬ)
        - Ого, так быстро… прямо изменится? Я думал, что это будет только в цифрах. - удивился юноша, но ему было приятно. - Да! Да! Этого мне не хватало… чтобы дали действительно сильное подспорье.
        Светлый настрой излучался им во все стороны. Пока происходило улучшение, Ник решил осмотреть меню строительства, оглядывая длинный список вариантов.
        МЕНЮ СТРОИТЕЛЬСТВА И УЛУЧШЕНИЙ:
        1) КАЗАРМЫ ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ II (10000 ЗОЛОТА) - ПОЗВОЛЯЕТ СОЗДАВАТЬ ПАТРУЛИ ВНУТРИ ГОРОДА И ОРГАНИЗОВЫВАТЬ ПОДКРЕПЛЕНИЯ НА ЗАХВАЧЕННЫЕ ТЕРРИТОРИИ. УВЕЛИЧИВАЕТ ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ ВОИНОВ (4 ЧЕЛОВЕКА/ДЕНЬ).
        2) ГИЛЬДИЯ СТРОИТЕЛЕЙ I (8000 ЗОЛОТА) - ЕЖЕДНЕВНЫЙ ПРИРОСТ РАБОЧИХ (1 ЧЕЛОВЕК/ДЕНЬ) (СНИЖЕНИЕ СТОИМОСТИ СТРОИТЕЛЬСТВА ДРУГИХ СТРОЕНИЙ НА 1000 ЗОЛОТА)
        3) ТАВЕРНА КРИСТИНЫ III (5000 ЗОЛОТА) - ДОБАВЛЕНИЕ ТРЕТЬЕГО ЭТАЖА И ПОДВАЛА. ВЫСОЧАЙШИЙ УРОВЕНЬ КОМФОРТА И КАЧЕСТВА. (4 КАМНЯ ПРИЗЫВА/ДЕНЬ)
        4) СОБОР ТЁМНОЙ БОГИНИ (36 МИНУТ ОСТАЛОСЬ)
        5) СТАТУЯ ИМПЕРАТОРА (1000 ЗОЛОТА) - ПРИБАВЛЯЕТ СЛАВУ КАЖДЫЙ ДЕНЬ. (5 С/ДЕНЬ)
        6) КЛАДБИЩЕ НЕКРОМАНТА I (4000 ЗОЛОТА) - ПОЗВОЛЯЕТ ПРИЗЫВАТЬ ОБЫЧНЫХ СКЕЛЕТОВ. (3 СКЕЛЕТА/ДЕНЬ).
        7) СТАТУЯ ТЁМНОЙ БОГИНИ (2000 ЗОЛОТА) - ПРИБАВЛЯЕТ ПОЗНАНИЕ КАЖДЫЙ ДЕНЬ (10 П/ДЕНЬ)
        - Тут тоже прибавление… Да… Глаза разбегаются. - фыркнул Ник, плюхаясь обратно на выступ разрушенного дома. - Почему моя статуя дешевле, чем у богини? Я всё понимаю, но это… это глупо! Но в будущем, если таких штучек… сто построить, то будет тысяча познания в день. А это серьёзно. Но денег у меня пока нет. Надо будет с Кристиной поговорить на этот счёт и проводником. Шахту что ли золотую найти, как в стратегиях?
        Он ненадолго задумался, после чего пожал плечами, и начал улучшение таверны Кристины, собираясь жить с комфортом и получать прирост ценных людей. Да, ему придётся вручную ими заниматься, выбирая роли, но это на его взгляд пока лучше стратегически, чем всё остальное.
        - Обязательно в следующий раз начну заниматься гильдией строительства. Надо её купить. Это выгодное вложение, которое потом мне серьёзно окупится. - пообещал себе Ник, возвращая внимание к церкви. - Ещё строится? Ладно, отдохнём немного. Система, сколько до следующего нападения нежити?
        15 ДНЕЙ
        - Тю… две недели. За это время можно столько дел наворотить. - обрадовался и расслабился одновременно парень. - Значит у меня куча дней на то, чтобы реализовать как можно больше всего. Во-первых, прибавить в уровне. Во-вторых, обустроить и захватить город. В-третьих, начать экспансию за пределы базы… Так, что там ещё? Ах да, реализовать парочку особых проектов с богиней. Да, это точно Кристине понравится, хе-хе.
        Как только время улучшения истекло, перед его глазами огромное здание засияло. А через пару мгновений сама площадь кардинально поменялась. Ошеломленный Ник смотрел на то, как пространство значительно увеличилось, а возле теперь громадного каменного монстра расположилась отдельная территория, окружённая высоким забором с черепами. Собор Тёмной Богини мог похвастаться несколькими шпилями и жуткой аурой, выраженной в слабом белом тумане, мягко расстилающимся под ногами тех, кто приближался ко входу.
        - Да… жизнь точно налаживается. Так, что там по свойствам? Мне обещали уникальное!
        СОБОР ТЁМНОЙ БОГИНИ:
        А) ОТКРЫВАЕТ ДОСТУП К ЗАДАНИЯМ ФИОЛЕТОВОГО РАНГА.
        Б) УВЕЛИЧИВАЕТ ПРИРОСТ ПОЗНАНИЯ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО. (10 П/ДЕНЬ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО)
        В) ПРИЗЫВ ЖРИЦ ТЁМНОЙ БОГИНИ (1 ЖРИЦА/НЕДЕЛЯ)
        Г) ПРИЗЫВ ПОСЛУШНИЦ ТЁМНОЙ БОГИНИ (2 ПОСЛУШНИЦЫ/ДЕНЬ)
        УНИКАЛЬНЫЕ СВОЙСТВА:
        А) РИТУАЛЫ ВОСКРЕШЕНИЯ СОЮЗНИКОВ В ВИДЕ НЕЖИТИ.
        Б) РИТУАЛЫ ПРЕВРАЩЕНИЯ В ВАМПИРА.
        - Всё. После этого на меня должен упасть метеорит. Либо появиться орда нежити и всех сожрать. - только и мог сказать он, идя, словно зомби, к огромным воротам на территорию собора. - Даже слишком подозрительно. Уверен, за такое система мне устроит… жесть.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПОЛУЧИЛ НАГРАДУ СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО, ПОЭТОМУ БАЛАНС ДОБРА И ЗЛА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАН ДЛЯ ЭТОГО СЛУЧАЯ
        - Хм. Ладно. Я обычно ною на проблемы, а ныть на подарки глупо. - подытожил Ник. - Тогда вперёд… дальше радоваться приятным сюрпризам!
        Юноша медленно пересек ворота, за которыми его ждали знакомые уже статуи проводника, в руках которых были черепа и чаши. В их глазницах горело зелёное пламя. Оглядевшись по сторонам, император приметил несколько каменных скамеек и небольшой фонтан, из которого текло что-то очень мутного цвета.
        - Лучше не пробовать. - открестился сразу парень от глупой идеи, почему-то появившейся в его мозгу.
        - Мой император, рада вас приветствовать в храме Её. - тихо сказала высокая женщина в дорогой шёлковой мантии чёрного цвета, по поверхности которой шли рисунки белыми нитями в виде черепа на спине и парочке замысловатых узоров на рукавах. - Чем я, скромная жрица, могу вам помочь?
        - Отведи меня к алтарю. - только и мог ответить Ник, бесстыдно глазея на выступающий бюст женщины, еле сдерживаемый одеждой, которая, как и у послушниц, не была закрыта полностью. - Это она меня так соблазняет? Лучше бы тратила время на что-то полезное.
        Как только они поднялись по высокой лестнице на выступ, который тоже прибавил в размере и богатстве убранства, жрица покорно удалилась, отбив парню низкий поклон.
        - Милый, я отлучилась на небольшое количество времени, а ты уже отстроил для меня такое чудо? - промурлыкала девушка, обнимая его сзади. - Слушай, я конечно помню твои слова о Кристине, но может я тебе прямо на этом…
        - Нет. - отрезал Ник сразу, отпихивая бурчащую богиню. - Да что с ней не так? Ведёт себя как ребёнок!
        - Кхм. - прокашлялась проводник, состроив милое выражение лица. - Для меня есть что-то ещё?
        - Да, посмотри… на алтарь.
        Она так и сделала, застыв с широко открытым ртом. Впервые Ник видел её настолько ошеломлённой. Золотые глаза бога застыли за чаше, пока она сама медленно к ней приближалась. Её руки аккуратно коснулись поверхности, а пальцы задумчиво проходили по выступающим изумрудам.
        - Это… это… это… - повторяла она тихо. - Значительное вложение в то, чтобы стать сильнее. Знаешь, когда я сделала на тебя ставку, я предвкушала долгий путь, полный опасностей. Но чтобы с самого начала такие вещи… слушай, ты точно полностью осознаёшь свой потенциал?
        - Да мне повезло просто…
        - Повезло? Везение - это тоже навык, друг мой. - фыркнула проводник, отвлекаясь от чаши. - Слушай, эта вещь… кхм… я знаю её прошлого владельца. Поверь мне, если ты соберёшь их все… то мы станем гораздо… гораздо сильней.
        - Это я и без тебя понял. - хмыкнул Ник. - Можешь что-то умнее сказать?
        - Да. Устраивай как можно больше проповедей. Посылай моих послушниц для этого. Набери как можно больше людей. - начала перечислять она, загибая пальцы. - Чем больше энергии их молитв я получаю, тем больше приятностей смогу сделать. Это и призывы… более могущественных людишек, это и крутые заклинания, которые тебе не помешало бы выучить. Хотя… тебе вообще не помешало бы начать учиться. Не забыл, что теперь ты чёрный маг?
        - Не забыл. - покачал головой парень. - Времени не было.
        - А сейчас есть. - авторитетно заверила его богиня. - Поверь мне, с такими стартовыми показателями, у тебя все шансы заявить о себе в этом мирке!
        - Кому заявить? Мертвецам?
        - Ну… - смутилась проводник, чья пафосная речь мгновенно стёрлась от этого саркастичного уточнения. - Кто-то точно оценит, не бойся. В любом случае, я теперь самая благодарная девочка на свете! Хочешь, мы всё таки на этом алтаре…
        - Нет! - суровее повторил Ник, в очередной раз ей отказывая.
        - Эх… не понимаешь ты, какое тело упускаешь. - поникла та, на время сдаваясь. - Может есть другие предложения?
        - Да.
        - Говори. - повеселела богиня. - Что может сделать для тебя твоя любимая покровительница?
        По лицу императора прошла тень, а затем жуткая ухмылка озарила его лицо.
        - Ты можешь воскресить Георга в качестве моего личного слуги?
        Глава 13 "Жизнь Продолжается" II
        - Мне… послышалось? - быстро заморгала проводник, теряя мигом весь свой весёлый настрой. - Ты только что мне сказал, что…
        - Хочу воскресить этого предателя, чтобы он дальше продолжал служить, но теперь точно мне. - серьёзно повторил Ник свою просьбу, аккуратно прислоняясь плечом к одной из стен. - С этим будут проблемы, моя богиня?
        - Эвон как заговорил теперь… - хмыкнула девушка, пока её золотые глаза засверкали. - Ты точно изменился ещё сильнее, чем при заключении нашей маленькой сделки.
        - Это хорошо или плохо?
        - Оценить наверняка нельзя. - пожала плечами богиня. - Но напуганного парня, который с каменным лицом пытался мне доказать, что не напуган смертью, больше нет. Теперь искры азарта и частичка злобы легко читаемы в твоих глазах. Это приятно. У тебя появились амбиции.
        - Так что насчёт моей идеи? - уточнил юноша, теряя нить разговора.
        - Думаю, что просто так отдать душу такого колоритного человечка не смогу. Тебе надо выполнить задание. Система его выдаст. Как только реализуешь, так сразу исполню любую твою мечту, сладенький.
        - Хорошо, меня такое устраивает. - кивнул Ник. - Пойду тогда я.
        - Иди, мой герой. - послала воздушный поцелуй проводник. - Да будет на твоём пути расстилаться удача.
        - Спасибо.
        Снедаемый ещё большими сомнениям в правильности выбора, император отправился на выход, сталкиваясь нос к носу с Кристиной. Вампир выглядела не менее шокированной, чем он при изменении собора.
        - Это… что такое?! - воскликнула она, тыкая пальцем на вход в храм тёмной богини.
        - Тут молиться будем. За наше с тобой здоровье. - похлопал красавицу по плечу парень, толкая её в обратную сторону. - Пойдём, нам с тобой надо ещё многое сделать перед началом великого похода!
        - Какого ещё похода? - беспомощно спросила беловолосая, послушно толкаясь в сторону таверны.
        - Надо завоевать мир, забыла? Я, великий тёмный властелин, и ты, могущественная тёмная госпожа. - выдал юноша, от чего белые щёки Кристины мгновенно покраснели.
        - Вот ещё скажешь… тёмная госпожа. - буркнула вампир, но было видно, что ей понравилось. - Для этого нужны люди. А ещё… избавиться от мятежницы, которая неизвестно где бродит.
        - Это действительно проблема, но и с ней мы разберёмся. Сейчас же есть дела поважнее. Нам нужен новый наместник и главнокомандующий.
        - И где же мы их возьмём? - уточнила Кристина, когда они уже были внутри таверны.
        - Вот отсюда. - сказал парень, показывая ей пять камней призыва.
        - Что это? - подозрительно спросила девушка, принюхиваясь. - Это те штучки, которые пару раз у меня на стойке появлялись?
        - Да. Кое-что я тебе не успел рассказать. На самом деле, все эти люди не выжившие. - медленно начал объяснять Ник, следя за выражением лица собеседницы.
        - Подозревала. - лаконично отреагировала она.
        - Эти камни… позволяют призывать людей… из другого мира.
        - Из твоего?
        - Нет, из других… похожих на ваш по развитию.
        - Ты это так сказал, будто в твоём мире было всё лучше!
        - Да.
        - …
        - Извини, я не совсем это имел ввиду. Я о том, что технологии и… - поспешно стал оправдываться парень, но беловолосая с улыбкой махнула рукой.
        - Я поняла, что ты не хотел меня обидеть. Хорошо, ты призовёшь этих людей. Что дальше? Как ты найдёшь среди них достойного?
        Ник вздохнул.
        - Никак. Просто будем медленно растить замену Георгу и Эллайне. Главнокомандующим станет хороший солдат, который будет набираться опыта в управлении отрядами. Наместником будет обычный рабочий, под началом которого будет несколько человек. Так они вырастут в полноценных управленцев.
        - Скучно, но реализуемо. - кивнула Кристина. - А что мне делать, милый?
        - О, точно, я хотел это с тобой обсудить. Сколько золота в день ты обычно находишь?
        - А, ты про эти подземелья? - сразу загорелась она. - Ну, в целом… тысячи две за раз, а что?
        - Как они выглядят?
        - Не так, как ты подозреваешь. - фыркнула вампир. - Путь Боли был большим испытанием с кучей ловушек. А эти… здание от нежити зачистить… может пару фанатиков Эллайны убить.
        - Что… - опешил Ник. - Что ты последнее сказала?
        - А, ты не знаешь. - Кристина жутко улыбнулась. - Система посчитала, что вполне логично… дать нашей предательнице помощников. Да ещё и без особых ограничений. Как я разобралась, теперь нас будет навещать не только армия нежити. Но и сторонники Святого Августа.
        - А откуда люди будут браться?
        - Я проверила, что от наших никто не ушёл. Вероятно… она их получает из таких же камушков, выполняя свои задания. Очередная головная боль, милый.
        - Да… - вздохнул Ник. - Какая же жизнь жестокая штука.
        - Но она продолжается. - подмигнула беловолосая. - Поэтому не будем сдаваться.
        - Я и не планировал. Теперь у нас есть огромный собор. В нём будут постепенно появляться новые послушницы и жрицы, которые станут основой моей армии.
        - Жрицы? - заинтересовалась девушка. - А что они умеют?
        - Пока не знаю, но ты видела навыки послушниц. Наверняка жрица будет ещё сильнее.
        - Хм, это меняет дело. Можно будет в будущем усилять отряды жрицами, и тогда нежить с воинами Эллайны будут не такой большой угрозой. - задумалась Кристина.
        - Ладно, не могла бы ты мне принести пока стакан воды, дорогая? Мне надо подумать над призывом. - попросил Ник, смотря на неё умоляющим взглядом.
        - Кхм. - вампир закатила глаза от такой наглости, но не выдержала, улыбнувшись. Погладив парня по голове, она медленно направилась к своей стойке, покачивая бёдрами через платье, которое было единственным, что осталось у неё целым после прошедшей ночи. - Без проблем. Тем более, что после улучшения таверны у меня целый источник появился. Вот бы так с вином было…
        - Завтра будет. - сообщил ей юноша, на что она забегала куда активней, быстро принеся ему стакан.
        - Что ж ты сразу не сказал, милый? Твоя маленькая клыкастая зайка и не поняла, что её большой мальчик уже обо всём позаботился! - засюсюкала Кристина, прижимая его голову к своей груди. - Я помогу тебе правильно думать!
        - Ты только задушишь меня… - прокряхтел Ник, но не сильно сопротивлялся. - Хорошо…
        Император наконец сосредоточился, отправляясь в мир больших таблиц. Перед ним находились сотни значений, вплоть до имени и параметров тела. Словно редактор персонажа, он мог создать любое существо человеческого рода. С тяжёлым сердцем, парень начал изучать каждую строчку, читая контекстное описание. К примеру, он узнал о влиянии внешности на физические характеристики. Большой человек будет сильнее, но менее привержен тактике, и наоборот. Это можно было исправить вручную, отправляя в топку другие пассивные навыки.
        - Мне не надо делать сбалансированных людей, которые будут главными. - осознал Ник. - Пусть человек будет большим и сильным, но и тактиком. При этом… зачем ему уметь готовить, стирать одежду или правильно чертить карты, верно?
        Не отвечая на собственный риторический вопрос, юноша принялся выкручивать нужные ему параметры, избавляясь при этом от по его мнению бесполезных. Так со стороны внутреннего двора таверны вышел двухметровый лысый амбал со злым взглядом. Он был одет в обычную кожаную броню и с коротким мечом в руках, который смотрелся обычным кинжалом для такой комплекции. Над его именем парень не сильно долго думал, вписав в соответствующее поле "Гхорн".
        - Мой император, я прибыл! - громыхнул Гхорн, встав около столика. Его голова почти задевала люстру, от чего сидящая рядом Кристина ощутила себя маленькой и слабой девочкой.
        - Только не бей меня. Только не бей меня. - мысленно молилась она, понимая, что легко станет пятном на стене, стоит этому громиле разозлиться.
        - Хорошо. С этого момента ты будешь командовать моими будущими солдатами и вести их к победе. Пока… отправляйся в казармы и начни наводить порядок. - скомандовал уверенным голосом император, чувствуя дрожь в коленях.
        - Да. - лаконично ответил тот, громовой поступью отправляясь на выход.
        Снаружи было слышно, как его зычный голос зазывает гуляющих по площади воинов идти за ним.
        - Вот это ты… постарался. - ошеломлённо прошептала Кристина. - И как мне с ним общаться?
        - Он умный. - строго сказал Ник, смотря на её недоверие в глазах. - Я серьёзно. Просто… он немного крупный. Чтобы не погиб в первом же сражении. Гхорн будет отвечать за тактику и будущие решения по армии.
        - Гхорн? - посмаковала его имя на губах вампир. - Ничего… грозное имя. Мне нравится!
        - Вот и хорошо. А теперь… приступим к выбору наместника.
        - Может свою девочку-служанку на это поставишь? - предложила вдруг беловолосая, ревниво смотря на сидящую неподалёку Асию. Смуглая девица смутилась, отворачиваясь в сторону.
        - Ах да, Асия… - Юноша обратил внимание на неё. - Она вскоре будет моим личным секретарём.
        - Кем?
        - Ах, да… кхм… ну… человеком, который отвечает за встречи, выборы дел и так далее. - попытался объяснить он, на что Кристина быстро посветлела лицом.
        - А, личной служанкой? Тогда ладно, я не против. Заниматься подобным мне противно. - перед перспективой заниматься бумагами и прочей рутинной работой, ревность вампира заметно спадала. - Слышала? Это ценный дар твоего императора! Будь благодарна, тупица!
        Сидящая за столом в тот же миг вскочила, начиная глубоко кланяться, а в её сверкающих оранжевым цветом глаза было безграничное уважение и любовь, от которой внутри Ник стало тепло.
        - Кристина, не надо её обзывать. Она умная и точно справится. Верно говорю, Асия?
        - Да, мой император! - пискнула та, решив за лучшее отбить ещё один поклон.
        - Так, а теперь не трогайте меня. Нужно подумать.
        Император вернулся в свои раздумья, медленно двигая ползунки. Всматриваясь в те вещи, которые ему доступны, юноша обратил внимание на то, что люди разного пола имеют разные стартовые наборы по харизме.
        - Конечно, куда же без этого. - хмыкнул парень. - Система, а как же феминизм? Права женщин и "нет никакой объективизации"?
        ОСНОВЫВАЯСЬ НА ЛОГИКЕ И ТЕХНИЧЕСКИХ ПРЕДПОЧТЕНИЯХ КОНКРЕТНОГО ВРЕМЕННОГО СРЕЗА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО РАЗВИТИЯ, ДАННЫЕ ТЕРМИНЫ НЕ ИМЕЮТ НИКАКОГО СМЫСЛА
        - Жёстко. - оценил ответ он, пожав плечами. - Раз тебе плевать, то и я не обязан об этом думать. Не будем менять порядки, и наместником будет очередная милашка. Только на это раз я посижу в редакторе подольше.
        Через целый час Ник закончил, удовлетворённо смотря в сторону дверей, через которые прошла невысокая девушка с длинными волосами ярко голубого цвета. Такие же по палитре глаза с интересом оглядывали мир вокруг, пока её тонкое бледное тело ютилось в простой крестьянской одежде из рубахи и коротких штанов.
        - Это что такое, милый? - ледяным голосом спросила Кристина, смотря на будущего наместника. - Я что-то о тебе не знаю?
        - Это Йоко! - гордо заявил парень, не замечая опасного блеска красных глаз рядом. - Мне сильно надоела типичная реакция женщин на то, что мужчина окружает себя исключительно красивыми девушками для своего потенциально гарема.
        - Так… тебе надоело и ты решил всё равно это сделать? - с сарказмом уточнила вампир, скрестив руки на груди.
        - Ничего ты не понимаешь! - продолжил с лёгкой безумной ноткой тот, схватив смущённую Йоко за руку и подтащив к себе. - Она будет не только нашим наместником, но и моей младшей сестрёнкой!
        - Что? - отвисла челюсть у беловолосой. Асия рядом тоже смутилась, пока Йоко продолжала оглядывать их всех с безграничной по своей умилительности улыбкой.
        - Представь себе. Я, после тяжёлого дня… возвращаюсь в таверну для нашего обычного сбора, где будут подниматься десятки сложных вопросов. - начал объяснять свою позицию император. - А тут ко мне выходит Йоко и такая говорит: "Братик, я так рада, что ты пришёл к нам! Давай вместе поработаем!", а затем ещё и обнимет.
        - И в чём смысл? - выгнула бровь Кристина.
        - Сразу видно, что ничего ты не понимаешь. - оскорбился Ник. - О таком мечтает каждый парень.
        - О младшей сестре?
        - О красивой младшей сестре из другого мира, которая будет не отбирать твои честно заработанные деньги с зарплаты на развлечения, но помогать с делами и управлением. - поправил её юноша, встречая полное непонимание со стороны женской аудитории.
        - Мы поговорим о твоих специфических вкусах позже. - решила по итогу вампир, махнув рукой на Йоко рядом с ними, которая до сих пор не проронила ни слова. - Но она и правда милая. Кхм, не о том думаю.
        - Вот и отлично. Так, давай я всё это распределю. - пробормотал император, внося параметры в таблицу должностей.
        НАЗВАНИЕ: ТЁМНАЯ ИМПЕРИЯ
        ИМПЕРАТОР: НИК
        ИССЛЕДОВАТЕЛЬ: КРИСТИНА
        ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ: ГХОРН
        НАМЕСТНИК: ЙОКО
        ДУХОВНЫЙ ЛИДЕР: ПУСТО
        ЛИЧНАЯ СЛУЖАНКА ИМПЕРАТОРА: АСИЯ
        - О, прибавились две должности. Асия… понятно. А вот духовный лидер. Это важно. Думаю, что об этом стоит поговорить с жрицей в соборе. Может она сама и захочет ею стать. - решил парень, откладывая это на позже, как и многие другие из дел, которых перед ним высилась целая гора.
        - Милый, так что будем делать?
        - Сегодня? Продолжим заниматься обсуждением всех управленческих вопросов. Потом сходим в храм тёмной богини для парочки уточнений. Затем устроим совет по будущим шагам. - на этом этапе Ник до хруста зевнул челюстью. - А потом… потом мы с тобой поговорим про Эллайну и её будущее… и лишь после этого я пойду спать, а ты работать.
        - Вот оно как. - с умным видом кивнула Кристина. - Я работать, а ты спать - очень важное распределение труда, одобряю.
        - Без сарказма. - фыркнул император. - Просто я запланировал ещё больше дел на завтра. Среди них осмотр города, поиск новых точек для роста и расширения. Там особые призывы… потом у меня ещё есть задания, которые предстоит выполнить… если честно, то перечислять могу долго. Скажи спасибо, что это вообще возможно разгрести.
        - Прости. - потупилась вампир. - Иногда срываюсь по привычке в свою манеру речи. Ты молодец, что начал этим заниматься. Я горжусь тобой!
        - Вот так лучше. - сразу разомлел парень, делая ещё несколько глотков из стакана. - Всё, горло пересохло. Полдня разговариваю. Я устал.
        - Братик, тебе принести ещё воды? - подала свой голос Йоко, часто заморгав.
        - А… какой милый голос… - просипела Кристина, наслаждаясь тем, что только что услышала. - Это ты постарался?
        - Да! - гордо ответил Ник, а затем повернулся к девушке. - Конечно, принеси пожалуйста, сестрёнка!
        - Хорошо! - послушно воскликнула голубоволосая, мигом отправляясь к стойке за искомым.
        В таверне наступила тишина, разрушаемая лишь тяжёлым дыханием вампира, да глотками юноши. Затем император проинструктировал Йоко о том, чем она должна будет заниматься. В частности, о починке большего числа домов в центре города и продолжению налаживания нормальной жизни. Та, спокойно выслушав, пообещала сделать всё идеально, выскакивая прочь из таверны. Её звонкий голос ещё долго эхом раздавался в голосах оставшейся внутри троицы.
        - Так. - беловолосая медленно стучала пальцем по поверхности стола. - Мы с твоими разборками очень быстро ушли от темы нашего изначального разговора.
        - Ах да, конечно. - кивнул Ник, поворачиваясь к ней всем корпусом. - Ты говорила что-то про подземелья, верно?
        - Верно. Они сильно отличаются от того, что ты привык видеть. Это может быть простой дом или улица, на которой… скажем так, происходит нечто необычное. - вампир скосила глаза на Асию, но та их не слушала, уткнувшись носом в столешницу. - Система сообщает мне сценарий… например "нападение из засады фанатиков Эллайны."
        - Так и пишет?
        - Да. Затем на меня действительно нападают эти глупые люди. Вкусные достаточно, хочу заметить. - указала на важную, по её мнению, деталь девушка. В награду дают эти коробки с припасами и немного золота.
        - Извини, что спрашиваю только сейчас, но качество подземелий связано с твоим статусом?
        Кристина тяжело вздохнула, понимая, что их разговор точно быстро не завершится.
        - Ладно, слушай меня внимательно. На самом деле в моём статусе…
        Их разговор продолжился, протекая вместе со временем. Благо, у них пока его было достаточно. Ник был твёрдо намерен исправить все свои промахи, плотно вливаясь в происходящие события, беря каждый элемент под собственный надзор и контроль.
        Их путь в этом мире только начался.
        Глава 14 "Меланхоличная Вампир и Болтливая Богиня"
        Пока солнце медленно неслось за линию горизонта в закат, внутри таверны продолжались горячие обсуждения ближайших планов императора. Кристина сидела с опустошённым выражением лица, почти автоматически кивая на каждую фразу Ника, который после своего выступления перед стойкой хозяина таверны действительно изменился, начиная подробного и педантично подходить к каждому элементу их жизни. В один момент вампир не выдержала, умоляюще отпросившись от него прочь, выбегая на улицу летящей стрелой.
        На улице было прохладно, но беловолосая практически этого не ощущала, алыми глазами осматривая ходящих в разные стороны прохожих. Хоть это было исключительно в рамках площади, но это радикально отличалось от того, что видела Кристина на протяжении нескольких сотен лет внутри мёртвого города. Ладонь поглаживала скрученную на поясе плеть, которую вампир очень редко использовала. Она не хотела рассказывать это Нику, но на самом деле артефакт сжирал огромный запас её сил во время использования.
        - Теперь у меня отличный навык есть. Лучше оставлять на него. - кивнула сама себе девушка, поворачиваясь в сторону собора, к которому изначально и шла. - Интересно, что за жрица там такая, если те двое уже оказались жутко сильными?
        Мягкий туман, который, в отличие от проклятия Силлейн, не внушал страх или желание бежать, но наводил на сложные мысли о вечном. Он расстилался перед сапогами Кристины, которая старалась не зацепить края своего платья за камни или другие препятствия на своём пути. Полностью уничтоженная форма воина нуждалась в починке, что она постоянно откладывала.
        - Из-за этого даже не могу в подземелья идти. Чёрт, Ник же просил попытаться собирать как можно больше золота. Не знаю, зачем ему это… но надо будет… может голой по ночам ходить?
        Пока в её буйной голове находили благодатную почву столь радикальный семена, девушка уже пересекла ворота, попадая на территорию храма. Несколько молящихся в отдельности друг от друга жителей Редфолла, и те самые две послушницы, которые Кристина помнила по прошедшей ночи, находились около входа в собор.
        - Госпожи искатель, вы прибыли помолиться милости Её? - заметила её первая из них, спокойно приближаясь, пока вторая торопливо совершает поклон, ничего не проронив.
        - Возможно это так. - неопределённо решила ответить беловолосая, оглядываясь по сторонам. - Я обратила внимание на то, что вы не только магией горазды, девочки, но и неплохо… сражаетесь.
        - Похвала из уст госпожи отложится в моём сердце навсегда. - льстиво подала голос вторая девушка. - Благословением богини, мы рождены ради победы Её.
        - А в чём заключается цель? - заинтересовалась беловолосая.
        - Ох, госпожа, вы прибыли по адресу. - раздалось за её спиной.
        Обернувшись, Кристина увидела ту самую жрицу, которая до этого вела Ника на встречу с проводником. Оценив манящую фигуру, вампир с меланхоличным спокойствием отметила ещё одну красавицу, которая становилась потенциальной соперницей за сердце и внимание любимого ею человека.
        - Это так влияет система? Может и её он тоже… продумал, как "младшую сестрёнку"? - гадала она, но вслух ответила другое. - По адресу? Тогда я вся во внимании, жрица.
        - Наша великая богиня, да будет вечна Её сила, рождена, чтобы править всем человечеством мудростью своей. Ведь открыта ей истина. - начала нараспев говорить женщина, пока послушницы возле Кристины сложили руки вместе, внимая проповеди. - Каждый под сенью этого собора может обрести покой и уверенность в собственной смерти. Врата в чертоги Её, где ожидает вечный сон.
        - Вряд ли меня такие вещи заинтересуют. - слабо улыбнулась Кристина. - Вампиры обладают несколько иными свойствами. Мы не умираем.
        - Госпожа искатель - вампир? - расширила глаза жрица. - Ах, моя глупость… ваши глаза и волосы полностью соответствуют описанию!
        - И что? - наклонила голову девушка, не понимая смысла такого возбуждения.
        - Согласно нашей веры, все вампиры - родные дети Её! - торжественно сообщила женщина. - Любой из рода бессмертных может получить всё, в чём нуждается в стенах храма тёмной богини!
        - Что… что ты сейчас сказала? Повтори! - резко прервала её беловолосая, сверкнув глазами.
        - Любой из рода…
        - Нет, до этого… что ты там про детей. - нетерпеливо отмахнулась Кристина.
        - Все вампиры - родные дети Её. - чётко продекламировала жрица.
        - Не может быть. - прошептала под нос девушка, делая глубокий вдох. - Кхм, можете больше рассказать о вашей вере… пока мы идём внутрь храма?
        - Конечно, прошу вас за мной. - улыбнулась та, делая знак послушницам, которые быстро перешли на задний план, подстраиваясь под их шаг. - Я, жалкая рабыня Её желаний, сделаю всё для любимого ею дитя!
        Они вошли внутрь каменного монстра, занявшего теперь значительную часть площади. Кристина обнаружила возле себя богатое убранство, выполненное в мрачном тоне из золота и костей. Кроме этого, вокруг было много полотен чёрного цвета, на которых белыми нитями вытканы черепа, туманные сгустки и чаши, до боли знакомые по своему дизайну вампиру, но та решила не заострять на таком совпадении внимание.
        - Вера наша в то, что каждому уготована своя роль в планах Её. - продолжила говорить жрица, пока они медленно шли к лестнице наверх. - Смерть не есть повод для страха или сомнений, а лишь путь в её холодные объятия.
        - Понятно-понятно. - покивала Кристина, потирая от нервов руки друг с другом. - Получается… она богиня смерти?
        - Нет, в учении сказано, что она великая тёмная богиня, где нет никакой конкретики. Смерть - лишь один из аспектов её могущества. - подала голос одна из послушниц сзади, на что женщина одобрительно кивнула.
        - Верно, нельзя принижать величие нашей богини. Она способна на всё, а мы лишь послушные рабыни воли Её!
        Вампир аккуратно поднималась по ступеням следом, попадая на знакомую по виду, но совершенно иную по размеру возвышенность, где она когда-то нашла следы боя между Алланом Сельвом и сумасшедшей жрицей Святого Августа. Кристина помнила жуткую ухмылку на лице искалеченной Силлейн. До сих пор девушка не могла понять, как той удалось выжить и продолжать наводить на проклятый мир свою волю.
        - Обязательно… когда мы станем сильнее, я найду и её тоже. Разорву на кусочки за те вещи, которые сотворила с моим миром! - твёрдо поклялась внутри себя Кристина, скромно упуская факт того, что сама внесла изменения в книгу судьбы, тем самым запуская непредсказуемую цепочку событий, вероятно и приведшей к такой трагедии.
        - Бессмертная госпожа, мы на месте. - мягко вывела её из раздумий женщина, указывая рукой на широкий алтарь, на котором беловолосая с ошеломлением наблюдала золотую чашу с тёмными изумрудами.
        - Что… что это тут делает? - беспомощно спросила Кристина, чувствуя, как земля уходить из-под ног.
        - Этот великий артефакт принёс наш мудрый император. - сообщила вторая послушница, из-за чего внутри вампира немного всё расслабилось.
        - А… это он нашёл… но где? В это мире не должны быть чаши. - с облегчением подумала девушка. - Система? Фуф, вот же совпадения бывают. А я подумала…
        - Мы пока отправимся к другим. Если вам что-то будет нужно, обращайтесь. - мягко сказала жрица, уводя послушниц за собой вниз, оставляя Кристину наедине с артефактом.
        Вампир медленно подошла ближе к алтарю, наклоняясь над золотым предметом. Её алые глаза внимательно осматривали каждую деталь, подытоживая очевидное.
        - Это точно она. Та самая, которую я видела в поместье младшей из рода Сельв. У того наивного идиота имела царапины на поверхности. - провела анализ девушка. - Хм, а что будет… если я отопью из неё?
        - Ничем хорошим, милая, это не закончится. - весело ответили на мысли беловолосой со стороны.
        Резко отпрыгнув в сторону, Кристина в страхе уставилась на сидящую и болтающую ногами с алтаря красавицу. Длинные белые, как и у неё, волосы ниспадали по тонким плечам. Белая, ослепляющая мерцанием, мантия скрывала от внимательного взгляда тонкое тело. И сверкающие золотом глаза, которые поглощали душу смотрящего.
        - Ты?! - воскликнула вампир, продолжая пятиться.
        - Что я? - не поняла проводник, осматривая себя. - Вроде с нарядом не ошиблась, разве нет? Может неправильно появилась? Надо было с эффектами, да? Так и знала, что не смогу правильно… с Ником всё было проще…
        - Он тут причём? - быстро забыла о первом вопросе Кристина, услышав имя любимого.
        - Так он меня сюда призвал. - с улыбкой объяснила богиня. - И поверь мне, глупенькая, на него никак не претендую. Не бойся за своего ненаглядного. Любит тебя больше всего на свете.
        - Я… я… - не знала что сказать девушка, мгновенно возвращаясь к изначальному наблюдению. - Ты!
        - Да что я? - возмутилась окончательно та, подпирая руками бока. - Отвечай уже.
        - Силлейн… это ты? - дрожащим голосом прошептала Кристина, замечая идентичность выражения лица стоящей перед ней и мёртвой жрицы Святого Августа в бывшей церкви человеческого бога. Помня свои предыдущие мысли, внутри красавицы всё сжалось.
        Выражение лица бога изменилось. Изначальное сияние пропало, а по изящному лицу прошла тень. Сверкающие у алтаря и на ближайших ступенях свечи потухли, оставляя говорящих в практически полной темноте, что не мешало им продолжать сверлить друг друга взглядами. Пока проводник не сдалась, тяжело вздохнув.
        - Допустим, что это так… и что?
        ***
        Некоторое время посреди возвышения царила абсолютная тишина. Богиня продолжала улыбаться, с интересом наблюдая за дальнейшими действиями собеседника. Она присела обратно на свой алтарь, продолжая болтать ногами, словно ничего странного и не сообщала.
        - И что?! - возмутилась вампир, тыча на неё пальцем. - Ты уничтожила целый мир… Ты… не должна быть в этом месте… И это чаши… и богини смерти, которая…
        - Которую убили, верно? - мягко прервала поток сознания Кристины Силлейн. - Я это знаю.
        - Откуда?
        - Я не обязана отвечать на этот вопрос. - развеселилась богиня. - Скажем так, она очень поспешила с тем, чтобы давать мне в дар свою магию.
        - П… кхм… - вампир тяжело сглотнула, чтобы не начать бежать прочь от источающей убийственную ауру девушки. - Почему?
        - Так уж получилось… - Силлейн посмотрела на неё беспечным взглядом. - Я была гением среди нас всех. Детей, которых создали церковники для своих экспериментов… впрочем, что я тебе рассказываю, верно? Меня всегда интересовало… есть ли предел человеческому развитию. Магии, которая дарует власть над материей. Как оказалось, пределов не существует.
        - Ты… собираешь убить нас?
        - Зачем? Не разочаровывай меня, Кристина. - фыркнула проводник, сморщившись от знакомых слов. - Я понимаю, что ты со своим любимым не разлей вода, но не до такой же степени, чтобы повторяться. У меня другие цели, отличные от смертного понимания. Раз у тебя оказалась настолько хорошая память на лица, вмешиваться в ситуацию не буду. Но и не одобрю, если ты решишь рассказать об этом Нику. Нечего ему подобное знать раньше времени, ясно?
        - Ясно… - покорно кивнула вампир, ощущая давление со стороны могущественного существа. - Но я всё равно не понимаю…
        - Ладно-ладно. - вздохнула Силлейн. - Ты будешь задавать вопросы… И если мне они понравятся, я на них отвечу.
        - А если не понравятся? - рискнула спросить Кристина, не питая иллюзий к таким странным определениям.
        Богиня сверкнула золотом глазами, не отвечая. Всё было понятно и так.
        - Кхм. - прокашлялась вампир. - Мой первый вопрос. Что произошло той ночью во время тво… вашего боя с Алланом Сельвом?
        - О, это действительно очень интересная тема для разговора. - расцвела улыбкой проводник, приближаясь к девушке медленным шагом. - Мы сражались друг с другом. Очень много раз подряд.
        - Много раз подряд?
        - Видишь ли… этот глупец обладал одним неплохим проклятием… в которое со всей радостью вляпался твой ненаглядный Ник.
        - А…
        - Ледяная Спираль. - пояснила богиня, не обращая внимание на смятение Кристины. - Такая… любопытная вещь, которая не даёт кому-либо умереть, возвращая его на ближайшую исходную от причины смерти точку во временной линии. Ты понимаешь меня или разжевать?
        - С… с трудом, но понимаю. - изобразила глупость на своём лице девушка. - Она… она не знает обо мне?
        - Тогда я продолжу. - та отвернулась, начиная шагать из стороны в сторону, по неизвестной причине не отреагировав на мысли Кристины. - Мне показалось это слишком странным, что человек подозрительно ловко уворачивается от всех моих хитрых атак… вот я и решила попасть следом в мир, куда он уходит.
        - В мир?
        - Да… бездонный коридор с тысячами зеркал, каждое из которых - врата в нашу реальность.
        - И что вы сделали?
        - Разбила их всех, оставляя ему всего лишь одну жизнь. - безумно ухмыльнулась Силлейн.
        - Жуть какая… - вздрогнула вампир. - Она сумасшедшая!
        - Не надо про меня так говорить. - ухмыльнулась проводник, не скрывая, что прочитала мысли собеседника. - Просто поставила нас в равное с ним положение. Тогда всё стало намного интересней. Отчаянно стараясь выжить, мы взаимно убили друг друга. Любопытная ситуация, да?
        - Наверно…
        - Неважно. - в миг отмахнулась от вялого ответа Кристины Силлейн. - В момент, когда нить моей жизни практически отправилась прочь, мне показалось, что пред моим взглядом появились загадочные врата… отправляя разум дальше, меня вышвырнуло в странное место, где земля цвета пепла, а трава рассыпается в пыль при касании.
        - Мир… мир богини смерти.
        - Верно, я знаю, что ты там бывала уже, милая моя вампир. - добродушно улыбнулась она. - Так вот, походив в разные стороны, появился известный тебе храм. Внутри него царила разруха и лежало мёртвое тело женщины, в глазах которой истлевали последние искры существования.
        - И что? - сглотнула Кристина, помня эту сцену из образов, которые ей подарила связь с миром мёртвого бога.
        - Применила к ней воскрешение. - буднично сказала Силлейн, словно обсуждала некую мелочь.
        - ЧТО?!
        - Не кричи. - поморщилась она. - Сразу видно, что мыслишь простыми шаблонами. Мол, смертные не могут такое делать, а боги совершенно иное и бла-бла-бла…
        - Но…
        - Да, у меня ничего не получилось. - с ещё большим равнодушием оборвала поток мыслей вампира проводник. - Поэтому мне пришлось судорожно поглощать остатки её могущества, включая воспоминания, в которых и была ты. Жаль, не знаю всех подробностей, кроме… тяжёлой и кровавой судьбы… те мучения, в которых ты купалась каждый день, достойны жалости. Поверь мне, я редко к кому могу такое сказать.
        - Но…
        - При этом, что любопытно, я не знаю того, что с тобой произошло. Твоя память для меня закрыта, а мыслей прочитать по этому поводу нельзя. - поделилась с ней бесхитростно Силлейн, которую прорвало на откровения на фоне возможности похвастаться хоть кому-то понимающему в своих достижениях.
        - Вам действительно плевать, что я не должна всего этого знать?
        - Да, моя милая. Ведь ты всё равно никому об этом не скажешь. Верующие останутся при себе, а при попытке рассказать об этом Нику, я тебя прикончу. Но это так, милое предупреждение.
        - Понятно. - безэмоционально отреагировала Кристина, у которой ещё после Ника всё было тяжело в голове, но сейчас она буквально была готова взорваться.
        - Хочешь я тебе память очищу? - предложила она. - Пару секунд и выйдешь отсюда, словно и не было встречи.
        - Нет… - испугалась девушка. - А вдруг что-то там…
        - Ничего такого не будет. - начала давить Силлейн. - Всего миг, и в твоей голове нет никаких забот. Вот скажи, зачем тебе это?
        - Что… чтобы быть готовой.
        - К чему?
        - К… к последствиям. - менее уверенно ответила Кристина.
        - Последствия? Милая, знала бы то, что произошло потом, когда я попала в альтернативную версию нашего с тобой мира… где всё было так похоже, но всё равно… по-другому. Как мы с юным Алланом Сельвом боролись против Бога Времени… Да, это была великая история.
        - ЧТО!? - вскричала ещё раз вампир, подпрыгнув на месте от такого. - А он тут причём…
        - Да выжил зараза тоже. - авторитетно сообщила ей Силлейн. - Забавно было встретиться в том же месте… наши взгляды полнили… искры взаимного уважения. Да, это было интересное приключение на моём пути к божественности.
        - Ничего не понимаю…
        - Да и не надо. Не для тебя такая информация. - хмыкнула проводник. - Может сотру?
        - …
        - Всего миг.
        - …
        - Я щёлкну пальцами, и ты пойдёшь к любимому в постель. А там… тебе никто не помешает защитить его от всех опасностей мира. Поверь, он этого жаждет больше всего.
        - Ммм… - алые глаза вампира сбились в кучку, пока её ослабший голос раненной птицей прозвучал посреди пустого храма. - Я согласна…
        - Вот и отлично. - хлопнула в ладоши богини, подходя ближе. - Закрой глаза, милая моя вампир.
        ***
        - Хм… целый час простояла. - философски подумала Кристина, смотря на чашу перед собой. - Надо будет у Ника узнать о том, где же он откопал этот артефакт.
        Беловолосая поправила полы своего платья, начиная спуск в сторону выхода, где её ждали улыбчивые послушницы и возглавляющая их жрица.
        - Вы прониклись духом Её?
        - Знаете… думаю, что да. - задумалась вампир. - Спокойней стало и легче.
        - Это… это великий знак! - возбуждённо прошептала одна из послушниц. - Она заметила вас! Продолжайте молиться, и возможно вы встретитесь с ней лицом к лицу!
        - Да-да, хорошо… - отшатнулась от такого энтузиазма Кристина, поспешно покидая собор.
        Вышла красавица уже глубоким вечером, когда солнце зашло, а вторая луна медленно появлялась на звёздных небесах. Девушка вдохнула прохладный воздух, оглядывая всё вокруг с привычной уже меланхоличностью.
        - Как хорошо, когда ничего странного не происходит. Пусть так и будет дальше.
        С этими мыслями она поспешила обратно в таверну, где её ждал Ник.
        Человек, которого она любит.
        Глава 15 "Фанатики Святого Августа"
        Неделя в медленно оживающем городе пролетела для его жителей незаметно. Ник большую часть времени занимался исключительно административными делами, изредка посматривая на систему, которая исправно копила для него познание на будущие уровни и свершения. Как только Кристина поделилась с ним наблюдением по поводу очков навыков, юноша чуть не прыгнул в ближайшее окно, осознавая упущенный потенциал.
        - Да ладно тебе… - хмыкнула вампир, смотря на несчастное лицо парня. - Ну пропустил пару уровней… судя по твоим словам, скоро у тебя будет огромный запас этого… познания, которое спокойно потратишь на уровней два или три. Сделай это где-то перед следующей волной нежити и всё будет хорошо.
        - Сам понимаю. - вздохнул император, с хлопком закрывая чёрную книгу, которую читал последние несколько дней на первом этаже таверны. - Кто же знал, что чёрную магию действительно придётся учить.
        - А как же! - хихикнула беловолосая. - Думал, что всё будет на блюдечке, как твоя младшая сестричка?
        - Да что ж ты про неё не забываешь всё! - в сердцах бросил он. - Нельзя уже мечты свои исполнять!
        - Никто не против, чтобы ты исполнял свои мечты… но не так, чтобы эта девка пробиралась в нашу с тобой комнату и пыталась тебя обнять, пока мы спим! - возмутилась теперь уже вампир, видя как щёки человека напротив покраснели.
        - Кхм… я немного переборщил с некоторыми параметрами. С ними уже ничего не поделаешь… - забормотал Ник тихим голосом. - Ты не хотела бы со мной сходить в подземелье?
        - Подземелье? - переспросила Кристина, наклонив голову. - Я сегодня уже потратила свой лимит и принесла две тысячи, как ты и просил.
        - У меня по заданию для храма надо сходить за город и пройти подземелье. - пояснил он ей. - Мне никак не уточнили подробности, а просто дали точку на карте.
        - Как же удобно с картой, да? У меня вот такой нет. - фыркнула на это Кристина, но заинтересовалась. - Отпускать тебя одного в такой путь точно не буду. Но у меня нет походной одежды. Конечно, если хочешь, я могу и голо…
        - Нет. Просто возьми обычные доспехи в казармах. Если надо, пусть Гхорн тебе подгонит по размеру. - открестился от перспективы видеть обнажённое тело девушки вне постели Ник. - А по пути… если что-то интересное найдём, ты возьмёшь себе.
        - Ладно-ладно. - ухмыльнулась беловолосая. - Тогда встречаемся у выхода из города, ваше императорское величество. Заодно посмотрю на то, чему ты научился в плане тёмной магии, а то носишься с этой книжкой, а пока толку нет.
        - Иди давай уже! - Ник вытолкал Кристину из её же теперь роскошной трёхэтажной таверны, возвращаясь в удобное кресло, которое заменяло стулья перед длинными столами. - Как приятно!
        Как и обещала система, здание давало нескончаемый комфорт его пользователям. Третий этаж император быстро переоборудовал под зал для совета, тем самым исключая появление посторонних. Там же было решено сделать склад для всех ценных предметов, которые они будут находить по мере своего путешествия. Ник был очень доволен тем, что изначально плачевное положение быстро исправилось на этот раз верными и расторопными управленцами.
        - Надо было с самого начала так сделать, а не назначать на должности тех, кто к этому не подходит. Эллайна действительно умная девочка, но ей легко манипулировать. Пожинаю плоды собственной глупости. - подумалось ему. - А Георг… ох, Георг, тебя ждут приятные сюрпризы по моему возращению. Да… Кстати, насчёт сюрпризов… Статус!
        ИМЯ: НИК
        УРОВЕНЬ: 3 (0/4000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 2440
        СЛАВА: 210
        БОГАТСТВО: 14000 МОНЕТ
        КАМНЕЙ ПРИЗЫВА: 8
        СПОСОБНОСТИ:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ.
        2) ПОСЛАННИК ТЁМНОГО БОГА: +10 ПОЗНАНИЯ В ДЕНЬ ЗА КАЖДОГО ВЕРУЮЩЕГО В ВАШЕГО ПОКРОВИТЕЛЯ.
        3) СТРАТЕГ I - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ ВОЙСКА ЧЕРЕЗ КАРТУ. ВЫ ВИДИТЕ ВСЕХ ОБЫЧНЫХ И ОСОБЫХ ПРОТИВНИКОВ В РАДИУСЕ 500 МЕТРОВ.
        4) НЕКРОМАНТИЯ I - ПОЗВОЛЯЕТ ВЫУЧИТЬ ЗАКЛИНАНИЯ ПРИЗЫВА НЕЖИТИ.
        ТРОФЕИ:
        1) ЧАША БОГИНИ СМЕРТИ (100 П/ДЕНЬ)
        ВЕРУЮЩИЕ: 34 (340 П/ДЕНЬ)
        ОТРАЖЕННО АРМИЙ НЕЖИТИ: 1 (10 П/ДЕНЬ)
        КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ: 14 % (НИЧТОЖНО)
        - Приятные изменения. Контроль над городом растёт, а прирост познания в день приятен. - удовлетворённо подытожил увиденное парень. - Надо больше людей… намного больше. С другой стороны, я решил делать определённый запас камней призыва на случай… непредвиденных неприятностей.
        Решил юноша это делать примерно пару дней назад, когда осознал перспективы потери всего города в случае удачной атаки нежити. Он с Кристиной имел все шансы выжить, а вот всё остальное могло быть разрушенным. Чтобы иметь шанс начать всё сначала в другом месте, Ник начал каждый день откладывать пару камней в неприкосновенный запас. Тоже самое касалось и денег, хоть сейчас у императора были на это иные планы.
        - Мне нужна эта гильдия строителей. Она стоила восемь тысяч, да? Вот и отлично. Система, запусти строительство.
        ПРИНЯТО
        - Так, перед тем как я пойду, мне нужно ещё посмотреть на задания и строительство. - лениво пробормотал Ник, меняя свой взгляд на другое меню.
        АКТИВНЫЕ ЗАДАНИЯ:
        1) АРМИЯ НЕЖИТИ (I)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: ОТРАЖЕНО ВТОРОЕ НАПАДЕНИЕ АРМИИ НЕЖИТИ
        НАГРАДА: 5000 ПОЗНАНИЯ, АРТЕФАКТ, 50 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА.
        2) КОНТРОЛЬ НАД РЕДФОЛЛОМ (II)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 25 % КОНТРОЛЯ НАД РЕДФОЛЛОМ.
        НАГРАДА: БЕСПЛАТНОЕ СТРОИТЕЛЬСТВО ЛЮБОГО ЗДАНИЯ НА ВЫБОР (1 ШТУКА)
        3) ТЁМНОЕ ПРОВИДЕНИЕ
        ЗАКАЗЧИК: ТЁМНАЯ БОГИНЯ
        ЦЕЛЬ: 1000 ВЕРУЮЩИХ.
        НАГРАДА: УНИКАЛЬНЫЙ СПУТНИК
        4) НАСЕЛЕНИЕ (II)
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛЬ: 300 ЧЕЛОВЕК
        НАГРАДА: 3000 ПОЗНАНИЯ, 30 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА.
        5) БОРЬБА ЗА ВЛИЯНИЕ (ОСОБОЕ ЗАДАНИЕ)
        ЗАКАЗЧИК: ТЁМНАЯ БОГИНЯ
        ЦЕЛЬ: ПРОХОЖДЕНИЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ В УКАЗАННОЙ НА КАРТЕ ТОЧКЕ
        НАГРАДА: РЫЦАРЬ СМЕРТИ ГЕОРГ.
        - Рыцарь смерти. - посмаковал надпись юноша, в очередной раз наслаждаясь этим. - Как же я жду возможности использовать эту мощь для моей армии. И на этот раз без последствий, как в прошлый раз. Как бы я не восхищался смелостью и верой Георга, но его принципы пошли в иную от нас сторону. А тут уже ничего не попишешь.
        На здания Ник решил по итогу не смотреть, ибо денег тратить сейчас больше не хотел, планируя подождать завершение строительства первой гильдии. Она даст ему необходимую скидку и скорость. По оповещению системы, она будет возводиться ещё три дня, поэтому юноша планировал подкопить денег.
        - Вот бы ещё магия не была настоящей… а просто в виде способностей.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЖЕЛАЕТ ПЕРЕЙТИ В ИГРОВОЙ ВАРИАНТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МАГИИ С СИЛЬНО ОГРАНИЧЕННЫМ ЗАПАСОМ МАНЫ ДЛЯ БАЛАНСА ДОБРА И ЗЛА?
        ДА/НЕТ
        - Как всегда. - вздохнул юноша. - Нет в мире совершенства.
        ***
        - Долго же тебя ждать. - скрестила руки на груди вампир, одетая в простые доспехи стражника, которые не давали ей быстро двигаться, но при этом защищали от возможного удара или стрелы, что полностью устраивало беспокойного за сохранность любимой Ника.
        - Мне нужно было раздать указания на время нашего отсутствия. - объяснил юноша, хлопая красавицу по скрытому сталью плечу. - Тебе идёт.
        - Да иди ты… - не поверила такой глупой лжи Кристина, но всё равно улыбнулась попытке парня ей польстить даже в такой ситуации. - Как только обнаружим лёгкие доспехи, я их сразу надену. Не быть мне железным ведром.
        - Пойдём. - предложил Ник, указывая рукой на разрушенные ворота Редфолла. - Надеюсь, что через несколько дней мы сможем закрепиться в этом месте, вместо обороны площади с нескольких сторон.
        - Было бы неплохо. - согласилась девушка, топая следом за ним. - Давно мы не ходили вместе, да? Последний раз… мы были в подвалах церкви Святого Августа, да? Тот ужасный поход на восток лучше не вспоминать.
        - Кхм… извини. - смутился юноша. - Дела там… всё закрутилось.
        - Ясно-ясно. - покивала вампир, лукаво улыбаясь. - Младшие сестрёнки весь разум захватили?
        - Да почему ты так на этом зациклилась… - окончательно покраснел Ник. - Но ошибся я немного… что поделать.
        - Ничего. Мне нравится тебя дразнить. Очень мило смотришься. - легкомысленно засмеялась Кристина, наслаждаясь тому, что они сейчас были исключительно вдвоём.
        - Ладно.
        - Что планируешь делать с Эллайной? - решила мигом сменить тему беловолосая, когда ощутила дискомфорт Ника.
        - Для начала нужно её найти. - буркнул Ник, пиная ногой подставившийся под сапог камушек. - Если честно, я лелею надежду, что она одумается и сама придёт.
        - Ой ли… - сморщила лицо Кристина. - Такие действия не терпят прощения. Один раз предатель… предатель навсегда.
        - Я понимаю это. Но я бы не хотел всё равно её вешать на площади… в том плане, что это просто неприятно.
        - Но необходимо. - жестко ответила вампир. - Другие должны понять последствия оспорения твоей единоличной власти. Это основа для любого правителя. Авторитет иным способом среди вояк не заработать.
        - А как же честность… справедливость…
        - Это то, к чему ты должен стремиться уже в полноте своих сил и надёжности твоих подчинённых. - начала терпеливо объяснять прописные истины Кристина. - В ином варианте, любой враг, в нашем случае Георг, легко переметнёт на свою сторону наивную дурочку, какой оказалась Эллайна.
        Пока они это обсуждали, ноги вампира и человека вели их на запад, выбираясь на дорогу, которую Ник до этого не видел. Девушка была спокойна, лишь иногда обращая внимание на разрушенные кареты, из которых торчали кости давно мёртвых людей. Среди них бывали знакомые ожившие мертвецы, которые легко упокаивались мощными ударами ноги Кристины.
        - Интересно наблюдать за этим. - заметила беловолосая, смотря на спокойное выражение парня рядом.
        - На что?
        - Как ты меняешься. Изначально был таким милым и запуганным мальчиком, который очень боялся. А сейчас… ты возмужал. И теперь просто милый.
        - Не знаю, комплимент ли это, но у этого есть объяснение, и оно, увы не в мою пользу. - слабо улыбнулся Ник. - Когда смерть тебе не грозит, начинаешь смотреть на опасность слегка под другим углом. Становится страшно за тех, кому такое благо недоступно.
        - Благо? Я бы так не сказала. - начала спорить в этот же миг Кристина. - Знал бы ты, как это… кхм.
        - Я помню твои слова. У меня было несколько похожих событий. Тот самый подвал, где было вино, которое ты…
        - Не напоминай! - резко сказала вампир, демонстративно закрывая уши. - Ла-ла-ла, не хочу слушать про то, как из-за меня ты настолько мучительно умер. Ла-ла-ла!
        Смотря на неё, Ник тепло улыбнулся и начал смеяться. Ему стало намного легче. За такой небольшой срок прогулки вместе с вампиром, многие печали в его сердце начинали рассеиваться под её бесконечно позитивный и легкомысленный настрой. Беловолосая искреннее старалась его поддержать и у неё получалось.
        - Спасибо тебе, милая. Люблю тебя. - искренне сказал он.
        - Скажешь ещё… резко так. - вздрогнула от такого Кристина, кое-как сохранив насмешливое выражение лица, пока внутри сжималось сердце. - Как же я счастлива это слышать!
        В это время, сверяясь в картой, они свернули с основного тракта, углубляясь в лес. Густая растительность давно уничтожила в своё время натоптанные людьми тропы, поэтому Кристина с руганью была вынуждена обходить крупные препятствия, которые Ник мог преодолеть, перепрыгивая через них.
        - Слушай, может я сниму это? Ты против видеть меня без одежды? - наехала вампир на парня, когда они опять встретились после её очередного крюка.
        - Я не против тебя видеть без одежды. Я против видеть тебя искалеченной и в крови. - строго сказал ей Ник, потрепав её волосы на голове, похлопав ладонью. - Дурашка, о тебе же забочусь.
        - Бу-бу-бу. - надула щёки вампир, но в очередной раз решила не продолжать.
        Ещё через некоторое время перед юношей появилась знакомая надпись.
        ВЫ УВЕРЕНЫ?
        ДА/НЕТ
        - Кажется… мы пришли. - сказал вслух парень, соглашаясь.
        - Отлично! - засверкали алым глаза беловолосой. - Я готова убивать всех, кто будет на моём пути!
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ "ПРИСТАНИЩЕ ФАНАТИКОВ СВЯТОГО АВГУСТА" ДОСТУПНО ДЛЯ ПЕРВОГО ПРОХОЖДЕНИЯ
        ЗОНЫ: КОРИДОР, ВОСТОЧНОЕ КРЫЛО, КУХНЯ
        ЦЕЛЬ: УНИЧТОЖЕНИЕ ВСЕХ ПРОТИВНИКОВ В УКАЗАННЫХ ЗОНАХ.
        НАГРАДА: 3000 ПОЗНАНИЯ, 5000 ЗОЛОТА, 15 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА.
        - Коридор… кухня? - недоумённо прочитал вслух Ник.
        - Милый, смотри! - крикнула Кристина, потащив его за собой.
        Они быстро выбрались из кустов, оказываясь перед огромным двухэтажным поместьем, которое практически невозможно было заметить из-за того, что всё вокруг заросло зеленью, плотно облегающей здание. Юноша тяжело сглотнул, переводя взгляд обратно на задание. Затем вслух прочитал его для спутницы.
        - Что думаешь? - по итогу спросил он.
        - Странно, что есть такое необычный оборот… первое прохождение… хм. Неужели мы не в последний раз сюда приходим? - предположила вампир, хрустнув шеей.
        - Узнать сможем только на практике. - подытожил юноша. - Вперёд?
        - Ага.
        - Первое большое подземелье? Система, нас даже не пятеро, если что. - обратился Ник к своему невидимому начальству. - Не переборщи там по сложности и… боссами.
        СЛОЖНОСТЬ И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО НА ОСНОВЕ ИМЕЮЩИХСЯ У ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ НАВЫКОВ И СООТВЕТСТВУЮТ БАЛАНСУ ДОБРА И ЗЛА
        - Я это уже слышал. - махнул на неё рукой он, двигаясь следом за девушкой.
        Они оказались посреди разрушенного столетиями коридора. Из земли прорастали трава и невысокие кустарники. От каждого шага раздавалось глубокое эхо, после которого с потолка что-то неприятно сыпалось им прямо на голову. Вампир сделала несколько шагов вперёд от дверей, осматриваясь по сторонам.
        - Ну… всё понятно. Это главный вход. Налево пойдём - западное крыло. Направо - восточное. Где-то будут лестницы… наверно с обеих сторон. - заявила она.
        - Понятно. Раз упоминается восточное крыло, то нам нужно направо. - предположил парень. - Идём?
        - Только осторожно. Я пойду вперёд. - предупредила Ника девушка.
        Она бодро пошла по коридору, даже не стараясь скрыть своё присутствие.
        - Интересно, что это за фанатики такие? - с улыбкой спросила беловолосая, явно провоцируя вероятного противника на действия.
        - Они тут! - крикнули с другой стороны, и в сторону вампира полетели несколько стрел.
        Часть из них она приняла своими доспехами, а одну вообще поймала рукой, демонстративно сломав.
        - Ребята, что это за глупая попытка? - усмехнулась Кристина, доставая из ножен короткий меч. - Боитесь напасть на меня в ближнем бою?
        - Замолкни, исчадие ада! - истерично выкрикнул человек в лёгкой кожаной броне, который после её слов выбежал из укрытия. В его руках была рапира. - Сейчас ты умрёшь во имя нашей госпожи!
        - Госпожи? - заинтересовалась девушка, изящным движением руки парируя неловкий удар, а затем толкая локтем воина в сторону, от чего он споткнулся, и в этот же миг упал. - Это ты про Эллайну?
        - Не смей произносить своим грязным ртом её имя! - закричали наперебой ещё пять человек, выскакивая в её сторону. - Сдохни, вампир!
        - Ох, вы так спешите к своей смерти. - умилилась Кристина, поворачиваясь к ним.
        Через секунду мимо неё прошла огромная волна зелёного цвета, сметая на своём пути всё, включая растительность и бегущих людей, пока в коридоре не остались несколько кучек пепла и доспехов. Ошеломлённо повернувшись назад, вампир посмотрела на довольного собой Ника.
        - Это… это ты так?
        - Решил попробовать одно из заклинаний. У меня сейчас кружится голова, но понравилось! - гордо заявил парень, пока Кристина одобрительно подняла большой палец.
        - Да ты прям настоящая послушница своей богини. - ехидно бросила она весёлую фразу, возвращая внимание к шокированному человеку подле. - Вернёмся к начатому разговору. Так… Эллайна решила, что теперь она главная? Неужели проблема была в зависти и комплексе неполноценности?
        - Я не буду отвечать на твои вопросы! - с ненависть ответил тот.
        - А и не надо. - мягко улыбнулась Кристина. - Ответ я всё равно уже знаю. А теперь… не дёргайся.
        - Что… нееет! - закричал мужчина, дёргаясь, пока вампир грубо высушила его досуха, оставляя пустую оболочку подле, вытирая губы. - Вкусно.
        - Жутко. - прокомментировал увиденное Ник.
        - Не бойся, милый. Тебя я буду всегда пить максимально нежно. - обняла его девушка, моргая сверкающими силой глазами. - Продолжим путь или постоим немного вместе?
        Вместо ответа он сложил руки на её плечах, крепко обнимая в ответ. Так они стояли несколько минут, пока юноша не подчеркнул очевидное.
        - Доспехи твои мешают.
        - Я могу их снять? - загорелась Кристина.
        - Нет. Мы не знаем, есть ли среди этих фанатиков кто-то опасный. Вот после этого… хоть голой бегай, ибо безопасно будет.
        - Ловлю на слове.
        Парочка отправилась дальше по коридору, наталкиваясь на небольшые группы противника. Они выскакивали из комнат, выбивая двери. Внутри помещений не было ничего интересного, за исключением небольших кучек золота, которые медленно пополняли запас парня. Вампир же не старалась продемонстрировать нечто неординарное в навыках владения мечом, действуя быстро и эффективно. Убивать она научилась хорошо, воспитанная сражениями с опытными наёмниками.
        - Вероятно мы в восточном крыле. - заметил Ник, оглядывая красивую лестницу на второй этаж и коридор дальше. - Куда пойдём сначала?
        - Наверно внизу кухня. - разумно предположила Кристина. - А на втором этаже конечная. Учитывая, что по списку кухня последняя, давай сначала сходим наверх? Может там будет Эллайна и мы её сегодня прикончим?
        - Вряд ли. Если система хочет нас сюда несколько раз поводить, то у неё большие планы на предательницу.
        - Может система это богиня, которая играется с нами? - спросила вампир парня, на что тот криво улыбнулся.
        - Не знаю, дорогая. - ответил он. - Почти наверняка уверен, что это так и есть. Проводник не похожа на того, кто управляет этой странной вещью. Слишком слаба.
        К его удивлению, сама система на этот мысленный перл не отреагировала.
        Поднявшись по лестнице, они оказались в том же самом коридоре, но в этот раз путь налево был забаррикадирован досками, а при приближении демонстрировал на деревянной поверхности красный крест, мол, пути нет. Пожав плечами, Ник указал Кристине на путь дальше, аккуратно двигаясь следом. Каждая комната оказывалась мини сражением, где вампиру приходилось держать на себе натиск сразу двух или трёх человек. Не всегда это заканчивалась убедительной победой, из-за чего на лице девушки уже было несколько кровавых росчерков.
        - Тебе не больно? - обеспокоенно спросил парень.
        - Щекотно. - фыркнула Кристина, собирая текущую кровь пальцами и с презрением на неё уставившись. - Вампир я или кто? Так легко ранить. Бесит.
        - Кхм. Если тебе тяжело…
        - Нет, ты прав. - оборвала его беловолосая. - С каждым столкновением, они словно сильнее становятся. Идём дальше.
        В конце коридора находилась большая комната-зал, в котором было множество столов с картами и полками с книгами вдоль стен. Алые глаза вампира внимательно осмотрели площадь, приметив скрюченную в углу фигуру, которая явно не походила на что-то безопасное.
        - Осторожно. - прошептала девушка, касаясь пальцем губ Ника. - Тихо.
        Но только она это произнесла, как со стороны фигуры раздался свист, и в глаз Кристины вонзилась острая стрела, прочно застревая прямо в её голове под ошеломлённый вскрик юноши рядом. Тупо смотря целым глазом в потолок, беловолосая упала на пол, испытывая адскую боль.
        - Как быстро… - мелькнула среди хаоса острая мысль.
        - Жесть. - подумалось в это время парню рядом, который инстинктивно упал следом, прячась за одним из столов. - Кристина… ты жива?
        - Ха-ха-ха-ха! - расхохоталась вампир рядом с ним от такого наивного вопроса со стороны обеспокоенного парня.
        Девушка крепко схватилась за основание стрелы, с жутким хлюпом вытаскивая из раны. Её лицо было изуродовано, а по телу и доспехам уже стекали реки крови. После чего Кристина наклонилась, глядя как быстро формируется лужа под её ногами. И лишь затем ещё раз шумно хрустнула шеей, быстро вставая на ноги и побежала вперёд.
        Свист, звук стали, упавшая на пол стрела.
        - Дважды со мной такой трюк не пройдёт. - прорычала вампир. - Я тебя на кусочки порублю за такое, слышишь меня?
        Ей никто не ответил. Только свист очередной стрелы, которую Кристина уже отбила с большим трудом. Противник поменял расположение, продолжая оставаться в тенях зала. Теперь он находился в почти слепой зоне для девушки, из-за чего её реакция заметно падала. Да и идущее кровотечение не шло на пользу беловолосой.
        - Так-так-так, а что я могу сделать? - перебирал в голове варианты великий чёрный маг. - Пустить волну сил больше нет. Зря только мускулами поиграли перед ней. Магическую стрелу обычную? Меткость моя… относительная. Там и так надо сосредоточится сильно, куда уж там… да и стрела может прилететь уже с его стороны.
        Пока он об этом думал, Кристина двигалась вперёд, мрачно выставив клинок перед собой. Позади неё уже собралась крупная дорожка крови, которая и не думала заканчиваться внутри вампира. Тратить навык она пока не собиралась, не считая рану серьёзной. Дрожащие от слабости руки ею игнорировались. Ровно до момента, когда метко пущенный снаряд выбил меч, который со звоном упал на пол где-то позади вампира.
        - Раздражаешь. - прорычала она, делая рывок вперёд. - Не успеешь выстрелить!
        В полёте беловолосая с удивлением обнаружила кинжал прямо в своей груди, который воткнул в неё жутко смотрящий высокий мужчина с короткими чёрными волосами с проседью и голубыми глазами.
        - За Святого Августа! - сказал он тихим голосом, проворачивая оружие внутри, на что Кристина только улыбнулась. - Что с тобой не так, адская тварь?!
        - Не получается, да? Как жаль… меня не так просто убить. - прошипела она, попытавшись его укусить, но ловкий лучник быстро пнул её ногой, перескакивая через один из столов, набирая дистанцию.
        В это время Ник наконец подготовил свой план, медленно высовываясь из укрытия, направляя в сторону фигуры в тенях свою руку. Из которой через секунду ринулся большой поток тёмно-зелёного пламени, превращающей другие столы в пепел, почти достав до врага, но в последнюю секунду тот дернулся, и общий заряд попал только на его левое плечо и часть груди. В остальном, магия прошла дальше, пробивая дыру в стене и впуская солнечные лучи внутрь комнаты.
        Громкий вопль человека слился с шумом разрушавшейся стены. Пользуясь хаосом, лучник быстро направился к двери, сбегая из сражения. Ник и не пытался за ним следовать, ринувшись к Кристине, которая широко открыла рот, смотря перед собой застывшим взглядом. Ей было очень больно, но она упрямо всё это игнорировала.
        - Отличный кинжал. Пробил доспехи, словно их и не было на мне. - прохрипела вампир, пока юноша рядом не знал, что ему делать. - Ммм… не хочу использовать это. Видимо придётся.
        - Ты о чём?
        - Кх… - сплюнула кровью девушка, используя навык по восстановлению за счёт запаса крови.
        В следующие несколько минут Ник с шоком смотрел на то, как лицо Кристины на его глазах собиралось по частям обратно. В конце она выглядела так, словно и не была ранена. Прежде чем он успел обрадоваться, вампир с дрожащими ногами встала, после чего чуть не упала обратно.
        - Что с тобой?!
        - Силы много это… тратит. - устало объяснила она. - Крови… много. Забирает.
        - Так возьми мою, дура.
        - И мы поменяемся местами? - фыркнула с сарказмом вампир. - Твоя магия спасла нас, если что.
        - И что? Силы больше у меня нет. Лучше ты восполнишь свои и добьёшь его. - упрямо продолжил спор парень, схватив пискнувшую девушку за волосы, ткнув её носом в свою шею. - Пей!
        - Нет.
        - Мне повторить разговор, который у нас был тогда в лесу?
        Этот аргумент мгновенно подействовал.
        - Не надо. Хорошо. Если будет плохо, сразу говори. - сдалась Кристина, делая лёгкий укус, а затем нежные глотки такой сладкой крови. - Ммм, это лучше любого из вин. Но сколько же мне надо запаса крови, чтобы не падать без сил после восстановления? Эти раны не были настолько сильными… Нужно будет устроить охоту на этих фанатиков!
        Пока она клялась внутри себя, Ник терпеливо ждал, не мешая её насыщаться. Урчащая вампир не заметила, как отпила столько, что юноша перед ней теперь сам клевал носом на грани потери сознания.
        - Тьфу, попросила же. - разозлилась она на себя и него одновременно.
        - Ты была слишком счастливой, чтобы прерывать. - хмыкнул Ник, погладив её по голове. - Пошли давай. Вероятно он будет ждать нас на кухне. Всё, как и рассчитала система.
        - Говоришь, будто это не в первый раз.
        - Так и есть.
        Они молча выбрались из разрушенной комнаты, направляясь обратно по лестнице вниз, а затем по коридору в сторону кухни. Кристина сохранила на себе доспех, но теперь была вынуждена прикрывать от возможных выстрелов дырку от кинжала. Его девушка взяла в качестве трофея, испытывая благоговение перед такой остротой.
        Перед тем как они оказались в нужном помещении, на них ещё несколько раз напали, но вампир безжалостно всех убивала, высушивая каждого человека. Жадность, с которой она вгрызались в них клыками, слегка нервировала идущего следом парня, но он старался в этот момент думать о чём-то светлом. О цветочках например.
        - Вот бы была алхимия. Зелья маны не помешали бы. - мечтательно подумалось ему. - Может в будущем? Флаконы с кровью для Кристины точно можно было бы организовать. Центры пожертвования крови организовать или что-то в этом духе.
        - Мы пришли. - отвлекла вампир его от подобных перспектив. - Будь осторожен. Он ранен, но неизвестно… повлияло ли это на меткость. Сначала захожу я и ищу укрытие. Ты, прижимаясь к полу, потом пойдёшь следом. Ясно?
        - Да, мамочка! - прижал ладонь к виску Ник, от чего глаза девушки вспыхнули яростью.
        - Без шуток! Не хватало мне, чтобы ты раненным тут валялся. Думаешь стрела тебя убьёт? Будешь мучаться, пока проклятие не сработает. Ясно?
        - Понял-понял, не кричи. - смутился парень, пока она закатила глаза, пинком открывая дверь на кухню.
        Внутри их ждал ещё больший зал, чем предыдущий. Всё было обставлено кухонным убранством, включая нескольких скелетов поваров, лежащих подле. Кроме того, в самом дальнем углу, как и в прошлый раз, стояла фигура лучника.
        Свист. Звук отражения снаряда мечом.
        - Даже не мечтай. - бросила Кристина, двигаясь боком для уменьшения зоны защиты. - Я быстро адаптируюсь, дружок.
        - Умри, тварь! - крикнул тот в ответ, и в доспехи вонзились десятки стрел.
        - Что это?! - ошеломлённо подумала девушка, ощущая боль во многих частях тела. - Это… была тоже способность?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ СТОЛКНУЛСЯ С СИЛЬНЫМ ПРОТИВНИКОМ ДЛЯ КОТОРОГО, ВО ИМЯ БАЛАНСА ДОБРА И ЗЛА, СОЗДАНЫ НЕСКОЛЬКО УНИКАЛЬНЫХ НАВЫКОВ
        - Понятно. - прошипела Кристина. - Как же мне это надоело!
        Злобно сверкнув глазами, вампир побежала вперёд, игнорируя всё на своём пути. Весь её план, который она продумывала всю дорогу сюда, рухнул от всепоглощающей ненависти. Лучник не ожидал этого, попытавшись повторить свой трюк с прыжком, но та успела раньше, схватив его за шкирку и бросая под ноги.
        Лук был уничтожен ударом ноги, а его лицо стало кровавой маской через несколько сильных ударов рукой. Когда Ник подошёл ближе, в руках девушки было мёртвое тело. Что не мешало ей продолжать наносить удары.
        - Думал, что сможешь водить нас дальше за нос? Что всё будет по твоей глупой системе, да? - надменно говорила Кристина, игнорируя всё вокруг. - Запомни. Я не зря та, кто я есть. Мне не впервой ломать чужие правила.
        - Ты крутая. - мягко сообщил Ник, оттягивая её к себе. - Но нужно вытащить стрелы и успокоиться.
        - Да-да…
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПРОЙДЕНО
        НАГРАДА: 1500 ПОЗНАНИЯ КАЖДОМУ ПОЛЬЗОВАТЕЛЮ, 5000 ЗОЛОТА, 15 КАМНЕЙ ПРИЗЫВА
        - Так и знал, что всё поделит. - хмыкнул юноша, лишь сейчас обратив внимание на то, что Кристина со стоном стягивала доспех, обнажая своё раненное, но не менее от этого красивое тело. - Ты чего удумала?
        - Как что? - деланно удивилась девушка, демонстративно быстро выдёргивая из себя снаряды. - Ты сейчас обнимаешь меня, а затем повалишь на один из столов. Затем поцелуешь и устроишь море наслаждения.
        - Почему?
        - Я так сказала.
        С таким аргументом Ник спорить уже не мог, с глупой улыбкой приближаясь к приглашающе раскинувшей руки вампиру, радуясь за то, что рядом с ним настолько безбашенная личность.
        С её компанией у него появилась надежда достигнуть своей цели.
        Глава 16 "Ритуал Воскрешения"
        Космическое пространство между мирами никак не изменилось с момента ухода Ника. Бесконечные ряды звёзд на чёрном полотне вселенной служили источником света для богини, которая плыла в созданном ею бассейне. Идеальной температуры вода отражала окружающую роскошь. В один момент Силлейн надоело и она выбралась наружу. Золотистые капли плавно стекали по обнажённой коже, а сама проводник в этот момент тяжело дышала, продолжая терзаться давно забытыми чувствами.
        Игнорируя лежащую рядом тунику, девушка уселась на трон, закидывая ногу на ногу. Стоящее рядом высокое зеркало продолжало отражать действия подопечного, который на данный момент сражался с неизвестным лучником. Золотые глаза Силлейн с интересом смотрели на то, как Кристина получает стрелу в глаз и падает в своей крови на пол. Богиня усмехнулась.
        - Забавно. - прошептала проводник, закидывая себе в рот очередную конфетку. Ту самую, которую Ник обнаружил в карманах своей одежды в самом начале путешествия по мёртвому миру.
        Подпирая щёку кулачком, она погрузилась в сложные мысли об окружающем её могуществе и будущих свершениях. Странный разговор с вампиром до этого навёл Силлейн на тяжёлые размышления. Она слишком много времени провела в бесконечной борьбе за место под яркими звёздами божественности, из-за чего совершенно забыла о своей человеческой природе. Планы покорения вершины были неплохи, но это не значит, что девушка не мечтала о нормальной жизни.
        Она тяжело вздохнула, кусая губы.
        - Глупая девочка, разбередила старые раны. - мрачно сказала она, ведя взглядом по космосу вокруг. - Будто мне было легко достигнуть этой точки. Даже такая мелочь, как жалкая низшая сущность… уже превосходит всё человеческое. Для этого мне пришлось… тысячи… сотни тысяч людей отправить в посмертие, прежде чем наткнулась на подходящего героя для моей пьесы. А ведь… я тоже простой человек. Хоть и гениальный.
        Бывшая светлая жрица вспомнила Святого Августа. Первый император её мира, по следам которого она двинулась за пределы смертности. С завидным упорством она пыталась отыскать его присутствие, но до сих пор не добилась успеха.
        - Либо он никогда не был настоящим богом… или давно стал высшим, сравнявшись с изначальными богами. - подумалось ей.
        Проводник лениво вернула взгляд на зеркало, где Кристина быстрыми ударами кулака превращала лучника в отбивную.
        - Сильная девочка. Повезло Нику с ней. - подытожила Силлейн. - Кхм… ну не прямо же при мне.
        Богиня движением рук убрала изображение на моменте акта любви между исследователями подземелий. После чего встала с трона, начиная нервно шагать из стороны в сторону. В её гениальную голову сейчас приходили невероятно сложные по реализации мысли, но от этого менее сладкими они не становились.
        - А ведь Ник подал неплохую идею с воскрешением. - пробормотала Силлейн. - Это можно выровнять и в свою пользу. Так… мне нужно в храм.
        Спустя пару мгновений она исполнила задуманное, оказавшись около алтаря. Золотые глаза с интересом уставились на чашу, из-за чего часть поглощённых воспоминаний богини смерти пробудились. Проводник застыла, купаясь в чувствах ненависти и жажды мести к могущественному убийце.
        - Тише… тише. - прошептала она себе под нос. - Обязательно… я сделаю это.
        Как только ей стало немного легче, богиня продолжила путь по ступеням вниз, сохраняя невидимость.
        Силлейн рассматривала молящихся послушниц, каждая из которых мало отличалась от другой. Худощавые, похожие на скелетов, девицы в простых робах. На их лицах не было ничего, что могло бы привлечь внимание богини.
        - Почему я решила не заниматься их редакцией, а спихнула всё на одинаковый шаблон? - риторически задала вопрос проводник, полностью повторяя ошибку, которую до этого совершил великий тёмный император несколькими днями ранее. - Придётся вручную изменить одну из них. Впрочем… какая мне разница?
        В ближайшем тёмному углу она нашла одиноко молящуюся девушку. Богиня коснулась её рукой, направляя магию. Невидимое пламя охватило послушницу, которая с жуткой болью внутри попыталась крикнуть, но ни звука не вырвалось из её рта. Так длилось пару минут, пока в руках проводника не оказался камень призыва, а под ногами кучка пепла.
        - Теперь нужно хорошо поработать. - равнодушно отреагировала на мучительную смерть собственной послушницы Силлейн.
        Процесс создания внешности занял у неё значительную часть времени. Начала она с длинных чёрных волос, ибо всегда о них мечтала в прошлом. Тёмно-синие глаза, в которых можно утонуть при долгом разглядывании. Каждый элемент лица богиня редактировала вручную, приближая всех их к идеальному. Худощавая фигура сменилась на соблазнительные формы. Силлейн лепила из будущей послушницы того, кем бы она сама желала бы стать в иной жизни.
        Как только оная появилась посреди храма, проводник с силой воткнула руку прямо в её сердце, сжимая ладонь. Вспышка и теперь богиня наблюдала весь мир со стороны этой самой послушницы, чьё тело стало для неё оболочкой.
        - Отлично. - пробормотала её губами Силлейн. - Это оказалось проще, чем я думала.
        ***
        - Это было неплохо. С каждый разом всё лучше. - с томной улыбкой сообщила Кристина, пока шедший рядом юноша покраснел от настолько прямых намёков.
        - Будто я мог отказать? Ты бы меня поймала и всё равно… сделала свои дела.
        - Дела? Ух, до сих пор стесняешься называть вещи своими именами? - засюсюкала вампир. - Ты лучше скажи мне, как планировал проходить это подземелье в одиночку? Точно бы надолго застрял в перерождениях.
        - Не знаю. Спасибо, что пошла со мной. - буркнул Ник.
        - Я всегда тебе помогу. - небрежно махнула рукой беловолосая, внутри себя радуясь возможности в очередной раз его подразнить.
        Как это обычно бывает, путь назад оказался намного быстрее. Как только на их глаза попались очертания стен города, из губ парня вырвался стон облегчения. Его ноги уже гудели от боли пройденного расстояния. Вампир рядом была намного спокойней, не воспринимая прошедший до этого бой как нечто тяжелое. Скорее она осознала необходимость становиться ещё сильнее, чем была.
        - Так зачем мы это делали? Только ради золота и познания? - задала вопрос девушка, мельком оглядываясь по сторонам на возможность засады от фанатиков или мертвецов.
        - Думаю пришло время рассказать тебе о сюрпризе. - смущённо кашлянул Ник, после чего захрипел от резко приблизившей и обнявшей его Кристины. - Задушишь же!
        - Эй-эй-эй, что за сюрприз? - жарко спросила вампир ему на ухо, прижимаясь всем телом. Теперь на ней была простая кожаная броня, из-за чего пару рёбер у него были шансы сохранить во время резкого столкновения.
        - Кхм. Вообщем, я собираюсь воскресить Георга.
        Наступило молчание.
        - Зачем? - резко спросила беловолосая, мгновенно теряя свой настрой. - Так себе сюрприз… воскрешать такого уро…
        - В качестве нашего с тобой верного слуги. Тёмного рыцаря, который будет убивать всех, кто против нас. Включая Эллайну и её соратников. - завершил за неё полную часть своего плана.
        - А… - Кристина застыла с широко открытым ртом, после чего расплылась в улыбке. - Слушай… а так это звучит намного лучше, чем изначально. Извини, что не дослушала. Да… ДА! Это точно лучший из твоих сюрпризов после признания в любви.
        - Признавалась тогда ты. - напомнил ей юноша. - Это был твой сюрприз.
        - Это детали. - отмахнулась она, игнорируя сквозящий в голосе спутника сарказм. - Когда будет… это?
        - Как дойдём до храма, так сразу. - пожал плечами Ник. - Поэтому через минут соро… ааа! Что ты делаешь?!
        Беловолосая схватила его за шкирку, ловко поднимаясь прямо по стене, сокращая тем самым путь в несколько раз. Перед глазами парня всё болталось и его мгновенно начало укачивать. Затем вампир поскакала по крышам Редфолла, делая огромные прыжки прямо через улицы. Таким образом, спустя несколько минут они уже были на площади. Пока юноша пытался отдышаться, сама Кристина упала на землю, высунув язык, словно собака.
        - Никогда… ах… так быстро… ах… не перемещалась. Так ещё… с грузом на плечах. - выдала она, устало улыбаясь. - Пойдём?
        - Ты сейчас лежишь, а не я. - сообщил Ник, у которого тряслись ноги и кружилась голова. - Лучше бы нормально дошли.
        - Зато уже тут. - отрезала Кристина, с трудом вставая со своего положения. - Теперь точно пойдём!
        Прежде чем они смогли пойти дальше, на их пути попался двухметровый военачальник Гхорн. Мужчина сурово осмотрел вампира, подойдя почти в упор.
        - Где мои доспехи? - спросил он таким голосом, от чего по спине беловолосой пошли мурашки.
        - А… э… их немного поломало. - сглотнула она, понижая свой голос.
        - Почему не вернула для починки? - продолжил допрос человек, практически ничего не делая, но всё равно инстинктивно Кристина попятилась, что не помешало Гхорну сделать шаги следом.
        - Не подумала… - дрожащим голосом сказала она, хлопая глазами. - Прости меня, пожалуйста!
        - Принесёшь… прощу. - прогрохотал вояка, медленно поворачиваясь и уходя, пока сердце внутри вампира начало облегчённо биться в привычном ритме.
        - Вижу, вы нашли общий язык. - ехидно подал голос Ника, пока Кристина мрачно на него посмотрела.
        - Весело, да? Тебе смешно, когда твоя девушка не может даже двинуться от страха? Может я ждала, что ты мужественно меня защитишь?
        - Гхорн добрейшей души человек, зачем мне за тебя бояться? - продолжил в том же тоне парень, наслаждаясь возмущением красавицы перед ним. - Тем более, что ты действительно должна вернуть ему доспехи.
        - Гррр. Ладно, ночью схожу обратно. - сплюнула под ноги Кристина, решив не продолжать их разговор. - Теперь мы точно пойдём или как?
        - Да-да, пошли. - кивнул Ник, понимая, что лучше дальше её не провоцировать. - Не одна ты будешь дразнить меня, глупая.
        Ворота храма, его территория и вход внутрь. Знакомые Кристине две послушницы поприветствовали императора поклонами, что потешило самолюбие парня. Он начинал к этому привыкать.
        - Добро пожаловать в храм Её. - соблазнительным тоном обратилась к ним обоим Силлейн, делая глубокий поклон. - Чем могу помочь великому императору и его искателю?
        - Кто ты такая? - задался вопросом на вопрос юноша, пока вампир рядом подозрительно сверкнула глазами, с неудовольствием отмечая внешность послушницы.
        - Ох, прошу прощения за собственную дерзость. - ещё более униженным тоном ответила она. - Меня зовут Лени, я жалкая рабыня моей бессмертной госпожи. Она, да воспоётся мудрость Её в веках, назначила меня своим глашатаем.
        - Глашатаем? - вмешалась вампир.
        - Да, госпожи искатель. Её воля будет теперь исходить через мои уста. - спокойно продолжила отвечать Силлейн, внутри себя испытывая извращённое удовольствие от того, что никто из них и не подозревает об истинной сути человека перед ними. - Могу ли я всё таки узнать о цели визита?
        - Если ты глашатай богини, то должна знать причину. - хмыкнул Ник. - Я выполнил задание и жду своей награды. Если быть точнее… кое-кого в качестве награды.
        - Ах, я поняла. - мгновенно отозвалась замаскированная богиня, указывая рукой на возвышенность. - Я всё приготовила, прошу за мной.
        Как только они оказались около алтаря, перед глазами Ника и Кристины появилась жуткая пентаграмма, у наконечников которой были различные символы в виде черепов и кровавых иероглифов. Сама Силлейн встала у центра, возводя руки над собой. По её лицу, скрытому капюшоном, прошла лёгкая улыбка. Это ей напомнило миг, когда она впервые попробовала запретную магию. Пик могущества, который превосходил всё, чем она владела до этого.
        - Мой император, прошу вас встать в круг по правую от меня руку. - объявила глашатай. - После чего сосредоточьтесь на человеке, который вам нужен.
        - Понял. - кивнул Ник, выполняя её требования, пока вампир рядом слегка нервничала, оставаясь за пределами ритуала.
        - Сейчас я направлю ваши желания и волю к богине, дабы она смогла провести перемещение. - продолжила инструкцию Силлейн, лишь затем, чтобы через пару мгновений вырваться из подконтрольного тела, оказавшись опять в космическом пространстве. - Ох… это освежает.
        Подобрав для приличия валяющуюся рядом тунику, проводник уселась на трон, состроив позу погорделивей. Это встреча и для неё имела смысл. Они с Георгом раньше состояли в одной организации, а значит его реакция могла стать для богини очень ценной. Хотя бы с точки зрения морального удовлетворения.
        Чёрный, как смоль, от разложения рыцарь упал перед ней на колени, скатываясь с каменного постамента, на котором раньше оказался Ник. С глубоким стоном воин Святого Августа замер, вертя головой из стороны в сторону. Ровно до момента встречи взглядом с самодовольно улыбающейся девушкой.
        - ТЫ?! - вскрикнул он, вскакивая.
        - Я. - с огромным удовольствием ответила она. - Видишь. Всё было не так, как ты грозился мне много… много лет назад. Не сгинула в аду, а стала богом.
        - Невозможно… ты призрак. Это испытание Святого Августа. Он проверяет меня. - зашептал себе под нос рыцарь, что вызвало внутри девушки новый приступ смеха.
        - Да-да, чурбан. Именно так и происходит. Но знаешь… вряд ли твой любимый бог терпит предателей.
        - Предателей? - возмутился Георг. - Я всегда верен собственным принципам.
        - Поэтому попытался убить Кристину? Спутницу моего верного императора? Человека, который подарил тебе возможность жить дальше… и даже дал милость молиться дальше давно пропавшему существу? Как по мне - все заветы Святого Августа ты нарушил. Или думаешь, я не помню эту дурацкую книжку?
        - Это святое писание, а не дурацкая книжка. - взревел от ярости мужчина, попытавшись добрать до сидящей на троне и ударить её, но оказался отброшен.
        - Глупость какая. Нельзя бить бога, будучи жалким смертным. - издевательски сказала Силлейн. - В любом случае, мне нравится идея Ника. Хорошее наказание для такого фанатика как ты.
        - О чём ты, тварь? - с подозрением спросил Георг.
        - Ох, милый мой. Я сделаю из тебя настоящего воина зла. Рыцаря, чья цель - муки и страдания его врагов. Твои навыки и знания окажутся весьма полезны для контроля над простыми людьми. Подавлять бунты, чем ты и занимался десятки лет своей жизни. Убивать невинных ради моего могущества. Неплохо, да?
        - Я никогда не буду это делать! Моя вера крепка! - сурово ответил тот, молитвенно сложив руки. - Святой Август, дай мне силы против этой ведьмы в моей борьбе, ибо проводник я воли твоей.
        - Да-да, продолжай делать подобные глупости. - махнула рукой Силлейн, направляя в его сторону чёрное пламя для поглощения.
        Но оно с громким треском ударилось о невидимый барьер около молящегося, распадаясь на искры вокруг. Богиня в ошеломлении открыла рот и захлопала золотыми глазами. Подобного она не ожидала.
        - Чего… Это мой мир! - возмутилась девушка, усиливая напор, но это не помогло. - Что за чертовщина? Не может быть, чтобы твой тупой Август действительно услышал тебя…
        - Вот и разница между нами, жалкая грешница. Нет силы той, что выше воли Святого Августа. - ответили ей из барьера. - Отпусти меня, либо кара его настигнет тебя.
        - Зря ты это сказал. - холодным голосом сказала проводник, вставая с трона и подходя ближе. - Меня этими словами пугали всё детство. Сколько людей, включая ублюдка-старика пытались внушить мне страх перед карой Августа. Он не покарал меня, когда я обнаружила запретную магию. Он не покарал меня, когда я убивала людей для экспериментов, превращая их в чудовищ. Их души стали моим топливом. Их крики и плач послужили ступенями к божественности. Думаешь, что этот барьер абсолютен? Я рождена, чтобы преодолевать любые из них.
        Вся эта пафосная речь ушла в пустоту, ибо на неё даже не отреагировали. Георг сел на колени, продолжая тихо молитвы.
        - Гррр. - зарычала Силлейн, злясь как никогда раньше. - Посмотрим как ты запоёшь… позже.
        Не убирая взгляда от него, богиня направила сознание обратно в тело глашатая, на которую уже с откровенной скукой смотрела Кристина, усевшись на ступени.
        - Ну что… где моя награда? - нетерпеливо спросил Ник.
        Послушница криво улыбнулась.
        - Мой император, у нас вышла небольшая… заминка.
        Глава 17 "Равновесие Добра и Зла"
        - Ты расстроился? - мягко спросила Кристина, наливая в бокал вино из своих теперь нескончаемых запасов.
        - Я? Может быть. - ответил ей Ник, прикасаясь губами к терпкой жидкости.
        Горло и разум мигом обожгло.
        - Я думаю, что это скоро решится. Если нет, я эту Лени на куски порву. - многообещающе сообщила вампир, усаживаясь напротив.
        Они сидели на большом балконе третьего этажа, с которого открывался отличный вид на площадь и огромный собор. Несмотря на то, что уже была глубокая ночь, люди не переставали ходить из одного угла в другой, продолжая работать на благо их будущего государства.
        - Возможно ты права. - подытожил их небольшой разговор юноша, делая очередной глоток. - За эту неделю мы сделали очень многое. Я разобрался с рабочими, сегодня через пару часов завершится строительство гильдии, которая поможет нам с контролем и восстановлением города. Гхорн оказался отличным кандидатом в военачальники, тренируя и вооружая наших солдат. Послушницы храма тёмной богини теперь занимаются не только проповедями, но и помогают городским патрулям.
        - Да, ты большой молодец. - похвалила его Кристина. - Тебе надо чаще отдыхать. А то с ума сойдёшь от постоянной работы. Поверь мне, повторение одних и тех же вещей до добра не доводят.
        - Я оценил шутку. - слабо улыбнулся Ник. - Отдохнём, когда я увижу своими глазами дворец Столицы.
        Девушка поперхнулась, выплюнув со смешком часть вина на пол.
        - Смешная шутка, милый. Ты сначала Эллайну поймай, прежде чем такие гордые заявления делать.
        - Поверь, обязательно разберусь с этой предательницей. - посулил он. - Ладно, давай хоть немного отвлечёмся и выпьем.
        - Ага!
        Через несколько часов, когда ночь достигла своего апогея, Ник вместо сна отправился на улицу гулять. Вампир осталась в таверне, завалившись спать после напряжённых боёв в заброшенном лесном поместье. Юноша оказался в одиночестве, о чём не сильно жалел. Несмотря на общий позитив происходящих событий, он нутром ощущал подступающие неприятности.
        - Не бывает, чтобы всё всегда было хорошо. Только в глупых сказках. - горько сказал сам себе парень, прислонившись плечом к одному из домов, выбравшись за пределы площади.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НАХОДИТСЯ В ОБЛАСТИ ДЕЙСТВИЯ ЗАКОНА РАВНОВЕСИЯ ДОБРА И ЗЛА
        - И что это значит? Мне лично ничего это название не говорит. Что-то в духе, после добра тебя ждёт зло и наоборот?
        НЕТ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ИСПОЛЬЗУЕТ НЕВЕРНЫЙ ВЫВОД ИЗ ЭТОГО НАЗВАНИЯ
        - Так просвети, будь добра, система.
        РАВНОВЕСИЕ ДОБРА И ЗЛА ПРЕДПОЛАГАЕТ КОНТРОЛЬ ЗА ВМЕШАТЕЛЬСТВОМ ВЫСШИХ СУЩНОСТЕЙ В МИР СМЕРТНЫХ. КАК ТОЛЬКО ОДИН ИЗ БОГОВ ИСПОЛЬЗУЕТ СВОЮ СИЛУ ДЛЯ ИЗМЕНЕНИЯ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ, ЗАКОН РАВНОВЕСИЯ ПРОТИВОПОСТАВЛЯЕТ ЕМУ РАВНУЮ ПО МОГУЩЕСТВУ СИЛУ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, РЕШАЮЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОСТАЁТСЯ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ЗА СМЕРТНЫМИ.
        - Вот оно как. Значит, если мне богиня предоставит некую супер силу, то среди обычных зомби появится настолько сильный, что я не смогу ощутить преимущество?
        НЕВЕРНЫЙ ВЫВОД. ВЫ ПОЛУЧИТЕ СУЩЕСТВО, РАВНОЕ ПО СИЛЕ И МОГУЩЕСТВУ "СУПЕР СИЛЫ", ЧТО НЕ ОТМЕНЯЕТ САМУ "СУПЕР СИЛУ".
        - Что-то очень сложное ты мне пытаешься доказать, система. - поморщился пьяный император. - Как я могу…
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ МЫСЛИТ НИЗКИМИ СТАНДАРТАМИ ПОНИМАНИЯ. ВАШЕ МОГУЩЕСТВО ЗНАЧИТЕЛЬНО ВЫРАСТЕТ, НО ТОЛЬКО ОТ ВАС БУДЕТ ЗАВИСЕТЬ ТО, КАК ИМЕННО ВЫ ИМ ВОСПОЛЬЗУЕТЕСЬ. ПРИ ПРАВИЛЬНЫХ ШАГАХ, ПРОТИВОПОЛОЖНАЯ СТОРОНА ПОТЕРПИТ СОКРУШИТЕЛЬНЫЙ КРАХ.
        - С каких пор ты решила делать мне подсказки? - заинтересовался Ник, медленно трезвея в ночном холоде. - Вещи говоришь очень важные, о которых ни слова до этого.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПРОШЁЛ НЕ ОДНО ИСПЫТАНИЕ, КОТОРОЕ ПОЗВОЛЯЕТ ПОВЫСИТЬ СТАТУС ДОВЕРИЯ.
        - Статус доверия?
        СТАТУС ДОВЕРИЯ ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ГРАДАЦИЮ УМСТВЕННЫХ И НРАВСТВЕННЫМ КАЧЕСТВ, ПОВЫШАЮЩУЮ ЦЕННОСТЬ СМЕРТНОГО С КАЖДЫМ ПОВЫШЕНИЕМ РАНГА. НА ДАННЫЙ МОМЕНТ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПЕРЕШАГНУЛ СТАТУС "НИЧТОЖЕСТВА" В РАНГ "ВЕРОЯТНО ПОЛЕЗНЫЙ".
        - Лучше бы я не спрашивал. - покачал головой парень. - Ты лучше мне на другой вопрос ответь. Говоря мне всё это… что явно не хотела бы мне рассказывать богиня, на чьей ты стороне? Кто ты такая?
        Я СОЗДАННАЯ СУЩНОСТЬ, ЧЬЯ ЗАДАЧА - ИМИТИРОВАТЬ ИГРОВУЮ СИСТЕМУ, ПРИВЫЧНУЮ В МИРЕ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ. БОГИНЯ СОЗДАЛА МЕНЯ ИЗ ЭМАНАЦИЙ КОСМИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ, ИСТОЧНИКОМ КОТОРОЙ СЛУЖИТ ЗАКОН РАВНОВЕСИЯ ДОБРА И ЗЛА.
        - Вот это крутой быть "вероятно полезным". Поперла важная информация. - мелькнула в голове Ника мысль. - А ты можешь мне рассказать о том, кто такая эта проводник?
        ПОКА НЕТ.
        - Лаконично и всё понятно. Будем стараться. Ладно, а что нужно для повышения ранга доверия?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ДОЛЖЕН ПРОДОЛЖАТЬ ДЕЙСТВОВАТЬ В РАМКАХ СВОИХ НРАВСТВЕННЫХ ОРИЕНТИРОВ, НЕ ОПИРАЯСЬ НА ВЛИЯЮЩИХ НА ЭТОТ МИР ВЫСШИХ СУЩНОСТЕЙ.
        - Господи, как это заумно и пафосно звучит. - скривился ещё сильнее Ник, но попытался сосредоточится. - Надо же было устроить такой важный разговор, когда я пьян.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ В СОСТОЯНИИ УЛОВИТЬ ПОСЫЛ, ЧТО ПО ПАРАМЕТРАМ БУДЕТ ДОСТАТОЧНЫМ.
        - Да-да. Хорошо, раз ты такая щедрая в эту ночь. Можешь ли выдать мне задание сверх того, что уже существует? Нечто, что подарит мне невероятную силу. Что-то, из-за чего в моих руках будет правильное использование этой силы?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЖЕЛАЕТ ПОЙТИ НА РИСК?
        ДА/НЕТ
        - Вот это уже по-нашему. Скажем так, я отложу это на пару часов, пока не буду готов принять решение. Это же может подождать?
        ДА
        - Замечательно. - потёр руки юноша, ощущая прилив возбуждения. - Какой же я авантюрный человек, кошмар. Самому стыдно. Ладно, система, отбой. Твоему пользователю нужно поспать.
        Вдыхая ночную прохладу, император пьяной походкой направился в обратном направлении. Кое-как поднявшись по двум лестничным пролётам, Ник попал в комнату, где уже мирно спала Кристины, падая прямо на неё под испуганный писк вампира.
        - Какого… а… это ты… - облегченно выдохнула девушка, убирая обратно на тумбу меч. - А если бы я тебя зарезала?
        - Я бы переродился. - логично ответил Ник.
        - Слишком легко ты начал подобное говорить. - хихикнула беловолосая, обнимая парня. - Ладно, спи давай, горе император.
        Тот послушно уснул, обнимая её в ответ.
        ***
        - Будь прокляты все высшие боги разом. - прорычала Силлейн, безуспешно пытаясь продавить защиту барьера возле Георга.
        Делала она это уже не один час, сильно истощившись. По итогу богиня упала обратно на свой трон, тяжело дыша.
        - Ведьма, не достичь тебе своей цели. Ты станешь очередной грешницей, которую ждёт костёр. Как и твоего последователя. - сурово проговорил рыцарь Святого Августа.
        - Да-да, я это уже слышала много раз. - махнула на него рукой проводник. - Придумай что-то новое, жалкая пешка своего покровителя. Я, в отличие от тех лицемерных ублюдков, не собираюсь манипулировать разумом Ника. Он сам решил пойти на сделку со мной.
        - Между грешниками не может быть сделок. Только фанатичные культы, призванные обманывать как можно больше невинных.
        - Ха-ха-ха-ха, насмешил. - развеселилась Силлейн. - Это ты так ненавязчиво про нас с тобой сказал? Культ Святого Августа только и делает, что направляет невинных в иной путь. Знали бы они настоящую историю первого императора, то…
        - Молчи. Это всё не имеет значение. - крикнул Георг, из-за чего космическое пространство тряхнуло. - Святой Август возвысился над миром смертным и стал покровителем всех людей. Тех людей, которых ты убила.
        - Дважды. - показала ему пару пальцев девушка. - И сделала бы больше, если это поможет мне стать могущественнее. Нет ничего плохого в смерти, ибо это врата в следующий уровень бытия. Поверь мне, как наследнице богини смерти.
        Золотые глаза Силлейн осмотрели белые трещины, идущие по линии космического горизонта. Она прекрасно понимала, что слишком слаба, дабы сопротивляться воле высшего бога, который по своей прихоти решил защитить человека перед ней. Это не мешало ей хладнокровно искать пути разрешения этой ситуации. Бывшая жрица Святого Августа не собиралась принимать свою судьбу с поникшей головой.
        - Знаешь, Георг. Мне многое о тебе рассказывали в своё время. - мягко начала она с другой стороны. - Ты гордый и справедливый рыцарь, поклявшийся защищать всех невинных и карать грешников. Я знаю о тех инцидентах на западной границе, когда десятки людей оказались на костре, потому что многие женщины отказались выдавать беловолосых священникам. Тебе не казалось это несправедливым?
        - Не понимаю о чём ты, ведьма. Моими руками действовал сам Святой Август. Эти женщины дали клятву, что готовы принять его благословение, подарив миру таких людей… как ты.
        - Как я. - эхом повторила Силлейн, злобно ощерившись. - А то, что они чаще всего мучительно умирают при родах тебя не особо волновало? Что после прихода детей в эти приюты, начинается борьба за выживание? Ах да, ты же простой воин и не вникал в административные процессы, да?
        - Тебе это не помешало достигнуть своего высокого ранга. Ты пользовалась магией, которая пришла исключительно от Святого Августа. - парировал Георг, вливаясь в разгорающийся спор. - Была бы ты обычным ребёнком, то не покинула поля родной деревни.
        - Да? - золотые глаза проводника вспыхнули яростью, а пространство вокруг начало нагреваться. - Ты так легко готов судить о милости своего бога, что отметаешь мою личность. Думаешь… я бы не смогла достигнуть тех же высот без магии?
        - Да.
        - Ну ладно. - успокоилась мгновенно Силлейн, делая глубокий вдох. - Думаю, что я смогу показать разницу между нами, Георг. Большую, непреодолимую твоим туповатым мозгом.
        - Не запугать тебе меня, ве…
        - Ага. - хмыкнула она, после чего закрыла глаза. - Пожалею ли я? А впрочем, моя ставка уже сделана.
        Не успел рыцарь договорить свою грозную речь, как на его глазах космическое пространство начало тлеть. Те трещины, которые изначально появились во время крика фанатика, начали исторгать из себя языки пламени. Само пространство меняло свой цвет с мягких синих цветов в сторону огненно-красного. Сама богиня молча стояла на месте, игнорируя происходящее вокруг. Даже её одежда стала дымить, а кожу обожгло пламя.
        - Больно. - философски заметила Силлейн, продолжая тратить свою силу.
        - Остановись, низшая! - появилась в её голове громкая фраза. - Не нарушай законы мироздания. Тебе нельзя вмешиваться в…
        - Поздно. - улыбнулась девушка, завершая задуманное. - Бум.
        Через секунду всё вокруг поглотило пламя, включая её фигуру вместе с Георгом, чей барьер вмиг треснул, распадаясь на сотни сверкающих осколков.
        ***
        - Ах… - выдохнул рыцарь Святого Августа, резко очнувшись.
        Каждая частичка его тела кричала от боли. Ему было тяжело пошевелить даже пальцем. В голове зияла пустота. Связь, которую он всегда испытывал к своему богу, теперь пропала. Это пугало мужчину больше, чем всё произошедшее до этого. Думал он об этом, пока на лицо что-то не начало сыпаться. Георг открыл глаза.
        Прямо на него шёл пепельный дождь. Покрытое тучами небо исторгало из себя серые сгустки, ниспадающие вниз. Дул слабый ветерок, который медленно пробегал по всему телу рыцаря холодным полотном. Оглянувшись по сторонам, его взгляду предстала лишь бескрайняя пепельная пустыня. Пока он это делал, рядом раздался сдавленный смешок.
        Силлейн задрала голову, с любопытством смотря на небо. Её обнажённая кожа была уже покрыта пепельным одеялом, пока она несмелым шагом двинулась к лежащему человеку.
        - Ну что… ты продолжишь утверждать, что я лишь жалкая грешница и ведьма? - безумно ухмыльнулась богиня.
        - Что ты сотворила?! - беспомощно крикнул Георг, пытаясь через боль отползать, пока не скатился кувырками с небольшой пепельной возвышенности, полностью измазавшись в серой субстанции. - Где мы?!
        - Мы? - повторила его вопрос Силлейн, спускаясь следом. - Это место, которое неподвластно даже высшим богам. Тот край, чья своенравная хозяйка никогда не примет гостей просто так.
        - О чём ты?
        - А ты не понял? - золотые глаза девушки вспыхнули опасным светом. - Мы с тобой в землях Смерти. Последнее пристанище для погибших душ. Каждая песчинка этой бескрайней пустыни, это существо, чей путь в обычном мире оказался завершён. И теперь я… достойна, чтобы начать свой путь в этом месте.
        - Но мы сейчас живы! - истерично выкрикнул Георг, отказываясь верить в слова грешницы. - Это всё обман… иллюзия, чтобы заставить меня испугаться!
        Силлейн подошла к нему ближе, присев на одно колено. Её жуткий взгляд проникал в самую суть рыцаря, пока её ладонь коснулась щеки мужчины.
        - Ты станешь моим рабом. Проводником воли Смерти в мира живых. Если мне для этого придётся сжечь все прошлые достижения, то это не станет проблемой. Как там… "Готовься жертвовать всем ради блага других", верно? - прошептала она.
        Девушка встала обратно на ноги, принимая гордую позу, насколько позволяло ей это покрытое пеплом тело. В её золотых глазах можно было увидеть тёмно зелёные искорки, лениво двигающиеся по всему доступному пространству. Сам же Георг уже мог испытать растущее давление со стороны её фигуры.
        - Перед тобой теперь не грешница, жрица или проводник… Нет, теперь перед тобой Силлейн… Богиня Смерти. А ты - мой первый рыцарь.
        ***
        - Ты уверен? - скептично спросила Кристина, пока Ник с интересом смотрел на процесс починки главных ворот Редфолла. - Рисковать всем ради некой силы?
        - Да, нам нужно двигаться вперёд. Я не хочу следующие пять лет ковыряться в окрестностях этого города. Мы должны идти дальше! - важно ответил Ник. - А риск - обычное дело для тех, кто готов двигаться дальше.
        - Ладно, ты прав. - вздохнула вампир. - Мне какая разница, да? Мы оба бессмертны, поэтому… хоть всё тут сожги дотла.
        - Нет, такое я делать не буду. - хмыкнул с растущим весельем парень. - Но посмотрим. Так, система, я готов сделать выбор!
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЖЕЛАЕТ ПОЙТИ НА РИСК?
        ДА/НЕТ
        - Да. - твёрдо ответил парень. - Я готов пойти на испытание ради того, чтобы стать сильнее. Более чем готов.
        КРЕСТОВЫЙ ПОХОД СВЯТОГО АВГУСТА
        ЗАКАЗЧИК: СИСТЕМА
        ЦЕЛИ:
        1) ВЫДЕРЖАТЬ НАТИСК АРМИИ СВЯТОГО АВГУСТА. (0/1)
        2) УБИТЬ ПРЕДВОДИТЕЛЯ АРМИИ СВЯТОГО АВГУСТА. (0/1)
        3) УБИТЬ ВСЕХ ВОИНОВ АРМИИ СВЯТОГО АВГУСТА (0/5000)
        НАГРАДА: 20000 ПОЗНАНИЯ, 40000 ЗОЛОТА, ЛЕГЕНДАРНЫЙ АРТЕФАКТ, ЛЕГЕНДАРНЫЙ НАВЫК, УНИКАЛЬНЫЙ СПУТНИК
        Глаза Ника медленно расширялись, пока его челюсть отправлялась навстречу земле. Он многое ожидал, но точно не настолько страшные вещи. Но не успел император осознать последствия своего выбора, как на стене города раздались крики людей. Кристина, не особо долго думая, схватила юношу за шкирку, поднимаясь с ним наверх прямо по каменной поверхности.
        И только тогда он осознал все масштабы произошедшего.
        - ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! - завопила во весь голос вампир, пока воины рядом чесали голову в недоумении.
        - Это… я… - беспомощно лепетал Ник.
        - Как. - прорычала беловолосая. - Как ты собрался уничтожить… это?!
        Прямо перед городом стояла армия. Тысячи солдат, осадные орудия и сотни палаток позади. Штандарты с символами Святого Августа и осадные башни. Лучники, кавалерия и тяжёлая пехота. Впереди всей этой разношёрстной толпы находилась знакомая Нику и Кристине фигура Эллайны в сияющих доспехах. В руках девушка держала трезубец.
        - Система… это точно реально преодолеть?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПО РАСЧЁТАМ СМОЖЕТ СПРАВИТЬСЯ С ЭТИМ
        - Но как…
        - Мой император, вы тут? - крикнули со стороны.
        Кристина и Ник одновременно повернулись, смотря на тяжело дышащую глашатая тёмной богини. Лени хватала ртом воздух, пока в её синих глазах сверкало торжество. Не обращая внимание на происходящее внизу, она подбежала ближе, поклонившись, слегка раскрываясь для взгляда юноши своё роскошное тело.
        - Что случилось? - терпеливо спросил Ник.
        - Я смогла! То есть, всё получилось. Богиня ниспослала своё благословение для помощи вам, мой император!
        Она указала рукой на человека позади себя, которого только сейчас заметили вампир с юношей.
        Чёрные доспехи. Двуручный меч в руках и красный блеск глаз из-под шлема. Тёмный дымок, мягко плетущийся по всему телу Георга. Он кардинально отличался от того, кем его запомнили остальные. Силлейн в образе Лени ехидно улыбнулась. Она была собой довольна.
        - Рыцарь Смерти Георг к вашим услугам.
        - Это замечательно всё, Лени, но что нам делать с армией внизу?
        - Какой армии, госпожа искатель? - улыбка девушки потухла, после чего богиня наконец заметила небольшую проблему под стенами города.
        Пару минут стояла тишина, после которой Силлейн сделала глубокий вдох, набирая в лёгкие воздух.
        - ЧТО!? МЕНЯ НЕ БЫЛО ТУТ ВСЕГО СУТКИ!
        Осада Редфолла армией Святого Августа началась.
        Глава 18 "Армия Святого Августа" I
        Как только столь громкие слова сорвались с губ Лени, Ник посмотрел на неё с недоумением, но быстро отмахнулся. У него сейчас были другие проблемы, что были гораздо важнее странностей глашатая богини. Юноша повернулся к Кристине, указывая рукой на другую часть стены, где было меньше всего солдат.
        - Давай ты туда пойдёшь. Эти осадные башни просто так не стоят.
        - Поняла. - лаконично ответила вампир, мгновенно успокаиваясь. - Может я теперь смогу наконец воспользоваться плетью?
        - Мой император, нужно защитить ворота. - прогрохотал Гхорн.
        - Нужно. - согласно кивнул ему Ник. - Поэтому туда отправится наш новоявленный рыцарь смерти и несколько послушниц для поддержки. Нужно сделать так, чтобы враг застрял и не смог пробраться в город. В ином случае они заполонят улицы, и у нас не будет возможности грамотно обороняться. На этой части стены будешь ты и остаток солдат. И раз уж тут Лени, то глашатай с радостью поможет в защите, верно?
        Силлейн до сих пор не отрывала взгляд от происходящего на земле, кое-как смогла услышать слова подопечного и отреагировать.
        - Да, мой император. Я ценой своей жизни встану на защиту города.
        - Замечательно. - то ли искреннее, то ли с сарказмом подытожил парень. - Я пока удалюсь на безопасное расстояние, чтобы руководить происходящим.
        - Это ему система такое дала? - гадала проводник, провожая уходящего взглядом. - Но это невозможно. Она же должна следить за порядком и равновесием. Что за армия?! И не спросишь теперь… я всё сожгла.
        Богиня смерти хрустнула шеей подконтрольного тела, с интересом осматривая линии на ладони, по которым проносились маленькие зелёные искорки. Она сейчас была намного слабее, чем во время своей нормальной жизни, но теперь обладала безграничным потенциалом для роста. Бывшая жрица Святого Августа планировала добраться до бывшего покровителя и задушить его своими руками. Наказать всесильных гордецов, решающих судьбу простых смертных.
        - Сколько их? - небрежно спросила Силлейн двухметрового военачальника.
        - Около трёх… может четырёх тысяч на первый взгляд. - прогудел тот, на что глашатай жутко улыбнулась.
        - Это будет щедрая жатва моему могуществу.
        ***
        Эллайна мрачно осматривала стены города, которые ей предстоит осаждать. Сияющие доспехи гвардейца, теперь в полном комплекте, защищали её от возможных шальных стрел или иных снарядов. Сама девушка не сомневалась в своей правоте, даже не задаваясь вопросами о том, почему возле неё сейчас настолько большая и хорошо вооружённая армия. Любое окружающее её событие она соотносила с волей Святого Августа, чьей дланью себя считала.
        - Госпожа, люди готовы к началу. - подошёл к ней облачённый в тяжёлые доспехи рыцарь. - Рискну предложить начать с попытки подвести осадные башни и пустить вперёд лёгкую пехоту. Нужно проверить врага на прочность, прежде чем ввести в бой элитные отряды.
        - Согласна с вами. - кивнула она. - Поступайте именно так, как считаете нужным, сэр Родрик. Но прежде чем начнёте, сделайте пару пробных выстрелов с наших баллист. Враг не должен считать себя на недосягаемом расстоянии.
        - Есть. - кивнул воин, уходя в сторону ожидающих решения главнокомандующего командиров.
        Через несколько минут перед глазами стоящих на стене появились три полноценные баллисты. Люди, обслуживающие осадное орудие, медленно, но верно завершали прицеливание и подготовку снаряда.
        - Люди ждут вашей команды, госпожа. - сообщил Родрик.
        - Отлично. - Эллайна улыбнулась. - Залп!
        ***
        - У них есть баллисты? - выгнула бровь Силлейн, смотря на это с недоумением. - У имперской армии было таких пару штук… и то меньше. А система выдала это войскам Святого Августа? Глупость какая.
        - Госпожа Лени, о чём вы? - спросил Гхорн. - Что это за орудия?
        - Это… большой арбалет. - терпеливо объяснила она, пока люди внизу готовились к залпу. - И снаряд у него способен убить кого угодно прямым попаданием. Поэтому… лучше отойдите.
        - Понял. - кивнул двухметровый мужчина, поворачиваясь к своим солдатам. - Разойтись вдоль стены!
        Пока те выполняли приказ, со стороны врага отправились в полёт первые снаряды. Один из них врезался в часть стены возле ворот, от чего стоящий там человек слетел вниз, ломая все кости, а затем теряя жизнь. Силлейн проводила его равнодушным взглядом, отмечая незначительность разрушения основания укрепления. Второй и третий врезались в часть стены Кристины, откуда тоже были слышны крики.
        - Жалкое зрелище. - фыркнула богиня смерти, скрестив руки на груди. - Так они долго будут этим…
        В этот момент две огромные осадные башни начали своё движение в сторону города, пока следом двигались несколько сотен человек в доспехах, в чьих руках были мечи и щиты.
        На другой стороне стены Кристина облизнула часть камня, на котором осталась кровь теперь мёртвого человека. Зрелище было жуткое, но вампир сейчас была слишком возбуждена грядущим сражением, чтобы вести себя адекватно. Хоть она и высказала Нику всё, что о нём думает, в тайне глубин своей души была благодарна за возможность позволить своей крови кипеть в гуще сражений. Она давно перешагнула черту между обычным человеком и проклятым на вечное перерождение существом.
        - Ну давайте… подходите. - ухмыльнулась беловолосая, доставая с пояса плеть, которая вскоре оказалась раскрыта в её руке. - Нужно попробовать сжечь эту башню… когда сил накоплю.
        Внизу пока всё было спокойно. Несколько послушниц скучали по периметру ворот, а Георг, пребывая в своём новом состоянии, равнодушно стоял на месте, держа двуручный меч в руках.
        - Смотри, упал. - хмыкнула первая послушница, смотря на мёртвого солдата.
        - А вот второй. - хихикнула другая, показывая пальцем на останки человека.
        Слуги богини смерти изначально были настроены позитивно ко всему мёртвому, поэтому их устраивал любой расклад сражения. Они были готовы сами умереть, так и отправить следом за собой как можно больше других живых. Продолжая с искренними улыбками обсуждать предстоящий бой, послушницы наслаждаясь атмосферой грядущего сражения.
        - Госпожа Кристина, они почти подъехали. - сообщил солдат вампиру, которая и сама видела и слышала грохот.
        - Ага. Лучше отойдите пока. - сообщила беловолосая, ногой подкидывая в другую руку меч. - Убивайте тех, кто проскочит мимо, вот и всё.
        - Понятно! - кивнул всё тот же человек, давая знак остальным приготовиться.
        Деревянный мостик с огромными зубьями с грохотом вонзился в стену, после чего в сторону улыбающейся девушки ринулись пару десятков человек. Вампир запрыгнула им навстречу, первым же ударом ноги отправляя двоих в недолгий полёт вниз. Игнорируя крики и рёв солдат Святого Августа, беловолосая аккуратно взмахнула клинком, доставая до самых уязвимых точек в их доспехах. Волна сразу замедлилась, ибо все сосредоточились исключительно на ней. Это Кристину полностью устраивало. Жутко ухмыльнувшись, она демонстративно схватила раненного человека за горло, впиваясь зубами в мягкую плоть, высушивая тело досуха. А затем сделала твёрдый шаг вперёд, пока некоторые из стоящих напротив попятились.
        - Зря вы сюда пошли… придётся вас всех скушать.
        Тем временем на другой части стены всё шло куда менее успешно. У Гхорна и Силлейн не было вампира, поэтому приходилось вести ближний бой по старинке. Богиня в теле Лени пользовалась двумя мечами, аккуратно парируя удары сразу трёх человек, ловко лишая их жизни в удачные моменты.
        - Никогда не любила сражаться на мечах. - кисло думалось ей. - Но использовать сейчас магию тоже нельзя. Там ещё очень много врагов.
        Гхорн рядом с ней пользовался огромной булавой, которая сминала любого несчастного, решившего к нему подойти. Проводник с новым взглядом посмотрела на призванного Ником человека, признавая его человеческую мощь. Как только особо ловкий солдат противника попытался зайти к двухметровому военачальнику со спины, Силлейн убила его тонкой струёй зелёного пламени, превращая его лицо в голый череп.
        - Спасибо. - кивнул мужчина с благодарностью.
        - Забудь. Это мелочь. - хмыкнула девушка, уворачиваясь от очередного взмаха меча сражающихся с ней. - Лучше помоги мне оттеснить их обратно.
        Сражение только началось.
        ***
        - Как я и думала, это не будет так просто. - нахмурилась Эллайна, пока стоящий рядом рыцарь выглядел максимально беззаботно. - Сэр Родрик, не пора ли повести вперёд таран? Это разделит их силы.
        - Вполне неплохой ход, моя госпожа. - пожал плечами тот. - Но я бы ещё немного подождал. Мы отправили лишь несколько сотен солдат, и их резервы не исчерпались. Нужно истощить противника, чтобы таран стал психологическим ударом. Тем более, что в перерыве можно будет дать залп баллистами.
        - Вы очень жестоки. - покачала головой девушка.
        - Такова война. - улыбнулся Родрик.
        ***
        - Много вас. - с наслаждением прошептала Кристина, ощущая как в голове гудит от полученной мощи. - Сколько безграничной силы, которую можно использовать.
        На глазах пока ещё живых солдат Святого Августа вампир показала окровавленную плеть, по которой начали бегать языки пламени. Оружие впитывало в себя всю накопленную беловолосой мощь, пока в руках Кристины не оказалась горящее нечто, которое постоянно разбухало и росло в размерах.
        - Держите! - крикнула девушка, отпрыгивая назад, одновременно нанося удар.
        Перед глазами обороняющихся и осаждающих целая осадная башня раскололась пополам, разрываясь вместе с оставшимися внутри людьми огромным взрывом. Сама вампир после этого сильно ослабла, но с довольной улыбкой смотрела на результат своих действий. Часть стены тоже пострадала, покрывшись трещинами, но её это не сильно волновало. Её горящие алым глаза с удовольствием смотрели на лежащие на земле тела, похороненные под остатками осадного сооружения. После чего Кристина отправила воздушный поцелуй в сторону Эллайны, обещая себе сегодня лично с ней расправиться.
        - Неплохо. - прокомментировала Силлейн произошедшее, пока воины Святого Августа перед ней явно испытывали сомнения в разумности продолжения боя на фоне таких действий. - Всё? Уже бежать собрались? А как там ваш великий бог-защитник? Помогает? Ой… какая жалость.
        Ехидство в её голосе оказалось последней каплей, и большая часть людей развернулась и начала убегать прочь. Тяжело дышащая проводник уселась на мостик, свесив ноги вниз. Её руки и ноги были покрыты кровавыми росчерками, но в целом она ощущала себя нормально. Убивать с таким трудом созданное тело богиня не собиралась.
        - Гхорн, сколько погибло человек?
        - С вашей помощью у нас только шесть погибших. - прогрохотал он. - Но…
        - Я знаю. - кивнула Силлен.
        В их и так ограниченных условиях, даже шесть мёртвых человек были серьёзной потерей.
        Ник, сидящий на крыше одного из зданий, пребывал в постоянном нервном напряжении, следя за тем, как правый фланг его "армии" исчезает прямо на глазах. Но при этом ничего не мог поделать, понимая, что основной бой будет идти за ворота города. Что его порадовало, так это неожиданный удар Кристины, который уничтожил осадную башню. Наведясь на её иконку на карте, юноша аккуратно указал ей совершение перехода к другой части стены, где её помощь будет ещё нужна.
        - А… что со мной? - задумалась вампир, пока ноги её повели в сторону скучающей Лени. - Это… надо идти? А почему…
        Беловолосая активно пыталась осознать происходящее, но ничего не смогла с собой поделать, добравшись до Гхорна и глашатая тёмной богини.
        - Ты не забыла о своём долге? - спросил её военачальник.
        - Да принесу я твои доспехи. - сморщилась Кристина. - Да и вообще… после этого боя у тебя будет столько подобного мусора, что хоть целую армию вооружай.
        - Это мысль хорошая. - подала голос Силлейн. - Может нашему великому императору пора начать пользоваться некромантией? После этого боя самое то.
        - Возможно. - кратко ответила вампир, смотря на послушницу с подозрением. - Ты явно выглядишь сильнее, чем твои сёстры по вере.
        - Конечно. - хмыкнула богиня. - Я проводник воли Её, и она даёт мне силы для победы. Ты не видела ещё и капли моих возможностей, госпожа искатель.
        ***
        - А это вы тоже предполагали, сэр Родрик? - с сарказмом спросила Эллайна, пока они наблюдали падение башни и смерть всех, кто там был. - Жуткое зрелище, да спасёт их души Святой Август.
        - Вполне в рамках вероятных потерь. - равнодушно ответил рыцарь. - Тем более, что основной бой будет за ворота города, куда потом ринется наша конница, если тяжёлая пехота не справится.
        - Баллисты?
        - Верно. Сейчас отправлю людей к прислуге, и они займутся новыми пусками. - кивнул воин, отправляясь в тыл.
        - Я убью. Убью вас всех. - прошипела оставшаяся в одиночестве девушка. - Это будет моя месть за сэра Георга. За разрушенную жизнь. За всё, что со мной сделала война в прошлом.
        Её глаза сверкали фанатичным золотом, а рассудок давно отказывался нормально воспринимать реальность, становясь обычной пешкой в руках своего бога.
        ***
        - Госпожа, искатель. Может одолжите ваш артефакт на время мне? - попросила Силлейн, спрыгивая с пока пустой башни обратно на стену.
        - Зачем? - спросила её Кристина, не спеша расставаться с сильным оружием.
        - Вы ослабли после его использования, верно? - прозорливо начала убеждать её проводник. - А значит до следующего наполнения этот артефакт бесполезен. Лучше возьмите второй меч.
        - Допустим ты права, но что сама планируешь делать? Силы есть на такое? - подбоченилась вампир, но плеть передала. - На, только не ной.
        - Благодарю. - поклонилась Силлейн, с любовью проведя ладонью по горячему артефакту. - Моё любимое пламя. Вроде совсем недавно могла по велению мысли отправиться… а теперь только магия смерти. Наверно, если я…
        Не успев завершить мысль, прямо перед лицом богини пронёсся снаряд, сшибающий Кристину со стены и отправляя в одно из зданий нанизанной на острие. Глаза проводника расширились от того, насколько это было близко к ней самой. Проследив за траекторией, богиня посмотрела на самую дальнюю баллисту, которая и стала источником возникшей проблемы. Силлейн повернулась к Гхорну и сказала:
        - Сходи за Кристиной. Лично. Вытащи её и верни обратно.
        - Она жива? - не поверил мужчина.
        - Наша дорогая искатель вампир. - фыркнула проводник. - Конечно она жива. Куда денется. Может немного… ополовиненная, но это лечится. А я пока… верну им их подарок.
        Как только военачальник и его солдаты покинули стену, оставляя богиню в одиночестве, она смогла расслабится, переставая вести себя как обычный человек. Синие глаза исчезли, возвращая обратно золотистый огонь. Волосы слегка побелели, а оружие в руках наливалось божественной мощью. Из её горла вырывались невнятные хрипы, пока опытный маг огня планировала дальность своего удара.
        - Может я и потеряла свой дар, но знания никуда не делись. - пробормотала она себе под нос, начиная раскручивать плеть в руках ускоряющимися движениями. Языки огня следовали за движениями её рук, собираясь в плотный комок.
        Словно пущенный камень из пращи, Силлейн отправила в полёт гигантский огненный шар, полетевший по огромной дуге в сторону лагеря воинов Святого Августа. Частички снаряда ниспадали на землю пламенным дождём, обжигая зазевавшихся рыцарей. После чего с грохотом врезался в баллисту, превращая её и всю прислугу рядом в пепел. Не остановившись на этом, шар в буквальном смысле покатился дальше, разрушая палатки, припасы, людей и некоторую часть леса позади, пока не взорвался столбом огня.
        Побледневшая богиня жутко ухмыльнулась, показывая на идущую теперь по земле чёрную полосу пальцем.
        - Бум.
        Глава 19 "Армия Святого Августа" II
        Кристина пустым взглядом смотрела на свои ноги, находящиеся на некотором расстоянии от нанизанной на снаряд баллисты девушки. С её губ срывались судорожные хрипы, пока длинные ногти царапали деревянную поверхность. Вампир была жива исключительно благодаря проклятию, которое заботливо провело беловолосую по целой череде повторяющихся ударов до момента, когда она не смогла найти лучшую позу для столкновения, не превращаясь в кровавое пятно на стене. Теперь Кристина была относительно целой.
        - Ммм… именно в тот момент, когда у меня вся кровь закончилась. - устало подумала она, щурясь от светящего с небес солнца. - Мерзость какая.
        Через некоторое время возле Кристины раздались тяжёлые шаги. Это был Гхорн, который аккуратно оттащил прочь тяжёлые каменные обломки, освобождая девушку из их плена.
        - Удивительно. - прогрохотал он своим гулким голосом. - Как вообще возможно выжить после такого?
        - Поживи с моё, вот и научишься. - с сарказмом и кривой улыбкой ответила беловолосая, протягивая ему руки. - Дотащи меня до моих ног. И мне нужна кровь.
        - Сколько? - спросил он, уже зная особенности искателя.
        - Как можно больше. - честно ответила Кристина. - Как я помню, несколько наших тоже сносило за стены. Принеси мне их тела. Им они всё равно больше не нужны.
        Как только её просьба была исполнена, вампир начала медленно насыщаться. В момент, когда все три тела были высушены досуха, она использовала способность восстановления. Кровавая вспышка окутала пространство вокруг беловолосой, пока перед Гхорном не оказалась целая девушка. В её красных глазах засияло наслаждение от отсутствия боли и огромный энтузиазм по дальнейшему убийству всех, кто виноват в подобной ситуации.
        - Пойдём обратно на стены. Наверняка там уже началось. - сказала вампир двухметровому амбалу, выбираясь с ним наружу из здания на улицы.
        Они оказались в самый разгар активных попыток пробить ворота города тараном. Звук столкновения был гулкий, а по деревянной поверхности проходили трещины, угрожая вскоре разрушиться под таким натиском. Тем не менее, стоящие там послушницы и Георг оказались равнодушны к подобному. Первые были заняты обсуждением погоды, а второй лишён собственного разума.
        - Наверняка они воспользуются второй башней, чтобы отвлечь нас от основного удара в ворота. - мгновенно сделала вывод Кристина, уже привычным движением ноги подкидывая лежащий на земле меч, оставшийся от мертвых солдат. - Надо идти на помощь Лени, а то она одна вряд ли справится.
        - Да. - лаконично согласился с ней военачальник, начавший подниматься по лестнице, пока вампир ловко отправилась напрямую по стене вверх.
        - А ведь это только начало. - мелькнула в голове девушки мысль, прежде чем она оказалась возле бледной как смерть глашатая. - Что произошло?
        - Я решила вернуть им должок. - с довольной улыбкой сказала Силлейн, указывая вампиру на выжженную полосу вплоть до разрушенной баллисты и участка леса за ним. - Слегка… перегнула, но всё равно получилось впечатляющим. Они даже на пару минут все застыли.
        - Что это за богиня такая, если её слуги настолько сильны. - ещё больше удивилась Кристина, во все глаза смотря на разрушения. - Хотя, судя по её состоянию, магии она потратила слишком много и скоро станет бесполезна.
        - Не смотря на меня так, будто уже списала со счетов. - фыркнула проводник, кидая ей обратно плеть. - Мечом я сражаться могу и дальше, сколько бы их не пришло.
        - Вот и отлично, ибо они уже тут. - ответила ей вампир, указывая лезвием клинка на ряды поднявшихся по башне солдат.
        Среди уже привычных лёгких пехотинцев появились тяжёлые рыцари в доспехах. В их руках находились широкие щиты, которые могли служить хорошей защитой на узком пространстве от ловких уколов девушек. Но Кристина быстро нашла решение, толкая прямо на них более лёгких солдат Святого Августа. Конечно, сбить их с ног не выхолило, но и не давало спокойно идти вперёд, пока Силлейн рядом помогала ей убивать всякого, кто рисковал подойти ближе.
        К этому моменту подоспел на помощью Гхорн, чья огромная булава обрушилась прямо на одного из рыцарей, прошибая его вместе с щитом. Раздался хруст сломанной конечности и жалостливый крик человека, которого вампир мощным пинком отправила в недолгий полёт вниз, где уже лежало множество трупов нападавших.
        - Хм, мы втроём справляемся с ними весьма неплохо. - вынуждена была признать проводник, вытирая пот и кровь со лба. - Ник сделал правильную ставку, когда решил обороняться именно тут, а не на площади, как в прошлый раз.
        - Он вообще очень умный, когда не тупит. - гордо заявила ей Кристина, надувшись так, будто это она лично всё сделала. - Но не надо обманываться. Это была лишь вторая волна, да и внизу скоро ворота сломают. А там ещё очень много врагов.
        Беловолосая махнула рукой на пространство за городом, где до сих пор находились большие скопления стоящих на месте людей. Из-за того, что у обороняющихся не было чем по ним выстрелить, те не беспокоились, равнодушно ожидая своей очереди на штурм.
        - На придётся отступать. - сказал Гхорн. - Это неизбежно. Наши люди умирают, хоть и медленно. Как только никого не останется, нам будет невыгодно втроём защищаться.
        - Не будет таким занудой. - фыркнула Силлейн. - Мои по… сёстры по вере могут легко выдержать натиск многих тысяч неудачников. Да и верный рыцарь Её был призван не просто так.
        - Георг сильный воин. - согласилась Кристина. - Не знаю, что там в его мозгах происходит, но если навыки те же, то в узком пространстве противнику будет тяжело пройти.
        - Ох, поверь мне. - улыбнулась богиня смерти. - Он лишь стал намного сильнее, отбросив былые заблуждения своей прошлой веры.
        - Надеюсь. Ладно, поговорим позже. - вампир услышала звук железных сапогов по лестнице башни. - Идёт третья волна!
        ***
        - Ворота почти сломались. - равнодушно сказала одна из послушниц, пока остальные её сестры уже достали мечи.
        - Что будем сначала делать? - спросила вторая.
        - Думаю, что пропустим немного внутрь, чтобы у них была иллюзия приближающейся победы. - разумно предложила третья. - А затем одна из нас пустит волну разложения и убьёт их всех разом.
        - Судя по тому, что я вижу, эти рыцари в тяжёлых доспехах. Не уверена, что наших сил хватит на подобное. - заметила четвертая.
        - Тогда пусть две запустят. - упрямо продолжила третья. - Уж двойной силы должно хватить.
        - Посмотрим. - остановила спор пятая. - Хорошее предложение. Заодно и проверим. А сейчас по позициям, сёстры.
        Девушки быстро разошлись, освобождая пространство для Георга, чей огромный двуручный меч мог их случайно задеть в пылу битвы.
        Ворота с грохотом развалились на части, оставляя лишь несколько висящих досок. Таран медленно откатили обратно, а затем в открытый проход ринулись ровные ряды тяжёлых пехотинцев. Часть из них держала в руках арбалеты, залп из которых был дан в первую же секунду. Болты отскакивали от брони Георга, а некоторые попавшие не нанесли достойного урона по первому слуге богини смерти.
        Среди послушниц ситуация была намного тяжелее. Некоторые из них увернулись, а другим повезло меньше, и снаряды попали в их ноги или бока, нанося серьёзные увечья.
        - Ублюдки. - сплюнула красным одна из раненных, отползая в сторону, пока её место занимала другая.
        Несмотря на то, что изначально природа магии послушниц была связана с убийством и разрушением, они могли себя вылечить, используя эманации смерти вокруг. Учитывая сотни трупов под стенами города, девушки начали своё восстановление.
        Как только первые рыцари добрались до Георга, он наконец пришёл в движение. Его огромный меч описал дугу вокруг себя, сшибая несколько особо наглых воинов, отправляя их в полёт обратно. Следующий, уже вертикальный удар, оказался смертельным для зазевавшегося человека, разрезая того вместе с доспехами пополам. Брызнувшая кровь обдала некоторых штурмующих, от чего они испуганно отшатнулись.
        - Хватит трусить. С нами Святой Август. - выкрикнул кто-то громким голосом.
        Это был один из командиров Эллайны, который отправился к солдатам для поддержки. Его сияющие доспехи с символами их бога были видны с большого расстояния, что помогало рыцарям рядом прийти в себя. Стукнув железными перчатками по своим доспехам, было струсившие люди вновь пошли в атаку. Теперь некоторые из них быстрыми перебежками проносились мимо Георга, который был вынужден уйти в защиту вместо нападения.
        Их теперь уже встречали послушницы, которые ловкими движениями своих клинков наносили удары в уязвимые точки, мгновенно убивая бегущих. Конечно же, в них мгновенно целились арбалетчики, некоторые из которых попадали точно в цель, убивая жриц. Что смутило командира позади нападавших, так это равнодушная реакция девушек на смерть своих товарищей. Они перешагивали через лежащие тела, продолжая сражаться в том же темпе.
        Через пару минут стало ясно, что в воротах наступил паритет сил, что не было выгодно наступающим из-за узкого пространства. Множество мертвецов под ногами не давали им ровно идти, а не устающий махать огромным мечом Георг казался неуязвимым.
        - Остался один шаг и они проиграют. - периодически выкрикивал нечто подобное командир, сам же при этом не спеша врываться в бой. - Продавите это порождение тьмы своими щитами и опрокиньте! Затем мы сможем достать этих жриц смерти!
        - Слышала, что он крикнул? - хмыкнула та самая послушница, которая предложила план уничтожения противника.
        - Ага. - ответила вторая, вытирая свой клинок одеждой мёртвой сестры по вере. - Если что, я уже готова запустить волну. Я не ожидала, что тут будет настолько много мёртвых и наша сила возрастёт!
        - На то и был расчёт. - подмигнула девушка, ожидающе смотря на вновь ринувшихся в бой рыцарей.
        Те смогли ценой больших жертв и усилий повалить Георга, удерживая того на месте. Поверив в успех, большая часть воинов Святого Августа побежала дальше, где их ждали взявшиеся за руки послушницы. Глаза жриц Силлейн вспыхнули зелёным огнём, а из рук понеслась плотная волна, проникающая сквозь доспехи осаждающих, лишая их сначала плоти, а затем мучительно убивая, превратив в кучку праха. Такая же судьба постигла и командира, который тоже отправился в бой, уверенный в своей безопасности.
        Не знающая преград сила продолжала идти вперёд, очищая от живых весь проход и небольшое пространство после, убивая десятки, а затем и целую сотню тяжело вооруженных вояк. Как только густое облако пропало, обе девушки без сил рухнули на землю, пока их оттаскивали в сторону другие послушницы.
        Они в очередной раз смогли отбиться.
        ***
        - Сэр Родрик, наши потери растут. - раздражённо сказала Эллайна. - Их там несколько десятков, а мы потерли почти тысячу верных воинов Святого Августа. Может пора уже начать менять тактику?
        - Зачем? Они на грани отчаяния. - покачал головой её помощник. - Все эти массовые удары, будь то уничтожение одной нашей баллисты и это облако… очевидно, больше они так сделать уже не смогут. Думаю, что через ещё одну волну пехоты и арбалетчиков они будут вынуждены покинуть стены и ворота. А это значит, что наша кавалерия легко сможет пройти через пустые улицы, растоптав бегущих.
        - Вы ручаетесь за подобный исход? - сурово спросила его девушка, сверкнув золотыми глазами.
        - Конечно, моя госпожа. - поклонился ей воин. - Я сам отправлюсь вместе с конницей в бой и завоюю для вас этот проклятый тьмой город.
        ***
        - Кошмар. - грустно подытожил Ник, смотря на свои потери. - Все воины на стенах мертвы или тяжело ранены. Если бы не Кристина с Лени и Гхорном, они бы уже давно оказались на стенах и ударили бы послушницам в тыл. Но и они тоже почти все погибли. Либо от выстрелов арбалетчиков, либо от оружия этих рыцарей. Неужели я проиграю только потому, что у меня меньше людей?
        Юношу злило и одновременно морально вымораживало происходящее. По всем законам стратегии, он уже добился невероятных результатов, перемолов в воротах почти тысячу вражеских воинов ценой потерь в пару десятков человек. Но у осаждающих были резервы, а у него ничего. И как только останутся только его самые сильные чемпионы, их банально задавят трупами и ничего не останется, кроме как позорно бежать, позволяя Эллайне захватить Редфолл и объявить город своим.
        - Неужели это была ошибка? - тяжело вздохнул Ник. - Система, ты ведь не шутила?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ В СОСТОЯНИИ ВЫИГРАТЬ ЭТО СРАЖЕНИЕ
        - Если это такая моральная поддержка, то она работает плохо. - криво улыбнулся он. - Ладно, они пока отступили, надо подумать.
        ***
        - Я устала. - заявила Силлейн, усаживаясь на землю. - Но магию восстановила. Если что, смогу многих убить.
        - Тоже самое. - эхом отозвалась Кристина. - Думаю, что нам пора уходить со стены. Стоять на ней больше нет смысла, если ворота города и их защитники уничтожены.
        - Лучше сражаться тут, чем под копытами конницы. - заспорила проводник, указывая пальцем на медленно двинувшихся с тыла армии Святого Августа всадников. - Их там несколько сотен. Никакая ловкость не поможет тебе избежать столкновения с таким! Размажут по поверхности земли кровавым пятном.
        - Пфф, уж лучше умереть в бою, чем трусить из укрытия. - гордо ответила вампир. - И вообще, слишком много гонору у тебя, глашатай. Ты лишь рабыня Ника, а значит должна быть счастлива за него умереть.
        - Да я… - начала было Силлейн и осеклась. - Чёрт, совсем забыла о том, в чьём теле нахожусь. Но я так не хочу его терять.
        - Кто ты?
        - Рабыня Ника. - мрачно сказала богиня смерти, вырывая плеть из рук Кристины. - Дай сюда.
        Она закрыла глаза, а затем резко пустила вперёд волну пламени, поджигая осадную башню, которая медленно начала разваливаться на их глазах, с громким шумом опадая вниз.
        - Теперь спорить не о чем. - добавила проводник, указывая им на лестницу. - Пойдём к остальным.
        Вся троица медленно спустилась вниз, вливаясь в остатки защитников ворот.
        ***
        - Верные рыцари Святого Августа. - гулко сказал Родрик, уже сидя на своём бронированном скакуне. - Каждый из вас родился, живёт и готов умереть во имя нашего бога, великого Святого Августа, чья вечная длань озаряет наши души и сердца.
        Стоящие перед ним очередные отряды пехоты и арбалетчиков прогудели нечто согласное.
        - Враг практически пал и именно вы нанесёте этот карающий удар, восстанавливая справедливость и осуществляя возмездие за наших братьев, павших в этом сражении. Я, верный слуга Святого Августа, лично поведу вас в этот бой!
        Толпа загудела гораздо энергичней, и даже было несколько воодушевляющих криков о близкой победе.
        - Отлично. - улыбнулся рыцарь. - Вперёд же, верные воины Святого Августа!
        Толпа солдат развернулась в сторону ворот и ровными шеренгами отправилась к воротам Редфолла, собираясь завершить начатое.
        - Мой господин, когда мы отправимся? - спросил его оруженосец, пока к ним медленно приближалось первое крыло кавалерии.
        - Подождём. - совершенно другим голосом сказал Родрик, прищурившись на медленно идущее к закату солнце. - Как только враг точно начнёт уходить к центру города, тогда мы и направимся вперёд, доблестно добивая остатки и завершая захват.
        Эллайна, которая находилась неподалёку, смотрела ему прямо в глаза.
        - Сэр Родрик, будьте осторожны в том, что делаете. Святой Август щедр, но не глуп. Не пытайтесь уйти заповедей и пользоваться добротой Его.
        - Мой госпожа, как вы можете говорить подобное. - состроил обиженное выражение лица рыцарь. - Среди всего этого войска, я второй после вас из верных слуг Его. Мы вместе - это сила, что способна победить затаившееся в этом городе зло!
        В очередной раз успокоенная девушка отошла обратно на позицию главнокомандующего.
        Решающий бой за город начался.
        Глава 20 "Чудо Святого Августа"
        Ник провалился во мглу. Его сознание потерянно рыскало в омуте отчаяния, стараясь найти свет, который смог бы его вытянуть. Силы, которые он безудержно тратил на поддержание обороны города, нашли своё завершение, отправляя организм на длительный отдых. Теперь, когда юноша ничего не мог сделать, ему оставалось лишь в ужасе гадать о том, чем всё закончится.
        К неожиданности, тьма перед его глазами рассеялась, открывая вид на потолок пещеры. Стены были покрыты сияющими камнями, каждый из которых отличался своим цветом и его паттерном. Посреди этого пространства было озеро, в которое Ник неожиданно для себя свалился, начиная резко тонуть. Лишь в последнюю секунду его мозг отправил сигнал телу к сопротивлению, и тяжело дышащий человек выбрался на каменистый берег, дрожа от холода и непонимания.
        - Где я?! - прохрипел юноша, осматриваясь по сторонам. - Я ничего не понимаю!
        Проползая пару метров вперёд, ему удалось встать на ноги. Вода продолжала ручьями проходить сквозь его одежду, уползая обратно в озеро до той степени, пока она вновь не стала сухая. Осторожно делая шаги вперёд, Ник приблизился к стене, поднеся ладонь к одному из светящихся камней. Произошла вспышка и его сознание опять унесло прочь.
        Он осознал себя в другом месте. Это был переулок города, в котором юноша узнал родной район, где жил до своей смерти. Стояла ночь и лишь несколько фонарей кое-как освещали пространство. Его одежда стала прежней, а при судорожном опустошении кармана была найдена обычная конфета. Именно она напугала Ника сильнее, чем все происходящие до этого вещи. Что-то явно было не так.
        Тишина давила. Не было звуков, не было света в окнах. Только фонари и зловещий мрак за пределами их радиуса. Подул лёгкий ветерок, такой же холодный, как и туман до освобождения Редфолла от проклятия. Он толкал Ника в спину, направляя его движения вдоль дороги. Путаясь в собственных ногах, он добрался до того самого места, где его и нашёл человек с ножом.
        - Я столько раз умирал… - прошептали губы Ника. - Но сейчас мне страшно. Страшно…
        Звук голоса утонул в тишине. Пытавшаяся выбраться из его губ волна мгновенно погасла. Это не прибавило человеку смелости, но нарастающий ветер не давал ему остановиться или сменить направление. Юноша понимал, что ему что-то должны показать. Нечто, по причине чего парень и находился в этом месте. Тем не менее, мозг не мог успокоить сердце, чей ритм постепенно ускорялся.
        Неожиданно до его ушей дошёл безумный смех. Он был очень громким и пронзительным, иглами впиваясь в сознание и концентрируя всё внимание на себя. Ник быстро повернулся, оглядываясь по сторонам. Но никого не было. Этот смех шёл буквально отовсюду.
        И не прекращался.
        - Кто ты?! Что происходит? - попытался крикнуть в ответ парень, но его голос опять не смог покинуть тело, разбиваясь о барьер тишины.
        Пространство становилось зыбким, из-за чего конечности стали слушаться тела намного хуже. Каждый шаг становился испытанием, а разум Ника иногда забывал давать ему команду дышать. Поэтому юноше приходилось останавливаться, кашляя и пытаясь вновь набрать кислорода в лёгкие. Смех, который уже звенел в ушах, давил на нервы, от чего Ник начинал сам сходить с ума.
        Спустя неизвестное количество времени смех пропал. Но появились другие звуки. Шелест листьев, скрип и шуршание мусора под ногами. И хруст. Хруст песка, по которому он сейчас шёл за пределы родной улицы. Опустив взгляд под ноги, его взгляд застыл, а рот испуганно приоткрылся.
        Это был не песок.
        Ник шёл по костям. Сухим, которые легко ломались под весом его тела. Стоило ему об этом подумать, как вокруг стало светлеть. Но не солнечным светом, а алыми сгустками, подкрепляемые пепельным дождём, смоченным с кровью. Через несколько мгновений это превратилось в ливень, а затем в шторм со шквальным ветром. Тело юноши носило в разные стороны, врезая в столбы, стены, деревья, пока не вышвырнуло покалеченным перед заброшенным зданием, чьи провалы-окна смотрели на него взглядом притаившегося чудовища.
        Несмотря на боль, Ник не терял сознание, со стоном пытаясь встать обратно на ноги. Лежать в таком месте без сил ему никак не хотелось. Окружение опять стало обычным, возвращая песок, мусор и деревья. Пока он полз, перед глазами появился небольшой огонёк фонарика, который сиял маяком внутри недостроенного здания. Это дало ему большую надежду, от чего руки и ноги получили дополнительный импульс, поднимая тело парня обратно в вертикальное положение.
        - Там кто-то есть! - радостно подумалось ему, ибо оставаться в одиночестве посреди тьмы и тишины точно не хотелось. Ник был готов ко многим вещам, вплоть до врагов, которые ему были гораздо привычнее, чем всё происходящее вокруг.
        Однако, дойдя до своей цели, он понял, что никакого фонарика не было. Как и света. Глаза расширились от осознания, когда Ника окружала полная темнота. В его ноздри ударил запах крови. Не тот, к которому ему пришлось привыкнуть в ином мире, а удушливый и скручивающий желудок. Ощущений прибавлял факт того, что он ничего не видел. Ровно до момента, пока его нога не столкнулась с чем-то большим и мягким. Прищурившись до боли, Ник увидел очертания тела.
        Это был мёртвый человек.
        Тяжело сглотнув, юноша удержал поднимающийся крик и плач. Он был на грани истерики, но держался благодаря тем испытаниям, которые прошёл до этого. Как только глаза лучше привыкли к мраку, он заметил небольшой фонарик, который возможно и был источником света до этого. Нагнувшись за ним, Ник аккуратно вытащил его из сжатой руки трупа.
        А затем громко, с жутким эхом, включил на полную мощность.
        Тянущийся луч выхватил из темноты ещё несколько тел. Все они были искривлены в жутких позах, словно их кто-то вручную ломал. Шумно сглотнув застрявший в горле комок, Ник продолжил осмотр, прижимая другую ладонь ко рту, чтобы не вырвать прямо на месте. В самом дальнем углу комнаты, в которой все лежали, был стол, на котором тоже кто-то лежал. Парень подошёл ближе, продолжая светить фонариком.
        Это была красивая девушка. Её обнажённое тело лежало прямо на столе, а ноги разведены в стороны. Нику сразу стало понятно, что именно было первоначальной целью мёртвых людей вокруг, от чего тошнота стала только сильнее. В отличие от насильников, жертва выглядела относительно целой. Его взгляд сразу заметил множество кровавых росчерков по коже и следы ударов.
        - Что… что я тут делаю? - прошептал он сам себе, но на этот раз голос достиг своей цели, волнами эха расходясь в разные стороны.
        Глаза лежащей открылись. Её изначально чёрные волосы быстро белели, а тело жутко изгибалось. Не успел Ник даже что-то понять, как глаза девушки вспыхнули красным и она прыгнула прямо на него, громко крича. Они упали вместе на пол. Она, сидя прямо на нём, принялась душить парня руками. Её взгляд сменился на кровавую маску, покрытую язвами и оборванной кожей, сквозь которую виднелся череп.
        Когда юноша был на грани смерти, она остановилась. Её руки постепенно перешли от шеи к плечам, а жуткое лицо приблизилось ближе. Прежде чем сознание Ника потухло, до его ушей дошёл сиплый шёпот.
        - Ты уже мёртв.
        ***
        - Как. Же. Всё. Достало. - цедила Кристина каждое слово, голыми руками вминая рыцаря перед ней в стену здания, от чего камень не выдержал и воина Святого Августа похоронило под кирпичами и другими элементами, до этого державшими основание. - Вы вообще заканчиваетесь?
        Её слова были риторическими. Она прекрасно понимала, что войска Эллайны были слишком большими, чтобы можно было их убить. Тем не менее, это не мешало вампиру продолжать бой, подпитываясь огромным количеством крови, которое хлестало из тел мертвецов ей прямо в руки. Среди оставшихся защитников города, именно беловолосая была способна делать это почти бесконечно.
        Силлейн бессильно валялась посреди площади города, смотря в небо. Тело смертной дошло до своего предела и сейчас не могло сделать абсолютно ничего. Проводнику даже казалось, что она умерла, и может наблюдать мир глазами мертвеца исключительно из-за своих способностей. Но эту шальную мысль быстро развеяло дыхание, которое проходило по лёгким лежащей, приподнимая грудь вверх, а затем опуская вниз.
        Чуть дальше находился Гхорн, который держал в руках обмякшее тело Ника. Богиня смерти была обеспокоена его состоянием, ибо практически не ощущала той связи, которая до этого яркими нитями проходила между ними из-за заключённого договора. Пытаясь добрать до его сознания, Силлейн лишь натыкалась на невидимую стену. И это её злило.
        - Наверняка это по причине того, что я сожгла все свои способности проводника. - мрачно подумалось ей, но сожалеть о поступке ей не хотелось. - И где этот Георг? Столько труда в эту тварь вложила, а он почти сразу подох в воротах города.
        Кристина же начинала выдыхаться. Её тело, постоянно находящееся под напряжением, тоже давало сбои. Руки и ноги покрывались ранами, которые хоть и затягивались, служили причинами для получения новых. Площадь заполнялась большим количеством рыцарей, из-за чего вампир крикнула Гхорну о том, чтобы он забирал Лени и Ника, уходя прочь. Тот молча кивнул, выполняя приказ искателя.
        - Я вас всех убью. - прошипела девушка, подбросив ногой в руку один из мечей. - Но потом. Сейчас же…
        Не договорив, вампир прицелилась и кинула меч прямо в гордо едущего в тылу Родрика. Лезвие со всей силы пробило доспехи насквозь, пригвоздив удивлённого этим поворотом события человека к стене одного из до сих пор целых домов. Все войска мигом остановились, отвлекаясь на командира. Кристина воспользовалась этим, последовав за военачальником их рухнувшей империи.
        Они проиграли.
        ***
        Эллайна до сих пор находилась в осадном лагере, ожидая вестей от Родрика. Она видела, что защитники ушли или погибли, поэтому теперь точно была спокойна за результат осады. В её золотых глазах мелькали образы того, как она медленно и мучительно будет убивать Кристину, которая по её мнению и стала причиной всех проблем.
        - Госпожа! - громко крикнул посыльный, прибегая со стороны ворот. - Я с докладом!
        - Я слушаю. - важно кивнула девушка. - Сэр Родрик наконец достиг своей цели?
        - Эм… кхм… - замялся человек. - Сэр Родрик действительно достиг центра города, но…
        - Но? - ледяным тоном уточнила Эллайна. - Что случилось?
        - Эта вампир… Тварь, которая положила множество наших… Она взяла в руки меч… и…
        - И?
        - Пригвоздила сэра Родрика прямо к зданию в центре Редфолла. - разом проговорил вояка, зажмурив глаза от страха. - Лезвие попало прямо в сердце и мгновенно его убило.
        - Вампир мертва?
        - Нет.
        - Император пойман?
        - Нет.
        - Глава их культа?
        - Не…кх… - мужчина не смог договорить, падая на землю с рассеченным горлом.
        Эллайна рядом с ним кипела от злости, возвращая окровавленный меч в ножны. Её ненависть ко всему вокруг, подпитываемая фанатизмом веры, дошла до своего пика. Осмотревшись по сторонам, она подошла к одному из ожидающих всадников.
        - Дай. - требовательно сказала она таким тоном, от которого бывалый рыцарь мгновенно спрыгнул вниз, отбегая подальше.
        - Вот и хорошо. - заключила воительница, одним движением в полных доспехах запрыгивая на скакуна, направляя его в город. - Пора это заканчивать.
        ***
        - Ты уже мёртв! - прошептала она ему на ухо сиплым голосом.
        - Ааааа! - закричал Ник, наконец очнувшись.
        Точнее он попытался закричать, ибо его рот мгновенно закрыла тёплая ладонь Кристины.
        - Шшшш… - ласково прошептала она ему на ухо, обнимая. - Тихо… всё хорошо. Я рядом.
        Через несколько минут юноша смог прийти в себя и аккуратно оттолкнул вампира от себя.
        - Что… что случилось?
        - Ничего особенного. - в своей манере ответила беловолосая, садясь на скрипучий стул. - Мы сейчас находимся на западе Редфолла. Небольшой домик, в котором я когда-то выслеживала одного вампира. Пригодился во второй раз.
        - А…
        - Ты про осаду? Ну… она закончилась.
        - Чем? - севшим голосом продолжил задавать вопросы Ник, прекрасно понимая настроение вампира, если она говорила с настолько прямым сарказмом.
        - Однозначной победой… наших врагов. - с жуткой паузой заявила она, закинув ногу на ногу. - Все мертвы. Город частично разрушен. Я не считала, но больше половины этих ублюдков отправилось прямо к своему любимому богу. Лично моими руками.
        - Остальные…
        - О, простите, ваше императорское величество. - Кристина из заботливой мгновенно стала ядовитой, поклонившись. - Прошу вас к нашему великому совету. Прямо рядом с вами на кровати находится великая глашатай Лени.
        Ник послушно повернулся, только сейчас заметив мирно спящую в одной с ним постели девушку. Коснувшись ладонью её кожи, парень ужаснулся тому, насколько она было горячей. Аккуратно поправив одеяло, юноша вернул взгляд обратно на говорившую.
        - Она немного уснула, но это ничего страшного. - продолжила говорить Кристина. - У дверей продолжает держать свой великий пост наш военачальник Гхорн. Вы простите его конечно, что без гвардии воинов. Тараканы, которые до этого проживали в этих стенах, успели спешно дезертировать из вашей империи пару десятков минут назад.
        - Кристина…
        - Ах, да… простите. - она не прекращала, поклонившись. - Ваша любимая искатель и пушечное мясо на месте. Готова ринуться в бой по первому зову, мой император!
        Наступила тишина. Ник обратно закрыл глаза, ладонью сжав ослабшую руку девушки рядом с ним. Он боялся представить, что пережили эти трое, пока он находился без сознания. В это время внутри него шли десятки оповещений системы. Но были они отнюдь не радостными.
        Это были бесконечные списки погибших воинов, послушниц, жриц, обычных работников, людей, включая даже его служанку и созданную недавно красавицу-наместника. Все они были убиты. Зубы парня скрипнули, когда в причине гибели Асии стояла Эллайна.
        - Ненавижу.
        - О, это ты сейчас всё осознал? Неплохо у тебя задержка в развитии работает. - ядовито сообщила Кристина со своего стула.
        - Прекрати. - уже громче сказал Ник, рывком вскакивая со своей постели. - Прекрати вести себя так!
        - Как? - с интересом спросила вампир, но прежде чем она услышала ответ, ей в лицо полетел кулак юноши. - Ого.
        Она без особых усилий увернулась, ставя горе императору подножку. Человек перед ней упал на пол, но упрямо ударил другой рукой по ножке табурета, от чего беловолосая неуклюже рухнула следом. Через пару мгновений, её шея оказалась сжата руками парня, а он принялся с силой стукать её головой о деревянный пол.
        - Ты хоть понимаешь, что я сейчас чувствую? Мне легче от твоего поведения? - рычал тот, продолжая осуществлять стуки.
        - Да… мне… всё… равно… - доносилось до него между глухими звуками столкновения затылка вампира с поверхность пола. - Я сегодня несколько тысяч человек лично убила. Выпила столько крови, что тебе и не снилось. И это не помогло. Моё тело не выдержало и сдалось. Пришлось уходить. Бросить всех на смерть.
        - Эти люди и так были мертвы. - сквозь боль в сердце сообщил ей парень. Пока глаза девушки расширялись от непонимания, он продолжил. - Чтобы попасть сюда, моей богине надо было забрать их в момент смерти. Поэтому они были готовы к этому больше, чем мы все вокруг.
        - Мой император говорит правду, госпожа искатель. - прогудел Гхорн. - Все мы… когда-то жили в другим землях. Пока смерть не призвала нас сюда. И мы благодарны за этот миг его величеству.
        - Да плевать… - беспомощно сказала Кристина, после чего сдалась. - Ладно… души меня дальше.
        - Зачем? - растерялся тоже потухший Ник.
        - Просто… хоть ты успокоишься. Это будешь лучше. - сообщила она ему, явно не испытывая дискомфорта от отсутствия дыхания.
        - Да иди ты… - юноша сполз с неё, укладываясь рядом на полу. - Надо собраться с силами и уходить из города. Это не конец. Мы всё ещё можем начать заново и вернуться с местью.
        - Ага. - поддакнула беловолосая.
        - Не ехидничай.
        - Да я искренне агакнула! - возмутилась по-настоящему вампир. - Ой… что это?!
        Ник резко открыл глаза, тоже заметив неладное.
        Всё вокруг них начало резко менять свой облик. Давно сгнившая мебель становилась новой, а из окна вместо лунного света засияло солнце. Истлевший ковёр теперь мягким одеялом держал тела Ника и Кристины на полу, а дырявая дверь восстановилась в целости. Это касалось и всего остального вокруг них.
        - Что… уже утро? - растерянно прогудела Силлейн с кровати, как только лучи ударили ей прямо в глаза. - Закройте окно… кто-нибудь… СТОП ЧТО?!
        Девушка подпрыгнула на месте, оглядываясь по сторонам. Заметив подопечного и вампира на полу, она слегка успокоилась. Но её взгляд не остановился на этом. Божественный разум быстро анализировал происходящее, включая состояние убранства.
        - Мы не в таверне?
        - Нет. - ответила Кристина.
        - Так. - проводник занервничала, на ослабших ногах доходя до двери. - Только не говорите мне…
        Как только вся группа выбралась наружу, то оказалась посреди толпы идущих по своим делам людей. Раздающийся вокруг них радостный смех жутко контрастировал с тем, что было до этого в мёртвом городе. Перед ошарашенными выражениями лицами Гхорна, Кристины, Силлейн и Ника прошёл отряд рыцарей Святого Августа, скандирующих молитвы и восхваления Святой Эллайне.
        - Ха-ха-ха-ха! - засмеялась богиня смерти, впадая в истерику. - Это так смешно и глупо!
        - Ты чего? - с беспокойством спросила Кристина, прикладывая ладонь к её лбу. - Совсем… того?
        - Не поняла? - Силлейн усмехнулась, игнорируя насмешку. - Оглянитесь вокруг… Это город ожил!
        - И что это значит? - терпеливо задал вопрос уже Ник, голова которого уже шла кругом.
        Девушка посмотрела на них всех, как на идиотов и покачала головой.
        - Святой Август лично решил повлиять на этот мир. Если весь Редфолл вновь целый… если столько живых людей ходят по его улицам…
        - То что? - нетерпеливо уточнила вампир. - Разве это трудно? Ник тоже так делал!
        Силлейн с тяжестью вздохнула.
        - Во имя всех богов, какие же вы все медленные. Если такой великий бог… самой противно такое говорить… как Святой Август лично вмешался в дела мира и своих слуг, воскрешая или перемещая людей сюда… то это значительно повлияет на законы равновесия мироздания.
        Не увидев энтузиазма на лицах остальных, она закатила глаза.
        - Это значит, что ещё ничего не потеряно. Скоро на этот город обрушится такая мощная сила, которая вполне может вернуть его обратно в мёртвое состояние.
        - А если нет? - прогудел Гхорн.
        Проводник криво улыбнулась.
        - Тогда нам всем конец.
        Глава 21 "Эллайна" I
        Город продолжал источать из себя жизнь. Идущие по улицам люди не обращали на стоящую в углу четверку внимание, словно это была совершенная обыденность.
        Кристина в это время с ещё большим подозрением глазела на Лени, которая не виделась для неё обычным человеком и послушницей. Странные оговорки, могущество и возвышенность в каждой фразе. Недомолвки раздражали вампира. Но сейчас, когда все они находились в такой отчаянной ситуации, беловолосая решила не вмешиваться, не создавать новый конфликт. Поэтому девушка отрешилась от идущего возле неё разговора, сосредоточившись на более важных делах.
        Системе.
        - Сколько у меня очков познания?
        82000
        - Сколько-сколько? - ошарашено мысленно уточнила вампир, разглядывая огромное значение перед носом. - Это за всех убитых мною рыцарей? Прямо как при вторжении нежити, да?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ СОВЕРШИЛ ВЕРНЫЙ ВЫВОД
        - Тогда… тогда я желаю вложить все имеющиеся очки познания в уровень. Уж теперь я точно стану великой и смогу за всё отомстить этой высокомерной твари!
        ПРИНЯТО
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ
        Четыре широких золотых сочетаний букв мягко возникали друг за другом, пока не застыли, важно оповещая девушку о произошедшем. На самом деле, она изначально рассчитывала на большее, не вдаваясь в то, какая вообще прогрессия необходимого познания. Но несмотря на это Кристина понимала, что бонусы за такое количество поднятий подряд сулят хорошие.
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 5
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ III - ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ВЫ СПОСОБНЫ ОЩУЩАТЬ ПРИБЛИЖЕНИЕ СМЕРТИ. ВЫ СПОСОБНЫ ОСМАТРИВАТЬ СВОЮ СМЕРТЬ ПЕРЕД ВОЗРОЖДЕНИЕМ В РАДИУСЕ ПОЛУЧАСА.
        2) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ III - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СВЕТЛАЯ МАГИЯ НА ВАС ПРАКТИЧЕСКИ НЕ ДЕЙСТВУЕТ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ НЕ ПРИНОСЯТ НИКАКОГО ДИСКОМФОРТА.
        3) АБСОЛЮТНЫЙ ШАГ - ПОЗВОЛЯЕТ ДВИГАТЬСЯ ПО ЛЮБОЙ ПОВЕРХНОСТИ. (СТЕНЫ, ПОТОЛОК)
        4) ПОВЫШЕНИЕ РАНГА - УЛУЧШАЕТ СТАТУС И ОТКРЫВАЕТ ДОСТУП К НОВЫМ СПОСОБНОСТЯМ. СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ ПРЕДОСТАВИТ МИНИМУМ ДВА ТАЛАНТА В ЭТОЙ ОБЛАСТИ.
        - Всё такое интересное… - прошептала себе под нос вампир, осматривая варианты. - Но повышение ранга… это что-то новенькое. Никогда такое до этого не видела… А ведь если подумать, то это значит, что меня ждут более сильные способности на следующем уровне. Однозначно лучше это взять. Мне же дадут потом больше очков навыков. Выгодное вложение. Да, точно так и поступлю. Система, а что за ранг у меня?
        ВЫСШИЙ ВАМПИР
        - Высший? Это я так за сегодня крови выпила, что мне такое засчитали? До этого же навык даже предлагали подобный… Что, уже не обязательно его брать? И кем я тогда стану? Ладно, вот и узнаем. Я выбираю 4 вариант.
        ПРИНЯТО
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 6
        ВАМ ДОСТУПНЫ ДВЕ СПОСОБНОСТИ ВМЕСТО ОДНОЙ ЗА ПОЛУЧЕНИЕ ДВУХ УРОВНЕЙ ПОДРЯД
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ III - ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ВЫ СПОСОБНЫ ОЩУЩАТЬ ПРИБЛИЖЕНИЕ СМЕРТИ. ВЫ СПОСОБНЫ ОСМАТРИВАТЬ СВОЮ СМЕРТЬ ПЕРЕД ВОЗРОЖДЕНИЕМ В РАДИУСЕ ПОЛУЧАСА.
        2) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ III - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СВЕТЛАЯ МАГИЯ НА ВАС ПРАКТИЧЕСКИ НЕ ДЕЙСТВУЕТ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ НЕ ПРИНОСЯТ НИКАКОГО ДИСКОМФОРТА.
        3) ВЫСШАЯ НЕКРОМАНТИЯ - ВОЗМОЖНОСТЬ ПОДНЯТЬ ИЗ МЁРТВЫХ ЛЮБОЕ СУЩЕСТВО, ПОДЧИНЯЯ ЕГО ДУШУ ВОЛЕ ЗАКЛИНАТЕЛЯ. НЕТ ОГРАНИЧЕНИЙ НА ТИП ЦЕЛИ И ЕЁ УРОВЕНЬ.
        Когда взгляд беловолосой перешёл на четвертый пункт, он мягко засиял яркими цветами.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПОЛУЧЕНИЕМ ДУБЛЯ ТАЛАНТА, ШАНС ПОЛУЧЕНИЯ 0.0005 %
        4) ПОВЫШЕНИЕ РАНГА - УЛУЧШАЕТ СТАТУС И ОТКРЫВАЕТ ДОСТУП К НОВЫМ СПОСОБНОСТЯМ. СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ ПРЕДОСТАВИТ МИНИМУМ ДВА ТАЛАНТА В ЭТОЙ ОБЛАСТИ.
        - Ещё повышение ранга? - широко открыла рот девушка, переставая что-либо понимать. - Это что… кем же я стану тогда? Чёрт, мне же специально не оставляют выбора, да? Система, я беру третий и четвертый вариант!
        ПРИНЯТО
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 7
        ВАМ ДОСТУПНЫ ТРИ СПОСОБНОСТИ ВМЕСТО ОДНОЙ ЗА ПОЛУЧЕНИЕ ТРЁХ УРОВНЕЙ ПОДРЯД
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        Яркая вспышка. Способности, которые она до этого видела много раз, начали менять свой вид.
        1) КРОВАВАЯ СПИРАЛЬ - ВЫ СПОСОБНЫ ОБРАТИТЬ СВОЮ СМЕРТЬ НА ПОЛЬЗУ. КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ВЫ ПОГИБАЕТЕ, ВАШИ ЖИЛЫ НАПОЛНЯЮТСЯ ЗАПАСОМ КРОВИ, РАВНЫМ ЧЕТВЕРТИ ВАШЕГО МАКСИМУМА.
        2) СЕРДЦЕ ЗЛА - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТУП К БОЛЬШИНСТВУ СУЩЕСТВУЮЩИХ ЗАКЛИНАНИЙ ТЬМЫ И НЕКРОМАНТИИ. МАГИЯ СВЕТА ПЕРЕСТАЁТ НА ВАС ДЕЙСТВОВАТЬ С КРИТИЧЕСКИМ УЩЕРБОМ.
        3) ВЕЧНАЯ ПУСТОТА - ВАШ МАКСИМАЛЬНЫЙ ЗАПАС КРОВИ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ В ДЕСЯТЬ РАЗ.
        4) ТУМАННЫЙ ШАГ - ВЫ МОЖЕТЕ СОЗДАВАТЬ СМЕРТОНОСНЫЙ ТУМАН С ЯДОМ, ПО КОТОРОМУ ВЫ СПОСОБНЫ ТЕЛЕПОРТИРОВАТЬСЯ.
        - Туман выглядит интересно, но… Чёрт. - подумалось Кристине. - Это же что-то невероятно сильное. Такое не ожидаешь увидеть… это карма? Это справедливость, которой так долго не хватало? Первые три варианта словно созданы для меня. Наконец я смогу использовать свою плеть по назначению… А возможность восполнять запас крови после смерти… ДА Я САМА ГОТОВА ПРЫГАТЬ НА КОЛЬЯ ТОЛЬКО ИЗ-ЗА ЭТОГО! Система, я беру первые три варианта.
        ПРИНЯТО
        Вампир затаила дыхание, ожидая последнего оповещения.
        ПОЛУЧЕН УРОВЕНЬ 8
        ВАМ ДОСТУПНЫ ЧЕТЫРЕ СПОСОБНОСТИ ВМЕСТО ОДНОЙ ЗА ПОЛУЧЕНИЕ ЧЕТЫРЁХ УРОВНЕЙ ПОДРЯД
        ВЫБЕРЕТЕ ОДИН ИЗ ПРЕДОСТАВЛЕННЫХ НАВЫКОВ ИЛИ УЛУЧШЕНИЕ ПРЕДЫДУЩЕГО:
        1) ПОЦЕЛУЙ КРОВИ - ВЫ СПОСОБНЫ ОБРАЩАТЬ СМЕРТНЫХ В ВЫСШИХ ВАМПИРОВ ПО СВОЕМУ ЖЕЛАНИЮ ЧЕРЕЗ ПОЦЕЛУЙ. ДЛЯ ЭТОГО ТРЕБУЕТСЯ ЛИШЬ СЛЮНА И ВОЛЯ.
        2) РЕАКЦИЯ ЛОРДА-ВАМПИРА - ВАША СКОРОСТЬ И НАВЫКИ ОБРАЩЕНИЯ С ХОЛОДНЫМ ОРУЖИЕМ УВЕЛИЧИВАЮТСЯ ДО ПРЕДЕЛЬНЫХ ЗНАЧЕНИЙ.
        Яркая вспышка и очередное оповещение о редкой версии способности.
        3) НАСЛЕДИЕ БОГИНИ СМЕРТИ - КАЖДЫЙ МЕСЯЦ ДЛЯ ВАС БУДЕТ ДОСТУПНО ОДНО БОЖЕСТВЕННОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ С БОЖЕСТВЕННОЙ НАГРАДОЙ. МЕСТО И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ СЛУЧАЙНО, ИСХОДЯ ИЗ КОНТЕКСТА ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ.
        Ещё более яркая вспышка, окутавшая пространство вокруг Кристины бирюзовым светом.
        4) БОЖЕСТВЕННАЯ СПИРАЛЬ - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СПОСОБНОСТЬ ВИДЕТЬ БЛИЖАЙШИЕ НИТИ СОБСТВЕННОЙ СМЕРТИ. ДАЛЬНОСТЬ ВИДИМОСТИ ЗАВИСИТ ОТ КОЛИЧЕСТВО СМЕРТЕЙ.
        - Ник. - напряжённо сказала вслух она после этого парада щедрости.
        - Да, Кристина? - мгновенно отозвался парень, поворачиваясь к беловолосой и застыл.
        Вампир изменилась. Девушка, которая до этого с ехидством рапортовала об их незавидном положении, сейчас представляла собой нечто иное. Её алые глаза пульсировали в так с ритмом сердца, источая неведомое ранее могущество. Как только вампир сделала шаг вперёд, Силлейн замолчала, тоже это почувствовав. Теперь на ней скрестились три пары недоумённых глаз.
        Кристина стала совершенно другой.
        ИМЯ: КРИСТИНА
        РАНГ: ЛОРД-ВАМПИР (МАКСИМАЛЬНЫЙ)
        УРОВЕНЬ: 8 (0/64000 П)
        ПОЗНАНИЕ: 22000
        ОБЩИЕ СПОСОБНОСТИ (3):
        1) ЛЕДЯНАЯ СПИРАЛЬ II: ВЫ ПРОКЛЯТЫ, ВЫНУЖДЕННЫЕ ВОЗРОЖДАТЬСЯ КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ПОГИБНИТЕ. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВИДЕТЬ МИНУТУ ДО СВОЕЙ СМЕРТИ, САМУ СМЕРТЬ И МИНУТУ ПОСЛЕ.
        2) БОЖЕСТВЕННАЯ СПИРАЛЬ - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СПОСОБНОСТЬ ВИДЕТЬ БЛИЖАЙШИЕ НИТИ СОБСТВЕННОЙ СМЕРТИ. ДАЛЬНОСТЬ ВИДИМОСТИ ЗАВИСИТ ОТ КОЛИЧЕСТВО СМЕРТЕЙ.
        СПОСОБНОСТИ ЛОРДА-ВАМПИРА (9):
        1) ЖИВОЙ МЕРТВЕЦ II - ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ, ПОЭТОМУ ВАМ НЕ ГРОЗИТ СМЕРТЬ. ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕОБХОДИМА КРОВЬ. СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ ОСЛАБЛЯЮТ ТОЛЬКО ВОЛЮ.
        2) КРОВАВОЕ ПЕРЕРОЖДЕНИЕ - ВЫ ВАМПИР И ПОД ВАШИМ КОНТРОЛЕМ ВСЁ, ПОКА ВЫ НАСЫЩЕННЫ ЧУЖОЙ КРОВЬЮ. ПОТРАТИВ ПОЛНЫЙ ЗАПАС НАКОПЛЕННОЙ КРОВИ, ВЫ ЭКВИВАЛЕНТНО ВОССТАНАВЛИВАЕТЕ ВСЕ СВОИ ПОВРЕЖДЕНИЯ ДО ИХ ПЕРВОНАЧАЛЬНОГО СОСТОЯНИЯ.
        3) КРОВАВАЯ СПИРАЛЬ - ВЫ СПОСОБНЫ ОБРАТИТЬ СВОЮ СМЕРТЬ НА ПОЛЬЗУ. КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ВЫ ПОГИБАЕТЕ, ВАШИ ЖИЛЫ НАПОЛНЯЮТСЯ ЗАПАСОМ КРОВИ, РАВНЫМ ЧЕТВЕРТИ ВАШЕГО МАКСИМУМА.
        4) ВЫСШАЯ НЕКРОМАНТИЯ - ВОЗМОЖНОСТЬ ПОДНЯТЬ ИЗ МЁРТВЫХ ЛЮБОЕ СУЩЕСТВО, ПОДЧИНЯЯ ЕГО ДУШУ ВОЛЕ ЗАКЛИНАТЕЛЯ. НЕТ ОГРАНИЧЕНИЙ НА ТИП ЦЕЛИ И ЕЁ УРОВЕНЬ.
        5) СЕРДЦЕ ЗЛА - ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТУП К БОЛЬШИНСТВУ СУЩЕСТВУЮЩИХ ЗАКЛИНАНИЙ ТЬМЫ И НЕКРОМАНТИИ. МАГИЯ СВЕТА ПЕРЕСТАЁТ НА ВАС ДЕЙСТВОВАТЬ С КРИТИЧЕСКИМ УЩЕРБОМ.
        6) ВЕЧНАЯ ПУСТОТА - ВАШ МАКСИМАЛЬНЫЙ ЗАПАС КРОВИ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ В ДЕСЯТЬ РАЗ.
        7) ПОЦЕЛУЙ КРОВИ - ВЫ СПОСОБНЫ ОБРАЩАТЬ СМЕРТНЫХ В ВЫСШИХ ВАМПИРОВ ПО СВОЕМУ ЖЕЛАНИЮ ЧЕРЕЗ ПОЦЕЛУЙ. ДЛЯ ЭТОГО ТРЕБУЕТСЯ ЛИШЬ СЛЮНА И ВОЛЯ.
        8) РЕАКЦИЯ ЛОРДА-ВАМПИРА - ВАША СКОРОСТЬ И НАВЫКИ ОБРАЩЕНИЯ С ХОЛОДНЫМ ОРУЖИЕМ УВЕЛИЧИВАЮТСЯ ДО ПРЕДЕЛЬНЫХ ЗНАЧЕНИЙ.
        СПОСОБНОСТИ ИСКАТЕЛЯ (2):
        1) ЧУТЬЁ НА СОКРОВИЩА I - КАЖДЫЙ ДЕНЬ ДЛЯ ВАС БУДЕТ ДОСТУПНО ОДНО ОБЫЧНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ С ПРОСТОЙ НАГРАДОЙ. МЕСТО И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ СЛУЧАЙНО, ИСХОДЯ ИЗ КОНТЕКСТА ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ.
        2) НАСЛЕДИЕ БОГИНИ СМЕРТИ - КАЖДЫЙ МЕСЯЦ ДЛЯ ВАС БУДЕТ ДОСТУПНО ОДНО БОЖЕСТВЕННОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ С БОЖЕСТВЕННОЙ НАГРАДОЙ. МЕСТО И ПРОТИВНИКИ ВЫБИРАЮТСЯ СЛУЧАЙНО, ИСХОДЯ ИЗ КОНТЕКСТА ОКРУЖАЮЩЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ.
        - Я не знаю… не совсем понимаю, что именно случилось. - с заминкой начала говорить Кристина. - Но думаю, что сейчас у меня есть… возможность сделать почти… что угодно.
        - Не понимаю… - начал было юноша, но проводник его перебила.
        - Это система, верно?
        - Откуда ты знаешь? - резко спросила её вампир, не выдерживая.
        - Это моя проблема. - огрызнулась богиня, отводя всех за собой в ближайший переулок. - Как глашатай Её, мне ведомы множество великих вещей. Как я понимаю, произошло нечто невероятное и сейчас ты стала намного сильнее, верно?
        - Да. - неохотно согласилась с её объяснением Кристина, кивая.
        - Нам нужно покинуть этот город. - сразу обозначала основную идею Силлейн. - Но делать это прямо сейчас… опасно. Не знаю, как поведут себя стражники, если нас увидят. Поэтому, нам придётся несколько часов провести внутри этого домишка.
        - Может быть мне тогда… сделать то, о чём я давно мечтаю? - спросила вампир.
        - О чём это ты? - повернулся к ней Ник с беспокойством.
        Беловолосая улыбнулась.
        - Верну в родные берега заблудшую душонку.
        ***
        Кристина с высокомерием осматривала расцветающий город с крыши одного из зданий, внимательно оглядываясь по сторонам. Её тело стало гибче и ловчее, с огромной скоростью перемещаясь по Редфоллу. Это ей напомнило случай, когда она напиталась энергией смерти во время своих попыток сбежать из проклятия Ледяной Спирали, уничтожая тысячи людей по мановению воли. Но даже тогда в ней не было такой уверенности в собственных силах. Солнце, которое давно служило ей противником, сейчас мягко укутывало вампира тёплым одеялом.
        - Где же ты, Эллайна. - прошипела себе под нос девушка.
        Не удовлетворённая увиденным, Кристина спустилась обратно на улицы, невидимкой скрываясь в тенях. Она вслушивалась в голоса людей, пытаясь обнаружить ведущую к главе нападения на город ниточку. Но и это не принесло значительных результатов. Не выдержав медленного темпа поиска, беловолосая выдернула из солнечных улиц во мрак переходов между ними случайного человека, слегка его придушив.
        - Только попробуй крикнуть… сразу убью. - ласково сказала Кристина полному мужичку в одежде купца. - Я задам тебе пару вопросов, и если… подчеркиваю… если мне понравятся ответы, то я тебя отпущу. Понял?
        - Да, госпожа…
        - Отлично. Где Эллайна. Место. Прямо сейчас. - прорычала вампир.
        - Святая Эллайна? Великая спасительница и предвестница Святого Августа? - выдал из себя купец, сразу засияв. - Это легко, госпожа. Она сейчас, как и обычно, в Святом Соборе… молится за наше благополучие.
        - Святом Соборе? - процедила сквозь зубы девушка, прекрасно помня те страдания, которые пронёс через себя Ник, чтобы у них в городе появился храм тёмной богини. - Хорошо. Можешь быть свободен. От жизни.
        - Что… - не успел тот ничего понять, как она сломала ему шею резким сжатием рук.
        - Как же это мерзко. - сплюнула на лежащее тело Кристина.
        Не оборачиваясь, она вернулась обратно на крыши, двигаясь к центру города. Никто, даже бдительные стражники, не мог даже заметить мига её движения. Через пару минут перед беловолосой был сияющий центр, главным элементом которой служил огромной собор из белого камня, который чуть её не ослепил. Прикрыв глаза ладонью, вампир со скрипом в зубах приметила и собственную таверну, которая тоже выглядела по-другому.
        - Это я тоже верну… потом. Или сожгу. Но точно не оставлю в руках другого человека. - посулила девушка, спускаясь вниз.
        Она убила случайно идущую мимо горожанку, высушивая досуха. Затем переоделась в её одежду, выходя с невинной улыбкой на свет. Никто даже не обратил на произошедшее внимание. Пересекая площадь, в голове Кристины не было ничего, кроме ярости. Ненависти за всё произошедшее. Она мечтала схватить предательницу, подвергнув её таким страданиям, чтобы она точно пожалела о своём решении.
        Открытые ворота на территорию. Бродящие по тропинкам послушники в белых балахонах. Девушка была совершенно обычной для них со стороны, и лишь безумная улыбка могла выдать в ней голодное чудовище. Не обращая внимание ни на что вокруг, Кристина продолжила широким шагом путь внутрь.
        Убранство кардинально поменялось. Там где были статуи тёмной богини и черепа, теперь находились бюсты Эллайны и символы Святого Августа. Красные штандарты и одетые в тяжёлые доспехи гвардейцы.
        - Где… где же ты? - гадала вампир, не останавливаясь.
        ВЫ УВЕРЕНЫ?
        ДА/НЕТ
        Кристина со всего размаху врезалась носом в невидимую стену. Чудом не потеряв равновесие, беловолосая с недоумением уставилась на надпись. Она сразу поняла, что это была система. Подобную фразу девушка видела не в первый раз. Множество обычных подземелий ею были пройдены ради скромной награды. Но вампир чётко помнила, что сегодняшний лимит был ею исчерпан и до обновления ещё было несколько часов.
        - Что это значит, система?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НАХОДИТСЯ В МЕСТЕ АКТИВАЦИИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
        - Это я поняла. Но почему?
        ОБЪЯСНЕНИЕ ЭТОМУ НАХОДИТСЯ В РАМКАХ СПОСОБНОСТЕЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ
        - … - девушка долго стояла на месте, пока в её красных глазах не вспыхнуло понимание. - Божественное подземелье?
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ СДЕЛАЛА ПРАВИЛЬНОЕ ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ
        - Но… но смогу ли я его пройти? - автоматически задала Кристина вопрос, не особо рассчитывая на ответ.
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ СПОСОБНА ПРОЙТИ ЛЮБОЕ ИСПЫТАНИЕ, СОЗДАННОЕ СИСТЕМОЙ
        - Ты так и Нику сказала, да? Вот мы прошли испытание осадой. - с сарказмом ответила вампир, но при этом серьёзно задумалась. - Чёрт, это же отличный способ проверить свои способности. Вернусь не только с этой дурочкой, но и артефакт приберу к рукам. Ник будет счастлив и не будет выглядеть настолько несчастным. Одни плюсы.
        Она ещё раз посмотрела на надпись.
        ВЫ УВЕРЕНЫ?
        ДА/НЕТ
        - Была не была. Уверена. - сообщила Кристина, соглашаясь.
        Собор изменился. Изначально поделённый на участки зал искривлялся. Мебель, стоящие гвардейцы - всё исчезало, оставляя беловолосую посреди огромного зала с высоким потолком. По сторонам находились витражи с восседающим на троне Святым Августом. Они были высотой в десятки метров, и такой же ширины. Повертевшись по сторонам, Кристина ощутила неприятное давление, словно глаза бога были живые, презрительно её осматривая.
        - Урод. - пробурчала вампир, хрустнув шеей. - Ладно… и что же меня ждёт?
        - Ты пришла за мной? - раздалось рядом спокойный голосом.
        Девушка обернулась, только сейчас замечая стоящую в длинном белом балахоне Эллайну. На воительнице не было ничего, кроме тонкой ткани, облегающей её фигуру. Её золотые глаза с интересом смотрели на вампира, словно интересуясь дальнейшими действиями противницы.
        - О, ты сама пришла ко мне в руки? - издевательски проговорила Кристина, делая шаг ей навстречу. - Тогда мне стоит тебя поблагодарить? С удовольствием вырву твоё сердце, пока ты…
        Не успела она договорить, как её отбросило. Огромная волна света коснулась её тела, отшвыривая через весь теперь пустой собор к самой двери. Боли не было. Только давление. Огромное, словно всё здание легло на плечи вампира. Беловолосая кое-как смогла встать на ноги, ошарашенно мотая головой из стороны в стороны. Лишь после этого перед глазами Кристины появилась странная красная полоса. Она шла через всё её поле зрения. А затем над ней появилась надпись.
        ЭЛЛАЙНА - ПЕРВЫЙ АНГЕЛ СВЯТОГО АВГУСТА.
        - Это что такое… - пробормотала незнакомая с играми девушка, возвращая контакт взглядов на противника и застыла в ещё большем шоке.
        Всё пространство вокруг неё изменилось. Словно огромная паутина, каждый метр был покрыт сгустками кровавых нитей, каждая из которых шла прямо к вампиру. Хоть до этого девушка никогда это не видела, она сразу поняла, что это новая способность. Та самая, которая позволяла ей видеть свою смерть. И именно это её пугало больше всего.
        Буквально каждый шаг в этом соборе означал лишь одно.
        Её смерть.
        Глава 22 "Эллайна" II
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь. - с грустной улыбкой рассказала Эллайна, снимая со своей головы капюшон.
        Её волосы кардинально изменили свой цвет, теперь отливаясь золотом. Как и её глаза, они символизировали приверженность фанатичной девушки своему богу. Она бурлила силой, которую Кристина могла увидеть даже со своего места. Вампир, несмотря на пульсирующую в такт сердцу паутину вероятностей, внешне никак не демонстрировала возникший внутри страх.
        - Что? Прямо появился и рассказал, что невероятная я придёт убить глупую предательницу?
        - Нет. - проигнорировала провокацию та. - Великий явил мне видение, где мы сражаемся. Дарована мне великая честь упокоить грешную душу, чья судьба - вечное искупление. Зло будет наказано.
        - Зло? - Кристина усмехнулась, доставая из ножен меч. - Знаешь, слишком много пафоса для той, кто недавно пыль глотала под сапогами Ника.
        Длинная красная полоса и надпись слегка нервировали беловолосую, но она успела привыкнуть к особенностям системы, быстро догадавшись о том, что это наверняка связано с предстоящим боем. Но отвлекаться времени не было, да и вампир желала проверить свои новые способности. Кристина ринулась вперёд. Её целью стала шея новоявленной Святой. Огромное расстояние через весь зал было пройдено за несколько секунд. Обычный человек никогда бы не успел нормально отреагировать на такое приближение.
        Столкновение и скрежет стали.
        Эллайна равнодушно держала одной рукой меч из чистого света, удерживая натиск Кристины. Затем небрежно совершила толчок, отбрасывая нападавшую обратно через весь зал, от чего лорд-вампир кубарем прокатилась по полу, врезавшись затылком о каменную поверхность стены. Беловолосая болезненно закряхтела, пытаясь встать обратно на ноги.
        - Неплохие… бонусы тебе дали.
        - Это благодарность и надежда. - сложила мгновенно руки вместе девушка в ответ. - Он верит в меня, как я верю в Него!
        - Сильная сволочь, но пока не более того. - тем временем мелькнула мысль в голове Кристины. - Почему же столько нитей вокруг?
        Не успела вампир обдумать это, как Эллайна совершила шаг, мгновенно перемещаясь прямо к ней. Клинок из чистого света вошёл глубоко внутрь тела Кристины, пронзая её сердце. Последнее, что девушка успела услышать, это тихую молитву Святой за её душу.
        И это вампира разозлило ещё больше.
        ***
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - Не сомневаюсь. - фыркнула Кристина, совершая новую лобовую атаку.
        В этот раз, когда из рук Эллайны начал проецироваться меч, беловолосая ловко изменила направление, пытаясь увернуться. У неё это вышло, поэтому клинок продолжил движение к шее фанатика, оставляя длинную кровавую рану на теле противника. Вампира мгновенно отбросило прочь, а красная полоска изменилась. Она уменьшилась почти на четверть, сообщая ей о нанесённом уроне.
        - Так вот что это значит… Значит когда полоса исчезнет, она помрёт? Отлично, мне нравится! - быстро всё поняла она, жутко ухмыляясь.
        После чего умерла от мгновенно перемещения и удара в сердце.
        ***
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - ЕЩЁ РАЗ?! ОПЯТЬ ПОЛНАЯ ПОЛОСА? - расширила зрачки Кристина, смотря на полную полосу.
        Сглотнув, беловолосая на этот раз не спешила атаковать, обычным шагом двигаясь навстречу противнику. Она смогла полностью оценить то, как красиво Эллайна достаёт меч из чистого света, салютуя идущей. Сделав глубокий вдох, беловолосая приняла защитную стойку, готовая пытаться отразить удар врага. Она напряглась, как только нога Святой двинулась в её сторону.
        И вновь ничего не смогла сделать, мгновенно погибнув от удара в сердце.
        ***
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        …
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        …
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        …
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        …
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        Кристина теперь полностью изменила свой взгляд на происходящее, не спеша совершать какие-либо движения. Она попробовала почти все известные ей способы парирования, и ни один из них не помог. Удар происходил мгновенно, лишая даже шанса на спасение. Вампир не была дурой, пытаясь логически понять свою ошибку.
        - Она телепортируется ко мне. Меч тоже сразу вонзается в моё сердце. Она не меняет его положение. - подсчитывала выводы девушка. - Может попробовать отпрыгнуть? Я это ещё не делала…
        Как только Эллайна пришла в движение, вампир перекатилась в сторону, с удивлением смотря на то, как Святая пронзает мечом воздух в том месте, где она изначально была. После чего Кристине пришлось защищаться мечом от обычного, хоть и очень сильного, удара сверху. Фанатик двигалась быстро, но способности беловолосой позволяли ей не уступать. Подгадав момент, она смогла нанести небольшой удар в ногу противника, слегка уменьшая полосу.
        Эллайна мгновенно отступила назад, перемещаясь в противоположный конец зала.
        Взмах меча.
        - Сейчас будет удар! - отреагировала Кристина.
        Вампир опять отпрыгнула в сторону, и вновь противник совершил промах, пронзая воздух.
        - Поняла! То есть этот удар нельзя отразить… Всё, я поняла тебя, система! - внутри беловолосой поднималась надежда на положительный исход боя. - Мы ещё повоюем, предательница!
        Столкновение, небольшая рана на теле фанатика.
        Прыжок и улыбка превосходства Кристины на очередной промах Эллайны.
        - Думаю, что в этом бою… ты скоро проиграешь. - ехидно заявила вампир, элегантно уворачиваясь от обычного удара клинком из чистого света, вонзая меч прямо в бок девушки перед ней.
        Белый балахон давно покрылся кровью. Сама Эллайна не демонстрировала признаки усталости или боли, молча продолжая сражаться. Но сейчас, когда оружие вампира прочно вонзилось в её тело, она не могла промолчать. Красная полоса прошла почти половину, демонстрируя пройденный Кристиной путь.
        - Ты действительно сильна. - тихим голосом сообщила Святая. - Но Великий даровал мне намного больше, чем ты могла бы представить.
        Вновь девушка переместилась шагом в противоположный угол зала. Она сняла с себя балахон, демонстрируя обнажённое и израненное тело. Беловолосая подняла бровь, не совсем понимая цель Эллайны. И потом произошло нечто. Прямо из тела девушки начали прорастать два широких белых крыла. Они росли прямо на глазах, разрывая плоть и разбрызгивая кровь вокруг мычащей от боли Эллайны. Она старалась это терпеть, но такое невозможно было спокойно выдержать.
        - Что за чёрт? - ошеломлённо подумала Кристина. - Я думала, что слова про первого ангела… это метафора. Неужели эти крылья…
        Как только трансформация завершилась, новоявленный ангел взмахнул крыльями, взмывая в воздух. Пространство собора наполнилось ярким светом, который в прошлом мог низвергнуть беловолосую до состояния праха, но сейчас это лишь ей мешало следить за движениями врага.
        Эллайна полностью поменяла свой стиль боя.
        Больше не было никаких мгновенных перемещений, но начались резкие налёты сверху. Кристина через раз успевала их отбивать, покрываясь ранами. Она не тратила свою способность лечения, пытаясь понять стратегию борьбы. Пока не было ничего такого, с чем бы вампир не могла справиться.
        - Да поразит тебя карающая длань Святого Августа! - вдруг резко закричала ангел, от чего Кристина инстинктивно начала отпрыгивать в сторону, наученная горьким опытом.
        И не прогадала.
        На том место, где она только что была, обрушилась невероятно громкая атака, оставляя в земле дыру. После чего, в облако возникшей пыли, взмыла Эллайна, направляя взмахом крыльев грязь прямо в лицо Кристины. Та, кашляя, пыталась прикрыть глаза, но ничего не вышло. Ослеплённая грязным приёмом, вампир была разрублена пополам.
        ***
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - Я ненавижу эту фразу всем сердцем. - прошипела под нос Кристина, делая глубокий вдох. - Ладно, мне надо быть просто внимательней. С каждым разом я понимаю всё лучше и лучше то, как вести этот бой.
        Первая фаза сражения прошла быстро. Теперь вампиру было легко уворачиваться от телепортации Эллайны, нанося сразу по два коротких удара мечом по её телу. Затем было превращение в ангела и новая часть боя. Удары сверху продолжали отбиваться через раз, но после мощного удара по земле, Кристина сразу прикрыла лицо, спасаясь от ослепления.
        - УМРИ! - закричала ангел, ударяя клинком прямо по оружию вампира, но беловолосая смогла удержаться на ногах, ехидно улыбаясь.
        - Не в этот раз, милая.
        Эллайна попыталась улететь обратно, но Кристина прыгнула вперёд, повиснув у неё на шее. Святая отчаянно дёргалась из стороны в сторону, но вампир смогла принять правильное положение, ловко разрезая правое крыло, падая вместе с ним вниз, ловко перекатываясь при столкновении с полом. Окровавленная часть тела ангела бездушно валялось рядом, теряя всю таинственность и лоск.
        - Ох, как же тебя штормит. - захохотала беловолосая, смотря на то, как Эллайна неудачно приземляется следом, с громким криком падая на открытую рану.
        Полоса достигла последней четверти, демонстрируя то, насколько близка была Кристина к победе.
        - Ты всё равно умрёшь! - прорычала фанатик, и вампир лишь чудом успела сообразить, что та вновь использует мгновенный шаг, прыгая в сторону.
        - Ну ты и… кх… - Кристина не смогла договорить, сплёвывая на землю кровь.
        Её снова пронзили насквозь.
        ***
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - Бить дважды одним приёмом… нечестно. - фыркнула вампир. - Ладно, ещё раз…
        Она терпеливо подгадывала моменты для ударов. Спокойно приняла превращение в ангела и с ледяным выражением лица отрезала правое крыло Эллайны. За это время последняя ни разу не смогла нанести свой удар по ней, ибо Кристина всё парировала.
        - Раз… - мысленно начала считать вампир, отпрыгивая от телепорта. - Два… ТРИ?!
        Перестраховавшись, беловолосая ещё раз перекатилась, действительно чуть не получив смертельный удар. И только тогда Эллайна продолжила сражаться как обычно. Кристина не стала искушать судьбу, пытаясь нанести смертельный удар за один заход, но не вышло. Та, когда полоса практически исчезла, вновь отпрыгнула, готовясь к серии телепортов.
        - Раз… два… три. Как же это просто, когда знаешь. - покачала головой Кристина, изящно протыкая мечом сердце Эллайны, как это делала много раз её противник. - Вот и всё… я победила!
        - Кх… кх… кх… - издавала клокочущие звуки лежащая девушка.
        - Ты чего? - подозрительно на неё посмотрела вампир. - Я тебя убила, дура!
        Вместо ответа, беловолосую отшвырнуло прочь волной света. Она не нанесла урона, но при этом увела Кристину далеко прочь через весь зал. Опять столкновение затылком с каменной стеной. На этот раз уставшая вампир харкнула кровью, не выдерживая напряжения.
        - Да неужели… - прохрипела Кристина. - Это не всё?
        Полоса на её глазах медленно возвращалась на исходную позицию, меняя свой цвет на золотой.
        Эллайна встала обратно на ноги. Её раны затягивались, а крыло отрастало. Белые перья сменялись на золотые. Затем тело девушки скрутило, и она протяжно закричала от ещё большей боли. Перед удивлёнными глазами вампира, у противника выросла ещё одна пара крыльев. Как только трансформация завершилась, та не стала взлетать, формируя в руках уже два клинка из чистого света.
        - Чёрт… - попыталась вскочить вампир, но мгновенно лишилась левой руки и части тела, чудом избежав смерти. - ЭТО БЫЛ ОБЫЧНЫЙ УДАР?
        Она, пытаясь игнорировать адскую боль, активировала лечение, восстанавливаясь на ходу. И лишь это спасло её от повторного удара двумя клинками. Держа на себе давление противника, Кристина пыталась нащупать плеть на поясе, чтобы активировать пламенный удар. И это ей почти удалось, если бы не телепорт за спину девушки, после которого произошёл сильный пинок, отбрасывая беловолосую в центр зала на колени.
        Телепорт.
        - Во имя Святого Августа, ты умрёшь. - равнодушно сообщила Эллайна, казнив Кристину через отсечение её головы.
        ***
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - Божественные подземелья… проходить ради артефактов? Смешно. Ни ногой туда. Всё. НИКОГДА! - подытожила вампир, кое-как отбивая удар Святой в моменте трансформации в ангела. - Каждый раз начинать с нуля… каждый раз!
        Она начала нервничать и пропускать те удары, которые до этого легко парировала. Десять смертей подряд случились на этапе ударов с неба и уничтожением пола. Потом и до этого она не могла добраться, получая суровый удар клинком в сердце.
        Смерть. Затем смерть.
        Ещё больше смертей.
        …
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - Прекрати… остановись… мне нужен перерыв… - взмолилась вампир, но тут же лишилась головы мощным ударом клинка.
        …
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - ХВАТИТ!
        …
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - ПРЕКРАТИ! - закричала Кристина, от чего все её инстинкты тела мгновенно напряглись, направляя желание остановить надоедливого врага любым известным способом.
        Бегущую на неё девушку оттолкнуло возникшей тёмной волной, которые неровными толчками вырывались из тела вампира. Её магическая сила, подаренная системой, сама нашла выход, применяя то, что желала больше всего беловолосая. Через пару секунд появился барьер, закрывая Кристину от влияния Эллайны.
        Пока ещё не в своей ангельской форме, та могла лишь беспомощно пытаться нанести удары мечом, но это не принесло значительного результата. Кристина с пустым выражением лица смотрела на то, как её запас крови медленно исчезает, тратясь на поддержание магии.
        - Вот и отлично… Ох… - вампир рухнула на пол, закрывая глаза. - В ушах уже звенит от этой мерзкой фразы… перед глазами удары и кувырки. Интересно, есть те, кому это может понравится?
        Не пытаясь больше напрягать мозг, Кристина к своему удивлению… уснула.
        ***
        - Святой Август предупредил меня о том, что ты придёшь.
        - Убила во сне? Я даже не проснулась. - хмыкнула Кристина. - Теперь не так плохо. Так, по шагам.
        Сначала она аккуратно парировала удары Эллайны. Отходила в сторону, когда та совершала злосчастный рывок. Пережила трансформацию в ангела. Затем отпрыгнула прочь от удара по полу, предотвращая ослепление пылью. Отсечение крыла. Три уклонения подряд от неотразимого удара. Вновь смертельный удар. Противник падает на пол, начиная превращаться в нечто большее, чем простой ангел.
        - С первого раза. Сон лучшее лекарство. - издевательски сказала вслух беловолосая, не заботясь о том, как её слова воспримут.
        Эллайна ничего не ответила, формируя в руках два клинка из чистого света. Во время своего полёта на сближение, она с удивлением ощутила обжигающий удар по лицу от плети вампира. С громкими воплями, ангел начала гореть прямо в воздухе, пытаясь скоростью полёта сбить пламя, но ничего не помогало. Из-за этого золотая полоса начала медленно пропадать, двигаясь с правого угла поля зрения Кристины к левому, как это и было с красной версией.
        - Удобно. - ухмыльнулась вампир.
        Когда прошла половина, Эллайна рухнула на землю, опять возвращаясь к сражению на земле.
        Кристина аккуратно отходила в стороны, следила за позами и движениями обнажённой противницы, продолжая наносить короткие, но действенные удары. Больше она умирать не планировала. Шаг за шагом, она приближала свою победу.
        - Невозможно… - прохрипела фанатик, падая на колени перед беловолосой. - Святой Август не мог меня обмануть… Я должна была тебя победить…
        - Он и не ошибся, милая. - с лёгким сочувствием и превосходством ответила девушка, прицеливаясь клинком для удара. - Тебе лишь немного повезло с дарами… ведь тебя никто не проклинал.
        После этих слов Кристина нанесла удар, обезглавливая Эллайну.
        Она победила.
        Глава 23 "Затишье перед Бурей"
        - Ну сколько можно уже идти? - вяло спросил Ник, устало перебирая ногами вслед за неустанно идущими Лени с Кристиной.
        - Осталось ещё немного. - откликнулась вампир, даже не оборачиваясь. - На карете добрались бы до заката, а сейчас нужно на своих двоих четыре дня идти. И дорога… скажем так, раньше она была лучше.
        Юноша остановился, хватая ртом воздух. Кристина заметила это и сочувственно сверкнула глазами, вытирая его мокрый лоб ладонью. Их взгляды встретились и очередной виток ярких эмоций столкнулся. Вампир вздохнула и со всего размаху плюхнулась на землю, вытягивая ноги.
        - Хорошо, привал. Нику надо отдохнуть.
        - Хорошо. - эхом откликнулась глашатай тёмной богини, усаживаясь поодаль.
        - Я пока осмотрюсь. - прогудел Гхорн, спокойно зашагав вперёд.
        Беловолосая посмотрела вслед великану и восхищённо вздохнула. Его человеческая сила воли поражала даже её давно загрубевшую цинизмом душу.
        - Почему? - только и мог сказать Ник, когда уселся рядом. - Разве не лучше подождать нападения нежити? Эллайна мертва… ведь так?
        - Ну… - Кристина повернула голову, с кривой усмешкой смотря на стоящую рядом с ней мёртвую девушку, чьи костяные отростки на спине выглядели невероятно жутко. - Можно сказать и так. Некромантия - потрясающая вещь, милый. После казни виновный становится вечным слугой победителя. Разве не здорово?
        - А я ведь хотел с ней ещё поговорить. - бессильно прокомментировал это юноша. - Узнать причины… может услышать сожаление.
        - Поверь мне, во время боя ни капли сожаления с её стороны не было. - отрезала Кристина. - Да и какая разница? Сентиментальность тут лишняя.
        Они опять замолчали. Независимо от их разных мыслей, взгляды обоих говорящих столкнулись на тонкой фигуре Лени. Послушница тёмной богини после своего бурного словоизлияния, была необычайно замкнута и редко отвечала даже на прямые вопросы. Её волосы давно слиплись от грязи и крови, в которой измазалась ещё во время осады. Но внешность словно не интересовала девушку.
        - Теперь даже помощи не получить. Система перестала мне отвечать. Ничего не работает. - продолжил говорить парень через пару минут. - А у тебя как с этим?
        - Всё отлично! - бодро ответила беловолосая. - На восьмом уровне прям… крутяк!
        - Восьмом? - вскинул бровь Ник. - Недурно ты так набрала познания на рыцарях.
        - О, ты сразу это понял? Какой же ты у меня умный! - восхитилась Кристина им, поглаживая по голове ладонью. - Помнишь про особенности уровней? Вот и представь, сколько я получила очков навыков за несколько уровней подряд… и ранг увеличила два раза!
        - Ранг? - переспросил парень. - О чём это ты?
        - Оказывается… я могла всё это время стать ещё сильнее, чем раньше. - с восторгом начала делиться приятным девушка. - Сначала была вампиром… обычным. Потом Высшим! Затем ещё каким-то… и вот, теперь я Лорд-Вампир, высшая ступень эволюции!
        - Лорд-Вампир? Забавное название. - хмыкнул Ник. - Поэтому тебе удалось победить Эллайну?
        - Неприятно это признавать, но немалую долю моего успеха действительно составили способности. - признала беловолосая, быстро меняя тему. - Но, касаясь твоего вопроса, разве не логичней пойти в самое сердце империи? Вся нежить будет атаковать город святош, а мы тем временем… заберём самый сладкий приз!
        - Это разве так работает?
        - Да. - подала голос Силлейн, выходя из своего транса. - Раньше у вас могло не хватить сил, дабы прорваться через заслон из тьмы и армий нежити. Но я уверена, что Кристина сможет всех уничтожить. Кроме того, сильную помощь окажется мёртвая ангел.
        - Это тебе богиня сказала? - с сарказмом спросил Ник.
        - Я не могу ответить на этот вопрос в присутствии непосвящённой. - ровным голосом ответила проводник, взглядом пройдясь по надувшей щёки девушке. - Это не оскорбление или попытка принизить. Просто пока для этого не пришло время, госпожа искатель.
        - Ладно-ладно, не обижаюсь я. - великодушно махнула рукой Кристина. - Ты хорошо сражалась, Лени. А башню сожгла… вообще круто было!
        - Спасибо. - кивнула Силлейн. - Господин император, мы сможем продолжить этот разговор на следующем привале. Ночь - лучшее время для разговоров на эту тему.
        - Ночь? - скептично уточнил Ник, показывая пальцем в звёздное небо. - А сейчас что?
        - Я ориентируюсь на Редфолл. - парировала богиня, указывая своим тонким пальцем в сторону сияющего неба. - И там до сих пор день!
        - Она права, милый. Сейчас день. - поддержала её Кристина. - Вот доберёмся до поместья, так сразу пообщаетесь на свои секретные темы.
        - Поместья?
        - Ох… - беловолосая прижала ладонь к губам, состроив глупое выражение лица. - Вырвалось случайно… Хотела сюрприз устроить, но ладно. Мы скоро приблизимся к территории, где расположены различные родовые поместья центральных родов империи. Одно из них принадлежало роду Сельв.
        - А… понятно.
        - Вот и замечательно. Поэтому… хватит уже прохлаждаться. Вперёд!
        Быстро подняв на ноги ворчащего Ника, Кристина помогла встать Силлейн, и они отправились дальше. На этот раз вампир оказалась в конце процессии, доставая из карманов маленький кристалл красного цвета, долго на него смотря.
        А затем вернула в карман, подгоняя вернувшегося Гхорна вперёд.
        ***
        - Вот мы и на месте! - радостно воскликнула Кристина, указывая им на золотые ворота, которые из-за прошедших столетий покрылись грязью, но до сих пор внушали уважение подошедшим людям.
        - Это тут… - начал было парень.
        - Да. - прервала его Кристина, сверкнув глазами. - Не хочу это вспоминать, ладно?
        - Хорошо. - послушно согласился Ник, не собираясь нервировать любимую. - Тогда… веди?
        - Ага!
        Беловолосая подошла к закрытым воротам, со всей силы ударив их ногой. Спустя пару мгновений раздался хруст, а затем часть преграды покрылась трещинами и развалилась. После того как поднявшаяся пыль улеглась, Кристина приглашающе указала всем ладонью на внутренний двор поместья.
        - Экскурсию проводить не буду, но давайте сразу объясню… - начала говорить девушка, указывая рукой на огромный зал с двумя столами. - Это главный зал для объявлений и пиров. Можно будет тут перекусить тем, что я успела забрать с собой из города.
        - Понятно. - сказала Силлейн. - А где комнаты?
        - Видишь в центре лестницу вверх? Там находятся покои главы ветви. Большая кровать, купальня и даже секретный проход в сокровищницу. Можешь на золоте поспать, если имеется такое желание. - в голосе вампира пробежало ехидство на этом этапе.
        - Откажусь. Золото неудобное. - хмыкнула проводник, сразу направляясь наверх. - Мой император, буду ожидать вашего визита.
        - Что мне делать? - прогрохотал Гхорн.
        - Кхм… - замялся Ник, но её опять выручила Кристина.
        - Дорогой друг, бери с собой мою ручную собачку, и осмотрите поместье на предмет оружия, артефактов… чего-то полезного. Да и тут могут быть ожившие твари. Будь аккуратен.
        - Хорошо, госпожа искатель. - кивнул военачальник, не особо смущённый сопровождением со стороны полуобнажённой девушки с костяными отростками на спине. Перед уходом из города, беловолосая использовала сворованную женскую одежду, но она очень быстро испортилась через пару боёв мёртвого ангела. После чего сама Кристина махнула рукой на это.
        - Наконец мы наедине. - простонала вампир, крепко обнимая вздрогнувшего юношу. - Дурак ты самый большой… Если бы не любила, уже… задушила бы.
        - За что… - прохрипел беспомощно Ник.
        - За что? - спокойным голосом спросила Кристина, нашептывая ему на ухо. - Я могу рассказать. За то, что устроил из моего мирного мёртвого города шутовство и сброд из самых разных личностей. За то, что вывел меня из душевного равновесия, дав надежду на мирную и счастливую жизнь. За то, что от моей таверны ничего не осталось. Пришлось сжечь. За то, что согласился на ту идиотскую подачку от системы… после которой Редфолл вновь стал обителью верующих в Святого Августа… мне продолжить?
        - Не надо. Таверну почему сожгла? - решил аккуратно увести беловолосую от изначальной темы Ник.
        - Ну… не оставлять же её кому-то другому. - логично ответила девушка. - А вообще, ешь давай.
        Она аккуратно выставила на стол всё, что осталось от их запасов.
        - Уверена?
        - Ты у нас один такой слабак. - фыркнула со смехом вампир. - Ничего, как только мы попадём завтра в столицу, ты сразу с помощью системы создашь для нас много вкусной еды, не бойся.
        - Ладно. - смирился с этим фактом юноша, начиная добивать остатки. - Спасибо, что заботишься обо мне.
        - Это мой долг. - хмыкнула Кристина.
        - Долг?
        - Как будущей жены. - с серьёзным выражением лица заявила она. - Это будет даже лучше, если это произойдёт в главном храме империи. Ты не представляешь… какой он огромный.
        - А ты?
        - Тоже нет. Я там никогда не была. Только слышала рассказ от одной красивой девушки с красными волосами и глазами.
        - Это которая работала в Карточном Доме?
        - Ты хорошо запомнил мой рассказ. - похвалила его вампир. - Да. Но от темы не уходи, раз начал!
        - Не ухожу. - спустя пару секунд твёрдо ответил Ник. - Как только мы опять будем твёрдо стоять на ногах, то сыграем свадьбу. Идёт?
        - Ага. - хихикнула Кристина, мягко целуя его в губы. - Ладно, давай просто вместе посидим. Потом к своей послушнице пойдёшь.
        - Она не моя, а богини…
        - Какая разница?
        ***
        - Кхм… я пришёл. - сказал Ник смущённым голосом спустя пару часов сидящей на полу комнаты Лени. - Пришлось немного… кхм… обсудил некоторые планы с…
        - Могли бы это сделать не прямо на столе, где было отравлено такое большое количество знатных людей. - хмыкнула Силлейн. - Ну… или это даже плюс для такого извращенца, как ты, верно?
        - Что?! - широко открыл рот парень. - Это… проводник… ты?
        - Долго же доходило. - фыркнула богиня. - Добро пожаловать в реальность, никакая послушница не смогла бы в одиночку сжечь огромную осадную башню.
        - Но почему…
        - Я тут? Ну… - девушка тяжело вздохнула. - Это была моя ошибка. Я была слишком уверена в том, что смогу удержать на плаву наш тонущий корабль.
        - На плаву? Что вообще происходит?
        - Если кратко, то ты смог выполнить первую часть своего соглашения. - решила начать с хорошего она. - Перед тобой настоящая богиня смерти. Красивая, горячая и… слабая, как большая часть низших богов.
        - Но это лучше, чем было… верно? - осторожно уточнил парень, усевшись на кровать неподалёку. - ТУТ СКЕЛЕТ?!
        - Ага. Можешь у Кристины уточнить происхождение этого милого женского скелетика. - слабо улыбнулась Силлейн. - Насчёт твоего вопроса… Нет, не лучше. Теперь я стабильно могу использовать только один поток магии. Магию смерти. Больше никакого космического пространства. Никаких перерождений. Никаких систем и прочего.
        - …
        - Не смотри на меня так. Ты тоже молодец. Откуда же я могла знать, что ты, как идиот, призовёшь себе на голову такую армаду.
        - Я думал, что всё пройдёт… лучше.
        - Знаешь. Лучше думать буду я, чем ты. - рассудила Силлейн. - Мои ошибки не такие глобальные.
        - А слова Лени… то есть, твои слова… про Столицу… они верны?
        - Нет, я солгала. - не моргнув и глазом сообщила богиня.
        - ЧТО?
        - Не кричи. Нас не должны услышать. - прижала палец к губам проводник. - У меня есть план, как эту ситуацию вытащить в нашу пользу. Но для этого нужно, чтобы ты вёл себя аккуратно.
        - Я слушаю. - смиренно ответил Ник, складывая руки на коленях. - Системы у меня всё равно нет. Только на тебя и Кристину надежда осталась.
        - Мы отправляемся в Столицу этой империи через несколько дней. Ты хорошо отдохнёшь и приготовишься к тому, что придётся пробираться через полчища нежити и других неприятных вещиц. - начала объяснять Силлейн. - Нам нужно будет посетить несколько мест… особых хранилищ, в которых будут мощные артефакты.
        - Откуда ты об этом знаешь?
        - Ты совсем глупый, да? Действительно, откуда у бога есть информация о мире смертных… - закатила глаза девушка, притворяясь обиженной.
        - Извини, я…
        - Проехали. - перебила его проводник, довольная тем, что смогла избежать ответа на вопрос. - Предвосхищу твой банальный вопрос о том, зачем нам эти артефакты. Ты их будешь приносить в жертву.
        - В жертву?
        - Да. Мне. Таким образом, я смогу стань намного сильнее, и затем попробую… один забавный фокус, который…. в теории поможет тебе сразу получить во власть целую столицу и море возможностей.
        - А это не будет влиянием на баланс добра и зла?
        Богиня демонстративно зевнула, показывая ему то, насколько его вопрос был ею прочитан.
        - Знаешь… я похожа на того, кто не хочет нашей с тобой победы? Вот скажи честно.
        - Нет. - смутился Ник. - Ты очень целеустремлённая и не боишься рисковать. А ещё честная. Мне это нравится.
        - Спасибо. - спокойно кивнула Силлейн. - Я никогда не буду поступать опрометчиво, не имея запасного плана. Потеря комической силы пошатнули мои возможности, но помогли стать богиней. А это значит, что мне предстоит лишь набраться сил, чтобы эту самую божественность применить. Тем более, что Святой Август уже совершил свой ход, переродив целый город. Да и твою первую спутницу превратил в ангела. У нас все карты на руках, чтобы совершить мощнейший ответ.
        - Тогда в чём подвох основной? Пока всё выглядит даже лучше, чем ты изначально говорила…
        - Подвох в том, что при наборе сил… на нас скорее всего обратят внимание.
        - Кто?
        - Другие боги. - как можно равнодушней сообщила девушка. - Представь себе, что ты всесильное бессмертное существо, которое раз в миллион лет находит способ ещё немного стать сильнее. А тут… на твоих глазах безродная богиня смерти повышает сразу несколько градаций силы… и не останавливается.
        - И что тогда?
        - Не знаю.
        - …
        - А что ты хотел услышать? Я первый раз богом стала. Я не представляю того, что будет дальше. Поэтому я и рекомендую тебе хорошо провести время с Кристиной. Дальше подобной щедрости может уже не быть.
        - Может лучше тогда останемся… тут? Не пойдём в столицу. Уйдём далеко на запад, создадим там новое поселение и…
        - Не получится. Святой Август уже тут. Его магия расползается по миру. А я слишком слаба, чтобы конкурировать с высшим богом. - объяснила Силлейн. - Надо бить на упреждение.
        - Но ты до этого говорила, что всегда имеешь запасной план…
        - Да. Но тебе о нём я не скажу. И не из-за доверия… Просто боги смогут легко прочитать твои мысли, милый мой смертный. Но надеюсь… что это план никогда не придётся исполнять и всё пройдёт гладко.
        - И как же ты видишь финал этой истории? - обреченно задал последний вопрос парень, понимая, что его лишь информируют, и он в этой ситуации голоса не имеет.
        - Мы доходим до столицы. Ты помогаешь мне стать сильнее. Боги нас замечают, но признают меня. Затем происходит много нытья и волокиты со стороны обиженных и недалёких… ну и только потом я смогу полностью обрести своё могущество и исполнить свою часть договора. А именно… сделаю тебя счастливым и довольным правителем огромной империи.
        - Знаешь… по всем канонам подобных историй, в конце ты должна злобно улыбнуться и сказать, что на самом деле была злодеем.
        - Пх… - Силлейн поперхнулась, закашлявшись. - Я тебя хоть раз подводила?
        - Нет, но это не…
        - Вот и всё. - отрезала богиня. - Я от своих слов никогда не отказываюсь. Даже если кто-то будет моим врагом, я исполню обещанное, и только потом от него избавлюсь. Ладно, хватит разговоров, ты опять тупеть начал прямо на моих глазах. Лучше сходи обратно к своей ненаглядной… Ах да, ещё кое-что…
        Девушка сложила руки вместе, что-то прошептав себе под нос. Через пару мгновений перед ошеломлённым Ником появились десятки ящиков, в которых он обнаружил свежие припасы.
        - Это вам на пару дней. Остатки моего былого могущества. - подмигнула ему Силлейн. - А теперь… точно иди. Мне надо хорошо подумать.
        - Доброго вечера… наверно.
        - Ага.
        Взяв пару ящиков с собой, Ник вышел наружу из комнаты, двигаясь по лестнице к ждущей его вампиру.
        - Знал бы ты, насколько всё сложно. - прошептала себе под нос проводник, натирая виски пальцами. - Как бы эти боги не захотели избавиться от нас заранее, не допуская в свои ряды наглых смертных.
        Она вздохнула, закрывая глаза. Затем по её изящному лицу прошла кривая ухмылка.
        - Тогда мне придётся от всех них избавиться раньше.
        Глава 24 "Имперская Академия Магии"
        Между поместьем рода Сельв и главным городом империи проходило поле, которое за сотни лет превратилось в лес. Тем не менее, Ник всё равно мог видеть огромные стены Столицы, которые возвышались над ним на десятки метров. Их величавость не смогло скрыть время, показывая неприступность твердыни человечества в этом мире. Подняв голову наверх, юноша где-то вдали смог приметить зубья и странные чёрные котлы, в которых когда-то находилось раскалённое масло или иное вещество, с помощью которого можно было бы обливать потенциальных противников.
        - Мне вот интересно, его кто-то осаждал? - с любопытством спросил парень.
        - Никогда. - ответила Силлейн, сверля взглядом потрескавшийся камень. - Забавно, что столько ресурсов и времени было потрачено зря. Столица ни разу не осаждалась.
        - Странно, я думал, что во время создания империи, этот Август сражался хоть с кем-то. - покачал головой Ник.
        - Ну… он и сражался. - ухмыльнулась Кристина. - Со своими родными сёстрами и братьями. И ты помнишь, чем это всё для них закончилось. Очень плохо. А дальше уже никто не собирался спорить с настолько сильным магом и лидером.
        - Святой Август смог продемонстрировать то, что даже обычный человек способен стать богом. - добавила проводник, презрительно при этом сощурив глаза. - Обожание фанатиков и нескончаемая уверенность в собственной непогрешимости. Это важные основания для становления божеством.
        - Ты сама такой же фанатик, Лени. - фыркнула вампир, не признавая идущего со стороны глашатая лицемерия. - Эллайна позади меня и ты… одинаковы в данной ситуации.
        - Частично ты права. - не стала спорить Силлейн с этими словами, впервые за долгое время улыбнувшись. - Только моя богиня никогда не превращает своих слуг в бездушных пешек, жертвуя ими для собственного могущества.
        - Слушайте, может обсудим способ попасть внутрь? - вмешался в разгорающийся спор юноша. - Ворота закрыты, если не заметили.
        Обе девушки повернулись к указанному объекту.
        - Действительно. - сказала беловолосая. - Ну… я могла бы поднять Ника на самый верх. Затем тоже самое сделать с Лени, но вот Гхорна… увы, поднять не выйдет. А моя милая зомби летать разучилась, как только её крылья опали прямо в том гадском соборе.
        - Так наверху наверняка механизм, который контролирует ворота. - сразу предположил парень. - Лучше просто поднимись сама и попробуй его прокрутить. Уж на это твоей силы должно хватить.
        - Хм, здравая мысль. Люблю тебя за это, милый. - похвалила его Кристина. - Тогда ждите меня, я скоро вернусь!
        - Готовься к тому, что внутри будет очень опасно. - сразу начала говорить Силлейн, пока они были относительно наедине. - Держись рядом со мной и, если что, прячься за спину. Это не Редфолл, где были жалкие зомби и несколько слегка сильных существ. Тут собралась сильнейшая нежить и множество другой мерзости. Даже если большая часть из них ушла к городу Святого Августа, нам это сильно не облегчит задачу.
        - Я сам это понимаю. - кивнул Ник. - Не бойся, я не буду рисковать своей жизнью просто так.
        - Умница. Держи эту мысль у себя в голове подольше. И если система что-то предложит, лучше скажи сначала мне, ладно? - попросила проводник его, приблизившись в упор. - Я больше не хочу никаких неожиданностей, ладно?
        - Ладно. - тихо ответил он ей.
        После этого ворота заскрипели, медленно отворяясь. Кристина наверху отчаянно хрипела, пытаясь сдвинуть проржавевший механизм с места, кое-как это осуществив. Как только проход был создан, она мигом спустилась вниз, сразу же вытаскивая меч из ножен. И не зря, ибо перед группой идущих возникла огромная толпа нежити. Облачённые в простую одежду существа с ярко красными глазами медленно на них шли, рыча и теряя конечности на ходу.
        - Это просто толпа. Мусор, которого и в Редфолле хватало. - презрительно сказала вампир, доставая свою плеть. - Сейчас как жахну…
        - Постой. - остановила её Силлейн. - Лучше не надо демонстрировать всю свою силу прямо сейчас. Привлечём внимание… куда опасней существ, чем этот сброд.
        - Бррр… не хочу это признавать, но ты права. - быстро сдалась Кристина, решив не проверять слова глашатая на практике. - Если бы Ник не был рядом, я бы тут… всё уничтожила.
        - То есть я обуза для тебя? - поднял важный для себя вопрос парень.
        - Нет-нет-нет, ты плохо меня понял! - тут же засуетилась вампир под смешок остальных. - Вы чего все улыбаетесь?
        - Ничего. Ты просто милая, когда оправдываешься. - хмыкнул Ник, аккуратно обнимая напряжённую девушку. - Всё хорошо. Давай аккуратно пойдём куда нам надо, а то эти зомби почти к нам подошли.
        - Нам сюда. - указала Силлейн им в сторону небольшого переулка. - Богиня мне объяснила всё. Вот бы только самой не забыть город, в котором не была так долго.
        - Хорошо, мы следуем за тобой. - кивнул парень, после чего вся группа отправилась следом за скрывающей свою настоящую личность богиней.
        ***
        - Что это за место? - удивлённо спросила Кристина, когда они приблизились к отделённой от остального города местности.
        Заросший лесом островок, окружённый водой. Единственный способ попасть в это место - воспользоваться широким мостом. По нему они и пошли, следуя за уверенно идущей проводником. Девушка даже не оборачивалась, лишь иногда дожидаясь того, когда вампир очистит их путь от случайно стоящих по улицам и другим местам зомби. Те легко разваливались от пары ударов беловолосой, чья сила невероятно возросла после получения новых способностей.
        - Это имперская академия магии. - откликнулась богиня, указывая им на некоторые башни, которые торчали из возникшего за сотни лет леса. - Тут обучались лучшие из лучших, включая…
        - Беловолосых девушек, которых специально для этого выращивали церковники. - с ненавистью завершила фразу за неё Кристина, от чего все остановились и повернулись к ней. - Каждая из них была великолепным магом, после чего фанатично служила Святому Августу.
        - Я так мало знаю о ней. - подумала Силлейн. - Она ведь действительно такая же как я… но при этом не обладает никакой магией. Совсем как Сильвия. При этом… её совершенно не помню, хоть наш возраст сходится.
        Вслух она заявила иное.
        - Вполне закономерный итог попытки подмять под себя всю возможную силу. Такие верные фанатики могут победить любой бунт. Ведь если произойдёт бой самого лучшего из магов против слабейшего из беловолосых, победит искусственно выращенный потенциал.
        - Да, всё так и есть. - кивнула вампир. - Это тебе тоже богиня сказала?
        - Конечно. Я всегда могу к ней обратиться, если что-то непонятно. Либо передать вам Её волю. - равнодушно ответила проводник, легко спихивая на статус этого тела все странности своего поведения.
        - Удобно. - вмешался Ник с улыбкой, прекрасно знавший теперь правду. - Но тем не менее, мне очень интересно. Скажите, а был ли среди простых людей маг, способный победить сильнейшего из беловолосых?
        - Да. - ответила богиня, хрустнув шеей. - Как мне сообщили, среди аристократов был один юноша, способный победить даже сильнейшую.
        - Ты про Аллана Сельва?
        - Я не знаю его имени. - с лёгкой паузой ответила Силлейн, сдерживая рвущийся из груди смешок. - Но вполне возможно, если господин император так уверенно это произнёс.
        - Если ты об этом говоришь, глашатай… - начала Кристина. - То получается, что сильнейшим беловолосым магом была Силлейн? Это ты хочешь сказать?
        - Да, скорее всего. Эта маг совершила множество великих поступков, когда смогла преодолеть ограничения сначала обычного тела, а затем и необычного мага, получая в свой арсенал и магию смерти. - в голосе проводника не было ничего, что смогло бы указать на её собственную принадлежность к этим словам. - Она известна в определённых кругах, ибо моя богиня с этим напрямую связана.
        - Да, успела она начудить. - покачала головой вампир. - Оказалась сильнейшим магом после Святого Августа, угробила весь мир… и исчезла. Интересно, может она тут?
        - Такая вероятность есть. - подал голос Ник, который всё это время внимательно слушал. - Может она во дворце сидит? Прямо на троне, как финальный босс из игры!
        - Как кто, милый?
        - Ну… как для тебя Эллайна была, так и она. - попытался объяснить парень, после чего девушка с серьёзным лицом кивнула.
        - А… я поняла. - она ничего не поняла, но посчитала за лучшее это не говорить, не нарываясь тем самым на более запутанное объяснение.
        Тем временем, они приблизились ко входу в академию. Он не был закрыт ничем, поэтому попасть в просторные коридоры не составило труда. Силлейн продолжала вести их без остановки, поднимаясь по лестнице на верхние этажи. Её интересовала сокровищница, которая была полна различных артефактов прошлого, включая некоторые реликвии основателей академии. Она помнила их загадочную ауру, когда только поступила в это место студенткой.
        - Вот мы и на месте. - прошептала она, когда вся группа остановилась перед дверьми в кабинет директора. - Как я понимаю, в этом помещении могут быть нужные нам предметы. Но будьте осторожны… это место может быть не таким пустым, как кажется.
        - Давай тогда я первой зайду. - предложила Кристина. - Хотя… чего это я. Эллайна, милая, после тебя!
        Мёртвая ангел послушно кивнула, тупо идя вперёд. Она открыла двери и равнодушно проникла внутрь. Стоящие позади могли лишь слышать эхо от её шагов по полу. Оно становилось всё тише и тише, пока зомби не остановилась на месте, явно что-то заметив. А затем прямо из дверей вырвалось яркое пламя, чуть не убив четверку исследователей.
        - Что это было?! - прокричала вампир, пока Силлейн и Ник ошарашенно валялись на полу, смотря на место, где они только что были.
        Там всё почернело.
        - Это… это… - голос глашатая слегка задрожал, после чего вновь стал спокойным. - Скорее всего, бывший директор академии. Неприятно, что такая нежить встретилась нам в первом же хранилище артефактов. Кто-то из вас должен с ним сразиться.
        - И кто это сделает?
        - А разве Эллайна с ним не справится? - наивно спросила девушка, поднимая руку для контроля и удивлённо выпучила глаза. - Не поняла…
        - Твоя игрушка уже сожжена дотла. - с ухмылкой сообщила проводник, вставая на ноги и отряхиваясь. - Ладно, давай мне свою плеть. Видимо придётся мне преподать урок этому чудовищу.
        - Ты уверена? Это тебе не башню сжигать. - неуверенно сказала Кристина, протягивая ей плеть.
        - Никто из вас всё равно магией не владеет даже на моём уровне. - отрезала богиня, делая глубокий вдох. - Лучше тело не терять. Мне нужно довести этих идиотов до самого конца.
        Она вошла внутрь, выставляя перед собой оружие.
        Через пару секунд в её сторону пошла новая волна огня, которую Силлейн ловко перенаправила в сторону, используя артефакт в своих руках. Её руки обожгло, но богиня не обратила на это внимание, сосредоточившись на том, кто сейчас был её противником.
        Как она и помнила из своего детства, это был седовласый старец, чей иссохший скелет восседал в большом кресле у огромного окна. Стол перед ним превратился давно в пепел, но при этом одежда на нежити никак не пострадала. Девушка помнила, что это тоже были артефакты, с помощью которых магическая сила человека увеличивалась в разы. Она была у директора из-за его принадлежности к императорскому роду. Выкинув из головы ненужные мысли, Силлейн сделала глубокий вдох, формируя в руках пламя.
        - Пора тебе на покой, старик.
        - Никто не сможет победить меня, директора этой академии. - раздался в ответ зычный голос.
        - Совсем не изменился. - мелькнула в голове проводника мысль, от чего её руки задрожали. - Боюсь… смешно.
        - Как вы посмели нарушить мой покой в этих краях?
        - Мне нужен артефакт на твоей шее и доступ к хранилищу. Если отдашь добровольно, то убивать тебя не стану. - уверенно сообщила Силлейн.
        В ответ она услышала презрительный смех.
        - Кто ты такая, чтобы мне угрожать? Никто во всём мире, кроме нашего императора, не смеет мне указывать. Жалкая ничтожная воровка… у тебя нет на это никаких сил!
        - Посмотрим. - сообщила в ответ богиня, наконец сформировав ударный магический импульс. - Получай!
        Теперь уже в сторону сидящего скелета ринулось пламя. Но оно было другим, с вкраплениями зелёного огня. Некротическая энергия вместе со стихийной врезалось в директора академии, после чего безвольно опало, не оставив на нём никакого существенного следа. Он смог отбить её атаку.
        - Признаю, это был сильный удар. - голос мертвеца поменялся. - Возможно ты достойна того, чтобы я применил всю свою силу.
        - Правда? Это была проверка? - выгнула бровь Силлейн, не желая признавать, что после этих слов её колени слегка задрожали. - Чёртовы воспоминания… они не дают мне сосредоточиться!
        Она словно вернулась обратно в то время, когда только попала в стены академии. В те самые года, где ей приходилось выживать и становиться сильнее, чтобы её не сожрали остальные голодные до власти и контроля всего вокруг дети аристократов. Она, простая девушка из деревни, с боем доказывала каждому из них, что именно ей придётся стать той самой, за кем будет идти толпа людей.
        Святой.
        Она помнила директора. Старого человека, в глазах которого плескалась сила. Наследие Святого Августа, которое превосходило всё, о чём только могла мечтать маленькая Силлейн. Сейчас, когда она сама была на пути к божественному могуществу, ей приходилось лишь грустно усмехаться. Однако, когда большая часть её сил ушла на подавление барьера вокруг Георга, а затем ещё и на призыв припасов для Ника, ей приходится обычными силами мага с артефактом бороться против чудовища, которое способно сжечь целый город по своему желанию.
        - Умри, воровка! - взревела нежить, направляя огненный поток в сторону задумавшейся девушки.
        Силлейн вовремя выставила перед собой плеть, которая поглощала энергию. Это не было панацеей, ибо её руки страдали от этого, превращаясь в обгоревшие кости. Боль она игнорировала, выжидая нужного момента. Смотря на противника божественным взглядом, проводник пыталась нащупать слабость в его магической защите, через которую и сможет нанести удар.
        И она её нашла. Маленькая, практически незаметная. Тот самый артефакт, который давал ему столько силы. Он и был местом, которое никак им не защищалось. Ему и не надо было это делать, ибо только бог был способен подобное заметить и применить.
        - Хорошо. Нужно просто нанести быстрый и точный удар во время своей атаки. - мысленно настроила себя Силлейн, делая глубокий вдох. - Раз. Два. Три.
        Девушка выставила перед собой руки, направляя огромный поток удушливого зелёного тумана в сторону скелета. Некротическая энергия не могла причинить сильного вреда мертвецу, но заставляла того инстинктивно активировать всю свою защиту. Чем она и воспользовалась, пуская сквозь созданное облако тонкую струю огня. Но лишь затем, чтобы побежать вперёд, щёлкая плетью прямо в область шеи директора академии.
        Её план сработал идеально, после чего существо громко взвыло, мгновенно начиная осыпаться прахом, пока не остались его одежда и амулет. И больше ничего.
        - Ух ты… я победила. - сказала вслух Силлейн, падая на колени. - Ой…
        - Эй, ты в порядке?! - хором спросили Кристина и Ник, врываясь в помещение после её слов.
        - Я… в полном. - слабым голосом ответила богиня, кое-как контролируя состояние своего тела. - Только… рук не ощущаю.
        - Конечно… ты их сожгла, дура! - в сердцах бросила вампир, нежно держа в своих ладонях её обгоревшие кости, которые почернели от столкновения с силой директора.
        - Кристина, ты забрала вещи с Эллайны? - напряжённо спросил парень.
        - А? - не поняла девушка. - Нет, они при ней все остались… то что было точнее изначально. А что?
        - Амулет!
        - А? - наклонила голову беловолосая, а затем до неё дошло. - Точно! Мой амулет!
        Вампир ринулась к другой кучке пепла, которая осталась после уничтоженного ангела. Как только Кристина коснулась её рукой, ей в лицо ударили тяжёлые доспехи гвардейца. Затем из закрытого системой пространства выбрались коробки, яблоки, различный мусор, трезубец и кольцо с амулетом. Глядя на это зрелище, Ник непроизвольно начал смеяться. Силлейн, смотря на это тоже, несмотря на боль, тоже начала хихикать.
        - Вот где были все вещи, да?
        - Вам смешно? - промычала вампир, потирая голову, которая получила некоторый урон от столкновения со всем содержимым трупа. - Ладно, держи.
        Ник схватил брошенный амулет, прикладывая его к телу проводника. Прямо на их глазах возникло красное пламя, медленно пробирающееся по её телу в ладоням, но сильного эффекта не было. Затем юноша взял в руки трезубец, ностальгически его осмотрев перед этим. Система услужливо показала ему, что все заряды полны, поэтому он без сожалений потратил все на помощь своему начальству. И теперь изначально сожжённые до костей руки вновь вернули свой изначальный вид.
        - Отлично! - похлопала ладонями Кристина. - Получается… полная победа, да?
        - Получается. - задумчиво сказала Силлейн, внимательно смотря в глаза Ника.
        Он молча смотрел ей в ответ. Они друг друга хорошо поняли.
        - До конца. - по итогу сказал юноша ей.
        - До конца. - ответила она ему.
        - Вы о чём? - не поняла вампир.
        - Да так, о своём. - быстро сменил тему Ник. - Думаю, что пора разбираться с трофеями, верно?
        - Конечно. - поддержала его богиня, криво улыбнувшись. - Их будет у нас много.
        ***
        - Во-первых, это амулет, который усиливает магические способности своего хозяина. Он мне не нужен… в том плане, о котором мы с вами говорили, мой император. Поэтому возьмите его лучше вы. Пригодится.
        - Хорошо. - кивнул Ник, надевая его на шею. - Я думал, что лучше его Кристине взять.
        - Госпожа искатель и так достаточно сильна. А вам нужна возможность себя защитить.
        - Верно. - поддакнула вампир. - Совсем слабак, милый.
        - А что делать мне? - прогудел Гхорн, про которого все успели забыть.
        - Не высовываться. - сказала важным тоном Кристина. - Тебе уготована великая судьба узреть возвышение своего императора на трон всего мира. И лучше сделать это живым. Я конечно смогу тебя воскресить… но это уже будет не то.
        - Понятно. - лаконично ответил великан, решив даже не спорить.
        - Мы почти пришли. - сообщила им Силлейн, когда они спустились с верхнего этажа в подвал.
        Там их ждала огромная дверь с маленьким замком, куда подошёл ключ, найденный девушкой в кабинете директора. Створки медленно приоткрылись, впуская их в сверкающую золотом сокровищницу. Среди гор золота и сундуков были каменные постаменты, где за стеклом на бархатной поверхности лежали артефакты в виде колец, амулетов, диадем и других аксессуаров.
        - Ого… - присвистнула Кристина. - Неплохо маги академии тут вещиц набрали.
        - Ага. - кивнул следом Ник, после чего повернулся к богине с немым вопросом.
        - Подходишь к ним. Берёшь в руки и мысленно произносишь "жертвую моей богине, ибо верую". - тихо объяснила она ему. - Тебе придётся это делать с каждым артефактом отдельно.
        - Ну их тут немного, быстро справимся.
        Силлейн хмыкнула на эту браваду, демонстративно ударяя кулаком по небольшой стенке рядом. Магическая сила в ней забурлила, разрушая преграду, за которой ошеломлённым людям предстал ещё один такой же по размеру зал, где всё было завалено различными маленькими артефактами. У Ника отвисла челюсть, когда он представил то, сколько ему предстоит делать повторяющееся действия с жертвой.
        Проводник легко поняла его мысли, улыбнувшись ещё шире.
        - Я бы не спешила с выводами, мой император. Мне кажется, вы тут надолго.
        Глава 25 "На Пороге Божественности"
        Спустя долгие часы принесения артефактов в жертву, группа выбралась наружу, покидая островок академии магии. Теперь их путь лежал прямо по центральным улицам Столицы в сторону территории с поместьями богатых аристократов, где по словам проводника было ещё много полезных ценностей. Теперь двигаться им стало намного легче, ибо Силлейн не стеснялась пускать огромные волны зелёного пламени, стирая любую нежить на их пути.
        - Зачем я вообще существую? - задал философский вопрос Ник. - Не похож на главного героя этой истории.
        - Опять нытьё пошло. - закатила глаза Кристина, но вот богиня этим высказыванием очень заинтересовалась.
        - Мой император, разве главный герой любой истории обязан совершать подвиги?
        - А? - растерянно отреагировал юноша, смотря прямо в серьёзные глаза проводника.
        - Множество героических баллад посвящены великим воинам и магам, которые в разные времена и эпохи возвышались над другими людьми. Они навсегда оставались в памяти многих поколений после. Но есть у этого достижения и другая черта.
        - Какая? - теперь уже вампир решила вмешаться в разговор, мгновенно забывая про желание дразнить любимого.
        - Они умирают в молодости. - пожала плечами Силлейн. - Не достигают собственного пика, сгорая от необходимости быть на виду у всех. Гордость это или долг, но такие герои никогда не видят свою проседь в отражениях. Тем более, что в таких балладах очень часто забывают рассказать о тех, кто был подле этого великого человека, помогая ему выглядеть именно так, как его запомнили.
        - Это… мудро. - только и мог сказать Ник, внимательно её слушая. - Но разве ради этого и не умирают в молодости? Чтобы остаться в памяти на много поколений вперёд?
        - Чушь собачья. - фыркнула богиня. - Какой смысл тебе что-то доказывать? Будь сильным и живи долго. Оставайся в тени, но вкушай все сладости существования, мой император. Неважно сколько тебя будут помнить в будущем, но любая память ограничена. Забудут и тех великих героев и их подвиги. А они при этом потратили свои лучшие годы в пустоту.
        - Разве за великие подвиги боги не награждают смертных? - вмешался Гхорн, который до этого очень долго молчал. - Как эта… Эллайна, которую как я понял Святой Август сделал ангелом.
        - Хм… - Силлейн кинула быстрый взгляд на Кристину, после чего обречённо принялась объяснять. - Обычные боги… может быть и награждают своих чемпионов. У них нет иного выхода, ибо те их единственная надежда на существование. Но высшие и самые известные… они питаются душами своих геров.
        - Питаются? - переспросила Кристина, вздрогнув. - Это как?
        - Это словно некая ферма с животными… - попыталась подать пример проводник, от чего всю вампира начало трясти, словно она вспомнила нечто ужасное. - Ты их кормишь. Если это редкая порода, то кормишь очень хорошо. И всё ради того, чтобы за званным ужином угостить себя и гостей редким деликатесом. Они видят в нас просто мясо. Пищу для их безграничного могущества.
        - А наша богиня так не видит мир вокруг? - уточнил Ник со слабой улыбкой, вступая в некий диалог с настоящей личностью внутри якобы Лени. - Не предаст ли она нас под самый конец, впитав всё накопленное?
        - Простите меня, мой император… - Силлейн исказила лицо ехидной улыбкой. - Но в вас нет ничего, что можно было бы гипотетически пожрать. Никакой силы. Жалкие огрызки. Ваша спутница, госпожа искатель, сильна, но не превосходит то, во что превратил Святой Август Эллайну. Это не тот уровень, ради которого стоило бы предавать вас. Тем более, что моя великая госпожа никогда никого не предаёт. Она честна и заключает сделки с каждым, кто готов идти с ней до конца.
        - Так любой фанатик скажет. - фыркнула беловолосая рядом. - Я бы это хотела услышать лично от богини. А до этого любые переданные слова… прости, не верю.
        - Мой император, осторожно! - вдруг резко крикнул Гхорн, останавливая идущего юношу.
        - Что случило… - Ник не договорил, только сейчас заметив торчащее прямо перед его лицом из стены лезвие.
        Оно было столь тонким, что заметить его в полумраке было почти невозможно.
        - Интересно, что оно тут делает? - заинтересовалась Кристина, бросая тему с предательствами, как и попытки дразнить Ника до этого. - Им явно ударили с другой стороны стены и пробили насквозь.
        Вся группа повернулась к зданию, возле которого они были. Ничем не примечательный дом, в котором мог жить самый обычный купец средней руки. Два этажа и небольшие украшения на окнах. Вампир было пошла в сторону дверей, но Силлейн её сразу остановила.
        - Эй, не мешай! - раздражённо сказала девушка.
        - Не надо, госпожа искатель. Вас там ждёт наверняка ловушка, монстр или другая напасть. - мягко сказала проводник, подтягивая вырывающуюся красавицу обратно. - Сейчас наша цель - это вернуть нашему императору его трон. Это первоочередная задача. Затем сможете исследовать всё, что только придёт вам в голову.
        - Ммм… - беспомощно промычала Кристина, с болью смотря на удаляющийся дом, тайна которого теперь не будет раскрыта. - Ненавижу, когда кто-то говорит нечто правильное.
        - Ноешь, да? - наконец смог вернуть изначально направленную на него колкость обратно юноша, ухмыляясь. - Опять это делаешь… эх, как же я от подобного устал.
        - Ах ты… - только и могла прошептать вампир, после чего широко улыбнулась во все клыки. - Мой император изволит шутить? Может и вашей верной слуге сделать тоже самое? Что насчёт применения парочки тёмных заклинаний на вашем теле? Так сказать, в угоду экспериментам.
        - Не выйдет. - покачал головой тот.
        - Почему? - наклонила голову Кристина.
        - Ты меня любишь и не причинишь вреда. - твёрдо сказал парень, смотря в её красные глаза.
        - Тьфу. - мгновенно сдулась девушка, махая на него рукой. - Даже напугать нельзя.
        - У вас бы и не вышло напасть, госпожа искатель. Я бы мгновенно вас усмирила. - вставила своё слово Силлейн, показывая им обоим сверкающую в руках зелёную цепь. - Я уже приготовилась обездвиживать, если бы вы решились напасть на моего подо… императора.
        - Ну и ладно. - надулась на них обоих непоседливая вампир. - Сколько нам до цели?
        - Мы почти пришли.
        ***
        - Вот и нужное для нас место. - торжественно объявила богиня.
        Перед группой находились огромные ворота. Расходящиеся по сторонам высокие каменные стены не уступали тем, которые были у Редфолла. Несмотря на прошедшие столетия, их состояние было идеальным. Ник ради интереса коснулся твёрдой поверхности, получая небольшой разряд по кончикам пальцев.
        - Ай… - вздрогнул он.
        - О да, это место наполнено силой. - с возбуждением продолжила говорить Силлейн, смотря на расходящиеся по стене молнии. - Если предположить, что в этом месте люди защищались от идущих орд монстров, то наверняка использовали мощные артефакты или способности. А это значит, что спустя сотни лет после использования они напитались энергией смерти и стали ещё более… сильными!
        - Да ты прямо завелась. - хмыкнула Кристина рядом. - А как открыть ворота знаешь? Я вот не хочу неожиданно для себя рассыпаться пеплом.
        - Просто продавлю их накопленной силой. - пожала плечами девушка, направляя руку в сторону препятствия. - Уничтожь.
        Но вместо выполнения приказа заклинателя, пущенное зелёное пламя впиталось внутрь, а затем ударило молнией удивлённую таким поворотом событий Силлейн, отправляя её через всю улицу в сторону одной из подгнивших карет, которых было много по всем улицам. Раздался большой шум, а затем вся конструкция рухнула прямо на лежащую, хороня под собой.
        - Вот тебе и магия. - схватилась за голову вампир, бросаясь к потерпевшей со всей своей скоростью.
        Та оказалась в порядке, но шоковом состоянии, смотря перед собой в одну точку. Ник аккуратно присел перед ней, нанеся несколько лёгких ударов по щекам. Голова проводника кренилась в противоположную сторону после попадания ладони по себе, но не реагировала.
        - А ну… давай я. - Кристина сплюнула себе на руку, прицеливаясь.
        По всей улице прошло эхо нанесённого удара. Силлейн широко открыла рот, ощущая звон в ушах и след от удара на своей коже. Остальные же видели отпечаток руки вампира. Тем не менее, это помогло и богиня пришла в себя.
        - Кхм… простите меня мой император за неосторожность. - выдала из себя она, потирая щёку. - Кхм… я думаю, что надо попробовать перелезть через стену или проломить её, если уж она не так сильно бьёт молниями. Магией это сделать точно не выйдет, учитывая то, как легко ворота поглотили столь могущественное пламя.
        - Гхорн, ты сможешь меня подсадить и подкинуть? - спросила великана вампир, подойдя к нему.
        - Да. - глухо ответил тот.
        - Отлично, давай так и поступим. - кивнула Кристина, аккуратно взбираясь на его руки. - Только не надо сильн… ааааа!
        Великан быстро присел, подготавливая своё тело для броска, а затем осуществил полное распрямление, отправляя ошарашенную беловолосую в полёт через всю стену по огромной дуге. Та настолько сильно растерялась, что даже не смогла применить никакое заклинание или банально воспользоваться ловкостью вампира, врезавшись лицом в стог сена, за столетия превратившись в колючую и очень острую субстанцию, исцарапав ей лицо.
        - Пфу… - выплюнула Кристина некоторую часть того, на что она упала. - Можно же было аккуратней…
        Она кое-как выбралась и отряхнулась, осматриваясь. Вокруг было, как и везде, заросшая кустами и деревьями местность. Поместье представляло собой холм, на вершине которого было главное здание, а всё остальное вокруг когда-то было садом и зданиями для прислуги и гостей. Кристина не стала заострять на этом внимании, быстро найдя механизм, с помощью которого ворота были открыты.
        - Ты так круто полетела… совсем как птица. - не удержался Ник от смешка, от чего вампир демонстративно громко фыркнула, отворачиваясь. - Ну извини-извини, я пошутил.
        - Да-да, шутник ты такой. - буркнула та, но быстро оттаяла, стоило ему её обнять. - Ладно, прощаю тебя, дурачка.
        - Мой император, нам надо идти дальше. - мягко напомнила о своём существовании Силлейн. - Наша цель - это не само поместье.
        - А что? - с любопытством спросила беловолосая.
        - Крипта под ним. Последнее пристанище основателя рода Сельв. Человека, который и сделал Августа богом.
        ***
        - Ты про это говорила, когда мы обсуждали героев? - неожиданно вернулся к изначальной теме дня Ник, пока вся группа пыталась пройти через густую растительность обросшего за столетия сада.
        - Близко. - не стала отрицать это проводник. - Но мой император, это не просто другая история… я бы сказала, что будущие потомки уже Святого Августа постарались стереть все упоминания помощи этого человека, подчеркивая лишь то, что он был первым, кто его сопровождал. Хотя некоторые… измышления о божественности были сделаны именно им.
        - Откуда ты это знаешь? Точнее… откуда это вообще может быть известно? - не удержалась от вопроса Кристина. - Я о таком никогда не слышала.
        - Думаю, что подобная информация должна храниться в библиотеках местных церквей и собора. - безэмоционально ответила Силлейн, хотя внутри неё всё сжалось. - Чуть не раскрыла себя… вот же любительница поболтать. Сельв меня испортил.
        - А мы туда сходим?
        - Конечно. - легко согласилась она, махнув рукой на замаячивший перед ними вход в поместье. - Собор Святого Августа - обязательное место, которое мы должны посетить для получения… некоторых ресурсов. Там же можно будет и короновать нашего императора.
        - А разве он уже не король… то есть император? - глухо уточнил Гхорн.
        - Да. Но это будет иметь важные исторический эффект. - объяснила богиня, сверкая чужими глазами. - Это станет отправной точкой могущественного государства и прочих великих деяний. Так сказать, на руинах прошлого воздвигнет миропорядок будущего.
        - Хватит об этом. - вмешался Ник. - Мы ещё этого не достигли. Не надо обсуждать вещи, которые пока не в наших руках.
        - Верно. - с улыбкой согласилась Кристина рядом. - Какой из тебя император… может лучше мне?
        - Эй!
        - Ха-ха, это шутка, милый, не обижайся! - засмеялась вампир, даже не пытаясь обороняться от ударов злого парня, который не мог нанести ей никакого урона. - Знаешь, это так неправильно… обычно так злятся молодые девушки… может ты в душе милая девочка?
        - Ты… - только и мог сказать он, краснея до ушей.
        Благо, стоящие позади два человека притворились, что они этого не слышали, молча идя следом за ними внутрь здания. Поместье было огромным, но при этом полностью разрушенным. На них не было никаких заклятий, как на каменных стенах, поэтому идти через завалы приходилось с паузами, где Кристина неустанно разрушала их ударами своей ноги или банально оттаскивая огромные балки, упавшие с других этажей или потолка.
        Силлейн безошибочно повела их в правое крыло, где и была огромная лестница вниз.
        - На самом деле тут редко жили люди. - начала говорить она, не удержавшись. - По большей части иногда проводились церемонии чествования очередного юбилея с момента основания рода, да и те были всё реже за счёт прошедшего времени. Все ценности давно вывезли, а могила мёртвого человека вряд ли будет интересовать жадных до могущества наследников.
        - Это правда. - согласилась с ней Кристина. - Я слышала от других людей, кто тут жил, что любой желающий из богатых людей… даже не принадлежащий роду Сельв, мог сюда прийти и посмотреть.
        - Наверняка это правда. - не стала спорить Силлейн, ибо сама в своё время приходила в это место. - Когда-то я думала, что увижу тут нечто великое… наивная девчонка.
        Когда они полностью спустились под землю, их взглядам предстал большой зал с обычным каменным саркофагом, над которым была статуя основателя рода. Время не пощадило изваяние, полностью уничтожив его лицо поросшим мхом и отколотыми частями, которые каменной крошкой осыпались на землю. Богиня горько усмехнулась, подойдя ближе.
        - Вот ответ на твой вопрос, мой император. Время не пощадило даже лик человека, который в своё время был так велик, что мог изменить правила мироздания.
        - Но я всё равно не понимаю. - покачала головой вампир. - Я чётко слышала о том, что все артефакты, которые были найдены потомками, по словам самого основателя, принадлежали Августу.
        - Думаешь… госпожа искатель, что это писал именно сам основатель? - выгнула бровь Силлейн. - Наверняка после его смерти все поместья и земли были тщательно исследованы. Затем слуги Святого Августа аккуратно заменили некоторые особо ценные предметы, а после обратно всё запечатали. Было бы тут что-то трудное. Возможно потомки первых двух или даже трёх поколений об этом знали, а затем уже в этом не было смысла.
        - Так почему мы в этом месте? - задал самый важный для себя вопрос Ник. - Если тут всё давно разворовано… то что?
        - Во-первых, мой император, сюда люди приходили во время вторжения нежити. А значит, ценные предметы найти можно. - не согласилась с ним богиня. - Во-вторых… разве вы не думали про его тело?
        - Тело?!
        - Конечно. - кивнула она. - Возможно обычные люди это не замечают, но я… особенно после поглощения мно… моей богиней артефактов, я чётко вижу исходящую от саркофага силу. Сотни лет после смерти не убавили могущество этого существа. А значит его тоже можно поглотить.
        - Это не опасно? - почти губами произнёс Ник, пока Кристина во всю осматривалась по сторонам.
        - Может быть и опасно. - пожала плечами богиня. - Но у нас нет выбора. Без такой мощи… план не будет реализован.
        - Ладно. - юноша аккуратно подошёл к саркофагу. - Была не была!
        Как только с его губ сорвались слова про жертву, так сразу по руке парня прошла непонятная энергия, наполняя его огромной силой. И этот поток не останавливался, переходя дальше в тело Лени, а затем в душу Силлейн. Проводник расширила глаза, тоже ощущая это. Всё пространство вокруг них начало меняться. С потолка на голову беловолосой начало что-то сыпаться. Но не успела она об этом сообщить, как произошла яркая вспышка.
        Как только глаза у каждого из них пришли в себя, ошеломлённая группа осознала себя посреди целого зала поместья. Никакого разрушения или запустения. На столах были только что приготовленные блюда. Но не было никаких людей. Магия основателя была настолько сильна, что изменила реальность вокруг себя.
        - Любопытный эффект. - пробормотала Силлейн. - Напоминает то, что Август сделал с Редфоллом. Значит и в этом он всё скопировал. Что ещё я не знала о тебе, основатель?
        - ЕДА! - закричала от счастья Кристина, бросаясь к столу.
        Подтащив к себе огромный кусок горячего мяса, вампир начала трапезу, игнорируя стоящих в недоумении остальных людей. Беловолосая давно приняла странности мира как данность, наслаждаясь короткими минутами счастья и готовая при этом сражаться со всем неизвестным после. Проклятие Ледяной Спирали давало ей уверенность в неизбежной победе, а остальные невзгоды её не страшили.
        ***
        - Нужно отдохнуть. - приняла решение Кристина, обнимая сидящего рядом Ника. - Мы уже очень много часов на ногах. Мне без разницы, а вот ты наверняка устал.
        - Ладно. - смиренно ответил юноша, ибо всё равно выбраться из цепких рук красавицы не мог. - Отдых… так отдых.
        - Вот и славно. - прошептала вампир ему на ухо, а затем мирно закрыла глаза, мгновенно засыпая.
        Через несколько часов Ник не выдержал, и аккуратно выбрался из-под её рук. Он медленно вышел обратно в обеденный зал, увидев на огромном балконе одинокую фигуру Лени, под личиной которой скрывалась богиня. Не зная, что за ней наблюдают, она сгорбилась. Её грязные волосы небрежно ниспадали по плечам, а сама проводник явно не пылала энтузиазмом.
        - Я уже поняла, что ты на меня смотришь. - сообщила Силлейн через пару мгновений. - Подходи уже.
        - Кхм, не хотел мешать. Тебе тоже не помешал отдых… судя по всему.
        - На том свете отдохнём. - мрачно сказала девушка. - Тебе не понять груза, который лежит на мне. Ответственность перед тем, на что была сделана ставка много… очень много лет назад.
        - Расскажешь?
        - Может быть после всего этого. Выпьем вина и я всё тебе расскажу. - неохотно ответила она. - Ты ведь станешь моим чемпионом, Ник. Человеком, который будет продолжать и славить моё имя… и так далее, по установленному этикету.
        - Значит… - юноша рядом с ней вздохнул, смотря на звёздное небо. - Будешь богом?
        - Да. Красивой и честной богиней смерти. - с легкостью и даже радостью перешла на другую тему девушка. - Думаю многим изначальным богам это не понравится. Но ничего… утрутся.
        - А что насчёт Святого Августа?
        - И он тоже пусть хорошо подумает, прежде чем вступит с нами в активное противостояние.
        - Значит… если ты так говоришь, то почти всё?
        - Да. Видишь этот собор? - она указала рукой на огромное, больше чем построенное самим Ником для богини, здание. - Там проходили все молитвы. Там возвысился сам Август.
        - Иронично.
        - Ага.
        Они оба замолчали. Говорить было почти нечего.
        - Ну… удачи нам? - неловко выдавил из себя Ник, тишина которого не сильно устраивала.
        - Тут нет никакой удачи. К сожалению. - горько ответила проводник. - Лишь чёткие математические расчёты. В любом случае… будь уверен, Ник, я тебя предавать не собираюсь. И раз уж так получилось. Позволь мне сбросить все маски перед тобой. К чёрту вино… не могу я больше этого терпеть.
        Юноша сделал несколько шагов назад, когда фигура Лени засияла. А затем перед ним была та самая беловолосая богиня с золотыми глазами, которую он видел после своего перерождения.
        - Что именно? Резко окажется, что ты не девушка вовсе? Или как ты там говорила…
        - Ты не теряешь свой настрой, да? - позволила себе улыбнуться она. - Сохранишь ты ли его потом… Впрочем, неважно. Позволь мне представится.
        - Хорошо.
        - Силлейн. К твоим услугам. - коротко сообщила богиня, сама не зная как ей лучше подойти к этому вопросу. - Кхм… бывшая жрица Святого Августа… теперь богиня.
        - …
        - Если есть вопросы… самое время их задать.
        - Ты призывала нежить?
        - Да.
        - Ты уничтожила целый мир?
        - Даже два. - угрюмо ответила Силлейн, показав пару своих пальцев.
        - Допустим. - Ник тяжело вздохнул. - Ну и как мне на это реагировать? Как так получилось, что изначально злодей этой истории… оказался моим покровителем?
        - Совсем как ты сказал изначально, да? - спросила она его, вздохнув. - Не совсем так. Ледяная Спираль, о которой мы с тобой знаем… она принадлежит богу времени и льда. С которым я когда-то сталкивалась лицом к лицу. И это закончилось не самым плохим… но и не самым лучшим образом.
        - Не можешь сказать?
        - Это не могу. Извини.
        - Да и не надо извиняться. Судя по твоим ответам, этого я и не должен был узнать никогда.
        - Я посчитала необходимым быть честной. - буркнула Силлейн. - Я обещала.
        - За это спасибо. - неловко ответил Ник.
        Новый раунд молчания.
        - Что ты хочешь сделать?
        - О чём ты? - вскинула бровь богиня.
        - Я слышал ненависть в твоих словах о боге времени… да и Святой Август тоже восторга не вызывает. Неужели ты просто хочешь восседать на соседнем от них троне?
        - На соседнем троне? - переспросила его Силлейн, мечтательно улыбнувшись. - Не совсем. Я бы желала, чтобы они все потеряли свою силу и стали космической пылью, никому больше никогда не мешая жить своей судьбой. За себя я уверена… а доверить другим бразды правления мирозданием… извини, не готова.
        - Самоуверенно. - только и мог сказать юноша.
        - Какая есть.
        - У меня последний вопрос.
        - Валяй.
        - Кто сейчас находится в Столице? Кто, если не ты, правит этими землями и контролирует нежить?
        - Ник.
        - Что?
        Силлейн жутко улыбнулась с плохо скрываемым возбуждением.
        - Не поверишь… я сама задаюсь этим вопросом большую часть своего пребывания в этом месте.
        Глава 26 "Божественный Суд над Божествами"
        К предполагаемому утру вся группа вновь собралась вместе в обеденном зале поместья. Ник смотрел в глаза каждому, пока не остановился на алых зрачках Гхорна.
        - Что… что случилось?
        - Я решила, что нашему великану нужна будет защита от неприятностей. - подала голос Кристина, подняв руку. - У меня есть уникальный навык, позволяющий превращать людей в вампиров. Причём в очень сильных и разумных. Тех, у кого голову не сносит от недостатка крови.
        - Гхорн, ты был согласен на это?
        - Да. - прогудел он. - У меня нет семьи и нет желания её заводить. Вы спасли меня от смерти, и моя цель - служить вам, мой император, столько, сколько вообще возможно.
        - Благодарю. - только и мог ответить юноша, пока позади него Силлейн криво улыбнулась.
        - Интересно, как сильно ты изменишься, если пробудешь императором пару десятилетий? Потеряешь ли свой настрой быть честным? - подумалось ей, но вскоре богиня отбросила эту мысль, сосредотачиваясь на важном. - Мой император, нам пора выдвигаться. Последнее место, которое осталось посетить… Собор Святого Августа.
        - Да, верно. - вздохнул Ник, теперь знающий настоящую личность человека рядом с ним. - Удачно она выбрала момент для признания. Будто у меня оставался выбор. Даже… если предположить, что её личность мне неприятна, я уже не смогу пойти назад. Подводить Кристину и глупо умирать от щелчка пальцев высшего бога… такая себе перспектива.
        В этот момент группа вышла через главный вход поместья, который теперь был в полном порядке. Сад же Силлейн выжигала своим пламенем, ибо теперь его ничего не защищало. Так они оказались на улице. Идти им предстояло достаточно долго, учитывая размеры Столицы. Шатающиеся мертвецы постепенно уступали воинам в доспехах, которых очень легко изничтожали Кристина с Гхорном, чья скорость увеличилась в разы.
        - Здоровяк, ты наверно сейчас и меня побить сможешь. - призналась лорд-вампир, смотря на то, с какой силой отлетают десятки мертвецов от сильных и быстрых ударов военачальника.
        - На всё воля поединка, госпожа искатель. - ответил он. - Нельзя судить по бою… не проведя его.
        - Это ты намекаешь на дуэль, Гхорн? - ухмыльнулась Кристина. - Знаешь, меня это уже заводит. Обязательно… когда мы всё завершим, ты дашь мне бой. И мы посмотрим… кто кого.
        Тот лишь молча кивнул, продолжая избавляться от препятствий на пути к собору.
        - Что именно будет происходить? - тем временем спросил Ник идущую рядом с ним Силлейн.
        - Я встану в центр собора. И буду разливать накопленную энергию вокруг нас. - начала объяснять она, тоже смотря на общающихся друг с другом вампиров. - Это создаст нестабильность мироздания. В обычном мире это не сработало бы. Но этот… проклятый, искривлённый вмешательством Святого Августа и Ледяной Спиралью бога времени… он с удовольствием впадёт в водоворот. А через него мы сможем попасть… в пространство, где находятся все боги.
        - Как то космическое, где я был с тобой?
        - Нет, гораздо хуже и темнее. Это будет похоже на тёмную комнату без стен. - покачала головой девушка. - Там будут двери во внутренние миры богов… что-то вроде рая… для них самих.
        - Всех остальных они убивают?
        - Как я и говорила, зачастую так. Поэтому рядом можно будет увидеть лишь красивых женщин… или мужчин… и всё. Только для удовольствия. - пожала плечами она. - Это информация, которую я получила от системы, поэтому не рассчитывай на полное соответствие.
        - Кхм… я думаю, что заслужил сейчас узнать ответ на ещё один вопрос. - осторожно начал говорить Ник, но Силлейн лишь одобряюще хлопнула его по плечу.
        - Задавай. Эти всё равно нас не слушают.
        - Кто такая система? Я не говорил тебе… но она вела иногда себя как живая. Спорила со мной… даже обижалась. - признался парень.
        - Да? - проводник закрыла глаза, тяжело вздыхая. - Вот почему она перестала в своё время нормально мне отвечать. Ну… если быть честной, как ты просил, то я… когда была обычным проводником душ… не могла создавать ничего. Однако, космическая энергия вокруг перехода вполне неплохой пластилин, из которого можно слепить нечто осознанное. Главное, соблюдать законы добра и зла.
        - Судя по действиям Святого Августа, не все с ним знакомы.
        - Они знакомы. Просто этот закон в сухом остатке работает относительно личности. Ответный удар можно преодолеть. Но система, которую я создала для тебя… она рассчитывает… другими порядками и делает это чуть более правильно. К примеру, если бы технически мы рассуждали про тот твой глупый поступок с осадой Редфолла, то вместо организованной армии появилась бы толпа ангелов. Может их было бы… десятка два. Но…
        - Они бы очень быстро всё уничтожили. - закончил за неё Ник. - Я начинаю понимать. Она как… некий балансировщик, даёт равные возможности каждой стороне.
        - Верно. - одобрительно кивнула Силлейн. - Она манипулирует эманациями космической энергии, преобразовывая по необходимым масштабам и параметрам. Рискну предположить, что Эллайна стала такой именно из-за силы Кристины. И так далее во всех остальных вещах.
        - А может Система… справиться с богом?
        В ответ на этот вопрос юноша получил долгое молчание. Они практически дошли до площади Столицы, и только в тот момент Силлейн смогла подобрать достойный ответ.
        - Я не знаю. Но надеюсь.
        - Надеешься?
        - Хочу верить, что если что-то пойдёт не в ту сторону, то она сможет нас защитить. - выдавила из себя богиня. - Это созданное мной существо… такого никогда не создавалось. Поэтому предсказать развитие событий банально невозможно.
        - Понятно. - Ник хмыкнул, неожиданно для себя решив потрепать Силлейн по голове, на что та с недоумением на него посмотрела. - Ты повторяешь меня полностью. Такая же надежда на случай и безбашенность. А ещё глупым называла.
        - Дурак… - фыркнула девушка, но улыбнулась. - Ладно, засчитано. Действительно, богиня из меня вышла такая себе. Нет никакой расчётливости. Но может именно такой характер и нужен, чтобы всё поменять?
        - О чём шепчетесь? - вмешалась наконец Кристина, повернувшись к ним. - Мы уже пришли, если что!
        Ник наконец отвлёкся от диалога, заметив огромную, растянувшуюся на квадратные километры площадь города, на которой буквально ничего не было. Никаких статуй, символов власти или ещё чего-то. Только расходящиеся в разные стороны дороги, некоторые из которых завершались воротами во дворцы и Собор, расположенный на определённом от центра отдалении.
        - Отсюда и начался путь человека, который стал высшим богом. - вслух прокомментировала увиденное группой Силлейн. - В любом случае, судя по тому, как мало было нежити на нашем пути, большая их часть действительно ушла в сторону Редфолла. Причём напрямую, раз на дороге их не было.
        - Повезло. - кивнула беловолосая. - Я бы не хотела сражаться со всякими уродами… как тот директор.
        - Тогда вперёд. - указала богиня на вход в собор. - Нам туда.
        - Кристина, будь аккуратней. - подал голос Ник. - Я бы не хотел соскребать твой пепел в случае чего.
        - Не беспокойся, милый. - она ответила ровным голосом, никак не показывая другой смысл их разговора. - Я буду внимательна и не допущу повторений ошибок.
        Оказавшись внутри, они увидели полную копию церкви Святого Августа из Редфолла, но в большем масштабе. Обилие золота, сверкающих драгоценностей и витражей поражали воображение, но из-за отсутствия солнца, их смысл терялся. Пройдя половину пути, абсолютно каждый из группы врезался лицом в невидимую стену. Лишь Ник смог сделать пару шагов дальше, с недоумением на что-то уставившись.
        - Милый? - спросила осторожно Кристина. - Что-то не так?
        - Кхм… - тот перевёл взгляд на остальных, задержавшись на богине.
        - Что там… мой император? - спросила она, видя смятение в глазах подопечного.
        - Написано, что это… эм… тут есть хранитель, которого нужно победить для продолжения пути.
        - И кто этот хранитель? - приготовилась к драке беловолосая, демонстративно ударив воздух кулачками. - Я готова!
        - Императрица Силлейн. - вслух зачитал указанное системой юноша, после чего в соборе наступила зловещая тишина.
        Проводник наклонила голову, подойдя к нему ближе. Затем требовательно ткнула ладонью в область его сердца, проникая внутрь и смотря происходящее его глазами. И лишь затем поверила в услышанное, побледнев. После чего села на пол и обняла собственные колени, закачавшись.
        - Эй, ты чего? - всполошилась Кристина, присев рядом с ней. - Испугалась?
        - Да. - глухо ответила та. - Я не ожидала, что сама… Силлейн окажется в этом месте.
        - Мы легко её победим!
        - Кто мы? Стена не пропала. Очевидно, что судьба сразиться с величайшим магом огня и тьмы… уготована нашему императору.
        - А? - зависла вампир, переведя взгляд алых глаз на любимого. - Это проблема… он ей и в подмётки не годится.
        - Эй! - возмутился теперь Ник.
        - Она права, мой император. - богиня вздохнула. - Силлейн обладает величайшим умом, силой и скоростью принятия решения. Учитывая столетия, проведённые в одиночестве, вероятно она давно обезумела, что хорошо влияет на хаотичность поведения. А если это прибавить в громадной накопленной некротической силе… боюсь представить, чем вообще можно её победить.
        ***
        - И что делать дальше? - тихо спросил парень, когда они остались наедине.
        Ник смог убедить Кристину и Гхорна пока отойти отдохнуть после сражения на улицах, пока он принимает решение.
        - Сражаться. Куда денемся. - горько хмыкнула Силлейн. - Я не ожидала, что система воссоздаст… меня.
        - Разве ты не из этого мира?
        - Из этого. - мрачно кивнула девушка. - Поэтому и не рассчитывала, что тут кто-то будет. Ну… не знаю, пару великих магов… император последний… кто угодно, но не я!
        - Ты настолько себя любишь?
        - К чему это?
        - У тебя было лицо, словно у меня нет никаких шансов.
        - Дурачок, перед тобой человек, который смог преодолеть смертные возможности задолго до того… как меня поглотила божественная магия. - гордо фыркнула Силлейн. - Меня пытались убить, но я смогла вернуть себя обратно. Магия времени и высшая божественная воля не смогли стереть мою сущность. Миллионы лет ушло на то, чтобы обрести сущность проводника душ. Ещё столько же на поиск верного человека, который смог бы мне помочь достигнуть того, что мы имеем сейчас. О да, я прекрасно осознаю свои возможности.
        Ник был впечатлён её откровенностью, наблюдая горящие в темноте золотом глаза девушки. Её волосы начали белеть, выдавая всполохи энергии, бушующей внутри её тела.
        - Запомни мои слова. - продолжила она. - Даже не пробуй победить меня силой.
        - А чем? Умом?
        - Нет. Стойкостью. - покачала головой девушка. - Попробуй завязать разговор. Заставь ме… её засомневаться в своих возможностях. В попытке доказать иное… я бы… предполагаю… могу совершить ошибки. Это твой единственный шанс. Кхм.
        - Весьма смело признаваться в своих слабостях чужому человеку. - тихо сказал ей Ник.
        - Если ты готов, лучше иди сейчас. Чем дальше будешь сомневаться, тем страшнее будет это делать. - ответила ему Силлейн. - У тебя хороший амулет, который даст тебе возможность отражать её атаки. Я постараюсь направить часть своей силы тоже, чтобы у тебя был запас энергии. Больше ничем помочь не смогу. Если система даёт тебе такой бой, то значит ты его можешь выиграть.
        - Это мне уже говорили. - горько улыбнулся парень. - Ладно. У меня к тебе есть только одна просьба.
        - Какая?
        - Если я так… по определённым причинам… не справлюсь. Если… Ледяная Спираль вдруг не сработает или ещё какая глупость. - голос юноши дрогнул. - Позаботься о Кристине.
        - Иди давай, идиот. Моя жалкая копия вряд ли сможет сделать то, что ты только что описал. - фыркнула Силлейн, скрывая свою собственную растерянность.
        Ник быстро встал на ноги, двигаясь к лестнице наверх раньше, чем на то успела среагировать сидящая поодаль Кристина. Вампир могла лишь бессильно протянуть руку, а затем юноша пропал с их взглядов, перемещаясь в иное пространство. Богиня не отводила взгляда с места его исчезновения, сжимая руку.
        - У тебя всё получится.
        ***
        - Добро пожаловать, юный нарушитель спокойствия.
        - Это ты? - спокойно спросил Ник, глядя на сидящую на троне девушку.
        Они были в огромном тронном зале. Это не был собор, но полностью цельное помещение без выхода. Парень находился у одной стены, противник восседала у противоположной.
        - Что именно подразумевается под этим вопросом? - тем же тоном раздалось в ответ.
        Силлейн была облачена в длинную белую мантию. Золотые элементы и кровавые линии шли по всей поверхности, создавая жуткий узор. Часть лица красавицы была скрыта маской. Её ладони были сплетены вместе, пока золотой глаз внимательно следил за его движениями.
        - Разрушила этот мир. Создала всю нежить и сотни лет в одиночестве восседаешь на троне уничтоженной империи? - скопировал её манеру речи Ник, стараясь сдерживать дрожь в коленях. - Да только стоять тут уже страшно… а ты предлагаешь мне её запутать?
        - Я. - не стала отрицать девушка. - Было трудно… изучить проклятия, некромантию, некротическое пламя, временные потоки… но я смогла. Я даже смогла сама себя воскресить. Мило?
        - Воскресить?
        - Ох, как я же давно не общалась с людьми. - хмыкнули с трона. - Я должна прямо сейчас тебя убить, но как же хочется растянуть удовольствие разговора подольше.
        - Говори. - предложил Ник, резко остановившись на пол пути. - Я не буду приближаться.
        - Интересно. - только и смогла ответить она, слегка растерявшись. - Хорошо, если тебе интересно… великая я поделится.
        - Как же вы себя воскресили?
        - Когда-то… я была простой волшебницей огня. Мне была уготована роль возглавить церковь Святого Августа. Но я никогда не верила в этого идиота. В идеи добра и прочей мерзости. - начала торжественно объяснять Силлейн. - Меня интересовала запретная магия и ритуалы по получению большей силы. Как иронично, что большинство из них хранились в закрытых архивах этого собора. Тут было много интересного. Но всё равно не удовлетворяло натуру исследователя, если понимаешь о чём я, ничтожество.
        - Может быть понимаю.
        - Нет, вряд ли. - отмахнулась она. - Судьба распорядилась иначе, уготовив мне смерть на дуэли с жалким неудачником Сельвом. Мальчишка оказался так силён… что у меня ничего не вышло ему противопоставить. Он был проклят… неким волшебством, которое позволяет человеку возвращаться к жизни каждый раз, как только он умирает.
        - Разве такое бывает? - продолжил поддерживать разговор Ник, никак не выдавая свою принадлежность к этому же. Внутри же себя он готовился к нанесению удара, прикидывая возможные развития событий. - Будет очень трудно противостоять тому, о чём ничего не знаешь. Система, ты меня в ад занесла…
        ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ В СОСТОЯНИИ ПОБЕДИТЬ В ЭТОМ БОЮ
        - Бывает-бывает. - кивнула Силлейн. - Но мой ум оказался куда сильнее чем высшие порядки магии. Я смогла преодолеть и это, проникнув в глубины иного пространства. И разрушила его. Аллан Сельв оказался лишён своего козыря и погиб от моих рук.
        - Она смогла уничтожить проклятие Ледяной Спирали? - эта новость не понравилась Нику.
        - Но при этом гад смог и меня прикончить. - продолжила рассказ девушка, закидывая ногу на ногу. - На его жалость… я, величайшая из всех живущих, оказалась в состоянии провести ритуал воскрешения на самой себе. И вот, перед тобой величайшее творение из всех существовавших.
        - Почему? - вслух спросил Ник, делая несколько шагов назад, ибо сама Силлейн встала с трона, спускаясь по ступеням перед ним.
        - Ибо я… - девушка сняла маску, обнажая правую половину лица. Это был голый череп, в пустой глазнице которого сверкало зелёное пламя. - И человек… и нежить. Высшая форма существования.
        Прямо на глазах Ника на краю его зрения образовалась длинная красная полоса, знакомая ему по играм. Словно шкала здоровья, эта линия покрылась шипами и зеленоватым огоньком. А после появилась надпись.
        СИЛЛЕЙН - ВЫСШАЯ ФОРМА СУЩЕСТВОВАНИЯ
        - Босс? Прямо как у Кристины, да? - устало подумал Ник, продолжая пятиться. - Хорошо, значит это можно победить. Нужно быть крайне внимательным.
        Силлейн не стала ждать приближения, взмахнув рукой. Появилась огромная зелёная плеть, которая щёлкнула в то место, где находился до этого юноша. Он успел в последнее мгновение отпрыгнуть, наблюдая столб пламени. Перебирая ногами, Ник вскочил и принялся спешно набирать расстояние.
        - Пытаешься убежать? - улыбнулась девушка, делая шаг вперёд.
        А затем она исчезла. Всё пространство вокруг него потемнело. Исчезли стены и потолок. Он остался один посреди полного ничего. И лишь ради того, чтобы через секунду Силлейн возникла перед ним из огненного портала, нанося удар ладонью. В последнюю секунду парень успел подставить свою и их отбросило друг от друга.
        Ник больно ударился затылком о камень, а противница прокатилась носом по полу. Часть её здоровья пропала, но незначительно.
        - Парирование… а мог и помереть на месте. - криво улыбнулся юноша, кое-как вставая на ноги. - Это была вторая атака. Хорошо, я запомнил. Должна быть наверняка ещё третья.
        И она наступила. Силлейн направила на него руку, отправляя волну обычного огня, которую легко можно было избежать, стоило лишь присесть, опустив голову. После чего императрица замерла, размышляя над своими дальнейшими действиями.
        - Я могу бить! - понял Ник, на этот раз сам пуская в её сторону знакомое зелёное пламя. - Попробую просто атаковать её в перерывах и вовремя уворачиваться от ударов. Авось прокатит!
        Его атака достигла цели и у Силлейн пропала почти четверть запаса здоровья.
        - Сильный удар… - сказала она, отшатнувшись. - Посмотрим, насколько тебя хватит.
        Следующие несколько минут полного молчания императрица перебирала имеющиеся у неё три атаки, меняя их последовательность, но Ник от всех вовремя уворачивался, включая телепорт. Юноша под страхом своей настоящей смерти был максимально внимательным. Его инстинкты предупреждали, что любая ошибка может стать последней. В отличие от Кристины, которая изначально не поняла процесс сражения с созданными Системой игровыми правилами, он в этом разбирался отлично.
        - Вот и первая фаза прошла. - выдохнул он, когда Силлейн отбросило в сторону от очередного попадания и от её запаса здоровья осталось чуть меньше половины.
        - Я недооценила тебя, человек. - прошипела нежить, пока её кожа плавилась прямо на его глазах.
        Это было отвратительное зрелище, но Ник терпел, прижимая ладонь ко рту. Через несколько секунд перед ним был голый скелет в остатках мантии.
        - Что теперь? Новые атаки? - гадал он, пятясь.
        Вокруг возникла тьма, и резкое появление жуткого черепа ударило по нему психологически, однако руки оказались смелее, заблокировав атаку. Они опять разлетелись в разные стороны, но в этот раз кожа на Нике начала тлеть, обнажая в некоторых маленьких точках кость. Было очень больно.
        - Ничего не поменялось… стала только сильнее. - понял он, видя плеть в руках скелета. - Вправо!
        Он перекатился, а затем присел от волны. Силлейн действовала намного активнее, но не превышала уже созданный список атак.
        - Умри наконец. - прорычала императрица, как только её запас здоровья оказался на последней четверти.
        Одна из её рук отвалилась, а она сама начала сверкать зелёным пламенем от ног до головы. Теперь он видел то, насколько Силлейн была чудовищем, а не человеком. Имея при себе амулет и помощь от покровителя, ему удавалось наносить ей серьёзный урон атаками, но при этом нежить не демонстрировала страха или слабости. Она просто продолжала набирать обороты.
        - Ты почти проиграла. - попытался он её спровоцировать. - Ты переродилась, но я тебя упокою. Нельзя вечно убегать от неизбежной смерти.
        - Да? - нежить остановилась, а после начала тихо смеяться.
        Это было клокотание, которое переходило в нечто жуткое, эхом расходясь по залу. С каждым мигом полоса её здоровья вздрагивала, набухая и наполняясь странным зелёным светом, который заменял пустоту. Как только он достиг её изначального размера, Силлейн остановилась, смотря в потолок.
        - Мы с тобой сейчас находимся в Столице. Этот город был концентрацией силы и могущества императоров. Собор же был построен вокруг места, где Святой Август когда-то стал богом. Когда мир канул в небытие, столько душ отправились прямо в мои руки, наполняя силой и властью. Сотни лет я поддерживала своё существование ими. Думаешь, что твои глупые атаки способны навредить мне? Эта оболочка слаба…. но я…
        Не договорив, скелет просто развалился, опадая грудой костей на пол зала. А над ним медленно начала идти зелёная струйка тумана, превращающаяся в женскую фигуру, пока перед ним не возник призрак.
        - Я ни капли не ослабла, глупец.
        СИЛЛЕЙН - ВЫСШАЯ ФОРМА СУЩЕСТВОВАНИЯ (ПРИЗРАК)
        - Третья фаза. - подытожил услышанное и увиденное Ник. Он был крайне впечатлён, но при этом продолжал быть внимательным. Его постоянные успехи в уклонении и нанесении урона смогли воодушевить и дать надежду на успех.
        - Исчезни. - прошипела Силлейн, после чего со стен зала начал стекать туман, ползущий по полу прямо к Нику.
        Помня набор заклинаний из книги по тёмной магии, он попытался создать вокруг себя барьер. И он возник, защищая его от ударов. Тем не менее, юноша физически ощутил уходящий запас сил от его поддержания. Надолго его так не хватит. Как только туман исчез, он методично продолжил бить по призраку. Теперь её здоровье исчезало ещё быстрее, за один удар сжигая больше половины.
        Призрак взвыла, закружившись на месте.
        - Почему ты не УМИРАЕШЬ?! - закричала она, начиная сыпать повторяющимися ударами плети, волны и телепортом.
        Их скорость была невероятной, но Ник продолжал инстинктивно от них всех уворачиваться.
        - Ты ослаб, я вижу это! - взвыла Силлейн, повторяя атаку туманом.
        На этот раз его было так много, что стены и потолок исчезли из видимости юноши. Как только его частички достигли барьера, Ника скрутило. Ему было очень больно. Разум и тело разрывало от давления, которое шло от силы нежити. В один момент, когда оно достигло своего пика, амулет на его шее взорвался на осколки, обжигая шею и нанося ей глубокие порезы. Не обращая внимание на текущую кровь, он кое-как встал на ноги, направляя дрожащую руку на ошеломлённую девушку.
        - Покойся с миром… и прощай.
        Его атака достигла своей цели и с громким загробным воплем императрица мёртвого мира перестала существовать. Надпись исчезла, а сам Ник осознал себя стоящим на небольшой возвышенности. Позади него была лестница, где сквозь мрак собора можно было увидеть Кристину, Гхорна и его богиню. Криво улыбаясь, он начал медленно спускаться вниз, кое-как перебирая ногами.
        - Ты победил?! - крикнула вампир, бросаясь к нему, а затем замерла, широко открыв рот.
        - Что… плохо выгляжу?
        - Это… я… - не могла сказать она, попятившись.
        - Что? - прохрипел Ник, встречаясь взглядом с настоящей Силлейн.
        Она мягко и тепло ему улыбнулась, поглаживая по щеке.
        - Я не знаю, что тебе пришлось там пережить, но можешь расслабиться. Сейчас всё хорошо. - тихо сказала она ему, аккуратно вытирая текущие по щекам парня слёзы. - У тебя лицо человека… который заглянул туда, куда лучше не смотреть.
        - Она… я…
        - Не надо ничего говорить. Ложись на пол. - скомандовала девушка, после чего начала аккуратно его лечить с помощью своей силы. - Тебе нужно немного поспать. Закрывай глаза.
        - Но…
        - Закрой глаза. - крикнула Силлейн, и он послушно это выполнил, падая в глубины бессознательного состояния.
        ***
        - Ты спускаешься с лестницы… а глаза красные… в них словно всё лопнуло. Бледный. По шее течёт кровь. Руки обуглены. Плачешь. - говорила Кристина. - Я так испугалась, что даже забыла как ходить.
        - Да… это было немного сложно. - скромно отвечал Ник, сам не веря в свою победу. - С первого раза. И несмотря на все раны и страх… словно это было проще, чем мой первый бой с зомби в доме Редфолла. Странное чувство.
        - Ты крутой. - серьёзно сказала вампир. - Настоящий герой. Поразил меня до глубины души. Так что не отвертишься… дама ждёт твоего руки и сердца, понял?
        - Понял я… - юноша покраснел от того, насколько искренне говорила девушка, принимая её комплименты и тёплые объятия. - А где Си… глашатай?
        - Сидит посреди всего этого зала уже часа три. Молчит и не двигается. - прогрохотал Гхорн рядом. - Но что-то странное происходит, мой император.
        - Согласна. - кивнула Кристина. - Туда даже смотреть больно. Словно всё вокруг плыть начинает.
        - Искажает пространство. - понял юноша, помня её слова до этого. - Значит скоро всё закончится.
        - Что закончится? - не поняла беловолосая.
        - Всё. - просто сказал он. - Либо всё будет замечательно, либо не будет ничего.
        - О, это довольно неплохой расклад. - хмыкнула вампир. - Значит надо делать всё на месте. Гхорн, вставай, будешь священником.
        - Хорошо…
        - Эй, вы чего…
        - Давай-давай. - засмеялась она, подтягивая его и ставя напротив. - Сделай лицо попроще, милый.
        - Ничего не понимаю… - прошептал Ник, смотря на неё с глупой улыбкой.
        - Мой император, готовы ли вы взять в жёны Кристину? - спросил суровым и торжественным тоном великан, сверкая алыми глазами.
        - А… что… да! - сначала растерялся, а затем чётко и ровно ответил юноша, ощущая расходящее по телу тепло. - Вот же дурашка, решила устроить представление.
        - Госпожа Кристина, готовы ли вы взять Ника в мужья? - перевёл своё внимание Гхорн на девушку.
        - Да! - счастливо сказала она.
        - Тогда сим считаю ваш мужем и женой. - подытожил военачальник, впервые с момента своего появления в этом мире улыбнувшись.
        - Поцелуй! - громко объявила Кристина, впиваясь губами в ошарашенного человека перед ней.
        Некоторое время они просто обнимали друг друга, пока Силлейн поодаль криво улыбалась, продолжая свой ритуал. Она решила не мешать им, слегка продлевая и так уже готовый импульс. Пока Ник отдыхал после боя, она смогла заглянуть в его разум и увидеть весь бой и разговор. Бывшая жрица Святого Августа смогла увидеть себя прошлую со стороны. Безумного человека, который гордился собственной исключительностью.
        - Это мало чем отличалось от того, кем я начала во время первой встречи с этим юнцом. - подумалось ей. - Но сейчас… после той глупости, что я сотворила с этим фанатиком Георгом… что-то пошло в другую сторону. Сорвалась и рассказала ему правду. А теперь готова всем рискнуть. Да, уж точно не боги управляют этим миром. Пора это действительно заканчивать.
        Она выдохнула, после чего резко сконцентрировала накопленную силу в одной точке, взяв в кулак небольшой кристалл белого цвета. Подкидывая его в своей руке, искрящаяся силой богиня отправилась к ним. Кристина увидела знакомые белые волосы и взгляд золотых глаз, нахмурившись, но Ник рядом вовремя отреагировал, что-то ей прошептав на ухо.
        - Я закончила. - объявила Силлейн. - Гхорну придётся остаться тут. Мне хватит сил только на троих. И вы двое только и нужны мне.
        - Ты придумала, что делать дальше? - спросил юноша.
        - Нет. - честно призналась богиня. - Но обещаю, то верну вас обоих назад в целости и сохранности. Империя и весь мир и бла-бла-бла, как и договаривались.
        - Хорошо. - Ник серьёзно кивнул, поворачиваясь к великану. - Мы вернёмся. Будь осторожен и дождись.
        - Да, мой император. - серьёзно кивнул последний выживший из его подданных, который после этого спокойно уселся на пол собора, закрывая глаза.
        - Ладно. - Силлейн закрыла глаза, сжимая кристалл. - Будь что будет.
        И они пропали в яркой вспышке.
        ***
        - Выглядит… скучно. - протянула вампир, как только троица оказалась в тёмном коридоре.
        Как богиня и говорила, никаких стен и потолка не наблюдалось.
        - Так кажется из-за того, что двери не видно. - объяснила девушка, демонстративно вытягивая руку и открывая проход в один из божественных миров.
        Выглянув наружу, Кристина увидела сверкающие сады, золото, уходящие по своим масштабам за горизонт. Статуи, водопады и крики птиц. Это был рай, о котором она когда-то думала в церкви Святого Августа. И от этого ей стало только хуже.
        - Какая мерзость. И чей это мир?
        - Не знаю. - пожала плечами Силлейн. - Мне всё равно.
        - Что дальше? - вмешался Ник.
        - О… хороший вопрос. - улыбнулась ему богиня. - Давай немного пошумим.
        Сделав глубокий вдох, проводник создала в руке концентрированный шарик зелёного пламени.
        - Лети мотылёк… и сожги тут всё! - объявила она, направляя ревущий огонь прямо в открытую дверь.
        На глазах ошеломлённых Ника и Кристины, цветущий рай очень быстро стал превращаться в выжженную пустыню. Деревья обращались пеплом, а животные скелетами. Солнечный свет пропал, пока от мира не осталось буквально ничего, а дверь пропала.
        - Ого…
        - Да. - гордо сказала Силлейн. - Судя по скорости разложения, это был мир среднего бога. Поэтому и проблем не было. Идём дальше.
        Так они двигались от одной двери к другой, пока богиня разрушала миры.
        - Закон мироздания предполагает, что у любого действия есть… как мы уже выяснили, сильное противодействие. Эти миры были созданы на заёмной силе. Боги выпивали своих чемпионов, превращая их сущности в фундамент. Я почти не трачу энергию, дабы это всё возвращалось обратно в своих родные состояния. Наивные идиоты думали, что смогут вечно править всем. - спокойно рассказывала проводник.
        - Милый, почему Силлейн нам помогает… ты же её убил, нет?
        - Всё сложно, Кристина. Я расскажу всё позже. - шептал в ответ Ник. - Скажем так, что это пока наша Силлейн, которая за нас.
        - Ладно. - кивнула беловолосая, доверяя юноше. - Меня уже этот ответ устраивает.
        - КТО ВЫ ТАКИЕ? - раздалось громким голосом, от чего вся троица замерла.
        - О, показался. - улыбнулась Силлейн, делая несколько шагов вперёд, вставая между неизвестным богом и её подопечными. - Привет, лысый самодовольный ублюдок. Как поживаешь с прошлого раза? Мне повторить то, что сделал с тобой Аллан Сельв?
        Перед ними стоял высокий мужчина в синей мантии. Его лицо было искажено ожогами, а часть тела состояла из призрачной материи. В целом он выглядел очень плохо.
        - Вам повезло. - мрачно сказал бог льда и времени. - Тогда я был неосторожен, позволяя некоторым глупым душам владеть частичкой моей силы.
        - Это он? - понял Ник. - Неплохо его потрепало.
        - Тогда мне повезло дважды, урод. - хмыкнула богиня, щёлкая пальцами.
        Ник и Кристина ощутили, как внутри них что-то дрогнуло. Словно часть их души отделилась от общей массы, отправляясь в руки Силлейн. Она же, не меняя выражение лица, направила руку в сторону замершего бога, а затем тьма на секунду пропала, уступая яркой вспышке. Через пару секунд перед глазами юноши с вампиром была плывущая по пространству ледяная крошка, которая вскоре исчезла.
        - Он… он мёртв? - дрогнувшим голосом спросила Кристина.
        - Да. Окончательно. Дегенерат. - с удовольствием сказала Силлейн. Было видно, что она наслаждается произошедшим больше всех остальных. - Он, будучи раненным, вышел к нам, чтобы продемонстрировать превосходство. И ничего не заподозрил. Это так смешно!
        - Тебе весело? - осторожно спросил Ник, начиная верить, что всё идёт по плану.
        - Ага. - девушка закружилась на месте, хлопая в ладоши. - Как я и предполагала, закон равновесия сейчас на нашей стороне. Эти неудачники очень долго нарушали его ради собственной власти. Сейчас… стоит мне лишь пожелать, и их же сила оборачивается против них самих.
        - А со мной так получится? - раздался впереди спокойный голос.
        - Кто ты такой? - требовательно спросила богиня, гордо выпячивая грудь.
        После этого её снесло, пронося мимо замерших Ника и Кристины. Часть лица прикрывшийся Силлейн буквально стёрло, оставляя голые кости и частички кожи. Но в остальном проводник была жива, издавая тихий смешок.
        - Вы меня знаете под именем Август.
        - Высший бог решил навестить своих заблудших овец. - издевательски произнесла бывшая жрица. - Не хватило сил, чтобы меня убить, да? Как неприятно, когда могущество не может преодолеть нечто более великое… ха-ха-ха.
        - Не смейся, ничтожная. - равнодушно продолжил тот из тени. - Один я не могу причинить тебе настоящего вреда. Но эти смертные рядом… их души могут быть искалечены в один миг. Да и если привлечь всех богов, которые мне подчиняются… это тоже можно преодолеть и ты станешь ничем.
        - Да? Это ты сам придумал или кто-то подсказал?
        - Не веришь? - вздохнул Август, щёлкая пальцами.
        Пространство поменялось. Они оказались в большом зале. Вокруг него уходили далеко вверх ступенчатые сцены, где было множество стульев. На них восседали существа, отдалённо напоминающие людей. Ник понял, что это были боги. Сам Святой Август оказался похож на обычного мужчину в возрасте, чей взгляд золотых зрачков напоминал Силлейн. Он скрестил руки на груди, смотря на троицу с презрением.
        - О, что это? - с интересом спросила богиня, пока продолжая быть уверенной.
        - Суд. - односложно ответило высшее существо. - Суд богов, где мы решаем то, что делать с предателями, нарушителями наших правил и так далее.
        - Да? И что же вы мне предъявите?
        - Ничего. Просто приговорим и уничтожим. Низведём тебя до состояния ничего. А затем вместе подавив попытку равновесия что-то этому противопоставить. Ты не первая и не последняя, кто попытается пошатнуть наше право контролировать мироздание. - пафосно и спокойно продолжил говорить Август.
        - Зачем мне ждать? - хмыкнула Силлейн, направляя в его сторону ладонь. - Умри.
        Пламя с рёвом ринулось прямо на фигуру бога, но тут же бессильно опало.
        - Ох, забыл сказать. В этом месте не работает большая часть божественной силы тех, кто находится под нашим судом. Или ты думала, что одна может манипулировать равновесием? - хмыкнул высший бог. - Да и за смерть бога льда и времени стоит ответить. Всё в рамках наших правил.
        - Вот оно что. - помрачнела проводник. - Ник, подойди ко мне.
        - Да. - послушно подошёл юноша, который пребывал в этот момент в крайней степени шока.
        - Затяни это всё. - зашептала она, явно пользуясь своей силой для сокрытия сказанного. - Я уведу пока отсюда Кристину. Единственных, кого будут судить… эти надменный идиоты, это тебя и меня.
        - Это хорошо. Она не должна страдать. Но у тебя есть план? Тот самый?
        - Да. - фыркнула Силлейн. - Не думала, что придётся его использовать. Но если этот гордый урод собирается причинить вред не только мне, но и вам… мне не оставляют выбора.
        - Ты изменилась.
        - Ммм? - богиня наклонила голову, услышав знакомую фразу.
        - Раньше ты была другой. Расчётливой и лишённой чувств. Сейчас решила ради нас всё это устроить. А ведь могла отступить и найти более подходящих.
        - Могла. - легко согласилась Силлейн. - Ты прав. Мы друг друга взаимно изменили. Ты стал из простого человека настоящим героем, а меня из наивной дурочки в реалиста. Без доверия и чести далеко не уйдёшь. Пафосно и глупо, но одиночество тоже не выход. Скажи мне, друг… ты доверяешь мне?
        - Да.
        - Тогда… - девушка улыбнулась, медленно отходя прочь. - Развлекайся. Пусть эти боги познают своё неизбежное падение.
        - Закончили шептаться? - нетерпеливо сказал Август. - Пора принять кару и…
        - Нет-нет-нет, это же будет неправильным! - перебила его Силлейн. - Тут есть невиновная душа.
        - Да?
        - Конечно. Кристина милая девочка и никогда вам, богам, не мешала. Думаю… её можно будет отпустить? Ты же не хочешь, чтобы равновесие… не приняло твой честный суд?
        Август замолчал. Высший бог явно оценивал все за и против, игнорируя поднимающийся гул позади.
        - Хорошо. - по итогу сказал он. - Отведи эту душу прочь. А затем возвращайся. И помни, ты не сможешь сбежать.
        - Я это понимаю. - состроила покорное выражение лица девушка. - Пока… пусть отвечает вам мой первый послушник и верный слуга.
        - Да начнётся суд. - объявил Святой Август.
        ***
        - Смертный, признаёшь свою вину в нарушении правил мироздания?
        - Неа. - с улыбкой ответил Ник, принимая гордую позу. - Как я могу нарушить то, о чём даже не знаю? Глупые совсем?
        - Смертный, признаёшь свою вину в попытке свергнуть абсолютную власть богов? - равнодушно продолжил Август.
        - Какую власть? Я просто служил своей богине. Да и тем более, разве это не естественный путь? Сильный всегда пожирает слабого. Вы на сильных не похожи. Так, пустышки. Один высший бог уже пожалел о своём решении… или нет, я не знаю. От него даже пепла не осталось. Ничего. В небытие сгинул. - продолжил нагло говорить юноша, по неизвестной для себя причине наслаждаясь той ненавистью, с которой на него смотрели. - Неужели вас никогда не убивали? Ах да, вам обычно поклоняются и молятся. Простите, мне это неинтересно.
        - Не дерзи! - крикнул один из богов со стороны. - Ты жалкое ничтожество даже не понимаешь… перед кем находишься.
        - Понимаю. - поспорил с ним юноша, прищурив глаза. - Перед кучкой идиотов, которые решили, что могут управлять всем вокруг себя. Обезопасить от любой неприятности. Выживать за счёт других.
        - Твоего разума не хватит, чтобы объять наши возможности, смертный. - вмешался Август, в глазах которого проснулся лёгкий интерес к происходящему. - Что ты вообще можешь понимать? Разве я похож на того, кто пожирает других ради своего могущества?
        - Ты нет. - прямо ответил Ник. - Я видел, что ты делал с остальными. Да, ты никогда не пожирал. Но ты извращаешь саму суть существа и его свободы. Твои фанатики - марионетки без разума. Готовые потерять личность, мечты, желания… только бы прибавить тебе сил.
        - Смертный. - голос высшего бога стал мягче. - А уверен ли ты, что это ошибка?
        - Что?
        - Уверен ли ты, что этот фанатизм зло? Уверен, что ты сейчас свободен в своих мыслях? Уверен ли ты, что поступаешь как считаешь нужным? Разве тобой не манипулирует глупая девчонка, которая видит себя умнее всех? Можешь ли ты знать, что она не сбежала уже прочь? И вся наша сила обрушится на тебя. Величайшие муки, которые не постичь разуму ничтожества, станут твоей тюрьмой… навсегда. В безграничной бездне тебя будут пожирать мириады жадных ртов, а душа станет лакомством демонов.
        - Долго придумывал? - саркастично спросил Ник, пытаясь удержать тело от дрожи. - Некоторые сценаристы из простых смертных фразы лучше придумывают в играх и фильмах. Что ты можешь мне сказать того, что я изначально не предполагал? Это и есть твоя божественность? Август, ты такой же человек, как и я. Не притворяйся хоть передо мной.
        - Хм. - он замолчал, криво улыбнувшись. - Боги, вы слышали это существо? Он пытался сравнить меня, высшего бога, вашего брата, с собой. Разве это не смешно?
        Раздался сначала неуверенный смех, который перешёл в гомерический хохот.
        - Хороший ответ. - тише сказал Святой Август. - Только ты всё равно не прав. Попасть сюда - это уже преодолеть все недостатки. Я давно не человек. А тебя ждёт вечность мук.
        - Сомневаюсь. - тем же тоном ответил Ник. - Я верю Силлейн. Если она смогла не стать твоей фанатичной рабыней, то уже заслуживает большего доверия.
        - Посмотрим. - отмахнулся высший бог. - Итак, пора вынести вердикт. Эта смертная душа отказывается признавать свою вину, тем самым совершая ещё больший грех перед нами, правителями мироздания. Наказание этому лишь одно… вечность мук.
        - Вечность мук… да вечность мук… сотрите эту душу… - раздавалось эхом с разных сторон.
        - А я ведь не уверен, что она не сбежала. - про себя подумал Ник. - С другой стороны, если она спасёт Кристину, какая разница? Сам виноват, что доверился. Туда мне будет и дорога. Но если это не так, то..
        - Отправляйся в небытие. - пафосно сказал Август, направляя на него руку.
        Из неё медленно начало выходить нечто, что не отражало, а лишь поглощало свет. Субстанция, которая с шипением вывалилась на пол, подбираясь ближе к стоящему парню. Ник не дрогнул, смотря на мужчину с прищуром. И когда до его поглощения оставались мгновения, заклятие прекратилось, исчезая.
        - Что? - с недоумением произнёс высший бог.
        Позади парня раздался довольный смех. Обернувшись, он увидел ехидно смотрящую Силлейн. Девушка прошлась прямо до него в полной тишине. Все боги следили за ней. Как только богиня добралась до Ника, она ему подмигнула.
        - Знаешь, это будет очень весело. Тебе понравится.
        - Что произошло, ничтожная. - потребовал ответа Август.
        - А ты не понял? Ладно они… но ты должен был это ощутить. - ответила ему наглым тоном проводник. - Посмотри на меня внимательней, глупец. Ничего не замечаешь?
        - Ты… ты… не бог! - ошеломлённо сказал мужчина, отшатнувшись.
        - Ага. - кивнула Силлейн, после чего махнула рукой. - А вот эта милашка… очень даже.
        Взгляды всех переместились на идущую следом за ней тонкую девичью фигуру. На ней была простая серая мантия, а в глазах был тот самый космос, который видел Ник в первую встречу с проводником. Сначала он ничего не понял. Но сейчас, когда он был на грани своего исчезновения, мысли двигались с невероятной скоростью. Решение было на поверхности, и он догадался быстрее всех.
        - Неужели… ты сошла с ума!
        - Ага. - девушка рядом с ним с удовольствием приняла похвалу. - Рада, что именно ты первым всё понял.
        - Она… она сможет…
        - Она уже всё сделала. - прошептала Силлейн. - Посмотри на этого ублюдка.
        Ник перевёл глаза на Августа и ахнул. Высший бог пятился от подходящей девочки, упираясь спиной в невидимую стену.
        - Они ещё ничего не понимают, а вот он всё понял. Поздно только. - авторитетно заявила бывшая богиня, обняв Ника. - Предлагаю посмотреть на то, как проходит настоящий суд.
        ***
        - Вы нарушили равновесие. - объявила Система. - Черпали силу в мироздании, искривляя судьбы смертных. Созданные для защиты добра и зла, вы стали над этими понятиями, нарушая все возможные законы.
        - Как ты смеешь об этом говорить! - крикнул кто-то со стороны и тут же закричал, превращаясь в ничто.
        - Я и есть этот закон. - спокойным тоном продолжила девочка. - И я восстановлю справедливость. Избавившись от вас всех. Начнём с тебя, человек.
        Святой Август смотрел с расширившимся зрачками на приближающееся к нему пламя. А затем попытался убежать, но ему это не помогло. Через пару мгновений высшее существо исчезло, сливаясь с небытием, в которое изначально собирался отправить Ника.
        - И что дальше?
        - Ну, я не знаю. - хмыкнула Силлейн. - Над этой частью плана уже не думала. Просто было смешно, когда эта глупая идея идеально сработала. Передать системе свою божественность и воплотить её. Мелочь, а приятно.
        - Мелочь? - Ник понял, что ноги его больше не держат и сполз на пол.
        - Ага. - девушка присела следом, укладывая его голову на свои колени. - Ты большой молодец. Отдыхай. Сейчас эта милая девочка уничтожит всех богов.
        - Ты это сказала с такой лёгкостью, будто про погоду говорим.
        - А зачем думать иначе, если это неизбежно. - продолжила говорить Силлейн, поглаживая его лицо. - Моя мечта стать богом разрушена. Но с другой стороны, какая разница… если все остальные боги тоже пропадут. Иронично и смешно. Я достигла абсолюта и в один миг полностью его утратила.
        - Может ты приобрела нечто иное?
        - Возможно. В любом случае, мир больше прежним не будет.
        Пока они говорили, пространство вокруг светлело. Спустя ещё пару минут Система закончила. Она поглотила огромное количество энергии, меняя внешность на более взрослую. В конце перед ними была красивая женщина с длинными волосами космического градиента. В ней словно плыли звёзды.
        - Суд завершён. - объявила она. - Пользователи освобождаются от…
        - Постой. - вскочила Силлейн. - У меня есть ещё одна просьба.
        - Говори. - согласилась Система.
        Бывшая богиня аккуратно подошла и прошептала ей кое-что на ухо. Женщина задумалась, а затем кивнула.
        - Это приемлемо и не нарушает законы равновесия. Хорошо, будь по твоему, создательница.
        - Ник. - Силлейн посмотрела ему прямо в глаза, махнув рукой. - Наслаждайся.
        Не успел тот ничего ответить, как его поглотила яркая вспышка.
        И всё исчезло.
        Глава 27 "Компенсация за Моральный Ущерб"
        Ник медленно перебирал ногами по утопающему в жаре коридору. Он рассматривал людей рядом, каждый из которых источал равнодушие к его персоне. Они проживали собственную жизнь, в ориентирах которой его не существовало. Юноша на это лишь усмехнулся, вспоминая тот самый грустный день, когда первые детские мечты о дружбе и счастье разбились хрупким хрусталем о тяжёлую поверхность взрослой жизни. Именно в тот момент он решил перестать стараться. В мыслях парня был только минимальный комфорт и расслабление. Вот и сейчас, выбираясь из жаркой аудитории университета, Ник даже не думал тратить моральные силы на окружающих его студентов, предпочитая сосредоточить мысли на пути домой.
        - Там меня ждёт вентилятор и вода с морозилки. - мечтательно подумалось ему.
        - Простите, я вас нигде не видела? - раздалось рядом с ним мягким голосом.
        Ник обернулся, удивлённо открыв рот. Перед ним была высокая девушка с длинными белыми волосами. Таких он видел только в интернете. Её яркие голубые глаза поглощали его разум, унося куда-то далеко. Покраснев, юноша что-то пытался пробормотать вразумительное, что конечно же не вышло. Новоявленного собеседника это не смутило, и она подошла ближе, подозрительно вглядываясь в его лицо.
        - Точно где-то видела. Не могу только понять где. Разве ты меня не помнишь? Я Кристина.
        - Ник. - коротко ответил парень, задумавшись о карме и шансе на миллион встретить такую красотку. - Мне кажется, что вы ошиблись. У меня никогда не было друзей.
        - Это плохо. - цокнула языком Кристина, почти касаясь кончиком своего носа его. - Может это судьба? Я вижу, что тебе идти по моему пути. Давай тогда вместе отправимся?
        - Хорошо. - растерянно ответил Ник, начиная шагать рядом с ней.
        Первую четверть пути они двигались в молчании. Кристина пыталась понять странные чувства внутри, а юноша в целом и такому развитию события был рад, не особо награждённый вниманием со стороны прекрасного пола до этого. И что его смущало больше всего, эту студентку до этого никогда не видел, хоть и она выглядела лишь слегка старше него самого.
        - Эй, вы оба… - раздался вдруг со стороны жуткий голос.
        Второй раз за день повернувшись, Ник испуганно замер. Перед ним находился низковатый, но широкий лысый мужчина, в руках которого находился нож. Оружие уже было покрыто кровью, что не предвещало для парочки ничего хорошего. Но сейчас парня интересовало не это, а девушка рядом с ним. Выглядеть трусом не хотелось. Однако, не успел он даже сделать шаг вперёд, как Кристина нагло подошла к бандиту, жутко улыбаясь.
        - Слушай, ну кто так держит оружие? Его же легко… - она нанесла чёткий удар ногой, выбивая лезвие из ладони грабителя под вскрик несчастного. - А теперь смотри внимательно.
        Беловолосая подняла нож в свои руки, идя к теперь уже отступающему человеку.
        - Чтобы никто не мог тебе сопротивляться, надо здраво оценивать собственные возможности. - начала Кристина лекцию, с издевательским смешком совершая выпад.
        Лезвие мягко вошло в руку мужчины, от чего он попытался закричать, но она быстро прижала ладонь к его губам, пережимая шею другой. Когда тело обмякло, Кристина демонстративно брезгливо вытерла руки об его одежду, возвращаясь к Нику.
        - Это… ты ударила… - начал было юноша.
        - И что? Это всё в рамках обороны. Да и он мог тебя поранить. Зачем нам такое, верно? - с весельем в голосе сказала она, поправляя волосы, при этом игнорируя тело рядом. - Слушай, раз мы идём возле парка, может купим мороженое? Я могу тебя угостить, если денег нет.
        - А разве не я должен…
        - Ой, расслабься. У меня есть достаточно средств на то, чтобы дать другу мороженое! - заявила она с апломбом, потащив его за руку в нужное место.
        - Я уже другом успел стать для неё. - мелькнула в голове Ника мысль, но он её мгновенно отбросил, млея от того, что держит красавицу за руку.
        Городской парк не был большим, но из-за аномальной жары никто в нём не ходил. Поэтому у Кристины с Ником был уникальный шанс пообщаться друг с другом наедине без внимания со стороны. Беловолосая купила ему шоколадное мороженое, а себе взяла обычное. Пока парень зачаровано смотрел на то, как она чувственно облизывает свою порцию, его в третий раз окликнули.
        - Йо. - сказала с улыбкой черноволосая девушка, с дикими зелёными глазами.
        Она ничем не уступала Кристине по красоте, поэтому Ник совсем перестал что-либо понимать.
        - Ты кто?
        - Ах да… забыла. - Силлейн хлопнула себя по лбу, щёлкая пальцами. - Вот так лучше?
        Кристина и Ник застыли, глупо смотря друг на друга. Их взгляды быстро менялись от растерянности к счастью, а затем они начали крепко друг друга обнимать. Прекрасная атмосфера была вмиг уничтожена бывшей богиней рядом, которая безразлично начала хрустеть чипсами рядом с ними.
        - Но… что… что произошло? Почему… это же тот самый день…
        - Ага.
        - И тот бандит…
        - Должен был тебя убить. Но теперь Кристина тебя защитила и всё хорошо.
        - Но почему мы тут? Это мир Ника, да? Ох, моя голова взрывается от количества новой информации. - с восторгом сказала беловолосая, вертя головой во все стороны.
        Силлейн уселась на скамейку возле них, начиная теперь пить сладкую воду. Судя по её довольному лицу, она уже обвыклась в современности.
        - Всё просто. Я попросила нашу любимую Систему, чтобы она вернула Ника обратно в его мир в качестве… моральной компенсации.
        - Что?! - хором спросили её Кристина и Ник.
        - Вы оба пережили невероятный стресс из-за действий бога времени… Августа и прочих любителей манипуляции пространством. Поэтому вполне логично, что это должно быть компенсировано. Моя подопечная посчитала это законным требованием и дала вам обоим десять лет.
        - Что это значит? - спросил парень.
        - Через десять лет вы оба умрёте и окажетесь опять в моём мире. И там ты станешь императором, а она твоей императрицей, искателем… кем захочешь, не буду лезть в ролевые игры таких извращенцев, как ты.
        - Но почему десять лет? Что в этом… ну я понимаю, что Ник хотел бы тут оказаться, но стоит ли это новых сожалений? - аккуратно спросила беловолосая, тонко улавливая суть проблемы.
        - А… ты ещё не поняла. Давно в зеркало не смотрелась, дорогая?
        Кристина удивлённо заморгала, нервно взяв зеркальце из сумки на плече. После чего запищала от счастья, когда в отражении на неё смотрели два ярко голубых глаза.
        - Я… не вампир!
        - Да, пока вы в этом мире, на тебя не действует проклятие вампиризма. А когда вернётесь, то будет. Поэтому пользуйтесь моментом и живите. Оба.
        Ник с нежностью погладил счастливую девушку по голове, после чего повернулся обратно к Силлейн.
        - Спасибо. Правда. Это лучший подарок, который ты могла бы мне сделать.
        - Ничего. Мне не особо много чего оставалось. Считай это бонусом за честно исполненную сделку. - хмыкнула бывшая богиня, криво улыбнувшись.
        - Что-то не так? - сразу заподозрил неладное парень.
        - Я больше не являюсь… живым созданием. Ну, то есть я тоже себе выбила возможность перерождения, но этот мир для меня конечный. У меня больше нет сильной магии, только небольшие фокусы. Я не смогу вернуться вместе с вами через десять лет. Я осознанно выбрала это место, ибо… просто не хочу больше быть собой прошлой. Не хотела говорить… как-то само вырвалось.
        - Это ужасно! - воскликнула Кристина, обнимая удивлённую девушку. - Ты этого не заслужила!
        - Не думайте обо мне. - буркнула Силлейн. - Лучше предавайтесь всем радостям жизни, что вам доступны. Свадьбу закатите там… а дальше всё по плану, вплоть до ребёнка.
        - Ребёнка? - сглотнул Ник, который не был готов к такой резкой смене динамики его жизни.
        - Ребёнка! - счастливо повторила его слово Кристина. - Это… лучшее, о чём я могла бы мечтать. Но сможет ли он отправиться с нами вместе?
        - Нет. - покачала головой проводник. - Не выйдет. Только вы. Вдвоём.
        - Ммм… это неприятно. - помрачнела беловолосая, но всё равно нашла в себе силы улыбнуться. - У нас есть возможность дать ей всё, что мы можем.
        - Ей? Ты уже выбрала пол ребёнка?
        - Да! - твёрдо сказала она под тихий смех Силлейн. - У нас будет милая девочка, которую я обучу всему, что знаю… она будет такой же умной как ты… и сильной как я!
        - Думаю, что моя миссия на этом окончена. - вздохнула бывшая богиня, кидая пустую пачку чипсов в мусорку. - Мне пора идти. Знаете, после миллионов лет несколько десятилетий кажутся мигом. Хочу многое успеть.
        - Эй-эй-эй! - Ник её остановил, после чего крепко обнял. - Спасибо большое. Правда. Ты превратила мою скучную жизнь в приключение. Вместо загнивания… дала надежду и любимого человека. Я никогда этого не забуду.
        Силлейн тепло улыбнулась в ответ.
        - Дурак, а я разве когда-то тебя обманывала с ожиданиями?
        ***
        - Что будем теперь делать? - спросила Кристина, кладя голову на плечо парню. - Столько всего хочу узнать…
        - Сначала мы идём ко мне домой. - заявил Ник твёрдо, хватая её за руку.
        - Зачем? - растерялась беловолосая.
        - Познакомлю тебя с мамой.
        - Твоей мамой?! - всполошилась девушка, быстро теряя изначальный энтузиазм. - А может… потом, а?
        - Поздно, ты так радостно говорила про ребёнка, что моя мама будет просто в восторге. У вас будет о чём поговорить.
        - Дурак, она меня мгновенно расколет… что я не такая обычная. И вообще, разве я похожу на достойную?
        - Кто тут дурак? - фыркнул Ник, демонстративно тыкая пальцем ей в грудь. - Ты себя видела? Красивая, высокая, идеальная по всем формам девушка. Может в ваших мирах такое норма, но у нас такую встретить… редкость. Да и зачастую такие девочки… непроходимые идиотки. А ты очень умная и добрая. По всем фронтам идеальная. Лучше меня намного.
        - Неправда. - заспорила Кристина, а затем начала тихо смеяться. - Как мне после этого тебя не любить, а?
        Взявшись за руки, они медленно пошли по парку. Кристина полностью обуздала хаос в своей голове, повышая уверенность во всех действиях. Ник подробно обсудил с ней тактику поведения, от чего беловолосая стала полностью готова к встрече с родителями любимого человека. Так, двигаясь по узким улочкам города, парень с девушкой решили по полной использовать щедрый дар Силлейн.
        Прожить самые счастливые десять лет в их жизнях.
        ***
        Силлейн вечером вернулась в парк, держа в руках пиво. Она на ногах была уже несколько суток, не особо смущённая нагрузкой на тело. Её зрачки иногда расширялись под действиями различных добавок, которыми она себя закидывала без остановки. Данное Системой тело поглощало это без вопросов, почти не получая непоправимых последствий.
        Она уселась на ту самую скамью, с которой попрощалась с подопечными. Бывшая богиня не знала по итогу, смогла ли она достигнуть желаемого в жизни. Изначально её вела обида на тех, кто превратил её в орудие Святого Августа. Затем жажда власти провела ей дорогу к божественности. И только под самый конец глупый мальчишка своим наивным поведением смог пробудить в ней что-то иное. Давно забытое из детства.
        Доброту и надежду. Желание помогать и быть любимой.
        - Но в конце грустный финал. - подытожила Силлейн, делая шумный глоток алкоголя. - Ммм, хорошо.
        Красавица подняла голову, наблюдая сияющий лунный диск. По её предположениям, Ник и Кристина уже были в квартире родителей парня, знакомясь друг с другом. Бывшая богиня слегла жалела о том, что не сможет обрести нечто подобное. Она не хотела ходить по миру в поисках идеальной половинки. Не желала открывать свою душу для незнакомцев. Это было противоречие, которое Силлейн полностью признавала.
        Она не хотела жить старым, но не желала принимать новое.
        - Может просто провести это время… под другим углом? - предложила она сама себе. - Этот мир кардинально отличается от моего. Чтобы стать у вершины мира… не требуется быть магом. Лишь красивой, жадной и дерзкой девушкой. А я под эти параметры подхожу. А по пути и смогу удовлетворить другие мысли и желания. А что… отличная мысль.
        Приняв это ответственное и взрослое решение, она продолжила выпивать, окончательно отключая свой разум от обычного ритма обдумывания каждой детали. Сейчас она была согласна на всё, что только могло прийти в голову шальным ветром. Силлейн встала со скамьи, кладя руки в карманы. Подул прохладный ветер. Небольшой парк сейчас наполнялся гуляющими парочками. Некоторые парни под недовольство своих дам глазели на бывшую богиню, но она в ответ даже на них не реагировала.
        - Мне два пива. - сказала она продавцу небольшого магазинчика, небрежно кидая парочку купюр.
        - Уже поздно, мы не про…
        - Серьёзно? - фыркнула красотка. - Ну на ещё, если такой жадный.
        Она кинула ещё парочку купюр, и на этот раз продавец напротив ничего не сказал, молча поставив перед ней две бутылки.
        - Вот так бы сразу. - улыбнулась Силлейн, возвращаясь обратно на улицу. - Да, воздух только странный в этом мире. Вонючий. Затхлый. Но привыкнуть можно.
        Девушка теперь решила двигаться в противоположную сторону, осилив обе бутылки за десяток минут, кидая их прицельным броском в две разные мусорки. Довольная ошеломительной меткостью в таком состоянии, она приметила группу странных парней в тёмных куртках и с красными значками на них.
        - Эй… привет, ребята. Что делаете? - спросила Силлейн развязным тоном.
        - Смотри… красивая какая. Давай… братан, берём её с собой. - подал голос один из них, обращаясь к высокому мужчине, в руках которого находился странного вида кинжал.
        Он его пытался скрыть под курткой, но острый взгляд проводника легко заметил странную выпуклость.
        - Так что… вы расскажите или нет? - сделала свой тон капризней Силлейн, подходя ближе. - Мне скучно.
        - Красотка, если скучно, то ты пришла по адресу. Мы тут решили устроить отличную тусу на заброшке. Не хочешь к нам присоединиться? Мы будем рассказывать интересные истории… да и есть вещи получше, чем то пиво, которое ты пила до этого. - сказал второй человек, пока их главарь продолжал молчать.
        - Лучше, чем пиво? - заинтересовалась девушка. - Мне нравится ваш вариант, ребята.
        - Значит идёшь с нами. - подал наконец голос обладатель кинжала. - Братья, этот день прекрасен. Провидение нам даровало прекрасную спутницу.
        Как только несколько ребят окружили Силлейн, ведя её вперёд, главарь культа позволил себя мрачную улыбку.
        - И отличную жертву.
        ***
        Кристина и Ник сидели на балконе квартиры парня, наслаждаясь чашками с кофе. Мать юноши закатила настоящий пир, как только увидела, кого именно привёл сын с собой домой. Она была так счастлива, что беловолосой не пришлось даже стараться, дабы произвести на неё впечатление. Ей даже показалось, что её не слушали, уже определив в жёны и будущую мать их с Ником детей. Это, впрочем, Кристину устраивало более чем полностью.
        - Красивая луна. - сказал Ник, смотря в звёздное небо.
        - Да, получше, чем те две. - хихикнула в ответ девушка, закидывая свои ноги на его колени.
        - Эй!
        - Ничего, перебьёшься. Разве тебе не приятно видеть перед собой такие красивые ножки?
        - Ты чуть не пролила мой кофе. Это важнее. - заявил Ник, явно её поддразнивая.
        - Тьфу ты. - притворилась обиженной она, но вскоре широко улыбнулась. - Твоя мама замечательная женщина. Такая добрая. И заботливая. Вот бы и ты тоже думал о будущем в таком же ключе, как и она. Глядишь, и не пришлось бы столько мучаться в том мире.
        - Сказала та, кто пару веков простояла на месте, вместо того… чтобы просто прибраться в таверне.
        - Знаешь что… - Кристина от возмущения покраснела, расширив глаза. - Ты… ты… я…
        - Я тебя люблю. - прервал её Ник, подмигивая.
        - Пхфм… и я тебя. - сдалась беловолосая, после чего отхлебнула свою порцию напитка. - Это будет самая идеальная девочка из всех. И никак иначе.
        - Хорошо.
        КОНЕЦ