Князь шаман. Том 2 Андрей Ткачев
        Повелитель духов #02
        Шаман не может быть шаманом, если у него нет в подчинении духов. Я уже исправил эту проблему, и теперь у меня есть верные партнёры, которые всегда будут рядом со мной и готовы делиться своими силами. Последнее мне как раз пригодится, ведь мы наконец-то отправились на первую нашу практику в аномальную зону. Нам предстоит на собственном примере узнать, почему это место столь опасно, и что оно может дать нам.
        Князь шаман. Том 2
        Глава 1
        - Охо-хо, что же голова так болит? - простонал Арсений, который сидел всего-то в двух рядах от меня.
        - Может, просто кому-то надо было вчера меньше пить? - спросил у него один из одногруппников, который был не очень доволен подобного рода соседством.
        - Да разве можно отказаться от всего того, что нам предлагали совершенно бесплатно? - возмущённо воскликнул Арсений.
        И это аристократы и свет нашего государства.
        Правда, я и сам тоже хорош. Когда мне Коршунов предлагал ВИП-места в любом из его клубов, я как-то не ожидал, что в это в том числе входят дополнительные развлечения, которые нам предоставили по большей скидке. Учитывая, что среди нас большинство являлись аристократами, в неизвестно каком поколении, то деньги у всех имелись.
        Вот всё это и вылилось в несколько неконтролируемую вечеринку. На ней мы отмечали не только, что прошли часть нашего обучения, но и что, наконец-то, выходим в поле, что не могло не радовать всех, кто грезил стать одними из тех, кто может сказать, что они защищали человечество от угрозы магических монстров.
        Это всегда было почётно, а уж если удастся забрать себе какой-нибудь трофей от первого, самолично убитого монстра, то и статус в своей компании повысится на порядок. Так что все были в приподнятом настроении и совсем не думали о том, что часть из нас может и не вернуться после этой практики.
        А может, как раз и не хотели думать и поэтому так налегали на алкоголь.
        Хорошо ещё, что я додумался предложить одногруппникам отдохнуть за несколько дней до нашего выезда на практику. Не будь у нас пару дней на восстановление, то, боюсь, преподаватели могли бы меня обвинить в срыве практики. В итоге лишь парочка из ребят отмечали до последнего и сейчас, разумеется, мучились.
        И как только смогли скрыть своё состояние от проверяющих, которые сажали нас на самолёт? Это остаётся для меня загадкой, на которую я, наверное, даже не хочу знать ответа.
        Перелёт из аэропорта в пригороде столицы до места нахождения аномалии занял всего-то пару часов. И то, так долго вышло из-за того, что пришлось делать крюк из-за погодных условий. Никто не хотел, чтобы мы пострадали раньше времени, но и использовать тех же магов воздуха, чтобы расчистили нам «трассу» было бы слишком расточительно.
        Так что мы прошли по самому краешку непогоды, но всё же нас некоторое время трясло, отчего нескольким одногруппникам стало хуже, чем было.
        Анастасия же, несмотря на то, что была, по сути, самым сильным в нашей группе магом жизни, отказывалась помогать ребятам с их состоянием, так как подобное, в отличие от обычных ран, не так и просто снималось (точнее, было слишком уж напряжно, чтобы тратить на это время и силы). Заодно она явно показывала, что была против чрезмерного употребления алкоголя и остальные тоже должны понять, что до добра это всё не доведёт.
        Кстати, насчёт Елецкой. После того как она призналась, что я был прав, мы вновь сидели вместе и мило общались, подключая к разговору Светлану, которая была не меньше меня подкована в самых разных темах. Правда, от меня не ускользали бросаемые в сторону Анастасии недовольные взгляды со стороны своей слуги, но пока та сама не станет озвучивать проблему, я тоже не стану поднимать этот вопрос.
        Пусть уж лучше девушки разбираются между собой, чем втягивают меня во всё это. Всё равно ведь так или иначе окажешься крайним, как бы ты себя ни повёл. Мне и так хватает одной лисицы, которая всегда со мной, и которая своими закидонами может дать фору обеим девушкам с лёгкостью.
        Тем не менее, несмотря на плохое состояние части одногруппников, мы наконец-то добрались до нужной нам аномалии. До этого место нашей практики почему-то держали в тайне, но за несколько часов до отправления это уже не имело смысла.
        Хорошо ещё, повезло это услышать одному из первых, и мне было достаточно одного звонка отцу, чтобы со мной отправили отряд, который и так должен был находиться рядом со мной в столице.
        С моим личным отрядом я пока контактировал по минимуму из-за того, что был занят учёбой. Главное, что я позаботился об их пребывании рядом со мной и обеспечил парней всем необходимым, чтобы они могли продолжать тренировки, пока вынуждены ждать, когда я наконец-то начну действовать.
        Причём бойцы не высказывали никакого недовольства тем, что вынуждены находиться не на передовой - для всех них это было частью работы, и если им отдали приказ охранять одного из сыновей главы рода, то они будут это делать, даже несмотря на то, что изначально заточены на совершенно другую работу.
        Правда, пришлось бойцам моего рода добираться отдельно, но благодаря этому, они прибыли на место даже раньше нас. Им-то особого комфорта не нужно, ну и технику с оружием как-то надо перевести, а это точно не гражданский рейс. Военная машинка может и сквозь бурю пролететь и ничего ей не будет.
        Ну а я по понятным причинам отказываться от такого усиления не стал, тем более, что брать бойцов своего рода, которые являются опытными охотниками в аномалиях, не возбранялось. Главное, чтобы они согласовали свои действия с отрядом, нанятым университетом, а так от дополнительных бойцов никто отмахиваться не будет, даже если они сосредоточены в первую очередь на охране отдельной персоны.
        - Тем, кому стало плохо за время полёта, обратитесь в лазарет, - построил нас у трапа Нефёдов. Да, куратор нашей группы тоже должен был сопровождать нас на этой практике, чтобы иметь возможность на месте объяснять некоторые специфические вещи и следить за всей группой в целом. Собственно, он и будет решать, как именно прошла наша практика. - А сейчас всем внимательно слушать меня, потому что я повторять не буду, - строгим взглядом обвёл всех нас Лев Дмитриевич. И, похоже, ему было наплевать, что часть ребят начинает потряхивать от холода. Похоже, часть из моих одногруппников, несмотря на предупреждение, оделись слишком легко для такой серьёзной минусовой температуры. Как-никак, Крайний Север нашей огромной империи. - Вы будете проходить практику у аномалии под кодовым названием «Оазис в зиме». Из-за этого возможны частые болезни простудного характера. Как только почувствуете себя плохо, лучше сразу обращайтесь в лазарет, пока вы не заразили всю группу. Остальное вам расскажут инструкторы уже перед отправкой в рейд. На этом можете размещаться в местном общежитии.
        - Общежитии? - переспросил кто-то из моих одногруппников.
        - Здесь живут те, кто каждый день рискуют своей жизнью, чтобы защитить обычных людей от нападений монстров аномалий, - холодно произнёс Нефедов. - Так что у вас, как ещё у неопытных птенцов, не будет никаких преференций по сравнению с остальными. Привыкайте к суровым условиям выживания сразу. Те же, кто будут много жаловаться, живо вылетят с учёбы, - под конец предупредил мужчина и покинул нас, так как к нему подошёл один из бойцов в боевой броне и стал что-то рассказывать.
        Да уж, весело всё как начинается.
        Я знал, что нас ждёт, да и бойцы рода отдельно предупредили меня о суровых условиях вокруг этой аномалии, так что ни я, ни Света не страдали от холода, хотя морозец уже начал вытаскивать собранное внутри тепло, да и дышалось уже с трудом из-за холода. Хотелось как можно скорее оказаться внутри здания, где должно быть теплее, чем снаружи.
        Хорошо, что как только наш куратор отошёл в сторону, к нам подошёл один из, как я понял, сотрудников местной базы, которая занималась обеспечением досуга находящихся здесь бойцов.
        Да и в целом, без хозяйственных служб, которые будут заботиться о тепле и еде, помимо, разумеется, вовремя доставленного снаряжения, здесь вообще делать было нечего. Слишком суровая природа, чтобы всё это казалось лёгкой прогулкой.
        Общежитие на самом деле оказалось не настолько и страшным, как я себе представил после напутственной речи Нефёдова. У нас даже у каждого были отдельные комнаты, которые по своим размерам вполне могли сойти за нормальные квартирки.
        Да, всё без излишеств, но большинству бойцов и надо-то, где можно поспать, приготовить что-то на скорую руку, да помыться. Всё остальное - это уже опционально, тем более, уверен, что здесь свои рестораны и другие увеселительные заведения, в которых местные бойцы тратят всё, что они заработали во время рейда.
        Многим большего и не надо, да и когда каждый день рискуешь своей жизнью с далеко не нулевыми шансами, что из следующего своего выхода ты не вернёшься, то копить деньги - особого смысла нет. На этом наживалось очень много людей, но и, опять же, слишком наглеть им не давали, так как если такого бойца облапошить, то его навыков вполне хватит, чтобы устроить такой погром, что обман выйдет намного дороже. Так что всё здесь существовало в определённом равновесии, когда каждый получал то, что хотел.
        Всё несколько сложнее, чем то, как я описал, но мне и не требовалось действительно в это всё погружаться. В ближайшее время мне достаточно лишь спокойно пройти практику и изучить аномалии как явление, которого не было в моём прошлом мире. Может, это даст какие-то новые ответы на то, как устроен этот мир и почему мир духов здесь настолько неактивный, будто совсем не пересекается с миром живых.
        - Асайда, ты что-нибудь чувствуешь в этой местности? - спросил я у лисицы, пока занимался распаковкой своих немногочисленных вещей.
        Пришлось отвоёвывать право самому себе собрать всё необходимое, а то Света хотела, как мне показалось, перетащить половину моего гардероба на эту практику, будто мне это поможет в этом месте.
        - Здесь много различных потоков энергий, - принюхавшись к воздуху и переместившись поближе к окну, откуда открывался вид на взлётную площадку, ответила кицунэ. - Мы будто у какого-то сильного источника, который распространяет свою энергию на большие расстояния. Мы, получается, сейчас у аномалии?
        - Да, - кивнул я.
        - О, значит, я смогу сразиться с сильным противником? - тут же возник рядом со мной Медзи, которого это известие сильно воодушевило.
        - Думаю, нам хватит на практике ситуаций, когда мы будем сталкиваться с местными монстрами, - ответил я. - Но всё же я бы постарался бы избежать прямого столкновения, если возможно.
        - Мой клинок слишком долго не пробовал свежей крови, - с сожалением произнёс крылатый воин, взявшись за эфес возникшего на поясе клинка. - Это удручает.
        - Не переживай, - улыбнулся я, смотря на эту довольно потешную сцену. Он может и хотел казаться серьёзным, но в своём миниатюрном виде был весьма забавным, так что приходилось сдерживаться, чтобы не рассмеяться. - Если получится, то я постараюсь со своим отрядом хотя бы раз выйти отдельно от основной группы. Там и поохотимся на кого-то покрупнее.
        - Это другое дело, - радостно улыбнулся Медзи. - И знаешь, что я тут подумал?
        - Что? - заинтересованно посмотрел я на него.
        - Мы же не можем к тебе обращаться как «господин», ведь ты сам говорил, что между нами доверительные отношения и, вообще, мы партнёры, - начал излагать свои размышления дух.
        - Допустим, - кивнул я, поддерживая его начинание.
        - Да и по имени тоже немного неправильно, - почесал затылок Медзи.
        - Как тебе «мастер»? - спросила вместо него Асайда. - Звучит вроде неплохо и больше отражает наши взаимоотношения.
        - Если вам проще, то я не против, - не нашёл я причин отказывать им. - Не думал, что вас так волнуют формальности.
        - Просто как-то неудобно это, - ответил Медзи. - А вот если обращаться «мастер», то вроде и неплохо звучит.
        - Тогда так и решим, - кивнул я, окончательно соглашаясь на их предложение.
        Глава 2
        Долго раскачиваться нам не дали. Как я понял, дождались лишь, чтобы все успели разместиться, да тем, кому требовалось, чтобы успели посетить лазарет, а то толку с них было бы немного.
        Самая главная проблема аномалии, в которую мы должны были пойти, чтобы нам засчитали практику, что вокруг был лютый мороз, так что приходилось цеплять на себя кучу тёплой одежды, чтобы банально не простыть, а вот в самой аномалии всё было иначе. Стоило перейти определённую границу, как воздух становился гораздо теплее, а если сделать ещё пару шагов, то попадаешь в зону очень жаркого климата. Не пустыня, но очень близкое по ощущению.
        Из-за этого простудные заболевания здесь были самой распространённой проблемой, с которой боролись в лазарете.
        Как я понял, нас отправили сюда как раз для того, чтобы показать столь яркий контраст того, что может происходить при появлении магической аномалии. На самом деле таких резких переходов из одного климата в другой было по всему миру не так много - тут хотя бы были видны чёткие границы, докуда распространяется аномалия.
        В большинстве своём аномальные зоны не так сильно меняли окружающую среду и поэтому время от времени возникали ситуации, когда новую аномалию обнаруживали буквально у себя под боком, потому что в окрестностях стали появляться изменённые магией существа. Это уже потом, когда аномалия входила в силу, то изменений становилось всё больше, но определить границы её воздействия было не так и легко.
        И это не говоря о всяких блуждающих или исчезающих аномалиях, которые время от времени встречались и приносили много проблем тому государству, в котором они появлялись. Хорошо хоть в Империи уже давно ничего подобного не было и все наши аномалии, несмотря на относительно большое их количество, являлись фиксированными и не торопились расширяться.
        Я, честно говоря, думал, что нам проведут очередной инструктаж на холоде, чтобы мы прониклись суровостью работы местных защитников граждан империи, но после короткой пробежки между зданиями мы оказались в помещении, которое находилось на границе аномальной зоны, когда часть строения была в зоне вечной зимы, а часть уже в куда более солнечной зоне.
        Тут я впервые увидел модули купольной защиты, которые служили для того, чтобы встречать монстров из аномалии во всеоружии. Здесь располагалось сразу с десяток крупнокалиберных турелей, которые могли действовать независимо друг от друга и отстреливать монстров, которые могли сесть на хвост отряду охотников.
        Так-то по возможности каждую аномалию стараются оградить зоной отчуждения или возвести стены, на которых также устанавливают системы защиты, чтобы не дать тварям аномалии вырваться наружу, но из-за уникальных особенностей этой аномалии таких мер не требовалось. Точнее, стену-то здесь возводили, и укрепления для отражения атаки тоже были, но на это не тратили много средств.
        Все из-за того, что местные существа не были приспособлены к жизни в условиях пониженных температур. По сути, каждый монстр, который умудрялся вырваться за зону аномалии, сам погибал в течение получаса от низких температур, просто не выдерживая холод. Вот такая вот природная защита, которая экономила казну Империи.
        В итоге нас привели в большой зал, где, по всей видимости, проводили брифинги перед тем, как разрешить тому или иному отряду оказаться в зоне аномалии. Стоило только нашим сопровождающим покинуть нас, как в помещение вошли трое бойцов в броне песочного цвета.
        - Студенты ИГУ, всем слушать меня внимательно! - прикрикнул на нас мужчина с явной военной выправкой. Большего веса ему добавлял ещё его внешний вид: короткая причёска, что он казался почти лысым, и три длинных шрама на правой стороне лица. Позади него замерли, как я понимаю, два его помощника - высокая и подтянутая девушка, и чуть ниже её парень, который и в дверь-то из-за своих габаритов еле протиснулся. - Вы будете проходить практику в «Оазисе в зиме», который находится под моим непосредственным контролем. А это значит, что я отчитываюсь только перед императором за всё, что здесь происходит, - окинул он нас строгим взглядом. - Если мне покажется, что вы не относитесь к нашим правилам с должным вниманием или же можете служить угрозой прорыва монстров из аномалии, я имею право выслать вас с практики.
        - А как же сначала доказать, что мы были виноваты? - спросила одна из моих одногруппниц, что сейчас тёрла руки, пытаясь как можно быстрее согреться.
        - Вот вернётесь в свой университет и доказывайте, что хотите, - равнодушно посмотрел на неё мужчина. - Но практику вы в любом случае провалите. Так что можете считать это моим самоуправством, и что я поступаю как хочу. Мне наплевать на ваше мнение. Император доверил нам защиту граждан от тварей из аномалий, и я готов сделать для этого всё, что потребуется, и детишки аристократов мне в этом не будут мешать.
        - Но…
        - Если ещё спросите что-то не по теме, то отправитесь домой, так и не оказавшись в аномалии, - предупредил её мужчина. - Хорошо. Вы попадаете под прямое подчинение Захаровой Евгении Константиновны, - указал он на девушку позади себя, которая сделала шаг вперёд и вбок. - И Антонова Давида Матвеевича, - кивок в сторону широкоплечего парня, который повторил манёвр за девушкой, так что вся троица теперь стояла в одну линию. - Это мои подчинённые, которые могут отвечать только передо мной лично, и они имеют те же права, что и я насчёт вашей группы. Так что прислушивайтесь к их словам внимательно и не дерзите. Они опытные инструкторы, которые уже не раз бывали в аномалии, и знают как поступить в самых непредвиденных ситуациях. Главное - помните, - вновь бросил на нас всех строгий взгляд этот мужчина, который, кстати, так и не представился. - От их приказов зависят ваши жизни, и если вы их не будете вовремя исполнять, то будете сами виноваты в том, что может произойти после. На этом я оставлю вас на ваших инструкторов.
        Мужчина, не прощаясь, покинул помещение и оставил нас на попечении двух своих подчинённых, которые в это время, казалось, сканировали наши лица, будто хотели что-то в нас увидеть.
        - Обозначу сразу некоторые моменты, - начал говорить Давид Матвеевич. - Мы с Евгенией Константиновной совершили уже более сотни рейдов в аномалию и знаем все её закоулки, и чего ждать от местных тварей, но всегда есть шанс натолкнуться на что-то новое или встретить не то, что ты ожидаешь. Поэтому, даже несмотря на весь наш опыт, к каждому рейду мы подходим максимально серьёзно и не снижаем бдительности, пока не окажемся на базе.
        - Вы должны понимать, - взяла слово его напарница, - что аномалия - это не зона для развлечений и рейды - это не увеселительные прогулки для детей аристократов. Есть большая вероятность того, что как минимум кто-то из вас погибнет. Но мы постараемся со своей стороны сделать всё, чтобы свести потери к минимуму.
        - А вы точно нас сможете защитить? - спросил вдруг у неё Железняков.
        Причём сделал это с явным вызовом, направленным в первую очередь на девушку.
        И чем она ему так не приглянулась? Или же, наоборот?
        Всё же девушка явно не аристократка, как и её напарник, а тут весь из себя такой Арсений, который не только аристократ, но ещё и одарённый С-ранга, что для его возраста очень хороший старт для роста. Жаль только, что каждый последующий ранг взять всё сложнее, и многие застревают где-то как раз на ранге С.
        - Я маг воздуха В-ранга, - приложила руки к груди девушка. - Мой напарник - маг земли того же ранга. Этого достаточно, чтобы обеспечить вашу безопасность? - спокойно спросила Евгения Константиновна, посмотрев на парня.
        - Благодарю, - кивнул Железняков, успокоившись на этом.
        И всё же теперь остальным сложно было удержаться от шепотков. Кто-то вообще смотрел на наших инструкторов восхищёнными глазами.
        Всё же мы были аристократами, а значит, уже имели неплохие шансы на более высокий ранг. Да и магия у нас развивается намного быстрее. И совершенно другое дело, когда такой высокий ранг имеет кто-то из простолюдинов, который не проходил даже ритуала у родового алтаря.
        Всё это говорило только о том, что оба наших инструктора прошли через очень многое, чтобы достичь таких результатов и всё это происходило исключительно на практике. Иначе такой рост просто невозможен.
        Можно, конечно, было бы списать всё на то, что они какие-то уникумы, но зачем плодить сущности, если уже давно установлено, что в аномалиях маги развиваются намного быстрее и качественнее, чем вне этих зон.
        Разумеется, больше всех оживились те, кто у нас был Е и F-ранга. Всё же их магических сил было недостаточно для каких-нибудь серьёзных манипуляций и, возможно, благодаря практике в аномалии, кто-то из них вполне сможет подняться на один ранг. По крайней мере, если верить собранной статистике, то этот шанс совсем не нулевой.
        - В таком случае, раз больше к нам вопросов нет, то всем вам надлежит переодеться в комплект брони для нахождения в аномалии, - продолжила говорить девушка. - Допущены внутрь вы будете, только когда мы убедимся, что при вас весь комплект снаряжения и рюкзаки с провизией.
        - Простите, - подняла руку одна из моих одногруппниц. - А зачем нам рюкзаки с провизией?
        - В аномалии ни в чём нельзя быть уверенным до конца, и иногда рейд может затянуться на куда более долгий срок, чем планировалось, - пояснил для неё Давид Матвеевич. - Поэтому при каждом выходе в аномалию любой отряд снаряжается как минимум на неделю активных действий. Да, в самой аномалии тоже можно найти воду и еду, но, опять же, может случиться всякое и, вполне возможно, что такого шанса у нас не будет.
        - Как-то это всё…
        - А вы как думали, куда попали? - впервые позволил себе лёгкую улыбку этот вояка. - Аномалии - это совсем не игрушки и каждый наш выход в неё - это большой риск не вернуться назад. Поэтому уже давно отработаны все процедуры, чтобы повысить выживаемость отряда в целом, так и отдельных бойцов в частности. Всё, чему мы будем вас учить за время практики, было создано на основании сотни людей до вас, которые жертвовали своими жизнями, чтобы увеличить ваши шансы на выживание.
        - Поэтому для вашей же сохранности прислушивайтесь к тому, что мы вам говорим, - добавила Евгения Константиновна. - А теперь пройдёмте в арсенал и подберём для вас снаряжение и оружие. Девушки со мной, парни с Давидом Матвеевичем. И давайте не будет тормозить друг друга - чем быстрее мы выйдем, тем больше успеем.
        Глава 3
        - Соколов, - обратился ко мне Давид Матвеевич, отведя в сторону от основной группы. - Я, конечно, понимаю все эти ваши современные веяния, - неопределённо махнул он рукой, - но лучше снять очки и трость оставить в своей комнате.
        - Прошу прощения, но это мне необходимо, - покачал я головой, приспустив очки и продемонстрировав свои глаза.
        По какой-то причине все, кто смотрел в мой левый глаз - вздрагивали, хотя я сам не видел в этом ничего такого. Ну подумаешь, выглядит как незрячий и поврежденный - им я даже вполне могу видеть. Правда, хуже, чем другим, но не настолько, чтобы разница была существенна. Да и после того как я заключил договоры с духами, моё состояние стало заметно улучшаться, что в том числе сказалось на зрении.
        - Кхм, ладно, - слегка смутился молодой воитель, отведя на миг взгляд. - Но трость…
        - Прошу прощения, но без неё мне будет не так удобно передвигаться, - извиняюще улыбнулся я. - Давняя травма.
        - Да что же с тобой сделаешь? - покачал головой Давид Матвеевич. - Ты такими темпами не сможешь поспевать за всем отрядом.
        - Не думаю, что по этому поводу нужно беспокоиться, - спокойно ответил я. - Насколько я в курсе, отряд моего рода прошёл через все процедуры согласования, чтобы участвовать в качестве группы сопровождения?
        - Да, отряд вашего рода получил все необходимые разрешения от руководства, - подтвердил парень. - Но всё это, - указал он на мою трость и очки. - Всё это нарушает наш регламент работы со студентами.
        - В таком случае я могу отправиться в составе отряда моего рода, - предложил я. - Насколько я знаю, они имеют достаточную квалификацию и опыт, чтобы сопровождать меня и доставить обратно.
        - Нет, так дело не пойдёт, - покачал головой Давид Матвеевич. - Это может нарушить все сложившиеся традиции, и тогда к нам станут посылать новичков с наёмными отрядами. От этой практики в итоге не будет никакого толку!
        - В таком случае придётся подстраивать прохождение практики под возможности самого медленного участника, - пожал я плечами.
        Для меня всё это не было большой проблемой. По идее, наш куратор, когда оформлял все документы на нашу практику, должен был отдельно отметить, что не все студенты достаточно мобильны, чтобы поддерживать темп вместе с остальными. Нет, я бегать, конечно, мог, но недолго. Всё же давняя травма ноги всё равно сказывалась.
        - Только контролировать свой отряд будешь сам, Соколов, - строго посмотрел на меня инструктор. - Ещё не хватало мне с ними разбираться, - ворчливо добавил он под конец.
        - Хорошо, - спокойно кивнул я.
        Антонов пару секунд смотрел на меня изучающим взглядом, а потом вздохнул и, махнув рукой, удалился проверять, как идёт подготовка к выходу в аномалию у остальных студентов.
        Я же, выйдя в коридор, присоединился к дожидающейся меня Светлане.
        - Всё готово? - спросил я у неё.
        - Отряд готов к выходу, княжич, - по-деловому ответила девушка. - Наши комплекты снаряжения тоже ими подготовлены.
        - Может, всё же не стоило выделяться среди остальных учащихся? - всё ещё пребывая в сомнениях от этого решения, посмотрел я на неё.
        - Вы же знаете, что так распорядился ваш отец, - покачала головой моя слуга. - Да и у отряда есть приказ вас не выпускать, если вы не будете использовать броню необходимого класса защиты.
        А ведь я совсем недавно как раз заключал договоры на поставки новых моделей брони для рода, и теперь мне предстояло посмотреть на практике, как всё это будет работать.
        Главой отряда, который был приписан ко мне, был Воробьёв Степан. Этот тридцатилетний мужчина был одним из самых молодых командиров отрядов в нашем роду. Судя же по его послужному списку, он чуть ли не с пятнадцати лет участвует в рейдах в аномалии и даже несмотря на то, что не является одарённым, заслужил уважение среди членов своей команды и является достаточно опытным бойцом, которому как раз можно поручить безопасность одного из сыновей главы рода.
        С самим Воробьёвым я не так и часто пересекался. Только устроил мужчину и его людей, да обеспечил их всем необходимым. Дальше уже все формальности утрясала Светлана, так как это как раз входило в её обязанности.
        Поэтому мне и самому интересно было посмотреть на отряд из десяти воинов рода, которые были уже снаряжены в броню песочной расцветки.
        - Княжич, - вежливо поклонился мне Степан, стоило мне только зайти в выделенное им помещение. Остальные члены отряда тут же подскочили со своих мест и вытянулись во фрунт. - Мы вас ждали.
        - Наши комплекты брони готовы? - спросил я у него, одновременно жестом показывая, чтобы бойцы расслабились и продолжили своё занятие.
        - Всё согласно распоряжениям, - кивнул он, указав на находящуюся в походном положении броню. - Броня модели «Витар», модификация под жаркий климат и песчаную поверхность. Мы до этого работали с предыдущим поколением этой же модели, но принципиальной разницы между ними нет, просто избавились от многих проблемных мест и материалы использовали более подходящие, - даже без моих дополнительных вопросов с охотой стал пояснять Воробьёв. Сразу видно, что возиться с броней он любит. - Конечно, лучше было бы, если бы вы имели практику работы в броне, но…
        - Ничего страшного, - покачал я головой. - Большинство моих одногруппников тоже не имели возможности примерять боевую броню, так что буду обучаться вместе с ними.
        Тут стоит остановиться на самой броне как таковой.
        Дело в том, что несмотря на то, что самым эффективным средством сражения с монстрами аномалий всегда были маги одарённых, этого всё же мало, чтобы перекрыть все зоны и не допускать прорывов вовне. Да и если бы пришлось полагаться только на одарённых, то нашим предкам вообще тогда надо было создавать себе целые гаремы, чтобы перекрывать показатели смертности поступлением новых бойцов, что было просто нереально. Тем более, обучать мага долго, да и родовые алтари могли не выдержать сотни связей, а значит, и об усилении способностей говорить не стоило.
        Да, понятное дело, что несколько сотен лет назад и нынешний D-ранг мог считаться наивысшим рангом для мага, и сейчас одарённые способны на более разрушительные действия, но сам одарённый - это, по сути, очень дорогое оружие, которое ещё и «ломается» быстро. И ведь всё это без учёта того, что все магические рода, так или иначе, завязаны в политике и экономике Российской Империи, а значит, будут искать для себя выгоду, а не посылать своих детей на убой.
        Всё это создавало необходимость в создании альтернативы силе одарённых. А значит, надо было сделать так, чтобы и обычный человек мог хотя бы с относительным успехом бороться с монстрами.
        Началось всё с оружия, которое было создано из изменённых магической энергией металлов. Так у магов появились отряды поддержки, которые могли не только заманить добычу под магический удар, но и дать магу уйти, если всё пошло не по плану.
        Со временем появилось огнестрельное оружие. Правда, в начале его развитие застопорилось из-за того, что первые образцы показывали очень плохой результат в борьбе с монстрами аномалий.
        Казалось бы, эта ветвь развития оружейного дела так и останется тупиковой, если бы сразу в нескольких аномалиях не нашли энергетические кристаллы, которые могли впитывать в себя ману. Причём они впитывали энергию даже просто из окружающего пространства.
        Так сначала начали напитывать маной пули, которые стали более разрушительными и могли сравниться с магическими техниками, которые мог выдавать одарённый в начале своей подготовки.
        С учётом того, что каждый род старался, чтобы в его последующих поколениях появлялись всё более сильные маги, далеко не все хотели всю жизнь проводить в аномалиях, чтобы достичь максимума своего потенциала. Так что основной костяк одарённых, которые находятся на защите мира от аномалий - это маги низких рангов.
        И вот здесь и появилась первая разница в подходах - маг за раз может создать условно десяток огненных шаров, а взвод солдат, вооружённый новым оружием, каждым своим выстрелом делает примерно то же самое, только что у них нет ни капли дара.
        Всё это позволило намного быстрее отвоевать территорию у тварей из аномалий, а потом и вовсе взять зоны под контроль. Теперь, благодаря развитию технологических направлений, хотя бы появилась возможность сдерживать монстров и наносить им достаточный урон, чтобы они даже не думали соваться к людям.
        Это я изначально, когда только оказался в этом мире, думал, что в плане технического прогресса он был примерно на том же уровне, что и мой прошлый, но, как оказалось, все достижения науки в первую очередь добирались до защитников, стоящих у аномалий, и уже потом по остаточному принципу что-то проникало и в жизнь обычных людей.
        Техномагическое развитие, ставшее возможным благодаря энергетическим кристаллам и магическим материалам, обладающим новыми необычными свойствами, позволило человечеству дальше развиваться в направлении охоты на монстров аномалий и их сдерживании.
        Так, помимо оружия, способного заменить собой слабых магов, появились доспехи, которые при своём появлении моментально увеличили показатели выживаемости людей в зоне аномалии.
        Сначала это была просто броня из материалов, добытых в аномалиях, но с развитием технологий и получением источника питания в виде энергетических кристаллов, удалось развить это во что-то действительно потрясающее.
        И вот как раз на один из современных доспехов, который стоил не меньше чем хорошая машина, я сейчас смотрел.
        В походном варианте доспех укладывался в довольно увесистый военный кофр, но стоило только ввести код разблокировки, как внутри можно было обнаружить раскрытый доспех, который тут же стал выдвигаться вперёд и выстраиваться так, что достаточно было повернуться к нему спиной и сделать шаг назад. Благодаря же особым материалам и техническому совершенствованию, после того как ты оказывался в броне, стыков не имелось и вытащить из неё тебя было довольно сложно любому монстру.
        Правда, для этого необходим ещё контактный костюм, но его я, как, собственно, и Света, надели ещё до выхода на наш брифинг, потому что мы уже знали, в чём будем выходить в аномалию.
        Стоило вставить ноги в раскрытые «ботинки», как вся система доспехов пришла в движение, и дальше просто надо было по возможности не шевелиться, так как он сам подстраивался под габариты своего пользователя, обладая своего рода универсальным размером. Несколько секунд настроек, и вот броня уже плотно облегает моё тело. Осталось лишь установить съёмные элементы внешней брони, да подключиться к командной тактической сети моего отряда, чтобы иметь доступ к тому, что видят бойцы, и получать команды от Степана. Воробьёв обладает слишком значительным опытом действия в аномалиях, чтобы не прислушиваться к его словам. Впрочем, и я не собирался проявлять аристократический гонор, прекрасно понимая, что мне в данный момент лучше учиться у специалиста, чем набивать все шишки самому.
        - Подвигайтесь немного, - попросил у меня глава отряда, когда мне помогли с настройками брони, что ещё подстраивалась под моё тело. Всё же первая активация, и броня сейчас считывает десятки показателей, чтобы быть максимально эффективной для меня. - Ничего нигде не стесняет? Лучше мы прогоним тесты ещё раз, чтобы убедиться, что всё идеально.
        Я под его внимательным взглядом проделал тренировочный комплекс, который показывал наставник, присланный отцом. Тут как раз можно было продемонстрировать мобильность всех частей доспеха и что нигде не возникает заминки. Да и вообще, чем больше проходило времени, тем слабее ощущалось, что на мне вообще находится броня, которая даже весит немало - вот что значит современные технологии по борьбе с монстрами аномалий.
        - Отлично, - Воробьёв самолично проверил все показатели. - Тогда можем выдвигаться.
        Глава 4
        Казалось бы, когда ты на себя нацепил броню, то должен ощущать определённое стеснение и, вообще, чувствовать себя как-то иначе, но дело в том, что для одарённого, как, впрочем, и для обычного бойца, всегда была важна в аномалии высокая мобильность. На некоторые угрозы просто невозможно успеть отреагировать в чём-то громоздком, и чем легче и быстрее ты будешь двигаться, тем больше шансов на выживание.
        Правда, всё это не значило, что нет иных модификаций брони для защиты отрядов, идущих в рейд в аномалии, но для нас сейчас ничего такого серьёзного не требовалось. Да и слишком уж специфическая броня других классов, чтобы её выдавать студентам, тем более сами отряды предпочитают использовать что-то более универсальное, чем концентрироваться на специализированных моделях. Хотя и последние пользуются спросом, но уже с учётом конкретных аномалий и монстров, на которых необходимо охотиться.
        Из-за всего этого, внешне броня на нас не казалось такой уж и защищённой, а скорее, походила на лёгкие доспехи, которые могут защитить от скользящего удара, но не от чего-то более серьёзного. Всё благодаря особым материалам и методам их обработки.
        И всё же несмотря на то, что в этой защите можно было не переживать насчёт резкого изменения температуры и то, что я уже знал, что нас ждёт, не удивиться происходящему я просто не мог. Впрочем, никто из моих одногруппников не смог сохранить беспристрастное выражение на лице.
        Это когда ты перемещаешься внутри здания, которое находится, по сути, на границе двух природных сред, для тебя это незаметно, потому что внутри поддерживается определённая температура, а вот стоило нам выйти через защищённые ворота, как в нашу сторону дохнуло удушливой жарой.
        Вот только недавно мы страдали от колючего мороза, к которому никто из нас так быстро привыкнуть просто не успел бы, и вот мы будто шагнули в другой мир. Хотя некоторые считали аномалии осколками других миров, настолько сильно они могли менять подконтрольную им территорию, что даже ничего близкого с тем, что уже известно человечеству, здесь могло и не быть.
        - Осмотрелись? Если да, то все собрались рядом со мной! - командным голосом прокричал Давид Матвеевич, пока за нами закрывались ворота, и настороженные воины следили за окружающей обстановкой, чтобы среагировать первыми при появлении монстров.
        - С данного момента можете считать, что вы в официальном рейде в аномалии, - взяла слово его напарница. - Зайдя сюда, вы теперь обязаны подчиняться только нам. Если я или мой напарник скажут вам бежать - вы бежите, лежать - и вы тут же падаете на землю без лишних вопросов и задержек. От того, как вы будете выполнять наши команды, будут зависеть не только ваши жизни, но и выживание всей группы. Так что отнеситесь к этому максимально серьёзно.
        - Для начала мы не будем заходить куда-то далеко и поохотимся на ближайших от нас существ, - перехватил нить разговора Антонов. - Нашей целью будет Веномраннер. Эта тварь появилась от слияния скорпиона и гепарда, которые до появления аномалии здесь даже близко не находились. Благодаря второму, монстр обладает внешностью большой кошки с пятнистой шкурой в чёрные пятнышки, а вот от первого он взял ядовитый гибкий хвост. Помимо этого на теле этого монстра есть элементы хитиновой брони, которые усложняют попытку его ранить с первой же атаки.
        - А не слишком ли серьёзный для первого раза монстр? - спросил Железняков, который помимо брони одинаковой для всех моих одногруппников, нацепил на себя сразу несколько лент с метательными ножами. С учётом направленности его дара, неудивительно, что он решил обеспечить себя доступным для работы материалом. - Насколько я понимаю, тварь же быстрая?
        - Да, возможно, это серьёзная угроза для новичков, - не стал отрицать наш инструктор. - Но дело в том, что охотничьи угодья этих монстров перекрывают все остальные пути вглубь аномалии. Так что даже если бы мы хотели встретить кого-то другого, то в любом случае необходимо пройти через них. Время от времени отряды устраивают рейды на Веномраннеров, которые всё равно быстро восстанавливают свою популяцию. Поэтому и вы немного поможете местным охотникам. Как только справимся с этим монстром, сможем двинуться дальше и встретиться с более интересными существами.
        Дальше уже пошла довольно специфическая часть, связанная с тем, как необходимо уничтожать эту изменённую магией тварь и на что следует в первую очередь обратить внимание, когда мы попадём на их территорию. Так-то всё это можно было посмотреть с помощью линз, которые были частью общей системы доспехов, но либо это только у меня и моего отряда были настолько продвинутые модели, либо местные инструкторы предпочитали всё вдалбливать дополнительно словами.
        Вообще, в идеале иметь полностью замкнутую броню со шлемом, но на практике уже было доказано, что одарённому становится сложнее работать с магической энергией, если он закрыт в такой вот замкнутой системе. Точнее, работать-то можно, и даже магические техники будут получаться, но ощущения при этом у мага будто притуплённые и из-за этого страдает качество исполнения.
        Из-за этого большинство моделей предполагает элементы защиты головы различных вариаций, но всё же оставляют её открытой. А для того, чтобы пользоваться современными достижениями науки и повысить эффективность, в наручи брони были встроены голографические проекторы, с которыми можно было работать как с персональными терминалами связи. Они имели доступ к базе аномалий и того, что в них может встречаться, но важнее всего, что с помощью этого командир может отдавать распоряжения без обязательной озвучки их вслух. Да и за членами команды это тоже позволяло следить, чтобы не допустить, чтобы кто-то из них исчез.
        Всё это создавалось на основании сотен рейдов и различных ситуаций и благодаря усилиям всех этих людей мы имели самую совершенную на данный момент систему тактической связи и персональную базу данных, которая ещё на несколько процентов повышала выживаемость отрядов. Всё вместе это окупало все затраты на совсем не дешёвую броню и позволяло дальше добывать материалы в аномалиях.
        Собственно говоря, я сейчас с помощью линз мог внимательно слушать наших инструкторов и в то же время сверяться с той информацией, что была в обновлённой базе по этой аномалии.
        Из-за того, что эта аномалия была одна из фиксированных и находилась здесь на протяжении многих десятилетий, большинство местных опасностей были уже известны и содержались в базе. Только нельзя было обманываться полнотой этих сведений, так как было много случаев, когда уже всем известный и неизменный вид монстров вдруг становился иным, и вся методика охоты на него уходила в архив истории.
        К сожалению, это также означало, что пока не выработают новые методы по нейтрализации изменённых монстров, будут гибнуть участники рейдов. Но такова специфика аномалий и цена за то, что мы получили доступ к уникальным ресурсам.
        Всё это я изучал с большим интересом, так как ничего похожего в моём прошлом мире просто не было. Были, конечно, области, наиболее насыщенные духовной энергией, из-за чего некоторые местные растения и животные приобретали новые свойства, но они, скорее, становились полудуховными сущностями, а как работать с ними - шаманы знали.
        Тут же существовало великое разнообразие различных существ, материалов и ресурсов, каждому из которых можно найти применение в десятках сфер. Удивительный мир, как ни посмотри.
        Как только наши инструкторы убедились ещё раз в функциональности брони каждого участника рейда, и что все чувствуют себя в аномалии нормально, мы рассредоточились по территории и отправились на поиски нашей добычи.
        Что примечательно, но техномагическое оружие имелось только у инструкторов, и у отряда моего рода. Причём, что было мной сразу подмечено, мои люди на фоне даже инструкторов смотрелись более выгодно. И это уже не говоря о том, что оружие в их руках обладало куда более впечатляющими характеристиками.
        Кажется, я теперь понимал, почему отец вообще поручил мне участвовать в заключении того множества договоров на поставку снаряжения нашему роду - сейчас всё, что я согласовал летом, было при моём отряде, и все характеристики этого вооружения я знал благодаря тому, что приходилось изучать документацию. Иначе сложно понять, насколько вообще выгодна сделка и не стоит ли просто остаться на прошлой модели вооружения.
        В какой-то мере того, что имелось у отряда моего рода, было более чем достаточно, чтобы победить не только каких-то там Веномраннеров, но и более серьёзных противников.
        Ну а что касалось нас, то получается, что нам огнестрельное оружие не положено. Вместо этого у каждого было оружие, выданное здесь же, по умениям и предпочтениям.
        Большинство моих одногруппников взяли мечи, но и то было видно, что особо пользоваться они ими не умеют. Благодаря подсказкам Медзи, я понимал, что только парочка ребят что-то собой представляют, и что самое интересное, лучше всех в этом плане были Железняков и Елецкая. Особенно сильно меня удивила последняя, так как вместо меча она взяла с собой лук и сразу два колчана стрел, будто одного ей мало.
        Но как я понимаю, нам ещё предстоит посмотреть на практике, на что каждый из нас способен.
        Да и, судя по всему, стоит задача - вынудить нас использовать все свои магические силы, чтобы в полной мере осознать, на что мы способны в данный момент времени, и при этом действовать в условно контролируемой обстановке, чтобы не погибнуть после первой же стычки с монстром, порождённым аномалией.
        Большая часть моих одногруппников была в нетерпении от желания почувствовать себя наконец-то настоящими охотниками на тварей аномалий, ну а я погрузился в состояние транса, когда ты одновременно ощущаешь себя в мире живых и в то же время можешь заглянуть за духовную грань. Таким образом я лучше ощущал мир вокруг себя, и увиденное вызывало у меня ещё больше вопросов.
        Я изначально думал, что аномалии будут местами наполнены магической энергией, и из-за этого духовной энергии здесь будет практически не найти, но всё оказалось куда сложнее.
        Похоже, не зря аномалию назвали именно аномалией. Если местные под этим имели в виду то, что вокруг этой зоны всё менялось, и часто появлялось то, что вообще существовать не должно, то я видел, как здесь переплетались сразу десятки оттенков различных энергий. Я даже не думал, что их будет столь много.
        Но главное, что в этом месте спокойно переплетались духовная энергия, мана и природная энергия. Я и не знал, что такое возможно.
        Правда, изучить этот момент подробнее мне не дали, так как Захарова вскинула руку со сжатым кулаком вверх и настороженно посмотрела куда-то вперёд. Похоже, наша увеселительная прогулка заканчивается и начинается главное - ради чего мы сюда приехали.
        Глава 5
        Стоило нашему инструктору предупредить нас о возможной опасности, как глава отряда моего рода выделил двух бойцов на разведку, чтобы они более точно оценили, что нам предстоит. Формально они не подчинялись никому, кроме меня, но мы отдельно договорились с инструкторами, что мои бойцы не будут мешать им действовать, а значит, и это действие было согласовано с Захаровой и Антоновым.
        - Света, будь готова действовать, - тихо произнёс я своей слуге, которая всё это время шла рядом со мной.
        - Как прикажете, княжич, - с готовностью подтвердила она, придвигаясь ко мне чуть ближе, чтобы было удобнее ставить барьеры, если нападут прямо на нас.
        - Хилмар, приготовься, - обратился я к духу водного дракона. - Мне может потребоваться твоя сила.
        - Здесь слишком засушливо, чтобы получилось что-то более мощное, мастер, - предупредил он, возникнув слева от меня.
        - Многого от нас и не требуется, - уверил я его. - Главное - самим защититься во время атаки, а там будем действовать по обстоятельствам.
        Всё равно я пока не очень хорошо понимал, что именно нам предстоит пережить. Правда, с другой стороны, в моём прошлом мире подобными монстрами являлись различные духи, которые как раз были не прочь устроить кровавую резню и собрать больше энергии с людей, которых они убивали. Так что в какой-то мере можно сказать, что я был опытнее своих одногруппников, и в то же время я не был на достаточном уровне развития, как шамана, чтобы совсем не беспокоиться по этому поводу.
        Мне предстоял ещё долгий путь, чтобы в полной мере восстановить свои силы.
        Тем временем я, благодаря чувствительным датчикам на броне, обнаружил вибрацию под землёй.
        - Приготовиться к атаке! - крикнула Захарова, жестом показывая, чтобы мы отошли от точки, откуда ощущалась вибрация сильнее всего.
        Тут, правда, пришлось помогать членам моего отряда, чтобы оттащить самых недогадливых студентов, но они всё же успели до того, как кто-то пострадал.
        - Это Песчаный краб! - предупредил нас второй инструктор, чтобы мы могли быстрее сориентироваться с тем, что нас ждёт.
        Мои люди и оба инструктора стали обступать щёлкающего своими клешнями огромного краба, который, похоже, совсем не ожидал такого «тёплого» приёма с нашей стороны. И тем не менее, нам явно давали сделать первый шаг, но только что-то никто не торопился вступать в бой, завороженный зрелищем огромного существа, которое просто не могло бы вырасти до таких размеров без влияния извне (не говоря уж о том, что крабы в таком холоде не живут).
        Поняв, что ждать от остальных ничего не стоит, я направил духовную энергию в Хилмара, и тот с готовностью поделился своей способностью.
        Вокруг меня моментально закрутился вихрь из водной взвеси, который, мгновение спустя, собрался в пять водных копий, каждое из которых устремилось в уязвимые точки на теле этого краба.
        Не зря же я столько времени потратил на изучение часто встречающихся в этом месте монстров и как их побеждать с наименьшими усилиями. Жаль только, что Хилмар оказался прав, и в подобных условиях управлять водой было очень уж затратно, и не удалось создать больше копий, чем мне изначально хотелось.
        Слишком мало воды было в воздухе, чтобы дракон мог взять её под свой непосредственный контроль, да и думается мне, даже маги стихии воды не смогли бы что-то толковое провернуть в подобных условиях. С тем буйством энергий, что я ощущал в этом месте, хорошо, если большая часть магических техник сбоить не будет. С другой стороны, мои приёмы шамана здесь работали как надо и понять бы ещё почему - всё же я, отправляясь сюда, ожидал несколько иного результата.
        Тем временем водные копья врезались в краба, но тот оказался достаточно ловким, чтобы принять четыре из них на свои клешни и только одно копьё срубило сразу две задние лапы или ноги. Не знаю, как они у этого существа называются. Но суть в том, что это теперь сильно скажется на его мобильности, что для первой атаки было уже неплохо.
        - Не спать! - прикрикнула на остальных моих одногруппников Захарова. - Иначе сдохнете!
        После моей демонстрации того, что этому монстру можно нанести урон, и от её окрика, все как будто очнулись и стали создавать свои техники, чтобы запустить их в краба. Правда, инструкторам всё равно пришлось вмешаться и отвлечь на себя краба выстрелами из автоматов.
        Как только монстр обернулся на новую угрозу, то в него стали прилетать заклинания моих одногруппников, и это было… не впечатляюще. Я, конечно, понимал, что со мной обучается не свет нашего поколения, ведь по-настоящему сильные одарённые, если у них есть другие варианты, вряд ли будут поступать в ИГУ. Слишком много других возможностей, как и шанс - вообще не получить образование такого рода.
        Но вот смотреть, как магические техники просто стекают по броне гигантского краба, на добрый метр возвышающегося над всеми остальными людьми, было как-то жалко. Да, большинство моих одногруппников было небольшого ранга, но ведь и среди боевого крыла моего рода было много не особо сильных магов, которые при этом умудрялись повысить эффективность своих отрядов с помощью магии. Они не пытались охватить всё и сразу, а просто специализировались на парочке самых удобных в бою магических техниках, чтобы потом они получались у них с максимальной эффективностью.
        Зная, как сражаются бойцы моего рода, я как-то подспудно считал, что и одарённые аристократы будут подготовлены как бы ни на лучшем уровне. Но практика показывала, что многого от них ждать не следует - хорошо, если отвлекут тварь на себя.
        В любом случае, теперь ребята, даже несмотря на отсутствие значительного результата, действовали куда смелее и все чаще посылали свои заклинания в краба. Понемногу количество магических техник сыграло свою роль и «шкурка» гигантского монстра стала портиться. Всё чаще магические удары добирались до более нежного нутра краба, и тому новые ощущения совсем не нравились.
        Вот только поделать он с этим тоже ничего не мог. Наши инструкторы умело пользовались тем, что крабу требовалось время, чтобы повернуться к своему обидчику, и поэтому мелькали перед его мордой, нанося не слишком опасные, а скорее, обидные удары, которые заставляли краба гоняться за ними, в тщетной попытке поймать двух очень быстрых охотников.
        Члены моего отряда, спустя минуту с начала боя, уже не контролировали конкретно самого краба, а больше следили за окрестностями, так как наше сражение могло привлечь кого-нибудь ещё. Ну а я, стоя под прикрытием Светланы и чуть в стороне от основной группы, посылал очередное водное копьё, когда видел возможность для этого.
        Нельзя сказать, что я стал настолько умело обращаться с водной стихией, всё же Хилмар с этим бы справился куда лучше, ведь это, по сути, естественное для него действие, как дыхание. Но мне всё равно нужна практика по управлению его способностями, да и чем чаще я этим пользуюсь, тем лучше будет получаться, и наша связь будет крепче.
        Наверное, кроме меня значительный вклад в бой смогли внести лишь Арсений и Анастасия.
        Первый использовал свои метательные ножи, которые он в начале боя начал кидать в краба, но делал он это не просто так, а усиливая их своей магией. Так что ножи летали не только со скоростью, которая была просто невозможной, так и ещё огибали краба, чтобы попасть в уязвимые точки. Не всегда у парня это получалось, но всё равно было видно, что не я один подготовился к нашей практике.
        Хотя ведь казалось, что Железняков гулял больше всех остальных, а тут, смотрите, как изменился. Надо будет к нему потом присмотреться, а то кто знает, что он ещё скрывает за своей маской балагура и души компании.
        Вполне возможно, что я бы даже не отказался, если бы нас в дальнейшем поставили в одну команду. По крайней мере, с магией парень работал умело, а с остальным можно, наверное, смириться. Правда, пока нас не разделяли на команды, и не факт, что будут, поэтому загадывать рановато.
        Вторая вовсю пользовалась преимуществом своего оружия. Да, техномагический огнестрел позволял использовать магическую энергию для усиления атакующих свойств, но вот использовать стихийные проявления в этом плане было сложно. Точнее, возможно, но и само оружие в этом случае стоило намного дороже и сложно сказать, насколько его изготовление вообще было целесообразно.
        Другая проблема, что магам жизни для работы их заклинаний вообще желателен прямой контакт, и чем он будет дольше и плотнее, тем лучше. Но вот если в твоём распоряжении особые стрелы с наконечниками, которые недолгое время могут удерживать магическую силу, то уже возможны варианты.
        По сути, Елецкая напитывала каждую стрелу своей силой, вкладывая в них магическую технику. Что-то серьёзное таким образом в полёт не отправишь, но то же ослабление организма или отравление она, как маг жизни, вполне могла сотворить. Собственно говоря, после каждого попадания стрелы девушки краб немного замедлялся и действовал всё менее активно, благодаря чему становился лёгкой целью для остальных, которые наконец-то додумались не бить беспорядочно по большой цели, а концентрировать свои удары на определённых точках.
        В конечном итоге бедный краб не был убит, а скорее, оказался настолько вымотан, что он уже не мог сопротивляться дальше. Поэтому инструкторы не стали мучить животину и пристрелили его одним удачным выстрелом из автомата.
        Вот тебе и ещё одно доказательство того, что нам решили предоставить возможность получить бесценный опыт сражения с тварью аномалии, когда всё можно было решить намного быстрее, просто атаковав самое уязвимое место в теле этого монстра.
        - Есть пострадавшие? Поднимите руки, - обратилась к студентам Захарова, но никто, слава духам, не пострадал.
        Было бы попросту обидно, если бы кто-то умудрился навернуться на ровном месте, когда краб даже не приближался к нам, чтобы его испугаться.
        - Кто скажет, что сейчас произошло? - обратился к нам Давид Матвеевич.
        - Особенность аномалии, - коротко ответил я, но под его требовательным взглядом расширил свой ответ: - В аномальной зоне никогда нельзя быть до конца уверенным, что уже изведанный десятки раз маршрут в следующий раз пройдёт так же, как и предыдущие. Появившийся Песчаный краб тому прямое доказательство. Он должен обитать много южнее этого места, но появился здесь.
        - Верно, - кивнул инструктор, подтверждая мои слова. - Даже мы, уже многие десятки раз побывавшие в этой аномалии, не можем быть до конца уверены, что в какой-то момент она не выкинет чего-то нового и то, что относительно слабый монстр появился не там, где должен - это сущая мелочь в сравнении с тем, что могло произойти.
        - Теперь разберём совершённые вами ошибки, прежде чем двинемся дальше, - доброжелательно улыбнулась его напарница, но все понимали, что разбор наших действий может затянуться на очень долгое время.
        К сожалению, даже я признавал, что он необходим, чтобы в головах юных одарённых хоть что-то отложилось.
        Глава 6
        Больше всего, конечно, досталось ребятам слабых рангов, которые наносили свои удары сначала в довольно беспорядочной манере. Это заметил не только я, но и главное инструкторы, которые сейчас объясняли каждому, как вообще надо было поступать в текущей ситуации.
        И всё же от этого боя до встречи с искомыми нами монстрами была польза. Теперь инструкторы вживую увидели наши возможности и понимали, чего от нас ждать в дальнейшем. Ведь сейчас мы, по сути, показали худший для нас результат, так как ни о какой слаженности не было и речи, да и многие, испугавшись нападения гигантского краба, могли выдать заклинания даже выше рангом, чем демонстрировали при оценке в университете.
        К сожалению, способ оценки ранга был все ещё несовершенным процессом, и его можно обмануть, если сознательно занижать свой уровень умений. Иногда это делали специально, чтобы иметь в рукаве козыри и неприятно удивить противника большей разрушительной мощью, чем он рассчитывал.
        Но это уже всё нюансы политических игр между разными родами, и влезать в это никому не хотелось. Поэтому ранг записывался такой, какой фиксировали приборы, а там уже никто не мог отрицать, что он может повыситься, тем более в стрессовой ситуации.
        В общем, ребят быстро рассортировали по их рангам и магическим направлениям, чтобы легче было координировать их действия. В идеале, как я понимаю, лучше всего было бы заставить каждого из студентов выходить один на один против монстров аномалий, но среди нас слишком много низкоранговых, и они могли слишком быстро погибнуть.
        Выдавать же им огнестрел, чтобы сравнять шансы… весьма сомнительно. Мало того, что так свой дар ты точно применять не будешь, положившись исключительно на огнестрел в своих руках, так нас пока и не обучали с помощью него вести бой. Так что с таким успехом новичок не только не сможет подстрелить тварь аномалии, так ещё и кого-нибудь заденет, что только увеличит число жертв.
        Поэтому решение - разбить наш отряд на более мелкие группы, которые будут действовать совместно - было вполне логичным.
        Правда, я не мог смотреть на довольную улыбку Арсения, когда нас поставили в одну команду. Он всем своим видом показывал: «А я же говорил!»
        - Отправляемся дальше, - отдала команду Захарова.
        - А как же наш трофей? - тут же задал ей вопрос Железняков.
        Так и знал, что он не сможет промолчать.
        - За ним придёт команда жнецов, - спокойно ответила инструктор. - Если же кто-то захочет получить трофей с первого боя, то сможет это выкупить уже на базе по сниженной цене. Больше не отвлекаемся и слушаем наши команды!
        Девушка резко развернулась и устремилась вперёд, внимательно изучая взглядом местность перед собой. Мой отряд бойцов продолжал всё так же следовать рядом с нами и при этом в некотором отдалении, чтобы контролировать обстановку вокруг.
        Что интересно - ни у кого даже не возникло вопросов насчёт того, что я решил воспользоваться помощью отряда подготовленных бойцов. Как мне кажется, некоторые даже облегчённо перевели дыхание, когда поняли, что вместе с нами будут не просто два инструктора пусть и высоких рангов, а ещё целый десяток мужчин, которые даже внешне выглядели достаточно грозно, чтобы внушать уважение.
        Я оглянулся назад и посмотрел на труп краба, в тело которого до этого Антонов воткнул маяк, на который будут ориентироваться отряды жнецов.
        Это был ещё один пример того, как люди смогли адаптироваться к угрозе аномалий. В рейды, как правило, отправлялись отряды бойцов, которые зачищали всё на своём пути. Да, они могли и сами разделывать трупы монстров, но лучше всего с этим всё равно справлялись специализированные команды, которых когда-то давно окрестили «жнецами», с тех пор это и осталось описанием их работы.
        По сути, это были отряды, которые специализировались на сборе и доставке тел монстров, стараясь всё собрать так, чтобы ни один ценный орган не пострадал. Всё из-за того, что уже давно было выяснено: если доставлять тушу монстра целиком до базы, то при выходе из аномалии часть органов могут терять свои магические свойства. А вот если собирать всё это, находясь в зоне аномалии, то шансов на успех намного больше.
        Постепенно методика совершенствовалась, и процент успеха был достаточно большим, чтобы с любого монстра можно было собрать всё необходимое, но правило сохранялось, и жнецы действовали всё так же в рамках границ аномалии, порой находясь под атакой других местных хищников, которых привлекли запахи крови.
        Опасная работа, но при этом нужная и высокооплачиваемая.
        Да и понятно, почему нам не разрешили приближаться к крабу. С одной стороны, мы не были обучены правильной разделке монстров, да и инструменты для этого нужны были специфические, так ещё у него вполне могли быть какие-нибудь особенности, например, в виде ядовитых испарений, которые могут вырваться из его тела, если случайно повредить какой-то орган.
        Так что лучше пусть этим действительно занимаются профессионалы, чем рисковать всей группой, чтобы у кого-то появился шанс похвастаться трофеем.
        Во всём этом удручало лишь то, что мы в этом рейде не пользовались транспортом, который, как я знал, всё же в рейдах иногда применяли. Просто техника была слишком шумной и неизбежно привлекала внимания монстров со всей округи, что нам точно было не нужно. Поэтому приходилось мне стараться двигаться быстрее, чтобы несильно задерживать группу.
        К сожалению, со своей ногой я так быстро ничего сделать не мог, но и эту задержку выделенные нам инструкторы использовали с пользой. После первого нападения теперь многие ожидали чего-то похожего, и наш более медленный темп передвижения позволял всем сосредоточиться не на самом достижении конечной точки маршрута, а на изучении окрестностей на любое подозрительное шевеление.
        В итоге всё это оказалось излишним, но вроде как всё наконец-то смогли прийти в себя и относились с должным вниманием к тому, что говорили наши инструкторы.
        Я тем временем продолжал изучать аномалию своими методами, и не мог не поражаться тому обилию энергии, которое существовало в этом месте. Здесь переплелось столько различных потоков, что неудивительно, что местные существа изменялись под воздействием этих энергий.
        Если уж обилие природной энергии даёт расцвет природе рядом с собой, то почему бы подобному не происходить, когда помимо неё вмешивается какая-то другая энергия? Отсюда тебе и климатические изменения и то, что появляются совершенно новые виды, которых здесь быть не могло. Тем более, маги сами научились изменять реальность, согласно своей воле, а в такой обстановке все эти изменения могут происходить просто случайным образом.
        Но меня, разумеется, во всём этом в первую очередь интересовала духовная энергия.
        Разрешили бы мне действовать отдельно от основной группы, то я точно сумел бы договориться со Степаном, чтобы он обеспечил мне безопасную зону, и я мог провести нормальный ритуал по сбору всей этой свободно разлитой в пространстве энергии. Но приходилось полагаться на то, что имею.
        В этом деле очень помогала трость, которая после моих небольших манипуляций и настройки на местный фон стала впитывать духовную энергию и сразу проводить её преобразование. Уже более очищенный поток попадал в меня, а я его направлял как на укрепление своей духовной составляющей, так и на подпитку своих духов, которые были рады подобному.
        Это делало их сильнее, а я ещё не знал ни одного духа, который не хотел бы стать сильнее, чем он есть. В этом была их природа, и на этом строилась внутренняя иерархия в мире духов, так что они даже мыслить другими категориями не могли.
        Погружённый в этот процесс, я тем не менее не отстранялся от происходящего вокруг.
        - Алексей, ты такой спокойный, - подошёл ко мне Арсений, который, видимо, просто не мог долго молчать. - Уже был в аномалиях до этого?
        - Нет, просто не вижу смысла переживать раньше времени, - спокойно ответил я. В том числе вел я себя спокойно из-за того, что пребывал в трансовом состоянии, а при этом довольно сложно выражать яркие эмоции. Тут разум стоит во главе над эмоциями. - Когда появится противник, тогда будем действовать. Сейчас главное - не пропустить какой-нибудь засады.
        - Ты какой-то уж очень серьёзный, - хмыкнул парень. - Для большинства из нас всё это похоже на долгожданное приключение…
        - Не стоит так к этому относиться, - перебил я его. - Здесь каждый день погибают люди, которые опытнее и сильнее нас.
        - Да я это понимаю, - отмахнулся Арсений, став более серьёзным. - Но если с самого начала начать себя вести так, как умудрённые опытом взрослые, то никакого наслаждения от жизни не получишь.
        - И всё же, лучше не вести себя, как молодой оболтус, Железняков, - вклинилась в наш разговор Елецкая. - Тебе повезло, что ты изначально имеешь более высокий ранг, чем остальные и, вообще, аристократ, но далеко не все могут похвастаться подобным. И они не могут позволить вести себя настолько инфантильно. Повзрослей уже!
        - Да ну вас! - фыркнул парень и вырвался чуть вперёд, чтобы больше с нами не разговаривать.
        Вот тебе и аристократ, в неизвестно каком поколении. Впрочем, кто говорил, что аристократы не могут себя вести как обычные люди. Да, есть нормы воспитания, традиции и выращиваемая с детства ответственность перед империей и своим родом, но и обычные человеческие поступки тут возможны. Главное, чтобы его действия не стали для кого-то приговором.
        - Лучше не доводить до такого, - посоветовал я девушке. - Пока мы в рейде, мы должны быть хотя бы подобием команды. Тем более, он сильный одарённый.
        - Да и плевать, - тряхнула головой Анастасия. - Сначала напивается сильнее всех, что мешает потом даже в полёте, а теперь ещё и тут начинает дурачиться. Ведёт себя недостойно своего статуса.
        - Что? Дома прилетало за подобное? - понимающе улыбнулся я, прочитав в её тоне и мимике подоплёку происходящего.
        - У меня учителя по этикету и поведению в обществе были до самого моего поступления в университет, - тяжело вздохнула девушка. - Там не то что дурачиться, даже просто улыбки нельзя было позволить, если это не уместно.
        - У каждого рода свои традиции в воспитании молодого поколения, - пожал я плечами, внимательно осматривая окрестности. Для этого я использовал возможности Асайды, не проходя через полное слияние: ощущения были весьма урезаны, но всё же давали намного больше, чем я бы смог заметить в обычном состоянии. - Так что, возможно, у них есть какая-то своя методика, которая просто отличается от того, что было у вас, княжна.
        - А у вас как это происходило? - заинтересовалась она.
        - Я был исключительно на домашнем обучении из-за своей травмы, - пожал я плечами, не собираясь делать из этого большой тайны. Тем более после того, как я продемонстрировал магические умения, то уже не было причин это умалчивать. - И большую часть времени я посвящал книгам, а не общению с другими людьми. Так что, возможно, мой этикет несколько груб, - подмигнул я ей.
        - Вовсе нет, - решительно помотала головой Анастасия и решительно выпалила: - С вами намного приятнее общаться, чем с остальными.
        - Вот оно, значит, как? - заинтересованно посмотрел я на слегка покрасневшую девушку, которая попыталась скрыть своё состояние от меня.
        Получалось откровенно плохо, но акцентировать на этом внимание я не стал. Так мы и продолжили идти дальше по зоне аномалии, но уже молча.
        АСАЙДА ВО ВСЕЙ СВОЕЙ КРАСЕ
        Глава 7
        Веномраннеры, несмотря на наши предосторожности, обнаружили нас раньше, чем мы их.
        Правда, сложно говорить о каких-то предосторожностях, когда в отряде целая толпа студентов, которая просто не умеет ходить тихо. Тем более мы были в их охотничьих угодьях, так что магически изменённые хищники должны были нас почувствовать задолго до того, как услышали бы.
        Тут уже инструкторы не стали ограничивать моих бойцов и разрешили им вести огонь, с целью - ранить большую часть напавшей на нас стаи. Всё из-за того, что гепардов с ядовитыми скорпионьими жалами на нас вышло больше десятка, и попасть по ним неопытным магам было довольно проблематично. Слишком быстрыми и ловкими были эти существа, успевающие уклоняться от не таких уж и стремительных заклинаний.
        Зато мы могли в реальном бою увидеть, как может действовать слаженная команда профессионалов. Благодаря тому, что я был подключён к отдельной тактической сети отряда моего рода, я слышал, какие команды отдавал своим подчинённым Воробьёв, и насколько умело они все используют возможности своей брони и оружия, чтобы действуя довольно экономично, наносить максимальный урон монстрам аномалии. Точнее, максимально снижать им подвижность, чтобы делать их более лёгкими целями для студентов.
        И всё же эти монстры были потрясающе быстрыми, настолько, что мне никак не удавалось по ним попасть. Впрочем, я лишь пару раз попробовал их атаковать водными копьями и, поняв тщетность попыток, предпочёл подпустить веномраннеров поближе.
        Возможно, мы смогли бы их остановить ещё до того, как они добрались до нас, но вмешался, как всегда, случай - двое моих одногруппников ударили одновременно с помощью техник земли и воздуха по одному из монстров. Тот благополучно избежал попадания, но сам удар поднял столько пыли, что часть области перед нами просто заволокло ею.
        В отличие от нас, веномраннеры этим воспользовались, чтобы прорваться в наши ряды и очень быстро оказаться среди студентов.
        - Медзи, слияние, - тихо приказал я духу, поняв, что в данном случае мне больше пригодятся его умения.
        Более того, один из изменёных гепардов уже нёсся в нашу сторону, а точнее, выбрал себе в качестве жертвы Анастасию, которая была повёрнута к нему боком и не видела новой угрозы, с помощью своих стрел спасая других студентов, часть из которых вновь при виде угрозы растерялась.
        Мой рывок вперёд увидела только Светлана, которая стояла достаточно близко ко мне, чтобы по моим словам понять, что именно происходит. Так что когда я уже сбил с ног Елецкую, чтобы та не попала в лапы гепарда, над нами уже появился щит, который и принял на себя всю эту тяжёлую тушку.
        Зверь, ещё не понимая, почему он не может добраться до жертвы, стал бить своим хвостом, на конце которого находилось пропитанное ядом жало. Вот только каждый его удар отражался на целостности защиты.
        - Ты в порядке? - спросил я у Анастасии и, дождавшись от неё кивка, выскользнул из-под щита, границы которого я прекрасно видел.
        В слиянии я, к сожалению, ограничен возможностями одного духа, так что в данный момент не мог атаковать монстра с помощью водных техник. Другое дело, что на поясе у меня был меч, который моментально оказался в руках. Трость в этом случае была перехвачена левой рукой и могла служить как дополнительное оружие.
        Я чувствовал радость Медзи от того, что я наконец-то воспользовался настоящим мечом, и пусть он сам не мог напрямую участвовать в сражении, но сейчас мы с ним были едины и ощущали одно и то же.
        Веномраннер так увлёкся попыткой добраться до своей жертвы, что даже не стал обращать внимания на меня, и это было очень зря.
        Шаг вперёд и вот я оказываюсь рядом с вцепившимся в магическую защиту монстром аномалии.
        Резкий взмах мечом, как будто я это проделывал уже не сотни, а тысячи раз, и специально изготовленное для борьбы с подобными существам холодное оружие исполняет своё предназначение. Клинок лишь на какие-то доли мгновения встречает сопротивление, но Медзи быстро изменяет положение моей руки, и меч, скользнув по элементу естественной брони, попадает в сочленение между хитиновыми пластинами и отрубает хвост монстру.
        Вот теперь он взвыл от боли и повернулся ко мне, стараясь как можно быстрее наказать своего обидчика.
        - Ну, давай! - казалось, вместе с духом одновременно азартно кричу я, и начинаю быстро отступать, увлекая изменённого гепарда за собой.
        Зверь не чувствуя ничего, кроме боли в отрезанном хвосте, и, видя перед собой только меня, даже не думал нападать на кого-то ещё.
        Тут я, возможно, не смог бы в полной мере противостоять его скорости, но я всё больше отдавался ощущениям боя Медзи и его подсказкам. Так каждый взмах когтистой лапы либо встречался мечом, либо я просто уворачивался от него, вовсю пользуясь не только тем, что благодаря тяжёлым тренировкам тело могло выдержать такие финты, но и тем, что благодаря накопленной духовной энергии мог усиливать своё тело.
        Воздействуя на него через свою душу, я мог выйти за пределы собственных ограничений и приблизиться к тому, что мог бы делать сам Медзи, если бы он получил полноценное материальное воплощение. Да, это всё равно не являлось полной его силой, но этого вполне достаточно, чтобы двигаться настолько быстро, что даже магический гепард за мной не поспевал.
        Вскоре к нашему «веселью» присоединились ещё двое представителей его вида, и вот тогда стало действительно тяжко. Такого темпа я долго придерживаться не мог, чтобы не раскрыть слишком много о себе перед остальными, так что я, зная, где находятся бойцы моего рода, направился в ту сторону, одновременно с этим сообщая об этом через систему своей брони. Благо команда о поддержке просто выбиралась с помощью пары касаний на левом наруче.
        Всё это время я продолжал атаковать мечом тварей аномалии при любой удобной возможности, сами они при этом не могли сколько-то серьёзно зацепить меня. Медзи имел слишком большой опыт, чтобы попасться под их атаки, да и мы сейчас им мало чем уступали в скорости, действуя совместно. Да, было пару раз, когда они задевали меня по касательной, но каждый раз мы принимали их когти на элементы брони, которые стойко выдерживали подобное испытание.
        Перед глазами у меня появилось предупреждение, чтобы я падал, и я даже не стал думать, зачем и куда. Просто отмахнулся от прыгнувшего на меня монстра и рухнул на землю, тут же откатившись в сторону.
        Над головой сразу же послышались звуки автоматных очередей и практически сразу за этим звуки падения тяжёлых тел. Осматриваться было пока рано и я, просто убедившись, что сместился с линии атаки, встал на ноги и уже приготовился к бою, но этого не требовалось.
        - Княжич, вы в порядке? - подошёл ко мне Воробьёв, как раз являясь одним из тех стрелков, кто прикрыл меня сейчас.
        - Да, отлично сработали, - похвалил я его.
        - Благодарю, - принял мои слова мужчина.
        К этому моменту бои постепенно стали затихать и, судя по злым взглядам наших инструкторов, бросаемых в сторону двух неудачников, из-за которых, собственно, у монстров аномалии появился шанс прорваться сквозь заградительный огонь, кого-то ждёт очень серьёзная головомойка.
        Меня, похоже, тоже ждало что-то похожее, но уже от Светланы, которой очень не понравилось, что я вдруг вышел из-под её защиты.
        - Княжич, вы… - начала тихо говорить она, подойдя ко мне.
        - Я сделал так, как считал нужным, - перебил я её, даже не собираясь начинать с ней ругаться. - И ты поступила правильно, прикрыв меня в тот момент. Сама же знаешь, что я гораздо способнее, чем может показаться.
        - И всё равно, - нахмурилась Светлана, - вы вышли из-под моей защиты. Как мне исполнять свои обязанности, если вы сами рискуете собой?
        - Ты же сама выходила против меня в спарринге, - хмыкнул я. - Разве меня так просто достать?
        - Всё равно это неправильно, - покачала головой девушка.
        - Просто пойми, что я всё равно не смогу оставаться в стороне, полагаясь только на твою защиту, - положил я руку ей на плечо, пока остальные были заняты другими делами и не обращали внимание на нас. - Но и сдерживать себя не позволю. Если хочешь и дальше быть рядом со мной, то подстраивайся под мой темп.
        - Я вас поняла, княжич, - склонила голову Светлана. - Простите.
        - Не переживай, - улыбнулся я. - Со временем ты приспособишься, тем более ты всегда была моей верной помощницей и менять тебя на кого-то другого я не собираюсь.
        В любом случае нам бы пришлось прерваться, так как глава отряда моего рода стал проявлять какое-то подозрительное беспокойство. Да и двое бойцов подбежали к ругающим студентов инструкторам и что-то докладывали им.
        - Степан, что происходит? - спросил я у него напрямую, пользуясь правом его господина.
        - Наши действия привлекли внимание сразу нескольких местных монстров, - быстро ответил мне мужчина. - Мы ещё успеваем уйти, но надо отступать немедленно.
        Понятливо кивнув, я отпустил его, чтобы он организовал всё как положено. Вот только внимательнее осмотревшись, я понял, что так просто всё это не получится из-за того, что где-то треть наших одногруппников были ранены, а ещё часть не могли самостоятельно передвигаться.
        С таким количеством раненых даже думать нечего о том, что мы сможем сбежать от монстров аномалии. Даже если среди них не будет таких вот скоростных видов, сомневаюсь, что нам хватит сил, чтобы уйти достаточно далеко.
        - Степан, что скажешь о ситуации, - подозвал я к себе командира отряда. И до того как он стал отвечать, требовательно посмотрел на него: - Только честно.
        - У нас нет шансов уйти, если не оставим здесь тех, кто не может бежать сам, - после секундной заминки всё же ответил он.
        - Я тебя понял, - кивнул я, задумчивым взглядом окинув взглядом совсем ещё молодых одарённых, которые даже подумать не могли, что окажутся в подобной ситуации. - Ты же выполнишь любой мой приказ?
        - Если он не будет противоречить распоряжениям главы клана и нашей чести, - осторожно ответил Воробьёв, не понимая, к чему я клоню.
        - Хорошо, - кивнул я и пошёл в сторону инструкторов, которые пытались как можно быстрее организовать отход всей нашей группы.
        - Соколов, не мешай, - отмахнулся от меня Антонов, когда я обратился к нему.
        - У меня есть к вам предложение, которое поможет спасти большую часть группы, - перехватив мужчину за руку, произнёс я. - Но оно вам не понравится.
        На лице сама собой возникла предвкушающая улыбка, которая сразу испортила настроение нашему инструктору.
        Глава 8
        У инструктора просто не было времени долго спорить со мной. Когда в твою сторону несётся сразу несколько монстров аномалии, то тут точно не до долгих разговоров.
        В итоге им всё же пришлось согласиться с моим планом, тем более со мной оставался мой отряд, который вполне мог справиться и самостоятельно.
        Я прямо чувствовал, насколько недоволен происходящим Степан, но при других он не мог оспаривать мои приказы, так как тем самым он бросал бы на меня тень как на своего господина. Так что мужчине не оставалось ничего иного как подчиниться, а его отряду выполнять его команды.
        Разумеется, со мной изъявила желание остаться Светлана, которая всё равно без меня не ушла бы. Но вот что меня удивило, так что со мной решили остаться Елецкая, которая только закончила с лечением самых опасных ранений, и Железняков.
        - На бегу я всё равно не смогу помогать им, а здесь пригожусь гораздо больше, - гордо подняв голову, ответила она на мои попытки отказаться от такой чести. - Да и если с вами будет маг жизни, то вы продержитесь дольше.
        - А я один из сильнейших в нашей группе, - сложив руки за спиной, произнёс Арсений. - Так что со мной у вас будет ещё больше шансов на успех.
        - Мы уже вызвали подкрепление с базы, но ближайшей группе требуется время, чтобы собраться и добраться до этой точки, - все ещё недовольный моим решением, но действительно не видящий другого выхода, сказал Антонов.
        Его недовольство было вызвано ещё и тем, что по идее это именно наши инструкторы должны были остаться здесь, чтобы обеспечить спокойный отход остальным, но из-за слишком большого количества раненых, им обоим лучше сопровождать оставшихся студентов, иначе те рискуют просто не дойти до границы аномалии.
        Был, конечно, между нами ещё отряд жнецов, но они никогда не были хороши в истреблении монстров и сами при возникновении сообщения об опасности постараюсь как можно быстрее вернуться обратно. Так что на них рассчитывать не приходится.
        Вот и получалось, что моё решение было самым оптимальным, если, конечно, не считать, что они ещё получат от своего начальства за то, что вообще допустили такую ситуацию. С другой стороны, оба инструктора не были виноваты, что их подопечные настолько бестолковые, что рядовой, учебный рейд, пусть и опасный, но предсказуемый, обернётся подобными проблемами.
        - Не рискуйте, почём зря, - предупредила нас Захарова. - И постепенно отступайте к границе аномалии. У вас в распоряжении опытный отряд охотников, - указала она на Воробьёва, пока он деловито с остальными членами своего отряда проверял вооружение и боезапас. - Слушайтесь их, и у вас будет больше шансов.
        - Не беспокойтесь, - уверил я её. - В мои планы не входить погибать в первый же свой рейд. Мы просто дадим вам необходимое время, и будем ждать подкрепления.
        - Хорошо, - кивнула молодая воительница. - Удачи!
        Я молча кивнул.
        Наконец-то все эти разговоры закончились, и можно приступить к подготовке встречи с новыми противниками. Пока мы говорили, монстры, привлечённые слишком уж шумными действиями моих одногруппников, стали ещё ближе, и теперь их заметили не только разведчики моего отряда, которые, собственно, и обнаружили эту проблему, но и все остальные.
        Хорошо ещё, что раненые уже двинулись в сторону границы аномалии.
        - Арсений, - обратился я к парню, который до сих пор всё воспринимал как какую-то игру. - Будешь подчиняться либо мне, либо командиру моего отряда.
        - Но…
        - Если есть желание возражать - то можешь идти догонять наших одногруппников, - строго посмотрел я на него.
        - А почему ты решил, что ты можешь здесь приказывать? - с вызовом посмотрел он на меня.
        Я на это лишь вздохнул, а потом стремительным движением подбил ноги парня тростью и толкнул его в грудь, чтобы он растянулся на земле. Приставленный к горлу клинок был ещё одним элементом убеждения.
        - Здесь отряд моего рода, который слушает моих команд, и они будут куда опытнее нас в вопросах выживания в аномалии, - спокойно произнёс я, смотря на парня, который примирительно поднял руки, и всем видом показывая смирение. - Так что если действительно хочешь помочь, то подчиняйся. Наши личные разногласия мы можем решить и потом, в индивидуальном порядке.
        - То есть ты будешь согласен на учебный бой? - тут же ухватился за сказанное Арсений.
        - Всё равно ведь не отстанешь, - вздохнул я и протянул ему руку. - Мир?
        - Мир, - кивнул парень и взялся за мою руку. - Так с кем нам там предстоит столкнуться?
        Вместо ответа я обратился к Степану, который послал разведчиков навстречу монстрам, чтобы как можно быстрее идентифицировать их вид. Чем мы быстрее узнаем, кому нам надо противостоять, тем быстрее можно будет придумать методы противодействия.
        - Есть данные, - мрачно произнёс глава моего отряда.
        - И что там? - нетерпеливо поторопил я его.
        - Минотавры и, похоже, сразу три разных племени, - вздохнул мужчина.
        - Реально минотавры? - удивлённо присвистнул Арсений.
        - Я бы на твоём месте так бы не радовался, - разделил я мрачное настроение с воином моего рода.
        Минотавры были одним из тех видов монстров, которых считали условно разумными. На самом деле многие существа в аномалиях после долгих десятилетий своего развития становились умнее. Да и почему бы им действительно умственно тоже не развиваться, когда магия меняет их вплоть до полного непонимания, что было изначальным существом для того или иного конечного вида.
        Так вот, порой развитие монстров заходило так далеко, что они уже становились теми, кого было принято считать условно разумными. Они могли образовывать свои племена, производить орудия труда и использовать оружие, чтобы защищать себя и свои территории.
        С учётом того, что они вообще жили на территории с редкими материалами, то и оружие у них зачастую было путь и грубое, но довольно уникальное и часто опасное, даже с учётом всех достижений человечества на нише обеспечения охотников всем необходимым для успешных рейдов.
        Хуже всего становилось, когда аномалия делала очередной неожиданный ход, и рядом с уже известными, проложенными в аномалии тропами, появлялись вот такие племена, и они устраивали локальный террор всем, кто заходил на их территорию. Хорошо, что подобное происходило за всю историю существования аномалий всего два раза, но в любом случае, разрушения были достаточно серьёзными, чтобы после подобного даже изведанные пути проходили через тщательную проверку.
        С другой стороны, сразу три племени минотавров… Это, возможно, не так и плохо.
        Изучая местных монстров, я наталкивался на описания минотавров и помимо того, что это были полулюди-полубыки, обладающие нечеловеческой силой и мощью, они ещё и жутко конкурирующие существа. Они в рамках одного племени-то вечно дерутся между собой, доказывая, кто из них сильнее, а уж если это представители другого племени, то и подавно они не потерпят их рядом друг с другом. Это было что-то на уровне инстинктов и перекрывало все их зачатки разума.
        А раз эти существа полагаются на определённый шаблон поведения в своих действиях, то на этом можно вполне сыграть.
        - Как они вообще смогли услышать нас с такого расстояния? - задал я важный вопрос Степану.
        - Дрожь земли, - ответил он почти сразу. - Как только те двое студентов устроили своими заклинаниями тут подобие взрыва, минотавры просто не смогли подобное игнорировать. В целом нам даже повезло, что на это обратили внимание только они. Есть аномалии, где вообще шуметь очень опасно - можно привлечь всю округу.
        - У нас есть что-нибудь, что можно использовать как взрывчатку или гранату? - задал я уже следующий вопрос.
        - Парочка осколочных гранат найдётся, - кивнул мужчина. - Но зачем… Вы хотите их приманить?
        - Верно, - подтвердил я. - Насколько я в курсе, минотавры терпеть не могут представителей других племён рядом с собой и, возможно, удастся уменьшить их количество до того, как они доберутся до нас. Плюс появиться шанс увести их в сторону от отступающей группы.
        - Понял, - похоже, согласился с моим планом Степан. - В таком случае нам надо двигаться в ту сторону, - указал он вправо. - Мы рассчитаем, как сделать взрывы, чтобы точно привлечь их внимание. Надеюсь только, что кроме них никто этим шумом не заинтересуется.
        - Я тоже, - вздохнул я, прекрасно понимая, что задумка не идеальна, но ничего более подходящего в голову пока не приходило.
        Были бы среди нас маги земли высокого ранга, то тогда можно было бы устроить подобие защитных сооружений и ловушек, но мы работали с тем, что есть. Не факт, что и это сработает, но всё равно лучше попытаться сделать хоть что-то, чем просто встать на пути десятков монстров, которые нас сомнут, особо не замедлившись.
        Всё это невольно напоминало мне ситуации, когда я один или в составе отряда из своих соратников выходил против демонов хаоса, чтобы дать людям время уйти и потерять лишь город, а не сотни тысяч жизней. Собственно, из-за отчасти схожей ситуации я и решил действовать, понимая, что иначе у группы совсем будет мало шансов. Да и я не был бы собой, если бы просто стал отступать вместе со всеми. Это не мой путь и не то, на что я готов пойти.
        Жаль, конечно, что моих сил сейчас будет недостаточно, чтобы решить эту проблему самостоятельно, но надо стараться в любой ситуации трезво оценивать свои силы. Да и со мной отряд профессионалов, которые выбирались из передряг и похуже этой. А там посмотрим, как всё обернётся.
        Всё это время я, как и предложил Степан, вместе с остальными оставшимися со мной одногруппниками устремился в сторону настолько быстро, насколько вообще мог. Одновременно с этим я продолжал напитывать себя духовной энергией, понимая, что мне в любой момент может потребоваться помощь духов, и лучше уж иметь большое количество духовной энергии, которую я не смогу освоить и придётся её выпустить наружу, чем оказаться совсем без неё.
        Для души это перенасыщение тоже не самая полезная вещь, но у меня было четверо духов, которые с лёгкостью брали большую часть нагрузки на себя, так что я должен был продержаться. Просто был обязан.
        Вскоре к нам присоединились бойцы моего отряда, а командир отчитался, что всё сделано и дальше всё зависело только от того, насколько вообще оказалась удачной эта задумка.
        Минут пять спустя раздался первый взрыв, а за ним цепочка взрывов послабее, которые направлялись в нашу сторону и уводили от маршрута отступающей группы.
        - Они смещаются в нашу сторону! - тут же доложил мне Воробьёв.
        Вот и отлично. Значит, хотя бы частично этот план сработал, а дальше всё зависит от нас и удачи.
        Глава 9
        Бранд, из-за своей природы, был и так существом, которому довольно проблематично дать нормальную материальную оболочку. Но что с ним было хорошо - его можно было использовать как незаметного разведчика. Правда, пока это требовало довольно большого количества духовной энергии, но в текущей ситуации мелочиться на подобное я не собирался.
        - Всем внимание! - крикнул я так, чтобы меня услышали в первую очередь мои одногруппники и в частности Арсений, который иначе мог пропустить всё мимо своих ушей. - Минотавры решили бежать за нами, так как мы привлекли больше шума, чем отступающий отряд. Так что с частью своей задачи мы справились.
        - Ага, осталось лишь выжить, - хмыкнул на бегу Железняков, который совсем не запыхался за время нашего небольшого забега. - Какие мелочи.
        Его я решил просто проигнорировать. Парень сам вызвался нам помогать, и эта попытка его вывести меня на какие-то ответные действия была откровенно смешной. Такое чувство, что Арсения, до того как он поступил в университет, держали подальше от социума и теперь он пытался наверстать всё, чего не получил раньше, действуя, как считает правильным, пусть и не совсем адекватным для всех остальных.
        В целом же парень просто раздражал, и срываться на нём не имело смысла - такой маг нам всё равно пригодился бы.
        Главное, что я донёс эти мысли до Анастасии, которая явно обрадовалась сказанному, и Светланы, продолжающей бежать рядом со мной и готовой в любой момент меня прикрыть. А ещё в её глазах я видел понимание того, что она знает, как я получил эти сведения, хотя мы и не оставляли позади нас разведчиков, чтобы просто не потерять бойцов, которые могут пригодиться в дальнейшем с большей пользой рядом с нами, чем просто следя за передвижением противника.
        Район аномалии, в котором мы находились, насколько хватало взгляда, представлял собой каменистую степь, которую нещадно иссушило солнце. Причём последнего на небе не наблюдалось, несмотря на то, что жар ощущался на открытых участках кожи. Ещё одна из особенностей аномалии, как и многие другие, на которые сначала совсем не обращаешь внимания.
        Казалось бы, в степи все должны видеть достаточно далеко, чтобы заметить противника ещё на подходе. Вот только здесь хватало и небольших холмов, за которыми как раз можно было легко скрыться от невооружённого взгляда.
        Собственно, пусть мы и не видели пока минотавров, кроме тех разведчиков, что оказались достаточно быстрыми, чтобы добежать до зоны их прямой видимости и вернуться к нам, но мы продолжали двигаться в эту сторону не просто так. Где-то здесь должны были находиться каменные выступы, которые образовались после давнего сражения нескольких магов земли против монстров аномалии.
        Никому просто не было дела до восстановления естественного вида природы аномалии и эти наросты, с помощью которых атаковали напавших на отряд тварей, так и остались здесь. Правда, об этом я узнал чуть позже, а пока мы все просто обрадовались тому, что впереди наконец-то появилось что-то, что могло бы служить укрытием от наших преследователей.
        Любое укрытие, каким бы надёжным на самом деле оно ни оказалось, давало людям надежду на более благоприятный исход, чем они изначально думали. Так что ничего удивительно, что увидев наконец-то точку, с который мы сможем начать более успешно обороняться, все воодушевились и даже ускорили свой бег.

* * *
        - И с кем же тут бились, что пришлось поднимать такие серьёзные конструкции? - удивлённо присвистнул Арсений, когда мы оказались среди рядов каменных наростов, которые при ближайшем рассмотрении оказались копией каменных пик, просто очень больших размеров.
        Часть из них была обломана, а часть переплетались друг с другом чуть ли не в подобие сложного лабиринта. Даже можно было представить, как отряд одарённых сильных магов оборонялся от кого-то достаточно крупного, что пришлось прикладывать столько усилий, чтобы его если и не ранить, то хотя бы отогнать.
        - Сведений об этом в свободном доступе нет, - ответил ему Степан больше занятый тем, чтобы его отряд занял удобные позиции, чтобы ещё на подходе успеть убить по парочке минотавров и внести ещё больше сумятицы в их отряд.
        Да, к сожалению, минотавры были достаточно сообразительными и умели работать концепциями отрядов, и действовать в их рамках, подчиняясь, как правило, самому крупному и сильному из них.
        Я же в это время просто лежал на одном из наклонных каменных наростов и, закрыв глаза, смотрел глазами Бранда, который в этот момент на расстоянии следил за тем, как сразу три отряда минотавров сражаются друг с другом. Мы двигались достаточно удачно, чтобы группы, стартовавшие из разных мест и в разное время, неизбежно пересеклись друг с другом.
        И они действительно не смогли игнорировать присутствие друг друга. Это уже конкуренция за добычу, которую они даже не видели, но это, похоже, минотаврам было не слишком-то и важно.
        Благодаря Бранду, я мог, находясь в безопасном месте, рассмотреть не только как действуют эти три отряда, но и их особенности.
        В целом непонятно, почему минотавры вообще решили разделиться на племена. Они все предпочитали стальные секиры или молоты. Защищали свои тела с помощью кожаной брони и только татуировки на их мордах и руках несколько отличались. В остальном же они были одинаковыми.
        Впрочем, люди, несмотря на свою похожесть и даже общую угрозу от аномалий, всё равно ведь враждуют между собой, так почему это не должны делать и менее разумные и развитые существа?
        Все три группы минотавров изначально не были равным между собой. Одна группа состояла сразу из двадцати особей, которые добирались досюда из самой далёкой точки. Вот и увидев своих противников из других племён, они остановились, пытаясь как можно быстрее восстановить дыхание, чтобы иметь больше сил в предстоящем сражении. Их тела как будто парили влагой в этой удушающей жаре.
        Вторая группа имела более серьёзное вооружение, чем остальные. В их лапах были не только крупные секиры, которые они с лёгкостью удерживали даже одной конечностью. Но помимо этого, на поясе можно было заметить систему креплений с тремя короткими метательными копьями, которые они совсем не стеснялись использовать во время сражения, чтобы ещё на подходе если не убить противника, то серьёзно подпортить ему шкуру.
        Третьи на их фоне выглядели совсем бедненько. Даже их броня была какая-то потёртая и нёсшая следы множества битв. Они даже выглядели постарше, чем первые две группы. Но в то же время внушало уважение количество шрамов на их шкуре, да и было видно, что это опытные воители, которые пережили множество сражений. По крайней мере, они не стали отступать при виде первых двух групп.
        Всё это, конечно, было довольно занимательно, но по большей части меня больше волновало, сколько из них после стычки понесутся за нами. О варианте, что они вдруг договорятся, я даже думать не хотел. По крайней мере, нигде в книгах или в сети я не находил случаев, когда монстры аномалии собирались вместе, чтобы целенаправленно начать гнаться за какой-то конкретной группой охотников.
        Ну а пока всё разворачивалось в лучшем виде.
        Минотавры увидели друг друга и вместо того, чтобы продолжить преследовать нас, даже ещё не зная, что их ждёт в конце этого забега, они набросились друг на друга. Причём делали это с такой ненавистью, что я даже не сразу смог поверить в происходящее.
        Секиры крупных монстров сталкивались с такой силой, что тот, кто не успевал подготовиться к удару, мог с лёгкостью отлететь на несколько метров назад. А вот что при этом стало неприятным открытием, так то, что несмотря на наличие брони, шкуры минотавров были не менее прочными, чтобы выдержать попадание стальной секиры. Правда, подобный удар они могли остановить максимум два раза подряд, а затем снова становились уязвимыми для порезов.
        Вот тебе и пример того, что магические монстры в аномалии не только приобретают чудовищную силу, но и могут иметь магические способности. Ведь ничем иным их временную невосприимчивость к урону объяснить было невозможно.
        Повезло ещё, что она была ограниченной - иначе нас перебили бы гарантированно.
        А так я пока изучал все возможности минотавров, чтобы иметь представление о них не только из официального бестиария аномалий, но самому понимать, как следует вести себя при встрече с этими без сомнения очень опасными существами.
        Единственное, было жалко, что они столкнулись на слишком большом расстоянии от нас, чтобы под шумок уменьшить их количество. К тому же я не видел у отряда Воробьёва ничего дальнобойного, чтобы сделать это наверняка. Так что приходилось просто ждать.
        Я впервые пользовался таким методом наблюдения с помощью Бранда и продолжал изучать его возможности, пусть и знал, что теоретически это возможно. Каждый дух расширяет возможности шамана, и чем лучше я пойму их особенности, тем стану сильнее. Тем более, я пока не встречал в этом мире других шаманов, а значит, мои методы никто не сможет распознать.
        Бой между монстрами, созданными воздействием аномалии, не затянулся надолго. С чудовищной силой минотавров всё вообще должно было завершиться при первом столкновении, но им противостояли точно такие же монстры, да и ещё их эта временная невосприимчивость к урону, которая позволяла им продержаться намного дольше.
        В любом случае бой всё равно был завершён, и на ногах остался только третий отряд, который с самого начала показался мне самым опытным. На своих двоих в итоге было только пятеро минотавров, но я не видел, чтобы они были сильно вымотаны боем.
        Казалось, наоборот, после подобной стычки они ещё больше воодушевились, некоторые так и вовсе обмазали свои руки и оружие в крови своих врагов. Возможно, это какой-то их внутренний ритуал или это действие несёт какой-то ещё дополнительный смысл, но всё это пока было несильно важно.
        Главное, я теперь знал, с кем мы столкнёмся и чего от них ждать.
        - Княжич, вам надо перебраться на другую позицию, - произнёс Степан, стоило мне только открыть глаза.
        Удивительно, как он до этого не попытался меня переместить на один из каменных наростов, чтобы я не находился так близко к земле. Впрочем, рядом была Светлана, которая вполне могла его не пускать, догадавшись, что лучше мне не мешать.
        - Хорошо, - кивнул я. - Только от меня будет больше пользы в ближнем бою.
        - И всё же я предпочёл бы, чтобы вы вперёд не лезли, по возможности, - спокойно сказал мужчина, смотря мне в глаза.
        - Я учту твои пожелания, Степан, - кивнул я. - Ах да, в нашу сторону бегут лишь пятеро минотавров. Нам удастся с ними справиться?
        - Откуда вы… - начал говорить глава отряда, но тут же замолчал. Если сын главы рода что-то сказал, то следует к этому прислушаться - ну а там уже будет время проанализировать всё происходящее. Надеюсь, Воробьёв сделает верную оценку моих действий. Мне совсем не помешает преданный отряд бойцов, который имеет опыт действия в аномалиях. - С пятью минотаврами будет уже легче справиться, чем с полноценным отрядом.
        - Хорошо, - кивнул я. - В таком случае готовьтесь. У нас, - задумчиво прикинул я скорость движения минотавров и расстояние до нас, - не больше десяти минут до их появления.
        Глава 10
        Несмотря на в целом довольно опасную ситуацию, я в аномальной зоне чувствовал себя, будто вернулся к чему-то привычному. Во время моего ученичества, как шамана, я был в чем-то схожих ситуациях. Мне отправляли разбираться с проблемами духов, которые буйствовали на землях людей и если не вдаваться в частности, то всё это походило на прорыв монстров из аномалии. Просто духи могли появиться, где угодно, и только действия шамана защищали людей от опасности.
        Да, сейчас я был совсем не тем шаманом, которым был в своём прошлом мире, но оказавшись в привычной в чём-то ситуации, я радовался предстоящей схватке. Ну, или это отголоски настроения Медзи, которому не терпелось уже пройти через слияние, и вместе со мной понестись навстречу минотаврам. С учётом же моих текущих сил и его умений, я был более чем уверен, что одного мы точно сможем без особых проблем завалить, даже несмотря на их защиту. Но и рисковать собой понапрасну я не собирался - пусть у меня это и не всегда получалось, но всё же шаман в первую очередь должен думать над своими шагами, прежде чем приступать к их исполнению.
        Десять минут - это совсем немного, но всем удалось разместиться в этом каменном лабиринте, устроенном неизвестными магами так, что со стороны, откуда появились минотавры, нас было не видно. Вот оно и неслись, размеренно перебирая своими мощными ногами в нашу сторону.
        Вот спрашивается, и чего понеслись вообще за нами? Да, мы привлекли их внимание грохотом, но после этого они взяли наш след и уже бежали исключительно по нему. А ведь если бы мы имели большую мобильность, то вполне могли и покинуть зону аномалии, а значит, и их забег оказался бы бесполезным.
        Впрочем, размышлять о логике действий тварей аномалии - бесполезная вещь. Главное, что надо знать - они при любой удобной возможности нападут на человека.
        А ведь были учёные, которые верили, что с некоторыми видами вполне можно общаться и даже договариваться с ними. Правда, их количество всегда было невелико по той причине, что они рано или поздно отправлялись в аномалию, чтобы доказать свою правоту, и в итоге становились кормом для монстров, с которыми решили поболтать.
        Как только минотавры оказались на расстоянии ведения уверенного огня, мои люди стали стрелять в них из своих автоматов. Наполненные магической энергией пули резво преодолевали расстояние до цели, но, к сожалению, их ударной силы было недостаточно, чтобы гарантированно пробить в один миг защиту этих монстров. Тем более, сами минотавры, пусть и прикрылись от жалящих пуль, но продолжали маневрировать и вскоре уже были среди наших укрытий.
        Здесь им пришлось разделиться, так как из-за хаотично созданных каменных массивов тут не было достаточно широких путей, чтобы они могли спокойно перемещаться. И всё же минотавры уверенно пёрли вперёд, чтобы добраться хоть до кого-то из людей.
        Благодаря Хилмару, я, находясь над головой приблизившегося ко мне минотавра, атаковал его сразу несколькими водными разрезами. Трёх, направленных в одну точку хватило, чтобы пробить его защиту, а остальные стали наносить глубокие раны минотавру, который, прикрывая голову руками и своей секирой, попытался добраться до меня, но каменный нарост был слишком неровным и узким, чтобы в такой обстановке он мог это сделать быстро.
        К сожалению, я пока не смог в достаточной мере развить свои навыки в управлении водой, чтобы выдать что-то более серьёзное. Тем более, из-за особенности местности в окружающем пространстве было слишком мало воды, чтобы можно было ею управлять. В отличие от магов, мне нужен был материал, с которым я мог работать, и это ограничение сейчас сильно сказывалось на моей боеспособности.
        Но всё это не означало, что я стал лёгкой целью для минотавра, который уже был всего в нескольких метрах от меня.
        - Медзи, слияние! - приказываю я, и в этот же момент, единым движением вытащив меч, срываюсь вперёд.
        Монстр аномалии привык, что я постоянно осыпал его ударами водных техник, и не сразу сообразил, что они прекратились. Всё это время он следил за мной из-под рук, которыми прикрывал свою морду, и по этой причине он не сразу понял, куда я делся из его поля зрения.
        Я же, пользуясь тем, что минотавр значительно возвышался надо мной, бросился ему в ноги, заскользив по каменной поверхности. Направленная Медзи рука завершила дело, и так и не успевший восстановить свою магическую защиту монстр оказался с подрезанными связками на обеих ногах. Я поднялся на ноги в метре от него, в то время как ноги великана не выдержали его веса, и он рухнул на колени.
        Минотавр, яростно взревев, попытался снести мне голову своей секирой, но я и Медзи легко прочитали его движение.
        - Слишком медленно, - не удержавшись, на моём лице появляется презрительная усмешка, которая ещё сильнее бесит минотавра, не понимающего, как это всё произошло.
        Он пытается добраться до меня, размахивая своей секирой, будто она ничего не весит, но я всё так же легко продолжаю уклоняться от его атак. Когда твой противник ограничен в манёвренности, выдержать верную дистанцию не так и сложно. Тем более, сам минотавр действовал достаточно прямолинейно, и даже не мыслил ни о каких ложных выпадах или финтах, что должны были запутать меня. С тем опытом, который был у Медзи, ему даже не приходилось прикладывать много усилий, чтобы направлять мои движения и подсказывать, что делать.
        Одновременно с этим мы аккуратно, так, чтобы всё же не попасть под довольно мощные замахи монстра, атаковали его конечности. Казалось бы, одна небольшая царапина ничего не значила, но тем самым я не позволял минотавру восстановить его защиту от урона, и каждая новая рана ослабляла могучего монстра. В таком теле сердце должно очень быстро гонять кровь, и множество мелких ран заставляли его терять столь ценную для него жидкость. Да и порезы на ногах были довольно серьёзными, чтобы это сказалось на нём.
        Я действовал не спеша и аккуратно, так, чтобы попасть наверняка, и вот магический монстр валится на камень, не в силах больше продолжать это сражение.
        Один резкий удар в голову и после непродолжительной агонии минотавр окончательно затихает.
        - Это был хороший бой, жаль только быстро закончился, - довольно улыбаясь появился рядом со мной Медзи.
        - Кому как, - покачал я головой, чувствуя усталость в мышцах. - Но хотя бы я сам после этого боя не валяюсь рядом с ним. Уже прогресс.
        - Потому что я с тобой, мастер, - скрестив руки на груди, с важным видом произнёс дух.
        - Я смотрю, вам всем понравилось называть меня так? - хмыкнул я.
        - Звучит же, - кивнул Медзи. - Да и не «господином» же тебя величать, раз уж ты сам выстраиваешь с нами партнёрские отношения.
        - Ладно, - отмахнулся я от него. - Надо проверить как у остальных дела.
        Беспокоился я сейчас больше за своих одногруппников, рядом с которыми, несмотря на все их возражения, оставил Светлану. В данной ситуации она больше могла пригодиться там, чем рядом со мной. Благо сопротивлялась она недолго, ведь Света теперь знала, что я всё равно не останусь один.
        Правда, сразу направиться к ним не получилось, так как один из бойцов запросил у отряда помощи, а я в чёртовом лабиринте был к нему ближе всего.
        Казалось бы, что обычный человек может против монстра аномалии, который будто бы создан для нашего убийства, и убийства других, не менее опасных монстров? Но вот даже несмотря на то, что член отряда моего рода вызвал себе подмогу, он не переставал атаковать минотавра. Этот монстр, может, и обладал потрясающей силой и выносливостью, но вот скорости и техничности ему явно недоставало.
        Возможно, будь у них их метательные копья, и нам пришлось бы хуже, но они все их испортили в борьбе с отрядами из других племён, и сейчас минотавр мог разве что размахивать своим молотом. Правда, это не делало его менее опасным.
        И вот против него вышел обычный человек в техномагических доспехах и оружии, которое хоть немного, но уравнивало его со слабыми одарёнными. Он раз за разом стрелял в минотавра, жаля его пулями, которые, к сожалению, не могли нанести серьёзного урона, тем более что сам монстр не подставлялся под очередь, уже поняв, что даже это может нанести ему вред.
        Так что у бойца из отряда Воробьёва просто не оставалось других вариантов, как продолжать поливать противника огнём в надежде, что к нему прибудет помощь, ведь одному тут делать было нечего. Слишком ловкий и опытный ему попался противник, чтобы надеяться на его ошибку.
        В этом деле снова на помощь пришёл Хилмар, с помощью которого я, в этот раз потратив больше сил, создал ледяные сосульки, обладающие наибольшей пробивной силой в моём нынешнем арсенале.
        Всё это время за боем я наблюдал со стороны, подбирая подходящий момент, чтобы минотавр точно не мог меня заметить до того, как станет слишком поздно. И вот в какой-то момент боец, сражающийся с ним, оступился и упал на землю, начав судорожно отползать и стрелять в монстра, который угрожающе навис над ним.
        Мне даже показалось, что минотавр злорадно захохотал в этот момент, но как раз сейчас по велению моей левой руки в руки и ноги этого существа впились ледяные снаряды, которые пробили его конечности насквозь. Раны были достаточно серьёзными, чтобы минотавр больше не мог размахивать своим молотом, но всё же не настолько, чтобы он не попытался добраться до меня.
        Резкий рывок монстра был остановлен ещё одной сосулькой, которая влетела ему точно в глаз, и сделал небольшое отверстие с другой стороны. Очень удачно, что щит минотавра не успел восстановиться за это время - не зря же боец всё время в него стрелял.
        - Как ты, боец? - подошёл я к мужчине, помогая ему подняться.
        - Спасибо, княжич, - благодарно кивнул мне он. - Вы подоспели вовремя.
        После этого мы отправились к остальным, но тут, как оказалось, помощи уже не требовалось.
        Арсений и Анастасия при поддержке Светланы добивали своего противника, а с двумя оставшимися расправились другие бойцы отряда Воробьёва - тут уже никакой опыт минотавров не мог помочь им против слаженной работы сразу нескольких бойцов моего рода.
        - Все целы? - в первую очередь проверила на наличие ран каждого Елецкая.
        Её помощью была кстати, потому что раненые пусть и легко, среди бойцов были, и это могло бы замедлить нас. А так отряд, благодаря её магическим талантам, сохранял свою боеспособность.
        - Думаю, основную угрозу для нашей группы мы уже устранили и можем возвращаться на базу? - предложил я Степану.
        - Да, мы вас проведём, княжич, - согласился со мной Воробьёв.
        Вот так, можно сказать, и прошёл наш первый настоящий бой в условиях аномальной зоны. И всё прошло даже лучше, чем я ожидал.
        - Нет, ну ты видел, как я его своими ножами нашинковал? - подскочил ко мне Арсений, который даже не собирался слушать мои попытки от него отвязаться, и стал рассказывать, насколько он был крут и, вообще, он тут один всё сделал.
        Заткнуть парня было просто невозможно и единственное, что я мог сделать, так это попробовать ускориться, чтобы оказаться на базе и хоть на время отвязаться от прилипчивого одногруппника.
        Глава 11
        Как бы хотелось сказать, что мы просто спокойно вернулись назад и смогли отчитаться в том, что сделали. Но ведь это аномальная зона, а значит, здесь может происходить что угодно.
        - А мы разве не должны были уже добраться до границ аномалии? - подошёл я к Степану и тихо спросил его.
        - Должны, - мрачно ответил он. - Вот только мы будто кружим вокруг одного места.
        - Только тогда бы мы увидели свои следы, - подметил я.
        - Поэтому мы пока и не понимаем, что происходит, - согласился со мной мужчина. - Но ещё рано поддаваться панике. Порой в аномалиях такое происходит.
        - Люди начинают плутать на изведанных маршрутах?
        - Это же зона аномалии - тут всё возможно, - спокойно пожал плечами Степан и через тактическую сеть отдал приказ проверить боекомплект и быть готовыми к неожиданностям.
        Я заметил, что мы идём слишком долго ещё и из-за того, что не мог найти своих же следов в этом месте. Из-за того, что аномалия была незнакомым мне местом, то я оставлял что-то вроде хлебных крошек, только из частиц духовной энергии, которая не должна была развеяться так скоро, даже в условиях столь необычной среды.
        Так вот этих следов на нашем пути всё не встречалось. Правда, когда я попытался проверить те, что оставлял позади себя, то и их не обнаружил. Как будто за нами кто-то шёл и тщательно скрывал все способы ориентироваться в этом месте.
        Асайда, которую я использовал для проверки того, что нас окружает, тоже не заметила ничего подозрительного. По какой бы причине мы здесь ни оказались, но даже она не могла с уверенностью сказать, что это не иллюзии.
        Довольно напрягающее положение.
        Радовало только то, что Арсений наконец-то выдохся и, только что-то напевая себе под нос, подкидывал в руке один из метательных ножей. С его направлением дара он мог совсем не опасаться, что сталь его порежет, да и на фокус с металлом, который более чем полностью пропитан его же силой, тратится не так много энергии, чтобы насчёт этого переживать.
        Как говорится, у каждого направления магических умений свои плюсы и минусы. Так маги огня редко когда действительно мёрзнут, а маги воды могут продержаться под водой намного дольше других, даже без применения магических умений. И таких примеров множество, правда, одарённые не всегда их сами замечают, очень быстро привыкая к определённому спектру ощущений и не воспринимая всё это как что-то особенное.
        В общем, остальные пока не заметили, что что-то происходит не так, ну а я хотя бы за это время смог восстановить свою духовную энергию и снова стал наполнять ею трость, так что, возможно, вскоре мне потребуется ещё больше применять свои умения. Хорошо ещё, что можно восстанавливаться прямо на ходу, хоть это и отнимает часть концентрации, но либо ты учишься делать всё одновременно, либо в какой-то момент остаёшься совсем без запасов энергии, и тогда уже никакие духи тебе не помогут.
        Говорить ребятам о том, что мы попали в весьма неприятную ситуацию, не пришлось, так как Степан неожиданно вскинул руку, и мы все замерли, настороженно всматриваясь в окрестности. Только мы, правда, были как раз в месте, где от нас просто негде было скрыться.
        И всё равно, раз кто-то что-то почувствовал, то лучше перепроверить всё лишний раз, прежде чем мы расслабимся и двинемся дальше. Аномалия быстро учит осторожности.
        - Вы слышите это? - спросил кто-то из бойцов отряда, но ему не успели ответить - земля под нами вдруг пошла трещинами.
        И до того как мы успели хоть что-то сделать, мы все полетели вниз в образовавшуюся глубокую яму.

* * *
        Очнуться от головной боли - не самое приятное, что хотелось бы испытывать в своей жизни. В этот момент я как никогда жалел, что для одарённых, из-за всё той же проблемы с созданием заклинаний, просто не предусматриваются полноценные защитные шлемы в броне. Для меня всё это не столь серьёзно, но я был вынужден играть и дальше роль одарённого и испытывать определённые неудобства.
        Но всё это ладно, необходимо для начала оценить собственное состояние и оглядеться по сторонам.
        Повезло, что ни очки, ни трость я не потерял. Так-то наплевать, как все меня увидят, но с этими аксессуарами мне было настолько привычно, что их потеря была бы просто неприятна. Тем более, трость является ещё и своего рода духовным артефактом, и её потеря отразилась бы на моей боеспособности.
        При падении, как я понимаю, основной урон приняла на себя броня, которая была изрядно поцарапана, но всё же выполняла свою защитную функцию и дальше.
        Что же касаемо вопроса, где я оказался, то больше всего это походило на сеть подземных туннелей с пещерами. С потолка было видно сразу несколько дыр, откуда лился дневной свет, но до потолка было слишком далеко, чтобы попытаться через них проникнуть наверх. Да и неизвестно, сколько мы так летели, ведь я потерял сознание почти в самом начале.
        Не остаётся ничего иного, как попытаться исследовать это место в поисках выхода наружу. Тем более, что я не видел никого из своего отряда рядом с собой, а значит, во время падения нас могло раскидать на очень большие расстояния друг от друга.
        - Бранд, мне понадобятся твои умения, - обратился я к духу теней, внешне похожему на крупного пса.
        Проходить через слияние с ним я не собирался на данном этапе, ещё прекрасно помня, что произошло после попытки с Асайдой. Это наглядно показало, что я пока не готов, и лучше пользоваться возможностям одного духа, который может помочь мне чаще остальных на данном этапе моего развития.
        Чем-то приходится жертвовать и действовать надо постепенно, и по возможности не прибегая к крайним мерам. Правда, зная себя, всё равно я через это всё пройду, как бы сам ни старался действовать более осмотрительно.
        Возвращаясь же к Бранду - я уже использовал его как разведчика совсем недавно и без использования слияния, получая хоть и ограниченную, но всё же достаточно хорошую картинку происходящего. В пещерах же, где тёмных углов более чем достаточно, его умения должны оказаться ещё полезнее.
        Мне очень не хотелось, чтобы кто-то напал на меня со спины, или же я угодил в какую-нибудь ловушку просто из-за того, что не увидел её. Так что парой фраз я обрисовал Бранду его задачу, и пёс растёкся тенями, чтобы начать исследовать сеть туннелей, в которых мне предстоит провести неизвестно сколько времени.
        В этой ситуации радовала лишь предусмотрительность инструкторов, выделенных для нашей группы, и что они заставили взять с собой индивидуальные запасы. При падении я своего рюкзака не потерял и поэтому смог перекусить и запить всё это водой, пока Бранд исследовал окрестности.
        В итоге дух выбрал один из перспективных путей, который вёл дальше остальных и при этом не заканчивался тупиком, так что я пошёл по предложенной дороге. По большей части мне было без разницы, каким путём идти, так как гарантированного выхода наружу мы не знали, а Бранд не мог удаляться от меня на достаточно большое расстояние, чтобы совершить разведку самостоятельно.
        Поэтому пользуемся тем, что имеем и радуемся уже тому, что путь впереди всё же немного исследован.
        Не обошлось без местных жителей, которые были не прочь напасть на человека. Но Бранд вовремя предупреждал меня об опасности, а сам я в достаточной мере приноровился работать с мечом, чтобы даже без помощи Медзи справляться с подобной угрозой.
        Никакого особого интереса кроме, как удовлетворить моё любопытство, они не представляли, так что я, не останавливаясь, шёл дальше, пока Бранд не сообщил, что вроде нашёл впереди человека.
        Я хоть и обрадовался этому, но не побежал со всех ног к одному из своих спутников. Дело не только в том, что ещё неизвестно, что находится на участке между нами, но и в том, что Бранд, как дух, несколько иначе воспринимает мир и мог пропустить какие-то детали, когда пытался мне объяснить, что он увидел. Пусть я его мысленные образы и понимал, но не всегда они были в полной мере читаемыми и иногда улавливался лишь общий смысл, вкладываемый в них.
        К сожалению, обнаруженный Брандом человек хоть и был из отряда Степана, но он уже был нежилец. При падении мужчине не повезло, и он попал грудью на сталагмит, который, собственно говоря, пробил его насквозь. Произошло это не так давно, но помочь бойцу уже не представлялось возможным, да и при таких травмах не выживают.
        Очень неудачно и печально.
        Я взял припасы мужчины и его именной жетон, чтобы потом передать его командиру отряда. Иногда в аномалии только по жетонам и можно получить информацию о том, кому принадлежал труп человека. Да и иногда не было возможности вытащить тела погибших и старались собрать хотя бы жетоны, чтобы передать родственникам погибших хоть что-то.
        Часть того, что было в рюкзаке, к сожалению, повреждено и повезло забрать уцелевшую бутылку с водой да коробку с пистолетом с медицинским гелем, который помогает в обработке ран. Автомат и запасной пистолет при падении так же повредились и не могли мне помочь в деле выживания.
        Впрочем, брать огнестрел я бы всё равно не стал, так как, во-первых, я не так и хорошо стреляю, чтобы полагаться на это оружие, а во-вторых, в узких туннелях и пещерах любой рикошет может стать смертельным. Так что лучше и дальше действовать с помощью меча, с которым таких проблем точно не будет.
        - А ваш мир людей куда более разнообразный, чем я думал, - решил появиться рядом со мной Медзи, раз уж я тут остался один.
        - Ты думал, что я буду находиться только в городе и никуда оттуда не выходить?
        - Вы же сами создаёте в городах все условия для своего комфортного проживания, - пожал плечами дух, летя спиной вперёд и не оглядываясь по сторонам.
        В его состоянии он через любое препятствие пройдёт и не заметит, так что полуворон мог себе позволить подобного рода выкрутасы. Да и видел его в таком состоянии только я. Мой персональный «воображаемый друг»… и именно по этой причине я просил их не появляться рядом со мной, в то время когда я не один, а то ещё начну коситься на них взглядом, и про меня могут подумать всякое.
        Отчасти от этого спасали очки, но ведь и мимику тоже надо держать под контролем. А зачем устраивать себе сложности, если можно обойтись без них?
        - Подобная обстановка тебе более привычна? - решил я расспросить духа, раз уж у нас завязался небольшой разговор.
        - В мире духов нет ничего постоянного, - загадочно улыбнулся он. - Так что приходилось сражаться в разных условиях и подземные катакомбы - не самое неприятное, что встречалось мне. Да и тут удобно встречать группу противников, которая просто не сможет протиснуться в узких местах, чтобы снести тебя.
        Медзи говорил всё это с таким важным видом, как будто я не понимал, что собой представляет мир духов. Но вот я прекрасно знал, что эта грань реальности не является стабильной, и только работа шаманов с ним позволяет ему приобрести схожие с миром живых свойства.
        Те же стабильные пространства вокруг якорей, которые установили шаманы за многие столетия до моего появления на свет. Они, словно маяки, показывали всем остальным, что рядом с ними относительно безопасно и пространство рядом с ними самое стабильное. Благодаря этому, духи в них могли жить, не заботясь о своём выживании так остро, как в других местах, да и хватало областей, которые можно было назвать подобием ада и куда даже опытному шаману лучше не соваться, если не хочешь навсегда застрять в мире духов.
        Одним словом, этот мир не предназначался для нахождения людей, и только сильная душа с достаточной силой волей могла здесь находиться хотя бы какое-то время без риска для себя. Именно поэтому шаманы могли находиться в двух мирах и так хорошо понимать духов, и управлять ими.
        - Тогда будем надеяться, что ничего особо опасного на нашем пути не встретится, и мы сможем покинуть это место, - произнёс я, прекрасно понимая, что в аномалии вряд ли можно пройти и не вляпаться в ситуацию.
        Нельзя так просто войти в аномалию и выйти из неё. Это место куда опаснее, чем кажется, и полно сюрпризов даже для опытных охотников.
        БРАНД
        Глава 12
        Я изначально думал, что нас не могло раскидать на большое расстояние друг от друга, но, похоже, я всё же недооценил коварства аномалии. Кроме одного погибшего бойца из отряда Воробьёва больше никого я так пока и не встретил, хотя если верить системам брони, прошло уже, по меньшей мере, около часа. Не говоря уже о том, что с момента падения и до того, как я очнулся, прошло полчаса.
        Пока во всём этом радовало то, что свет сверху, где он ещё был, разумеется, был достаточно ярким, чтобы можно было ориентироваться в этом месте.
        На пути всё ещё попадались различные тварюшки, изменённые магией и самыми неприятными из них были пауки, которые, слава богам, не бросались своей паутиной, а то ещё неизвестно, как я от этой дряни избавлялся бы.
        И тут неожиданно Бранд обнаружил кого-то ему знакомого. С учётом того, что я его почти не выпускал, этим кем-то мог быть только один человек.
        Рванув в сторону пещеры, где могла находиться Светлана, я обнаружил её окружённую барьерами, которые не давали к ней приблизиться десятку крупных пауков. Впрочем, и сами пауки не слишком спешили к ней приблизиться, так как большая их часть валялась здесь, разрубленная, будто от удара меча.
        В пещерах было куда больше влаги, чем снаружи и поэтому использовать способности Хилмара было намного проще. Небольшая концентрация над тем, как я её хочу использовать, и вот больше десятка водных разрезов устремилось в их сторону, чтобы окончательно добить всех этих обитателей пещер.
        - Господин, наконец-то вы нашлись! - обрадовалась мне Света, сдунув с лица выбившуюся прядь светлых волос.
        - А я смотрю, ты неплохо тут сократила поголовье местных жителей, - осмотрел я более внимательно устроенное здесь побоище. Неудивительно, что пауки опасались к ней подходить. - Как ты это сделала?
        - Ну это… - замялась девушка. - Моя собственная разработка, - решила всё же признаться она. - Я использую барьер в качестве метательного оружия и запускаю их в противников, делая грани барьеров острее.
        - А разве так можно? - удивлённо посмотрел я на неё.
        - Магические техники зависят от воли и воображения одарённого, - кивнула Светлана. - Вот я и подумала, что мне не хватает атакующих техник и использовала для этого уже привычные мне щиты.
        - И почему раньше подобного не демонстрировала? - покачал я головой.
        - Моя задача - защищать, - с важным видом произнесла девушка. - Да и атакующие техники отнимают больше энергии, чем постановка щита.
        - Какая ты строгая, - покачал я головой.
        - Только не говорите об этом моей семье, - попросила Светлана меня.
        - Есть какие-то внутренние запреты на этот счёт? - поинтересовался я.
        - Скорее, традиции, - поморщилась девушка. - Моя семья просто не поймёт, как защитные техники можно использовать для нападения и может всё это довольно плохо воспринять.
        - Хорошо, - кивнул я. - Если сама не захочешь рассказать об этом им, то и я сообщать об этом не буду. Но подход, хочу сказать, весьма оригинальный. Я даже не ожидал чего-то подобного.
        - Благодарю, княжич, - уже более спокойно улыбнулась она.
        Дальше мы обсудили её момент попадания сюда, но и моя слуга мало что поняла, как и я, почти потеряв сознание в начале падения. Единственное, что она очнулась до того, как упала на землю и смогла смягчить своё приземление. Некоторое время Светлана бродила от одной пещеры к другой, пока не попала на целый выводок пауков, которые устроили за ней охоту.
        Итог же этого всего был известен.
        Отправляться в поисках других членов нашей группы с человеком, который не только меня хорошо знает, но и ещё может прикрыть в случае угрозы, было куда лучше, чем одному. Тем более перед Светой мне теперь не надо было скрывать свои способности, и девушка с любопытством следила за моими манипуляциями с духами.
        Она даже довольно быстро привыкла к появлениям Бранда и больше не вздрагивала, стоило ему показать себя. Всё дело в том, что из-за своих способностей по контролю теней Бранд вполне был виден и обычным людям, так что его можно было заметить, особенно, когда он не видел причин скрываться.
        Шли мы так на протяжении нескольких часов, порой встречая на своём пути следы сражений, но вот только я не видел следов гильз или признаков того, что здесь были Арсений или Анастасия, и поэтому можно было лишь предположить, что монстры в этом месте могут сражаться друг с другом, когда проигравшие становятся добычей победителей. Вполне рабочая версия, но всё же хотелось встретиться ещё с кем-нибудь из наших. Тем более, пока не было никаких признаков того, что есть туннель, который может привести нас наверх.
        Остановились мы в пещере с озером, вода в котором была настолько зеркально чистой, что в ней можно было увидеть наши отражения. Пить из неё мы не рискнули, тем более пока у нас есть запасы, но вот умыться не помешало бы. Да и в целом освежиться было приятно, тем более, в самой воде рядом с берегом я ничего не обнаружил, как бы долго ни вглядывался в водную гладь. Поэтому мы сделали это по очереди, готовые в любой момент атаковать любую тварь, которая захочет вылезти и поприветствовать нас. А то кто знает, что ещё может скрываться в этой воде и ждать вот таких вот неосмотрительных людей.
        - В ситуацию, конечно, мы попали, - вздохнул я, когда мы закончили один из сухпайков, который был в наших рюкзаках.
        - Княжич, а вы не можете с помощью духов найти остальных, раз связь в этом месте не работает? - спросила у меня Светлана.
        Да, к сожалению, несмотря на то, что тактическая связь между нашей бронёй должна была работать даже в условиях аномалии, но что-то в этих пещерах её глушило. Сначала я думал, что мы просто разделены с остальными участниками на слишком большом расстоянии, чтобы получать сигнал, но когда я нашёл Свету, наши доспехи всё равно не смогли найти друг друга. Так что этот метод поиска точно отметался как не работающий.
        - К сожалению, это работает немного не так, - покачал я головой. - Я тебя-то нашёл только из-за того, что шёл тоннелем, идущим параллельно той пещере, в которой была ты, и Бранд тебя знал.
        - Бранд? - переспросила моя слуга.
        - Ну да, он, - указал я на один из тёмных углов пещеры, где в этот миг образовался большой тёмный силуэт пса со светящимися синими глазами.
        При этом сам Бранд мог заставить свои глаза светиться разным цветом и даже по отдельности друг от друга. Зачем он это делал и почему - я не знал, но просто отметил данную особенность этого необычного духа.
        - Похож на пса, - осторожно произнесла Света, похоже, боясь отвести взгляд от теневой фигуры.
        - В какой-то мере он им и является, но в вариации из духовного мира, - после небольшой паузы произнёс я. - Всё сложнее, но если не вдаваться в детали, то как-то так и получится.
        - Получается, мы просто продолжим и дальше ходить по этому подземелью? - решила сменить тему девушка.
        - Я не думаю, что оно распространяет дальше зоны аномалии, а значит, рано или поздно мы выйдем наружу. Ну а пока получается, что нам только и остаётся, что двигаться дальше, да искать наших спутников. Надеюсь, что они выжили.
        Дальнейший разговор сам собой затих, и мы после небольшого отдыха отправились дальше. Всё так же Бранд, пользуясь своей возможностью более быстрого перемещения, в тенях исследовал разветвления туннелей и подсказывал куда лучше не идти.
        Благодаря ему мы кружили куда меньше, чем могли, да и я продолжал оставлять в каменных коридорах следы своей духовной энергии, чтобы понять, не стали ли мы ходить кругами. И пока получалось так, что мы все ещё уходили в сторону, исследуя новые участки этого подземелья.
        Где-то ещё полчаса нам не попадались даже местные небольшие монстры, которые были, скорее, досадной помехой, чем реальным препятствием на нашем пути. Но, по крайней мере, если здесь встречаются только такие противники, то даже неодарённый с достаточным уровнем подготовки сможет с ними справиться и, значит, есть все шансы собрать большую часть бойцов моего рода. Не то чтобы я их хорошо знал, но они были моими людьми, и я чувствовал за них ответственность.
        И вот тут в первую очередь не Бранд нашёл кого-то, а мы услышали серию выстрелов, которые никак не могли принадлежать местным монстрам. Очень красноречивый сигнал, что где-то есть часть нашего отряда, и мы, не сговариваясь, побежали в ту сторону. И пусть в сети туннелей можно запутаться и убежать вообще не в ту сторону, но у нас был проводник, который быстро подсказывал, какой путь ведёт дальше, а какой уводит в сторону от места сражения.
        Пять минут забега и вот мы выходим в самую большую пещеру, что попадалась на моём пути. Здесь, похоже, обитали какие-то крупные ящерицы, которые, собственно говоря, сейчас нападали на моих людей, и тем приходилось отстреливаться от них, чтобы не подпустить слишком близко к себе.
        Быстрый осмотр подтвердил, что двое бойцов были убиты этими существами и сделали они это с помощью кислоты, которой могли плеваться на несколько метров вперёд. Именно поэтому отряд старался удерживать их на расстоянии, когда от очередного такого плевка можно было успеть увернуться.
        Зачерпнуть энергию из трости и направить её в Хилмара - было делом секунды, и вот в ящеров устремился целый град ледяных снарядов, которые стали сбивать их с потолка или пришпиливать к стенам пещеры. Уничтожить всех ящеров таким образом сразу не получилось, но большая часть из них отвлеклись на меня и снизили накал сражения для моих людей.
        Светлана тут же воздвигла перед нами барьер, в который устремилось несколько плевков ящериц, но кислота ничего не могла сделать с магической защитой моей слуги. Зато с нашей стороны она была вполне прозрачной, и я продолжил атаковать монстров подземелья, уменьшая их поголовье.
        Ничего принципиально сложного - просто большой расход духовной энергии не самым практичным образом. С другой стороны, это было быстро, а в данной ситуации подобное было важнее остального. Тем более, духовную энергию всегда можно восполнить, а человеческую жизнь не спасти.
        - Княжич, - обрадовались моему появлению трое выживших бойцов. - Рады вас видеть.
        - Жаль, что я не успел раньше, - вздохнул я, смотря на тела погибших мужчин, чьи жетоны сейчас забирал один из выживших. Впрочем, они тут же стали разбирать их вещи и остатки боеприпасов - всё равно они им уже не пригодятся, а мы неизвестно, сколько ещё тут проведём времени. - Возможно, удалось бы спасти всех.
        - Господин, это же аномалия, - пожал плечами один из бойцов. - Мы постоянно здесь кого-то теряем. С этим уж ничего не поделаешь, но и сдаваться мы не собираемся. Мы воины рода Соколовых, и мы всегда сражаемся с монстрами аномалий, не отступая перед лицом опасности!
        Его речь поддержали одобрительными кивками двое оставшихся бойцов. Вот что значит - правильно воспитание в роду, который как раз специализируется на боевых операциях.
        Правда, сомневаюсь, что у других родов в боевом крыле дела обстоят иначе. Просто мои предки поколениями занимались этим делом, и большинство наших бойцов - это такие же потомственные воины, как, например, Светлана. Их отцы были воинами рода, и они тоже ими стали, а потом и их дети тоже станут силой рода, и так, покуда наш род будет жить.
        Краткий опрос бойцов показал, что они оказались ровно в той же ситуации, что и мы, а значит, ничего нового они нам просто сказать не могут. Единственное, что им повезло оказаться неподалёку друг от друга, и они начали поиски остальных, которые закончились встречей с ящерами, которые чуть не закусили ими всеми.
        - В таком случае продолжаем искать путь наружу и по возможности ищем остальных, - сказал я после того, как все немного передохнули. - Мы пока ничего не знаем о двоих моих одногруппниках и четверых членах отряда, включая Воробьёва. Так что будем надеяться, что мы сможем с ними встретиться дальше.
        Глава 13
        К сожалению, весь тот путь, которого мы придерживались всё это время, привёл нас к тупику. Пришлось разворачиваться и искать место для ночлега, так как необходимо было полноценно отдохнуть, а не довольствоваться короткими привалами.
        Тут же стали распределять роли и меня хотели вообще не пускать в дежурство. Пришлось настаивать на своём праве, и было решено, что со мной в паре будет Светлана, только тогда бойцы рода согласились отдохнуть.
        Проблема по большей части была в том, что одарённые даже на низких рангах будут куда выносливее обычных людей. Просто у магов есть возможность усиливать себя за счёт магической энергии и поэтому продержаться они могут в неблагоприятных условиях намного дольше, прежде чем окончательно вымотаются. Ту же моральную усталость магией не исправить.
        Ну а мне достаточно было просто заняться медитацией, и духовная энергия, пройдя сквозь тело, снимет все признаки усталости и очистит разум от тревожных мыслей.
        Пока же все спали, а Светлана помогала следить за сном остальных, я решил заняться вопросом, связанным с моими способностями напрямую. В этом месте было множество следов различных сражений, причём как едва заметных и очень старых, так и новых.
        К тому же сражались в этом подземелье, в том числе и люди - слишком характерные следы оставалась в пещерах, чтобы это был кто-то ещё.
        Всё это означало, что здесь вполне могли появиться духи.
        В моём прошлом мире не было такой вещи, как другой расы, но при этом массовая гибель животных в одном месте тоже могла породить дух, который будет создан из не самых добрых эмоций. А здесь происходило столько всего, что хоть что-то да должно было завестись.
        Но сколько бы я ни пытался исследовать это место через духовное восприятие, то находил никаких следов того, что здесь были духи. Как будто, действительно, магическая энергия не давала этим сущностям здесь образоваться.
        Создавалось такое ощущение, что для только зарождающихся или слабых духов магическая энергия смертельно опасна, но при этом я ведь ощущал в окружающем пространстве духовную энергию, которая просто невозможна без деятельности духов.
        Какой-то замкнутый круг, который порождает всё больше вопросов. Я был единственным, кто задавался таким вопросом, и спросить совета было попросту не у кого.
        Пришлось временно отложить это в сторону и заняться пополнением своих запасов. К сожалению, было непонятно, как много времени мы проведём в этом подземелье, а у меня в распоряжении нет духа, который бы ориентировался в таких условиях, или с помощью которого можно было бы пробить туннель наверх. Да и если бы он был, то это потребовало бы от меня слишком больших усилий, либо пришлось бы наш побег наружу разбивать на части, и в итоге это всё затянулось бы на очень долгий срок. Проще уж действительно поискать другие пути, которые могли привести нас хотя бы ближе к поверхности, а не просто заставлять плутать от одного тупика до другого.
        Лучшим решением в данном случае было продолжать использовать Бранда, который мог на расстоянии от меня исследовать все отнорки, а если я ещё и дополнительно поделюсь с ним потоком энергии, то он сможет и ещё дальше забредать в поисках выхода.
        Мог бы этот теневой пёс ещё строить карту, то цены бы ему не было, а так приходилось ориентироваться на присылаемые им образы и выбирать один из наиболее перспективных туннелей и надеяться, что именно он и приведёт нас, куда надо.
        Использовать же очередной ритуал в попытке найти духа, более подходящего в этой ситуации, было проблематично сразу по нескольким причинам. Тут тебе и общий фон, который был в достаточной мере хаотичен, чтобы внести погрешности даже в безупречно выполненный ритуал. Так помимо него необходимы были подношения, которых в этом месте просто не найти, а значит, и духа не заинтересовать. Ну и главное, что я сейчас, скорее всего, не потяну сильного духа и банально надорвусь.
        Для шамана, надорваться, означает не только потерять текущий уровень сил, но и ещё что вероятно, потерять связь со своими духами, которую потом очень малые шансы восстановить.
        Так что приходилось полагаться на то, что имеем и действовать, исходя из данной ситуации.

* * *
        Утро и ночь в этом месте - понятие очень сложное. Вот мы вроде бы находились под землёй, но источников света по истечении времени меньше не становилось. Так что время мы могли измерять лишь по показателям брони, в которой электроника была пока жива.
        С другой стороны, дожидаться прямо утра не имело смысла, так как ещё неизвестно, сколько мы будем здесь бродить, а запасы еды и воды у нас не бесконечные. Поэтому, как только трое бойцов проснулись, мы вместе перекусили и отправились дальше бродить по этому подземелью.
        На нашем пути продолжали встречаться местные обитатели, но пока везло, что это хоть и были относительно крупные существа, но не в полноценном понимании монстры, которые так часто встречались в аномалиях. Сталкивайся мы постоянно с кем-то столь опасным, то никаких боеприпасов не хватило бы. И так сейчас старались действовать по возможности без огнестрела, благо влаги в подземелье было более чем достаточно, чтобы я мог полноценно использовать магию воды, а бойцам под прикрытием Светланы оставалось лишь добить тех, кто выжил.
        Да, было непросто, но, по крайней мере, я куда лучше стал управляться с водными техниками, которые были особенностью моей связи с водным драконом. С другой стороны, я же сюда направлялся на практику, и пусть она пошла совсем не по плану, но сейчас я как никогда практиковался в своих умениях, уничтожая пусть и не сильно опасные, но многочисленные цели.
        Всё это позволяло мне развиваться дальше и укреплять связь с моими духами, не говоря уже о том, что я сейчас в полной мере использовал связку из двух духов, когда Бранд выступал разведчиком и предупреждал об опасности, а Хилмар даровал мне свои умения и способность к сражению. И это ещё без полноценного слияния, которое позволило бы мне использовать ещё больше его возможностей.
        Хотелось, конечно, в этой ситуации ещё не только найти выход наружу, но найти и остальную часть отряда, но пока что мы уходили всё дальше от тех мест, где появились в этом подземелье.
        Вот вроде бы все попали в ловушку в одном месте, а нас разнесло на довольно большие расстояния друг от друга, что говорило о разветвленности всех этих систем пещер. Вполне возможно, мы даже проходили мимо других членов нашей группы, просто прямых путей, чтобы встретиться, между нами не было. Тут и Бранд не мог помочь, так как сквозь камень он проникать не умел, и системы доспехов были бесполезны, так как возможность связи глушилась в этом месте (я даже троих бойцов, что шли вместе со мной, через доспехи не видел, что уж говорить о большем расстоянии).
        Так что как бы ни хотелось узнать, что случилось с ними, в первую очередь я искал путь наружу. И наконец-то мы набрели на один из туннелей, который постепенно всё сильнее забирал вверх. Я в целом очень сомневался, что отсюда нет пути наружу, так как свет сюда как-то попадал, пусть до потолков мы добраться не могли, чтобы проверить это.
        Да и встречались на нашем пути не только существа, которых ожидаешь увидеть в таком месте, но и те, кто вообще по идее не должен проживать в пещерах, а значит, они каким-то образом сюда попали. Это, конечно, аномалия и здесь возможны разные варианты, но не до такой же степени.
        И вот мы наконец-то почувствовали свежий ветерок и через несколько минут оказались на выходе из этого подземелья, подставляя свои лица солнцу или что было за него в этом месте. В такие моменты подобные мелочи были совершенно неважны.
        Мы наконец-то выбрались из этой сети пещер, и можно было вздохнуть спокойно. Оставалось лишь надеяться, что остальные тоже смогли найти путь наружу и не остались внизу, так и не найденные никем. Наш путь уже показал, что в подземелье вполне можно было погибнуть даже просто во время неудачного падения.
        Правда, долго наслаждаться жизнью нам не дали, так как буквально в паре метров от нас из песка выкопался огромный краб, почти копия того, что мы встретили при старте нашего рейда в аномалию. Вот только вместо страха или обречённости члены отряда воинов рода, которые были вместе со мной, кажется, даже обрадовались появлению наконец-то привычного монстра.
        Это для них было знакомо, и они знали как действовать, так что даже не дожидаясь команды от меня, стали обходить краба с двух сторон, чтобы начать вести огонь, как только он удачно повернётся к одному из них.
        Пришлось ребят разочаровать, так как долго возиться с этой тушкой я не был намерен. Тем более, первый бой мне уже показал его уязвимые места, а сами мы ещё не успели далеко отойти от пещер. Все это означало, что рядом с нами, пусть и весьма условно, есть источник влаги, которую я могу использовать для нападения.
        Так что пока мужчины короткими очередями заставляли краба крутиться на месте, в попытках достать юркие цели, я создавал сразу несколько ледяных снарядов, только более крупных размеров, чтобы пробить панцирь краба наверняка.
        Несколько секунд подготовки, поворот краба мордой ко мне, и в него влетает сразу несколько острых снарядов, которые просто не оставляют монстру аномалии никаких шансов. Все просто, как в тире, и никаких тебе превозмоганий или действий на грани.
        Жаль только, что духовной энергии на такие манипуляции пока тратится много, но за время нашего брожения под землёй я наполнил трость чуть ли не до предела, и эта энергия всё равно постепенно из неё будет выходить. Поэтому лучше использовать подобные запасы, чем над ними чахнуть. Всё равно их всегда можно восполнить заново.
        - Надеюсь, хоть кто-то знает путь к границе аномалии? - спросил я впечатлившихся расправой с крабом бойцов.
        Зарабатывать авторитет среди своих людей - тоже важное дело, а всё это время я не только сохранял спокойствие в довольно опасной ситуации, но ещё и продемонстрировал им высокий уровень магических умений. Да, в глазах слуг, наверное, воздушные техники были бы более уместны, так как они в большей мере были характерны для рода Соколовых, но я не один был такой, кто выделялся среди своих родственников, получая доступ к совсем не типичным для поколений предков направлениям магии. Просто так бывает.
        И всё же главное, что я себя показал в их глазах как полноценный боевой маг, а в моём роду подобное ценили больше всего.
        - Нам в ту сторону, - уверенно заявил один из них.
        - Ну, раз в ту, то пошли, - пожал я плечами.
        Для меня в целом было без разницы, куда именно идти, главное, чтобы наконец-то выбраться из этого места и по возможности узнать, что приключилось с теми, кого мы так и не нашли.
        Надеяться на поисковую партию в этом деле даже не стоило, так как пока всё это организуют, теряется слишком много времени, да и не ищут практически никогда отряды в аномалии из-за слишком большой опасности потерять и всех остальных. Одно дело, прийти на помощь, когда знаешь, куда идти, а другое дело, сунуться в подземелья, в которых вообще неизвестно, что может встретиться и удастся ли всем вошедшим оттуда выбраться.
        Буквально спустя полчаса от нашего выхода из пещер полноценно заработали системы связи доспехов и, похоже, наше положение успели считать, так как нам на встречу вскоре попался отряд, который на машинах сопроводил нас до границ аномалии.
        Наконец-то первый рейд в этом таинственном месте был завершен.
        Глава 14
        - Вы выбрались! - бросилась ко мне Анастасия, стоило нашей группе оказаться на базе.
        Такое чувство, что не будь здесь рядом людей, то она вообще бы бросилась ко мне в объятия и только то, что на нас смотрели, её остановило от такого откровенного поступка. Правда, всё равно девушка покраснела, так как она, похоже, поняла, что я просчитал ее манёвр.
        - Да, - улыбнулся я ей в ответ. - А вы как давно тут?
        - Я и Арсений упали не так далеко друг от друга, так что смогли совместно пробиться дальше, где уже присоединились к командиру твоего отряда и ещё одному выжившему бойцу, - стала отвечать девушка, в то время, пока остальных проверяла команда медиков. Воробьёв убедившись, что со мной всё в порядке, прошёл мимо, направившись к своим людям. - Нам повезло спустя час выйти наружу и дальше пришлось покружить по аномалии, избегая различных тварей. В итоге мы оказались здесь и просили устроить ваши поиски, но нам отказывали.
        - И правильно сделали, - кивнул я, чем удивил девушку. - Не хватало, чтобы там погибло ещё несколько отрядов.
        - Но это же неправильно, княжич! - возмущённо посмотрела на меня Елецкая.
        - Анастасия Юрьевна, просто посмотрите статистику подобного рода происшествий и насколько успешно находили потерянные группы. И чем это оборачивалось для тех, кто отправлялся на поиски, - посоветовал я. - Но это ладно. Я рад, что вы выбрались из того подземелья. Надеюсь, остальные тоже добрались до базы?
        - Да, благодаря тому, что мы отвлекли внимание на себя, они оказались целы и смогли добраться сюда без особых проблем, - вздохнув, ответила Анастасия. - Но всё равно наши инструкторы очень недовольны и получили от своего начальства.
        - Ещё бы, - хмыкнул я. - Завалить так типичную практику студентов - это надо постараться.
        На этом разговор пришлось прервать, так как уже и до меня добрались медики, в обязанность которых входило проверять всех вернувшихся из рейда. Никогда не знаешь, что ты умудрился подцепить в аномалии, да и есть множество скрытых травм, которые совсем не ощущаешь, пока не станет слишком поздно.
        Так что такие меры нельзя было игнорировать, тем более что в команде медиков всегда находился маг жизни, который мог проверить всё это оперативно, без необходимо сдачи кучи анализов. Это здорово облегчало всем жизнь и в этом вопросе главное, чтобы маг жизни оказался достаточно сильным и умелым, чтобы обработать все входящие группы и при этом ничего не пропустить.
        Со мной, ожидаемо, возникла заминка, так как мои старые травмы успели диагностировать, и медик не знал, что мне сказать, чтобы меня не задеть. Так что пришлось просто попросить продолжать его работу.
        Дальше нас ждало тщательное разбирательство по происшествию. Понятное дело, что в аномалии может произойти что угодно, и порой погибало действительно много людей, но тут явная проблема в организации самой практики, когда студенты, ничего толком не умея, не просто послушно стреляли по живым мишеням, а устроили чёрти что.
        Вот и усложнилась ситуация в разы, что теперь непонятно, что с ней делать.
        Ну а меня всё это, впрочем, несильно касалось, так как я со своим отрядом действовал, как и был должен. Мне даже предъявить нечего, так как на тот момент это был один из самых подходящих вариантов действий. Тем более со мной были не просто студенты ИГУ, а опытный отряд бойцов, который уже не единожды выходил в аномалию и возвращался.
        Жалко, конечно, погибших и двоих, что так и не нашлись, но это аномалии, и каждый раз отряд, который выходит в рейд, должен понимать, что они могут и не вернуться, а их тела никто не найдёт. Это осознавали все, кто побывал в аномалии, и если они не хотели так рисковать, то у бойцов с таким опытом всегда найдётся подходящая работа, пусть и будет оплачиваться она на порядок меньше, чем их деятельность в аномалии.
        Ну а кроме оплаты, помогать справляться с угрозой магических монстров, было почётно и многие, несмотря на риски, к этому стремились. Да и тем более это, наверное, единственный способ для неодаренного, сравниться с магами, которые стоят на верхушке власти в любом государстве просто по праву сильного.

* * *
        Вечером ко мне заглянул по моей просьбе Воробьёв, который замер на входе в комнату, в ожидании распоряжений от меня.
        - Степан, не стой там, - покачал я головой и указал в кресло напротив своего. - Присаживайся.
        - Княжич, мне не положено…
        - А я думал, ты должен выполнять мои приказы, - склонив голову набок, посмотрел я на него. Не выдержав моего взгляда, мужчина всё же вынужден был подчиниться и сесть напротив меня, но было видно, как ему это некомфортно. - Я бы хотел узнать, какие настроения внутри твоей группы. Всё же мы потеряли членов отряда, который был с тобой. Возможно, требуется вас отправить на отдых, чтобы восстановиться?
        - Нет, этого не требуется, - отрицательно покачал головой Степан. - Я уже запросил пополнение, чтобы восстановить численность группы.
        - Я бы хотел, чтобы мои люди чувствовали себя комфортно. Ты уверен, что не требуется оказать им помощь?
        - Княжич, - твёрдо посмотрел мне в глаза мужчина. - Мы все воины рода Соколовых, и мы знаем, что в случае смерти о наших родственниках род позаботится и большего нам не требуется. Ну а насчёт погибших… мы уже не первый год ходим в аномалии, и всегда кто-то гибнет, если не в нашем отряде, так в другом. К этому постепенно привыкаешь, и поверьте, это не скажется на нас никоим образом и не снизит боеготовность. Мы готовы и дальше сопровождать вас, куда бы вы ни пошли.
        - Хорошо, - кивнул я, принимая его слова. - Но если вам что-то потребуется или возникнут пожелания к организации моего пребывания здесь, то обращайся, и вместе решим, как с этим быть.
        - Как прикажете, княжич, - встав со своего места, поклонился мне мужчина и покинул комнату.
        Когда он закрыл за собой дверь, я лишь тяжело вздохнул. Вот что значит вояка до мозга костей. Никаких тебе переживаний и вопросов - всё, что произошло, лишь часть его работы и не более того, а значит, и обсуждать всё это нет ровно никакого смысла.
        Для таких людей уже всё решено и все ошибки, которые происходили во время рейда - исключительно их, а значит, и они ответственны за их исправление. Подобное меня не очень устраивало, но так быстро мышление человека не переделаешь.
        И всё же, благодаря этому рейду, я стал заслуживать уважение своих людей, а значит, постепенно о моих действиях пойдут слухи среди слуг и подчинённых рода, а это даст ещё большее количество лояльных мне людей.
        Да, я, разумеется, не собирался смещать Евгения с места наследника рода, но и мне могут пригодиться ресурсы рода. Тем более, ко мне будут больше прислушиваться, если я изначально завоевал уважение людей, а значит, и мои распоряжения будут исполнять с достаточным уровнем рвения, что тоже немаловажно. В подобного рода вещах нет мелочей и лучше работать над своим образом в глазах слуг сейчас, чем пытаться его создать потом.
        Я и так долгое время находился вне рамок деятельности рода, чтобы отказываться от таких шансов. Сомневаюсь, что обо мне вообще что-то знали, кроме малодостоверных слухов.
        - Мастер, а та темноволосая девушка к тебе неравнодушна, как я посмотрю, - возник слева от меня Медзи.
        - Ты сейчас серьёзно собираешься обсуждать это? - удивлённо посмотрел я на него.
        - А почему бы и нет? - пожал он плечами. - Наблюдать за людьми и вашими эмоциями очень интересно. Асайда не даст соврать.
        - Крылатый! Ты меня-то сюда не приписывай! - с тихим хлопком появилась справа от меня Асайда, которая в этот раз была в образе красивой девушки с тремя лисьими хвостами.
        - Как будто не ты радовалась тому, что происходит вокруг нашего мастера, - ухмыльнулся полуворон. - И вообще, Асайда пристально следит за вашими успехами за девичьими сердцами, - сказав это, он тут же сбежал, воспользовавшись элементами интерьера в качестве укрытий.
        - Это правда, Асайда? - заинтересованно посмотрел я на кицунэ, которая чуть было не бросилась за духом в погоню.
        Они вроде бы и не материальны, но при этом точно могут друг другу накостылять. Видел я уже подобное у многих шаманов, особенно, когда они не могли примирить своих духов.
        Пусть эти существа и заключали с нами договор, но все это не означало, что они буду терпеть друг друга и не встревать в конфликты. Они такие же живые существа и у них могут возникать симпатии и антипатии к другим духам. Тут главное - это вовремя заметить и, похоже, у меня как раз подобного рода ситуация.
        - Ну а что нам ещё делать, пока мы тебе не нужны, - надувшись, ответили девушка. - Вот и смотрим, что происходит вокруг тебя, и ощущаем направленные на своего мастера эмоции. Ничего особенного.
        - То есть вы можете почувствовать все направленные в мою сторону эмоции? - заинтересовался я этим, так как ни один дух мне о подобном не говорил.
        Хотя, может, в моём прошлом мире они просто таким не интересовались, так как с ними взаимодействовали довольно часто, особенно в рамках долгоживущих существ. А тут к духам нет никакого внимания, вот они со скуки находят прелести своего положения даже в наблюдении за эмоциями других людей.
        - Враждебные в том числе, - донесся откуда-то из-под стола голос Медзи.
        - Молодец, правильно понял ход моих мыслей, - улыбнулся я, похвалив воинственного духа. - Знание о том, что к тебе кто-то плохо относится, может пригодиться в дальнейшем. Так что по возможности предупреждайте о таких вещах, - попросил я обоих духов. Впрочем, этот разговор относился ко всем моим духам-партнёрам. - Ну а насчёт того, что вы следите за эмоциями… Я вам этого не запрещаю, но лучше со мной подобное не обсуждать. Я не хочу знать, какие эмоции ко мне испытывает человек, если это не связано с моей безопасностью. Да и запретить вам следить за моим окружением я тоже не могу - изучайте мир живых, смотрите за поведением других. Возможно, это когда-нибудь нам пригодится в самый неожиданный момент.
        - Ну, так что насчёт той тёмноволосой? - выбравшись из-под стола, спросил у меня Медзи.
        - Не провоцируй меня, - покачал я головой.
        - Так бы и сказал, что не хочешь о ней говорить, - пожал плечами дух, а потом, хитро прищурившись, посмотрел на меня. - Но твой выбор девушек, мастер, я полностью одобряю. Любого воина должны окружать прекрасные дамы, и ты идешь верным путём, - одобрительно улыбнулся он.
        - Мужчины, - пренебрежительно фыркнула Асайда и вновь пропала с поля моего зрения.
        - Вы обсуждаете самку для нашего мастера? - вклинился в разговор Хилмар, взобравшись на спинку кресла.
        - И ты туда же? - обречённо простонал я, внутренне веселясь с подобной ситуации.
        - А что я сказал такого? - недоумённо посмотрел на меня и на Медзи дракон, чем ещё больше рассмешил меня.
        Иногда духам очень сложно объяснить принципы человеческих взаимоотношений и что может означать то или иное действие. Поэтому могут случаться весьма забавные казусы, когда дух вроде пытается помочь, но на самом деле делает только хуже.
        Глава 15
        Расследование самого происшествия затянулось на не очень долгий срок. Результатом этого было то, что было решено изменить нашу практику в аномалии на нечто более экспериментальное и подходящее.
        По сути, для нашей группы было принято решение, что мы станем участниками загонной охоты, выступая как из засады, так и в качестве приманки для монстров. Меня по понятным причинам в качестве такой приманки использовать не могли, так что я оказался приписан навсегда в качестве члена засадной группы. Тем более, моя «магия воды» в этом деле себя неплохо показала, и я успевал в большинстве случаев обездвижить цель до того, как монстр доберётся до кого-то из студентов. В такой ситуации попасть по уже обездвиженной тушке не составляло больших проблем.
        В общем, действовали мы теперь не так далеко от базы охотников и в случае чего всегда могли отступить под её защиту или оперативно позвать на помощь. Практику из-за произошедшего никто отменять не собирался, да и мы всё равно должны были пройти через испытания, которые нам уготованы аномалией. А уже чуть позже руководство решит как лучше с нами поступить, чтобы не оставлять в таких «тепличных» условиях.
        Теперь никаких проблем со студентами у наших инструкторов не возникало, да и в качестве приманок успели побывать все. Правда, тот же Арсений не смог не отличиться и вместо того, чтобы просто привлечь к себе внимание отдельных монстров, он решил их атаковать, и за ним понеслась целая толпа, которая вознамерилась растерзать человека, который вонзил в их тела стальные ножи.
        Хорошо ещё, что наживкой он выступал достаточно далеко от нас, так что мы смогли вовремя среагировать на изменившиеся условия работы, и завершить охоту, не понеся серьёзного урона. Раненые, разумеется, были, и самому Железнякову в очередной раз влетело, но, как мне кажется, для парня все эти нравоучительные речи были ни о чем.
        Складывалось впечатление, что он вообще не воспринимал нормально критику на свой счёт и просто со всем соглашался, чтобы потом поступить по-своему. Всё это в некоторой степени прощалось ему лишь из-за того, что Арсений был действительно сильным магом и уже мог в управлении железом очень многое, что делало из него опасного бойца.
        Но как по мне, проще было его выгнать с практики или направить на отдельное задание, чтобы он не мешал остальным.
        И тем не менее меня никто не спрашивал, и практика в аномалии продолжалась дальше.
        Сначала мы действительно занимались лишь охотой на различных монстров, но с учётом того, что мы никуда особо не уходили, то и практика получалась какая-то однобокая. Но, как оказалось, мы просто ждали, пока на базу вернётся несколько отрядов, которые действовали в глубине аномалии.
        В этот момент мы как раз увидели настоящих ветеранов боевых действий в магических аномалиях. Бойцы моего рода тоже были таковыми, но они были всё время с нами и вообще были укомплектованы в новенькие комплекты брони, так что их подспудно не приписывали к действительно серьёзным бойцам, которые даже без поддержки магов могут завалить большую часть тварей аномалии.
        Впрочем, отряд Воробьёва и не пытался демонстрировать подобные умения - они были в данном случае лишь отрядом поддержки и выполняли только возложенные на них функции, чтобы у нас была возможность получить свой незабываемый опыт.
        Здесь же мы увидели отряды, которые изрядно потрепали стычки с монстрами, но они, выполнив цель своей миссии, теперь возвращались обратно. Среди них можно было увидеть как обычных людей, которые были рады тому, что наконец-то смогут отдохнуть, так и элитных боевых магов, к уровню которых стремилось большинство моих одногруппников. Подобной силы маги могли уничтожать монстров десятками и даже не запыхаться в процессе.
        Да, если бы они не участвовали в деле зачистки аномалии от монстров, то всем остальным пришлось бы гораздо тяжелее, ведь они не только экономили время, но и человеческий ресурс.
        Правда, нельзя сказать, что маги с этого ничего не получали - всё же благодаря тому, что они так долго находились в аномалии они и стали настолько сильны. Пропуская через себя такие объёмы магической энергии просто нельзя не стать лучше и сильнее. А чем дольше ты проводишь здесь времени, тем лучше ты оттачиваешь свой дар и становишься способен на новые вещи, на которые просто раньше не хватало времени.
        Так вот часть этих отрядов приписали к нашей группе и нас разделили на небольшие отряды, каждый из которых отправился с той или иной командой бойцов, чтобы, уже действуя малыми группами, научиться выживать в зоне аномалии.
        И, как несложно догадаться, я, Светлана, Арсений и Анастасия стали частью одной из таких групп. Не самое лучшее, как по мне, решение, но, видимо, инструкторы исходили из того, что мы уже действовали совместно совсем недавно, а значит, сможем сработаться и в этот раз.
        - Значит, это вы и есть та отличившаяся группа? - подошёл к нам мужчина в доспехе из того вида моделей, которые служат для максимального усиления бойца.
        Тут тебе и дополнительное усиление, и искусственные мышцы, которые не только позволяют носить на себе более толстый слой брони, но и дополнительное вооружение. К тому же такой доспех подпитывался сразу от нескольких крупных энергокристаллов, которые обеспечивали возможность, даже в такой конструкции действовать быстро и ловко.
        По мне, несколько избыточная мощь, да и привыкать к подобному надо, чтобы тело выдержало такие нагрузки, которые возникали, несмотря на все системы компенсаторов. Поэтому для обладателя такого вида доспехов были особые требования насчёт здоровья и физических возможностей. Впрочем, мужчина в них и сам по себе был довольно крупным и накачанным, так что не думаю, что для него это всё большие проблемы.
        - Смотря что считать под «отличившейся»? - спокойно и без вызова посмотрел я на него.
        Девушки на такой тон со стороны мужчины вообще никак не отреагировали, а вот Арсений явно что-то хотел сделать, и пришлось ударить его по ноге тростью, чтобы он ничего не удумал.
        Для визитёра подобные действия не остались незамеченными, но и комментировать он их не стал.
        - Хороший настрой, - рассмеялся мужчина и протянул мне руку. - Олег Иванович Бестужев. Можно ко мне просто имени обращаться. Так и проще и мне привычнее. И да, я из рода Бестужевых, а не их однофамилец.
        Как я понял, несмотря на свой грозный вид в броне, мужчина любил улыбаться. Только вот из-за этого он создавал о себе довольно странное впечатление.
        С одной стороны, грозного вида лысый мужчина под два метра ростом, у которого так и бугрились мышцы. Ещё на открытых участках кожи виднелись вязи татуировок, которые добавляли ему некоторого рода агрессивности. И открытая и вполне добрая широкая улыбка.
        Ну а упоминание рода Бестужевых, пусть я и не знал таковых, намекало, что он не просто рядовой боец, а ещё и одарённый. Скорее всего, при всём этом сочетании мужчина был командиром своего отряда.
        - Приятно познакомится, Олег, - кивнул я, принимая его правила общения.
        Лучше сразу начать подстраиваться под этого человека, потому что, как я понимаю, нам предстоит и дальше с ним работать, и от него будет зависеть, как пройдёт наша практика.
        - Так как ты у нас, Соколов, обладаешь собственным отрядом профессионалов, то и будешь дальше ими руководить, - принял решение насчёт отряда Воробьёва Бестужев. - Заодно научишься управлять подобными отрядами в зоне действия аномалии. Твой отец в этом весьма неплох, так что посмотрим, на что способен ты.
        - Вы знаете моего отца? - удивлённо посмотрел я на него.
        - Ещё бы я не знал Романа Анатольевича, - хмыкнул мужчина. - Он мне и моим ребятам несколько раз жизни спасал, когда мы были в совместных рейдах. Так что я жду от тебя не меньшего участия, - шутливо пригрозил он мне. - Ну а если будут вопросы, не стесняйся спрашивать и просить советы. Всё же вы все тут впервые в аномалии и дам вам небольшую скидочку за неопытность. И так остальные, - перевёл он взгляд с меня. - Ты, я так понимаю, барьерщик?
        - Верно, - подтвердила Светлана.
        - Понял, тогда проверим на практике, насколько хорошие ты можешь создавать щиты, - немного подумав, произнёс мужчина. - А вы у нас по металлу и магия жизни? - указал он рукой по очереди на Арсения и Анастасию.
        - Так и есть, - похлопал рукой по своей перевязи с ножами Железняков.
        - Да, - коротко подтвердила Елецкая.
        - Маловаты, конечно, ножички, - поморщился Бестужев, внимательно осмотрев снаряжение парня. - Есть что-то побольше.
        - Я пока только с такими предметами могу уверенно корректировать их полёт, - признался Арсений.
        - А преобразовывать металл уже умеешь? - поинтересовался мужчина.
        - Не настолько быстро, чтобы использовать подобное в бою, - поморщился мой одногруппник.
        - То, что признаешь свои недостатки, конечно, хорошо, - одобрительно похлопал его по плечу Бестужев, - но мне уже доложили, что ты весьма авантюрный парень, так что за тобой будет пригляд, - строго посмотрел на него мужчина. - Поэтому не вздумай дурить. Мне проще тебя вырубить, чем ты будешь подставлять мой отряд. Надеюсь, мы прекрасно друг друга поняли?
        - Да чего уж тут непонятно, - буркнул себе под нос Арсений.
        Правда, даже несмотря на внушение со стороны нашего нового командира, я был более чем уверен, что он всё равно что-нибудь учудит. Это же Арсений и он просто по-другому не может.
        - Так и последний наш маг-новичок, - оценивающе пробежался взглядом по княжне мужчина. - С полевой медициной знакома?
        - Нет, но проходила практику в больнице и помогала в различных операциях, - гордо заявила Елецкая.
        - О, значит, маг жизни и не белоручка, - явно обрадовался этому Бестужев. - Это даже хорошо, может, даже в обморок падать не будешь. А то порой нашего брата местные монстры потрошат за милую душу.
        - Постараюсь быть полезной нашему отряду, - спокойно ответила на это девушка.
        - Ну, в целом неплохой отряд мне подобрали, да и усиление из опытного отряда бойцов никогда не бывает лишним, - улыбнулся мужчина. - С этого момента вы находитесь исключительно в моём подчинении и будете действовать в рамках моего отряда. Сначала пройдёмся по окраинам аномалии и поищем недобитков, которые ушли от других отрядов. А после как обкатаем ваши возможности, то посмотрим, куда с вами направиться дальше, чтобы и вы опыт получили, и мои ребята денежку заработали. И кстати, Соколов, - обратился он ко мне, указав на трость, - это не станет проблемой?
        - Нет, - покачал я головой. - Сражаться я умею, несмотря на свою хромоту.
        - Ну, тогда хорошо, - кивнул Бестужев. - В таком случае час вам на сборы, и мы отправляемся. И лучше плотно не есть, - посоветовал он. - Устроив лагерь, перекусим нормально. Пока свободны.
        Махнув нам рукой, мужчина отправился куда-то вглубь здания. Ну а у нас действительно появилось немного свободного времени, которое я решил потратить на то, чтобы познакомиться с новенькими в отряде Воробьёва. Пусть пока мы не так хорошо знали друг друга, но всё равно надо присмотреться к людям, которые будут, в том числе отвечать за мою безопасность.
        Ну а дальше, собственно, начался второй рейд в местную аномалию, и хотелось бы верить, что в этот раз он пройдёт лучше, чем первый.
        Глава 16
        - Неплохо, очень неплохо, - похвалил нас Бестужев. - Даже лучше, чем я изначально предполагал. Значит, вы не просто авантюрные ребята, которые решили прославиться.
        Всё это он говорил нам на первом привале, после того как мы столкнулись с несколькими местными монстрами. В этот раз никто на нас их специально не гнал - монстры и сами были не против нами закусить. Но что главное - нас никто не поддерживал. По сути, нам предлагали выступить в качестве охраны для отряда этого лысого великана.
        Сама команда состояла из пятнадцати человек, каждый из которых был в собственном комплекте брони, будто они не хотели казаться единым отрядом и проявляли свою индивидуальность. Из-за этого даже толком не было понятно, кто какую здесь роль исполняет и на что способен.
        Они буквально ничего особенного нам не демонстрировали, заставляя нашу четвёрку реагировать на все угрозы, которые возникали на нашем пути. Благо, действительно, ничего, с чем бы мы не справились, на нашем пути пока что не попадалось, и помощь нам не требовалась.
        Наверное, так и происходит боевое крещение в подобного рода отрядах, когда все могут посмотреть, на что способен новичок в условиях, максимально приближенных к боевым, и как он будет действовать, когда на него несётся тварь, которую можно увидеть в своих кошмарах.
        Не спорю, порой в аномалии попадались настолько монструозные существа, что и не поймёшь, как вообще это может существовать. Так что порой ступор действительно мог охватить любого, кто ещё не сталкивался с подобными тварями аномалии. Но через это всё равно надо пройти любому одарённому, чтобы иметь возможность реагировать на угрозу монстров.
        Пусть в наше время и придумали уже достаточно хорошие системы защиты, да и отрядов охотников хватает, чтобы вовремя реагировать на прорывы монстров, но всё равно, лучше всем одарённым иметь реальный опыт ведения боя с подобными существами. Это понимали как на верхушке власти, так и на местах.
        Нашей стране повезло, что у нас аномалии стационарные, и они не торопятся что-то чудить, но кто знает, когда это может закончиться? Всё же аномалии, сами по себе вещи непредсказуемые, да и от магических выбросов никто не застрахован - я тому наглядный пример.
        Поэтому я был даже рад, что к нашей практике относятся настолько принципиально, а то ведь после первого происшествия могли нас отослать обратно, чтобы наша группа сначала научилась трезво действовать на полигонах, а потом уже снова заходила в аномалии.
        - А что, о нас уже идут какие-то слухи? - заинтересовался Арсений словами нашего командира.
        - Разумеется, - кивнул он с улыбкой на лице. - Редко кто из новичков вообще решится действовать самостоятельно в подобной ситуации, да ещё и берёт всю ответственность на себя. Тут либо совсем отбитые на голову должны быть, - почему-то в этот момент мужчина бросил быстрый взгляд на меня, - либо понимать, что это действительно с их силами возможно. Я рад, что вы относитесь ко вторым. А то с сорвиголовами столько проблем, вы бы знали, - покачал он головой.
        На этом он временно от нас отстал, и мы наконец-то смогли немного перевести дыхание.
        - Интересно, а всегда ли у них рейды проходят в подобном ключе? - задался вопросом Арсений.
        - Смотря какая задача стоит, - стал отвечать я, так как и сам когда-то задавался таким вопросом. С учётом же того, что мой род как раз существовал за счёт подобного рода рейдов, то у нас было собрано очень много данных по аномалиям и тактике ведения боёв в них. Без изучения всего этого и тщательного разбора рейда и всех допущенных ошибок просто не стать одними из лучших в этом деле и не заработать такое влияние. - Иногда отряды бойцов занимаются просто охраной мест добычи редких ресурсов, а иногда добывают редких монстров, за чьи органы неплохо платят. Всё зависит от того, какой контракт был и что сейчас выгоднее для отряда. Иногда они и вовсе идут в рейд, чтобы провести тестирование новой брони или оружия в реальных условиях. Вариантов использования подобных отрядов много в том числе с учётом того, кто в них состоит. Аномалии до сих пор изучают и пытаются выявить новые закономерности или особенности, которые могут дать развитие чему-то новому.
        - Да и в целом у подобного рода отрядов, - взяла слово Анастасия, - всегда работы хватает и в аномалиях постоянно испытывают недостаток в людях, готовых и дальше ходить в самую глубь и уничтожать здешних монстров, чтобы они не успели расплодиться. Никому не хочется повторения того, что произошло в Южной Африке, - на грустной ноте закончила она.
        - Ну что, молодёжь, отдохнули? - подошёл к нам спустя где-то десять минут Бестужев. - В таком случае отправляемся дальше.

* * *
        Мы в рейде были уже дня три, и из-за этого нам удалось отойти от границ аномалии достаточно далеко. Связь здесь уже гарантированно не ловила, и максимум можно было поставить маяк, чтобы на него пришёл другой отряд, как, например, те же жнецы или добытчики, если удастся найти что-то интересное, ради чего стоит их вызывать. Ложный вызов он тоже, между прочим, денег стоит и надо понимать, окупится подобное или нет.
        Собственно говоря, об этом нам сейчас и рассказывал командир отряда, поручив нам разделку монстров, которых мы сами минут десять назад убили.
        - А простите на к… зачем нам это нужно? - спросил у него Арсений.
        - Ну, во-первых, ждать отряд жнецов иногда приходится слишком долго, - начал терпеливо объяснять Бестужев, которого, похоже, выходки Железнякова совсем не беспокоили. - За это время на нас могут напасть и другие монстры, привлечённые запахом уже от убитых. Да и пока ты в достаточной степени не изучил аномалию и её обитателей, то очень легко ошибиться в оценке этой тушки. Ну а, во-вторых, многие органы у монстров лучше доставать, пока они ещё теплые, иначе они меняют свои свойства и могут из полезных стать даже запрещёнными к продаже.
        - Это как? - непонимающе посмотрел на него парень.
        - Станут сильным ядом, который запрещено вывозить за пределы аномалии, если нет соответствующего разрешения от имперской канцелярии, - ответила Елецкая.
        - Откуда такие познания? - заинтересовано посмотрел на неё Бестужев.
        - В некоторых современных компьютерных комплектующих используют подобные яды, как один из компонентов при изготовлении теплостойких материалов, - ответила девушка. - Я сильно в подробности не вдавалась, но у моего рода есть разрешение на закупку такого вида ядов. Ведь не всё из этого надо использовать по прямому назначению. Например, некоторые украшения как раз обрабатывают в яде, добытом из желез Вулканических варанов. Благодаря этому драгоценности приобретают красноватый отблеск и могут даже впитывать магическую энергию.
        - Как и сказала княжна, - добродушно улыбнулся ей мужчина, - применение у органов монстров великое множество, но и попадать на штрафы только из-за того, что ты не сумел правильно доставить ценный орган, никому не охота. Поэтому большинство охотников умеют не только убивать тварей аномалий, но и извлекать из них то, что может пригодиться. Не говоря уж о том, что ядовитые монстры часто имеют органы, из которых можно приготовить противоядие прямо в полевых условиях. Это спасало множество жизней и поэтому подобного опыта разделки их тел вам не избежать. И можете даже не кидать жребий - каждый пройдёт через данный процесс.
        Ребята были не слишком довольны этим, но в данный момент мы были обязаны подчиняться командиру нашего отряда, поэтому и выбора особого не было. Вот тут впервые Арсений был молчаливым и несколько даже бледноватым. Хорошо ещё монстры нам достались одни и те же, а значит, не придётся придумывать что-то новое в плане изучения того, как разделывать ту или иную тушку.
        Правда, парень, несмотря на все свои попытки, всё же запорол разделку монстра и в итоге больше просто испачкался в крови и внутренностях магического существа. Хорошо ещё, что остальные члены нашего отряда к этому относились с пониманием и никак подобное не комментировали, больше занятые тем, чтобы следить за окрестностями. И всё же нет-нет да поглядывали в нашу сторону - всё-таки мы им предоставляли прекрасное развлечение и вносили что-то новое в рутину их работы.
        Девушки находились под большим впечатлением от проделанной Железняковым работы и поэтому всё никак не решались взять в свои руки испачканное в крови оборудование для разделки монстров.
        Я подобной брезгливости к этому не испытывал, тем более руки и так были закрыты перчатками от брони, а значит, напрямую я всего этого не касаюсь, а сам доспех всегда можно отмыть. Ну а дальше пошла рутинная работа жнеца. Разумеется, я не умел действовать, как они, чтобы сделать всё безупречно, но точно действовал получше, чем Арсений.
        - Соколов, уже доводилось делать подобное? - спросил подошедший ко мне Бестужев.
        - Вроде того, - уклончиво ответил я, так как рядом со мной была Светлана, которая как раз таки прекрасно знала, что ножом я разве что отбивную разделывал.
        - Вот что значит род, который чтит традиции, - довольно закивал мужчина. - Рад, что твой отец правильно воспитал своих детей.
        - Благодарю, - поклонился я ему. - Надо же было просто разделать эту тушку? - решил уточнить на всякий случай.
        - Да, всё равно у нас с собой нет лишних контейнеров для новых ингредиентов, да и нет в них ничего полезного. Обычные скорпионы, выросшие до больших размеров. У них даже органы без магической составляющей.
        Дальше за разделку взялись Света и Анастасия, которым было очень плохо от вида внутренностей монстров и того запаха, что при этом поднимался от места их работы. Но всё же девушки справились, пусть и хуже, чем Арсений.
        По ним было видно, что обеим уже не терпится принять душ или ещё как-то смыть эту липкую кровь гигантских насекомых. Я бы и сам, если честно, не отказался от подобного, но рядом не было подходящих источников воды, да и хотелось бы оказаться как можно дальше от тел скорпионов, но мы почему-то не трогались в путь даже после выполнения нашего задания.
        - А вот теперь начнется ещё один важный для вас урок, детишки, - вновь подошёл к нам командир отряда, при этом поглядывая всё чаще наверх, как и остальные члены его команды. - Убийство монстров не только позволяет избавиться от них и уменьшить их поголовье, но и привлекает внимание других местных хищников, которые, в том числе любят лакомиться падалью. Они, по сути, и без нашей помощи друг друга истребляют и, благодаря этому, мы сталкиваемся с куда меньшим количеством тварей аномалий, чем могли бы. И вот когда ты не успеваешь достаточно далеко убраться от места недавней схватки, то надо быть готовым к тому, что рано или поздно к тебе заявятся любопытствующие, - сказал он, указав наверх. - В аномалиях встречается не так много летающих монстров, но вот в этой есть гарпии, которые очень любят различную падаль. Так что у вас появится редкая возможность получить опыт сражения с летающим противником.
        Нет, они точно сумасшедшие - для обучения новичков устраивать подобное. Но, собственно говоря, у нас иного выбора всё равно не было - придётся сражаться.
        Глава 17
        Вода - довольно интересная вещь сама по себе, а уж когда ты можешь управлять её частицами и собственной волей направлять её, то открывается довольно большой простор для манёвров.
        Стоило только гарпиям приблизиться к нам, как мои одногруппники встали рядом со мной, а Светлана возвела купольный щит, который прикрыл нас от атак этих существ. Мы уже отработали эту схему, благодаря большим количествам стычек с различными монстрами аномалии, и текущее положение позволяло моей слуге максимально эффективно использовать свои способности. Да и прикрывая нас, Света таким образом могла задействовать свой дар и для защиты других, создавая точечные щиты и прикрывая их от нападений монстров. Правда, всё это действовало на небольшом расстоянии от неё, но даже так это могло изменить ход сражения.
        Анастасия тем временем стреляла из своего лука, поражая юркие воздушные цели. Да, она не была такой уж умелой лучницей, как хотелось бы, да и цели были довольно быстрыми, чтобы гарантированно в них попасть, но в этом случае достаточно было лишь небольшой царапины. Благодаря магии жизни девушка могла заметно ослаблять противника, делать его медлительным, что создавало из него прекрасную цель для нападения.
        Арсений же продолжать метать свои ножи, которые как раз в этой ситуации показали себя довольно неплохо. С большими монстрами его ножи могли разве что ранить цель и слегка ослабить, если, конечно, не попасть в уязвимые точки. Вот только это было не так просто и не всегда получалось.
        Здесь же его противником был летающий монстр, которому достаточно было хоть немного повредить крылья, чтобы заставить его замедлиться, а то и вовсе рухнуть на землю, где им займутся уже другие люди. С учётом же того, что свои ножи Железняков мог контролировать достаточно тонко, то даже если гарпия уворачивалась от очередного снаряда, то в неё попадал другой нож, который мог резко изменить свою траекторию.
        Ну а я продолжал использовать способности Хилмара в контроле над водой. Влаги в этом месте было не так много, но я учёл этот момент и в этот рейд попросил своих бойцов взять с собой несколько канистр с водой. Как только у меня стало больше ресурса, так и действовать стало куда легче.
        Так что сейчас мои водные снаряды носились по полю боя в радиусе десяти-пятнадцати метров от нас и мочили крылья гарпий. Для них этого было вполне достаточно, чтобы не иметь больше возможности летать так же быстро.
        Вот и получается, что мы втроём замедляли их или вовсе роняли на землю, а остальные уже действовали на земле, добивая монстров аномалии. С учётом того, что члены команды Бестужева была действительно мастерами своего дела, то само сражение не затянулось надолго.
        Больше времени возились уже с единичными оставшимися гарпиями, которые никак не улетали и пытались напасть на людей, уничтожающих их сородичей. Всего из нескольких десятков, выжило, наверное, двое-трое да и то по той причине, что они забрались слишком высоко и так просто их достать ни у кого не получалось. Да и если честно, никто и не пытался - работы хватало и на земле.
        - Запомните, студенты, - подошёл к нам перемазанный в крови монстров, но жутко довольный Бестужев. - Так и должна проходить охота на монстров аномалий. Никакого тебе превозмогания, смертей твоих товарищей или ещё каких неприятностей. Всё чётко и по плану.
        - То есть мы специально здесь разделывали туши скорпионов? - догадался Арсений.
        - Ну, естественно, - кивнул мужчина. - Эти два вида обитают рядом друг с другом и гарпии очень любят лакомиться мясом скорпионов. Когда вы их встали вскрывать, то запах их крови неизбежно стал наполнять воздух, а гарпии очень чувствительны к подобного рода раздражителям. Вот и слетелись с ближайшей округи, чтобы попытаться урвать кусочек любимого мяса, а тут мы.
        - Получается, у вас был заказ на гарпий? - внимательно посмотрел я на него.
        - Верно, Соколов, - не стал отрицать Бестужев. - Если уж мы согласились вас обучать, то и по пути нашего следования набрали контрактов для выполнения. Вы получаете опыт, а мы дополнительные деньги и завершённые задания в копилку нашего отряда. Всё честно и все довольны.
        Ну а чего ещё можно ожидать от свободной группы охотников, которая как раз и промышляет тем, что зарабатывает деньги с различных заказов, которые поступают на местную базу. Они себя тем самым не только обеспечивают денежно, но и могут на эти деньги закупать новое оборудование и оплачивать лечение для раненых членов команды.
        В любом случае из-за того, что удалось подбить довольно много гарпий, то пришлось и нам присоединяться к их разделке. Так как в этот раз было важно, чтобы мы повредили как можно меньше ценных ингредиентов, то к каждому из нас приставили по наставнику, который показывал, как надо работать с гарпией.
        Вот так и теряется вся романтизация от работы охотников, действующих в аномалии. Одно дело, когда ты с помощью своих магических сил уничтожаешь монстров, чтобы они не проникли за границы аномалии, а другое, когда ты весь перемазанный во внутренностях и крови монстра пытаешься добраться до особо ценного органа, который можно продать за большие деньги.
        Ну и отчасти было обидно, что нам за это никто не заплатит, так как мы находились на обучении, и всё, что мы делали, являлось как раз частью этого обучения. Но всё равно у нас не было иного выбора, как продолжать разделывать очередную мёртвую тушку, а потом переходить к следующей, и так, пока не будут обработаны все тела.
        Работа, разумеется, затянулась, но хотя бы в этот раз никто из местных тварей не заинтересовался тем, что мы делаем. И вот когда целая гора различных контейнеров была заполнена необходимыми ингредиентами, мы отправились обратно к базе.
        Сам путь назад ничем особенным не запомнился. Из-за обилия контейнеров пришлось нагружать, по сути, всех членов отряда, и эта участь не миновала нас.
        У меня хотя бы была причина отказаться от слишком большого количества дополнительного груза, а вот Арсения загрузили так, что он стал похож на ездового мула. По крайней мере, тяжело вздыхал - прямо точь-в-точь. С другой стороны из-за этого у него не хватало сил ни на что другое, и он просто тупо переставлял ноги, уставившись в спину впереди идущему, чтобы не потерять ориентиры в пространстве.
        Было, разумеется, несколько нападений монстров аномалии, но с ними прекрасно справлялось наше охранение, которые как раз и следили за тем, чтобы никто до нас не добрался. А то ведь в драке можно повредить контейнер, и тогда часть добычи придётся просто выкидывать, а это убытки.
        - И часто вы занимаетесь подобного рода доставкой? - спросил я у командира отряда во время одного из последних привалов.
        Оставалось всего несколько часов, и мы будем уже на базе, но ни у кого не было сил, чтобы сделать этот финальный рывок. Да и с учётом того, что мы находились в аномалии, это вообще рискованно. Никто не знает, что тебя может ждать впереди, и если ты уже потратил все силы, то, встретив угрозу, у тебя просто не будет возможности её преодолеть. Поэтому лучше лишний раз передохнуть, чем потом пострадать только из-за того, что ты устал.
        - Так твой род занимается похожими вещами, пусть и больше концентрируется на зачистке и охране территории, - удивлённо посмотрел на меня Бестужев. - Или про это не рассказывали?
        - Видимо, посчитали слишком рутинным делом, чтобы это упомянуть, - пожал я плечами.
        - Да, это возможно, - согласился со мной мужчина. - А вообще, нам, конечно, хорошо платят за различные задания, но ингредиенты из монстров или редкие ресурсы всегда в цене. Тем более, когда ты не хочешь экономить на своём снаряжении, то всё это влетает в копеечку и поэтому приходится придумывать, как подзаработать ещё. Да и не каждый рейд бывает удачным, а значит, надо иметь запасы, чтобы как минимум пополнить боекомплекты для всех членов отряда. Так что по возможности почти каждый сформированный отряд занимается ещё и дополнительной деятельностью, чтобы обеспечить себя расходниками и ремонтом.
        - А как вообще можно стать отрядом, чтобы тебя допустили до самостоятельных выходов? - заинтересовался нашим разговором Арсений.
        До этого он лежал на земле, раскинув руки и ноги в стороны, и всем показывал, насколько же ему плохо и что даже разговаривать тяжело. А тут взял и оживился сразу, как зашёл разговор о том, что ему самому интересно.
        - Для этого, во-первых, надо уже иметь определённый опыт как участника других отрядов, - хмыкнул Бестужев. - И поверь, поначалу тебя будут использовать в роли носильщика или жнеца, вычитая за каждый испорченный ингредиент. А потом, если сильно повезёт, то уже выдадут оружие, и ты начнёшь действовать на подхвате у других членов отряда. Только когда в твоём опыте будут все уверены, ты можешь стать полноценной частью отряда и наконец-то начать нормально зарабатывать, чтобы оплатить кредит на броню и оружие. Причём броню ты тоже чинишь за свой счёт. Есть, конечно, разные схемы работы в отрядах, но в общих чертах оно проходит как-то так, - посмотрел на небо мужчина, а потом продолжил: - И вот когда ты заработал достаточно опыта и репутации среди других охотников, то тогда есть возможность сколотить собственную команду из таких же ребят, которые хотят для себя лучших условий.
        - Но всё это относится к тем, кто пришёл со стороны и не обладает даром, как я понимаю? - решил я сразу уточнить этот момент.
        - Разумеется, - кивнул он. - Есть такие рода, как Соколовы, - посмотрел он на меня, - которые с момента своего основания только что и занимаются подготовкой боевых отрядов, которые потом действуют в аномалиях и зарабатывают для рода богатства и репутацию. В целом этим, так или иначе, занимается каждый род, который заинтересован в том, чтобы их боевое крыло состояло из сильных бойцов. Они должны иметь реальный опыт ведения боя с монстрами аномалий, а значит, хотя бы раз в несколько месяцев, но должны их посещать. Да и всегда проще отрядить собственных людей для охраны своих активов, чем нанимать кого-то со стороны. Ну а если касаться вопроса одарённых, то да - если желающим стать охотником оказывается кто-то из магов, то к нему и отношение другое, - улыбнулся Бестужев, при этом и не без гордости в голосе похвастался: - Вот в моём отряде все маги, пусть и не особо сильные. Этого вполне достаточно, чтобы неприятно удивить напавших на нас монстров и это здорово экономит боеприпасы. Всё же рейды бывают затяжные, а ты не будешь с собой таскать пару сотен килограмм боеприпасов. Доспехи, конечно,
позволяют снизить часть нагрузки, но и они имеют свои пределы. Так что маги востребованы в каждом отряде и без разницы, какой направленности дар - любому найдётся применение. Поэтому, если вдруг захотите бросить свои аристократические дела, то можете подавать заявки, и вас точно примут.
        - Как будто нам это позволят, - фыркнул Железняков.
        - Выдачи из отрядов, которые ходят в аномалию, нет, - неожиданно произнёс мужчина. - Да и ситуация может повернуться по-разному, поэтому император милостив к тем, кто искупает свои проступки в аномалии и защищает граждан империи, проливая свою кровь.
        А вот это уже звучало несколько мрачновато. И я впервые задумался о том, что ведь в аномалиях должны существовать не только официальные отряды, которые регистрируются у защитников её границ. Должны быть и контрабандисты, которые добывают редкие ресурсы в обход всех правил, ведь всё это должно стоить очень дорого.
        Интересно, как с ними здесь расправляются?
        Глава 18
        По возвращении нам дали целых три дня на полноценный отдых, чему мы, конечно, были только рады.
        Ну а я, воспользовавшись передышкой, решил озаботиться расширением своего арсенала возможностей.
        Несмотря на то, что аномалия, по сути, была источником магической энергии, и из-за её избытка тут и происходила вся эта чертовщина, здесь было и большое количество духовной энергии, на которую никто не покушался.
        Слабые духи, которые могли появиться в аномалии из-за постоянных смертей монстров и людей, в самой аномалии надолго не задерживались, так что и их присутствия я так и не обнаружил. Всё из-за магической энергии, которая им сильно не нравилась и при этом мои духи, с которыми я заключал контракт, никаких проблем с этим не испытывали. Да и я нормально восполнял свои запасы без особых трудностей.
        Благодаря рейду в аномалию, я не только пропускал через своё тело большие объёмы духовной энергии, благодаря чему оно быстрее привыкало к таким нагрузкам и развивалось, но и направлял эту энергию для развития своих духов, которые были только рады такой дополнительной подпитке. И тем не менее появился ряд проблем, которые хотелось бы решить, чтобы повысить свои возможности и эффективность в рейдах.
        Шаман может не только заключать контракт с духом. Да, это, бесспорно, позволяет такому, как я, получить духа, который уже что-то умеет и имеет определённый опыт в своих умениях. Но в то же время это отдельная личность, с которой надо либо договариваться, либо подчинять себе, ломая его волю. Последнее шаманы в моём прошлом мире делали куда чаще.
        Но помимо того, чтобы взаимодействовать с уже самостоятельным духом, можно действовать иным образом.
        Духовная энергия обладает не только возможностью взаимодействовать с миром духов и в целом воздействовать на духовную структуру, но и при должном умении, в том числе оказывать влияние на мир живых. Пока я к этому не подходил, так как это требует, чтобы тело выдержало подобного рода нагрузку, а она была весьма значительна для меня нынешнего.
        И в то же время духовную энергию можно было использовать, чтобы создать для себя помощника. Да, это в некоторой степени тоже будет дух, но дух, сформированный под конкретную задачу, и много ждать от него не стоит. Разумный старый дух в этом плане куда лучше, но его ещё попробуй найди под конкретную задачу, а потом ещё договориться, что тоже весьма непростая задача.
        Созданный же дух полностью подчинён шаману и не мыслит себя никак иначе, как быть верным слугой.
        Правда, для этого требуется вместилище для духа, без которого он просто развоплотится в изначальную духовную энергию, и все усилия будут потрачены зазря. Для этого тоже подойдёт не любой материал, но мы же находились рядом с аномалией, а значит, здесь присутствуют редкие ресурсы, которые вполне можно выкупить. Мне не так много и надо, а в деньгах я, благодаря своей семье, нужды не испытываю, что означало, что я могу себе позволить и что-то получше.
        Стоило только сделать запрос через одного из местных сотрудников, как мне принесли небольшой деревянный брусок из красноватой древесины, что произрастала в местной аномалии. Быстро убедившись, что материал впитывает духовную энергию, я расплатился с курьером и приступил к работе.
        Шаманы вообще предпочитают создавать инструменты под себя самостоятельно. Далеко не все так делали, но мой наставник был как раз приверженцем этого пути и всех своих учеников заставлял обучаться различным направлениям, которые могли нам пригодиться при обработке материалов.
        Из-за того, что каждый шаман индивидуален, да и духи в этом плане мало чем отличаются от людей, то для выполнения задачи могут потребоваться разные материалы, как и методы работы с ними. Сколько я загубил заготовок - даже лучше не считать, чтобы плохо не стало. А ведь всё это были довольно ценные ресурсы, которые как раз могли впитывать в себя духовную энергию.
        В этом же мире таким свойством обладали вещи, которые впитывали в себя магическую энергию. Да, соотношения тут могли быть не один в один и порой вещь, которая плохо работает с магической энергией, принимала в себя прекрасно духовную, но это уже по большей части частные случаи.
        Так вот.
        Взяв в руки этот брусок, я вытащил нож из своих запасов и стал заниматься вырезанием фигурки.
        Из всего, что мне преподавал наставник, резьба по дереву давалось лучше всего. Ну или мне просто понравилось работать с этим материалом, и в итоге создавать замысловатые фигурки, которые могли стать вместилищем для создаваемых духов. Это, разумеется, не единственное, что я умел, но в данном случае с деревом было действительно работать проще всего.
        Жаль с той же тростью у меня не получилось поработать самостоятельно по той причине, что руки не были достаточно крепкими и ловкими для того, чтобы сделать всё без ошибок. Да, пришлось полагаться на другого мастера, но он всё сделал правильно, а мелкие огрехи я потом поправил самостоятельно, завершив изготовление артефакта-помощника.
        Ну а сейчас моё тело мне подчинялось в должной мере, чтобы я не испортил заготовку, и я, напитывая деревянный брусок духовной энергией, принялся вырезать фигурку сокола. Всё же фамилия у меня вполне говорящая и такому предмету в моих вещах никто не удивится.
        Тем более, для вместилища духа форма пусть и была важна, но не в той мере, чтобы не иметь возможность её видоизменять. В этом мире мне хотя бы вместилища не надо маскировать под что-то иное, чтобы мой возможный противник не догадался, что просто побрякушка, а что уже можно считать духовным артефактом.
        За полтора часа я сделал основную фигурку и ещё полчаса потратил на вырезание деталей, чтобы она точно походила на сокола.
        Вот сколько времени за это не брался, а навыки не утерял, даже с получением нового тела, которое раньше не было готово к столь мелкой моторике. Сразу вспоминаются долгие часы перед камином или в походах, когда я вырезал очередное вместилище для духа, и как оно становилось артефактом, если всё делалось правильно.
        Да и если говорить честно, то подобное действие меня здорово успокаивало, и я действительно наслаждался процессом вырезания очередной фигурки. Жаль, что потом стало не до этого, и даже в этом мире я не сразу к этому пришёл, потому что боялся загубить очередную заготовку.
        По идее, после подобного действия следует провести нормальный ритуал со всеми необходимыми ритуальными кругами и выписыванием символов, но когда ты находишься вблизи от огромного источника энергии, а твоя трость под завязку заполнена духовной энергией, то на многие вещи можно наплевать просто за счёт большого количества вливаемой в процесс энергии. Тем более тут ничего сложного не требовалось.
        Всего лишь используя заготовку, направить в неё достаточное количество духовной энергии, удерживая в голове образ духа, которого ты хочешь получить. Причём ещё важно ассоциативно удерживать, в том числе на что он должен быть способен, а то можно получить как просто духовное животное, так и вообще нечто непредсказуемое.
        Последнее, как правило, ничем хорошим не заканчивается для шамана, так что ещё до того, как приступить к работе с фигуркой, я запер дверь, чтобы меня точно не побеспокоили и не нарушили концентрацию на процессе.
        Коснувшись левой рукой своей трости, я вытянул перед собой правую руку с фигуркой деревянного сокола и начал направлять в неё духовную энергию.
        Сначала ничего не происходило. Лишь дерево слегка нагрелось, и всё.
        Но вот контуры фигурки подернулись светло-синей энергией, и сама фигурка вдруг зашевелилась, посмотрев на меня и расправив крылья, которые я даже не вырезал отдельно, а изобразил прижавшимися к телу. Спустя мгновение фигурка сокола вновь вернулась к своему изначальному виду, а передо мной на руке, удерживаясь за неё своими когтистыми лапками, появился самый настоящий сокол, как я его себе и представлял во время вливания духовной энергии. Единственное отличие от настоящей птицы было лишь в том, что он был полупрозрачным.
        Правда, всё это условности и если необходимо, я мог сделать его видимым только для себя, что, по сути, было, скажем так, настройкой по умолчанию, а также дать ему полноценную видимость, чтобы, например, отвлекать на себя противника или помешать ему.
        Но самое главное, что стоило мне только прикрыть мой левый глаз, как я спустя мгновение увидел ровно то же, что и сокол, что сейчас осматривал комнату. Достаточно было дать ему мысленную команду, как он послушно повернул свою голову в другую сторону.
        Несколько дополнительных тестов показали, что созданный мной дух птицы ведёт себя как настоящий пернатый, насколько я вообще имел представление о том, как должны вести себя соколы, и он полностью подчиняется всем моим командам. Но главное, для чего я его создавал - я мог видеть глазами птицы, а с учётом его острого зрения и отсутствия физических ограничений к быстроте полёта, то он мог стать прекрасным разведчиком, позволяя мне видеть цель за долго до того, как я с ней пересекусь.
        Бранд, бесспорно, тоже было неплох в качестве разведчика, но это не было его основной возможностью, да и был он ограничен в своих действиях как расстоянием, так и условиями применения. В темноте Бранд мог оказаться очень полезным помощником, но на свету от него пользы было не так и много.
        Все это наглядно мне показал наш последний рейд в аномалию и именно поэтому я озаботился помощником, который сможет решить данную проблему. Тем более в аномалиях действительно не так и много летающих монстров, а значит, даже если делать сокола видимым, то вряд ли кто-то сможет за ним угнаться.
        - Княжич, вы пропустите обед, - постучала мне в дверь Светлана и тут же открыла её.
        Она единственная, кто имела доступ в мою комнату, так как в том числе отвечала за мою безопасность, а я что-то не подумал её предупредить о том, что занят. Неудобно получилось бы, если она в процессе создания духа зашла бы - всё это могло наложиться одно на другое, и тогда у меня могло получиться, что угодно.
        - Сокол? - удивлённо посмотрела она на гордую птицу, что сидела сейчас на спинке одного из кресел и отвернулась от девушки, когда она вошла.
        - Не обращай внимания, - махнул я рукой, и дух тут же впитался обратно в свою фигурку-вместилище. - Это просто очередной дух.
        - Вы смогли найти где-то здесь духа?
        - Всё несколько сложнее, но можно считать и так, - уклончиво ответил я. - Главное, что он сможет нам послужить в качестве невидимого разведчика, чтобы мы заранее знали о приближении монстров аномалии.
        - Это может быть полезным, - кивнула Светлана, соглашаясь со мной. - Но всё же о еде лучше не забывать, - переключилась она на другую тему. - Надо хорошо поесть, чтобы восстановить силы. И вообще вы, княжич, стали забывать о тренировках!
        - Хорошо-хорошо, - примирительно поднял я руки, прекрасно понимая, что всё равно ведь девушка не отстанет. - Тогда разомнёмся после того, как поедим.
        - Тогда я распоряжусь, чтобы нам уменьшили количество порций и приготовили остальное уже после тренировки, - решительно произнесла она.
        - Как скажешь, - покладисто согласился я.
        Да и в целом она была права - тренировки нельзя забрасывать. Я, конечно, могу поддерживать тело с помощью духовной энергии, но чем оно будет развитей само по себе, тем лучше.
        Глава 19
        Кажется, три дня на отдых - это довольно много, но на самом деле, когда все эти дни ты занят, то это уже таковым не кажется. А уж когда на твою тренировку вдруг заглядывают посторонние, то всё превращается в ещё более «весёлое» времяпрепровождение.
        - А можно к вам присоединиться? - попросился в бой Арсений.
        Ну а кто ещё, кроме Железнякова, мог вот так запросто влезть в уже занятую тренировочную комнату и напроситься? Да, я знаю, что тут одного персонала несколько сотен и отрядов охотников хватает, пусть они на постоянке здесь и не находятся, но только один человек был на подобное способен.
        - Я не против, - быстро произнесла Светлана до того, как я успел хоть что-то сказать. - Всё равно необходимо время от времени менять противников, чтобы не привыкать к одному стилю боя.
        - Вот и отлично, - довольно улыбнулся парень.
        Все мы, находясь рядом с аномалией, были вынуждены, как и все местные, надевать контактные костюмы, которые были необходимы для подключения доспехов. В том числе эти костюмы служили прекрасной тренировочной экипировкой, так что для организации спарринга никому переодеваться не требовалось.
        На удивление, Арсений, схватив один из тренировочных мечей - по сути, обычную затупленную болванку, которой не порежешь, но можешь и кости сломать, взял сразу высокий темп.
        Я как-то до этого не обращал внимания на его боевые навыки, да и сам парень чаще работал с метательными ножами, что давало ему больше простора для использования своего магического дара. Поэтому то, что он умеет не только это, на несколько мгновений удивило меня, а дальше уже заработали вложенные в меня навыки.
        С духами ведь тоже всё может быть далеко не всё так однозначно и даже знакомый тебе дух может удивить чем-то новым, так что любое промедление в этом деле может стоить тебе жизни. Поэтому либо ты учишься быстро оценивать происходящее, либо твоя история на этом и заканчивается.
        Арсений обрушил на меня целый град ударов своим мечом, но в моих руках был ровно такой же тренировочный меч и поэтому я, понемногу отступая назад экономными движениями, блокировал его удары или же вовсе отводил их в сторону, заставляя весь импульс атаки уходить в сторону. Таким образом мой одногруппник лишь тратил силы и открывался для ответной атаки. Понимая это, он начинал ещё больше двигаться, чтобы избежать попадания.
        Впрочем, сам я не торопился перехватывать инициативу. Из-за того что я пусть и несильно, благодаря реабилитации и своим духовным практикам, хромал на правую ногу, но всё же это меня ограничивало в манёвренности. Да и если честно, не любил я скакать по помещению, словно молодой козлик.
        Моё дело - это использовать духов и возможность защитить себя самостоятельно нужна была лишь для общего развития, и чтобы тело выдерживало нагрузки, которые неизбежно возникают при слиянии с духом. Ради того, чтобы использовать максимально их потенциал, и необходимо развиваться духовно и физически, иначе я, как шаман, так и не смогу реализовать все возможности своих духов.
        Ведь это очень обидно, когда ты сел в спорткар, а тебя ограничили лишь первой передачей и не дают использовать всю мощь машины на полную. При этом у тебя впереди ровная трасса, где ты можешь просто гнать и ни о чём не заботиться.
        В какой-то мере это походило на действия шамана и, в отличие от пребывания в стадии ученика, я прекрасно понимал, какой величины могу достичь при должном уровне старания. Я сам себе и был примером этой величины, а ведь в своей прошлой жизни я так и не успел достичь максимума своего развития.
        Все это означало, что пусть я и знаю определённые пределы, но при этом есть и понимание того, что даже эти пределы - лишь ступень к дальнейшему развитию. Шаман развивается всю свою жизнь, и чем больше у него духов в подчинении, и чем они сильнее, тем сильнее сам шаман.
        Железняков очень удивился моей стойкости и после первых яростных атак стал действовать уже более осторожно. Видимо, он думал, что я буду для него лёгким противником, но тут я смог сломать весь сценарий его действий, и приходилось думать, как меня победить. Всё это было видно по его движениям и по тому, как он пытался пробиться сквозь мою защиту, которая ему никак не поддавалась.
        Ну а чего он ещё ждал, когда решил напасть на меня, совсем не разогревшись перед этим, а ведь Света гоняла меня в зале уже минут десять, так что я и достаточно размялся и был готов к более серьёзной части тренировки, которую Железняков как раз прервал своим появлением.
        И тем не менее это был лишь тренировочный спарринг, так что я продолжал действовать от обороны, просто не подпуская парня к себе. Медзи, конечно, где-то на краю восприятия яростно кричал, как он хочет тоже в этом поучаствовать, но мне было важно, чтобы я с этим справился самостоятельно и без его помощи. Надо понимать ведь и свои собственные силы, когда можешь рассчитывать только на себя.
        Может, мой наставник и был в этом плане перестраховщиком, но он всех учеников учил выживать, в том числе и без духов, как будто мы могли оказаться в ситуации, когда у нас нет и капли духовной энергии. С другой стороны, жизнь показала, что его учение имело определённый смысл, и такой подход далеко не раз спасал мою жизнь, когда остальные мои товарищи погибали, просто из-за того, что они не проходили через столь же суровую школу выживания.
        В какой-то момент я смог подловить Арсения и выбить из его рук меч, чтобы в следующий подставить уже свой клинок под его горло.
        - А ты неплох, - довольно улыбнулся Железняков, рукой отводя пусть и затупленное, но всё же лезвие меча. - Но если бы я действовал в полную силу с применением магии, то так легко выиграть у тебя не получилось бы, - самодовольно заявил он.
        - Знаю, - спокойно признал я. - Маги металла в этом плане очень неудобные противники. Если бы мы сражались с применением магии, то я бы тебя не подпустил на такую дистанцию.
        - Я и на дальней дистанции неплох, - хмыкнул Арсений.
        - На самом деле не настолько, - покачал я головой. - Тебе пока не хватает скорости и силы броска, чтобы стать действительно опасным на ней.
        - Может, проверим это на практике? - прищурившись, посмотрел на меня одногруппник.
        - Давай, - немного подумав, всё же согласился я.
        Когда ещё представиться такая возможность проверить скорость моей реакции на практике.
        Мы отошли на несколько метров друг от друга, ну а я повернулся спиной к Арсению, пока он напитывал учебные метательные ножи своей магией, чтобы легче ими управлять. Со своими-то ножами он точно мог куда больше, но, опять же, у нас тренировочный бой, а не настоящий.
        - Медзи, ты же хотел поучаствовать? - обратился я к духу ворона.
        - Мы можем действовать вместе, мастер? - обрадованно посмотрел он, возникнув буквально в шаге от меня.
        - Без твоей помощи мне тут точно не справиться, - кивнул я.
        Признание границ своих умений - тоже важная вещь, которая позволяет трезво оценивать свои силы, и допускать подобную ошибку, чтобы на несколько мгновений потешить свое эго, я не собирался.
        - Я готов, - тут же согласился дух.
        - Медзи, слияние, - тихо произношу я и разворачиваюсь к своему одногруппнику, уже ощущая это непередаваемое двойственное состояние, когда ты ощущаешь всё не только с помощью органов чувств, но и через духа, который сейчас слился с тобой.
        А вот Железняков, похоже, моё состояние заметил, как и то, что я стал двигаться немного иначе, так как и сам собрался перед тем, как совершить первый бросок.
        Нас разделяло несколько метров и по идее на таком расстоянии от брошенного ножа может увернуться и обычный, тренированный человек. Вот только против меня стоял маг металла, а значит, всё будет далеко не так однозначно.
        Тут тебе и увеличение скорости, и изменение траектории, но также он может сделать ножи легче или тяжелее, просто применяя свои магические техники. При должном уровне концентрации можно вообще видоизменять оружие во время его полёта, что точно станет неожиданностью для любого противника. Но Арсений не был таким уж опытным магом, чтобы настолько умело манипулировать металлом, да и на уровне его умений ему требуется долгая настройка на оружие, чтобы суметь управлять его структурой.
        Так что подобный вид атаки отметаем как несущественный, но всё же возможный.
        Мой меч находится в правой руке и сейчас я полностью расслаблен. Возможно, я бы и сам встал в защитную стойку, но в этом я больше полагаюсь на Медзи, у которого опыта гораздо больше, чем у меня, и он говорит мне поступить именно так. Так что моя фигура расслаблена, и внешне я абсолютно спокоен и жду хода от своего одногруппника, который внимательно смотрит на меня, подбрасывая один из ножей в руке, чем специально отвлекает внимание.
        Лёгкое движение кистью и нож летит в моём направлении, но Медзи всё прекрасно видит и снаряд отлетает в сторону, отбитый моим мечом. Рука ноет от силы удара, но если бы не дух, то я бы точно пропустил этот нож.
        Всё же, как бы я ни хотел этого признавать, но именно что в метании ножей Арсений был хорош. Вот только он это тоже знал и поэтому слегка зазнавался, что сказывалось на его эффективности во время рейда. Вся эта тренировка была полезна не только для меня, чтобы лучше понять собственные пределы нынешних возможностей, но и так же важна для моего одногруппника. Если всё получится, как я и запланировал, то он должен начать больше думать над своими действиями во время боя, а это повысит нашу эффективность как группы.
        Как ни посмотри, а мы в любом случае в выигрыше. Поэтому мне лучше не проиграть и довести эту тренировку до конца.
        После первой пробной атаки в меня полетело ещё несколько ножей, и это уже было куда сложнее. Они постоянно меняли траекторию и так и норовили соскользнуть с моего меча, когда они сталкивались, чтобы наконец-то добраться до меня. Вот только вместе со мной был Медзи, который никогда подобного не видел, и для него наш бой стал вызовом, который он точно не мог проиграть.
        Так что в этой тренировке мы действовали вместе и отдавались ей до самого конца.
        В итоге ножи у Арсения закончились намного быстрее, чем он успел хотя бы поцарапать меня.
        - А ты хорош, - признал своё поражение парень. - Похоже, мне действительно не помешает вернуться к усиленным тренировкам.
        - Обращайся, - улыбнулся я.
        Сложнее было не показать, насколько же сильно у меня болит тело после того как я принял на себя все эти удары. Да и связки на руках так и горят огнём, ведь Медзи, чтобы мы не проиграли, прикладывал много усилий, гораздо больше, чем на что было способно моё тело.
        Глава 20
        Время летит незаметно, и вот мы снова в рейде.
        Отношение к нам у отряда Бестужева разительно изменилось.
        До этого мы были лишь новичками, с которыми необходимо возиться и следить за каждым нашим действием, чтобы мы случайно не самоубились. По крайней мере, часть членов отряда смотрели на нас достаточно красноречиво, чтобы это все «прочитать» и без разговора с ними.
        Теперь же мы сумели продемонстрировать свои умения, да и в рамках походной жизни не показали себя неженками, которые никогда не покидали города. Да, было нелегко, особенно девушкам, но в этом мире аристократов и в целом одарённых воспитывают так, что они должны понимать, что рано или поздно им всё равно придётся пройти через подобное. А раз всё равно предстоит, то лучше к этому подготовиться заранее и хотя бы морально понимать, что это будет, и никуда от этого не денешься.
        Так что, можно сказать, что нас признали и дали небольшой кредит доверия, который, впрочем, легко потерять, если мы не будем и дальше проявлять себя с положительной стороны.
        И в то же время были видны изменения. Если для Арсения потребовался спарринг, чтобы он задумался о своей боевой эффективность, то Анастасии было достаточно несколько серьёзных ранений во время нашего прошлого рейда, чтобы с собой теперь таскать расширенный вариант полевой аптечки. Всё из-за того, что не всегда есть возможность полностью положиться лишь на магию, да и то, магия - это лишь такой же инструмент, как и всё остальное, а значит, её надо использовать в связке с достижениями в полевой медицине.
        Сейчас, благодаря аномалиям, мы имеем столько различных средств, что человека можно вытащить с того света даже не имея в отряде опытного мага жизни. Да, это, безусловно, всё дорого, но жизнь всё равно дороже, так что неудивительно, что в отряде всегда есть подобного рода аптечка. Анастасия же, благодаря своей семье, могла позволить себе один из лучших вариантов её комплектации, да и мой совет - поработать в обычной больнице - тоже не прошёл для неё бесследно, дав необходимый опыт, чтобы в походных условиях не паниковать, а просто спокойно действовать.
        До конца нашей практики, кстати, осталось не так и много времени, так что, вполне возможно, этот рейд станет нашим последним в этом месте, и после этого мы вернёмся домой. Просто никогда не угадаешь, сколько он будет длиться по времени, и в какие неприятности ты попадёшь по пути.
        - В этот раз мы отправляемся в восточную часть аномалии, - начал инструктаж Бестужев, выхаживая в своей огромной броне. - Там снова появился густой лес, и в тот район отправилось несколько групп добытчиков. Наша задача состоит в том, чтобы сменить один из отрядов по их охране и продержаться там до следующей смены, - эти слова были встречены тихим ворчанием со стороны его сокомандников. - Понимаю, что это не заказ мечты, но и подобное тоже необходимо выполнять. Сами знаете, что вырубка привлекает монстров со всей округи, а значит, мы вполне может рассчитывать на ингредиенты с них. Да и надбавка будет за отражение атак. Тем более с нами неопытные студенты, и это будем самое то, чтобы, не особо рискуя, провести задачу по их обучению. Поэтому всем собраться, проверить снаряжение и выступаем.
        На этих словах его сокомандники разошлись, и мужчина подошёл к Воробьёву, чтобы поговорить с ним о чём-то отдельно. Всё же этот отряд по большей части был ответствен за мою безопасность, и поэтому некоторые моменты необходимо было обговаривать, чтобы бойцы не мешали друг другу. Да и сам командир моего родового отряда тоже продемонстрировал себя перед Бестужевым с хорошей стороны, так что он знал, что на него и его ребят можно положиться, если на нас нападут монстры аномалии.
        В конце концов, очередь дошла до нас.
        - Итак, студенты, - окинул он нас внимательным взглядом. - Запоминаем главный момент - сейчас нас ждёт ускоренный бросок по границе аномалии, а потом мы зайдём в зону добытчиков, нанятых, чтобы вывезти из аномалии лес, который тут вырос за пару дней. Поэтому отдыхать будем редко и то по необходимости. В доспехах есть возможность продержаться гораздо дольше, чем без них, и вы должны привыкать к таким нагрузкам. И да, Соколов, - посмотрел он на меня, - я не забыл про твои сложности, но придётся в этот раз тебе подстраиваться под отряд. В крайнем случае, мы тебя оставим позади с твоим отрядом сопровождения.
        - К чему такая спешка? - поинтересовался я, принимая его слова. В принципе всё было вполне ожидаемо.
        - Есть возможность проскочить, пока не нагрянула новая волна монстров, а значит, мы сможем сэкономить собственные силы и боеприпасы, а это, сами должны понимать, деньги, - хмыкнул мужчина. - Так что действуем быстро и по возможности не ввязываемся в сражения с монстрами.
        - Как будто они будут нас спрашивать, - самодовольно фыркнул Арсений.
        - И тем не менее провоцировать мы их не будем, - строго посмотрел на него Бестужев. - И если по чьей-то вине нам придётся задерживаться, то я придумаю ему весёлое наказание, чтобы лучше запоминались команды старших, - нависнул он над Железняковым. И так мужчина был весьма высок, а уж в своём доспехе мог вообще морально давить одним своим видом. - Надеюсь, я понятно изъясняюсь?
        - Более чем, - быстро ответил мой одногруппник, наконец-то поняв, что несколько перегнул.
        В случае, когда тебе дают команды, лучше промолчать и всё выполнить, чем начинать диалог, который для тебя обернётся дополнительными проблемами.
        Собственно говоря, на подобной воодушевляющей ноте и начался наш рейд.

* * *
        Духи позволяют шаману очень многое. Они расширяют его возможности, да и в целом, чем больше у шамана в подчинении духов, тем он сильнее. Но есть разница между духами-контракторами и как, например, тем соколом, которого я создал, просто слепив из духовной энергии.
        Всё дело в имени. Имя даёт власть над существом, обитающим в духовном мире. Власть и одновременно возможность взаимодействовать с духом на более глубоком уровне, но и сами духи, получив имя от шамана, становятся гораздо сильнее. Некоторые мои коллеги из прошлого мира называли это укреплением сути. Мы ведь тоже появляемся в этом мире без имени, и уже наши родители дают его нам, как бы закрепляя наше присутствие и делая нас частью этого мира.
        Вот и получается, что именованный дух получается возможность для дальнейшего развития и при этом он становится с каждым пройденным годом сильнее, что позволит ему после завершения контракта вернуться в свой мир уже с куда большими силами, чем до этого. А для духов это очень важный момент.
        Из-за всего этого у моих четырёх духов были имена, которые я им дал, чтобы привязать к себе, а у созданного мной сокола ничего подобного не было. Он и так был создан из моей духовной энергии и подчинялся только мне. Но ещё он был по меркам духов неразумным существом, а значит, и имя ему не положено. Возможно, спустя годы он сможет стать более целостным, и тогда дарование имени будет иметь смысл, а на данном этапе эта духовная структура в форме сокола лишь развоплотится, если я попробую дать ему имя.
        Собственно говоря, пусть сокол и был сугубо функциональным духом, но именно благодаря ему, я смог увидеть небольшой отряд, который двигался параллельным с нами курсом. При этом, как я понял, о нас они прекрасно знали, а вот мы нет. Хотелось бы, конечно, сохранить все свои возможности в тайне, но в таких вещах лучше не быть таким скрытным.
        Так что я пошёл к Бестужеву и сообщил ему о том, что увидел.
        - Ты уверен, что рядом с нами действительно другой отряд? - все ещё пребывая в сомнениях, спросил он.
        - Можете проверить, - пожал я плечами. - Всё равно я не разбираюсь так хорошо в местных отрядах, чтобы говорить наверняка о каких-то отличительных признаках.
        Не прислушиваться к таким вещам со стороны командира было бы неправильно, так что он попросил одного из своих людей быстро сбегать в сторону, где я видел другой отряд.
        Было интересно наблюдать как мужчина, которого отправили на разведку, на миг окутался воздушным вихрем, а потом с такой скоростью понесся в указанную сторону, что он очень быстро пропал из виду. Сразу понятно, почему именно ему поручили это сделать - его ещё попробуй догони.
        - Почему, собственно, это вообще вызвало подобные действия? - спросил я у Бестужева, пока мы временно остановились.
        Раз уж у нас случился неожиданный привал, то все сразу воспользовались этим, чтобы попить воды, перекусить, да и просто дать ногам небольшой отдых. Вот что значит - привычные ко всему люди. Мои одногруппники смотрели на это несколько растерянно и пока не понимали как себя лучше вести.
        - Самая главная проблема в том, что отряды охотников стараются не пересекаться между собой, - мрачно произнёс мужчина. - Отчасти это связано с тем, что на большие отряды монстры реагируют куда агрессивнее, чем если пытаться пройти с меньшим составом. Ну и ещё одно время была вероятность того, что один отряд может навести на твой след монстров, которые гнались за ними. Доказать такое довольно проблематично, но в любом случае ситуация не самая приятная. Поэтому мы стараемся двигаться так, чтобы не пересекаться друг с другом - меньше претензий к обеим сторонам и меньше шансов нарваться на большие проблемы. Поэтому ждём возвращения разведчика и дальше решаем как быть.
        Ждать пришлось недолго. Не знаю, что за магические техники использовал член отряда Бестужева, но бежал он действительно быстро, и как я ещё понял, применял что-то для своей невидимости, так как с помощью сокола я его сверху не видел. Вот и заодно пример того, насколько созданный дух хуже уже того, который существовал - если бы я подчинил себе воздушного духа, то он помимо возможности разведки мог обладать и другими свойствами, которые можно было бы применять в бою или для своей защиты. А тут исключительно разведка, да и то, по сути, без каких-либо дополнений, что означает, что от взгляда моего сокола можно укрыться.
        - Командир, - совсем не запыхавшись за время длительного забега, произнёс мужчина, отправленный на разведку. - Парень оказался прав. Нашим курсом действительно идет небольшой отряд, но вот только никаких отличительных знаков при них нет, и я не помню, чтобы кто-то регистрировал этот маршрут на базе.
        - Надо присмотреться к ним получше, - задумчиво потёр подбородок Бестужев. - Особенно, если ты их не знаешь. Новичков у нас, кроме студентов, за последние полгода не было.
        - Думаешь, нелегалы? - почему-то кровожадно улыбнулся мужчина.
        - Вполне возможно, - кивнул командир отряда. - В любом случае сначала надо посмотреть на них поближе, а потом уже решать, что с ними делать.
        Глава 21
        - Ну что же, студенты, - закончив с личной разведкой, к нам вернулся Бестужев. - Вам представилась редкая возможность увидеть живых контрабандистов, которые тут, как вы уже должны были понять, совсем нами не любимы.
        - Так-то понятно, что они занимаются чем-то нелегальным, - произнес Арсений. - Но почему вы их настолько не любите?
        - Вот представь, - терпеливо стал объяснять мужчина. - Ты работаешь, рискуешь своей жизнью и проводишь всю свою добычу через официальных оценщиков и ещё с этого платишь налоги. А кто-то просто находит лазейки в защитном периметре вокруг аномалии и делает то же самое, но ещё и забирает то, что запрещено к продаже, получая намного больше, чем ты за несколько удачных рейдов. Более того они ещё могут совсем обнаглеть и напасть на уставший отряд, который как раз возвращается на базу после долгого рейда и или сложного боя. Эти сволочи, ведь, не выбирают сильные отряды, а только тех, кто не сможет им оказать нормального сопротивления - ведь куда проще ограбить ослабленных людей, чем самостоятельно заниматься охотой на тварей аномалии. Поэтому наш брат их очень не любит и при любом удобном случае мы этих сволочей истребляем.
        - Истребляете? - ошарашенно посмотрел на него Железняков.
        В целом, девушки тоже были удивлены таким подходом, ну а я понимал причины такого явления.
        Контрабандисты должны были просто возникнуть, когда появилась вообще тема с запрещёнными на продажу ингредиентами и ресурсами. Когда что-то запрещено, то цена на это сразу поднимается и становится весьма значительной.
        Более того, защита вокруг аномалии строилась на принципах никого не выпустить из неё, а не для того, чтобы не дать никому проникнуть внутрь. Да таких безумцев тоже могут засечь, но всё равно в этом плане средств противодействия куда меньше. Другой вопрос, как контрабандисты потом покидают зону аномалии, но лучше о таких методах вообще ничего не знать, чтобы потом не отвечать на неудобные вопросы.
        С учётом же того, что они могут в том числе напасть на отряд охотников, то нелюбовь к контрабандистам вполне объяснима. Но вот так просто убивать людей, которые занимаются незаконной деятельностью.
        - А других вариантов нет? - спросил я у Бестужева. - Всё же по мне, уничтожать контрабандистов - слишком радикальная мера. Не лучше ли схватить их и доставить до базы, где с ними дальше разберутся?
        - Так мы их, можно сказать, даже пальцем не тронем, - удивил своим ответом мужчина. - Точнее, тех, кто сам сдатся, мы трогать не будем, ну а уж остальные… - развёл он руками. - Сами виноваты.
        - Я совсем запутался, - помотал головой Арсений. - А что в итоге будет-то?
        - Всё довольно просто, - улыбнулся Бестужев. - Мы их вяжем, забираем всё добытое и снаряжение, и отпускаем. А дальше уже не наше дело.
        - Но это же верная смерть! - возмущённо посмотрела на него Елецкая. - Без оружия они не выживут!
        - Среди них могут быть и маги, - не согласился с ней командир отряда. - Ну а так они сами знали, на что шли, так что если мы их оставим в живых, то у них есть все шансы выбраться из аномалии. Да, с учётом того, где мы находимся, их выживание довольно сомнительно, но всё же мы им даём шанс. Они ведь могут пойти и самостоятельно сдаться на базу.
        - Если дойдут, - покачал я головой.
        - Если, да, - довольно улыбаясь, кивнул мужчина. - И вообще, это больше вопрос философии. Мы вас не будем заставлять в этом участвовать, но вам всё равно будет полезно узнать, что происходит с теми, кто идёт подобным путём. А то не хотелось бы, чтобы через пару лет мы столкнулись с вами, когда вы захотели бы пойти против правил.
        Мы действительно в поимке контрабандистов не участвовали. Сначала отряд Бестужева пытался всё решить миром, но при этом они заранее подготовили защитные меры, так как на них, понимая своё не самое лучшее положение, сразу же напали и попытались прорваться, но это, разумеется, у контрабандистов не вышло.
        Как и обещал Бестужев, они действительно, можно сказать, их не тронули. Просто забрали броню и всё снаряжение, а магов, которые пытались сопротивляться, вырубили так, чтобы они им не мешали.
        - У вас есть два варианта, - миролюбиво улыбаясь, говорил командир отряда. Правда, при этом он расхаживал, постукивая своим молотом по свободной руке, так что выглядел весьма внушительно. - Либо вы сдаетесь службе безопасности аномалии и дальше свою судьбу сами прекрасно знаете, либо мы вас отпускаем, и вы сами решаете свою судьбу.
        - Сволочи, мы же погибнем здесь без снаряжения! - закричал один из контрабандистов. Как раз он больше всех остальных сопротивлялся захвату их отряда, и поэтому его лицо было всё кровоподтёках и уже начинающих наливаться синяках.
        - Это аномалия, ребятки, - подмигнул им Бестужев. - И вы знали, на что шли, когда решили пойти сюда в обход официальных процедур. Ну так что вы выбираете?
        Тон у мужчины был такой, что верный ответ напрашивался сам собой. Очнувшиеся маги ещё пытались вроде пытались что-то отстоять, но как я понял, они изначально собой мало что представляли, и отряд Бестужева просто подавил их своей силой. В итоге группа из шести мужчин в одних лишь контактных костюмах устремилась к границе аномалии.
        Только вот я видел, благодаря своему соколу, что за отрядом направился один из бойцов Бестужева. При этом двигался он не напрямую за ними, а по дуге. Так что вскоре боец должен был пересечься с несколькими монстрами, которых мы не трогали, чтобы просто с ними не возиться.
        Дальнейший сценарий понятен. Похоже, им просто устроят принудительную встречу с местными хищниками, а дальше все зависит от удачи контрабандистов и их умений. В какой-то мере они даже их не убивали, ведь эти люди и сами случайно могли наткнуться на монстров аномалии.
        Смотреть дальше на это я не стал.

* * *
        Два дня, за которые мы почти не отдыхали, и вот мы на месте.
        Казалось, везде раскинулась выжженная солнцем степь и тут вдруг на нашем пути появляется настоящий тропический лес. Правда, деревья странные, которых в обычной природе не встретишь, но на то это и аномалия, чтобы здесь обнаруживать что-то необычное, чего нет в других местах.
        Тут мы наконец-то смогли увидеть, как работают добытчики в условиях аномалии. Я, если честно, думал увидеть что-то необычное, но, как оказалось, добытчиками в этом случае были обычные лесорубы. Точнее, не совсем обычные, а при поддержке магов, которые тут выступали за тяжёлую технику и позволяли им работать намного оперативнее, но в целом это мало чем отличалось от обычной добычи леса.
        Единственное, что усложняло им жизнь, так то, что на шум работ прибегали местные магические твари, и поэтому приходилось держать несколько отрядов охотников, которые защищали работников от нападения. А ведь волны монстров тут могли случиться в любой момент, поэтому сильно не расслабишься.
        Благо всё, что добывали с монстров, отходило отрядам охотников и, похоже, только это их мирило с происходящим, кроме, конечно, оплаты за охрану добытчиков.
        Как-то до этого я даже не задумывался, насколько вообще опасной может быть деятельность людей в этом месте. Отряды охотников - это что-то понятное. Они защитники и уничтожают монстров, чтобы те не смогли накопить критическую массу, после которой возможен прорыв.
        Но ведь есть добытчики и жнецы, которые как раз занимаются сбором ресурсов, что по идее было побочной деятельности в аномалии. Правда, пусть она и была побочной, но именно она обеспечивала интерес к аномалиям, и почему на их охрану выделяли такие большие деньги.
        Всё из-за того, что аномалии позволяли получать ещё больше денег, если знать, как их получить, а у человечества было несколько веков, чтобы научиться этому и получать максимальную прибыль даже в таких опасных условиях.
        И вот нам предстоит поближе познакомиться с деятельностью добытчиков и охранять их зону работы, чтобы они и дальше могли обеспечивать своих заказчиков необходимыми им ресурсами. Благодаря последнему, они и могут всё оплачивать.
        В общем, всё так или иначе возвращалось к вопросу денег, без которых здесь ничего бы просто не работало и само обеспечение защиты аномалии не могло быть на том уровне, на котором оно существовало.
        Нам самим ничего решать здесь не требовалось. Бестужев и сам прекрасно знал, к кому обратиться, чтобы нас записали как один из отрядов для охраны и выделили зону ответственности, взамен того отряда, который отправится на отдых. Как-никак, всем здесь приходилось переживать постоянные атаки монстров, и поэтому всем необходима была хотя бы короткая передышка, чтобы не допускать ошибок от банальной усталости.
        В итоге нам дали буквально час на то, чтобы передохнуть, и мы были вынуждены броситься в бой.
        До этого нам попадались различные монстры, но всё же их было не так много и, как правило, всё ограничивалось максимум десятью особями. Но тут уже всё было куда масштабнее.
        Из-за высоких деревьев, а точнее, их густых крон, я не мог толком использовать своего сокола, чтобы оценить масштаб нападения, но даже так можно было увидеть множество столбов дыма от сражений, происходящих в этот момент вокруг места работы лесорубов. Да и сам лес распространялся не на такую и большую область, благодаря чему можно было увидеть, как из других участков аномалии в нашу сторону несутся новые магические твари.
        Хорошо ещё, что по пути они сражались друг с другом, позволяя нам встретиться с самыми опасными из них, и в то же время они были уже отчасти вымотаны предыдущими сражениями, чтобы не иметь возможности показать всю свою силу.
        Поток монстров, нападающих на нас, был так велик, что Бестужев даже решил оплатить услуги жнецов, потому что иначе мы, отвлекаясь на разделку мёртвых монстров, не успевали бы отражать нападение новых.
        Да, именно здесь я по итогу чаще всего применял свои умения и развивал навыки взаимодействия с духами. И здесь же я увидел, как в этой бойне формируются зачатки духов, которые будто в ужасе сбегают из этого места и устремляются куда-то за пределы аномалии. С учётом того, что они только-только формировались и имели лишь базовые инстинкты, если это можно говорить о духовных сущностях, то сомневаюсь, что хоть часть в итоге выбиралась за пределы аномалии и так не понравившейся им магической энергии.
        И всё же это говорило о том, что, скорее всего, за пределами аномалий обитают множество духов, просто они мне пока не встречались. Всё это порождало новые вопросы, но проверить свои догадки я пока не мог из-за того, что на нас шла новая волна монстров и мы должны были их остановить до того, как они сомнут наши ряды.
        Из-за этого часы очень быстро превращались в дни, а сам день почему-то не спешил заканчиваться. Хорошо ещё, что мы были только на практике и на постоянной основе этим заниматься не приходится, а то так можно сойти с ума от этого обилия магических тварей, которые хотят добраться до тебя.
        Глава 22
        Практика наконец-то закончилась и не знаю как остальные, но моя группа была очень этому рада. Из-за того, что Бестужев, к которому мы были приписаны, устроил такой «марафон сражений», мы морально и физически выгорели. Не хотелось уже ничего и то, что нас наконец-то отправляли домой, воспринималось достаточно ровно.
        Можно сказать, что в целом на этой практике моим одногруппникам повезло, так как из всех учащихся погибли лишь двое студентов, что было так-то довольно низким показателем, который не повторялся уже несколько лет. Да и то, как я узнал позднее, мы были единственной группой, которая участвовала в таком количестве сражений.
        Тут, как я понимаю, сыграло то, что мы все были магами довольно высоких рангов, ну и что со мной был родовой отряд, который повышал нашу боевую мощь просто за счёт своего наличия. Остальные подобным похвастаться не могли, и поэтому были направлены на другие задачи.
        Правда все всё равно так или иначе пересекались с монстрами аномалий, которые, несмотря на все попытки отрядов охотников, никогда не заканчивались. Поэтому впечатлений у моих одногруппников было море, и из-за этого весь полёт обратно в столицу они не замолкали, делясь тем, что пережили во время практики.
        Ну а я был просто рад тому, что мне удалось поближе посмотреть на монстров аномалий, которые совсем не походили на духов из моего старого мира. Последние тоже могли, набрав достаточно сил, обрести материальную оболочку и устраивать разрушения не меньших масштабов, чем при прорыве из аномалий, но на них действовали духовные техники. Тут я специально несколько раз проверял на различных видах монстров и опытным путём понял, что всё не так однозначно.
        Духовные техники по большей части сразу воздействуют на духовную составляющую, и для духов, обретших материальное воплощение, они являются серьёзной угрозой, ведь они всё равно остаются в первую очередь духовными сущностями. Здесь же это были вполне живые существа, просто изменённые под воздействием мистической энергии, что в моём прошлом мире чаще всего происходило из-за избытков природной энергии, которая порождала не менее занимательные мутации у животных и растений. Да, они не были существами из духовного мира, но вот духовная структура есть и у живых существ, а значит, пусть и в ослабленном виде, но мои техники тоже могли оказать воздействие на них.
        Оставалось только подумать над тем, как изменить уже известные мне техники, чтобы они стали эффективны, в том числе против материальных объектов, но об этом можно будет подумать и позднее.
        Сейчас я прогонял по своему телу духовную энергию в нескольких замкнутых циклах, чтобы одновременно усилить свою духовную составляющую и подстегнуть развитие телесной. Всё же, как бы мне ни хотелось, но эти две структуры не настолько хорошо поддаются изменению, чтобы получить мгновенный или хотя бы просто быстрый результат. Тут требуется много усилий, а ещё больше контроля и терпения, чтобы добиться результата.
        Развитие должно идти равномерно, чтобы не было перекоса, а мне и так из-за серьёзных травм приходилось учитывать их наличие и вносить изменения в уже известные методики. Все это, разумеется, замедляло получение желаемого результата, но ничего на данный момент я с этим поделать не мог.
        Но это ладно. Главное, что я, как шаман, укреплял связь со своими духами, и они, благодаря обилию энергий в аномалии, тоже неплохо продвигались в своём развитии. Это отражалось на их возможностях и на том, насколько полезнее они станут для меня. Да и их более быстрое развитие приближало нас к этапу, когда я смогу дать им возможность материального воплощения.
        Сначала, разумеется, всё это будет на короткий период, так как самим духам тоже надо будет привыкнуть к новым ощущениям, ведь материальная оболочка для них, как погружение в новую среду, к которой ещё надо приспособиться. Постепенно же время нахождения в материальном воплощении будет увеличиваться, а там всё зависит лишь от темпов моего собственного развития и того, насколько сами духи будут к этому стремиться.
        Несмотря на желание почувствовать мир живых, они всё равно предпочитают находиться большую часть времени на духовном плане. Для них это более привычная среда обитания, даже несмотря на всё то обилие ощущений, что даёт пребывание в мире живых.

* * *
        - Я вернулся, отец, - сказал я после того, как мне разрешили войти в кабинет главы рода, наконец-то спустя долгое время вновь встречаясь с отцом.
        - Я уже читал отчёт о твоей практике и хочу сказать, что… она меня удивила, - произнёс он, пока я усаживался в кресло напротив него.
        - Степан поведал что-то интересное? - заинтересовано посмотрел я на главу рода.
        - В какой-то мере, - кивнул отец. - Ты действовал на удивление разумно, пусть и не без авантюрных решений. Потерять практически половину выделенного тебе отряда…
        - В своё оправдание хочу сразу отметить, что потеряли мы бойцов во время того, как оказались в подземелье, - перебил я его, пока отец не успел сделать собственных выводов. - Этот фактор никто предсказать не мог. В остальном же отряд оставался целым, даже несмотря на возникающие на нашем пути сложности.
        - Вот это как раз и удивляет, - покивал глава рода. - Все мы проходили в своё время через подобную практику, но вот на твою долю выпало как-то слишком много испытаний зараз.
        - И тем не менее я с честью прошёл через них, - не без гордости в голосе сказал я. Ну а чего скрывать, если всё действительно проделано, с учётом сложившихся обстоятельств, чуть ли не идеально. - И на практике подтвердил, что род Соколовых не зря имеет княжеский титул.
        - Да, только подобные результаты могут вызвать вопросы у тех, кто наблюдает за нашей семьёй, - хмуро посмотрел на свою коллекцию в баре отец. - Мы столько лет тебя скрывали от общества, а сейчас ты показал себя как умелый маг и командир. Тот же Бестужев дал очень хорошие характеристики твоим действиям, а он довольно придирчив в этом вопросе.
        - Значит, вы всё же знакомы?
        - Все отряды охотников, так или иначе, пересекаются друг с другом, а наше боевое крыло одно из самых опытных в вопросе работы с аномалиями, - пожал плечами отец. - Так что мы все друг друга знаем.
        - И что теперь? - спросил я после небольшой паузы.
        - С одной стороны, меня радует, что ты показал, да и твой брат предлагал тебя чем-то порадовать в связи с таким прохождением практики. Но с другой, я всё же не хотел, чтобы ты своими действиями привлекал к себе внимание, - строго посмотрел на меня он. Вот только за этой строгостью угадывалась обеспокоенность и искренняя забота. Ведь именно этот человек столько лет поддерживал жизнь в теле своего ребёнка, несмотря на все неутешительные прогнозы врачей. - У нашего рода слишком много явных и скрытых противников, которые могут захотеть проверить на прочность.
        - Отец, - мягко улыбнулся я. - Пусть я и был большую часть жизни на домашнем обучении, но я прекрасно понимаю, что люди могут быть куда опаснее самых ужасающих монстров аномалий. Но и прятаться от общества я тоже не могу. Мы княжеский род Соколовых, которые получили свой титул благодаря нашей воинской доблести, и что мы всегда выходили против тех, кто мешал нашему дальнейшему существованию. Да и уже поздно что-то менять - я всё равно показал себя перед большим количеством людей, и скрыть это будет невозможно.
        - Хочу только предупредить тебя, что с этого момента могут начаться проблемы, которые я не смогу полностью перекрыть, - стараясь сохранять строгость, несмотря на так и появляющуюся на лице довольную улыбку от моих слов и настроя, продолжил говорить отец. - На меня и Евгения большинство просто не рискнут нападать, но ты пока в глазах остальных кажешься более слабой целью, а значит, возможны если и не открытые нападения, то вызовы на дуэли и другие ситуации, когда тебе придётся отстаивать честь рода.
        - Я готов к этому и, надеюсь, мои навыки окажутся для наших противников большой неожиданностью, - улыбнулся я.
        Никогда не отказывался от боя, да, пусть человек сам по себе очень опасное и коварное существо, но когда ты сражался с демонами хаоса, всё остальное уже не кажется таким уж и опасным. Да, это обманчивое впечатление, но имея за своими плечами богатый опыт сражения с противником, который превосходит тебя, я не настолько остро реагировал на возможную угрозу моей жизни. Тем более со мной уже были духи, которые могут помочь в случае развития конфликта, а со временем их станет только больше.
        - В связи с этим я хочу направить к тебе наставников, которые подтянут твой уровень умений, а то до этого мы уделяли этому слишком мало времени, - не терпящим возражения тоном сказал отец. - Также в твоём распоряжении останется отряд Воробьёва, который будет усилен ещё одним отрядом, подчиненным ему. На его ответственности будет обеспечение твоей безопасности.
        - А не слишком серьёзные меры? Всё же я обучаюсь в столице империи, и здесь вряд ли нападут на аристократа и, тем более, княжича.
        - Это никогда не было ни для кого проблемой, - покачал головой глава рода. Причём произносил это с такими интонациями в голосе, будто он уже не раз через подобное проходил. - При должной мотивации, можно сделать что угодно, вопрос лишь в цене и в том, насколько всё это сложно организовать. Так что все эти предостережения могут оказаться даже недостаточными, если кто-то задастся целью нанести вред нашему роду.
        - Неужели мы успели настолько насолить кому-то?
        - Твой прадед и тот, благодаря кому мы, собственно, и получили княжеский титул от императора лично, был очень скверным на характер человеком, - поморщился отец. - Так что врагов он себе наживать умел да ещё таких, которые обиды помнили десятилетиями. Но когда твой недоброжелатель - сильный маг, который имеет боевого опыта столько, что хватит на крупный отряд, то ответить ему весьма проблематично. Потом ещё твой дед весь пошёл в отца и отметился не меньше, чем он, наживая нашему роду ещё больше врагов. Тем более многие были недовольны, что какой-то род, пусть и боевой направленности, вдруг так возвысился, - вздохнул он, потерев переносицу. - Никто не любит выскочек, а уж если любимцами императора становятся те, кто даже не могут похвастаться древностью своего рода, то любви это роду не добавляет. Я, конечно, пытался все это исправить, но репутация - такая вещь, которая складывается из множества мелочей, да и родовые обиды переносят через поколения, даже если уже и сами не помнят причину изначальной вражды.
        - Удружили нам предки, ничего не скажешь, - хмыкнул я.
        - Мне хочется верить, что на то были свои причины, - согласно кивнул отец. - Тогда были другие времена и, вполне возможно, если наши предки не действовали подобным образом, то и рода как такового уже бы не было. Не нам их судить, нам лишь остаётся не посрамить честь рода и продолжать то, что получается у нас лучше всего. Императорский род благоволит нам, но мы и сами должны развиваться, чтобы не остаться на задворках истории. Так что всё, что я сказал про твоих новых наставников, не обсуждается. Свою физическую форму ты подтянул, но ещё остается много дисциплин, которые тебе лучше всего изучить более плотно.
        - Собираешь подготовить меня в качестве боевика рода или защитника? - поинтересовался я.
        - Евгений, несмотря на обучение за границей, проходил через это обучение, так что и тебе оно тоже будет не лишним.
        - Как прикажешь, отец, - склонил я голову.
        Глава 23
        Появление у меня новых наставников не входило в мои планы, но ведь не спорить с главой рода, в самом деле. Тем более предыдущий наставник, которого прислали по моей просьбе, действительно позволил мне здорово продвинуться в развитии моего тела и сделать из трости не просто духовный артефакт, а оружие, которое я вполне могу использовать для своей защиты.
        Всё же не каждый будет ожидать, что с помощью трости, которую используют для передвижения, можно выделывать подобные вещи. Вот только практика показывает, что любой подручный предмет можно использовать в таком качестве, и трость даже вполне удобна для нанесения серьёзного урона противнику.
        И, разумеется, моё возвращение домой не прошло незамеченным для моего соседа. Хорошо ещё, что Виктор додумался дать мне пару часов, чтобы справиться с домашними делами.
        - Ты так выглядишь, как будто и на практике не побывал, - после обмена приветствиями, сказал мне Дашков.
        - А как я должен, по-твоему, выглядеть? - даже слегка заинтересовался я.
        - Ну не знаю, - развёл он руками. - Все реагируют по-разному. Кому-то снятся кошмары, кто-то сразу отправляется в клубы, а кто-то ещё какую дичь творит. Ты же по мне слишком спокойный.
        - Просто не забывай, из какого я рода, - наставительно произнёс я, подняв указательный палец. - Меня к подобному с детства готовили, - немного приукрасил я действительность. - Да и вообще, со мной был отряд бойцов моего рода, так что они всегда могли оказать мне поддержку. Лучше расскажи, как у тебя практика проходила?
        - А у меня её ещё не было, - немного натянуто улыбнулся он. - Разные группы отправляют в разное время. Тут больше от куратора всё зависит - как он скажет, что мы готовы, так и отправимся.
        - Поэтому ты собираешь информацию, чтобы понимать, с чем можешь столкнуться? - догадался я об истинной причине его визита.
        - Не без этого, - не стал отрицать парень. - Всё же я довольно посредственный маг и мало что смогу сделать даже слабому монстру. Так что изучаю обстановку, чтобы понять, как мне эту практику, собственно, пройти.
        - Ну, у нас в группе тоже было несколько не особо сильных магов. Некоторые вообще в обморок падали при виде монстров, - пожал я плечами. - Так что, возможно, найдут просто задание, с которым ты сможешь справиться без слишком большого риска для себя. Не думаю, что куратор группы будет задаваться целью - уменьшить количество студентов, чтобы ему легче было с вами управляться, - на этих словах Дашков как-то побледнел. - Да брось! Не станет никто так делать.
        - Тебе легко говорить, - вымученно улыбнулся парень. - А вот я себе места не нахожу.
        - Всего в этой жизни не избежать, а раз уж у нас такая обязанность, как проходить практику в аномалии, то и излишне переживать тоже не стоит. Да и никому не нужно портить себе статистику по прохождению практики, если можно сделать так, чтобы все студенты вернулись обратно. Будь обратно, то на последних курсах училось бы не больше десяти человек, которые выжили во всех этих практиках, а не просто вылетели за неуспеваемость.
        - Ладно, давай пока отложим эту тему, а то я что-то переживать снова начал, - попросил Виктор. - Лучше подумай, куда мы сможем сегодня вечером пойти, чтобы отметить твоё возвращение.
        - А это обязательно? - спросил я, смотря, как резко изменилось настроение моего друга, когда пошёл разговор насчёт организации нашего вечера.
        Ведь каждый раз он всё больше обрастает связями, которыми, правда, я пока не понимал, как он собирается использовать. Впрочем, парень не лез ко мне с расспросами, вот и я не собирался приставать к нему. Свою пользу он мне уже принёс, а там, кто знает, с кем мы ещё таким образом сможем познакомиться.
        - Разумеется! - возмущённо посмотрел Дашков на меня. - Ты просто не представляешь, какой популярностью пользуются рассказы про аномалии. Да для большинства тех, кто собирается в клубах, круче этого ничего нет, и любой рассказчик привлекает внимание.
        - Особенно женское, - хмыкнул я.
        - Никогда нельзя пренебрегать влиянием девушек, которые могут составить о тебе правильное впечатление перед своими подругами или парнями, - с важным видом произнёс Виктор.
        - Ты к этому относишься слишком серьёзно, - покачал я головой, улыбнувшись.
        - Просто ты считаешь подобное мелочами, которые не стоят внимания, а ведь из этих мелочей строятся куда более серьёзные вещи, - произнёс он с полной уверенностью в своих словах, глядя мне прямо в глаза.
        - Ты же всё равно от меня не отстанешь? - уже с нотками обречённости в голосе спросил я.
        - А ты как думаешь? - широко улыбнулся Виктор.

* * *
        У меня действительно было свободное время, ведь после прохождения практики нам полагалось время на восстановление как физическое, так и моральное. Дашков не единственный, кто переживал о прохождении практики, и нельзя было сказать, что наличие дара делало из человека в одночасье храбреца. Все люди были разными и каждый по-своему переживал то, что происходило в аномалии. Тем более, не всегда практика проходила спокойно, и часто ты возвращался не только с воспоминаниями о различных монстрах, которые тебя чуть не убили, но и как они рвали на части твоих одногруппников, а ты по какой-то причине выжил.
        Поэтому за состоянием студентов следили соответствующие органы. Потому что слетевший с нарезки маг - это опасность для окружающих, даже несмотря на ранг его силы.
        Да и в целом империи нужны были адекватные одарённые, а не психи, которые сошли с ума от первой же смертельной опасности.
        Ну а мы из-за активных действий Дашкова, разумеется, отправились в клуб. И как я понял, за это время Виктор неплохо сдружился с Коршуновым, так как нам быстро предоставили ВИП-места в одном из его клубов. Правда, я тут ещё не бывал, но всё же сама скорость организации говорила о том, что мой сосед заручился поддержкой не такого уж и простого человека.
        Пусть я о самом Коршунове, как и о его роде, почти ничего не знал, но уже то, что они содержат в столице сразу несколько развлекательных заведений, где любят отдыхать дети аристократов, говорит о степени их влияния хотя бы на этом уровне. Очень сомнительно, что здесь нет дикой конкуренции, а значит, Коршуновы смогли отстоять своё право владеть такими активами.
        В любом случае это позволяло нам неплохо отдохнуть в хорошем месте и, разумеется, Виктор использовал всё своё обаяние, чтобы вроде и не быть не в центре внимания, но при этом каждый познакомится с ним и будет иметь о парне самое лучшее впечатление. Уж чего-чего, а нравиться окружающим Дашков умел и активно практиковал.
        Мне до него в этом плане было далеко, но из-за своей роли в его вечере я и так не был обделён вниманием. Даже моих сухих рассказов было достаточно, чтобы меня внимательно слушали. В очередной раз Виктор оказался прав, и всех людей интересовали рассказы об аномалиях, и как там выживал тот, кто об этом сейчас им об этом рассказывал.
        Ну и, естественно, в этот вечер я ушёл с клуба далеко не один, даже несмотря на внешность, изначально отталкивающую многих. То, что я побывал в аномалии и выжил, добавляло мне определённой таинственности и, как оказалось, в таком ключе мои травмы выглядели даже интригующе.
        Вот никогда бы не подумал, что девушкам может настолько нравится подобное. Видимо, дело в истории, которая добавляет деталей, а дальше работает уже их собственная фантазия.

* * *
        К сожалению, несмотря на отдых, это вовсе не означало, что меня не ждут дела, связанные с деятельностью моего рода. Ну и ещё Светлана очень неодобрительно смотрела на меня поутру, потому что прекрасно знала, где я был ночью и с кем. Но я старательно не реагировал на её взгляды, тем более, кроме как ими она никак не высказывала своего мнения и, в целом, вела себя как образцовая слуга.
        Правда, с учётом того, насколько плотно у меня был составлен график тренировок… В общем, Светлана точно на меня была зла, но и так просто взять и поднять эту тему я не мог. Слишком уж неловкий это был момент, чтобы обсуждать его со своей личной слугой.
        Так что пришлось просто стойко выполнять все дела, связанные с родом и с приёмом нового пополнения для отряда Воробьёва. Он, как мне кажется, не слишком был рад перспективе - остаться в столице и охранять меня - но приказ есть приказ, и мужчина был согласен его исполнять. Тем более, ему поручили ответственную миссию по охране сына главы рода.
        Его люди к этому назначению относились более спокойно. Ещё не отпуск, но всё же находиться в охранении куда легче, чем проводить время в аномалии. Да, там, конечно, ждёшь в первую очередь нападения монстров аномалии, а здесь может произойти что угодно, но всё же атаковать в окрестностях столицы одного из аристократов и тем более княжеского титула - это надо быть очень рисковым и безбашенным.
        Так что вроде и охрана мне не требовалась, но лучше уж пусть она будет - так всем будет спокойнее.
        Но главное, разумеется, было в том, что ко мне сегодня приехали наставники - сплошь ветераны, обучающие боевое крыло рода, которые обещали в короткий промежуток времени натаскать меня до приемлемого уровня. Все понимали, что в аномалиях я вряд ли буду проводить много времени, но до определённого уровня подготовки им отец сказал меня дотянуть.
        С учётом же того, что я был не настолько хорош в огнестреле и в действиях в броне, положенной для одарённых, то это должно было вылиться для меня в очень напряжённые тренировки. Собственно говоря, так и произошло.
        Наставники, благодаря Светлане, узнав моё расписание и что эти несколько дней я, по сути, полностью свободен, тут же арендовали за счёт рода тренировочный комплекс и начали меня гонять с различным вооружением.
        К сожалению, в этом деле духи мне помочь никак не могли. Медзи, конечно, был очень хорош с холодным оружием, но он как дух никогда не пользовался огнестрелом, да это ему и не требовалось. С другой стороны, это не мешало духу назойливо интересоваться всем, что я делал, и приходилось прикладывать очень много усилий, чтобы не отвлекаться на его вопросы и концентрироваться на словах инструкторов. Тоже своего рода тренировка и вроде мне даже удавалось усвоить большую часть того, что они говорили.
        Жаль только, прогресс в этом деле был у меня не таким быстрым, как хотелось бы. В ближнем бою я хотя бы мог пользоваться навыками Медзи, да и он был не против помочь мне выучить что-то новое в плане боевых искусств и убийстве себе подобных. Вот только стоило нацепить на себя броню, как нам с духом приходилось всё это изучать по новой, совместными усилиями.
        Именно от этих приглашённых наставников я узнал много хитростей не только про броню, но и про её функционал. И всё это продолжалось на протяжении нескольких месяцев, даже несмотря на то, что у меня уже началась учёба. Всё равно они не собирались от меня отставать, пока я не подтянусь до приемлемого, по их мнению, уровня умений.
        И вот вроде понимаешь, что это тебе самому надо, но в то же время как бы мне хотелось избавиться от всех этих дополнительных занятий и просто заняться своими делами или банально просто отдохнуть. Да вот только кто даст?
        Глава 24
        Продолжение учёбы в ИГУ сделало мой график лишь ещё плотнее. Несмотря на мою специализацию по управлению организациями, пока что для всех нас существовали общие предметы, которые мы были обязаны сдавать, чтобы подтвердить свой уровень знаний. Выпускники нашего заведения должны разбираться во множестве направлений, а выбранная специализация являлась лишь углублением в изучении материала.
        Как я уже говорил, на мне была ещё нагрузка с моими наставниками, которым было без разницы, насколько плотный график у меня на учёбе - ведь их нормативы были выше каких-то там оценок. Поэтому приходилось постоянно прогонять через своё тело большие потоки духовной энергии, чтобы просто не свалиться с ног и поддерживать взятый темп.
        Это всё было непросто, но, кажется, я справлялся. Да и Анастасия, видя моё состояние на занятиях, заряжала меня с помощью своей магии жизни, что несколько облегчало моё самочувствие. Благо объяснять ей ничего не требовалось, так как о моей новой занятости ей всё рассказала Светлана, которая после того вечера уже немного остыла и теперь поддерживала меня, всячески освобождая время и помогая с учебой. По крайней мере, в этом плане на неё всегда можно было положиться.
        Обучение, что в университете, что с наставниками шло своим чередом, и постепенно я, кажется, приноровился к этому дикому ритму, который выжимал из меня все соки.
        С другой стороны, вряд ли бы я стал на текущем этапе прогонять через своё тело столько духовной энергии, если бы необходимость и дальше не падать от усталости. Да, это в определённой мере повышало нагрузку на моё тело, но и делало связь между духом и телом ещё сильнее, что, собственно, мне и требовалось.
        Да и Медзи всё лучше понимал современные достижения в военном деле людей и сам с удовольствием погружался в эту тему. Тем более, ему по душе пришлось то, что существовали доспехи не только служащие для защиты своего носителя, но и увеличивающие его возможности в физическом плане.
        Всё, начиная от материалов и заканчивая искусственными мышцами, здесь служило для того, чтобы даже обычный человек стал способен на многое, выходящее за пределы его возможностей. А уж если пользователем доспеха становился маг, то его боевая мощь усиливалась ещё больше.
        Единственное, к этому необходимо было приспособиться, да и после того, как ты выходил из доспеха, тело ощущалось не так, как раньше. Поэтому приходилось много тренироваться и порой выходить на предел нагрузки, возможной для доспеха, чтобы понимать, на что он способен.
        Понятное дело, что я пользовался во время тренировок условной усреднённой бронёй, и необходимо будет адаптировать к той, с которой я буду работать в дальнейшем, но тут главное - понять сам принцип взаимодействия. Дальше может помочь только опыт и постоянные тренировки в доспехе.
        Так что развитие моего тела шло очень неплохими темпами, и вскоре я стал способен на многие движения, которые хотел выполнить Медзи без того, чтобы потом сутки валяться из-за болей в связках и мышцах.
        Шаманы вообще живучие существа и способны выдержать, благодаря духам, очень многое. Поэтому и я старался держаться дальше и не жаловаться на тяжёлые тренировки своих наставников, которые, похоже, задались целью проверить меня на прочность.
        Постепенно, как мне кажется, в их глазах появлялось всё больше уважения ко мне и к моей воле. Но, может, просто казалось.
        Интересно, а мой брат, который, между прочим, должен был стать следующим главой рода проходил через подобные тренировки или всё же его обучали этому в более щадящем режиме?

* * *
        Но всё же, какими бы напряжёнными ни были мои тренировки, я каким-то образом смог набрать на нормативы наставников боевого крыла, и они наконец-то от меня отстали. Правда, перед этим создали программу тренировок, которую передали Светлане, но всё равно это уже сущие мелочи по сравнению с тем, что было раньше.
        Неожиданно освободившееся время позволило мне подтянуть свою учёбу, которая, несмотря на все мои усилия всё же страдала из-за такого взятого темпа. Сложно успевать что-то по совершенно новым для меня предметам, когда ты банально не успеваешь толком по ним ничего почитать, потому что после тренировки тебя моментально вырубает.
        Меня не всегда хватало на поддерживающие медитации, а тут ещё учёба. Так что приходилось чем-то жертвовать.
        И в таком темпе было так неожиданно увидеть снег на улице.
        Я как-то в последнее время почти не смотрел на календарь и уж тем более не смотрел за погодой. Для этого у меня была личная слуга, которая всегда подбирала подходящий наряд, а когда ты постоянно разъезжаешь в машине, ничего особо тёплого уже не требуется.
        Тут главное - успеть добраться до корпуса университета, да и тело одарённого куда лучше переносит плохую погоду. Я хоть и не одарённый в том понимании, которое используется в этом мире, но с помощью духовной энергии себя можно поддерживать так же хорошо, так что холод мне точно был не страшен.
        Поэтому я как-то упустил из внимания, сколько уже пролетело недель после того, как мы вернулись с практики, и на некоторое время просто завис, наблюдая за падающими снежинками, которые окрашивали всё вокруг в белый цвет.
        - Княжич, - осторожно обратилась ко мне Светлана, которая, видимо, не понимала причины задержки.
        - Всё хорошо, можем идти дальше, - мотнув головой, ответил я.
        Внутри меня приветливыми кивками и улыбками встречали мои многочисленные знакомые, имена которых я вспоминал с большим трудом, да и то не уверен, что правильно запомнил каждого. По сути, я их и знал-то только из-за развившего большую активность Дашкова.
        Складывалось такое впечатление, что дай этому парню всего год и его, так или иначе, будет знать вся столица. Ещё через год он станет для большинства этих людей хорошим знакомым, с которым можно иметь дело, а дальше он, как и хотел, начнёт пользоваться этими связями, чтобы развивать торговые направления своего рода.
        Всё же он младший сын, и ему приходится добиваться всего по большей части самому, ведь ресурсы рода не бесконечны, и их большую часть на себя перетянули более старшие родственники. Так что мой сосед по поместью крутился в этом всём не просто так, а имея поставленную перед собой цель. И как мне кажется, он её рано или поздно достигнет, по крайней мере, мотивации ему было не занимать.
        В какой-то мере меня даже восхищало такое усердие парня и его желание, пусть и не с низов, всё же он был аристократом, но добраться до вершины собственными силами. Правда, и про род он тоже не собирался забывать и всё, что планировал сделать, хотел направить на благо рода, чтобы не быть бесполезным сыном.
        А там глядишь, получит право на основание младшего рода, как это делали многие, когда род разрастался и родственники хотели заняться чем-то иным, не связанным с основной деятельностью рода. Не всегда так делали, но всё же подобная процедура существовала и, как мне кажется, Виктор как раз стремился к такому статусу.
        Пусть мой сосед и не хотел этого демонстрировать, но его амбиции были весьма высоки, а из-за того, что мне, по сути, было на всё это наплевать, то и он не слишком сильно скрывал свои истинные мотивы.
        Когда другого твои дела вообще не касаются, легко быть открытым и честным. Может, поэтому Виктор и считал меня своим другом? Я не был уверен, что так же мог назвать его, но что-то близкое к этому понятию точно было. Да и в целом Дашков был забавным парнем, с которым интересно общаться. Подобные люди мне ещё не встречались ни в одном из миров.
        Так вот, благодаря Дашкову, я тоже перезнакомился с половиной молодёжи столицы, из тех, кто собой представлял хоть что-то. Дальше уже работали знакомства второго уровня, когда ты становишься знакомым знакомых и так до бесконечности. А если ты ещё как-то выделяешься, как я со своей тростью и очками, то меня узнают даже те, кого я вообще никогда не видел.
        Вот только в отличие от предыдущих разов, почему-то многие при моём появлении начинают активно шептаться, и такого точно раньше не было. Я старался не обращать на это внимания, но такое чувство, что все в курсе чего-то, чего не знаю я. И это мне здорово не нравилось.
        Всё разрешилось, когда перед нами встала группа из нескольких студентов, мимо которой я точно не смог бы пройти.
        - Александр Соколов? - вдруг преграждает мне путь парень, на две головы выше меня и раза в полтора шире. Прямо настоящий гигант.
        - Верно, - кивнул я, не давая Светлане вырваться вперёд, ведь она всё так же продолжала сопровождать меня.
        - Я, Фомин Антон, по правилам дворянского уложения вызываю тебя на дуэль, - торжественно произнёс он.
        - Обоснования? - спокойно спрашиваю я, уже прекрасно понимая, что при таком количестве свидетелей мне не отказаться от этого вызова, хотя формально я и мог сослаться на своё состояние или выбрать вместо себя защитника.
        Допускалось даже использовать наём сертифицированного бретера, но это уже совсем для крайних случаев, когда силы совсем не равны или вызывают заранее слабого, который точно не сможет дать достойный отпор.
        - Княжна Елецкая, которая отказывается сходить со мной на свидание, - с вызовом посмотрел Фомин на меня.
        - А я-то тут при чём? - удивлённо посмотрел я на парня.
        Вот чего-чего, а подобного поворота я не ожидал. Светлана тоже в этом никак мне помочь не могла, так как выглядела не менее удивлённой этим обстоятельством.
        - Она сказала, что встречается с тобой, - уже более тихо, так, чтобы услышал только я, произнёс парень. - Только так я могу добиться возможности повести её на свидание.
        - Вот оно как? - покачал я головой от такого ответа. - Хорошо, хочешь дуэль… я согласен. Где и когда?
        - Сейчас, на тренировочной арене? - предложил Фомин. - Я уже зарезервировал его.
        А вот об арене я до этого момента ничего толком не слышал. Дуэли между аристократами в целом у нас не запрещены и единственное условие их проведения - не доводить до смертельного исхода. Маги нужны империи и уменьшение нашего количества может плохо сказаться в целом на суммарной военной мощи страны.
        Поэтому, если во время дуэли один из одарённых погибал, то уже начиналось расследование, насколько это всё же было случайным событием. Никто не хотел, чтобы молодых аристократов стали выкашивать пачками, подстраивая всё под дуэльные правила. Тем более поводом для этого боя могло быть что угодно, вплоть до косого взгляда. Некоторые представители особенно старых родов относились к своей чести уж очень щепетильно.
        - Не слишком ли быстро? - хмыкнул я.
        - Быстрее закончу, быстрее смогу пригласить на свидание, - самодовольно заявил студент.
        - Логично, - кивнул я. - Что же, пошли тогда устроим дуэль, а то мне ещё на занятия надо попасть. Не думаю, что преподаватели будут довольны, если я опоздаю из-за какой-то дуэли.
        Услышав, что я принял вызов, все студенты, к этому моменту собравшиеся невдалеке от нас, радостно загалдели. Ну а как же - бесплатное зрелище и возможность заработать на ставках.
        Да, кто-то будет проливать кровь и отстаивать свои интересы, а кто-то на этом денег заработает. Всё как всегда.
        Глава 25
        Учёба и тренировки действительно отнимали у меня столько времени, что посещать тренировочную арену, где, согласно правилам, можно проводить официальные дуэли мне до этого не доводилось. Я просто никогда не был объектом чьего-либо интереса, а вот других моих одногруппников время от времени вызывали.
        И угадайте, кто чаще всего оказывался в качестве вызываемого? У нас только один человек был достаточно несдержан на язык, чтобы постоянно влипать в одну и ту же ситуацию.
        С другой стороны, Железняков быстро доказал, что в дуэли он чего-то да стоит, и количество вызовов постепенно снизилось. Как мне кажется, этим фактом Арсений был весьма расстроен.
        Он, кстати, каким-то образом прознал о моей дуэли и уже присоединился к нам.
        - Фомин неплохой боец, но слишком осторожный, - инструктировал меня одногруппник, пусть я его об этом и не просил. - Так что стоит тебе начать активно наседать на него, как он уйдёт в глухую оборону и там подловить его будет вообще ерундовым делом.
        - А если я хочу устроить зрелищный бой? - спросил я его, пока облачался в лёгкий, защитный костюм, который имел металлические вставки, но они лишь слегка защищали от серьёзных ударов, да закрывали корпус. Как я понимаю, чтобы не допустить повреждений жизненно важных органов.
        Костюмы выдавали для дуэлянтов одинаковые, и сам их вид зависел от условий дуэли. Так как ничего особенного вызвавший меня студент не выставлял, то нам полагался лишь базовый набор. Не больше и не меньше.
        Единственное, что мы могли выбрать - оружие из предложенного в арсенале. Тут уже ограничений не имелось, если не считать за таковое отсутствие огнестрела.
        - Похоже, кто-то хочет, чтобы о нём пошли слухи? - хитро посмотрел на меня Арсений.
        - Ты даже не сомневаешься, что я выиграю? - хмыкнул я, проверяя, как всё на мне сидит.
        Хорошо, что в университете было достаточно различных комплектов брони, так что мне подобрали то, что превосходно на мне сидело, а всё остальное можно было утянуть с помощью специальных ремешков.
        - После нашего с тобой спарринга? - покачал головой парень. - Нет уж, Фомин точно проиграет. Его реакции не хватит, чтобы потягаться с тобой. Ну а если касаться зрелищности, то можно сделать следующее… - начал подробно объяснять мне Арсений различные уловки, которые бы он и сам применил, выйди он против этого студента.
        - А я и не знал, что ты настолько изобретательный, - хмыкнул я, когда десяток различных финтов и способов показать свою силу, и при этом принизить своего противника были наконец-то перечислены.
        - Дуэли мне всегда давались легко, - не без гордости ответил Железняков. - Тем более, когда что-то можно поставить на кон, то и мотивация - стать лучше - сразу возрастает. Да и я маг металла, а значит, у меня есть определённое преимущество в бою с холодным оружием.
        С этим даже спорить сложно. Всё же на дуэли не запрещалось пользоваться магией, да и маги металла были для многих одарённых очень неудобными противниками. Сложно сражаться с тем, кто твоё оружие может испортить, если просто его коснётся. И это не говоря о ранге такого мага, когда вариации возможных манипуляций и сила воздействия могут оказаться самыми неожиданными. А ведь в дуэли даже мгновения заминки могут стоить победы.
        В конечном итоге я был готов к тому, чтобы выйти против своего неожиданного противника. Повод, конечно, для дуэли был странный, но в случае победы мне не помешает дополнительная репутация. Тем более, если всё сделать эффектно, то многие задумаются, а стоит ли мне вообще бросать вызов - всё это может избавить меня от такого количества проблем, что я даже в некоторой степени был рад этому вызову. Да и я ведь не зря столько времени посвящал тренировкам, чтобы в подобной ситуации оказаться в роли проигравшего.
        Фомин уже находился на арене и нетерпеливо постукивал рукой по рукоятке своего меча, который пока что находился в ножнах. Здесь, в отличие от тренировочного боя, оружие не было затуплено, так что необходимо было внимательно следить за атаками противника, чтобы он первый не пустил мне кровь.
        Вызов Фомина был посреди коридора, где нас видели довольно много студентов, так что когда я вышел на арену, совсем не удивился тому, что вокруг собралось столько людей. Дуэли всё же не такое частое явление, да ещё из-за девушки, что вызывало восторженный писк со стороны женской части обучающихся. Похоже, каждая хотела оказаться на месте Елецкой, которой, кстати, я что-то не видел.
        Прячется, что ли, теперь, после того, что натворила? А я вот не знаю, как с ней поступить - вроде и сделала нехорошо, прикрываясь мной от нежелательного знакомства, а вроде помогла быстрее показать всем студентам, что со мной лучше не связываться. Правда, для этого надо ещё победить и не загадывать наперёд, а то ведь ещё неизвестно, как бой пройдёт.
        Единственное, что я выходил на арену, уже находясь в слиянии с Медзи. Магия магией, но когда ты сражаешься, используя холодное оружие, опыт и скорость реакции боевого духа мне пригодятся куда больше, чем контроль над водой, что даровал мне Хилмар.
        Сам же полуворон находился в предвкушении от начала боя. Да, противник не так силён, как ему хотелось бы и, судя по тому, что мне рассказывал Арсений, Фомин действительно не будет представлять большой опасности, так как не обладает изобретательностью и чаще всего действует по одним и тем же шаблонам. И всё же для Медзи это возможность поучаствовать в настоящем бою, а ему очень не хватало этих схваток.
        Удивительно, как духу, подобному ему, вообще хватало терпения не подталкивать меня к тому, чтобы я наконец-то усиленно стал развиваться в направлении материализации его оболочки. Всё же слияние пусть и даёт ему ощущать всё то же, что и я, но это было всё равно не совсем тем же самым, что действовать самому.
        На самой арене никого постороннего не было. Преподаватели, которые наблюдали за исполнением всех правил, находились у самой границы арены, у купола, который появится, как только мы начнём бой, и который прикроет зрителей от магии.
        Так же преподаватели были ответственны за то, чтобы прикрыть проигравшего и не допустить смерть участников. Поэтому совсем неудивительно, что они, в отличие от студентов, не слишком радовались самому факту дуэли. Пусть они и профессионалы, но никто не застрахован от случайностей, да и защита может не выдержать атакующих заклинаний. В случае же плохого развития событий, смерть одарённого, в том числе будет на совести преподавателя, а это, соответственно, штрафы и разбирательства, которые из них всю душу вытрясут.
        Но нас в этот момент это не очень волновало. Главное - начать дуэль и разрешить возникшую проблему. Победитель же получит всё.
        Вот тебе и право сильного во всей красе, просто в более красивой обёртке и возможности сделать из всего, что происходит шоу.
        Всё это я отметил краем сознания, сосредоточившись на фигуре противника. Пусть Арсений и сказал, что Фомин не представляет большой опасности, но всё же он судил, исходя из собственных впечатлений. Да и не факт, что парень, вызвавший меня, показывал всё, что умел, когда встречался в бою с моим одногруппником. Поэтому к нашему бою я относился со всей серьёзностью и считать, что я уже победил, не собирался.
        Медзи на это лишь одобрительно улыбался, из-за чего и на моём лице появилась предвкушающая улыбка, отчего Фомин неожиданно вздрогнул.
        Наверное, со стороны это всё смотрелось действительно довольно необычно. Из-за моих очков нельзя было рассмотреть, куда я смотрю, и, казалось, что я уставился в пустоту. Тут ещё и небольшая хромота в сочетании со слегка безумной улыбкой - получается довольно интересный образ, который заставляет задуматься, а так ли всё будет просто, как хотелось бы.
        Но времени на раздумья не оставалось, ведь стоило мне замереть в пяти метрах от моего противника, как на арене стал появляться защитный купол, и как только он замкнётся, будет дан сигнал к старту нашей дуэли.
        Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на тех ощущения, что передавал мне Медзи. Да, во время слияния мы испытываем двойственные ощущения, но на то я и шаман, чтобы отфильтровывать лишнее и получать максимум от нашего слияния. Медзи был гораздо опытнее меня я в плане сражений, и я ему полностью в этом доверял, так что даже не собирался сопротивляться его подсказкам.
        У меня всё выйдет, просто не может быть иначе.
        Вот прозвучал сигнал, и в мою сторону понёсся Фомин, который ускорил себя с помощью магии ветра. Его движения стали взрывными и в то же время лёгкими, что позволяло ему значительно увеличить скорость своего движения, стать подобным шторму, что сносит всё на своём пути.
        Предсказуемые действия с его стороны, о которых меня предупреждал Арсений. Таким образом мой соперник часто выигрывал свои бои просто за счёт того, что не каждый может успеть среагировать на такой рывок.
        И тем приятнее было видеть удивление парня, когда я с демонстративной лёгкостью отбил его меч и заставил проскочить мимо меня, чуть не получив ответный удар. Меч лишь самым кончиком прошёлся по защитному элементу на плече студента, высекая небольшой сноп искр. Ничего серьёзного, но, как я и планировал, выглядело красиво.
        После подобного Фомин ещё несколько раз пытался достать меня своими атаками, но благодаря Медзи, я видел, насколько предсказуемы его движения. Да, он, несомненно, из-за усиления магии и её умелого использования был очень быстрым, но одно дело - быть быстрым, и другое - использовать это с максимальной эффективностью.
        Складывалось такое впечатление, что мой противник просто не сталкивался до этого с теми, кто успевал бы в полной мере реагировать на его выпады и поэтому не имел разработанной тактики, как поступать в этом случае. Из-за этого он атаковал меня всё время по одинаковым схемам, а я, пользуясь этой возможностью, делал всё, чтобы привлечь к себе внимание.
        Из-за этого всё выглядело так, будто Фомин неопытный новичок, который бросается на противника, но каждый раз огребает от него. Мои же движения были плавными, но в то же время точными и изящными. Казалось, я и не ускорялся вовсе, но каждый раз меч моего противника отбивался в сторону, а сам я наносил ответный удар, правда, при этом попадал по защитным элементам, так и не сумев пустить ему кровь.
        Многим могло показаться, что я просто не до конца успеваю за быстрым противником, но вот те, кто разбирался в том, как сражаться на практике, могли увидеть, что я просто превосхожу в мастерстве своего соперника. Причём настолько, что могу себе позволить действовать рискованно и не закончить бой при первой подходящей возможности.
        Это постепенно доходит и до Фомина, из-за чего он окутывает свой меч ветром и резким рывком приближается ко мне.
        Момент столкновения и… его меч взлетает высоко вверх, вылетая из хвата руки, а мой клинок замирает рядом с его горлом. Всего немного повернуть кисть и я могу пустить парню кровь.
        Ему не помогли ни его скорость, ни усиление удара магией. Наши объединённые с Медзи возможности были выше мастерства студента, вызвавшего меня на дуэль, и он просто ничего не мог поделать с той пропастью, что была между нами.
        - Я сдаюсь, - обречённо вздыхает Фомин.
        А ведь мог и дальше бой продолжать, пусть и лишившись оружия, но верно оценил, что это всё равно закончится его поражением, так зачем позориться, когда я его уделаю даже после всех его отчаянных попыток?
        Слов парня достаточно, чтобы купол с арены стали снимать, и мы наконец-то услышали шум от зрителей, которые сейчас живо обсуждали нашу дуэль.
        Я победил и показал всем, что лучше несколько раз подумать, прежде чем связываться со мной. Правда, осталось поговорить с ещё одной особой, из-за которой всё и началось.
        Не люблю, когда мной прикрываются без моего на то согласия.
        Глава 26
        Когда у тебя есть личная слуга, которая в то же время является твоей помощницей, то многие вопросы будто бы решаются сами собой. Так что, когда я переоделся в привычную для себя одежду, Светлана уже знала, где находится Анастасия.
        Как-то я раньше не озаботился тем, чтобы ознакомиться, что вообще находится на территории университета. А тут, оказывается, помимо тех помещений, которые я был обязан посещать по учёбе, находилась ещё и оранжерея. Этакий уголочек лета в зимнее время и именно здесь сейчас находилась княжна Елецкая, которая и стала причиной моей недавней дуэли.
        - Княжич, - приветливо улыбнулась она мне, сидя на скамейке и до этого наблюдая за кустом роз. - Я ждала вас.
        - Княжна, - подошёл я к ней и встал напротив цветов. - Почему я вдруг узнаю, что мы встречаемся?
        - Это моя вина, - опустила она голову. - Ко мне подошёл Антон, и так вышло, что чтобы от него отвязаться, я придумала эту ерунду.
        - Почему вы решили вообще отказаться от его предложения? Свидание же ни к чему не обязывает, насколько я в курсе, - продолжил я расспросы, чтобы лучше понимать, почему девушка поступила именно так.
        - Всё не так просто, как хотелось бы, - вздохнула Анастасия и, вновь подняв голову, посмотрела на меня своими удивительными зелёными глазами. - Всё дело в том, что Антон один из тех, кого мои родители выбрали в качестве моего будущего жениха. Всё отодвигается только до момента, когда я завершу обучение в ИГУ. Вот он одним из первых и решил наладить со мной отношения.
        - А ты? - спокойно спросил я, кажется, уже понимая, к чему клонит девушка.
        - А я ещё не хочу думать о замужестве, - вздохнула Елецкая. - Я не старший ребёнок, да и в роду у меня хватает родственников, чтобы заключать политически выгодные браки, мне, можно сказать, в этом плане повезло. Тем более папа сам разрешил выбирать из предложенных вариантов, а не так, как было у моей сестры, - вновь вздохнула девушка. - Она своего мужа до свадьбы вообще не видела. Хорошо ещё, что он оказался хорошим человеком, а если бы нет?
        - Таков наш долг как аристократов, - пожал я плечами.
        - То есть тебе тоже уже невесту выбрали? - с каким-то странным оттенком в голосе спросила Анастасия.
        - Брату - возможно, он же наследник, - развёл я руками. - А со мной об этом пока не говорили, так что я не в курсе, что придумал глава рода.
        - И ты к этому так спокойно относишься? - недоверчиво посмотрела на меня девушка.
        - Буду решать проблемы по мере поступления, - хмыкнул я. - Да и не думаю, что отец будет так сразу мне навязывать жену. Он сам, по крайней мере, по любви женился. А как там обстояли дела до этого - я как-то не интересовался. В любом случае люди имеют свойство приспосабливаться ко всему, и как знать, может, выбранная для меня спутница жизни будет идеальной кандидатурой на совместную жизнь, пусть я и сразу этого не приму.
        - Я думала, что ты ответишь иначе… - горько улыбнулась Елецкая.
        - А как я должен был отвечать на ваш вопрос, княжна? - внимательно посмотрел я на неё. - Я не против, если вы и дальше будете прикрываться мной, как своим парнем, - заявил я под удивлённый взгляд Анастастасии и не менее возмущённый со стороны Светланы. - По крайней мере, для меня это точно не должно быть большой проблемой. В некотором роде для меня подобного рода слухи будут даже полезны.
        - Почему полезны? - княжна задала явно не тот вопрос, который хотела.
        - Да потому что меня будут вызывать на дуэли, где я смогу показать остальным свою силу и заработать репутацию достойного сына своего рода, - улыбнулся я. - Если это поможет тебе отвязаться от нежелательных женихов - я буду только рад помочь. А когда тебе надоест прикрываться мной, то мы всегда может разорвать наши «отношения».
        - Почему ты решил помочь мне? - наконец-то справилась с собой и задала верный вопрос Анастасия.
        - А почему бы и нет? - пожал я плечами. - Мне как-то неудобно вызывать других студентов без причины, а тут довольно весомый повод, да и для меня это всё будет неплохой тренировкой.
        - Если вас вообще, княжич, будут теперь вызывать, - тихо добавила Светлана.
        - Антон пострадал? - удивлённо посмотрела на меня и мою слугу Елецкая.
        - Если только морально, - улыбнулся я. - Я же не собирался отыгрывать ревнивца, который хочет устранить всех конкурентов, которые посягают на руку и сердце дорогой мне девушки, - приложив руку к груди, драматично произнёс я. Правда, сама Анастасия на этих словах почему-то покраснела. - Я вообще до момента вызова не знал, что мы в «отношениях». Можно было всё-таки предупредить об этом, чтобы я не выглядел глупо.
        - Простите, княжич, - повинилась девушка. - Это, правда, первое, что пришло мне в голову в той ситуации. Я просто не ожидала, что потенциальные женихи начнут так активно навязывать мне своё общение, вот и придумала это всё… Если не хотите, то я могу официально объявить что это было недоразумение…
        - Чтобы вас считали легкомысленной особой? - скептически хмыкнул я. - Я смею надеяться, что мы с вами, княжна, хорошие друзья. А друзья выручают друг друга в сложных ситуациях.
        - Если так это рассматривать… - растерянно произнесла Анастасия.
        - Пошли лучше на пары. У нас скоро лекцию начнутся, а опаздывать не хочется, - предложил я выход из этого разговора совсем потерявшейся в собственных переживаниях и мыслях девушке.
        - Хорошо, - улыбнулась она, принимая мою руку.
        С одной стороны было нехорошо, что моя одногруппница решилась прикрыться мной без моего ведома. Вот только я видел, что она действительно сделала это, не подумав. Это, конечно, её не красило, но с другой стороны…
        Ладно, стоит признать, что по большей части всё это стало следствием того, что Елецкая была очень похожа на Лириану. Просто уже по одному этому признаку она вызывала у меня симпатию, ну а дальше мы стали учиться вместе и сидеть на лекциях рядом, порой выполняя совместные задания. Всё это сближало нас.
        Потом практика в аномалии, которая, так или иначе, но сделала из нас подобие команды, и теперь так просто оставить девушку наедине с её проблемами я не мог. Тем более, когда это можно было обернуть в выгоду для меня, да и долг передо мной у княжны, и что главное - мага жизни с довольно высоким потенциалом, это стоит очень дорого.
        Так что как минимум исходя из этих выводов мне просто выгодно помочь девушке сейчас, когда она нуждается в подобного рода поддержке. Да и я сам по себе не прошёл бы мимо. Правильно это или нет, но я не смог бы оставить Анастасию в такой ситуации.
        На лекцию мы пришли вместе и, как всегда, я с Елецкой сел рядом, а Светлана расположилась позади меня. Разумеется, наше совместное появление вызвало тихие шепотки со стороны остальных учащихся, но мы и раньше сидели вместе, так что просто поменялся контекст подобного действия. Это, к сожалению, после вызова Фомина было неизбежно.
        Но опять же, я пошёл учиться именно в это заведение в том числе, чтобы все остальные не забывали, что есть род Соколовых, и что мы так же сильны, как и при наших предках. Пусть я и не собираюсь становиться главой рода, но встать на его защиту я был готов.
        Члены этого рода действительно стали для меня семьёй, и пусть между нами, откровенно говоря, не было открытых и тёплых отношений, но родственные чувства для моей семьи не были пустым звуком. Для меня же, выросшего без родителей и, в целом, семьи, подобное было очень дорого.
        Так что ещё пара вызовов на дуэль мне не повредит, чтобы от меня на какое-то время отстали и позволили просто заниматься учёбой. Правда, момент с Елецкой надо будет сегодня обсудить с отцом, чтобы мои действия не повлияли на какие-то его планы, пока не стало слишком поздно.
        Все посторонние мысли пришлось отбросить в сторону, так как в аудиторию вошёл преподаватель, и мы стали изучать сложные математические формулы, которые по идее позволяли магам лучше понимать их заклинания. Вот только большая часть моих одногруппников ничего в этом не понимали и просто тупо переписывали всё с доски. Ну а мне подобные расчёты и вовсе были бесполезны, так как мои «магические» умения были иной природы.
        К сожалению, не все предметы в университете были интересны и более того, полезны, но от них отказаться не было возможности. Так что приходилось страдать наравне со всеми.

* * *
        Чем хорошо иметь своё поместье, в чём я убеждаюсь уже не один раз, так тем, что эта территория полностью принадлежит тебе. В целом, любой род своё имущество имеет право защищать с использованием оружия и магии, если, разумеется, на него нападают. Поэтому так просто проникнуть на родовую территорию было нельзя.
        Благодаря всему этому, на своей территории можно было заниматься чуть ли ни чем угодно. И, как я понимаю, некоторые рода так даже проворачивали незаконную деятельность, правда, до того момента, пока имперские службы не брались за них - тут уже никакие запреты не могли остановить людей, которые отчитывались лично императору.
        Ну а я продолжал делать из подвала ритуальный зал, который облегчал мне работу с духовным планом.
        Вообще, у шаманов очень многое завязано на сложных ритуалах. Это у нас пошло ещё от тех, кто впервые стал взаимодействовать с духовным миром. И пусть умелый шаман может это делать на практически чистой силе, всё равно мы изучали ритуалы, ведь они уменьшали риски и последствия от наших действий. Тем более, всегда лучше проложить себе тропинку, по которой ты сможешь вернуться обратно, чем прорываться насквозь, не заботясь о том, что может быть после.
        Повезло, что в этом мире все известные мне ритуалы работали ровно так же, как и в прошлом. По сути, сами ритуалы могли проводиться каким угодно образом, ведь тут главное - смысл, который вкладывает шаман в это действие. Так что пусть мои ритуальные круги были выполнены с использованием языка, которого в этом мире не существовало, но они всё равно выполняли свой функционал.
        Каждую свободную минуту я посвящал не только учёбе и своему личному развитию, но и созданию духовного маяка, который позволил бы стабилизировать область вокруг моего поместья. В прошлом моём мире их создавали только те, кого можно было назвать великими шаманами, да и требовалось для создания такой структуры много ресурсов, сил, но и главное - стальной воли шамана.
        В этом же мире я пока был единственным шаманом, который мог взаимодействовать с миром духов, а значит, вполне имел право создать такой маяк и положить начало стабилизации духовного мира относительно мира живых.
        Когда всё будет завершено, вся область вокруг маяка примет более стабильный фон, и в то же время это станет привлекать новых духов, которым в такой области существовать намного комфортнее. Здесь и духовная энергия будет обладать большей концентрацией и меньше проблем с изменчивостью духовного мира.
        Разумеется, я в первую очередь проверил, чтобы концентрация духовной энергии не мешала магическим умениям моих людей, но если мана влияла на духов, то духовная энергия вообще никак не влияла на ману. Какой-то односторонний порядок, но хотя бы я выяснил, что из-за моих экспериментов не ослабнут мои люди. Будь иначе, то пришлось бы что-то придумывать с созданием маяка или же вообще возводить его в другом месте.
        Ну а пока были заложены лишь основы будущего маяка, и в то же время даже это приносило мне пользу.
        Глава 27
        В деятельности шаманов много направлений. Да и существовало множество школ, каждая из которых привносила что-то своё в понимание мира и того, как с ним можно взаимодействовать. Не все готовы были делиться своими достижениями, но всё равно, к тому моменту, когда я стал учеником шамана, предыдущими поколениями моих коллег был собран огромный пласт знаний, позволяющий таким, как я, не проходить через множество проблем, а сразу брать рабочие варианты. Да и стоит быть благодарным предыдущим поколениям, которые отбраковали множество путей развития, что в итоге вели к тупику, а то и к негативным последствиям.
        Моё изучение мира, в том числе с помощью преподавателей из ИГУ, и мои ритуалы, на которые тратилось довольно большое количество средств рода, позволяли мне укрепить связь с этим миром. Чем больше я узнавал о нём и чем лучше его понимал, тем больше возможностей мне открывалось.
        И вот на днях открылась одна из способностей, о которой мне не хотелось бы знать.
        Вся проблема в том, что шаман по мере своего развития в какой-то мере перестаёт быть человеком в полной мере. Мы слишком сильно взаимодействуем с обоими мирами, чтобы оставаться частью лишь одного из них. Благодаря этому, шаман в некотором роде может смотреть на мир через призму восприятия духов.
        Возможно, эту способность я вернул бы гораздо позже, но, похоже, Бранд был не таким простым духом, как мне казалось поначалу. Нет, разумеется, то, что он может в своих тенях держать материальные объекты, уже делало его необычным существом, и таких я раньше не встречал, но всё же, что он окажется предвестником смерти, оказалось для меня неожиданностью.
        Тут стоит остановиться вообще на этом понятии как таковом.
        Предвестники по своей сути не были связаны со смертью напрямую. К ним, например, относились те же баньши, которые кричат, когда чувствуют чью-то смерть рядом. Да, от их крика тоже можно умереть, если не подготовиться к подобному заранее, но суть была именно в том, что они ощущали, когда то или иное существо в скором времени умрёт. С учётом же того, что человек был более высокоразвитым существом, которое, пусть и не зная об этом, активно взаимодействует с духовным миром, то благодаря его душе можно было понять, когда его будут ждать неприятности.
        Некоторые люди, даже несмотря на то, что не обладали способностями шаманов, могли видеть знаки в окружающем мире из-за своей высокой духовной чувствительности. И более того, мне попадались те, кто научился их хорошо читать и использовать для своей выгоды.
        Так вот, сейчас, в том числе благодаря тому, что я был связан с Брандом, я своим левым глазом видел чёрную дымку в стороне от движения моей машины.
        - Сверни налево, - попросил я водителя.
        - Княжич, но мы тогда точно опоздаем к вашей первой паре, - решил всё же уточнить водитель, снижая скорость движения.
        - Мне надо кое-что проверить, - просто ответил я, и после паузы добавил, обращаясь к своей личной слуге: - Предупреди сопровождение, что возможны неприятности.
        Вот после этих слов мой водитель подобрался, а Светлана, достав планшет, стала отдавать команды машинам сопровождения. Пусть в столице ничего аристократу не угрожало, но всё равно меня сопровождали две машины с бойцами, которые могли если и не применить своего оружия, то хотя бы создать внушительное впечатление одним своим видом. Да и вообще, мне по статусу положено подобное.
        Проезжали мы мимо районов, где шла активная застройка. Вроде как тут собираются открыть отдельный квартал с доступным жильём и всей соответствующей инфраструктурой, и запустить всё это одновременно, как единый проект. Меня это несильно волновало, но в этом плане это означало, что здесь будет куда меньше людей, чем могло быть.
        Правда, если бы предвестия смерти не исходили от множества людей, то подобного с трассы я бы не увидел. Всё же это первое проявление подобного и вряд ли бы оно было у меня настолько чувствительным, чтобы заметить смерть одного человека. Да и нестабильной была эта способность, так как в данный момент я ничего подобного не видел.
        Мы просто кружили по застраиваемому району и нас не решались остановить.
        - Княжич? - осторожно обратилась ко мне Светлана. - Что мы конкретно должны сделать?
        - Скажем так, - произнёс я, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы понять причину этого явления. - У меня плохое предчувствие и лучше мне сейчас быть здесь, чем потом услышать о том, что здесь произойдёт из новостей.
        Когда я уже думал, что мне могло и показаться, вновь сработало предчувствие смерти, и я увидел чёрную дымку справа от себя. Исходила она из строящейся высотки.
        - Нам необходимо туда, - указал я на неё.
        Только я немного запоздал, так как ещё на подъезде к зданию мы увидели выбегающих из здания людей. Причиной же этого поведения было появление здесь монстров аномалии, которые сейчас носились за людьми, которые не могли оказать им достойного сопротивления.
        - У нас здесь блуждающая аномалия, - сказал я Светлане, выходя из машины. - Сообщи об этом происшествии и за мной.
        - Но не лучше ли дождаться появления подкрепления? - спросила меня слуга, тем не менее уже занятая рассылкой сообщений во все соответствующие экстренные службы.
        - Пока они прибудут, погибнет слишком много людей, - покачал я головой и уже повернулся к выходящим из машин мужчинам, которые сразу же направились к багажникам, где хранилось запечатанное оружие и броня. - Бойцы, вы знаете, что делать. Уничтожим тварей аномалии.
        Несмотря на то, что всё это время меня тренировали наставники, чтобы я умел пользоваться, в том числе стандартным на данный момент для рода вооружением, для меня всё равно мои способности были ближе всего. Это то, чему я привык доверять, и что всегда было со мной, несмотря на обстоятельства.
        Так что я просто пошёл вперёд, не став дожидаться, пока мои люди подтянутся. Да и само здание было весьма большим, чтобы мы едва ли могли в полной мере контролировать хотя бы его часть.
        Монстрами, которые появились из блуждающей аномалии, оказались какие-то незнакомые мне шакалоподобные гуманоиды, которые были облачены в броню, наподобие средневековой, золотистого цвета. Она очень интересно смотрелась на их смуглых, практических чёрных поджарых телах.
        Но главное то, что помимо шакальей головы, хвоста и мощных лап и ног, в руках у этих существ были мечи и серпы. А это оружие, подходящее для условно разумных монстров, что повышало опасность этого магического прорыва в разы.
        Вот и называется, страна с более чем десятком стабильных аномалий - всё это не залог того, что рядом с тобой вдруг не может возникнуть новой аномалии, откуда повалятся монстры.
        Шакалы тем временем носились за рабочими стройки и обагряли своё оружие кровью людей. Вот только далеко не всех они убивали, а часть утаскивали куда-то вглубь здания. Видимо, там находился источник аномалии.
        - Хилмар, потребуется твоя помощь, - обратился я к духу морского дракона.
        - Я готов, мастер, - тут же отозвался он, принимая от меня новую порцию духовной энергии.
        Как и обычно, после того, как я брал силу духа себе, я почувствовал вокруг себя множество частичек воды, которые устремились ко мне, стоило только сделать волевое усилие. Я не маг, способный создать с помощью преобразования маны другое вещество, но вот контроль, благодаря духам и их способностям, это то, что позволяло изменять мир рядом с собой.
        Спустя мгновение, рядом со мной было несколько водных шаров, которые зависли рядом со мной, будто автоматические дроны, которыми сейчас начали всё активнее пользоваться в плане эксперимента в контроле аномалий.
        Кто-то из шакалов, видимо, увидел меня из окна здания, и прямо с третьего этажа бросился на меня, замахнувшись своими серпами.
        Наверное, для обычного человека это должно быть очень пугающим зрелищем. Одно дело, когда на тебя нападает монстр, а другое, когда, по сути, это делает существо, очень похожее на человека. Ему сразу прибавляешь по умолчанию разумности, а ещё эта широкая пасть, из которой идёт шлейф слюней, будто ты для этой твари сейчас предстал в виде вкусного стейка.
        Вот только пришлось шакала разочаровать, так как его полёт был остановлен из-за того, что сразу три сферы друг за другом выстрелили небольшими сгустками воды, которые пробили тело монстра насквозь, словно копья. Этого вполне хватило, чтобы отбросить его в сторону, а когда монстр стал подниматься, водный разрез завершил его существование, отделив голову от тела.
        Первая же смерть словно послужила сигналом для других шакалов, и они, нисколько не боясь разбиться, стали выпрыгивать с верхних этажей, чтобы напасть на меня. Пришлось более активно применять водные техники в своей защите, чтобы не дать им задавить меня числом.
        Спустя мгновение рядом со мной появилась защитная сфера, установленная Светланой, а потом уже подтянулись бойцы сопровождения, которые стали помогать огнём из своих автоматов. К сожалению, большой боезапас мы с собой не возили, но пусть у шакалов и была броня, но она всё же несла больше декоративный смысл, чем действительно прикрывала их от повреждений. Так что тут было достаточно парочки попаданий по критическим точкам, чтобы вывести их из строя.
        К сожалению, далеко не все монстры, вырвавшиеся из аномалии, бежали на нас, поэтому, как только мы закончили с первой волной, я, опираясь на трость, двинулся вперёд.
        Пусть само здание и не было до конца достроено, но все внутренние перекрытия уже были установлены, как, собственно, лифты и лестницы, чтобы перемещаться между этажами. Правда, лифтами, даже будь они рабочими, я бы не стал в такой обстановке пользоваться, а тут их ещё и повредили, так как несколько человек пытались спастись от монстров, забравшись в лифты.
        К сожалению, это было неверное решение, которое привело лишь к новым смертям.
        Тем временем по этажам продолжали бегать люди, и несколько строителей встретились мне на пути. Сначала они и от нас попытались шарахнуться в сторону, но быстро поняли, что мы не новые монстры и даже обрадовались.
        Когда рядом с монстрами появляются вооружённые отряды и тем более одарённые, это вселяет во многих надежду. Тем более монстры в большинстве своём начинают активнее реагировать на угрозу своему здесь нахождению, чем на людей, которые им ничего не могут сделать.
        Наш отряд в данный момент, по сути, концентрировал на себе агрессию всех местных тварей аномалии, которые нас могли почувствовать. Для этого и надо было только убить несколько шакалов, чтобы запах крови привлёк собратьев.
        Ну а дальше началась просто планомерная зачистка здания, во время которого на нас нападали прямоходящие шакалы. Хорошо, что с нами была Света, которая воздвигла вокруг нас защиту. Благодаря ей, шакалы не могли добраться до нас, а я и мои люди их могли спокойно устранять по мере нашего продвижения. Так что монстры аномалии просто не успевали в достаточной мере повредить щит девушки, чтобы сделать хоть что-то.
        В конечном итоге мы добрались до аномалии, которая представляла собой портал в, можно сказать, другое измерение. То, чем станет местность вокруг, если вовремя не решить проблему с аномалией.
        Глава 28
        Так-то с подобным явлением я до этого не встречался.
        Всё дело в том, что аномалии на то и аномалии, что их сложно описать однозначно. Тем более многие аномалии обладают уникальными характеристиками.
        Например, та аномалия, в которой я проходил практику, не только была с совершенно отличающимся климатом, но и больше, чем казалось. Если говорить проще, то аномалия изнутри была больше, чем снаружи.
        Так и эта аномалия, пока не успела укрепиться в этой местности и, по сути, представляла собой проход в осколок иного пространства. Правда, что с этим делать, я уже не знал, так как никогда не сталкивался с подобным, и в университете нам ничего об этом не рассказывали.
        Всё же шанс наткнуться на подобную спонтанную аномалию не так и велик, а если она возникает, то с этим справляются специальные группы быстрого реагирования. Они как раз были более компетентны в этих вопросах.
        Ну а мы пока занимались тем, что встречали выходящих из аномалии монстров, которые толком ничего не успевали сделать, как я атаковал их водной стихией. Пули по здравому размышлению я приказал экономить, тем более так атаковать противника я мог ещё долго.
        Это не было тем, что заставило бы меня напрягаться, и вся духовная энергия, которая уходила на поддержание способности Хилмара, восстанавливалась достаточно быстро. Да я, наверное, с час ещё так мог без проблем сдерживать этих шакалов.
        К тому времени, когда сюда прибыли представители группы быстрого реагирования, трупов монстров аномалии было столько, что моим людям пришлось их уже оттаскивать в сторону - иначе они мешали появлению новых своих сородичей, да и был шанс, что следующий шакал спрячется за трупами остальных.
        - Сергей Волков, - представился мне командир отряда, когда они оперативно поднялись на этаж, где находилась аномалия. - С кем имею честь говорить?
        Сами представителя отряда были облачены в броню довольно высокого класса защиты, да и их вооружение было под стать им - таким можно вынести очень многих монстров, даже без помощи магов. Впрочем, и маги среди них присутствовали, что сразу было заметно по отсутствию шлемов.
        - Княжич, Алексей Романович Соколов, - представился я. - Проезжали мимо и увидели, что на стройке начался прорыв. Принял решение со своими людьми вмешаться, чтобы уменьшить количество жертв.
        - Соколов? - задумчиво проговорил мужчина. Похоже, он всё же вспомнил, где раньше слышал эту фамилию и облегчённо выдохнул. - Хорошо, что вы прибыли сюда. Мы хоть и зафиксировали прорыв, но из-за пробок не могли оказаться достаточно быстро на месте происшествия.
        - Понимаю, - кивнул я. - Пробки в столице - это вечная проблема.
        На этих словах из аномалии вышел ещё один шакал, который угрожающе завыл при виде людей, но тут же начал захлебываться своей кровью, когда я очередным водным разрезом перерезал ему горло. Броня на этих существах была слишком уж декоративной, чтобы защитить от подобного.
        - Я так понимаю, вы уже имеете практику борьбы с монстрами аномалий?
        - Мой род занимается этим несколько поколений, - подтвердил я. - Да и практику недавно проходил в университете.
        - Отлично, - облегчённо выдохнул Волков. - Тогда не надо будет объяснять всё в деталях. И в таком случае прошу у вас официальной поддержки, чтобы дождаться остальных групп. Разумеется, это всё будет отражено в вашем личном деле и отправлено в университет, чтобы у вас не было проблем по учёбе.
        - Я не против помочь с прорывом, - согласился я на такие условия.
        На самом деле даже не думал, что мне вообще что-то могут предложить. Как-никак я сам отправился сюда и не ждал никакой благодарности или награды. Главное, что предвестие смерти действительно оказалось рабочей способностью, и мне удалось спасти множество жизней. Тем более, сейчас я рядом ничего подобного не ощущал, а значит, действительно необходимо дождаться основного состава группы, направленной на ликвидацию этого спонтанного прорыва, и всё будет хорошо.
        Ну а пока очередной шакал, вылезший из аномалии, получил ранение, несовместимое с жизнью. Вообще, управление водной стихией довольно универсальное средство, в использовании которого ограничение есть только в воле и воображении использующего его. Правда, даже Хилмар, который изначально имел эту способность, не имел большого арсенала атак с помощью воды.
        Для духа, подобного ему, было достаточно всего лишь двух-трёх вариаций водных атак, чтобы уже иметь возможность отмахнуться от большинства угроз и атаковать тех, кто был слабее его. Когда у тебя нет причин к развитию, то смысл придумывать различные комбинации, ведь ты справляешься и без них.
        Мне же было интересно разбираться во всём этом, да и как показывали книги, существует великое разнообразие монстров, которые могут появиться в аномалии, и всегда может найтись тот, кто сможет пережить твою атаку. Вот только у каждого существа есть уязвимые места.
        Но к текущей ситуации это всё не относится, так как шакалы, вываливающиеся из аномалии, были поголовно в одной и той же броне, а все уязвимые места я уже изучил.
        - Зачистка окрестностей произведена! - отчитался Волкову один из его подчинённых, стараясь не коситься взглядом на то, как я разделываюсь с очередным монстром аномалии. Со стороны, парень в официальном костюме и тростью, на которую он опирается, наверное, смотрелся довольно интересно, но я себя видеть не мог, так что просто продолжал сдерживать тварей, чтобы они не могли продолжить свою кровавую жатву. - Все пострадавшие уже отправлены в ближайшие больницы.
        - Отличная работа! - похвалил своего подчинённого Волков. - В таком случае проверить здание на наличие спрятавшихся тварей…
        Закончить он свои распоряжения не успел из-за того, что в этот момент из портала аномалии вышел новый вид шакала.
        Это существо было в несколько раз крупнее всех тех, кто встречался нам до этого. Если изначально шакалы были представлены как худые и жилистые существа, которые были больше приспособлены для быстрого бега за жертвой, которая просто не успеет скрыться от охотника, то новый шакал был другим.
        Этот представитель монстров аномалии был как минимум раза в три крупнее тех, кто выходил из аномалии до этого. Да он даже был выше и так высоких шакалов просто из-за того, что они всё время двигались на полусогнутых ногах и, сгорбившись, будто приготовившись к резкому рывку.
        Новый монстр, стоило ему только появиться на этаже, чуть ли не сразу упёрся головой в потолок, а тут было где-то метра три высоты. Сам по себе он был достаточно широким, чтобы перекрыть собой вход в аномалию, но не это было главное.
        Помнится, я недавно говорил, что броня у этих монстров несла чисто декоративную функцию… Так вот у этого шакала доспехи были более чем полные и полностью скрывали его фигуру, оставляя лишь небольшие зазоры.
        Помимо этого, выйдя на этаже, гигант прикрылся не меньшим, чем он сам, по размеру щитом, который принял на себя первые мои водные атаки, так ещё и во второй руке у него оказался молот, которым он уже стал размахивать.
        Всего несколько секунд, и ситуация на этаже ещё строящегося здания в корне изменилась.
        Этого монстра не брали мои водные техники вот так вот в лоб, и поэтому мне пришлось поспешно отступать, чтобы дать остальным пространство для манёвра. Света, как всегда, сразу усилила защиту вокруг меня и моих людей, но и, в том числе, поставила на пути размахивающего молотом шакала несколько щитов, чтобы не дать ему развернуться в полную силу.
        Каково же было моё удивление, когда этот монстр, пусть и не с первой попытки, но всё же смог разбить один из щитов Светы, и той пришлось поспешно возводить ещё один. А ведь для того, чтобы справиться с её защитой, требуется довольно серьёзное усилие, и что-то я сомневаюсь, что одной нечеловеческой силы здесь было достаточно. Так что, вполне возможно, все дело ещё и в материале молота, который помог справиться с этой помехой. Да и тем более уж слишком легко шакал принимал на свой щит мои водные техники, как, впрочем, и техники остальных магов, которые к этому моменту были на этаже.
        Бесспорно, по нему проходили некоторые из атак, но от большинства из них наш противник умело прикрывался и более того он даже продвигался дальше, из-за чего на этаже появился ещё один такой же гигант, который переключил часть внимания на себя.
        - Отходим на более свободное пространство! - отдал команду Волков, и я продублировал её для своих людей.
        Оставаться один на один против подобных монстров я всё равно не собирался. Тем более что такой задачи передо мной не стояло.
        Шакалы предсказуемо двинулись за нами, но не могли сделать это быстро, чтобы разметать наши ряды, вынужденные прикрываться щитами от сыплющихся на них заклинаний и пуль. И нет-нет, да что-то из этого ранило их, но особых проблем они с этим не испытывали. Либо просто эти существа игнорируют боль, что тоже вполне возможно.
        Тем не менее, таким образом мы действительно вывели их за собой на более открытое пространство, что позволяло атаковать шакалов со всех сторон.
        Всё это происходило достаточно быстро, чтобы я толком не успел найти возможность нанести серьёзный урон этим существам, но, как оказалось, у группы быстрого реагирования на прорыв аномалии были свои возможности для решения этой проблемы.
        Стоило одному из этих крупных монстров выйти ближе к краю этажа, где ещё не было перекрытий, и в целом он даже мог выпрыгнуть наружу, чтобы скрыться от нас, как он тут же рухнул на пол, так как половину головы ему снесло напрочь.
        Я не сразу понял, что это был, по всей видимости, снайпер, который засел на каком-то из соседних зданий, а вот второй шакал успел среагировать на изменившуюся обстановку и вовремя прикрылся щитом, который покрылся сеткой трещин от попадания новой пули.
        Это что же за слонобой такой использует этот снайпер, что она наносит такой урон?
        К сожалению, тварь аномалии оказалась слишком сообразительной и стала отступать назад. Вот только пока шакал прикрывался своим щитом от новых выстрелов снайпера, оставляющих сколы на его огромном щите, кто-то из магов решил наморозить лёд на пути отступающего существа.
        Напрямую магия его брала плохо, но вот в эту ловушку наш противник с лёгкостью попался и, поскользнувшись, упал, раскрыв себя. Ещё один выстрел и на этом его жизненный путь был завершён.
        Хорошо, что за это время, кроме этих двоих никто им на подмогу не вышел и удалось вернуться к изначальным позициям. А потом к нам уже прибыло долгожданное подкрепление с каким-то сложным оборудованием, которое они стали устанавливать вокруг прохода в аномалию.
        На этом моменте нас попросили покинуть опасную зону, так как теперь здесь хватает людей, которые справятся с ликвидацией этой, ещё не успевшей укорениться в пространстве аномалии. Единственное, что я успел подметить, так то, что оборудование, которое сюда принесли, работало на энергокристаллах, и их было очень много.
        Глава 29
        Волков не обманул и действительно, пусть я и опоздал, но в университете уже все знали, что у меня была уважительная причина для этого. Ну а так как в учёбе я был среди первых по успеваемости, то и тем более ко мне никаких претензий не было.
        - Как ты вообще умудрился нарваться на спонтанную аномалию? - подошёл ко мне во время свободного окна между парами Арсений.
        Он в принципе не собирался общаться с кем-то, придерживаясь хоть каких-то формальностей. И если с Елецкой у нас было, чуть ли не подчёркнутое вежливое обращение друг к другу, то Железняков просто с ноги врывался в любой разговор, даже если и не понимал, о чём он. Правда, так же быстро мой одногруппник перетягивал всё на себя, а вот удачно или нет - это уже другой вопрос.
        - Уже настолько слухи разошлись? - удивлённо посмотрел я на него.
        - Ну, знаешь ли, - хмыкнул парень, скрестив руки на груди. - Нам за каждую практику выделяют определённое количество баллов, исходя из наших успехов, которые потом влияют на оценки по другим предметам, - он приблизился ко мне и тихо произнёс: - Те, кто отличился в охоте на монстров, могут получать большие послабления от преподавателей, вплоть до автоматов по предметам даже без их сдачи. А тут ещё ты умудрился нарваться на монстров аномалии и справиться с ним просто по пути в университет.
        - Вот только всё звучит так, как будто я помог бабушку перевести через дорогу, - покачал я головой. - Всё же было не так просто.
        - А ты думаешь, это кого-то волнует? - улыбнулся Арсений. - Тут главное, что ты получил дополнительные бонусы, а насколько всё это было опасно - на самом деле никто даже не подумает. Нас всех готовят к тому, что с монстрами аномалий мы столкнёмся, но правда такова, что далеко не все будут даже близко к аномалиям после выпуска. Для этого есть обычные бойцы, которые тоже неплохо справляются с этим. Так что, - развёл парень руками, - всех сейчас больше волнуют оценки и дополнительные баллы.
        - Такое чувство, что практика никого ничему не учит, - покачал я головой.
        - Просто все стараются её забыть как можно быстрее, особенно те, кто не обладают достаточным рангом, чтобы действительно что-то сделать монстрам аномалий, - пожал плечами Арсений. - Так что подобное вполне нормально.
        - Это неподобающее поведение для аристократа, - тихо произнесла Светлана.
        - Ну, не все из нас из боевых родов, которые привыкли к тому, что монстров можно победить, если знать к ним подход, - подмигнул ей Железняков.
        - Многие современные рода к обязанности аристократов - находиться у аномалии и защищать население страны от монстров, относятся довольно скептически, - присоединилась к нашему разговору Анастасия, которая что-то обсуждала до этого с одним из преподавателей немного в стороне. - Это раньше, когда аномалии ещё не успели локализовать и закрыть защитным периметром, каждый маг был на счету. А сейчас, благодаря долгим десятилетиям относительно мирного существования, у нас не только образовалось достаточно большое количество одарённых, которые с радостью идут в аномалию, чтобы не только исполнять свой долг, но и заработать необходимый для жизни капитал, но и развитие технологий позволило подключать всё больше неодарённых к этому процессу.
        - Вот и я о том же, - кивнул Арсений. - Раньше в этом была острая необходимость, но сейчас магов более чем достаточно, чтобы сдерживать аномалии в империи.
        - А как же ситуация в других странах? - заинтересовался я поднятой темой. Раз уж мне начали утверждать, что подготовка магов уже чуть ли не нужна, то почему бы не развить эту тему дальше? - У них же не всё так хорошо, как у нас.
        - А так ли нас интересуют другие страны? - саркастично улыбнулся Железняков. - Для государства в первую очередь важны союзнические отношения, и император легко выделит несколько профессиональных отрядов, чтобы помочь своим партнёрам, но вот если это те, кто занимают на политической арене нейтралитет, а то и враждебно к нам относятся, то какой в этом смысл?
        - Но если окопаться только на своей территории, то рано или поздно проблемы других станут твоими, - мрачно произнёс я.
        В этот момент я невольно вспомнил, как развивались события у нас при первом появлении хаоса, который проявился во враждебной моему государству стране, и как шаманы противника были вынуждены бороться в одиночку с этой угрозой. Не факт, но возможно, если бы к этой угрозе изначально отнеслись серьёзно, то смертей было бы гораздо меньше, и наш мир не пострадал бы.
        А что, если и этот мир идёт к подобному же сценарию?
        - Ты как-то слишком серьёзно относишься к этой теме, - улыбнулся Арсений. - Нам уж точно не требуется идти в аномалии, чтобы просто уничтожать возникших там монстров.
        - Княжич, с вами всё в порядке? - обеспокоенно посмотрела на меня Анастасия. - Вы так побледнели.
        - Ничего страшного, - поспешно покачал я головой. - Просто надо выйти наружу и подышать воздухом.
        От сопровождения одногруппников я отказался, но ведь Свету так просто не прогонишь, так что слуга последовала за мной. В этот момент мне было наплевать, что на улице холодно и лучше бы оставаться в тепле. Нет, сейчас мне надо было делать хоть что-то, чтобы просто не стоять на месте.
        Появление разлома с хаосом и возникновение его демонов стали самой ужасной трагедией моего прошлого мира. Только ценой больших жертв мы смогли, как я надеюсь, закрыть его до конца. Я оставил подробные инструкции о всех своих разработках, и даже если я тогда до конца с хаосом не справился, то найдутся те, кто смогут завершить моё дело. Тем более, после меня разлом точно будет, как минимум ослаблен, если, конечно, всё пошло не по запланированному сценарию.
        Но вот кто сказал, что хаос может действовать по одной и той же схеме? Может, конечно, в бедах этого мира виноват не хаос, а то, что люди назвали магией, но это не отменяет того, что аномалии опасны, и что они создают своим появлением цикл разрушения, что только ухудшает состояние мира.
        Почему-то об этом всём я раньше не думал в таком ключе, и даже если я не прав, и всё не так плохо, но я видел собственными глазами, что в аномалиях больше разрушающего, чем созидающего. Может, поэтому я и появился в этом мире, чтобы своими действиями изменить то, что уготовано ему?
        Шаманы всегда верили в предназначение, и я не был исключением. Другое дело, что истинное предназначение редко кому удаётся найти, но нас всегда поддерживала философия того, что мы должны стоять на сохранении мира и спасать его от угроз.
        До хаоса самая главная проблема была в других шаманах и духах, которые не собирались нам подчиняться и создавали своими действиями цикл разрушения. Здесь же она в аномалиях.
        От всех этих мыслей только голова раскалывается.
        - Княжич, вам уже лучше? - осторожно спросила Светлана, когда я наконец-то остановился и спокойно выдохнул.
        - Да, прости, что я так сорвался, - улыбнулся я ей. - Сейчас уже лучше. Пойдём на занятия.
        - Как скажете, княжич, - склонила голову девушка. - Но если вам потребуется что-то, то я всегда готова вам помочь и выслушать вас.
        - Я знаю, Света. Знаю.

* * *
        Бывает такое, что ты можешь кучу дней ходить мимо одного и того же предмета и не обращать на него внимания, пока взгляд всё же не зацепится за него, и тогда ты застынешь на месте, пытаясь понять, а как давно он вообще здесь находится, и насколько ты был слеп всё это время. Вроде бы обычный разговор с одногруппниками, а точнее, отношение их к аномалиям как к чему-то обыденному, что стало для них таким же нормальным явлением как дождь с утра, привело к тому, что я стал смотреть на аномалии под другим углом.
        Я ещё пока не знал, как подступиться к аномалиям, но уже понимал, что этим вопросом всё равно необходимо будет заняться. У моего рода была долгая история взаимодействия с различными аномалиями и что самое главное - мой род предоставлял услуги отрядов по всему миру, а значит, они сталкивались с довольно обширным количеством различных аномалий и монстров, которые там появлялись.
        По крайней мере, в этом плане выборка данных была довольно широка, чтобы начать её изучать. Ну и, конечно, много информации по аномалиям было в ИГУ.
        Жаль только, что здесь не находилось специализированных лабораторий, которые более пристально изучают аномалии, но для этого нужен, в том числе специальный допуск. И вот последнего у меня пока не было.
        До этого момента я просто хотел жить мирной жизнью, насколько это вообще возможно с учётом моей натуры, и что я шаман, который просто не сможет игнорировать проблему духовного мира. Да, я хотел помогать своему роду, тем людям, которые помогли мне выжить и влиться в жизнь этого мира. Но теперь появилась ещё одна цель, которая точно увлечёт меня надолго.
        И это в какой-то мере даже успокаивало меня. Всегда лучше иметь цель, и чем она глобальнее, тем больших вершин можно достичь на пути к ней. В прошлом мире я неплохо развился, как шаман, и намеревался теперь в кратчайшие сроки, насколько это вообще возможно, чтобы выдержать всё это, добраться до того же уровня возможностей, что у меня уже был. И, разумеется, необходимо было пойти дальше.
        В этом мире у меня не было соратников, которые умели бы то же самое, что и я. Это не означало, что в этом мире нет людей, способных видеть духов, тех, кто потенциально может стать шаманом, но специально их искать я не собирался. Если предназначению будет угодно, чтобы с кем-то из них я пересёк свои пути, то так оно и будет, а до этого у меня будет вполне достаточно задач, чтобы и так голова болела от всего, что необходимо решить в ближайшее время.
        И к моему большому негодованию, я все ещё не мог развиваться так быстро, как хотел. Почти разрушенная во время закрытия разлома хаоса душа уже практически восстановила свою целостность, но оставались на ней слабые места, которые не позволяли мне использовать свой духовный потенциал в полной мере. Со временем это всё исправится, душа приобретёт окончательную целостность, и я смогу перейти на следующий уровень взаимодействия с миром духов. Но до тех пор я был ограничен лишь теми духами, что имел на данный момент.
        Нет, в дальнейшем тоже можно заключить договора с духами, которые, в том числе смогут стать частью моей силы, но для этого необходимо, чтобы мои текущие духи стали сильнее и закрепились в мире живых. Это в некоторой степени освободит ресурсы моей души и позволит мне использовать ещё большее количество духов, без вреда для темпов моего развития.
        Наоборот, чем больше духов будет в моём подчинении, тем сильнее я буду.
        Ну а пока я снова был вынужден идти на учёбу, чтобы лучше понимать этот мир.
        Глава 30
        Раньше я этого вопроса не поднимал, но, как оказалось, стихийные прорывы аномалии были не таким редким случаем. Просто нам везло и по большей части на территории империи их практически не наблюдалось, а те, что всё же возникали, оперативно устраняли группы быстрого реагирования. В этом плане в структуре империи имелось всё необходимое, чтобы сократить количество жертв и чтобы в ряды сотрудников этой службы шло много людей, и она не испытывала кадрового голода.
        После произошедшего осознания, я глубоко засел за изучение доступной литературы, связанной с аномалиями, и потратил на всё это пару месяцев. Всё из-за того, что информация на эту тему была весьма разрозненной, да ещё и теорий о появлении магии в этом мире было великое множество и единого мнения, несмотря на долгое взаимодействие с манной, всё ещё не было. Из-за этого что-то одно выбрать было очень сложно, а некоторые теории вообще опровергали друг друга.
        Голова от подобных исследований просто раскалывалась. Но так я хотя бы больше узнал о самих аномалиях и монстрах, в них проживающих, что в свою очередь увеличивало мою связь с этим миром, а значит, и дальнейшие ритуалы, которые я собираюсь проводить, будут иметь лучший эффект, что не могло не радовать.
        Таким образом незаметно пришла весна.
        Нельзя было сказать, что всё это время я сидел только за учёбой. Нет, хватало обязанностей, связанных с делами рода, так как отец после первых проверок теперь доверял мне больше дел, частично разгружая себя и моего старшего брата. Как-никак, они глава рода и его наследник и у них было намного больше обязанностей, чем у меня, ну а я был только рад оказать им помощь. Тем более для меня это действительно было несложно, да и надо участвовать в делах рода, чтобы быть в курсе того, что с ним происходит, а то иначе можно вообще потеряться в событиях.
        Разумеется, меня так же в покое не оставлял Дашков. Но чем больше проходило времени, тем больше Виктор действовал уже самостоятельно. Он уже собрал достаточное количество знакомств, чтобы уже работать с ними и расширять свои возможности. Чем он там с ними занимался - я не знал, но иногда всё же посещал различные вечеринки, устраиваемые молодёжью, так как находиться в отдалении от цвета аристократии, которые после своих родителей станут если и не главами родов, то влиятельными людьми, было неправильно. Никогда не знаешь, как то или иное может тебе пригодится в дальнейшем.
        Правда, запомнить все их лица и как кого зовут было для меня той ещё проблемой, но благо рядом находилась Светлана, которая как раз занималась тем, что собирала все мои контакты. Возможно, всё это когда-нибудь понадобиться, а возможно, нет.
        Так что жизнь шла свои чередом, а я постепенно готовился к новому серьёзному ритуалу, в котором необходимо было правильно подобрать все компоненты. Всё же это был другой мир, и тут многие вещи не соответствовали тому, что я знал в прошлом.
        Меня всё ещё беспокоил процесс восстановления моей души и пусть ритуал, который я собирался провести, не мог полностью исправить эту проблему, но хотя бы после него темп восстановления должен был увеличиться.
        В целом, для шамана была не нова проблема повреждения души. Всё-таки мы взаимодействуем с духами через свою душу и духовную энергию. Это всё означало, что пусть и сложно, но вполне возможно душу таким образом повредить.
        Правда, я не знал случаев, чтобы кто-то выживал после того, что произошло со мной, да ещё и потерял тело, но всё же бывает в первый раз. В любом случае имелись, хотя и очень сложные и затратные методы, чтобы повысить уровень естественного восстановления собственной души.
        Большинство этим не пользовалось, так как, по сути, это несильно-то и помогало, но ждать естественного процесса восстановления я не собирался. Если я таким образом выиграю хотя бы пару месяцев и то уже будет хорошо. Правда, всё равно прогнозировать процесс восстановления я не мог из-за того, что сам с таким до этого не сталкивался и не думал, что вообще когда-то столкнусь.
        В такие моменты я всегда добрым словом вспоминал наставника, который заставлял нас всех изучать ритуалы, которые нам казались бесполезными или слишком сложными. Он был слишком дотошными в таких вещах, чтобы делать нам послабления.
        Как всегда, самой большой проблемой был выбор подходящих для ритуалов ключевых предметов. В прошлом мире я досконально знал на каждый из этих элементов десяток его замен и их сочетание с другими элементами, чтобы получить от проведённого ритуала максимальную пользу. Здесь же требовалось искать что-то близкое по существу, но в то же время то, что могло сочетаться с другими предметами.
        Из-за этого приходилось напрягать Светлану, которая искала мне на аукционах различные артефакты и магические предметы, которые как раз можно было использовать как компоненты ритуалов. Не всё из этого подходило в данный момент, но любая купленная вещь оставалась в отдельном складе, ведь никогда не знаешь, когда она может пригодиться. Да и покупать по новой, что уже успел выкупить, я не собирался. И так приходилось сдерживать свои аппетиты и надеяться, что в этот раз повезёт.
        Хорошо ещё, что я, как сын главы рода, имел свои источники финансового пополнения, и поэтому мог закладывать заранее свои затраты, чтобы в том числе оставались деньги на обеспечение моих людей всем необходимым. Ну и, разумеется, нельзя забывать, что в любой момент могут возникнуть непредвиденные расходы, а я всё же ответствен за своих слуг и не должен допускать ситуаций, когда всё упирается в нехватку денег.
        Так что только тщательное планирование позволяло мне держаться на плаву во всём этом.
        Никогда бы не подумал, что мне придётся отвечать за такое количество людей, но раз уж я стал аристократом в этой жизни, то надо нести это бремя, как и положено, согласно моему статусу.
        - Господин, вы опять будете проводить свои непонятные вещи за этой дверью? - спросила у меня Светлана, которой никогда не нравилось, что я запирался от неё и делал что-то, чего она не понимала.
        Пусть она и была моей личной слугой и теперь знала про мои силы куда больше, чем раньше, но в ней не было зачатков для того, чтобы стать шаманом (я это проверял), поэтому объяснять ей наши ритуалы не имело никакого смысла. Для обычных людей и даже одарённых всё это будет слишком непонятными вещами, и также они не смогут увидеть результат действия ритуала.
        Максимум, что смогут не шаманы - почувствовать что-то в комнате, но не более того.
        - К сожалению, да, - кивнул я. - Это залог моего будущего развития.
        - Это не опасно? - внимательно посмотрела на меня слуга.
        - Жить вообще опасно, - пожал я плечами. - Особенно в мире, где полно магических аномалий и в любой момент из них могут вырваться монстры, несмотря на все предосторожности. Так что лучше я попытаюсь, стать сильнее, чем буду жить мирной жизнью и надеяться на лучшее. Просто поверь в меня, - улыбнулся я ей.
        - Я всегда буду верить в вас, княжич, - склонила голову Светлана.
        За этими словами скрывалось столько оттенков, что разобраться во всём этом было просто невозможно. Но главное, я знал, что уж кто-кто, а Светлана всегда будет рядом со мной и никогда меня не предаст. Не такой она человек, да и проверял я её всё это время - у неё была куча возможностей доложить о моём необычном поведении, а уж после клиники-то и подавно. Но вот никаких последствий от этого не было.
        Вот что значит - потомственная слуга, которую с детства готовят стать помощником одного из членов рода.
        - Рад это слышать от тебя, - улыбнулся я, уже разблокировав дверь в закрытую часть подвала. - Но есть вещи, которые я должен делать самостоятельно.
        Девушка осталась по ту сторону двери, ну а я, раздевшись по пояс, пошёл к центру ритуального круга, который создавал несколько дней, постоянно внося в него правки под новые компоненты, которые могли бы дать мне больше шансов на успех. Сегодня как раз был завершён последний защитный контур, и я был готов к проведению ритуала.
        В целом, в нём не было ничего особенного, кроме того, что в ключевых точках ритуального круга находились магические артефакты, точнее, заготовки под них, которые добывались в аномалиях по всему миру. Все они содержали в себе довольно большое количество маны, которую после нескольких экспериментов я научился направлять в ритуальный круг и увеличивать приток духовной энергии, стягивая её со всей округи. По сути, все эти предметы в данный момент были просто топливом, которое я сжигал ради того, чтобы правильно завершить ритуал.
        В идеале всё это, конечно, нужно делать в одной из аномалий, но обеспечить мне безопасность в этом месте было бы довольно сложно. Да и сама подготовка заняла бы несколько недель, если не месяцев. Так что приходится использовать то, что есть. Тем более, что каждый проведённый в этом доме ритуал делает духовный фон всё более структурированным, а значит, и я получу больший контроль над местностью, да и моим духам здесь будет легче действовать, чем в других местах. Собственно, отчасти ради этого всё и делается.
        Ну а сейчас ритуальный круг был запущен, и вот ко мне со всей округи стягивается духовная энергия, которая также подпитывает часть контуров в ритуале, усиливая его действия. Приходится жертвовать крохами, чтобы усилить эффект и получить ещё больше.
        Мои глаза в этот момент закрыты, а сам я стою в центре ритуального круга, держась за свою трость, но мне не надо видеть, чтобы знать, что сейчас происходит.
        Трость, благодаря тому, что из-за моих действий стала духовным артефактом-помощником, сейчас мягко светилась голубым светом, и сквозь дерево проступили вырезанные внутри символы и вязь узоров. Всё это было необходимо для того, чтобы моя трость стала ещё более серьёзным артефактом и с помощью неё я смог наконец-то расширить свой арсенал, как шаман.
        Помимо этого, вместе с вливанием духовной энергии в трость, так же её часть вливалась в меня, насыщая моё тело невидимыми частичками энергии. Из-за этого все татуировки на мне пришли в движение и, казалось, что они своевольно переползают с места на место, порой пересекаясь друг с другом.
        На самом же деле в данный момент укреплялась связь между мной и моими духами, которые всё это время получали от меня духовную энергию, но не структурировали её. Всё это позволяло мне воспользоваться тем, что они накопили, чтобы начать их наконец-то усиливать.
        Духи в большинстве своём, являясь часть духовного мира, не имеют представления о том, как правильно наращивать свои силы. Они просто поглощают духовную энергию и за счёт этого делают себя сильнее. Но многими поколениями до меня была выработана методика, как повысить эффективность развития духа, используя душу шамана, как управляющий инструмент, который подправлял огрехи и правильно распределял потоки.
        В некоторых случаях вообще можно было перекроить духа под свои задачи, но всё это сильно не одобрялось среди моих коллег. Побочным действием этого метода было то, что шаманы научились лечить своих духов и даже если они были в совсем плачевном состоянии, пока шаман может управлять духовной энергией, всегда есть шанс ускорить естественное восстановление, которое иначе может отнять долгие годы, а то и десятилетия.
        Только во взаимовыгодном симбиозе шаман и его духи могут стать сильнее, и сейчас я как раз занимался основанием фундамента, на котором будет построено дальнейшее наше развитие.
        Это были ещё одни шаги, чтобы стать сильнее. Пусть они со стороны могли показаться незначительными, но я-то знал на собственном примере, насколько важно через них пройти, чтобы получить необходимый мне результат.
        Глава 31
        Вместе с наступлением весны, нас ждала небольшая смена предметов и повышение внимания к развитию магических дисциплин. В связи с этим у меня возникли определённые проблемы.
        Пусть практически каждый род в империи имел возможность самостоятельно обучать новое поколение магов, но в целом общие принципы для магических техник были едины, в независимости от направления магии. Так что когда мне показывали то или иное заклинание из стихийного направления воды, то мне приходилось либо ссылаться на родовое обучение, либо пытаться воспроизвести хотя бы внешний результат.
        Хорошо ещё, что в этом мире не было умельцев, чувствительных к потокам маны, которые сразу бы определили, что я делаю явно что-то не то. Да и вообще, для подобных людей то, что я делал, было бы шоком, ведь это не подчинялось тем закономерностям, которые бы были для них непреложным фактом.
        Так что в эти дни я очень сильно полагался на Хилмара, благо из-за воздействия ритуалов мои возможности за счёт его способностей расширились. Контроль над водой стал намного лучше, и теперь меня меньше сковывали ограничения, связанные с тем, что необходим был источник этой жидкости, чтобы суметь что-то сделать. Я же не был магом, чтобы создавать воду из маны.
        Из-за всего этого нельзя было сказать, что мои занятия по магическим дисциплинам проходили плодотворно. Для меня они, по сути, были бесполезны, ведь у меня не было рабочих энергоканалов, которые бы могли проводить ману по телу. Но и отказываться от них я не мог, потому что это было бы слишком подозрительно.
        С другой стороны, магия была тоже частью этого мира, и я надеялся, что с помощью этих практик смогу лучше понять эту неизвестную для меня сторону. А так же, почему слабые духи, которые ещё не смогли окончательно сформироваться, очень не любят ману и избегают ее.
        При этом мои духи или даже те духи, которых я встретил в разрушенной клинике, не испытывали проблем от соседства с магией. Более того, мои духи прекрасно себя чувствовали в аномалии, что вообще является в этом мире средоточием магической энергии.
        Из-за всего этого дико раскалывалась голова, но хотя бы я мог, благодаря тому, что помнил жизнь из своего прошлого мира взглянуть на то, что происходит в этом мире под новым, совсем не очевидным для жителей этого мира углом. Так что мои вопросы часто озадачивали преподавателей, которые многие вещи, как и мои одногруппники, воспринимали как само собой разумеющиеся.
        - Как вообще тебе удаётся такой тонкий контроль над водой? - недовольно пробурчал один из моих одногруппников, который так же, как и я, владел стихийным направлением магии воды.
        Вот только если меня ставили в пример, то он был среди отстающих. А ведь ранг парня был всего на один меньше моего, и это не настолько большая разница, чтобы ему было сложно контролировать свои магические потоки.
        - Много практики, очень много практики, - туманно ответил я.
        При этом это даже не было ложью, ведь чтобы так научиться управляться с силой духа-партнёра, мне действительно пришлось потратить долгие часы на отработку взаимодействия. Тем более с духами всё не так просто, как хотелось бы и чтобы в полной мере перенять их умения, их надо понимать.
        Конечно, частично помогала наша связь, через которую Хилмар мог передавать мне свои ощущения во время того как он сам контролировал воду и мне оставалось их повторить. Но это легче сказать, чем сделать.
        Помнится, когда я был учеником, на то, чтобы у меня стали получаться простейшие манипуляции мне пришлось потратить месяца три и то это считалось довольно хорошим результатом, так как немногие из учеников могли угнаться за мной в скорости изучения новых шаманских техник.
        Из-за всего этого на подобных практиках я больше был занят тем, что изучал возможности других учащихся, ну и сам развивал свои возможности с Хилмаром. Всё же, благодаря его способностям, мы были ограничены лишь своим воображением, и сам дух морского дракона с большим интересом смотрел на то, что я делаю с водой.
        А ведь практически с любой стихией можно лепить, что душе угодно. Ограничения, разумеется, есть, но по большей части и их можно в той или иной мере обойти или придумать обходной путь. Главное - не иметь зашоренный взгляд и искать новые пути для своего развития.
        Так что подобные занятия были, в том числе полезны и для Хилмара, который, получив материальное воплощение, сможет применять изученное на практике, а уж у него это будет получаться намного лучше, чем у меня. Для него всё это природные способности, и их он понимает интуитивно, а для меня - работа с духовной энергией и контроль. Очень много контроля.
        - Хорошие результаты, Соколов, - похвалил меня один из наставников, некоторое время наблюдая, как я перекидываю шары с водой из разных резервуаров.
        Тут для каждого известного направления магии были придуманы отдельные тренажёры, а если появлялся кто-то с необычным направлением, то и ему сотрудники университета что-то придумывали. Благо в подвале хватало различных лабораторий, и многие студенты старших курсов разрабатывали новые варианты тренажеров, чтобы помогать развиваться остальным.
        Направлений обучения в ИГУ было более чем достаточно, так что и подобного рода инженеров также выпускали из стенок нашего университета. Ну и нам, конечно, было хорошо, что придумывали новые формы для лучшего изучения собственных возможностей.
        Благодаря тому, что Асайда видела потоки различных энергий, я мог изучать всё это более детально, но пока, как я и говорил, просто наблюдения было мало, чтобы уже делать однозначные выводы обо всём происходящем.
        В этот момент я вновь увидел чёрную дымку, которая распространялась от одной из моих одногруппниц, которая, закусив губу, проводила электрическим разрядом внутри стеклянного лабиринта. Это позволяло ей научиться лучше контролировать саму молнию и в то же время видеть результат своих действий напрямую.
        Вот только благодаря кицунэ я видел, что девушка из-за своего усердия приложила чуть больше усилий, чем требовалось. Молния неожиданно стала чуть ярче, а ни одного наставника рядом не было, чтобы остановить её.
        Рывок вперёд и я резко дёргаю девушку на себя и отворачиваюсь от тренажёра, закрывая одногруппницу своим телом. Стеклянный лабиринт взрывается, и тут же раздаются крики, благо взрыв был весьма небольшим, и накрыло по большей части нас двоих.
        - Спасибо, - приглушённо говорит девушка, так толком не осознав, что произошло. Но вот до неё наконец-то всё доходит, и она обеспокоено смотрит на меня. - Ты не ранен?
        - Всё в порядке, - качаю я головой и отпускаю её, стряхивая с себя остатки осколков.
        Тут же началось разбирательство и выяснение, по какой причине тренажёр этой девушки не выдержал её заряд, и что она натворила. Ну а я, отойдя в сторону, успокоил Светлану, которая переживала, что не успела поставить свой барьер и прикрыть меня - всё произошло слишком быстро, а она находилась в другой части комнаты.
        На мне действительно не было ни царапинки, а всё из-за того, что я инстинктивно применил духовный доспех, который и защитил меня от осколков. Правда, теперь пришлось опираться на трость чуть сильнее, так как к подобной технике не был пока готов, и она высосала из меня много сил.
        То, что доспех появился, было прекрасной новостью. Это означало, что я всё делаю правильно, и моя душа становится сильнее.

* * *
        - Извините, что беспокою, княжич, - обратился ко мне Волков, с которым я познакомился во время прорыва на стройке. - Но нам бы переговорить.
        Самого появления мужчины из службы быстрого реагирования на аномальные явления я сегодня точно не ждал. Что уж говорить, если я даже толком не знал, как их служба называется, да и не факт что у них было определённое название. На прорыв аномалии приезжают все свободные на данный момент службы, и в том числе в ликвидации часто участвуют бойцы магических родов.
        А вот теперь я, кажется, понимаю, о чём может пойти разговор. Но не будем торопиться.
        Для столь важной встречи была выбрана одна из гостиных, которая как раз предназначалась для встречи с подобным людьми. К моменту, как Волкова привели в неё, здесь слуги уже накрыли небольшой столик и выставили закуски к чаю.
        Благодаря тому, что моим частым гостем был Дашков, я был вынужден закупиться различными сортами чая, которые, на его взгляд, были очень хороши для того, чтобы как раз подавать гостям и удивлять их необычными букетами. Для меня это было несложно, а располагать к себе людей с самого начала было полезно.
        - Ничего страшного, я как раз заканчивал с тренировкой, и мне всё равно надо было передохнуть, - вполне дружелюбно ответил я на это.
        - Во-первых, я пришёл, чтобы засвидетельствовать, что вся добыча с убитых вами монстров будет переведена в денежный эквивалент и зачислена вам насчёт, - начал объяснять причину своего визита мужчина. - Во-вторых, хотел выразить собственную признательность за то, что вы так быстро отреагировали на угрозу монстров и своими действиями сократили количество возможных жертв. Не так часто в нынешнее время студенты готовы рисковать собой, чтобы помочь при появлении монстров.
        - Я всё же из рода Соколовых, - улыбнулся я мужчине, поправив свои очки. - Меня бы глава рода бы не понял, не вмешайся я в подобное происшествие. Да и со мной были бойцы, которые так же привыкли встречать тварей аномалий, не отступая перед их угрозой.
        - Вот об этом я и хотел поговорить, - немного неловко улыбнулся Волков. - Дело в том, что это происшествие дошло до моего руководства, и они направили меня сюда предложить вам и в дальнейшем участвовать в подобных происшествиях?
        - В качестве кого? - не понял я его.
        - Свободного отряда поддержки, - вздохнул мой собеседник, которому, похоже, не сильно нравилось, что он вынужден сейчас говорить. - Дело в том, что из-за того, что все прорывы, как правило, активно ликвидируются отрядами, подобными моему, молодое поколение аристократов не слишком сильно хочет участвовать в подобного рода происшествиях.
        - Вы хотите сделать из меня пример для подражания другим? - удивлённо приподнял я левую бровь. - А это не слишком ли?
        - Я понимаю, что подобное может вызвать у вас недоумение, но вы просто не знаете, сколько разговоров было после того, как вы со своим отрядом вмешались в происходящее, - попытался объясниться Волков. - По мнению наших аналитиков, если бы вы не вмешались, то на момент появления моего отряда эти шакалы были бы уже в соседних зданиях, и ловить их пришлось бы намного дольше, не говоря о том, что из аномалии могли выйти щитоносцы в большом количестве, а их успокоить смогли только спецбоеприпасы. Да и на закрытие аномалии потребовалось бы куда больше энергокристаллов.
        - То есть вы сейчас хотите сказать, что благодаря мне сэкономили? - скептически хмыкнул я.
        - Понимаю, что из меня переговорщик не очень, - тяжело вздохнул Волков. - Но вы поймите, что своим примером можете вдохновить остальных. Если они вспомнят, что значит быть аристократом на самом деле, то мы сможем сократить количество жертв среди мирного населения.
        - Этот вопрос лучше решать на государственном уровне, конечно, чтобы этим занимались в родах, - покачал я головой. - Но я спрошу у главы рода, что он думает на этот счёт.
        - Этого будет более чем достаточно, - облегчённо улыбнулся мужчина. - Ваш отец имеет контакты с моим руководством, чтобы дать окончательное решение.
        Глава 32
        Подоплёку происходящего я прекрасно понимал. Я, за время нахождения в столице, сумел познакомиться со многими своими сверстниками.
        Так вот никто из них не стремился идти в аномалии. Когда-то наши рода образовались как средство вызова аномалиям, в противостоянии монстрам, появляющимся в ней. Без магических семей человечество просто не выжило бы в тот период. Вот только развитие общества и технологий позволило не только увеличить количество одарённых, но и дать возможность и обычным людям стать защитниками, которые могут справиться с монстрами аномалий.
        Всё усугублялось тем, что в Российской Империи были стационарные аномалии, которые уже давно закрыли в защитном периметре и их изучали, чуть ли не вдоль и поперёк. Конечно, сами аномалии время от времени привносили сюрпризы, но в целом для страны они были удобны как раз тем, что ты примерно знал, чего от них ждать, а значит, к аномалиям было пристальное внимание, и прорыв монстров всегда было кому встретить.
        Всё это вместе означало, что людей, которые бы сторожили аномалии, хватало. Такие же спонтанные возникновения новых аномалий происходили слишком редко, чтобы об этом действительно беспокоится.
        По итогу мы получаем древние магические рода, которые благодаря своим родовым алтарям каждое поколение потенциально получают всё более сильных магов, которые уже не стремятся развиваться, как их далекие предки, чтобы защитить других. Нет, магические семьи, по всему миру пользуясь своим привилегированным положением защитников людей, стали владельцами бизнесов различного уровня. Некоторые и вовсе открыли корпорации.
        А когда занимаешься таким крупным бизнесом, который ещё и является семейным наследием, тратить время на аномалии, особенно, когда там совсем не нулевой шанс погибнуть, просто не выгодно. Куда легче послать вместо себя тех, кто являются частью рода, но не столь и важны для него, чтобы заполнить условную квоту мест в глазах общества, а самим продолжать заниматься бизнесом.
        После визита Волкова я засел в библиотеке университета и обнаружил, что подобная тенденция идёт примерно последние лет пятьдесят. Казалось бы, совсем небольшой срок, но за это время выросло несколько поколений, которые уже не видят в зачистке аномалий важную миссию.
        Конечно, оставалось ещё много родов, которые не забывали, почему их предки проливали свою кровь, и их слово и честь не были для них пустым звуком, но в том числе с появлением большего количества одарённых эти понятия стали размываться. Вот и получаем мы в итоге, что среди нового поколения есть те, кто вообще считают, что появление монстров не их проблема, и для этого есть специальные службы, на которые и надо жаловаться, если они допустили трагическое развитие событий.
        Такими темпами даже текущую практику при получении высшего образования окончательно упразднят. Тем более, наиболее сильные маги являются наследниками рода, а значит, могут получать домашнее образование, которое позволяет им этой участи избежать.
        Мой старший брат как раз проходил через обучение за границей, но только из-за того, что у отца там были знакомые, которые могли его лучше натаскать на будущие дела рода. Да и в нашем роду просто не поняли бы, если бы я или он отказались от того, чтобы ходить в аномалию.
        Вот только сколько таких боевых родов осталось в империи. Тех, кто и дальше продолжает совершенствоваться на пути убийства монстров аномалии, и постоянно ходит в туда, чтобы устранять эту угрозу?
        Может, предложение Волкова и имело какой-то смысл, но в любом случае сразу соглашаться на подобное я не собирался и пусть это лучше решает отец. Нужно ли нам вообще подобное внимание со стороны других?
        Мы и так, благодаря нашим предкам, заимели кучу враждебных родов, которые не будут атаковать нас напрямую, ведь они сами далеко не всегда имели нормальное боевое крыло, чтобы посостязаться с нашими воинами. Так что тут били по другим фронтам и в том числе в бизнесе.
        И вот если я стану этаким лицом нового поколения боевых магов, то это может ещё сильнее испортить отношения с нашим родом. Многие могут воспринять подобное как вызов, а то и обвинение их в трусости. Тут много ума не надо и причина обидеться всегда найдётся.
        Но опять же, я не знаю всей картины того, что происходит с моим родов и, возможно, отец посчитает всё как-то иначе.
        Ну а пока ответа от главы рода нет и никуда мне двигаться не надо, чтобы исполнять его волю, то можно продолжить заниматься своими делами.

* * *
        Помнится, я уже недавно говорил, что у моего рода есть несколько вполне таких кровных врагов. Предки очень постарались, чтобы поссорить наш род с теми, кто на тот момент не мог нам ничем открыто ответить, но видимо, они в этот момент больше думали о своей личной силе, а не о том, что наживают себе противников, которые могут отыграться на других поколениях рода.
        Вот и сейчас, я смотрел на склад с пусть и не дорогостоящим, но всё же довольно хорошим оборудованием, которое должно было быть отправлено одной из наших боевых групп в аномалию на юге империи. Так как сам склад находился в пригороде столицы, то, разумеется, я как член рода Соколовых просто был обязан среагировать на подобное.
        Можно было, конечно, всё оставить на контроль слуг рода, которые действительно могли самостоятельно разобраться с этой проблемой, но такие вещи лучше контролировать лично, чтобы ничего не упустить. Да и то, что один из членов рода лично участвует в этом происшествии, положительно сказывается на доверии к нам. Как оказалось, для многих это было очень важно, а я старался, чтобы люди, поверившие в нас, не разочаровались в том, что стали слугами рода.
        Пусть выход из слуг был весьма сложным процессом, но куда лучше, когда тебя окружают люди, готовые не только поддержать, но и проявить разумную инициативу, чтобы всё исполнить в лучшем виде. Так всем будет лучше.
        - Уже известно, что тут случилось? - обратился я к Светлане, к которой стекались все сведения о происшествии.
        - По всем признакам, ничего, что могло вызвать пожар, здесь не было, да и сам склад, пусть и принадлежит нашему роду, но по большей части пустовал, - начала отвечать девушка, сверяясь с данными с планшета. Её рука так и летала по сенсорной поверхности, вычленяя новые крупицы информации. - Камеры зафиксировали как с той стороны, - указала она рукой вправо, - прилетел огненный шар, который влетел в помещение и, собственно, стал причиной пожара.
        - Я так понимаю, оборудование не уцелело? - смотря на то, как уже заканчивают тушить последние очаги пожара, спросил я.
        - Сомнительно, что что-то из этого ещё будет пригодно к работе, - покачала головой Светлана.
        - Получается, это был целенаправленный поджог, - мрачно произнёс я. - Мы кому-то в последнее время переходили дорогу?
        - Причиной мог стать как любой контракт, заключённый в последнее время, так и желание кого-то из ваших кровных врагов досадить вам, - пожала плечами девушка. - К сожалению, камеры не зафиксировали того, кто это сделал.
        - Но и оставлять это без ответа я тоже не могу, - вздохнул я.
        После этого я двинулся вперёд прямо к ещё дымящемуся зданию.
        - Княжич, туда ещё нельзя, - попыталась остановить меня Светлана.
        - Просто прикрой меня своими щитами, - попросил я её и продолжил своё движение.
        Внутри уже поработала команда пожарных и определённый жар, конечно, чувствовался, но мне было вполне терпимо находится внутри. Надо было лично осмотреть произошедшее, и сейчас можно было сказать, что этот склад можно сносить - восстанавливать всё внутри будет слишком долго и проще построить на его месте новый. Жалко, конечно, оборудование, ведь, несмотря на определённый достаток рода, мы всё же не были такими богачами, чтобы всё это не ударило по бюджету. Особенно это жёстко, когда ты не можешь взять и вот так изъять средства из оборота, чтобы перекрыть сегодняшние потери.
        Но всё это уже головная боль отца или моего брата, так как это входит в их зону ответственности. Я же мог помочь в несколько ином роде.
        Раз это был поджог и тем более совершённый с помощью магии, то всё действие сопровождалось определёнными эмоциями. Да ещё и пожар даёт довольно много энергии, а значит, здесь, если мне повезёт, мог спонтанно образоваться слабый дух огня, который из-за того, что пожар уже потушен, будет, скорее всего, сильно ослаблен - ведь он потерял источник своей энергии для развития.
        Шансы на это были не большие, но всё же они были. Так что попробовать стоило, и чем больше будет проходить времени с момента начала пожара, тем сложнее будет это сделать.
        Я, конечно, вообще не был уверен в успехе, но не попытаться не мог.
        Благодаря тому, что Светлана пошла за мной и прикрыла меня щитами, находиться внутри стало значительно легче. Ну а я с помощью трости стал рисовать прямо на полу ритуальные символы и схемы, которые могли бы помочь найти этого духа, если он, конечно, есть.
        Иногда в работе шамана очень много предположений, но когда дух слабый или только зародившийся, работают даже относительно грубые методы, которые не требуют предварительной подготовки. Да и незачем строить громоздкий ритуальный круг, когда нет никаких гарантий - это бы стало просто большой потерей времени.
        И вот наконец-то все символы нанесены прямо на покрытом копотью полу, и я влил в них духовную энергию, которая моментально стала резонировать с пространством. Сначала ничего не происходило, но вот сразу с нескольких сторон к нам устремились едва заметные язычки пламени.
        Светлана, было, дернулась, чтобы увести меня, но я одним жестом остановил её. Благодаря тому, что я ей показал часть своих сил ранее, девушка теперь верила в мои действия чуть больше. Пусть она не понимала, как я это делал, но всё же я по-прежнему оставался её господином.
        Тем временем язычки пламени соединились в пламенный сгусток, который вдруг поднялся над землёй и завис напротив моего лица. Это действительно был только появившийся дух огня, который себя даже полностью не осознал. Он был настолько слабый, что если бы пожар уже окончательно ликвидировали, то вряд ли бы продержался достаточно долго, чтобы окрепнуть и суметь перебрать куда-то ещё. Ему всё равно нужна была пища для своей жизни, а без источника огня это очень сложно, особенно в мире, где вокруг ходит столько магов, что распространяют ману, которая таким слабым духам неприятна.
        Но сейчас я даже против его воли удерживал его рядом с собой. Влив в посох чуть больше духовной энергии, я настроился на духа, который не понимал, что происходит вокруг. Он был ещё недостаточно развитым, чтобы мыслить какими-то непонятными человеку категориями, но самое главное - я всё же смог из него вычленить - в этом духе остались эмоции злорадства и радости от того, что может натворить этот огонь. Он и сам хотел бы продолжить резвиться в помещении, да вот материалов для того чтобы продолжить гореть оставалось слишком мало.
        Это было целью духа, тем, что он видел, как предназначение своего существования, а сейчас я удерживал его от того, чтобы попытаться продолжить своё занятие. Мне совсем не хотелось, чтобы пожар продолжался, так что движением руки и направленным потоком духовной энергии я сковал это существо в тисках своей воли.
        Разумеется, ему подобное не понравилось, но и сил сопротивляться мне у этого слабого стихийного духа просто не было. Да и честно говоря, в данной ситуации его пламя было для меня даже лишним, и я ещё сильнее ослабил его, вычленяя эфемерную и едва ощутимую связь с создателем этого пламени.
        Люди всегда оставляют на предметах свои эмоции и, можно сказать, мысли. Сам поступок человека может отражаться в духовном мире и связывать одного-единственного человека с сотнями вещей, о которых он даже не думает. Так появляются духи предметов или мест, когда набираются сил, и они в такие моменты чаще всего теряют связь со своим создателем, но здесь ещё прошло слишком мало времени, чтобы это успело произойти.
        Я наконец-то уловил связь с тем магом, который породил этот огонь, и теперь она, словно компас, вела меня прочь с этого склада.
        Глава 33
        Для моего сопровождения пришлось сказать, что я нашёл зацепку, по которой намерен сейчас идти. И пусть люди не до конца понимали, как я именно это сделал, но Светлана всё прекрасно видела и поддержала меня.
        Так что, уже спустя пять минут, ещё раз убедившись, что помощи не требуется, мы сели в машины и тут началась самая сложная часть.
        В моей руке находился маленький язычок пламени, который пламенем как таковым уже не являлся. Это была сама суть духа, созданного из-за поджога, и вот она трепетанием этого язычка пламени, будто под сильными порывами ветра, показывала, куда мне надо двигаться, чтобы добраться до человека, устроившего поджог.
        Пришлось водителю просто сказать, в какую сторону двигаться, без указания конкретного места, а Света в это время пыталась понять, где может находиться поджигатель, если верить направлению, заданному этим духовным компасом. Самым неудобным было то, что он не мог никаким образом показать расстояние до цели, и что необходимо было поддерживать этого духа за свой счёт.
        Да я его даже привязать к себе не мог не только из-за того, что он для меня был в этом плане бесполезен, и пришлось бы тратить очень много сил на его развитие, но и из-за того, что эта привязка стёрла бы все связи с искомым магом, чего мне точно было не нужно. Вот и приходилось мучиться и вливать крупицы энергии, так чтобы захваченный мной дух продолжал своё существование и при этом не получил слишком много энергии, с помощью чего он мог бы попытаться дать мне отпор. Ну и, конечно, играться с духом стихии, - вообще, дело опасное, так что я очень надеялся, что мы найдём виновника быстро.
        - Останавливаемся здесь! - воскликнул я, так как покружив вокруг одного из районов убедился, что дух указывает на одно конкретное здание.
        Я лишь вздохнул, увидев, что это очередной ночной клуб. Похоже, после подвига героя неизбежно потянуло его отмечать, что лишь говорит в пользу того, что поступок был весьма необдуманным и импульсивным. Впрочем, мне-то какая разница, каковы были причины, если мой род понёс финансовые потери?
        - Света, идёшь со мной, - сказал я своей личной слуге и посмотрел на вышедших из машины бойцов. - Вы остаетесь снаружи и контролируете обстановку, чтобы нам не помешали.
        - Как прикажете, княжич, - склонили мужчины головы, принимая мой приказ.
        Из-за того, что виновник поджога находился в людном месте, нельзя было вот так сразу определить, кто это был. Так ещё и самое время, когда в клубе куча народу и вот среди них надо найти одного-единственного.
        То, как я подъезжал к клубу и с каким сопровождением, верно оценили охранники на входе, так что никаких препятствий учинять они мне не стали. Тем более, для заведения всегда было полезно, когда аристократ посещал его - ведь такие клиенты, как правило, оставляли довольно большие суммы, а если уж устраивали дебош, то и платили за него щедро. В таких ситуациях всегда проще оплатить весь погром, чем ждать потом новостей от журналистов о том, как очередной аристократ сделал что-то, порочащее его честь.
        Пришлось только прикрывать призрачный огонёк от их взглядов, чтобы они ничего не подумали, но благо он действительно был не таким заметным как мог бы.
        Внутри, как и всегда, можно было увидеть десятки молодых людей, которые в данный момент радовались жизни и веселились, несмотря на то, что сейчас даже не пятница, а середина рабочей недели. Для многих всё это было не показателем, и они продолжали веселиться при любом удачном случае.
        На наше появление, конечно, обратили внимание, но вялое - просто мазнули взглядом и продолжили дальше заниматься своими делами. Да и то, это сделали лишь те, кто был ближе к выходу - остальные были слишком увлечены своим «отдыхом».
        Пришлось мне вышагивать между танцующими людьми и проходить рядом со столиками, где сейчас распивали коктейли, приготовленные барменом, да потребляли в больших количествах немудрёные закуски. Разумеется, на напитки налегали намного сильнее, что сразу отражалось на поведении гостей этого клуба. Ну, не мне их судить, и они сами знают, что делают с собой.
        Тем временем огонёк показал на одну конкретную группу студентов, которые заняли одну из крупных зон и что-то весело отмечали. Единственное, что меня останавливало от того, чтобы сразу к ним подойти, так то, что их было слишком много и мой «помощник» не мог показаться на кого-то конкретного.
        Так что пришлось сесть за барную стойку вместе со Светланой и внимательно приглядываться к компании, которая время от времени выбиралась на танцпол, чтобы вычислить того, кто всё же был зачинщиком пожара.
        Просто сидеть было тоже нельзя, так что пришлось заказать напитки у бармена, благо среди них были и безалкогольные, ведь не все любители клубов приходят сюда ещё и выпить. Правда, кого я обманываю? Но всё же обычные напитки здесь тоже были, поэтому можно было насчёт этого не волноваться.
        Света, как верная помощница, подыгрывала мне и изображала мою спутницу, при этом даже не смотря на заинтересовавшую меня группу студентов, чтобы не привлекать к нам внимание. Я же с помощью духа-сокола, который незаметно забрался почти под потолок, мог смотреть на эту компанию без особых проблем. Правда, одним глазом, но это уже такие частности, да и никто из-за моих очков толком не обратит внимания на то, что один глаз у меня в данный момент прикрыт.
        Компания собралась действительно из студентов. Пусть их разговоров я не слышал из-за общего шума музыки, но их одежда, манера поведения и то, что мелькало на экранах телефонов, явно говорили, что парни - точно студенты. И, как мне показалось, разных учебных заведений.
        Насчёт девушек в их компании я не был так уверен. Две явно были наняты в сопровождение, так как были старше парней, но при этом были достаточно красивы, чтобы, скажем так, повысить статус этой группы. Остальные девушки на их фоне хоть и не блекли, но так же хорошо вести себя не могли. Трое вообще, кажется, были старшеклассницами, и непонятно, как они смогли попасть в клуб. Хотя ведь для тех, кто хочет, всегда найдутся обходные пути.
        Жаль, что все эти наблюдения не давали мне ответов на вопросы, кто же они такие. Правда, ответы оказались у Светланы, которая, пока я изучал компанию, их сфоткала на телефон, и слуги рода уже обработали полученные данные.
        - Я получила информацию по этой компании, - придвинула ко мне ближе планшет Светлана, показывая краткие карточки по студентам которые меня заинтересовали. - Это Захар Яковлев, Давид Жуков, Марк Виноградов, Ярослав Коровин и Мирон Ермилов. Все студенты первого курса разных университетов, приехавшие в столицу с юга империи.
        - Значит, из тех же мест, что и мой род, - задумчиво проговорил я.
        Вообще, неудивительно, что те, кто был примерно из одной местности, могли объединиться. Для них всех столица была неизведанным местом, а так как они были земляками, то могли держаться друг друга.
        У моего рода подобных друзей практически не было. Все наши знакомства были связаны с имперскими службами, да теми, кто стоял на защите аномалий и уничтожении монстров. А там никого моего возраста, кто хотел бы поехать учиться в столицу, банально не было.
        Впрочем, даже если и были, я же всё это время был на домашнем обучении, скрывая своё состояние, так что и познакомиться ни с кем не успел, не говоря уж о заведении дружеских связей.
        - Да, пусть они и находятся в других городах, но так или иначе их семьи пересекались с родом Соколовых. Единственное, что не все из них смогли сохранить своё положение магических родов. На данный момент лишь Яковлевы и Ермиловы являются аристократами империи.
        - И оба, как я понимаю, имеют кровную вражду с моим родом? - решил уточнить я.
        - По сути, вся эта пятёрка враждебна роду Соколовых, - вздохнула девушка. - Но всё равно остаются двое, кто является одарённым и мог быть способен на поджог.
        - И с учётом того, что на Яковлева мой огонёк не среагировал, - продемонстрировал я Свете, что пламя в моей руке не дёрнулось в сторону, когда Захар покинул компанию, чтобы потанцевать с одной из школьниц, - остаётся только Ермилов.
        Парень как раз баловался с зажигалкой, что-то рассказывая своему другу. И делал он это настолько удачно и беспечно, что я просто не мог этим не воспользоваться.
        Огонёк в моей руке был слишком слабым, чтобы давать даже тепло, не то чтобы обжигать, так что я, придав ему порцию духовной энергии, отправил к тому, кто был его создателем. Само пламя в этот момент было невидимым и стремительно понеслось к Ермилову по связующим их нитям.
        В этот момент парень вновь щёлкнул зажигалкой, что, скорее всего, у него было чем-то вроде успокаивающего действия, но вместо того, чтобы появиться небольшому пламени, огонь вдруг взметнулся вверх и чуть не сжёг ему брови. Мирон поспешно отбросил разогретую зажигалку в сторону, и она так неудачно попала в один из бокалов, заставив жидкость в нём загореться ещё сильнее. Тут уже дух окончательно утратил контроль над своими действиями и стал спешно бросаться на всё, что было рядом.
        Раздались первые крики, вот только в такой обстановке далеко не все обратили внимание на происшествие и продолжали дальше развлекаться.
        Панику удалось погасить в самом начале, так как к этому моменту к столику уже подходил Яковлев, который оказался магом воды. Собственно говоря, он быстро потушил пламя, и теперь с компанией разбирались сотрудники клуба, которым очень не понравилось, что сначала их мебель стала гореть из-за одного балбеса, играющего с зажигалкой в закрытом помещении, а потом второй окатил всё это водой. Пусть он и потушил пламя, но при этом из-за опьянения не слишком хорошо себя контролировал, так что залил и соседние столики, что очень не понравилось тем, кто теперь были вынуждены обсыхать после неожиданного тушения начавшегося пожара.
        Разумеется, всё это привело к увеличению оборота скандала, так как по всем признакам был виноват Ермилов, который, балуясь с огнём, не смог из-за своего нетрезвого состояния нормально контролировать пламя, чтобы если и допустить пожар, то так же быстро его погасить.
        И вот когда Мирона стали уводить, чтобы обговорить произошедшее в более спокойной обстановке, со своего места поднялся я. Как раз он под конвоем из охраны этого клуба проходил мимо меня.
        Не знаю, что там произошло у парня в голове, но, похоже, меня он знал, хотя его я видел впервые. Ну и то, что с ним произошло, Ермилов быстро связал со мной. Дальше уже парень не выдержал всего случившегося, а возможно, выпитое дало ему больше храбрости, чем поджигать склад, находясь вне поле зрения камер.
        Его глаза налились гневом, и сам он стал похож на разъярённого быка, который не видел ничего, кроме красной тряпки перед собой. Он попытался напасть на меня, но я ловко увернулся в сторону, а сам Мирон со всего размаху влетел в барную стойку и перелетел через неё, учинив ещё больший погром.
        Ну а то, что я тростью ловко подцепил его ногу, чтобы он потерял равновесие, было практически незаметно.
        Глава 34
        Я думал, что на этом Мирон и успокоится, но он быстро поднялся на ноги и, не обращая внимания на то, что в руке у него засело несколько стеклянных осколков, попытался вновь наброситься на меня. Тут уже его перехватили охранники клуба.
        Недовольная управляющая клубом, которая до этого пыталась увести Ермилова, чтобы всё спокойно обговорить, жестом попросила меня следовать за собой. Громкость музыки к этому моменту увеличили ещё больше, видимо, чтобы большая часть гостей не поняли, что где-то что-то происходит. Так что говорить в такой обстановке было бы затруднительно.
        Правда, она, может, и не управляющая, но похоже, ответственная за такого рода ситуации.
        Несколько побитого Ермилова тоже повели вместе с нами, но уже удерживали, чтобы он ничего не учудил.
        Я думал, что нас проведут в какие-нибудь технические помещения для персонала, которые тут должны быть, но почему-то девушка, что нас вела куда-то в сторону, вдруг изменила направление, и мы поднялись на второй этаж, где располагались ВИП-зоны.
        Вот только и их мы проскочили, поднявшись ещё выше. Тут даже охрана была куда более серьёзной. И если не ошибаюсь, это были, пусть и слабые, но всё же одарённые.
        И каково же было моё удивление, когда нас проверили в рабочий кабинет хозяина этого места и им оказался Коршунов, который при виде меня довольно улыбнулся.
        - Есть хоть один клуб в столице, который тебе не принадлежит? - вырвалось у меня вместо приветствия.
        - Как видишь, - развёл руками парень. - Ты почему-то выбираешь именно мои заведения. И заметь, в который раз, когда ты приходишь в клуб, происходит происшествие.
        - В первый раз я точно был не виноват, - отказался я от такой чести.
        И весь этот короткий разговор Ермилов переводил взгляд с меня на Коршунова и, похоже, до него стало доходить, что никакой справедливости он здесь не получит.
        - Кто-нибудь обработайте ему уже раны, - Коршунов поморщился при виде крови, которая капала с рук парня, устроившего поджог, и пачкала пол его кабинета.
        Спустя минуту, которую я и Светлана просидели в тишине, а Ермилов, удерживаемый охраной, простоял, в кабинет зашёл медик, который быстро вытащил осколки, а потом провёл рукой, засветившийся зелёной магической энергией по ранам, затянув их.
        - Благодарю, - уважительно обратился к медику Максим, отпуская его. - Счёт за лечение предъявлю вашему роду, - это он уже сказал Мирону, который скривился на этих словах. Всем было понятно, что, вполне возможно, у этого счёта будет пара лишних нулей, но и возразить он пока не мог. - Итак, может, расскажете, что здесь произошло?
        - Это всё он виноват! - обвинительно ткнул пальцем в мою сторону Ермилов, всем своим видом показывая, что если бы здесь не было охраны, то он бы уже набросился на меня.
        - Очень информативно, - ухмыльнулся Коршунов, посмотрев теперь на меня. - А ты что, Алексей, скажешь?
        - Просто кто-то игрался со своей зажигалкой, забыв, что спички детям не игрушки, - как можно добрее улыбнулся я Ермилову, у которого от моих слов даже глаз задёргался. Это его сильно проняло. Неужели мои предки настолько всем встали поперёк горла, что даже молодое поколение так реагирует на любого члена рода Соколовых? - Плюс алкогольные возлияния, которые никогда не способствовали улучшению контроля над магией, и мы видим вполне ожидаемый результат. Правда, мне интересно, что молодые люди посреди недели такое праздновали, чтобы настолько напиться и практически поджечь самих себя? - иронично посмотрел я на парня, который уже тяжело дышал от сдерживаемой ярости, которая его так и распирала.
        - Ещё скажи, что ты случайно оказался в том же клубе, что и я в этот день! - не нашёл ничего лучше, как бросить в ответ Мирон.
        Как будто это было серьёзным аргументом. Сразу понятно, что парень не блещет особым умом и не нашёл ничего лучше, чем попытаться нанести урон моему роду через поджог. Удивительно, как вообще додумался не делать это открыто. Правда, он мог быть и не один - недаром же отмечали так весело целой компанией.
        Огонёк привёл лишь к одному из них, так что остальных я пока ни в чём обвинить не мог. Впрочем, и даже так я просто знал, что это именно Ермилов устроил поджог, но мой способ точно не будет воспринят как весомая улика - ведь таким методом никто не пользуется.
        Поэтому и получалось, что я знал, что он это сделал, а Мирон знал, что я пришёл за ним как раз потому, что знал. Но и сам признаться в совершённом он открыто не мог, и у меня не было доказательств, которые стали бы достаточно серьёзными в рамках обвинения.
        - Я разве не могу прийти в клуб и отдохнуть, как любой другой человек? - поправив очки, спросил я у парня, чем вызвал ответный скрежет зубами.
        Даже жаль. Если бы он сорвался, то у меня появилось бы столько поводов ему ответить, но и откровенно нападать на него тоже было бы не лучшей стратегией.
        - Какие у вас интересные взаимоотношения, - взял слово Коршунов, внимательно посмотрел на меня и на студента, который всё так же продолжал сверлить меня злобным взглядом. - Знаете, мне наплевать, что между вами произошло, но ты, - указал он на Ермилова, - устроил поджог в моём заведении и обязан всё компенсировать. Как и должен компенсировать все разбитые бутылки в баре из-за своего полёта.
        - Это он меня туда забросил! - возмутился Мирон.
        - Какие твои доказательства? - спокойно спросил я. - Я же не виноват, что ты был настолько пьян, что не рассчитал свои силы и не сумел остановиться, когда я отошёл в сторону. Мне же не подставляться под твои кулаки, право слово.
        - Соколов! Дуэль, немедленно! - всё же не выдержал Ермилов.
        - Прямо здесь? - ухмыльнулся я.
        - У клуба есть парковка, на которой всё можно организовать, - предложил тут же Коршунов. - Но все повреждения будут устраняться за счёт проигравшего.
        - Я согласен! - даже не стал думать взбешённый происходящим студент.
        - Если ты так хочешь организовать шоу, - с улыбкой посмотрел я на Максима, - то мне часть доли со ставок, и тогда я согласен на проведении дуэли прямо сейчас.
        - Замётано, - довольно улыбнувшись, кивнул хозяин клуба и тут же принялся отдавать соответствующие распоряжения.

* * *
        Дуэли в этом мире никогда не были явлением, которое было окончательно запрещено или же не привлекало внимания. Всё же сложно сдерживать некоторые душевные порывы и если начать это запрещать, то ведь всё равно будут устраивать дуэли, но уже без положенных процедур. Последние предназначались для того, чтобы защитить и зрителей от случайного магического удара, и спасти жизнь дуэлянтам.
        Всё же заклинания - вещь более серьёзная, чем холодное оружие или огнестрел и во время дуэли вполне могли погибнуть все, кто находился рядом, а не только зачинщики конфликта. Поэтому проще организовать всё по правилам, чтобы потом ни у кого не было претензий.
        Мне на самом деле эта дуэль была несильно важна. Хватит и того, что ухажёры Елецкой так просто от меня не отстанут и продолжат делать мне вызов, чтобы просто попытать удачу. Это будет продолжаться до тех пор, пока я не получу определённую репутацию, да и то, найдутся желающие её проигнорировать.
        Ну а вот то, что предприимчивый Коршунов захочет устроить из этого прибыльное шоу, я даже не сомневался. Я уже понял по обмолвкам в наших коротких встречах, что парень, несмотря на свой относительно небольшой возраст, уже прочно впутался в сети теневого бизнеса. Уже то, что он использовал сомнительные банды в каких-то своих целях, было довольно показательно.
        Да и что далеко ходить - клубы ведь прекрасные места для тайных встреч или распространения незаконных веществ, а то и вовсе контрабанды. Сюда приходит столько людей, что уследить за всеми просто невозможно.
        Я бы совсем не удивился, если бы Коршуновы, например, организовывали подпольные бои, несмотря на то, что дуэли не запрещены. Всё зависит от того, в каком свете всё это подать, и вот тебе вроде разрешенное шоу, которое отдаёт чем-то запретным.
        Ну, это ладно.
        Сейчас мы вышли на парковку, которую уже даже успели освободить от машин, а люди Коршунова устанавливали артефакты, которые при активации создали вокруг зоны дуэли защитный купол.
        Я думал, Ермилов к этому времени успеет немного проветриться и придёт в себя, но судя по его поведению, этот парень даже под наблюдением охраны, которая следила, чтобы он не сбежал, умудрился залить в себя ещё больше алкоголя. Видимо, для храбрости, но только с координацией у него теперь всё было ещё хуже.
        Вроде все собирались посмотреть на интересную дуэль, но это всё превращается в одностороннее избиение. Что очень многим не понравилось, и недовольные начали кричать в сторону Мирона, который не оправдал их ожиданий.
        - Не того я ожидал, - покачал головой Максим, которому тоже подобное не слишком нравилось.
        - Так, может, твой маг жизни ещё раз с ним поработает? - предложил я. - За это тоже можно будет выставить счёт.
        - А что, неплохая идея! - обрадовался такому разрешению возможных неприятностей Коршунов и тут же стал отдавать распоряжения, чтобы парня как можно быстрее привели в чувство.
        Я, пользуясь своим знакомством с владельцем клуба, вместе со Светланой находился среди его людей, а вот Ермилов собрался со своей компанией из таких же студентов, как и он. Что примечательно, девушек, которые до этого отдыхали вместе с ними, рядом не оказалось. Похоже, они быстрее остальных поняли, что всё это пахнет неприятностями и решили не быть замешанными в эту историю. Правда, вроде две из них стояли немного в стороне и с любопытством смотрели на происходящее, но это уже их личное дело.
        Тем временем мага всё же привели и Ермилова быстро привели в порядок, чему он, после известия, что это тоже запишут на его счёт, разумеется, совсем не обрадовался. От этого и так пребывающий на взводе парень был ещё злее. Ну и, естественно, во всём он винил меня, хотя я о нём бы и не узнал, если бы он не поджог склад, принадлежащий моему роду.
        В любом случае к самому бою мой противник был более чем готов, а с учётом, что он ещё и маг огня, то это довольно взрывоопасная смесь. Может получиться весьма зрелищное представление, но не думаю, что Ермилов на что-то в действительности способен.
        Со мной мои духи и я куда сильнее этого паренька, решившего показать своим друзьям, насколько он крутой. Жаль только, что выбрал для этого совсем не ту цель, которую нужно.
        - Алексей, постарайся сделать это красиво, пожалуйста, - попросил меня Коршунов, когда все приготовления были уже завершены, и моего противника настраивали на бой его друзья, которым тоже не терпелось посмотреть, как он уделает ненавистного им Соколова.
        Их речи, видимо, были настолько воодушевляющими, что и сам Ермилов, похоже, был уверен в своей безоговорочной победе. Как-никак маг огня, а они в большинстве своём неплохие боевики, да и заклинания у них зрелищные.
        - У меня к этому парню личные счёты, - ответил я на это без особых эмоций. - Так что ничего не гарантирую.
        - Хорошо, - кивнул Максим, делая жест рукой к началу представления. - Тогда начинаем.
        Глава 35
        Я до самого последнего момента не мог понять, зачем Ермилову вообще нужна была зажигалка. Для мага огня, даже в довольно слабом ранге, создать язычок пламени - это, чуть ли не базовая вещь, которой учатся в первую очередь. И тем не менее он держал в руках зажигалку, с помощью которой постоянно высекал небольшой огонёк.
        Возможно, для него подобное действие было чем-то вроде средства успокоения, но ту, что у него была, я, можно сказать, испортил, когда вернул ему обратно духа, созданного его огнём. Да, той зажигалки у Мирона не было, но, похоже, он где-то достал ещё одну.
        Просто после того как купол за нами закрылся, он вновь стал щёлкать зажигалкой и что-то пока у парня ничего не получалось. Из-за этого он злился ещё больше и сильнее нервничал.
        - Может, помочь надо? - участливо обратился я к нему, уже направив духовную энергию Хилмару и незаметно стягивая к себе и моему противнику капли воды.
        Подготовка к бою - тоже важная часть его проведения, и часто при правильной подготовке можно обеспечить свою безоговорочную победу. Жаль, что нельзя было сделать это до того, как установили купол, потому что меня бы попросили всю воду убрать, но сейчас была весна, и луж хватало, да и в воздухе было достаточно влаги, которую, в том числе можно было взять под контроль способности водного дракона.
        - Я убью тебя, Соколов! - довольно агрессивно посмотрел на меня в этот момент Ермилов, и вот у него наконец-то получилось добиться от своей зажигалки небольшого огонька.
        Я так-то видел, что маги стихий могут преобразовывать ману напрямую в ту или иную стихию. Да что уж там говорить, если Железняков мог при определённом усилии даже нарастить металл на своих ножах, не используя для этого дополнительные материалы. Он, конечно, был недолговечным, но например, удлинить лезвие на несколько секунд таким образом можно было. Другое дело, что у моего одногруппника и ранг был достаточно высокий, чтобы быть способным на такие фокусы.
        Но опять же, создать язычок пламени умеет даже F-ранговый одарённый, а тут моему противнику потребовался дополнительный источник. И то ли у него всё так плохо с контролем, то ли Ермиловы уже совсем выродились как магический род, раз не могут обучить новое поколение подобным базовым вещам.
        У них вообще родовой алтарь имеется?
        С таким я действительно сталкивался впервые, но этого всё равно было недостаточно, чтобы я потерял контроль над ситуацией.
        Пусть вёл себя Ермилов более чем странно, но как только он высек небольшой язычок пламени, тот сразу увеличился в размерах и, подчиняясь воле парня, устремился ко мне целой россыпью небольших огненных шаров.
        Это уже было на самом деле довольно опасным, ведь никто из собравшихся и сам Ермилов не знали уровень моих сил, да я и не демонстрировал ничего, чтобы можно было дать им оценку. Так что я мог не выдержать попадания стольких огненных шаров и тут уже никакой маг жизни бы не помог.
        Поэтому и собравшиеся ради этой дуэли посетители клуба с интересом следили за происходящим.
        Да, это было опасно, но ведь я не просто стоял всё это время, позволяя моему противнику сделать первый ход. Я не был настолько великодушным, да и рисковать собой, чтобы произвести нужное впечатление, я тоже не хотел.
        Так что на пути у огненных шаров возникла тонкая на вид водяная стена, в которую они благополучно врезались и не смогли пройти дальше.
        Если бы я был обычным магов воды, то подобный фокус у меня бы не получился. Тут необходима либо более высокого уровня концентрация, либо на порядок больше магических сил, чтобы подобного типа защитой остановить атакующую технику.
        Только я же не был магом воды, да и магом как таковым тоже не был.
        У меня были духи, которые были куда лучше, чем местная магия, да и были они способны на гораздо большее, чем способен один одарённый. Да, я не мог пользоваться на данном этапе силами нескольких духов, но вот побочные эффекты от нашей связи всё же у меня были.
        Так, благодаря Асайде, я видел магические потоки и прекрасно разобрал, что заклинание Мирона пусть и было массовым, но чтобы его совершить он снизил стабильность этой конструкции. По сути, достаточно было лишь небольшого усилия, чтобы прервать полёт огненных шаров, но летели они быстро, да и если бы я продемонстрировал настолько тонкий контроль, то это бы вызвало закономерные вопросы ко мне.
        В результате пришлось маскировать всё это под стандартную, защитную технику магов воды, благо в ИГУ было достаточно информации на этот счёт, да и на курсе у нас хватало магов воды разных рангов, так что я имел представление, на что они способны, а значит, мог и имитировать работу их заклинаний, что значительно облегчало мне жизнь.
        Да, маги в целом могут управлять своей стихией, согласно собственной воле и воображению, но всё равно большинство из них мыслят шаблонно и так же, как и я, повторяют за другими. Незачем придумывать что-то новое, если есть возможность просто повторить уже проверенную кем-то схему.
        В этом отчасти была проблема местного сообщества одарённых, что их действия можно было предугадать, и очень немногие из магов додумывались если и не до новых техник, то хотя бы до изменения текущих. Так что достаточно было изучить самые распространённые атакующие и защитные заклинания в разных направлениях магии, чтобы иметь представление о том, чего можно ждать от противника. Исполнение по большей части будет примерно одним и тем же и будет разниться только сила, да мастерство выполнения техники.
        И тут пусть Ермилова смогли восстановить с помощью магической техники до нормального состояния, но всё же парень, похоже, очень туго соображал. Для него первой попытки остановить его атаку оказалось недостаточно, и он решил повторить ее ещё раз.
        Ну, я не стал разочаровывать парня и повторил всё ровно так же, как и в первый раз, показывая, что его атакующие заклинания, которые по идее в этом противостоянии стихий должны были быть сильнее, не могли добраться до меня, несмотря на все его усилия.
        Ермилов вообще плохо контролировал собственные эмоции, либо его в целом довела вся эта ситуация, и он бездумно стал создавать огненные шары один за другим, в попытке достать меня. Хорошо ещё, что пытался посылать их по разным траекториям, но некоторые из них из-за этого попадали в защитный купол и пугали наблюдающих за нами гостей клуба.
        Правда, по большей части им это, похоже, нравилось. Давало необычные ощущения опасности при осознании, что огненное заклинание всё равно будет остановлено куполом.
        Меня, конечно, просили о зрелищности, но с учётом того, что мой противник не мог придумать ничего интересного, то я даже не знал, что тут и делать. Пока что я просто прикрывался водной стеной, которая точечно била в момент соприкосновения с огненными шарами в их структуру, и тем самым при минимальных усилиях нарушала их целостность. Да, получалось далеко не всегда, но в любом случае этих повреждений для уровня контроля Ермилова было более чем достаточно, чтобы его заклинание разрушалось.
        В какой-то момент мой противник, похоже, выдохся и перестал поливать меня огненными сгустками. Ну и я медлить не стал.
        Несмотря на общую поднявшуюся под куполом температуру, это несильно мне мешало, ведь дорожки воды уже подобрались к Мирону, и стоило ему только остановиться в своих постоянных атаках на меня, как я тут же вскинул руку, заключая его в водный пузырь.
        Сначала это была лишь тонкая плёнка, но пространство внутри быстро насыщалось водой и вытесняло воздух. Так-то из этой ловушки вполне можно было вырваться, если действовать быстро, но Ермилов не мог похвастаться быстрой реакцией, и слом шаблона атаки заставил его на несколько секунд замереть, а потом стало уже слишком поздно.
        И этот… даже не знаю, как его назвать. В общем, парень не придумал ничего лучше, как ударить огнём по ловушке, пока его зажигалка не погасла.
        Да, огонь разгорался, благодаря стороннему источнику, но он действовал на воду рядом с собой вполне однозначно. И до того, как Ермилов сам это сообразил, он оказался в кипящей воде.
        Пришлось спешно отводить воду в сторону, а то мой противник мог так и свариться, став причиной собственной смерти.
        Рухнув на землю, Мирон, несмотря на всё, что он делал до этого, всё ещё пытался подняться и продолжить этот бой, но всё же его купание в горячей воде доконало, и тут он действовал на чистом упрямстве. Подходить к нему я не стал и вместо этого создал над его головой сгусток воды, который, мгновенно потяжелев, ударил парня по голове. И этого одного единственного удара оказалось достаточно, чтобы наконец-то вырубить его.
        На этом наш бой закончился.

* * *
        - Надеюсь, обе стороны на этом удовлетворены? - спросил Коршунов, соблюдая формальности после окончания дуэли, когда мы снова собрались в его кабинете.
        К этому моменту Ермилова уже подлатали и, кажется, теперь у парня каждый раз будет дергаться глаз, когда он будет смотреть на сумму долга за лечение. В этом плане мой знакомый его совсем не жалел и пользовался своим положением, когда этот молодой аристократ ему ничего не мог сделать в ответ - не те у них были весовые категории, чтобы что-то возражать. Это было сразу понятно, иначе бы и сам Максим настолько не наглел.
        - Нет, - ворчливо отозвался Ермилов.
        Его этот бой вымотал, но смотрел он на меня всё так же зло, будто я у него девушку увел или ещё что похуже сделал. Вот интересно, у него в роду все такие повёрнутые на мести моему роду или это один такой индивид? Всё же надо понимать, что между нами громадная пропасть, и что я могу устроить ему очень большие неприятности.
        Только если присмотреться к Мирону повнимательней, то становится понятно, что никакого понимания там нет и не было. Трудный, в общем, кадр, который, похоже, теперь точно продолжит по мелкому гадить моему роду, просто из-за того, что уже задели его напрямую.
        - В таком случае и я не собираюсь идти на примирение, - улыбнулся я магу.
        - И чего вам так неймётся? Тогда остается лишь устроить новую дуэль, но со ставками, - сплетя пальцы перед собой, произнёс Коршунов. - Ставкой может быть то, что будет достаточно, для удовлетворения требований одной из сторон.
        - Это до сих пор практикуют? - удивлённо посмотрел я на Максима.
        - Если правильно составить договор, то на кон можно поставить довольно много разного, - неопределённо махнул он рукой. - Всё зависит только от величины ваших разногласий. И насколько вы готовы идти до конца.
        - Мне это не особо интересно, - пожал я плечами, даже не зная, что можно потребовать в случае выигрыша с этого балбеса.
        - Что, думаешь, что когда я буду подготовлен, то проиграешь мне? - с вызовом посмотрел на меня Ермилов.
        - Вот ты бы лучше молчал, - поморщился я. - То, что я тебе не дал свариться заживо, не значит, что в следующий раз я буду столь же милосерден.
        - Не нужны мне подачки от Соколова, - презрительно фыркнул студент. - Но неужели ваш род настолько выродился, что уже отказывается от вызова или же боишься, что при правильном проведении дуэли не сможешь победить меня?
        - Если ты пытаешься меня так задеть, то очень слабо, - улыбнулся я, с насмешкой смотря на Ермилова, который представлял собой сейчас весьма печально зрелище.
        Ну какой из него боец, право слово?
        - Вот как? - прищурившись, посмотрел на меня Ермилов. - Похоже, с момента, когда у вас был действительно сильный маг, прошла куча времени, и сейчас Соколовы неудачники, которые пользуются тем, что сделали для них предки. Неужели вы настолько жалки?
        - И вот что с подобными идиотами делать, когда они сами напрашиваются? - мученически посмотрел я на Максима, и тот понимающе развёл руками. - Хорошо, так хочешь попытаться самоутвердиться за мой счёт, то я согласен на дуэль со ставками.
        - В таком случае моей ставкой будет… - задумался Ермилов, похоже, даже не зная, что выбрать. - Партия доспехов для нахождения в аномалиях последней модели в качестве двух сотен штук.
        - Зачем тебе столько? - удивлённо посмотрел на него Коршунов.
        - Неважно, - нахмурился Мирон. - Главное, что я знаю, что у них столько точно есть и неплохо будет передать такое снаряжение более важному роду, чем они.
        - В таком случае моей ставкой будет восстановление сожженного склада и покрытие расходов на уничтоженное оборудование, - согласился я на такие условия. Всё равно ведь Ермилов попытался бы меня как-нибудь достать, а череды новых пожаров мне не надо. - Ну и остаток суммы от стоимости двухсот доспехов выдашь мне деньгами.
        - Лучше приготовь доспехи заранее, чтобы мне не пришлось ждать, - гордо задрав подбородок, произнёс Мирон.
        - Да как скажешь, - отмахнулся я от него.
        Если уж сам нарывается, то пусть так и будет. Я уже видел, на что он способен, как маг, и трезво оценивал свои силы. То, что сам парень об этом не подумал, только его вина.
        Глава 36
        До определённого момента я думал, что Ермилов, откровенно говоря, идиот, который не видит ничего дальше своего носа. Но неприятно узнавать, что я сильно ошибался.
        Я же знал, что дуэлянт вместо себя может выставить другого человека, если по каким-то причинам не может выступать сам. Но как-то не думал, что Ермилов, с таким рвением нападающий на меня, вдруг откажется от такой возможности, как самому завершить дело. То ли родственники заставили его одуматься, то ли ещё что произошло, но результат был в том, что против меня выходил не парень, которого я бы с лёгкостью победил, а неизвестный мне боец, который обо мне наверняка выяснил всё, что можно.
        Но это было после, а сейчас я сидел в кабинете отца, и мы обсуждали эту ситуацию и то, что я согласился на дуэль со ставками.
        - Как этот Ермилов вообще додумался поджечь наш склад? Совсем уже распоясались! - покачал головой отец, после моего доклада о ситуации.
        Всё это было слишком уж необычно, чтобы я не обратился с этим к нему. Да и конфликты между родами в первую очередь должен решать глава рода.
        - Он там был не один, - напомнил я. - Да и, как я понял, Мирона вообще легко вывести из себя, так что это мог быть и любой из его друзей, которые могли его подначивать так действовать. Только это не вяжется с тем, что он специально стоял так, чтобы не показываться на камеры.
        - Либо ему подсказали, как лучше поступить, - поддержал меня отец. - Как ты вообще смог вычислить его?
        Да, это откровенно говоря, было самым слабым местом в моём рассказе, так как эту часть я старательно опускал без особых подробностей. Одно дело, когда я открылся Светлане, которая и так была всё время рядом со мной, и сама стала бы что-то подозревать и другое - рассказать всё отцу.
        Тем более в Светлане я был уверен, что дальше неё это никуда не уйдёт, ведь она была предана только мне, и даже главе рода могла отказать в раскрытии подробностей. Иначе в наличии личной слуги не было бы никакого смысла.
        А когда твой отец ещё и глава рода, то все возможности сыновей он должен рассматривать, в том числе с точки зрения пользы рода. Меня же слишком устраивало моё независимое положение, чтобы его вдруг лишаться.
        - К сожалению, я пока не могу сказать о методах, которые я использовал, чтобы добиться этого результата, но Ермилов действительно был тем, кто устроил поджог - это показывают все его реакции на меня, и что он в запале не стал отрицать, что именно он сжег наш склад, - постарался спокойно ответить я.
        - Надеюсь, это не из запрещённых разделов магии? - строго посмотрел на меня отец.
        Да, были и такие направления, которые из-за своей опасности или непредсказуемости в плане последствий были в большинстве стран запрещены. Это не означало, что ими вообще никто не занимался, но они не предназначались для общего пользования. Ну и самая большая проблема была как раз в последствиях от применения таких знаний.
        Хотя, опять же, запрещённая магия могла бы объяснить, откуда у меня появилось направление воды, что не так-то и легко объяснить.
        - Нет, ничего запрещённого, - покачал я головой. - Все эти методы слишком ненадёжны, чтобы их использовать. И я их даже не рассматривал.
        - Хорошо, - после минутного молчания произнёс отец. - Я тебе верю и, надеюсь, ты достаточно разумен, чтобы не трогать то, что запрещено в империи. У нашего рода и так хватает проблем, чтобы нас ещё обвинили в заигрывании с опасной магией.
        - Я знаю, отец, - склонил я голову. - Просто я пока не готов, чтобы объяснить это нормально, так, чтобы это не казалось бредом.
        - Я подожду, но знай, что у всего есть терпение, - согласился подождать ответа глава рода, сверля меня тяжёлым взглядом.
        Самым эффектным будет, если я объясню ему свои возможности одновременно с материализацией духа. Особенно, если это будут или Медзи, или Асайда. Они в достаточной степени похожи на людей и в то же время отличаются от нас, чтобы в мои слова поверили.
        Просто того же Бранда или Хилмара могли вполне принять за прирученных монстров аномалии, а это не столь и странно, пусть и довольно рискованно. Правда, не для тех, кто раскрыл в себе направление приручителей, и вот им эти опасные твари подчинялись.
        Сумасшедшие, конечно, ребята, но ведь как-то у них это работало, да и я если бы умел на данный момент воплощать своих духов, то подобрав тех, кто больше похож на монстров аномалий, сойти за них, но это точно был не мой вариант на момент поступления в университет.
        Откладывать же поступление, чтобы сделать более удобную легенду… было бы проблематично. Тем более, мои духи после нанесения серьёзного урона будут не погибать, как обычное живое существо, а растворяться в воздухе. Поэтому вопросов ко мне было бы гораздо больше.
        - Я обязательно всё расскажу в своё время, - облегчённо улыбнулся я. - И это всё точно не относится к запретным направлениям магии. Я бы не стал подставлять так род.
        - Хорошо, но всё равно, после того, что произошло, старайся без необходимости никуда не выбираться, - посоветовал мне отец. - Пусть представители этих родов уже давно не представляют собой серьёзные силы, но людскую ненависть не стоит недооценивать. Они могут быть готовы на любую подлость, лишь бы попытаться отыграться на нашей семье.
        - Неужели наш прадед не мог действовать более осмотрительно в те времена, чтобы нам не приходилось теперь разбираться с теми, кто даже толком не понимает причины этой враждебности?
        - Тогда были другие времена, и висела угроза военного конфликта, помимо появления аномалий в соседних государствах, которые могли, в том числе перекинуться на нас, - покачал головой глава рода. - Так что в то время, действительно, опытный, боевой маг с отрядом верных ему бойцов был гораздо важнее торгашей или тех, кто просто кичился своим происхождением, но не был готов выходить навстречу опасности. Это, конечно, нашего предка не оправдывает, но тогда он был в своём праве и на самом деле так поступали многие, кто потом стал военной элитой империи. Сейчас же, после стольких лет мирного существования, потребность в этом становится всё меньше, и многие начинают забывать истинное предназначение аристократов, и почему нам были даны такие привилегии.
        - Вот только подобное ведёт к ослаблению государства, - нахмурился я, так как и сам понимал всё озвученное отцом.
        - Не без этого, - согласился он. - А значит, будет новый конфликт, который заставит всех тех, кто слишком увлёкся накоплением богатств и забывал про тренировки, выходить на передовую. Да и не только наш род старается сохранить старые традиции и продолжает серьёзно относиться к подготовке боевого крыла рода. Так что продержимся, а дальше уже у императора будут развязаны руки, чтобы укротить гонор самых зарвавшихся родов.
        - Хочешь сказать…
        - Всему своё время, - покачал головой отец, намекая, что некоторые вещи лучше не озвучивать.
        Ты можешь считать, что тебя не прослушивают, но это не значит, что этого не делают. И, действительно, некоторые вещи лучше не произносить вслух, как и не доверять электронике.

* * *
        Дуэль между мной и Ермиловым была назначена под конец недели. Всё из-за того, что этот парень почему-то хотел как можно большей огласки нашей дуэли, и даже сам для этого оплатил аренду одной из столичных арен, где можно было сражаться даже магам А-ранга без особых проблем. Но главное, что такие арены вмещали в себя достаточно большое количество зрителей, чтобы все могли наблюдать за боем.
        Ну а мне, откровенно говоря, на это было наплевать. Если какой-то идиот решил что-то там доказать, то мне остается только принять вызов и показать, что род Соколовых силён как и раньше.
        - Вот ты вроде не хотел участвовать во всех этих тусовках, а сам потом становишься темой для обсуждения всего нашего окружения, - с некоторой толикой восхищения произнёс Дашков, который, как обычно, пришёл ко мне в гости в один из дней. - Как ты это делаешь?
        - Как будто я специально, - хмыкнул я, беря в руки чашку.
        Вообще, каждый раз, когда ко мне заходил Виктор, мы были заняты тем, что пили чай. Он был его большим любителям, а я попросил Светлану закупить разных видов чая, которые мой сосед успешно дегустировал и говорил, что из этого действительно стоящее.
        Для меня-то всё было примерно одно и то же, но раз такой любитель чая говорил, что есть разница, то, наверное, она действительно была. По крайней мере, те сорта чая, которые он забраковал, мы больше не закупали.
        Так что постепенно у меня образовалась определённая коллекция чайных сортов, которые можно было подавать высоким гостям и не бояться, что они не оценят. Если, разумеется, среди них не будет таких же равнодушных к чаю, как и я.
        - Просто попался один активист, который решил отомстить за честь своего далёкого предка, когда тот сам не смог отважиться на ответные действия, - между тем продолжил говорить я. - Единственное, жаль, что нет прямых доказательств того, что именно Ермилов устроил поджог, а то разговор был бы совершенно иной.
        - Ты настолько уверен в своей победе? - заинтересовался Дашков.
        - В победе нельзя быть уверенным никогда, - улыбнулся я. - Но Мирон показал себя как не слишком умелый маг, у которого ещё и проблемы с контролем эмоций. Так что шансы у меня весьма неплохие. Да и подставляться в заранее невыгодную для себя ситуацию я бы не стал, так что есть все шансы побарахтаться. Ну а в случае успеха, показать, что не стоит ко мне цепляться, даже несмотря на то, что я младший в семье.
        - И маг С-ранга, угу, - хмыкнул Виктор. - Некоторые до него всю жизнь пытаются добраться, между прочим.
        - В нынешние времена и без магической мощи можно убивать монстров аномалии, да и даже слабые магические навыки можно развить до довольно впечатляющего уровня. Было бы желание, - пожал я плечами. - Ну а насчёт ранга, так у меня наследственность хорошая.
        - А я даже рад, что у меня не такой высокий ранг, - вдруг признался мой сосед, отставив чашку в сторону. - Никогда не видел себя среди бойцов, сдерживающих монстров аномалии. Боюсь, я бы там только всем мешался.
        - Пользу можно приносить разными способами, - ободряюще улыбнулся я. - Да и сражение выигрывают не только воины, которые рискуют жизнями, но и те, кто создают им снаряжение, изучают монстров, чтобы найти их слабые места, да и в целом обеспечивают защитников аномалий всем необходимым для их работы. Не работай в этом направлении целая куча людей, то толку от всех этих рангов и военной мощи государства не было бы.
        - Под таким углом я на это не смотрел, - задумчиво обронил Виктор, а потом посмотрел на меня и выдал: - Слушай, раз у нас одинаковое направление магии, может, подскажешь пару приёмов на контроль стихии?
        - Я не настолько хороший учитель, но если смогу помочь, то не против, что-то с этим придумать, - согласился я на это.
        Мне и самому было интересно узнать, смогу ли я, как шаман, научить чему-то мага, а не делать наоборот, как это происходило в университете.
        Глава 37
        Так в подготовке к дуэли, учёбе и делах рода пронеслись дни до, собственно, самой дуэли. Так-то они проходили довольно часто, потому что конфликты между аристократами возникали постоянно, вот только главное в этом - история. А наша история с родом Ермиловых была весьма длинной, и конфликт развивался на протяжении нескольких поколений. Поэтому и привлекал к себе столько внимания.
        Все как будто видели, как мы проносим через поколения ненависть наших предков и решили с этим разобраться во время официальной дуэли. Ну и ещё отчасти интерес вызывала довольно крупная сумма того, что стояло на кону.
        Я уже выяснил к тому моменту, что у Ермиловых просто не хватит средств, чтобы выполнить условие моего выигрыша. Точнее, средства у них, конечно, наскребутся, но это ударит по их небольшому бизнесу, который и так не приносил им большого дохода. В этом случае было странно, что Мирон вообще согласился на такие условия.
        Но всё стало понятно, когда я прибыл на арену и, оказалось, что буквально за пару часов до, собственно, нашей дуэли этот парень умудрился сломать себе ноги и сейчас находился в больнице. И по этой причине вместо него будет выступать выбранный боец.
        Вот тут то и раскрылась вся подстава рода Ермиловых. Это очень многим из собравшихся не понравилось, так как формально никто не запрещал менять себя на другого бойца, особенно, если ещё так сложились обстоятельства, что самостоятельно выступать не можешь, но всё же в обществе магических родов ценилось больше личное выступление. Иначе, какой вообще смысл в дуэлях, если всегда можно выставить просто лучшего своего бойца и наслаждаться зрелищем? Это уже какие-то подставные бои получаются, а не нормальное отстаивание чести.
        И всё же, несмотря на всё неодобрение собравшихся, причин для отказа в дуэли у меня не было и даже, наоборот, если бы я попытался как-то это отменить, то в глазах общества выглядел бы даже хуже, чем Мирон сейчас. Причём я был более чем уверен, что никто особо не поверит, что он вот так случайно сломал ноги перед самой дуэлью, когда уже сложно что-то перенести.
        - Есть информация по этому бретеру? - обратился я к Светлане, которая всегда была рядом со мной.
        - Серебряков Михаил, - тут же стала рассказывать девушка. - Маг С-ранга в направлении металл.
        В это время светловолосый парень в лёгкой тканевой броне и с клинком на поясе приветливо махал рукой в камеры и с удовольствием что-то рассказывал тем, кто его обступил. Сразу понятно, что несмотря на специфику своей работы, он любит популярность и готов общаться, чтобы ещё выше поднять свой рейтинг в глазах других.
        - Получается, как и Арсений?
        - Да, - подтвердила Светлана, продолжая искать по нему информацию в планшете. - Только в отличие от нашего одногруппника, этот бретер занимается своей деятельностью уже пять лет и показал, что очень редко проигрывает свои бои. Девяносто процентов побед, когда он выступал от лица других аристократов. Благодаря этому, он стал весьма популярным специалистом и довольно богатым человеком, чтобы позволить себе развитие дара и улучшенное снаряжение.
        - То есть он простолюдин? - по-другому посмотрел я на парня немногим старше меня.
        Для одаренного, не состоящего ни в одном из магических семейств, развивать свой дар - дело довольно проблематичное. Только в роду с тобой будут делиться техниками и наработками, которые прошли через столетия. Да и программа тренировок уже отработана, ведь в большинстве своём в следующем поколении появляются маги того же направления, что и до этого. Отдельные же проявления магии, если и возникали, то либо это не учитывалось и пытались найти хоть каких-то учителей, либо если род был достаточно большой, то пытались выделить отдельную ветвь, чтобы приумножить силы.
        Так вот, для простолюдина не оставалось никаких возможностей, кроме как самостоятельно постигать свой дар и искать ученичество у редких специалистов, которые ещё далеко не каждого к себе возьмут. Да и дорого это, что уж говорить.
        - Никакой связи с каким-нибудь из родов обнаружено не было, - покачала головой Светлана. - При этом Михаил не скрывает своего происхождения и рождение в одной из деревушек где-то на востоке империи. Может, какой-то род и отметился в его родословной, но и сам Серебряков не торопился найти родственников, так и никакой род не захотел его забрать к себе, несмотря на его успехи.
        - Слишком он удобен всем в качестве независимого бретера, чем в ином статусе, когда уже будешь должен принявшему ему роду, - понимающе кивнул я. - В любом случае мне придётся с ним сражаться, и этот бой, похоже, будет зрелищным, как меня недавно и просил Коршунов.
        - Вы уверены, что стоит всё же выходить самостоятельно? - с тревогой в голосе, которую у неё не получалось скрыть, спросила девушка. - Если ваш противник выставил бретера, то и вы можете выставить против него другого бойца.
        - Ты же знаешь, что я справлюсь, - улыбнулся я. - Так чего переживать.
        - Это не значит, княжич, что я не буду беспокоиться о вашей безопасности, - серьёзно посмотрела на меня Светлана. - Тем более, если верить сведениям, то Серебряков действительно хороший боец, который побеждал магов более высоких рангов за счёт своего мастерства.
        - Тем лучше, - кивнул я. - Никто тогда не будет сомневаться в результате этого боя и выдумывать что-то на мой счёт.
        На этих словах я закончил со своим вариантом брони, в котором почти не было металлических элементов, и был готов отправиться на арену. Да, даже интересно посмотреть на лица зрителей, когда они увидели, что против бравого воина, который действительно выглядел, как уверенный в себе боец, выходит парень с тростью, на которую он опирался при ходьбе и в чёрных очках, будто был слеп. Хорошо ещё, что за это время я успел нарастить на себе мяса, и поэтому моя фигура на фоне Серебрякова не так уж сильно терялась, а то да, проиграл бы ему по внешнему виду ещё до боя.
        - Без обид, но я не собираюсь проигрывать, - тихо произнёс Михаил, когда мы обменялись приветствиями под внимательным взглядом судьи, который следил за тем, чтобы всё проходило по правилам.
        - Как и я, - улыбнулся я ему. - Так что можешь не сдерживаться.
        Парень, сохраняя серьёзное выражение лица, оценивающе посмотрел на меня, но всё же отошёл на положенное расстояние. Между нами должно быть минимум пять метров, прежде чем мы начнём бой. Условность, связанная с тем, чтобы мы успели создать свои заклинания до перехода в ближний бой, с которым у многих одарённых были большие проблемы.
        - Медзи, слияние! - едва слышно произношу я.
        Всё это время дух полуворона находился рядом со мной и уже дрожал от нетерпения, чтобы наконец-то вытащить клинок и атаковать моего противника. Он уже успел оценить его с высоты своего опыта и признал, что бой может получиться гораздо интереснее, чем с Железняковым, которого никто особо не обучал ближнему бою, несмотря на специфику его магического дара.
        В этом бою я тоже собирался положить только на Медзи и не применять способности Хилмара. Они всё равно в данном случае мне бы не помогли, так как мне без Медзи просто не хватило бы скорости реакции, чтобы успевать реагировать на действия Серебрякова. Вода же сама по себе является не тем направлением, которое помогло бы бороться с металлом, ну либо мне надо овладеть этой стихией на более высоком уровне контроля, чтобы ещё и успевать атаковать такого опасного противника.
        Тем временем старт к началу боя был дан, и в руки моего противника, будто сам собой, прыгнул меч. Впрочем, для мага металла это было лёгким трюком, который не требовал больших усилий.
        Скорее всего, Серебряков планировал быстро сойтись со мной в ближнем бою до того, как я успел бы использовать свою магию. Вот только он очень удивился, когда я без промедления бросился ему навстречу. Я не собирался отдавать ему контроль в этом сражении, как и не собирался этого делать Медзи, который очень хотел скрестить с этим бретером клинки.
        К сожалению, из-за того, что о замене мы узнали слишком поздно, я не имел возможности посмотреть на бои моего противника, чтобы знать, как он действует. С другой же стороны, Медзи как раз каждый раз сталкивался с теми, кого он до этого ни разу не видел и неизменно их побеждал.
        Пусть сам дух мне и не рассказывал свою историю происхождения, но при слиянии мы становимся слишком близки ментально друг к другу, чтобы от меня были скрыты его поверхностные мысли, его ощущения и его чувства. Я знал, что именно такой бой предпочитает Медзи, когда ты ничего не знаешь о противнике, и только от твоего мастерства зависит, кто отсюда выйдет победителем.
        Наши клинки скрестились так, что даже рука заболела в момент столкновения, но Медзи умело подсказывал, как мне действовать, тем более в левой руке у меня была трость, которую тоже можно было использовать в бою, но пока я держал её для собственной защиты и не показывал, на что она способна.
        Соревноваться с этим парнем в силе я не собирался. Это, может, и не было совсем проигрышным, но зачем тратить собственные силы, если можно заставить это делать своего противника. Просто до этого я не особо и демонстрировал, что могу действовать в ближнем бою, да и, как мне кажется, нанятого бретера смущало, что я до сих пор даже не пытался использовать магию воды, а действовал, как обычный мечник.
        Может, по этой причине или ещё по какой, но и сам Серебряков пока не применял свои магические умения. С другой стороны, я в связке с Медзи не давал ему возможности думать о чем-то сложном, постоянно наседая на него и заставляя парня перемещаться по арене и пытаться подловить меня на контратаке.
        В этом деле я полностью доверял Медзи и если дух видел, что мы вполне можем увлечь парня в серии атак за собой, то мы это делали. Серебряков тратил всё больше сил, а мы, уже привыкнув действовать совместно, экономно расходовали силы и больше уклонялись, чем пытались войти в жёсткий клинч.
        И вот он наконец-то стал использовать свои магические умения.
        Сначала это выразилось в том, что он бросал на землю ножи, которые у него были закреплены на поясе. Это было странное действие, ведь их можно было использовать, в том числе и для атаки, и поэтому частью сознания я вместе с Медзи следил за ними. Тем более, благодаря Асайде я видел, что к этим ножам идут ниточки магической энергии от фигуры Серебрякова, а значит, он держал ножи под своим контролем.
        Тут он стал нападать на меня ещё более активно, так что я был просто вынужден сосредоточиться на отражении его атак.
        - Осторожно! - выкрикнула Асайда, которая за миг до этого появилась слева от меня.
        Благодаря её окрику, я и Медзи сумели вовремя среагировать, и я с показательной лёгкостью отбил один из ножей, который вдруг полетел в меня. Практически сразу за этим, повинуясь воли моего противника, в меня полетели и остальные ножи, так ещё и по разным траекториям.
        Как же в этот момент я радовался тому, что всё это время занимался тренировками, как положено, и развивал своё тело. Пусть мне и хотелось бы сказать, что это было легко, но я теперь понимал, почему Серебряков был таким хорошим дуэлянтом.
        Этот парень просто научился сочетать нападения в ближнем бою с применением своей магии. Его ножи стремительно летали вокруг нас, нападая на меня чаще всего из слепых зон, и только то, что Медзи имел очень богатый опыт в боях на таких скоростях и неожиданная помощь со стороны Асайды, помогли продержаться в первые мгновения такой необычной атакующей связки.
        А дальше мы просто приспособились к атакам Серебрякова. Он действительно был хорош и мог удивить большинство моих сверстников и в принципе других дуэлянтов. Особенно это ярко смотрелось бы на фоне того, что дуэли в этом случае происходят с использованием магии и в ближнем бою противники сталкиваются не так часто.
        Здесь же Серебряков сам заставлял противника постоянно действовать на ближних дистанциях, а когда тебя постоянно атакуют острой железкой, да ещё и не одной, то особо не сосредоточишься. От неоформленных всплесков магии в то же время слишком легко увернуться, если, конечно, иметь необходимый для этого опыт.
        Вот только чего не хватало моему противнику, так это, как бы удивительно ни звучало, опыта. Он просто, похоже, не сталкивался с тем, кто мог бы сражаться с ним не просто на равных, но ещё и направлять бой. Да ещё настолько хорошо, что мы с Медзи просто не давали ему возможности перехватить инициативу в свои руки.
        К сожалению, несмотря на всё это, так просто подловить его у нас никак не получалось.
        - Это будет неприятно, но мне на ум приходит только один способ, как добраться до него, - произнёс Медзи, пока мы отражали очередную атаку ножами.
        - Действуем, - согласился я на его план, каким бы он ни был.
        Сомнения здесь могли только помешать. Так что, доверившись Медзи, я бросился вперёд и тут же получил в спину три ножа, но при этом я не остановился.
        Серебряков попытался перехватить меня, замахнувшись своим мечом, но я ловко встретил его посохом и отвёл в сторону, в то время как мой меч практически наполовину лезвия вошёл ему под рёбра. Мы оказались в этот момент так близко друг к другу, что я просто не смог сдержать порыва Медзи и врезал лбом по носу парня, ломая его.
        Голова от этого удара загудела, но Серебрякову досталось больше, и он отшатнулся от меня, расширяя рану в животе. Парень рухнул на землю, из-за боли на несколько мгновений потеряв контроль над своей магией, ну а я не стал медлить и приставил к его горлу меч.
        - Ты проиграл, - с улыбкой произнёс я.
        ПОНРАВИЛАСЬ ИСТОРИЯ? ЖМИ ЛАЙК)
        ПРОДОЛЖЕНИЕ: 297905