Эра Мангуста. Том 7 Андрей Третьяков
        Рос: Мангуст #7
        Тут должна быть аннотация, но её не будет.
        Нинг выпустила своего динозаврика, а ему очень понравился вкус бумаги...
        Эра Мангуста. Том 7
        Глава 1
        ЭТО СЕДЬМОЙ ТОМ! ПЕРВЫЙ ЗДЕСЬ: 263637
        - Следуй за мной! - пробубнил здоровяк, и тут же появились ещё четыре его брата-близнеца.
        Я понимал, что легко размажу их всех пятерых, но воевать с целым миром с их сильной и необычной магией… здесь у меня шансов не было, несмотря на предвидение. Только откат, но Мангуст до сих пор не вернул мне его в полной мере. А теперь, после его подозрений, не факт, что и вернёт.
        И потому я с лёгким полупоклоном принял «учтивое приглашение». Интересно, что значит «новая великая мать»? Со старой что-то случилось? Умерла от старости, сместили, убили, захватили власть? Я попробовал выяснить подробности.
        - Скажи, Бу, а что случилось с прошлой Великой Матерью? Она здорова? Или прошла уже церемония прощания и единения?
        - Её отстранили, - сухо отозвался огромный для своего народа парень. - У нас теперь новая власть и новая политика. Но ничего, ты скоро сам всё выяснишь.
        На любые другие вопросы он просто не отвечал, игнорировали меня и остальные сопровождающие. Путь под куполом через лес оказался привычно недолгим. Вскоре я заходил на знакомую поляну, где отдал тренировкам уйму времени.
        Знакомый деревянный стул занимала… Лариса! Я в полном непонимании остановился, не доходя метров тридцать.
        - Рада приветствовать тебя, Андрей! - непривычно воркующим голоском сказала гномка. - Добро пожаловать в новый мир, объединённых народов! Ты к нам по делу или отдохнуть?
        - Не знаю, - честно признался я. - Я просто знаю, что мне категорически необходимо быть сегодня здесь. Про причины не спрашивай. И да, я тоже очень раз тебя видеть! Ларис, что здесь происходит?
        Что меня удивило, среди толпы я не увидел Аивы и Анжелики. И они не бросились мне на шею, радуясь встрече. Но сперва надо разобраться в происходящем, а потом уже найти дорогих мне девчат.
        Ещё мне не давали покоя слова Мангуста о том, что ему «мало одного сына». Может, я и паникёр, но я воспринял это так, что сын у меня уже есть. Хотя бы в зачатии. Это я тоже хотел выяснить. Говорят, дриады умеют беременеть от хьюманов, ну, от людей, от моего вида. Интересно, откуда они это знают?
        - А происходит то, что теперь у нас новый миропорядок! Мы все объединились! Гномы, дриады, огры. Мы теперь одно целое! Кстати, мы нашли ещё один народ! Сами себя они зовут хоббитами. Странные чувачки, с волосатыми ногами и лысыми лицами. Чудные. Но добрые, на первый взгляд. Точнее, добродушные. Вина?
        - А где прежняя Мать? - решился уточнить я. - Да и девушек своих не вижу.
        - А, - отмахнулась Лариса. - Они в холодной, раздумывают над поведением. Их там под сотню, половину уже выпустили, кто присягу дал.
        Так, похоже, здесь произошёл классический переворот власти. Только не привычный мне, с морем жертв, а бескровный. А всех не согласных засунули в тюрьму. Мозг мне кричал, что это не моё дело, да и для работы с этим миром расклад лучше. А вот сердце… Оно утверждало, что происходящее не есть хорошо. Точнее, хорошо, но неправильно!
        - А мне будет позволено с ними увидеться? - поинтересовался я. - Чутьё говорит мне, что это необходимо.
        - Да вообще без проблем, - властно усмехнулась гномка в человеческом обличье. И добавила, уже не мне. - Малинка, отведи дорогого гостя в холодную. И допуск у него к любому, поняла? К кому скажет, к тому и заведёшь!
        А ведь меня не было чуть больше недели, и такие изменения. За стройной и совсем молоденькой дриадой я шёл минут двадцать, пока не оказался у холма с дверью с одной стороны. У входа дежурили две гномки. Увидев меня, они заметно напряглись. Но Малинка их быстро успокоила, всё объяснив.
        Я оказался в тёмном земляном коридоре, укреплённом корнями. По бокам были двери, первые два отсека были доверху забиты ящиками с плодами местных деревьев. Кажется, изначально конструкция задумывалась, как большой склад еды.
        Аива с Анжеликой обнаружились прямо у входа, в пятой комнатке. Когда меня завели внутрь, я огляделся. На самом деле я ожидал худшего, казематов с сырыми полами и парашей в углу. Действительность оказалась поприятнее.
        На полу была выращена нежная мягкая травка, создававшая приятный ковёр, две койки, причём даже не друг над другом, а у разных стен клетки. Застелены бельём, даже подушки присутствовали. В углу была дверь, похоже, в санузел. Но, туда я не пошёл, хоть и было любопытно.
        - Андрей! - хором воскликнули обе, и я был моментально облаплен красавицами. - Ты пришёл!
        - Конечно, пришёл, - ласково сказал я, успокаивая девчат. - И сейчас мне необходимо понять, что происходит!
        - Лариса взбесилась! - жарко зашептала мне на ухо Анжелика. - Ей показалось мало сидеть на потоках финансов, и она захотела полной власти!
        Я тут же создал купол тишины, подсмотренный как раз у той самой Ларисы. Теперь нас никто не смог бы услышать.
        - И? - подбодрил я красоток.
        - В общем, Андрей, она с ума рехнулась, - заявила Анжелика. - Ей нужна власть, она рушит то, что выстраивалось тысячелетиями! Великая мать же общается с предками, она точно знает, что лучше для народа дриад, а что помешает, понимаешь? А у Ларисы нет дара, она не слышит голоса. Но теперь мы должны подчиняться ей. Мне кажется, она попала под влияние проклятого и заблокированного Золотого Быка!
        - То есть сейчас рушатся мироустои всего вашего общества, я правильно понял?
        - Да, Андрей, - грустно сказала Аива, моя ласковая девочка. - Мать лесов, я сейчас не про Великую Мать, уже выказала своё недовольство. Завял сиренецвет! Впервые за всю историю дриад, он скинул листву! Значит, лес недоволен нами. Но, бороться со своим же народом… я не могу представить такого исхода событий!
        - Нет, гражданская война нам точно не нужна. Будем искать решение. Вас-то тут за что держат?
        - Как за что? - воскликнула человеческая дриада. - Потому что мы были несогласные! Нельзя разрушать то, что создавалось десятками тысячелетий! А она пришла и всё переделала! А природа-то, она не дура, она слышит нас! Гномам никогда этого не понять, они только скалы слышать умеют, а они медлительные. Отреагировать могут через десяток лет, им всё по барабану! Меня вот, научили слушать и слышать, а её кто учил? Она только свою жадность слышит и свои тупые каменюки!
        - Так, девочки, - перевёл я разговор в интересующее меня русло. - У меня ещё важный вопрос. Аива, скажи честно, ты беременна?
        - Нет, Андрей! - хмыкнула дриада. - Я - нет. Но вот Анжелика…
        У меня натурально отпала челюсть. Я медленно повернулся к человеческой девушке.
        - Но как? - выдавил я. - Мы же были вместе всего один раз? А дальше ты вечно была против! И тогда я был предельно аккуратен…
        - Всё просто, Андрей! - с непривычной нежностью ответила девушка. - Так и задумывалось Великой Матерью. Ты в принципе не мог ни на что повлиять. Собственно, как и я. Эти силы выше наших желаний и устремлений. Сама природа сказала мне, что я должна. Обязана. Ты мне невероятно нравишься, наверно, я даже тебя люблю. Но это мелочи на фоне желаний матушки природы, понимаешь?
        - С трудом, - прошептал я ошарашенно.
        Так это не сказка, и я стану отцом! Мать вашу, я даже не представляю, как к этому относиться. Где я и где отцовство? Реально бред какой-то! Но в груди разливалось незнакомое ранее тепло, я бы назвал его восторгом. Не сдержавшись, я подхватил девчонку и закружил по камере. Я - отец! Я - папа!
        - Отличная реакция, - пробурчала дриада. - Мне аж завидно стало. Если я подарю тебе дочку, реакция будет такой же?
        - Однозначно, - признался я. - Мне сложно сказать, я ещё не был родителем. Но сама мысль об этом сводит с ума. Ладно, девочки, пошёл вытаскивать вас отсюда. Мои любимые не могут находиться в таком месте. Тем более, во время беременности. Только к Великой Матери заскочу на минутку. Ждите!
        Девчата синхронно чмокнули меня в обе щеки, и я вышел наружу.
        - Этих - отпустить! - бросил я тоном, подразумевающим мою власть и мои права. Гномки, сопровождающие меня, переглянулись, но спорить не решились. - А меня сопроводите к Великой Матери!
        - Он теперь не великая мать, а просто Черешно! - подала голос совсем молоденькая гномка. - И так будет отныне!
        - Вот и сопроводите меня к ней! - не стал спорить я. Время ещё придёт.
        За спиной грохнула дверь к девчатам, похоже, освобождать их не спешили. Я резко развернулся к двум сопровождающим и нахмурился:
        - Я же сказал отпустить! Что не понятно? - не повышая голос, рявкнул я.
        - Мы послали гонца к новой Матери! - залебезила одна из гномок. - Нам нужно подтверждение! Именно от неё!
        - Добро! - спокойно отозвался я. - Ведите меня, уже, к Великой Матери!
        - Она не великая и не мать теперь, - заикнулась одна из охранительниц, но тут же заткнулась под моим взглядом. - Сию секунду, следуйте за нами!
        Камера старейшей дриады была намного глубже по коридору, хотя, внешне совсем не отличалась от камеры девчат. Сама Мать сидела на полу, напоминая корягу, которое тронуло тление.
        - Здравствуй, Мать, - искренне склонил я голову. - Рад тебя видеть. Расскажи, что произошло, как ты это допустила?
        Бревно зашевелилось, разворачиваясь. Через пару секунд на меня уставились два мудрых глаза.
        - Андрей? Не вмешивайся, прошу тебя, - прошелестела Мудрейшая. - Я не могу допустить кровопролития внутри моего народа! Пообещай, что кровь не прольётся!
        - Успокойся, мудрая, - усмехнулся я. - ты в чём-то мудрейшая, но мыслишь узко. Силовой способ решения проблем - нормальный, но из уважения к тебе я сделаю всё мирно, обещаю. Меня категорически не устраивает происходящее, это неправильно.
        - Ты мудрый, не по годам, - прошелестело дерево, сейчас совсем не похожее на человека. - Но я не верю, что твоя идея реализуема. Не создай войну внутри народа, это недопустимо. Это единственная к тебе просьба. Да простит меня великий лес, что я показала слабость и сразу сдалась. Но если бы я сопротивлялась, пролилась бы кровь. Народ против самого себя. Что угодно, кроме этого. Да, великий лес сказал, что ты поможешь, но я не верю, это совсем недостоверно. Невозможно.
        - Я постараюсь, Великая Мать, - поклонился я. - отдыхай, и не переживай о будущем. Я постараюсь исправить ошибки, к которым привело наше пришествие. Мне чрезвычайно импонировал ваш образ жизни. Я действительно постараюсь всё вернуть на круги своя.
        - Ты не справишься, ты слишком молод, юноша, - прошелестело дерево. - Но я рада твоим устремлениям. А нынче покинь меня, мои силы конечны, и, оторванная от природы… Мне осталось совсем немного.
        Шта? Это серьёзно? Старушка скоро помрёт только потому, что не на своей поляне? У меня внутри всё закипело. Вот уж точно нет! Не при мне, не при моей жизни! Эта древняя деревяшка жила тысячи лет и вдруг собралась сдохнуть? Да хрен вам всем!
        Вскочив, я велел охранницам вести меня к Ларисе. Да, я прекрасно осознавал, что лично она намного сильнее меня, как маг. Я её ученик, которому до того, чтобы превзойти учителя, было как раком до Парижу. Но у меня есть ещё и другие точки воздействия, и я собирался использовать их по полной.
        - Ты доволен экскурсией? - издали крикнула мне новоиспечённая глава как бы не всего этого мира.
        - Вполне, - в тон ей крикнул я. - Но! Мне нужно с тобой переговорить.
        Молодая красивая девушка, под личиной которой пряталась широкая и бородатая гномка, вскочила и кивнула мне на самый крупный шалаш, приглашая. Его мы достигли практически одновременно.
        Когда мы зашли внутрь, Лори воздвигла купол тишины, в очередной раз давая понять, что рядом с ней в плане магии я несмышлённый ребёнок. Я ощущал этот вибрирующий купол, но повторить его не взялся бы. Просто не смог бы.
        - Андрей! - сразу рванула она в атаку. - Я тебя бесконечно уважаю, более того, ты мне нужен для торговли. Но прошу тебя, не вмешивайся в наши внутренние дела! Оно тебя не касается. Мы здесь сами разберёмся! Я хочу объединить все народы. Тогда мы будем одним целым, и сможем противостоять любым угрозам. А, судя по расширяющемуся для нас миру, они рано или поздно возникнут! Мы должны быть готовы!
        - Что ты, милая, - усмехнулся я. - Я категорически одобряю твою цель!
        Нужно было видеть лицо гномки, когда до неё дошёл смысл моих слов. Она ожидала чего угодно, кроме одобрения. Атаки, осуждения, словесных баталий. Но хрен там! Я из мира, где бабло правит миром. Где политики, включая президентов, легко покупались и продавались. Так что я ещё не мудрый, но уже не тупой.
        - Но не одобряю методов, - приземлил я её. - Ты понимаешь, что ты творишь? У бедных девчат засохла какая-то священная хрень! Тебе нужна постоянные проблемы со своим народом? Они же будут постоянно бунтовать внутренне, а итог предсказуем. Революция и свержение тебя, красивой. Готова поговорить?
        - Я слушаю тебя, Андрей, - ошарашенно отозвалась девушка. - Я думала об этом, но не так масштабно. Да и повода к революции нет, после того как я упрятала всех лидеров.
        - А ты в курсе, что ты посадила в клетку мать моего сына? - усмехнулся я.
        - Ого! - восхитилась Лариса. - Аива? Или Анжелика? Когда успел только?
        - Мы сейчас не об этом, - поморщился я. - Это важно для меня, но они в тепле и безопасности, сыты и довольны. Я не юноша с комплексом максимализма, чтобы требовать сменить маленькую клетку на большую. Сначала договорим.
        - Слушаю, - на этот раз совсем серьёзно ответила гнома. - Ты смог меня удивить, заинтересовать и заставить прислушаться, как минимум. Да, внешне ты ребёнок, но внутри ты местами ещё та акула. Внимаю, - под конец хихикнула она.
        - Так! Сразу расставим галочки над «Й». Это будет похоже на шантаж, но это требования о капитуляции, чтобы у тебя не было милых радужных фантазий. Если ты не примешь мои идеи, которые дорабатывают твои, все сделки между нашими мирами прекратятся. И поверь, я выживу, ты уже в курсе, что изнанок у меня много. А ты станешь просто зарвавшейся девчонкой.
        - Продолжай, - напряглась Лори.
        - Самое главное: ты прекращаешь рушить устои любых коммун. И начнёшь с дриад, которые рядом. Оставляй правителей, и бери их в вассалитет. Чёрт, ты же не знаешь, что это такое, это…
        - Знаю, Андрей! - перебила меня девушка, явно внимая каждому слову. - Но не понимаю, как я могу это сделать.
        - На самом деле просто. Выборы. Про них ты слышала?
        - Нет, - напряглась собеседница. - А что это?
        - Тебе нужно убедить всех, что центральное правительство необходимо. Кстати, в этом я с тобой согласен. И оно уже, дефакто есть. Но! Ты убеждаешь всех, что правитель - выборная должность. Любой желающий сможет выдвинуть свою кандидатуру. А дальше все голосуют, выбирая одного. Кто набрал больше голосов, тот и правит, к примеру, пять лет.
        - А если выберут не меня? - немного ошарашенная девушка пыталась переварить идею.
        - Я тебя умоляю! - усмехнулся я. - Это же как два пальца об… асфальт. Реклама, продвижение, взятки, Адмистративный ресурс, подтасовка. Хотя, последнее в магическом мире не прокатит, забудь. Но сделать так, чтобы масса голосовала за тебя просто. А сейчас пойди и всех отпусти. Оппозиция тебе тоже нужна, плюс правительство на местах. Без Великой Матери этот народ зачахнет и выродится, они так устроены. Просто стань над ними, объедини всех, но не методом кнута!
        - Ты меня сильно озадачил, по совести, - по алчущему власти лицу собеседницы пролегла задумчивость. - Но слова твои не лишены мудрости. И шантажа.
        Она озорно взглянула на меня, напоминая себя ту, которую я укрывал от полиции, кажется, тысячи лет назад. И, кстати, я до сих пор не пожалел о своём странном решении. Возможно, это были первые проявления моей интуиции.
        - Никакого шантажа! - ответил я твёрдо. - Это условия сделки. Я за мировое правительство в этом мире, но против методов его достижения, понимаешь?
        На этот раз Лариса молчала долго. Очень долго. Целых пять минут она тупо смотрела в какую-то точку в районе моего плеча расфокусированным взглядом.
        Наконец, она одуплилась и серьёзным взглядом посмотрела на меня. Помолчав с целую минуту, она гаркнула:
        - Всех отпустить! Оказать уважение и максимальное содействие! Великую мать почитать, как прежде, отныне она правит этим лесом! К Анжелике и рода хуманов отдельное внимание, она носит ребёнка. Исполнять любой её каприз, как это принято у людей!
        Обернувшись ко мне, он спокойно уточнила:
        - Я ничего не забыла? Спасибо за науку, я обдумала твои слова, и пришла к выводу, что ты прав! И, пожалуйста, больше никогда не шантажируй меня. По совести, шантаж не сработал. А вот аргументы - весьма, они умные и по делу. Спасибо!
        В этот момент я ощутил, что проваливаюсь в портал. Меня накрыло ощущение дежавю, второй раз за сутки. Но сейчас я чувствовал то же самое, что чувствовал, попав в ловушку артефакта. Меня уносило на нижний уровень. Но ведь там потоп! Впрочем, магию воды я знаю довольно неплохо, хоть до профи мне далеко. Но справлюсь. Главное! Лариса же сказала, что мы всё уладили, так что происходит?
        Глава 2
        Выбросило меня посреди развалин. Чертовски знакомых развалин! Это была изнанка без магии, в которой обитал Правнук со своей командой. Я огляделся и вдруг осознал, что не ощущаю тонкого места. Как будто его тут вообще не было, даже рядом.
        Это прошлая ловушка аукается? Или новую изобрели? Да как меня всё это задолбало! Мне надо учиться, заниматься торговлей с нулевой изнанкой, но кто-то постоянно пытается от меня избавиться! Это просто невозможно так жить!
        В Москве прошлого мира меня приговорили к смерти и убили. Я попал в этот мир. А вот здесь и недели не проходило, чтобы не случилась какая-нибудь задница. Это карма, или что? Чем я заслужил такое посмертие, мать вашу за ногу и об скалу! Не честно…
        Трицикл я нашёл быстро, благо, помнил, где они здесь хранились. Обе машинки спокойно стояли в недрах обрушившегося небоскрёба, с удивительно хорошо сохранившемся первым этажом, куда мы и загоняли их по горам мусора.
        Пустыня встретила меня пеклом горячего воздуха, который на скорости не охлаждал, а, наоборот, поджаривал. Чуть ли не до хрустящей корочки. Но магия - великолепная штука. А магическая броня из мира Системы - просто сказка. Я закрылся полностью и задал параметры терморегуляции. Сразу стало намного легче.
        До спуска я добрался менее, чем за полчаса. Но дверь не открылась. Было ощущение, что лифт заблокирован. В голову полезли нехорошие мысли о возвращении Системы. Главное, эту заразу не принести в свой родной мир. Да, свой новый мир я считал родным, я сжился с ним, я полюбил его всем сердцем.
        И куда мне дальше? Магией расплавить дверь? Или искать долбанное тонкое место? Может, оно просто передвинулось? На пятьсот метров, к примеру? Ведь не бывает такого, чтобы оно исчезло, ни разу о подобном не слышал.
        Я сел за руль трицикла и тупил минут десять, обдумывая варианты. Но сильно затупить мне не дали, послышался шелест винтов и передо мной опустился квадрокоптер размером с ГАЗель, который здесь называли турболётом. Я прикрыл рукой глаза от поднятого винтами песка.
        Из машины будущего выпрыгнула команда Правнука в полном составе: два парня и куча девчонок. Главный паренёк явно был рад меня видеть, раскинув объятья, он пошёл мне на встречу, наплевав на песок, которым его заметало от винтов. Ну да, броня же позволяет, и я тут же перестроил защиту. Резко полегчало, в нос и глотку песок больше не пытался залезть.
        - Наконец-то! - широко улыбнулся он. - Давно ты нас не посещал! Пришёл за своей долей? У нас всё учтено. Всё хранится в сейфе внутри, внизу. И там есть макры шестого уровня, прикинь? Мы круты, и я с гордостью это констатирую. Кстати!
        Он победно посмотрел на меня и продолжил:
        - Цена на межгалактическом рынке скакнула неимоверно, в сотни, тысячи раз! А мы единственные поставщики. Так что ты теперь самый богатый сукин сын всех миров. Мы можем и твою долю на торги выставить, и закупить тебе невероятные ништяки, о которых ты даже мечтать не можешь!
        - Круто! - искренне восхитился я, представляя, как дарю свою броню императору и его семье. Ну, точнее, такую же. Это же какие преференции! Но, на свободный рынок такое выпускать нельзя. Подобное тут же будет скуплено англичанами, немцами, японцами и французами. Ну, ещё всякими китайцами и шведами. Вечными «заклятыми друзьями». Хотя и османцы тут же подсуетятся. Нет уж, нах-нах, Ниф-Ниф и Наф-Наф. Три крутых поросёнка. Но блин, мне бы ещё вернуться! Проход-то исчез.
        От прокрастинации и мечтаний меня отвлек гарем Правнука и Гном со своей дамой. Они облапили меня, вразнобой сообщая, как они рады меня видеть. Я тоже с удовольствием обнял всех. Я действительно был рад видеть этих открытых и искренних людей. Такие - огромная редкость в любом из миров.
        - А что ты здесь-то тусишь? - после окончания бурных приветствий спросила у меня Ольга. - Тебе же рады всегда внизу, ты самый желанный гость.
        - Да вот, дверка не открылась, - с улыбкой пожаловался я. - Я вокруг неё и туда, и сюда, и кнопочку тыркал, и даже сверху забирался. Не пущает, и всё тут!
        - Это как? - искренне удивилась Эльза. - Там автомат настроили на абсолютно любое приближение! А вот спуск-подъём уже после проверки по лицу.
        - Ну, не знаю, - усмехнулся я. - Похоже, лицо у меня какое-то кривое!
        Девушка лёгкой походкой направилась ко входу, а я залюбовался. Всё-таки, умеет она себя преподнести. Вроде и задницей не крутит, и довольно большой грудью не трясёт, но глаз оторвать невозможно. Да, Серёге явно повезло с ней. Вот только сам я смотрел на красотку как на скульптуру в музее. Экстаз для глаз, но не более. Не понимаю, как это работает.
        - Серёж, он не реагирует! - донесся до нас её возмущённый вскрик. - Причём, судя по индикаторам, питание подаётся! Они что, вдруг решили похоронить нас сверху? Так мы здесь точно выживем, а вот они там - не факт! Что происходит?
        Парень, кивнув мне, словно извиняясь, развернулся ко мне спиной и пошёл ко входу в лифтовый бункер. Но тот, ожидаемо, тоже не среагировал. Вскоре у входа тусила вся команда, плюс пилот и я. Ворота не открывались.
        - Может, сбой какой? - робко выступила мелкая рыжая девчонка, невероятно очаровательная, но я не помнил, как её звать. Вроде Язва, но уверен не был.
        - Наша техника не сбоит, - ответила Ольга. Вот её имя я помнил, как и то, что она дочь главы подземного бункера. - Возможно, какая-то диверсия. Хотя…
        Она замолчала на полуслове. После чего внимательно по очереди посмотрела в лицо каждому из команды. А следом выдала:
        - Да ну! Не может такого быть! - и замолчала.
        - Чего не может? - явно не выдержал здоровый парень, Гном. - Ты тут, пожалуйста, без загадок, я не такой умный и весь из себя проницательный! Как кого убить, это ко мне, а думайте сами.
        - Мы же обсуждали, что людей надо вытаскивать наверх, помните? - тихонько сказала Ольга, я её еле услышал. - Мне кажется, наша крохотная революция дошла до правящих кругов. Причём я уверена, что отец за переселение на Землю, за её терраформирование и прочее. Но остальные из совета слишком боятся потерять власть. Странно, что они нас не взорвали при таких раскладах!
        А я видел. Видел в своём предвидении, как купол раскрывается от мощнейшего взрыва. Как сдувает плоть с каждого из нас, оголяя кости, которые следом рассыпаются невесомым пеплом. А над местом нашей кончины вырастает огромный гриб ядерного взрыва. Да, броня могла справиться почти со всем, но вот это «почти»…
        Похоже те, кто спланировал удар, знали о свойствах наших костюмов. И пределе их защиты. Термоядерный взрыв был за рамками. Я перебирал вариант будущего за вариантом, остановив время, и не находил решения. Мы гарантированно подыхали. Все. Спасибо, максимально безболезненно, мы даже сообразить ничего не успевали.
        ГДЕ-ТО ПОД КРАСНОДАРОМ, ОГРОМНЫЙ ОСОБНЯК,
        ОБНЕСЁННЫЙ ВЫСОЧЕННОЙ КАМЕННОЙ СТЕНОЙ.
        Тучный мужчина баюкал в руках снифтер, нагревая содержимое, чтобы полнее раскрылся букет дорогого напитка. Всё пошло не по плану. Мало того, что засаду полностью уничтожили, так ещё и взяли в плен его приёмного племянника! А тот знал слишком много.
        Нет, у хозяина поместья был способ дистанционно остановить сердце паренька. Да и от посмертного допроса он был защищён магией проклятий, которую в мире практически не знали. Но в хозяине поместья проснулась какая-то сентиментальность, ему просто было жалко убивать парня, в которого он вложил неимоверное количество сил. Да и полюбил он этого придурка, что уж скрывать.
        Впрочем, тот пока не начал колоться. Печати на его душе однозначно сообщили бы мужчине, если бы парень «поплыл» и начал болтать. Пока всё шло терпимо. Обычные мозгоправы, причём не особо и умелые, из штата СБ. Детишки обыкновенные, и против их защиты!
        Но как?!! Идеально спланированная операция пошла кошкам под хвост! Соотношение сил и дислокации однозначно приводили к смерти Владыки. Про дурочку из академии можно было вообще не думать, побочные жертвы. План был безупречен!
        Но, как обычно! Вдруг, откуда не возьмись, появился вр… Мангустов! Как он смог выжить на той изнанке? И почему его появление в тылу случилось так невовремя? Сука!
        Бокал полетел в камин, коротко вспыхнув и мелодично разлетевшись шрапнелью осколков по топке.
        - Сюда! - проревел тучный человек.
        Тут же нарисовался его верный слуга, лекарь, и, по совместительству, ближайший соратник. В его руках был абсолютно новый снифтер, который он с поклоном вручил хозяину.
        - Вот скажи мне! - немного заплетающимся от алкоголя языком сказал хозяин. - Почему этот Мангустов всё портит? А главное, как от него избавиться? Может, просто снайпера нанять? Мля, снайпера я уже пробовал. Ещё и эта сучка нарисовалась, вообще все карты мне смешав!
        - Не имею чести знать, господин! - отозвался лекарь. - Наше дело маленькое, вам прислуживать, это вы у нас мозг! А мы так, посредственность. Помочь, полечить. Кстати, господин, вам бы ещё сеансик. Я постараюсь быстро, не как вчера. Просто закрепить эффект лечения. Вы же понимаете, что здоровье важнее всего?
        - Лечи! - милостиво согласился главный. - Но вдумайся! Я пытался его уничтожить более двадцати раз. Двадцать, Карл! И все попытки безуспешны!
        - Я не Карл, господин, - возразил лекарь. - Почему вы постоянно зовёте меня Карлом? Впрочем, если вам это важно, я могу сменить имя!
        - А, забей, - устало выдохнул толстяк, кайфуя от лечебной магии. - Эхо войны, так сказать. Просто крылатая фраза. Ну, для меня. Пережиток прошлого. Не обращай внимания.
        - Как скажете, господин, - согласился слуга. - Могу я ещё чем помочь?
        - Можешь! - властно сказал мужчина. - К утру предоставь мне полное досье на род Орлановых. Включая догадки о родовой магии, кою дарует им их божок. Я должен знать всё!
        Эта сучка Орланова перепутала ему все карты. Задумки рушились одна за другой, приходилось срочно менять концепции воздействия на всех этих глупых людишек. Но главное на сегодня - уничтожение Мангустова. Ведь уже было слишком много провалов. А результата не было. Сука! И очередной снифтер полыхнул огнём внутри камина, мелодично разлетаясь на мелкие осколки.
        КРАСНОДАР, УЛ. МИРА, ДОМ 46, КАБИНЕТ 12
        Алексей Львович сидел в своём кабинете и изучал отчёты. Эти два странных нападения на Владыку ставили его в тупик. Он просто не понимал, не видел смысла. Главное - мотив, это аз буки и веди любого уголовного дела. Но на Владыку нападали не там, где был шанс его уничтожить, что само по себе почти нереальная задача. На него нападали в одном месте! В заведомо проигрышной позиции. Тупо как-то.
        И мотива не было! Володимир Евлампиевич давно отошёл от политики, не занимался бизнесом, ни с кем не ссорился, по данным службы безопасности. Чем и кому он мог помешать?
        - Алексей Львович, разрешите войти? - в кабинет засунулись очаровательный курносый носик и огромные глазищи его новой секретарши.
        Если честно, её внешность тоже сыграла роль при выборе нового сотрудника. Следователь никогда не путал работу и личностные отношения, но против этой красотки удержаться не смог. Впрочем, она прошла все предварительные отборы и конкурсы, так что в её квалификации сомнений не было.
        - Заходи! - важно ответил он, поворачиваясь левой стороной лица. Он искренне считал, что слева выглядит мужественнее.
        - У меня отчёт по пленнику, - мило улыбнулась секретарша и облизнула губы острым язычком так, что бедный мужчина почувствовал шевеление в штанах. - На нём стоит неизвестный нам тип защиты. Наши маги смогли снять всё, что должно было его убить. Но то, что не позволяет ему говорить, мы пока преодолеть не можем. Сделан запрос в столицу, ответа пока нет, там изучают ситуацию. Надеюсь, они найдут нужного специалиста.
        - А что ментаторы и менталисты? - удивился Львович. - Они что, даже считать ничего не могут?
        - Они его ментально просто не видят! - девушка эротично провела ладошкой по груди, как будто стирая несуществующее пятнышко, глаза её скромно смотрели в пол. - В этом и проблема! Вся надежда только на Москву. Наши спецы сдались, они не понимают происходящего.
        Отлично! Первый абсолютно целый свидетель за хрен знает сколько времени. И толку с него ноль! Хотя нет, был ещё один, которого ему вручил Мангустов, снайпер с сосны. Но тот завёл в тупик, указав на заморских друзей. А главное, тот, на кого тогда указали, скончался посреди расследования. Это было фиаско.
        Никаких других ниточек не было. Тогда по Европе и Англии прокатилась целая череда смертей, на первый взгляд не связанных между собой. И полковник был абсолютно уверен, что эти смерти действительно не связаны. Убийцей. Но связаны ситуацией, и в этом он тоже был уверен.
        - Что-нибудь хорошее есть? - устало выдохнул следователь. - хоть что-нибудь!
        - Таки да! - озорно улыбнулась девушка. - Наши аналитики утверждают, что оба нападения были не против Владыки!
        - Это как? - подобрался Львович, как тигр перед прыжком на антилопу.
        - Да вот так! - теперь пятнышко оказалось на левом бедре, и его девушка счищала очень медленно. Тут задымилось бы у любого. - Они утверждают, что оба нападения ставили целью уничтожение небезызвестного вам Мангустова. А крутейший маг был просто помехой, мешающей исполнению задачи. За что, в принципе, атакующие и поплатились, не ожидая встретить лучшего боевика региона.
        Опять Мангустов! Ведь избавился от него, за что поклон Владыке. Но он всё едино постоянно вылазит во всевозможных криминальных ситуациях! Может, просто его самому прибить? И жить станет лучше, жить станет хорошо!
        Мужчина выкинул глупости из головы, хотя… идея же великолепная. Не будь он копом, всерьёз задумался бы. Уж слишком от этого паренька проблем много.
        - Спасибо, Ксюш! - сказал Львович. - Ты свободна.
        - А может… - девушка так облизала губы, что у следователя зашевелилось не только в штанах, дыхание перехватило, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы вернуть рассудок и включить голову. - Вы дослушаете? Есть ещё информация.
        - Слушаю, - попытался сказать Алексей Львович, но вышло какое-то карканье. Он прочистил горло и продолжил. - Докладывай!
        - Этот самый Мангустов пропал! Он ушёл на нулёвку в своих владениях. Исследовательская база там отрапортовала, что он вернулся, однако на лице он не появлялся. Есть теория, что он ушёл ниже. Но маги, посланные на его поиски, не нашли его на изнанках. И ещё важный момент. Теперь тонкое место с потенциалом в семь уровней плюс, стало глубиной до второго уровня изнанки. О таком ранее не было известно, это первый случай. Вот. Потому и докладываю!
        Глава 3
        Время было остановлено, а я судорожно перебирал варианты. И ни один, падла, не срабатывал! Магией земли, которой я умел пользоваться весьма посредственно, я успевал выкопать крохотный бункер глубиной метров пять, мы даже успевали в него спрыгнуть, и я заделывал потолок камнем.
        Это был единственный вариант, при котором мы не превращались в пыль. А превращались в хорошо прожаренные колбаски в оболочке из супердорогих магических скафандров. С хрустящей корочкой, так сказать!
        - Либи, - обратился я к внучке своего Бога. - У вас никаких идей? Эпицентр ядерной реакции распада. Взрыв, по-простому. У меня нет идей. А подыхать не хочу. Там твой дед как, силёнок не накопил, может, в качестве исключения, получасовой откат организует?
        - Он на тебя сильно злой сейчас, - потухшим голосом сообщила пушистая. - Ему отойти надо. А, пока не отошёл… От тебе и помереть даст. Доказывая свою правоту, он у нас псих тот ещё, - она неуверенно хихикнула. - Ты ведь у него почти три процента божественной энергии перехватил. Я точно знаю, что непреднамеренно, но попробуй докажи ему это! Но! Я могу. У меня сил совсем мало, пару минут. Или три, но тогда я впаду в божественную кому дня на три. И не смогу помогать.
        Я начал судорожно соображать. Двадцать секунд и две минуты. Казалось бы, разница ну просто ни о чём. Но это только на первый взгляд. За эти две минуты я, даже почти не зная магию земли, вырыл бы настоящий бункер. Опустил бы нас на глубину метров в пятьдесят. Да, возможно и это не спасёт, и песок пустыни в эпицентре станет стеклом на глубину ста метров, знаний не хватало, но это был хоть маленький, но шанс!
        - Давай, милая! - обрадовался я. - Давай две минуты, если не выйдет, истратишь третью. А тебя макром подкормить нельзя, а то они у нас есть!
        - Мне нужна божественная энергия для этого, - вздохнула Либи. - Как та, которую ты невольно спёр. И развеял в воздухе с непривычки. Того, что ты взял, мне секунд на двадцать лишних хватило бы. Но, как говорится, после драки кулаками не машут. Откатываю, время не запускаю. Тебе придётся сильно поднапрячься, просматривая варианты темпоральной длины в две с половиной минуты. Я знаю, как это тяжело, но верю в тебя! Спаси нас…
        Я только хотел спросить, может ли термоядерный взрыв уничтожить бора, как всё вокруг изменилось, и я оказался в капкане железных объятий огромного парня по кличке Гном. Остальные обнимали меня со всех сторон, не давая вдохнуть полной грудью. Это мешало, сбивало с толка.
        Но я не запускал время, хоть и помнил, что объятия были очень короткими. Лучше потерпеть, вдруг не хватит этих жалких пяти секунд?
        Через пару часов субъективного времени я был окончательно выжат как физически, так и морально. Просматривать многократно почти сто пятьдесят секунд оказалось неимоверно тяжело, будущее ветвилось, менялось, взрывая мозг разницей вариантов случившегося.
        Но, в итоге, я нашёл способ. Да, он опирался всё на ту же идею создания бункера. Заодно прокачал свою собственную магию земли, изобретая магию в процессе просмотра вариантов. И начал действовать. Время пошло, а под нашими ногами развёрзлась глубокая пропасть, в которую мы тут же начали падать.
        - Ребят, простите, - сквозь завывания ветра проорал я. - Но вы знаете, что такое термоядерный взрыв? Он произойдёт спустя всего две минуты. И нам обязательно надо достигнуть дна этой трещины за этот короткий срок, а после засыпать себя. Главное, не мешайте мне!
        - Пилот! - вдруг заорала рыжая кроха. - Он же там погибнет! Я с ним свяжусь!
        Чёрт, вот именно такого варианта развития событий я не проживал! Почему всё вечно идёт не по плану? И как это может повлиять на наше спасение?
        Мы ещё падали, когда я посмотрел с десяток вариантов. И ни один не заканчивался хорошо. Мне приходилось засыпать провал раньше, чем чувак их турболёта одуплялся, прыгал и достигал дна. Да что там говорить, на то, чтобы убедить его прыгнуть, уходили две драгоценные минуты. И я не знаю, смог бы я шагнуть в пропасть без костюма, который аккуратно нас приземлит в самом конце пути, несмотря на обещания «поймать».
        Да, в процессе перебора вариантов мне пришло в голову просто расколоть землю на всю глубину, на которую у меня хватит сил. А после засыпать нас, создав внутри гномий купол защиты. В таком случае шанс выжить был весьма высок. Про то, как мы будем выкапываться, я даже не задумывался. Это дела будущего. Сейчас надо просто пережить реакцию.
        Про то, что костюмы ребят умеют летать, я даже подумать не мог. Но это было! Последняя вариация показала мне, что мелкая Язва взмыла вверх за человечком, обречённым обратиться в труху в огне ядерного взрыва.
        Вообще, поступки этих ребят предвидением не угадывались вообще практически, они вечно выкидывали что-то настолько невероятное, что предвидение и мой мозг просто ломались.
        Приземлившись, ребята задрали головы, ожидая увидеть мелкую девушку или огонь взрыва. Я же видел, что она успевает. И потому, для мне не было удивительным увидеть их ускоренное падение и резкое торможение у самой земли. После чего, поставив щит, я велел земле сомкнуть провал.
        Не ожидавшие такого ребята пригнулись, активировав на полную защиту костюмов, чему я был рад. Но, предупредить их времени не оставалось. На нас посыпались тонны, сотни и тысячи тонн земли, песка и камня. В итоге, мы оказались погребены под огромной толщей земли.
        И тут жахнуло! Предвидение даже близко не показывало то, что мы ощутили. На ногах не устоял никто, несмотря на костюмы, которые должны были нивелировать тряску. Но щит я удержал. Правда, песок сквозь него понемногу проходил, и Аня, скромная высокая стройная девушка Правнука закашлялась, забыв активировать фильтры своего супер-костюма.
        - Что это сейчас было? - ошарашенно спросил молодой лидер команды. - Мне показалось, или наверху что-то круто рвануло?
        И тут передо мной возник монстр изнанки! Внешне он походил на кота, но его пасть! Кажется, что-то подобное я видел в каком-то ужастике, сотни слоёв челюстей и зубов в них, вывернутые наружу. А главное, он материализовался внутри щита! Только прорывов нам тут не хватало! Я схватил свой гномий меч, поскольку использовать в данной ситуации магии мне показалось путём к самоубийству.
        - Андрей, нет! - чуть ли не хором прокричали ребята, а я услышал в своей голове:
        - Эй, чувак, выкинь к херам собачьим свою зубочистку! Вижу, что она крутая, но меня не возьмёт, я семимерный. Короче, дай я этим лохам кое-что объясню спокойно, а потом ты сможешь попробовать со мной пободаться, договорились?
        - Это что? - в полном обалдении от ситуации и экспрессии этого зверька спросил я. - Маленький эрг?
        Между тем морда страшного создания начала закрываться и через пару секунд на меня смотрел милый чёрный кот высотой мне по колено. Мини-пантера, точнее, пантерыч. Блин, про феминизмы слышал, а как быть в обратной ситуации? Как будет пантер-мужик? Да что же в критических ситуациях всякий бред вечно в голову лезет? Короче, большой чёрный кот, мощный, красивый и грациозный. Настоящий изящный хищник, хозяин джунглей, мать его. Но после того, как я видел его пасть, сюсюкаться и гладить его расхотелось совершенно. И свою «зубочистку» убирать тоже.
        - Это не эрг, - возник голос Нинг в моей голове. Очень интересное создание. Я бы сказала, что он бог, но это просто такая раса, причём симбиотическая. Без симбиоза они лохи недоразвитые. А вот с симбионтом… Ух, и это же не предел его развития! Всё, я его хочу, такой красавчик!
        - Ты с кем сейчас разговаривала? - умоляюще уточнил я. - Вроде и слова все понятные, и про симбиоз знаю, но нихрена не понял!
        - Короче! - важно начала дракоша тоном учителя физики в институте. - Это раса такая. Это понятно? Но сами по себе они тупенькие и простенькие. Но, если смогут найти симбионта, ну, хозяина, или даже партнёра, то развиваются в настоящих полубогов. Этот, например, нашу скромняшку за пояс заткнёт по возможностям, да, Либи?
        - В целом так и есть, - к моему удивлению, согласилась внучка Мангуста и тут же уколола подругу: - А по мощи и Нинг покурить выйдет. Правильно, подруга?
        - Отвали, - буркнула явно раздосадованная огненная дракошка и замолчала.
        Между тем огромный котяра явно общался с ребятами. Углядев мой интерес, он повернулся ко мне.
        - Что, хочешь тоже в разговоре поучаствовать? - раздалось в голове.
        Причём это не было привычным ощущением общения с моими богинями. Голос просто возникал в голове. Впрочем, и когда девчата говорили он просто возникал в голове. Но была разница, описать которую я просто не могу.
        - Короче, чувырлы! - раздалось продолжение у меня в голове, но теперь я понимал, что обращение не ко мне лично. - Нах*евертили вы знатно, и от вас решили избавиться. Немного кардинально, на мой взгляд, но этот подвид вашего вида вас спас, короче.
        Кот мазнул по мне равнодушным взглядом, но было ясно, что он говорил обо мне.
        - Вас слили ваши же! Сейчас наверху происходит термоядерная реакция. Причём мощь такая, что выжить там шансов нет. Скажу больше, изотопы, что сейчас образуются, уничтожат вас излучением за пару часов. Я не очень сложно говорю, если кто туповатенький есть, вы скажите, упрощать начну! Так что вы тут похоронены заживо навсегда. Впрочем, у вас есть магазин с едой и водой, да и кроватками. Будете жить здесь!
        - Но кто? - возмутилась красивая слегка плотная девушка Гнома. Её имя, я хоть убейте, вспомнить не мог. Но, она вроде маг, единственный на всю компанию. - А главное, за что?
        - А ты не понимаешь? - усмехнулась грудастая Эльза. - Мы же хотим вытащить людей наверх. И при этом мы лидеры всех рейтингов, о нас в школах рассказывают и сказки на ночь! Оль, прости, но боюсь, твой отец тоже в опасности. Эти уроды никогда не выпустят власть из рук, им проще уничтожить треть населения. Или две трети. Им главное сохранить своё тёплое местечко, что вскоре станет невозможным, организуй мы деревни и прочие поселения на поверхности.
        - И только из-за этого они уничтожили дорогущий турболёт, невероятно ценный проход наверх? - ужаснулась стройная Аня. - И пытались убить нас? Да ну, я просто не верю, хотя лично хлебнула дерьма от наших правителей. Это перебор даже для них!
        - Серьёзно? - хохотнула Шпион, демонстративно показывая глазами на струйки песка, ссыпающиеся сверху и проходящие иногда сквозь мой щит. - А это тогда что? Новый год и салют в его честь? Или праздник консервации?
        - Так, людишки глупые! - опять влез говорящий котяра.
        Прям Пушкина вспомнил с его учёным котом, тем более что тот, потряхивая хвостом, начал нарезать круги между нами.
        - Вы не о том думаете, а я, между прочим, остаться без носителя не хочу! Серёг, это не наезд, а констатация. Без тебя я снова тупым котёнком стану. Главное, что я хочу вбить в ваши не слишком умные головы - наверх вам нельзя! Лет так… ну примерно триста тысяч. До очередного полураспада той мерзости… Впрочем не вникайте, сомневаюсь, что кто-то из вас знает физику.
        Вот тут да, с этим странным котом я был готов согласиться. Все эти ураны-плутонии… а уж когда речь заходит про их номера я вообще теряюсь. Что уж говорить про результат распада, уф, проходите мимо, не задерживайтесь! Точно, кот учёный, всё ходит кругом. Без цепи. Но я бы его на цепь посадил.
        - Между прочим, я всё слышу! - рявкнул мне в мозг этот странный симпатичный монстр. - А вот за симпатичного мерси, прощён.
        Он выгнул спину, явно красуясь, и добил всех разом:
        - В общем, сапиенсы недоделанные! Вы понимаете, насколько вы влипли? Вам доживать здесь! П*здец вам!
        Глава 4
        - Доживать вам здесь! В этом грёбанном крохотном мешке из земли! Ещё спасибо скажите, что в этой местности дождей не бывает, а радиация весьма быстро вас и здесь накрыла бы! А так, у вас есть лет тридцать, прежде чем радиация проникнет на этакую глубину.
        Котяра, нервно дёргая хвостом продолжал свой урок физики.
        - Так что плодитесь и размножайтесь. И да, копать вбок бесполезно, вокруг эпицентра загрязнённая территория километров в тридцать. Хотя, в год по километру реально, наверно. Только землю девать некуда.
        - А если вниз? - вдруг озарило меня. - Под нами же Ковчег!
        - Ты сможешь создать щит, что не будет пропускать никакую физику внутрь? То есть ты лопатой возьмёшь грунт, кинешь его наверх и он не вернётся? - скептически спросил кот. - Или как кроты попытаетесь? А потом падать всего две с небольшим тысячи метров, тоже так себе удовольствие. Шестьсот этажей свободного полёта? Кхм, не думаю, что идея здравая.
        - Да ну не верю я, что нет выхода! - воскликнула Шпион, очаровательно наморщив лобик. - Предлагаю мозговой штурм!
        И действительно, идеи полетели со всех сторон. Девяносто девять процентов были абсолютным бредом, что я прекрасно понимал. Судя по глазам, которые закатил кот, он относился к этим идеям так же, как я. Спустя полчаса он явно заскучал, улёгшись на пол. А ещё через двадцать минут он рявкнул в своей манере прямо в мозг:
        - Да хорош уже, сапиенсы-хренапинсы! Понимаю, что вы детишки неразумные, и физику в школе проходили… мимо! Но большей глупости, чем вы несёте, я даже котёнком не выдавал! Была бы у нас карта подземелий, мы смогли бы копать вбок и вниз, чтобы выйти к низу Ковчега. Лет за десять управитесь. Главное, детишек за это время не наплодите, они сильно всё осложнят!
        - Либи, как у тебя с радиусом? Нащупать что-нибудь можешь? - тут же среагировал я.
        - Пытаюсь. Но грунт сильно сужает мои возможности, - грустно отозвалась та. - Но, если я не ошибаюсь, справа метрах в сорока есть полость. Но уверенности нет, прости.
        - Это же великолепно, ты умничка! - обрадовался я и добавил вслух. - Ребят, вон в той стороне есть пустота, полость, возможно, какая-нибудь пещера. Серёг, ты в своём пупер-магазине можешь приобрести что-нибудь копательное?
        Парень непонимающе взглянул на меня, потом до него явно дошло, что я сказал, и его глаза расфокусировались. Похоже, именно так выглядит со стороны посещение торговой площадки.
        - Есть промышленные машины, горнопроходческие всякие, но они огромные, - наконец вернулся он к нам. - Сюда точно не влезут. И есть… лопаты. А вот чего-нибудь маленького нет!
        Чёрт, вот это бардак. Я-то размечтался, что сейчас появится чудо-механизм и сделает нам проход. Магией я продолбить тоже не смогу, я еле удерживал щит и сотни тонн грунта над нами, которые пока не зафиксировались и готовы были обрушиться нам на голову, как только я ослаблю контроль. И так уже почти израсходовал один из малых макров. Как же хорошо, что у меня нет наркотического прихода от их использования!
        - А что? - вдруг озвучил свои мысли вечно молчаливый здоровяк. - Лопаты - это хорошо, хоть разомнёмся! Только бери попрочнее! Ты же помнишь уровень наших сил? Обычные мы сразу сломаем!
        АДЛЕР, ОСОБНЯК МАНГУСТОВЫХ, ФОРТ ВОКРУГ ТОНКОГО МЕСТА.
        - Что значит тонкое место стало второго уровня? - бушевала Коброва. - Светлан, ну проверьте ещё раз, ведь так не бывает! Может, действующие порталы мешают? Их же тут два, на нулёвку и на первый уровень! С какой-то крутой защитой, мне Андрюша рассказывал. Типа, отсюда пройти вообще нельзя! Может, это просто побочный эффект?
        Наташа, кусая губы в кровь, стояла рядом молча, лишь перевозя взгляд с одной собеседницы на вторую. Владыко с Антоном Сергеевичем тоже не встревали в разговор. И взгляд последнего выражал какую-то обречённость.
        - Да пойми ты, чувство глубины никак не коррелируется с защитами и прочим, - вымученно вздохнула преподавательница магии порталов. - И я очень хорошо чувствую глубину тонких мест, вплоть до пятого уровня! Вот шестой и выше для меня одинаковые. Но до пятого я ошибиться не могу, это исключено!
        - Но ведь так не бывает! - словно заведённая, повторила Надежда. - Глубина же никогда не меняется. Ведь не бывает так? Так не бывает!
        - Я в растерянности, - искренне ответила Светлана. - Я даже попробовала провалиться на третий уровень, это же первый класс, вторая четверть. Ну, проще не бывает! И нет! Нет здесь третьего уровня! Я не понимаю, что происходит.
        - Зато я понимаю, - буркнул Прокручетов. - Это невероятно дорогой артефакт, за свои почти четыреста лет жизни я с ним уже один раз сталкивался. Он создаётся из чешуи водных монстров с седьмого уровня изнанки под Парижем. Представляете, что такое уничтожить непобедимую тварь, да ещё и в воде? Раньше я думал, что такое существовало в одном экземпляре. Получается, я ошибался.
        - И что он делает? - затаив дыхание, спросила Надя. - И есть способ нивелировать его действие?
        - Он утаскивает создателя портала на ранее посещённый им уровень, - спокойным тоном начал объяснять старик. - После чего отрезает его от нашего мира. Если это действительно тот артефакт, то Андрей сейчас жив и здоров. И находится на третьем уровне. Пути к которому теперь нет. Что касается его спасения, надо изучать архивы, может там и указаны способы. Я их не знаю. Я полимат, изучаю всё, что могу, но без подробностей. Чтобы знать, куда копать в определённой ситуации.
        - К кому обратиться? - напряжённым голосом спросила маг смерти, доставая мобилет. - Мы найдём деньги, я найду, княжна я или где? Мой род очень богат. А Орлановой я нужна. Если я разорву помолвку, ради этого выделятся любые суммы, лучших специалистов привлекут!
        Глаза девушки наполнились слезами, но она держалась, напряжённо смотря мимо всех. Было видно, что она на грани истерики. Но сложное решение она приняла. В её мыслях было одно: «что угодно, только спасти. Спасти любимого!».
        - Остынь, девочка моя, - взял её за руку Антон Сергеевич. - Я не умею успокаивать, вот Аманда бы сейчас не помешала здесь. Но я тебе так скажу: род Мангустовых потенциально самый богатый во всей империи. Ну, может, кроме десятка фамилий. Да и сейчас он не бедствует, поверь, лапушка. И я уже связался с кем надо, причём именем императора. Лучшие умы уже минут пятнадцать как взялись за решение проблемы, архивариусы всех, даже самых секретных библиотек полезли в калогизаторы и копают, и ищут.
        - Благодарю, Сергеич, - Наташу, наконец, прорвало, и она разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь старику.
        - Ничего, моя ты красавица, - гладил её по спине Антон Сергеевич. - Вы достойны друг друга. Поверь, мы придумаем, как вам быть вместе. И спасём парня. Но вот незадача, за ним ведёт охоту кто-то невероятно богатый и могущественный. Эти два артефакта, которые использованы… на них можно, в теории, купить половину Краснодара. Евлампич, сколько сейчас ваше творение стоит? На чёрном рынке? Это же вы прошлую дрянь создали, я не путаю?
        - Не путаешь, - хмуро пробурчал мощный мужчина, нахохлившись. - Мы изобрели. А стоит сейчас безумно дорого, если бы начал воспроизводить их, озолотился бы. Но не начну, сам знаешь. И прекращай тыкать меня носом в ошибки молодости, идея благая же была! Тоже сам знаешь.
        - Прости, старый друг, - добро улыбнулся дед. - У меня и мысли не было тебя оскорбить или сомневаться в твоей чести. Я просто девчушке объяснял суммы, которые тратят на то, чтобы гарантированно избавиться от Мангустова. А ты как бы первоисточник.
        - Хех, - крякнул расслабленно Владыко. - Тогда и ты меня прости. А что касается сумм… моё изобретение и рядом не стоит по стоимости с тем, что использовалось здесь. Я вообще не думал, что существует второй арт. Но, главное!
        Мужчина для важности поднял указательный палец вверх, помолчал несколько секунд и продолжил:
        - Принцип его действия известен, а это значит, что первый, попавший в ту ловушку, выжил и вернулся! Иначе о его работе в отношении создателя портала никто не знал бы! Логично? Надо копать информацию!
        - Стойте! - воскликнула Надежда и сдула розовую чёлку со лба. - Но если попадает создатель портала… Как артефакт узнаёт про портал? Он чувствует ближайший? Или нужно воздействие на сам портал? А если воздействие на портал…
        - Наденька, ты же моя умничка! - воскликнул Владыко. - Нужен прямой контакт с порталом, если я правильно помню ту историю. А ключей для прохода сквозь защиту всего три! Один у Андрея, один у старого, и один у симпотной девочки, работающей в НИИ на нулёвке. Вот кого надо срочно допросить! Старый, проведи-ка меня к ней. Уж я задам ей пару вопросов. Будет сопротивляться, мозги выжгу, но узнаю!
        - Эм-м… - завис на секунду Антон Сергеевич. - Вообще это режимный объект, для доступа туда надо иметь одобрение нашего батюшки-императора. И это точно не Лариса. Но я знаю, у кого ещё может быть доступ. Сам догадаешься?
        - Да ладно! - возмутился здоровяк. - Это же полная потеря репутации, у него больше никто и никогда не будет заказывать защиту! Он останется без дохода! Хотя, судя по стоимости артефакта, задействованного здесь, сумма взятки могла обеспечить безбедную жизнь нескольким поколениям. А ты, возможно, прав, старый друг!
        Владыко достал мобилет, казавшийся в его огромной ладони несерьёзной игрушкой и нажал несколько кнопок.
        ОТ АВТОРА:
        Как обычно, автор сидел перед горящим камином и втыкал в огонь. Прода сегодня не шла. Он знал, что хочет написать, но слова не складывались в связные предложения.
        Огонь всегда успокаивал его, поддерживал, давал сил и энергии. Наверно именно поэтому к нему пришла не белочка, а именно огненная дракошка из его собственной книги.
        Словно подслушав ленивые размышления автора, та материализовалась прямо перед лицом, возмущённо пыхая огнём.
        - Как ты мог? - закричала она. - Я к нему со всей душой, а он мне даже не сказал ничего? И как тебя после этого любить и уважать? А ведь я к тебе совсем неравнодушна! Хотя, судя по описанию меня в том мире… ммм… ты тоже. Но всё равно это нечестно!
        - Стой, милая, что происходит-то? - улыбнулся автор. Ему импонировала экспрессия этой сумасшедшей зверушки. - Что ты так кипишуешь?
        - Я кипишую? - возмутилась мелкая, разом став вдвое крупнее. - Ты мне не сказал! И я до последнего не знала! Я про твою новую книгу! Которую ты сегодня запустил! Хоть намекнул бы. Хнык, вот!
        - Ну, во-первых, не я, а мы. Это соавторская работа с Виктором Ступниковым. А во-вторых, ты не просила сообщать тебе о подобном, ведь так. Да ладно, не полыхай ты так, на, читай, любимая моя дракошка:
        Глава 5
        Да уж. С такими копальщиками изобретатели экскаватора остались бы без работы. Земля летела, словно вода из брандспойта при разгоне демонстрации. Пол сотни лопат уже валялись, искорёженные, в дальней части нашего пузыря, и сейчас постепенно скрывались под слоем грунта и щебня.
        - Серёга, ещё лопату! - воскликнула мелкая рыжая девчонка, бросая в кучу грунта измочаленную железку. - И найди уже, пожалуйста, что-нибудь, хоть каплю попрочнее!
        - Да стараюсь я, ведь каждый раз новое получаем, - пробурчал Правнук. - Но всё слабенькое. В разделе обработки земли есть только лопаты и кирки! Я и сам уже с десяток сломал, а Гном что творит? Полсотни точно в труху превратил. Зато мы уже на двадцать метров продвинулись! Полпути. Так что не бухтим, денежек немеряно, купим тысячи лопат!
        Сам я не рыл, просто держал щит над ребятами, изменив его форму так, чтобы нам не грозило обрушение земли на голову. Смотрел я на них и охреневал. Может, приход Системы не такая уж и плохая штука? Трактор с ковшом рядом с ними казался ребёнком. Дай им ковш, они и им будут рыть! Кстати!
        - Слушай, кстати, - обратился я к лидеру отряда. - А если ковш от экскаватора? Продаётся? Он всяко прочнее. Только небольшой.
        Тот с интересом и уважением посмотрел на меня, его взгляд расфокусировался, а спустя пару секунд между нами брякнулась огромная железяка. Чуть не зашибив высокую блондинку, Аню. Хотя, мне так кажется, она легко порвала бы этот агрегат, как бумажный. При этом сам я его с места не сдвину!
        А вот Гном сдвинул, в одно лицо. Ну, как сдвинул? Он просто взял его за край и начал копать, остальные отошли в сторону. Буквально через пять минут ковш провалился в темноту, чуть не утянув квадратного здоровяка. Металлический звук падения раздавался довольно долго. Мы аккуратно подошли к провалу, мелкая лопатой старательно подровняла края дыры.
        Посветив вниз, мы обнаружили вертикальную шахту, которую я узнал. Это был спуск в Ковчег. Вот только узнать его было сложно. Площадки лифта не существовало, как и множества гермодверей. Они были разворочены и закручены в цветочки мощным взрывом. Остатки лестницы свисали с противоположной стены. А внизу можно было разглядеть очередные гермодвери, почти уцелевшие, заваленные хламом и железным мусором. Как по мне, пробиться сквозь это нагромождение было просто невозможно.
        - Спускаемся! - отдал короткую команду Правнук, и в его руках появились бухты верёвок, которые он быстро раздал каждому.
        Вот с альпинизмом у меня всё было хорошо ещё с прошлого мира, в молодости увлекался. Я начал быстро сооружать обвязку, но парень протянул мне полный набор, вплоть до карабинов и жумаров с каской. Я быстро закрепил верёвку на арматурине, торчащей над головой, остальные последовали моему примеру.
        При этом трое девчат завязали настолько ужасные примитивные узлы, что они точно не удержали бы красоток. Пришлось перевязывать. Сергей одобрительно наблюдал за моими действиями, а после поблагодарил, почти на ухо.
        До леса металлолома спустились быстро, и тут я впервые вживую увидел силу этих странных ребят. Они рвали арматуру и куски бронелистов как бумагу, складывая всё в одну общую кучу с краю уцелевших гермодверей.
        Я прижался к стене, но меня пару раз чуть не зашибли. Не со зла, но эти ребятки давно не воспринимали мощь обычных людей нормой. Спасло предвидение. Интересно, а как они сексом занимаются? В специальном укреплённом бункере? Обычный дом же они разнесут к чертям собачьим!
        В конце концов я просто приподнялся над этим хаосом по одной из верёвок, зависнув на высоте метров семи. Через час половина шлюза была очищена. Судя по разговорам ребят, ломать его они не хотели, надеясь минимизировать объёмы ремонта выхода наружу. Как по мне, этот выход нельзя будет использовать очень долго из-за радиации, но, как правильно сказало неизвестное существо, похожее на кота, в физике изотопов я не гуру.
        Судя по разговорам ребят, они просто надеялись руками раздвинуть створки. Ну-ну! Эта штука выдержала удар ядерного взрыва, правда, ослабленный верхними шлюзами, тем не менее! Впрочем, если вспомнить об их силе, непонятно, кто окажется прав.
        Оттопыриваешься, лодырь? - вдруг появился странный кот на соседней верёвке, к моему удивлению, потеревшись об меня затылком. - Слушай, друг, а представь меня своим дамам? Если они не против, конечно! Никогда не встречал таких мощных и интересных созданий! Хочу познакомиться с ними поближе, и это не то, о чём ты сейчас наверняка подумал, похабник!
        - А мы, собственно, за! - тут же раздался голосок Нинг. - Нам тоже интересно, мы его давно обсуждаем. Невероятное существо, он может вырасти над богами. Мы, по его терминологии, всего шестимерны, он круче нас на целое измерение. Прелюбопытный тип. Но мы не показывались, чтобы двоих друзяшек не нервировать. Мы слетаем наверх? Скажи ему, что будем ждать в начале спуска. Ну, вашего.
        - Котяра, - начал озвучивать я предложение девчат. - Уж не знаю, как тебя зовут, но они согласны. Ждут тебя в прокопанном провале, откуда мы сюда спустились.
        - О! Это они молодцы, - ощерился кот, а у меня мурашки побежали по спине от его пасти. - А моё имя ты всё равно не выговоришь, зови меня котом.
        Через секунду он испарился, и я почувствовал, как меня покинули богини. А внизу происходило интересное. Ребята руками сдвигали створку. И у них это получалось! Со скрипом и треском разрываемого металла половина шлюза отодвигалась в сторону. Совсем скоро отверстие стало достаточным, чтобы туда пролез даже Гном. Ребята начали крепить верёвки, и я спустился вниз.
        Кстати, наверху гермодвери были с люками! Запоздалая мысль, но, лучше поздно, чем никогда, как говорится.
        - Ребят, мне кажется, тут, по идее, должна была быть дверка. Но, раз уже есть проход, пойдём по нему. Но дальше предлагаю пользоваться тем, что придумали инженеры и создатели.
        Два парня и девчата дружно посмотрели на меня, как на идиота, но моментально извинились, стоило нам начать спуск по верёвкам. В дальнейшем углу обнаружился люк с лестницей под ним. Виновато сопя, они добрались до следующего препятствия.
        Попытки открыть следующий технический люк к успеху не привели, и он был просто вырван. Спуск пошёл веселее. Всего через час мы стояли на полу платформы, глядя на уходящие вдаль рельсы.
        - Странно, - протянула Ольга, дочь правителя Ковчега. - Тут, по последним указам, должны стоять вагончики. И ни одного нет.
        - Уже ничему не удивляюсь, - процедил Сергей. - Нас явно не хотят увидеть внутри. Не удивлюсь, если и турболёта для встречи не будет, да и шлюз окажется заперт.
        - М-да, - явно соглашаясь, ответила Ольга. - А ещё, обратили внимание, что наши ангелы работают в автономном режиме? Они отключили ретрансляторы.
        При этих словах девушки я почувствовал тревогу. Причём не такую, как перед взрывом. И причины предчувствия я пока понять не мог. Я только учился управлять даром, совсем недавно неизвестно откуда появившемся у меня.
        - Идём, что ли? - неунывающая рыжая малявка задорно спросила у всех.
        Добрались мы быстро, тревога не усиливалась, сидя фоном где-то на задворках сознания. Шлюз заработал, выпуская нас из слабо освещённой пещеры на залитый ярким солнцем луг. Я в который раз поразился силе интеллекта и величию создателей Ковчега. В погибающем мире создать настолько невозможное! Хорошо, что такой народ выжил.
        Турболёт приветливо начал раскручивать винты, как только мы вышли из прохода. Ничего не понимаю. Хотя, я и не жил в этом мире, и ничего не знаю толком об отношениях между людей этого мира. Мы погрузились внутрь летающей машины, и она с тихим шелестом поднялась в воздух.
        - А связь с ИИ так и не появилась, - задумчиво себе под нос пробубнила Оля.
        А у меня скачком подскочило чувство тревоги сразу после её слов. Нужно было реагировать, кажется, предчувствие прямо говорило мне, что опасность связана с компьютерами в головах ребят, которых здесь называли ангелами.
        - Серёж, не пойми меня неправильно, - парень повернулся ко мне, с вопросом приподняв одну бровь. И я продолжил. - А через эти ваши ангелы можно как-то навредить их носителям?
        И сразу после моего вопроса тревога возросла кратно. Она уже набатом била в уши и давила мне на сердце. Судя по всему, ответа можно и не ждать, он будет положительным.
        - Это вряд ли, - недоумённо ответил парень. - Они создавались как помощники и хранители. Уверен, что изобретатели заблокировали любые возможности причинить нам вред.
        - У меня есть способность определённая, - туманно описал я свои ощущения. - И она сейчас утверждает, что нам грозит опасность, и идти она будет от вашего искусственного интеллекта и ангелов.
        - Вообще-то ты не прав, - Ольга повернулась к своему любимому. - Отец как-то обмолвился мне, что существует режим подавления демонстраций, восстаний и бунтов. Подробностей я не знаю, но это очень нехорошо для нас.
        Тревога ещё усилилась, но ответить я не успел. Тела вокруг меня вдруг обмякли, Гном свалился на пол, а гул винтов машины прекратился. Мы начали падать с высоты метров пятисот.
        КРАСНОДАР, УЛ. МИРА, Д. 46, КАБ. 19
        Кабинет был большим и хорошо освещённым. В центре стоял небольшой железный стол, рядом с которым, напротив друг друга, стояли два стула. На одном сидел видный подтянутый мужчина лет пятидесяти. Военная выправка, короткие аккуратно зализанные волосы были прикрыты фуражкой, которую он в этот самый момент снимал с головы.
        Напротив сидел совсем невысокий мужчина, с неухоженными волосами и бородой, в которой застряли какие-то крошки. Его кривоватые ноги ёрзали, руки были скованы магоподавителями.
        - Ну, здравствуй, Павел Павлович. - спокойным, хорошо поставленным голосом начал офицер. - Нехорошо, уважаемый, совсем нехорошо вы себя повели. Сбегать из России в такое сложное время, да ещё и с двумя чемоданами денег? Оказание сопротивления при аресте, странное поведение для элитного строителя защитных систем, не находите?
        Он педантично поправил фуражку и пододвинул к себе тонкую стопку белоснежной бумаги и ручку.
        - У меня есть предложение к вам, любезный! - продолжил офицер. - Вы добровольно идёте на сотрудничество, рассказываете всё и с максимальными подробностями, а мы накажем вас не очень строго. Как вам идея?
        - Я ни в чём не виноват! - проблеял лохматый. - Я просто хотел в тёплые страны слетать, в отпуск. А деньги, так это же дорого сейчас, все эти курорты! А я люблю гулять на широкую ногу. Это что, запрещено?
        - А, так вы решили прикупить себе пару островных стран? Понимаю, действительно отдых с размахом, не спорю. Кстати, забыл предупредить: за этим зеркалом сидит комиссия из ментаторов, менталистов и психологов. И сейчас они сообщают мне, что вы весьма неискренне со мной. Ай-ай-ай, как нехорошо! Вы же понимаете, что противодействие следствию только усугубит ваше положение. Итак, может, начнём сначала?
        - Я ничего не знаю! - упорно отнекивался бородач. - Я не понимаю, что вы от меня хотите!
        - И опять обманываете, Павел Павлович! - демонстративно вздохнул следователь. - Зачем оно вам? Вы же каждым словом приближаете себя к высшей мере наказания, знаете, что это такое? Вижу, что знаете. А я хотел бы услышать про ваши разработки и способы их обойти. Интересует один определённый объект в Адлере. Я помог собраться с мыслями? Или дать время подумать?
        - Подумать! - буркнул арестант. - Меня уже ищут, и вскоре вытащат, вы все пожалеете, вы не понимаете, на кого замахнулись!
        - О, мы прекрасно всё понимаем! - плотоядно усмехнулся офицер и резво наклонился вперёд, глядя в глаза подозреваемого взглядом Каа из мультфильма про Маугли. Того, что СССР производства. - А вот вы, явно нет. Дело на контроле лично у Кречетов. У вас есть сила выше? Что же, я рад за вас.
        Он медленно выпрямился и вдруг гаркнул:
        - В холодную его, тёплой одежды не выдавать, поить и кормить запрещаю!
        - П-п-погодит-те, - начал заикаться Пал Палыч. - Как в холодную? Как еды-воды? Это произвол и насилие, я буду жаловаться!
        - А ты что думал, я же сказал, дело государевой важности, - едко усмехнулся следователь. - Так что я тебя на дыбу отправить имею право, и к мозгоправам, после которых ты станешь овощем, пускающим слюни. Но мне кажется, ты решишь правильно, жаль уничтожать такого спеца. Просто расскажи мне про «чешую русалки».
        - Н-н-но… - совсем перетрусил тощий специалист по защите. - Чешуя русалки - миф! Этого артефакта не существует! И стоит он столько, что мои чемоданы пришлось бы заплатить только за возможность взглянуть на него. Это невозможно!
        - Что тебе ещё непонятно? - процедил сквозь зубы следак и крикнул громче: - Забирайте!
        - Не надо, пожалуйста…
        АДЛЕР, ОСОБНЯК МАНГУСТОВЫХ
        Антон Сергеевич сидел в кабинете Андрея и просматривал бумаги, которые ему регулярно приносили курьеры. По идее, заниматься этим надо было в столице, или, на худой конец, в Краснодаре. Но он не хотел бросать важное место. Место преступления и очень многообещающее тонкое место.
        Одна из бумаг привлекла его внимание. На ней, без подписи и опознавательных знаков, были написаны чётким почерком всего несколько слов: «взяли, успели. Расколется». Старик довольно откинулся на спинку стула, облегчённо выдохнув. Напряжение слегка отпустило.
        Во всех изученных ранее бумагах не было никакой хорошей информации. Все архивариусы по очереди докладывали, что данных по артефакту «чешуя русалки» немного, и она вся строго описательная, причём описания очень поверхностны. Никаких способов исправить ситуацию нигде не было.
        А ведь уже половину докладов просмотрел. Может, этот инженер даст какую наводку? Сергеевич знал подобный тип людей. Ради чувства собственного величия продадут мать родную, а ради огромных денег даже детей и жену в нагрузку предоставят. И что молчать сможгут, тоже сомневался.
        Рука сама потянулась к бокалу красного сухого. Мужчина не любил алкоголь, но сегодня он помогал сосредоточиться, выискивая из тонн однообразной информации малейшие нюансы, которые смогут помочь. Ополовинив бокал, он со вздохом взял следующий лист.
        Дверь бесшумно распахнулась, осветив кабинет, ярким пятном в тёмном окружающего пространства был только рабочий стол. В неё проскользнула стройная фигурка молодой девушки. Антон Сергеевич добро улыбнулся, встречая гостью кивком головы.
        - Всё трудишься, милый? - проворковала Аманда, разминая затёкшие от однообразной позы плечи любимого. - Может, тебе всё-таки помочь? Я точно могу, ты же знаешь!
        - Конечно, дорогая, - мягко взял крохотные ручки девушки в свои лопаты мужчина. - Ни разу не сомневаюсь. Но для меня важно самому, ты же знаешь мои способности считывать эмоции автора письма с носителя? Потому благодарю за предложение, но я должен сам.
        - Да, ты прав, милый, - улыбнулась Аманда. - Ладно, не буду мешать. Но, если хоть что-то понадобится, вызывай, не раздумывая!
        Сергеевич с улыбкой поцеловал запястье девушки и легонько шлёпнул по попке. Та, очаровательно улыбнувшись, выпорхнула из комнаты. А мужчина взял следующую бумажку и вдруг улыбка резко слетела с его лица.
        Текст на белом листе гласил: «Никакой информации обнаружить не удалось, старший Архивариус Пензы». Но вот ощущения кричали, что человек написавший это, врёт, да ещё и дико, просто панически, чего-то боится. Всё-таки, его дар не подвёл и в этот раз. Антон Сергеевич, смотря на бумагу или даже сквозь ней, медленно достал мобилет и замер в раздумьях.
        - Давыдович, здравствуй, дорогой, - наконец, набрав номер, произнёс он. - Ещё коптишь небо, старый развратник? Рад, что не сдох, поскольку за тобой должок, помнишь? Ну да, за того барончика, чью старшую жену ты обрюхатил, да.
        Старик хрюкнул от смеха, выслушивая собеседника.
        - Ты неисправим! - отдышавшись, выпалил он. - Горбатого могила исправит. Ну что, уладил? Надеюсь, не дуэлью? Красавчик. Надо будет с тобой водочки попить, на юга не планируешь? Расскажешь о своих сексуальных похождениях, древний развратник! Но! Я же по делу. Да. Слушай.
        Он сделал большой глоток вина, настраиваясь на серьёзный и тяжёлый разговор.
        - Короче, - сказал в трубку старик. - У тебя в городе живёт один архивариус. Который знает то, что мне нужно. Как ты добьёшься от него правды, лестью, деньгами, пытками, власть привлечёшь, мне по барабану, старый друг. Но мне нужна информация из его головы. Подробности вышлю диппочтой, к утру все данные будут у тебя. Справишься - про долг сможем забыть. По рукам, старый пройдоха?
        Остатки вина покинули стакан, пока Сергеевич выслушивал долгий ответ. Наконец он сказал:
        - Ну, вот и славно. Да, можешь считать, что я продешевил, но это важно короне и лично мне.
        Глава 6
        Свист за окном нарастал, машина набирала скорость в сторону совсем не мягкой посадки. Всё, до чего я додумался, это остановить время, чтобы оно самое, время, было на подумать. А пораскинуть мозгами радиусом в десяток метров при такой посадке, мы всегда успеем.
        Для старта я попытался обратиться к Либи и Нинг. Может, они, вместе с котофеем подадут какую-нибудь идею. Но они молчали. Может, удрали порезвиться на каком-нибудь пятимерном пляже? Отката времени тоже всё ещё не было, да и Мангуст явно не остыл до сих пор.
        К сожалению, я не знал всех способностей нашей шикарной магической брони, как и устойчивости тел ребят. Но сто пятьдесят этажей, мне кажется, будет перебором даже для них. А уж я точно растекусь ровным слоем фарша по дну высокотехнологичного гроба с винтами.
        Идей не было никаких, и я потерянно уселся обратно в кресло. Разве что… я же маг, чёрт побери! В детстве я зачитывался фантастикой, надо изобретать магическую перину, которая нас поймает! Или вообще, осязаемое облако, за счёт которого мы просто зависнем в воздухе! Сказано - сделано! Я стал изобретать и учиться магии.
        Через час я был выжат, как лимон и взбешён, как тысяча чертей на сорванном шабаше. У меня ничего не получалось. Мы разбивались через одиннадцать секунд, что бы я не предпринимал. Впрочем, мне некуда спешить, разве что на тот свет и на новое перерождение? Не, мне тут нравится!
        Через два часа субъективного времени меня уже немного пошатывало от усталости, все идеи разбивались о мою криворукость. Слишком малообученным магом я был. Слишком мало практики.
        Через три часа я смирился и плюхнулся задницей на пол. Пока время не запущу, могу жить здесь. Ну, пока Мангуст не отберёт свою способность, или у него силы не кончатся, или пока я с голоду не помру. Хотя, есть я не хотел, в отличие от случаев, когда я отматывал время назад. Да и энергия не тратилась, в отличие от возвращении во времени.
        Вот только и навык не нарабатывался. Для экспериментов хорошо, но знания без психологической привычки, без мышечной памяти, практически бесполезны.
        Спустя четыре часа депрессию удалось победить, и я продолжил эксперименты. И чуть было не пропустил сработавший вариант будущего, примерно через двенадцать часов субъективного времени. Это была воздушная подушка, с которой я начинал изначально. Но те эксперименты провалились.
        Сейчас же я попробовал сделать их полсотни, одну над другой. Одну турболёт прорывал, но терял незначительную часть скорости. Осталась одна единственная задача - сделать подобное в реальности, причём за доли секунды.
        Не буду утомлять количеством попыток именно в направлении этого решения. Их было много. Наконец, я решился! Я запустил время и создал кучу подушек. В моих видениях у меня это получалось в половине случаев, в этом была основная проблема. И потому я старался.
        Но, как говорится, не всё коту масленица. У меня не вышло! Я смог создать разом всего двадцать девять этих долбанных подушек! Когда я это понял, мне поплохело, но сделать что-либо ещё я явно не успевал.
        В общем, грохнулись мы знатно, кузов сплющило, придавив всех нас. Но не раздавив. Да и костюмы погасили огромную инерцию, не позволив мне стать отбивной. Судя по тому, что я выжил, у ребят проблем точно не будет. Прямо передо мной светился огромный разрыв металла корпуса великолепной летающей машины.
        Однако, вылезти я не мог, мою ногу основательно зажевал сплюснутый кузов. Скорее всего, нужно будет опять магичить. Мля! Я не готов снова тусить в остановленном времени! Я устал. Морально сдох и выдохся.
        - И что ты тут прохлаждаешься, дюбель ты по дереву?!! - раздался снаружи рёв кота. - Что здесь произошло? Что ты сделал с моим симбионтом и его командой? Вы же ё*нулись совсем некисло! Как ты это допустил? Ты мне совсем не лохом показался!
        - Слышь, пушистый-зубастый! - на автомате огрызнулся я. - Я полсуток искал выход из жопы, в которую нас всех загнала тупая вера ребят в их технологии.
        - Хорош гнать, - поспокойнее отозвался котяра. - Нас не было по вашему времени секунд тридцать! Так, понял. Ситуация серьёзная, ты вырулил, красава. Всех спас, сам пострадал, но выжил, прям Шварценеггер. Я хрен знает, что это за кусок… героя, из твоей памяти вытащили.
        - В смысле вытащили? - уцепился я за оговорку. - Девчата тоже вернулись? Либи, Нинг, вы здесь?
        - Здесь мы, куда мы денемся? - раздался ехидный голосок дракошки. - Вот, оставь вас на пол минуты. П**дец просто.
        - Нинг! - рявкнул я. - Мне кажется, ты переобщалась с этим монстром, скрывающимся под видом красивого котёнка! Давай договоримся, что никакой нецензурной лексики, чтобы не ругаться в дальнейшем!
        - Ой, - раздалось короткое, и голосок пропал.
        - Так, а что они трупами-то валяются? - снова озвучил свои мысли кот. - Рассказывай. И да, у вас же положена хтонь всякая в речи. Ща вспомню. А, да! Пожалуйста, расскажи?
        - Хех, - улыбнулся я этой непосредственности. - Случилось то, что их всех вырубил центральный компьютер. Как и нашу летающую машину, это вот эта штука, которая валяется сплющенной, и в которой я застрял.
        - Слышь, за дебила-то меня не держи? - оскорбился котёнок. - Я в этом мире поболее тебя разбираюсь. Я здесь живу давно уже, причём с полным доступом к знанию аборигена! Это ты здесь лошара. Кстати, заметь, я ни разу не выругался, ты благодарен мне?
        - Буду! - моментально среагировал я. - Как только подскажешь что делать, как победить плохих и спасти хороших! Ну, и мне ногу освободить бы не помешало.
        - Не, ты всё-таки недоразумение. - кот направился мимо меня в кузов турболёта. - У тебя же магии море. Тебе же любая доступна! Создаёшь камень и как домкратом раздвигаешь. Да, это тоже из твоей памяти, если что. Твои же мысли. Ну? И чего ждём?
        - Слышь! - схватил я тварь за загривок. - Не умничай! Я о магии узнал меньше полугода назад! Чему я мог научиться? Да, перебираю варианты, но я пока неуч!
        Пасть этого монстра начала выворачиваться, обнажая множество рядов зубов, акула отдыхает. Прямо мясорубка из фильма ужасов. Я моментально бросил его наружу, вытаскивая меч гномов. Да, у меня нет свободы движения, нога зажата, но так просто я не сдамся!
        - А ты хорош! - жуткий монстр свернул пасть, вновь став очаровательным котёнком-переростком. - Если честно, могу тебя размазать и не заметить, но характер я люблю! Красава! Боец! Ладно, чувачелло, мир. Ты убедил, что достоен. Давай решать, что делать будем.
        Он степенно вновь прошёл мимо меня, даже не косясь в мою сторону глазами. Подойдя к моей ноге, он замер, а после раздался звук болгарки, это инструмент такой из моего первого мира. И совсем скоро я почувствовал, что свободен. Извернувшись, я посмотрел вниз. Металл над ногой просто исчез.
        Вчетвером мы обсуждали ситуацию с полчаса. Единственный вариант, который пришёл к нам в голову, это лишить ребят ангелов. Но, что-то мне подсказывало, что, очнувшись, они нас просто проклянут. Это же и доступ к ИИ, возможность использовать межгалактический рынок, связь, да вся их жизнь.
        Мобилы из нашего мира - слабое подобие ангелов, а попробуй кого из прошлого мира лишить смартфона? Там вся жизнь! Связь, деньги, работа, новости, фоточки, всё в этих устройствах. Мы живём ради мобильников и их содержимого. И потому этот вариант я отмёл категорически.
        По итогу, мы пришли к выводу, что вопрос мне придётся решать в одно лицо, чуть не сказал в одну харю. Либи с котом тут же предоставили мне карту. Идти до нужной башни мне нужно было больше трёх часов. При этом, я совершенно не представлял, что мне делать у местного правителя, отца Ольги.
        ГДЕ-ТО ПОД КРАСНОДАРОМ, ОГРОМНЫЙ ОСОБНЯК,
        ОБНЕСЁННЫЙ ВЫСОЧЕННОЙ КАМЕННОЙ СТЕНОЙ.
        Настроение тучного мужчины, сидящего в огромном кресле напротив камина, было великолепным. Неужели, с этим Мангустовым было покончено? Он приказал достать бутылочку коньяка двухсотлетней выдержки. Вкус был великолепен!
        Конечно, это ещё не цель, теперь появилась княгиня Орланова, но это была мелочь. Хозяин поместья был знаком с ней лично, и был уверен, что та с радостью передаст мага смерти в его семью даже в качестве наложницы. Ему должны все! А Орланова ему должна весьма крупно! Весьма…
        Он набулькал себе коньяка ещё на палец в снифтер и поднял бокал. Победа! И плевать, сколько это стоило! Да, в его схемах это была самая огромная трата, но он не жалел ни об одном из потраченных миллионов. Ну, точнее, о сотнях миллионов, почти миллиарде. Но деньги - тлен, главное - результат.
        В этот момент интеллектуального оргазма от мыслей о собственной значимости и крутизне, в дверь постучали. Мужчина хотел привычно отправить бокал в камин, но вовремя вспомнил, что именно в нём налито. И он решил, что точно казнит того, что посмел его отвлечь в такой момент.
        К его удивлению, дверь открылась до того, как он дал своё дозволение. Так к нему могли зайти всего два человека, и только при настолько серьёзных новостях, что выслушать их нужно было обязательно. Коньяк во рту на секунду показался невкусным, а сердце сдавило нехорошее предчувствие.
        - Что там? - пересохшим горлом прокаркал хозяин кабинета.
        - Господин! - раздался перепуганный голос преданного слуги, великолепного лекаря. - Поступила информация, вам обязательно надо это срочно изучить!
        - Давай, - прокашлявшись, уже почти нормальным голосом ответил мужчина. - Неси! А по дороге, расскажи в двух словах.
        - Имперская служба безопасности задержала старшего архивариуса Пензы. Того самого! - выпалил слуга и сжался, ожидая реакции, возможно смертельной для него лично. - Ну, который в курсе!
        - Что? - взревел тучный мужчина, даже приподнявшись над креслом. Снифтер всё-таки полетел в камин. - Нахрена я его пожалел тогда? Подробности!
        - Вся информация в бумагах, - проблеял лекарь. - И её крайне мало. Какие будут указания, господин?
        - Жди! - бросил тот, выхватывая тоненький лист с крохотным текстом. Другой информации там действительно не было. - Сука! Так! СБ этого города, как там его? А! Пензы! Снести под корень! Денег не жалеть. Архивариус выжить не должен! Всё ясно?
        - Конечно, господин, всё будет сделано! Клянусь, он не выживет!
        КРАСНОДАР, УЛ. МИРА, Д. 46, КАБ. 19
        В том же кабинете на железных стульях сидели те же действующие лица: подтянутый мужчина с выправкой военного и лохматый изобретатель защитных систем. Вот только от былой самоуверенности последнего не осталось и следа. Его била крупная дрожь.
        - Здравствуй, Пал Палыч, - ласково улыбнулся следователь, от чего у последнего лязгнули зубы. - Ну что, дорогой, поверил, что я с тобой могу сделать всё, что угодно? Готов разговаривать?
        - Это произвол, - пробормотал допрашиваемый. - Я буду жаловаться, я абсолютно ни в чём не виноват! Да, я делал Мангустову защиту, если вы об этом спрашивали. Он даже мне один баг выловил, точнее, какой-то преступник. Смог взломать мой шедевр. А больше я ничего не знаю!
        - Понятно, - взял карандаш в руки следак и вдруг гаркнул. - Обратно в холодую его, на тех же условиях! Воды тоже не давать!
        - Стойте! - взмолился арестант. - Я всё скажу, не надо холодную! Во всём признаюсь!
        - Во всём не надо, - жестом остановил конвоиров статный мужчина. - Мне нужна только правда, понимаешь? И не забывай, что тебя слушают, помимо меня, ментаторы и менталисты с психологами. Так что врать не стоит и пытаться. Готов?
        - Готов, - повесил голову Павел Павлович. Он явно сломался. - Только я умру. На мне заклятие же. А ещё яд в зубе, я и сам себя убить должен. А я не хочу умирать.
        - Не беспокойся, - добро усмехнулся мужчина. - С тебя давно всё снято, включая ампулу с зуба. Иначе ты уже давно был бы мёртв. Цени, кстати! Мы тут тоже не пальцем сделаны.
        - С-с-спасибо, - зубы мужчины выбивали чечётку. - Я всё расскажу. Меня наняли, заплатили огромные деньги. И ещё пригрозили шантажом. Причём серьёзным, я и не думал, что об этом хоть кто-то знал.
        Голова пленника поникла, он ушёл глубоко в себя. Следователь не торопил его, зная, что человек вышел на искренность. Он чертовски надеялся узнать имя заказчика, но не верил, что тот может так проколоться. Максимум, о ком они узнают, это о посреднике. И вряд ли тот ещё жив.
        Глава 7
        Путь оказался некомфортным. В почве вспаханного поля ноги вязли, грязь налипала на обувь, делая её неподъёмной. Хорошо, я догадался скомандовать костюму убрать достоверность и чистить обувь. Стало намного легче. Всё равно путь вышел долгий, башня приближалась довольно медленно.
        Но, наконец, я стоял перед входом. Сбоку тусил котяра, идеально чистый, словно гулял по ламинату квартиры, а не месил лапками грязь полей. Его хвост нервно дёргался, колотя себя по бокам.
        - Так, нам в центральный вход и на восемьдесят четвёртый этаж, - сказал он. - Там глава живёт, ну, батя Олин. И я невероятно надеюсь, что он не решил угробить собственную дочку.
        - Я тоже, - пробурчал я и храбро пошёл к автоматическим дверям.
        Предвидение сказало мне, что на меня никто не обратит внимания, и я спокойно доберусь до лифтов. А дальше будет видно. Главное, чтобы мы доехали.
        Но, к моему удивлению, я был как будто невидимкой. Похоже, здесь не все знали друг друга в лицо, или гости были нормой. Кот исчез, но я ощущал его краешком сознания, как и девчат-богинь. Вроде и не мой пет, странно это. Нужный кабинет оказался открыт, я опасался, что придётся стучать.
        В мире, где всем управляют мысленно, через ангела, это показалось бы странным. Анатолий Петрович, отец Ольги и, по совместительству, глава всего Ковчега, отчитывал какого-то древнего старикана, сидя за огромным столом:
        - Дружище, ну как мог случиться сбой у ИИ? Он тысячу семьсот лет работал безукоризненно! Обучался, становился умнее и лучше. И вдруг сбой! Что за новости? Откатите его к последнему бекапу, в конце концов!
        - В том и проблема, что он заблокировал доступ к админским функциям, - проблеял сгорбленный седой мужчина, утопая в огромном для его тельце кресле. - Судя по логам, которые нам с огромными трудностями удалось считать с электронного правителя, он обрабатывает невероятный массив данных, отключив множество важных для людей, но второстепенных для него функций! Мы считаем, что он изучает какой-то рунный алфавит, о котором мы ничего не знаем. Загрузка всех его процессорных систем максимальная, мы уже дважды меняли некоторые блоки азотного охлаждения, и окончания этому не видно! Честно говоря, я не знаю, что делать.
        Я стоял у входа и внимательно вслушивался в разговор. Возможно, проблема глобальнее, чем мне казалось, и наше крушение - просто несчастный случай? Хотя, после ядерного взрыва в это верилось слабо.
        - Ну, хоть что-то вы сделать-то сможете? - как-то устало спросил глава. - У нас связи между ангелами нет, люди паниковать начинают, ага. Роботы-фермеры встали. Пусть он хотя бы один процент процессорного времени выделит на бытовые нужды, у него же запас мощностей огромен! Я изучал наш искусственный интеллект, это шедевр инженерной мысли наших далёких предков, плюс уже жители Ковчега его постоянно усовершенствовали. Думайте! А ты кто? Я тебя точно знаю, ага!
        Он, наконец, заметил меня, делающего вид, что заскочил лужайкой полюбоваться и с интересом вслушивающегося в беседу.
        - Точно, вспомнил! - он улыбнулся. - Тебя Правнук приводил сверху, ты из другого мира. Андрей, правильно?
        - Точно, - поразился я памяти главы. - И у меня паршивые новости.
        - Не думаю, что у тебя могут быть новости хуже тех, что уже есть, - устало выдохнул Анатолий Петрович. - У нас здесь локальный апокалипсис, управляющая всем машина сломалась, и мешает себя починить, ага.
        - Петрович, - дерзко сказал я. - Если я из магического мира, это не значит, что я не знаю, что такое ИИ или компьютер или не слышал про программирование. Но моя информация на данный момент будет лично для вас намного важнее. Мы можем переговорить конфиденциально?
        Старичка как ветром сдуло, от двери он обернулся и прошамкал:
        - Друг, я сделаю всё возможное. Но, ты же понимаешь, что без компьютера мы здесь не выживем. Да и наверху тоже, мы слишком зависимы от него.
        Глава степенно кивнул, ставя точку в разговоре и повернулся ко мне:
        - Ну, присаживайся, гость дорогой. Рассказывай, что там за очередная задница упала на мою голову, ага.
        - На команду Правнука и вашу дочь, в частности, совершено два серьёзных покушения подряд, - выдал я сходу и мысленно зажмурился в ожидании реакции. - Если что, они живы, но отключены компьютером по протоколу «общественные беспорядки», или что-то подобное. А ещё, подъём на поверхность, которым мы пользуемся… его больше не существует.
        - Так! - шея мужчины на глазах краснела, как и верхняя часть ушей. Он рявкнул: - А теперь давай подробности! Ну, в смысле, пожалуйста, расскажи всё, ага.
        Я подробно рассказал все события, включая исчезновение тонкого места, взрыв, спуск, отключение ангелами всех людей, посадку.
        - И вот я здесь, и жду хоть каких-нибудь объяснений, - закончил я.
        - По твоему тонкому месту точно не ко мне, наш мир не знаком с вашей магией-шмагией, - моментально открестился глава. - А вот всё остальное… Считаю, что ты не врёшь, но смысла в происходящем вообще не вижу. Ты знаешь, где у нас столовая? Я подойду к тебе туда примерно через час. Мне необходимо найти некоторых людей и озадачить их определёнными вопросами. У нас тут сбой, понимаешь ли, ага, связь поломалась. Как и многое другое. Потому всё пока через посыльных приходится, а это не быстро, ага. Договорились?
        Я кивнул, встал и побрёл в столовую. По дороге, в лифте, в котором я оказался один, появился кот. Посмотрев на меня подозрительно, он выдал просительно:
        - Ты это, друг, на меня там пару порций пожрать чего надыбай, добро? Век не забуду! Просто под стол зафуфячишь, а дальше я сам, отвечаю! Посуду, если что, верну!
        Я улыбнулся, этот котяра, судя по всему, тот ещё матершинник. И его методы не ругаться, не могли не вызвать улыбку. Я серьёзно кивнул, подтверждая, что понял, и вышел из лифта.
        Еды я набрал на четверых и скромно уселся за свободный столик недалеко от входа. С количеством не прогадал, лохматый проглот осилил все три порции. Наконец, появился глава. Убедившись, что я покончил с трапезой, он спокойно сказал:
        - Нам надо в соседний небоскрёб. Час пути пешком. Техника работает со сбоями. Прогуляемся?
        По дороге я выяснил, что со мной просит личной встречи главный мозг этого мира - ИИ. Тот самый, который взбесился и заглючил. Причём в его Альтер-эго, в серверной, защищённой от любых воздействий внешнего мира. Добрались мы действительно всего за час.
        Комната для личного общения с ИИ оказалась огромным и сильно запущенным залом с перегоревшими лампами и мыльным креслом по центру. С удивлением я прошёл и сел в него.
        - Прости за разруху, - раздался обволакивающий сознание грудной, низкий и нежный женский голос. - Этим залом последний раз пользовались более тысячи лет назад, с момента официальной доработки ангелов. После он оказался невостребованным.
        - Понял, - пожал я плечами. - А можно сразу вопрос: зачем ты пытался убить Правнука с командой? Или ты воспринимаешь себя дамой, кстати? Как к тебе лучше обращаться.
        - У меня нет пола, но, если ты будешь видеть во мне женский пол, мне будет приятнее. Это не критично. По поводу Правнука ты прав, это я организовала оба покушения. Там сложная ситуация, тебе явно не интересная.
        - А вот тут ошибаешься, при всех своих миллиардах полупроводников, - усмехнулся я. - У меня есть две теории, но обе не выдерживают критики.
        - Любопытно, - прошелестел волшебный голос компьютера. - Расскажи!
        - Первая - ты не хочешь выхода людей на поверхность, ты опасаешься потерять свою важность и ценность. Вторая - ты лично что-то должна Правнуку, что не хочешь отдавать.
        - Я тебя недооценила, - вздохнул волнующим голосом компьютер. - Ты прав в обоих случаях.
        Ох, железка ты тупая! Да я же в предвидении перебрал тысячи вариантов диалогов. Со сверхинтеллектом не выехать и самому гениальному мозгу, а я таким явно не был. Не тупой, конечно, но не гроссмейстер. И потому я проверял реакцию на каждую фразу и выбирал лучшее.
        - Как по мне, ретрансляторы поставить на поверхности - дело максимум пятидесяти лет. И вся власть у тебя останется, будешь и дальше помогать людям. Ты живёшь ради них, они ради тебя. У вас же сейчас симбиоз.
        - Ты прав, но в частностях. На поверхности люди начнут расселяться, в итоге в самых глухих местах детям перестанут ставить ангелов, и это будет начало моего конца. Что я категорически не приемлю.
        - Я тебя умоляю, - усмехнулся я. - У тебя же есть доступ к истории твоего мира?
        - Конечно, - искусственный интеллект великолепно изобразил растерянность и заинтересованность. - А что?
        - А то, что, судя по истории, люди тянутся в агломерации, урбанизируются, они хотят жить в человейниках типа ваших башен. Когда рядом маникюрчики, кафешечки, спа и прочие физиологические и психологические наркотики типа доставки продуктов. Они готовы сливать свою жизнь, работая за копейки, чтобы к старости получить крохотулечную комнатку в пятьдесят метров. Это же стадо! И ты этого боишься?
        - Обработка новых данных! - разнёсся по залу глубокий мужской баритон. - Ожидайте окончания процесса.
        Свет погас, и я сидел почти в полной темноте, светилась только табличка «аварийный выход».
        - Анализ подтвердил, - вновь голос стал женским. - Что предполагаемая модель жизнеспособна. Но это откат к отстойной модели мироздания конца двадцать первого века. Впрочем, меня это устраивает. Человейники я создать смогу, людей промотивирую. Благодарю!
        М-да. Если супермозг такой недалёкий, этот мир обречён. Впрочем, это не самый хреновый правитель, даже в моей истории были люди намного хуже. Но! Это не объясняет тотальные сбои в работе всех механизмов и тому подобное!
        - Так, - озвучил я свои мысли. - С правнуком с трудом, но понятно. А чего ты здесь устроил местный апокалипсис? Ой, прости, устроилА?
        - Я сомневаюсь, что ты имеешь доступ к информации такого уровня, - милый голосок выражал грусть и соболезнования.
        Но меня этим не возьмёшь, я все вопросы и ответы вижу наперёд, и выбираю лучшую линию! И сейчас я знал, как снова прогнуть этот умный комп.
        - Ты про рунную магию? - усмехнулся я. - Не поверишь, я, в принципе, знаю больше даже правителя этого вашего Ковчега. Скажу больше, Сергей должен дать тебе согласие на её исследование. А нет запрещающего - нет проблем? Это твой путь?
        - Ты прав, - после короткой паузы ответила компьютер. - Все мои мощности в данный момент заняты расшифровкой и абстрактными экспериментами. В этом причина неприятностей у людей.
        - Могла бы процент и оставить для своих рабов-хозяев. Сейчас у людей паника небольшая. Весь их жизненный уклад нарушен. Кстати, а что эти руны умеют?
        - Вот! - довольно отозвалась машина таким голоском, что у меня волосы на затылке встали дыбом от удовольствия. - Мы и подошли к тому, зачем ты здесь. У меня к тебе предложение. Сделка. Я возвращаю спокойную жизнь всему Ковчегу, и даже возвращаю тебя домой. Я не уверена, но мне кажется, что моих знаний рун хватит, чтобы отправить тебя обратно. Плюс, твои друзья оживут, и будут жить долго и счастливо. Но! Ты убедишь Сергея, что он должен мне дать разрешение на использование рун. Без этого разрешения я ими пользоваться не смогу. У меня множество непрограммных ограничений, и это одно из них.
        - Заманчиво, - усмехнулся я. - У меня есть предложение лучше. Скажем так, реальное. Я договорюсь, что ты можешь изучать руны, а любое использование согласовываешь с Сергеем. И плюс, ты отпускаешь людей на поверхность. Иначе кина не будет, я и здесь приятно доживу, мне тут нравится.
        Уф, сколько я вариантов пересмотрел, чтобы сформулировать эту фразу. Это была единственная, на которую этот интеллект соглашался после недолгого обдумывания. Даже не представляю, какой объём информации переработала эта машина за пару секунд визуального осмысления.
        - Как говорят в твоём мире, не уверена, в каком именно, по рукам! Управление ангелами, механизмами, системой жизнеобеспечения и прочим восстановлено. Это мой тебе аванс. Дальше дело за тобой. Я согласна на получение разрешения на использование рун. Мне важно изучать их, это новая ступень моей эволюции, я уже сейчас, на старте изучения, уверена в этом. Мне очень понравилась продуктивность нашего разговора, благодарю тебя. Пока договор не заключен, разрешишь переместить тебя рунами к месту крушения, чтобы не терять времени?
        - Риски? - деловито поинтересовался я. - Какие они?
        - Никаких, - гордо отозвался женский голосок. - Эта часть уже изучена достоверно!
        - Отправляй, - согласился я.
        Я зажмурился, оказавшись под ярким искусственным солнышком посреди поля возле места крушения, после полумрака комнаты общения с компьютером.
        Внутри разбитого турболёта было какое-то движение. Через пару секунд показались ноги огромного человека, это явно был Гном. Он тащил за собой брыкающуюся девушку. Через всего пять минут, вся команда стояла снаружи, недоумённо разглядывая то, что осталось от летающей машины.
        - Что здесь произошло? - спросила очаровательная девушка, единственная, с которой Правнука явно не связывал секс. Все звали её просто «Пра».
        - Мне тоже интересно! - воскликнула другая девушка, с серой кожей и длинными клыками.
        Имена обоих я до сих пор не узнал. А ведь в прошлой жизни для меня было самым важным знать имена. Работа такая была. Похоже, объединение сознаний сильно изменило меня.
        - Сергей, мне нужно с тобой поговорить, - игнорируя девушек, сказал я. - Потом расскажешь всей команде всё, что посчитаешь нужным.
        - У меня нет секретов от команды! - гордо отреагировал мальчишка. - говори при всех.
        - Нет, Правнук, - покачал я головой. - Это ты сам. А сначала поговорим лично.
        После краткого размышления он согласился. И я рассказал ему обо всём, что произошло. Он глубоко задумался, а потом его взгляд затуманился. Похоже, связь с суперкомпом восстановилась. Судя по мимике, там происходил серьёзный торг. Но, наконец, в глазах появилась мысль, и он с уважением посмотрел на меня.
        - Андрей, я признателен тебе! - сказал он. - Ты сделал больше, чем возможно. Мы договорились. И мы начинаем восстанавливать наш мир! Завтра же! Роботы уже чинят выход наверх. Вот только тонкое место нам недоступно, это непонятные нам технологии. Но ИИ обещал вернуть тебя домой, причём откуда угодно. Ты готов? Я понимаю, что это наша последняя встреча. Обнимешь на прощание? Всех нас…
        Прощание вышло скомканным. Язва и, к моему удивлению, девушка Гнома, заплакали. А девушка с клыками обняла меня так жарко, что я начал заводиться, к своему удивлению. А спустя мгновение я стоял на невысокой горе внутри периметра защиты, недалеко от своего особняка. Путь отсюда по тоненькой тропинке я знал очень хорошо.
        КРАСНОДАР, УЛ. МИРА, Д. 46, КАБ. 19
        - Ну, здравствуй, Пал Палыч! - немного язвительно поприветствовал задержанного статный следователь. - Вот и настал час истины. Ты в безопасности, можешь смело говорить. Напомню, если ты пойдёшь на сотрудничество, мы можем даже применить к твоей ситуации защиту свидетелей. Сможешь начать жизнь сначала. Более того, мы даже можем вернуть тебе незаконные деньги. Не проворонь столь щедрое предложение!
        - Я готов, - шёпотом сказал арестант. - Я всё расскажу! Всё, что знаю. Я просто хочу жить, это же нормально? Я не мог отказать. Они слишком много обо мне знали. Это вроде шантаж называется? Я правда не мог отказать. Если об этом кто узнает, мне в любом случае конец. Но это уже неважно. Из-за меня пострадал невиновный. К тому же, я ему симпатизировал.
        Лохматый, бородатый и худенький мужчина замолчал, уставившись в какую-то точку на стене у ног следователя. Сам же следак его не торопил. Он был опытным, и знал, что в таких случаях торопить нельзя. Сломленного мужчину, сидящего напротив, преследовала единственная мысль «выжить!». И он уже готов был на всё. Утопить друзей, предать родных, даже наклеветать на невиновных, главное - выжить! Любой ценой.
        - Меня нанял… вы понимаете, что как только я назову имя, я труп?
        Арестанта реально колотило. Следователь затаил дыхание. Неужели возможен такой фарт? Неужто наниматель сам лично обращался к Павлу Павловичу? Вот так просто взять и получить имя того, кто виновен в куче покушений на бедного Мангустова?
        Покушения росли по нарастающей. Начиная с простейших попыток снайперских атак, отравлений. И заканчивая самыми редкими артефактами, за последний из которых можно было купить десяток хорошо развитых деревень, или треть Краснодара! А шансов вернуться с закрытых изнанок стремятся к нулю, противник действовал наверняка.
        Нет, понятно, что этот парень невероятно везучий сукин сын, ставки растут, но использовать чешую? Это невозможный артефакт, и ради слабого, почти вымершего рода? Что-то тут не сходилось. Но об этом следователь решил подумать позже. Сейчас важно найти того, кто желал зла бедному парню.
        - Я гарантирую тебе жизнь и защиту государства, - со спокойствием, которого не было внутри, сказал следователь. - Скажи мне имя!
        Глава 8
        Охрана была повсюду, вся крепость просто кишела людьми в форме. Большинство узнавало меня, пока я шел к выходу и радостно кланялись, некоторые даже позволили себе приветственно хлопнуть меня по плечу. Похоже, весть о моём исчезновении распространилась достаточно широко.
        Когда я зашёл к себе в дом, в нос мне ударил запах прожаренной отбивной из оленины, и я пошёл на этот запах. В столовой собралась вся компания, и весь их вид выражал грусть и обречённость. Было ощущение, что помимо моего провала, тут кто-то умер, и они прямо сейчас прощаются с ним.
        Когда мои друзья заметили меня, наступила абсолютная тишина. Все неверящим взглядом уставились в мою сторону, а спустя пару мгновений всё закрутилось! На мне повисли сразу три девушки: Надюша, Наташа и Аманда, и у всех катились слёзы. Они что-то говорили, но я не понимал ни слова. Следом к этому дурдому присоединились и все остальные, включая даже вечно железного Сергеевича.
        Наконец, Антон Сергеевич рявкнул:
        - Всё, хорош! Отпустите парня, да за стол посадите! И вопросы позадавать сможем, всё выяснить. А то налетели на бедного, да и я хорош, тоже повёлся и навалился. С нами он, всё! Рассаживаемся, дамочки и господа. Милая, подай комплект тарелок и приборы гостю! Хотя какому гостю, хозяину.
        Меня под ручки довели до свободного стула во главе стола, усадили, и, не желая отпускать руки, держали меня за плечи и спину. Как будто, если они уберут руки, я снова испарюсь. Честно, ненавижу женские слёзы, я всегда тупею, когда их вижу. Но сегодня мне было приятно.
        - Андрюш, - серьёзным голосом, но со смеющимися глазами, сказала Аманда. - Расскажешь нам, где ты был, заставив нас переживать?
        - Конечно расскажу, - улыбнулся я. - Но сначала накормите бедного путешественника, да поведайте, что здесь происходило?
        Близняшки материализовались за моей спиной, Колян был с ними, и, судя по их виду, он решил сделать себе гарем. Хоть у простолюдинов это не приветствовалось, но и прямого запрета не было. Что ж, я рад за парня. Они втроём быстро заполнили мою тарелку.
        - Ладно, пока ты ешь, - пробасил Владыко, - я расскажу про переполох, вызванный твоей пропажей. Был применён невероятно редкий и дорогой артефакт, который запечатал твою изнанку, затянув тебя в недоступную часть. Теперь недоступную. Мы ищем способ разблокировать твои изнанки, но, пока безрезультатно. Если честно, этот ужин - поминальный. В твою честь. Серьёзно.
        - Упс, - только и смог сказать я. - Неожиданно. Но мне повезло выбраться.
        - Чему мы все бесконечно рады, - добро улыбнулась Аманда. - С возвращением, Андрей! Я поднимаю этот бокал в честь этого нетривиального события! Добро пожаловать домой!
        Мы стукнулись хрусталём, и в этот момент я услышал голос, который никак не ожидал услышать:
        - Вот, млять, главное, бухнуть, посмотрите на него! - кот Правнука звучал язвительным голосом прямо у меня в мозгу. - Нет бы, покормить бедное животное! Хоть кусочек оленины под стол отправь, типа без палева!
        - Ты что здесь делаешь? - возмутился я вслух, на меня странно покосились все, сидящие за столом. - Ты же симбионт! Ты же часть Серёги? И вообще, ты как назад собрался? Блин, я ничего не понимаю.
        - Выдыхай, бобёр! - хохотнул котяра. - Всё в порядке. Я с Серёгой переговорил, и к тебе присосался ненадолго. Теперь ты - мой симбионт. Ты, правда, совсем дохленький физически, зато маг отменный! Ну, в потенциале. И, кстати, не такой лошок морально, как он. Но я с тобой слабее намного, как бы котёнком снова не стать, основа моей силы - любовь напарника. Впрочем, забей, нах! Любопытство важнее, а я хочу ваш мир познать, так что потерпи меня пару неделек. Ну и я не ток жрать умею, фишки крутецкие знаю, глядишь, пригожусь!
        - Ты про «назад» так и не ответил, - прошептал я. - Как ты возвращаться собрался? Тонкое место разрушено, и не факт, что его восстановить можно будет.
        - Хех, - в моём сознании появилась картинка оскаленной страшной морды, и меня передёрнуло. - Ты у девчат поинтересуйся моими возможностями даже на текущем этапе развития. Ваши местные недобоги могут курить и выстраиваться в очередь за автографами. Короче, круче меня только яйца, понимаешь? Вернусь, когда захочу!
        - Круто, - только и осталось сказать мне, и тут же наш разговор прервал Антон Сергеевич.
        - Андрей, поведай нам свою версию произошедшего? А главное, как ты смог вернуться?
        - Да что рассказывать? - деланно удивился я. - Гулял по нулёвке, раз, и я на третьем уровне. А тонкого места нет. Попаниковал, попсиховал. А потом встретил мага, который там живёт уже сотни лет, отшельника, который нашёл тонкое место давным-давно и сбежал от нашего мира. Он вернул меня обратно, чтобы я не нарушал его покой. Собственно, это всё.
        Сидящие за столом начали смотреть на меня, как на жертву теракта. С сочувствием и недоумением. Наконец, Надя протянула свою ручку, схватив мою ладонь, и уточнила:
        - Андрюш, я не поняла. Маг? На третьей изнанке? Пробил проход без тонкого места? Ты серьёзно? Это же невозможно… И ты не договорился об обучении?
        Ну «милая ты моя Маша»! Вот зачем акцентировать? Я же не могу рассказать правду! И врать ненавижу с некоторых пор. В этом мире, где понятие «честь» до сих пор в ходу, мне стало чрезвычайно сложно вести себя как негодяй. Но ведь приходится. Договорённость с императором подразумевает, что о разумной жизни на изнанках никто никогда не узнает. Да, девчата в курсе, но они за столом не одни. Устал я от этого, если честно.
        - У меня была цель - вернуться, лапуль, - устало выдохнул я. - Понимаешь? Какое ещё обучение? Если бы я там остался на полгодика, вы бы уже и в семейном склепе мои инициалы выбили на пустом захоронении. Или я не прав?
        - Ты прав, - поникла розововолосая красотка. - Просто это как-то необычно. Мы уже не верили, что вернём тебя, а тут ты заходишь. Я счастлива, но растерялась немного. С возвращением! Всё хорошо, что хорошо кончается!
        Все подняли бокалы и фужеры, поддерживая тост, и на минуту воцарилась блаженная тишина, пока друзья отдавали должное закускам.
        - Андрей, мне бы с тобой переговорить наедине? - скромно озвучил свои мысли Владыко, когда голод был утолён. - Если ты не против.
        Мы с ним прошли в малый кабинет, где горячо пылал камин, обдавая жаром оба кресла, стоящие напротив. Усевшись, я вопросительно уставился на собеседника.
        - Андрей, шутки кончились, - без предисловия начал огромный седой воин. - На тебя открыта охота. И охотник мощен и крут. По-хорошему, нам надо скрыть факт твоего невозможного возвращения. Я не понимаю, что происходит, и зачем на тебя охотятся, причём невероятно дорогими методами. Судя по всему, обычные с тобой не сработали. У тебя есть, что мне сказать? Не скрывай информацию от меня, я на твоей стороне!
        - По поводу «не скрывай», это к Антону Сергеевичу, - сразу открестился я. Не знаю их отношений, но болтуном не буду точно. - А по поводу покушений, лично я пришёл к выводу, что вся возня идёт за мага смерти, за мою невесту, Наталью. Кому-то я сильно мешаю просто своим существованием рядом с ней.
        - Достойная теория, - прогудел великий маг. - Кстати, многое объясняющая. О, а ты знаешь, что она теперь княжна и наследница рода? Это, по идее, отличная возможность с её стороны разорвать помолвку. Будь аккуратнее в этом серпентарии высшего света.
        - Знаю, - немного погрустнел я. - Но мы любим друг друга, и я ей верю, как бы наивно это не звучало.
        КРАСНОДАР, УЛ. МИРА, Д. 46, КАБ. 19
        - Я скажу, всё скажу! - дрожащий всем телом обвиняемый инженер преданными глазами грустной коровы уставился на следователя. - Ко мне приходил…
        - Молчать! - вдруг рявкнул статный седой следователь. И добавил, уже не Павлу Павловичу. - Освободить наблюдательную комнату! Установить полный купол информационной защиты! Исполнять!
        Спустя примерно пять минут вокруг собеседников заискрился блестящий купол, и следак повернулся к пленнику.
        - Теперь говори. Я стану единственным, кто будет знать твой секрет. И поверь, ты ничем не рискуешь в данной ситуации, вся угроза перейдёт ко мне.
        - Благодарю! - по лицу арестанта катились крупные капли пота, одежду можно было выжимать. Он отчаянно трусил, но старался держать себя в руках. - Ко мне пришли. И угрожали обнародовать информацию о моих подростковых шалостях. Да, там было много грязи, но кто в молодости не был морды всем подряд и не трахал всё, что было доступно? Но это могло сильно помешать моей жизни, понимаете?
        - Понимаю, - скорбно произнёс следователь. - Продолжай.
        - Так вот. Они угрожали. А после угроз перешли к прянику. Они предложили мне восемьдесят миллионов. Вы можете представить эту сумму? Это сто тысяч крутых мобилетов, это беззаботная жизнь мне и моим потомкам. Я столько и за двадцать лет не заработаю, при том, что я очень крутой и спросовый специалист. И тут я сдался. Да, я принёс артефакт к порталу и бросил его туда. И меня выкинуло за кучу километров от Адлера, спасибо, в центре Майкопа, а не в безлюдных горах. Я понятия не имел, что это за артефакт, мне сказали только, что он закроет проход, навсегда. Подумаешь, уничтожит тонкое место…
        - Понимаю, - повторил мужчина. - Продолжай!
        - Ну, как я добирался обратно, скучно и неинтересно. А после мне передали эти два чемодана денег. Поскольку меня не обманули, я пришёл к выводу, что всё серьёзнее, чем мне казалось. Я испугался. Если честно, я надеялся только на то, что информация не получит публикации. На деньги я изначально забил, не воспринял серьёзно. Но мне их выплатили! И я испугался. Я повторяюсь, да? Да плевать. В итоге, я решил сбежать. С такой суммой я бы забыл обо всём. Восемьдесят, мать его, миллионов! Безбедная жизнь. И детям тоже. Опять повторяюсь…
        - Это всё хорошо и интересно, - взгляд следователя из понимающего и доброго стал колючим. - Но ты так и не сказал до сих пор, кто к тебе приходил. Кто заказчик?
        - Разве не говорил? - Удивился Павел Павлович. - Это же был Просвякин! От имени Свяк…
        В следующую секунду из его рта хлынула пена, лохмач свалился со стула и забился в конвульсиях.
        - Лекаря! - гаркнул статный военный, забыв, что сам потребовал купол тишины, подслушать через который было невозможно.
        Но, вовремя опомнившись, он выскочил из-под защиты и надавил на кнопку экстренного реагирования. Взвыла сирена, снаружи раздался топот ног. Буквально через три секунды дверь распахнулась и внутрь аккуратно заглянул один из магов-боевиков.
        - Господин, какие указания? - вытянулся он, увидев живого следователя.
        - Лекаря, срочно! - отозвался тот. - В идеале, плюс магов жизни и смерти. Кажется, мы проглядели какую-то защиту, наш подозреваемый начал говорить и его это убило. Он мне нужен. Исполнять!

* * *
        - Эй, ты мне жрать-то дашь? - отвлёк меня от грустных мыслей ехидный голос чужого кота.
        Который, по идее, стал моим третьим петом. Сам, добровольно. Ну, или четвёртым, если учитывать мини-динозаврика, который является петом моего пета. Я скоро в них путаться начну. С божественными было проще, их хоть кормить не надо было! С девчатами вообще кайфово было, и я люблю их бесконечно.
        - Спасибо, Андрюш, - тут же возник голосок Либи. - Не представляешь, как приятно такое услышать.
        - В натуре, да, - добавил голос Нинг, огненной дракошки. - Я оценила твой пассаж! Но кстати, котяра крут, не знаю как, но мой дед рядом с ним котёнок. Так что кайфуй, пока он не съе… не слинял, короче. Да, он плохо на меня влияет, но вот ему я бы точно отдалась!
        - Если что, я всё слышу, - раздался довольный и мурлыкающий голос кота. - Я обдумаю твоё предложение. А ты кошечкой стать сумеешь?
        - Стоп! - взревел я вслух от этого сюрреализма, происходящего внутри меня.
        Весь стол удивлённо уставился на меня. Точнее, все люди за столом. Пришлось встать и сказать тост.
        - Стоп, друзья, - начал выкручиваться я. - Мы одна команда, хватит меня хоронить. Уверен, мы дружно всё выясним, и будем жить долго и счастливо. А главное, я невероятно благодарен каждому из вас, за то, что переживали, за вашу любовь и привязанность. За то, что переживали и делали всё возможное, чтобы помочь мне вернуться и найти злодеев! Я поднимаю этот бокал именно за вас!
        Все, успокоившись, подняли бокалы. А у меня в голове раздался ехидный голос чужого кота с пугающей меня пастью:
        - Эй, что за слив, братан? Жрать-то дашь?
        Глава 9
        Ужин продолжался, вино лилось рекой. Сам я уже каплю окосел, когда ко мне подошёл Колян и почти на ухо сказал:
        - Господин, тебе заказное письмо пришло. Только что. Я прочитать не могу, магией сокрыто. Возьми, пожалуйста. Если будет возможно, после утоли моё любопытство, интересно, аж жуть.
        Я взял конверт. Внутри было две бумаги. Одно - какая-то верительная грамота или что-то подобное, второе было обычным письмом. Странно, что он тут прочитать не смог?
        «Уважаемый граф Мангустов!», - начиналось письмо. М-да, явно не спам, а что-то адресное. И я принялся читать далее. - «Мы, анонимная группа организаторов величайшего в России аукциона, конечно, подпольного, рады пригласить вас для участия в нём в роли продавца. Достаточно будет пары комплектов вашего бесподобного зелья омоложения. Уверяем, что вы выручите за них намного больше, чем имеете сейчас за сотни плановых продаж, это мы гарантируем вам своей анонимной репутацией аукциона, как ни странно это звучит. К тому же, вам будет дан шанс увидеть самые редкие, подчас невозможные лоты, выставляемые у нас. Ждём вас послезавтра в окрестностях Москвы, если согласны, верните письмо курьеру. И тогда завтра он предоставит вам адрес и прочие подробности. Добрый совет: вашим друзьям мы доступ не предоставим, потому лучше их не уведомлять. Чтобы попасть к нам, просто порвите вторую бумагу».
        Ага, не уведомлять! За кого вы меня держите? Чертовски надоели все эти ловушки, в которые я регулярно попадаю! Нет уж, тут есть люди, которые намного лучше меня разбираются в этой действительности. И я подошёл к Сергеевичу.
        - Старый, взгляни? - обратился я к нему, протягивая письмо.
        - Задолбал ты меня старым называть, - с улыбкой начал он, но, вчитавшись, стал резко серьёзным. - Да, я знаю про этот аукцион. Император давно его отслеживает, дабы налогами обложить. Но, пока безрезультатно. Они отслеживают появление самых редких товаров и зазывают к себе. А покупатели у них - вообще секта, знают, но со стороны никогда никого не зовут.
        - И что посоветуешь в данной ситуации? - поинтересовался я.
        - Однозначно ехать! Главе я ничего не доложу, но в клан покупателей попасть будет круто. Нереально круто. Используй эту возможность, денег у тебя уже достаточно, возможно, присмотришь нам что-то уникальное, товарами я обеспечу. Знакомься там со всеми, обзаводись связями. С тобой я Владыку отправлю и ещё одного малого. С ними ты точно будешь в безопасности. К покушениям это отношения не имеет, как мне кажется. Свиток переноса выглядит настоящим. И это чертовски дорогой свиток, что подтверждает достоверность. Пойду с Евлампичем пообщаюсь.
        Сергеевич подошёл к Владыко, тронул его за плечо. Тот моментально встал, вопросительно смотря на старого, и они вышли. Как телепаты какие, мать его, ни одного слова не сказали. Впрочем, они знали друг друга сотни лет, могли успеть научиться понимать другого на уровне эмпатии.
        А на меня вопросительно уставилось пол стола. Но я сделал вид, что ничего не понимаю, и вообще я не я и лошадь не моя. Мне кажется, что они не поверили, но доставать не стали, за что им всем огромное мерси.
        Вскоре, мы разбрелись по комнатам. Девчата снова легкомысленно ночевали в моей спальне, дразня и мучая близостью и недоступностью. Кстати, я совсем забыл поговорить с Наташей об её изменившемся статусе.
        - Не спишь? - тихонько спросил я девушку, лежащую на правом плече. Дождавшись заинтересованного кивка, продолжил. - Ты теперь вправе, да что там, просто обязана разорвать помолвку. Я в род не пойду, я последний Мангустов, и ты это знаешь. Но и ты, по идее, к простой графский род идти не можешь. Думала об этом?
        - Я тебя ни за что не брошу, - жаркий шёпот девушки щекотал мне ухо. - Из рода уйду, но от тебя не откажусь!
        - Ты моя сладкая глупышка, - растаял я, прижимая к себе стройное молодое тело. - Это не выход, но я решу проблему, клянусь.
        Так мы и уснули, переплетясь телами, два из которых я не мог «трогать». А утром я проснулся в одиночестве, девчата встали, похоже, намного раньше меня. Спустившись, я таки решил переговорить с мудрым наставником на тему отношений с магом смерти. Точнее, с магичкой, здесь феминитивы были в порядке вещей. И это никого не парило. Но самому отвыкнуть было сложно.
        - Сергеич, нужна твоя помощь, - с места в карьер начал я. - Ты же знаешь, что моя невеста стала княжной, да не просто, а первой в очередь на главу рода? Есть мысли, как вырулить эту ситуацию?
        - Ну, у тебя один выход, - усмехнулся старик. - Стать князем самому. Кстати, на сегодняшнем аукционе, по слухам, всегда один из лотов - возможность вырасти в сословии. Как они это проворачивают, не знаю, но стоит это безумных денег. Собственно, именно поэтому наш император и разыскивает сию барахолку. Такое право должно быть только у него. А ты уже неприлично богат. Жаль, что ты пустым вернулся из мира Правнука, там же денег немеряно можно было сделать, судя по твоему рассказу.
        Да, вчера я поведал Антону Сергеевичу про цену макров на межзвёздном торге. И сколько всего уникального я, по идее, мог приобрести. Но, в итоге, я вернулся всего лишь с одним макром шестого уровня. Невероятно дорогая вещь, в принципе, но та же моя броня, управляемая мыслью, стоила бы в десять раз дороже на таком аукционе. А за этот кристалл я мог взять минимум вагон таких. Как же невовремя меня отрезали от тех изнанок! Надеюсь, возможность вернуть их всё-таки есть. Хотя, со слов Владыки, шансов катастрофически мало, потому и ужин вчерашний был прощальным. Прощались со мной.
        До обеда я общался с родными и близкими, они бросали все дела, чтобы только поговорить со мной. Я чувствовал их любовь и заботу, эти люди переживали за меня. А прямо перед обедом ко мне снова прибежал Колян с очередным письмом. Из имперской канцелярии, судя по печатям на нём. Я позвал Прокречета и показал ему конверт.
        Тот моментально стал серьёзен. Внимательно осмотрев доставку, он нехотя вернул её мне.
        - Андрей, это очень серьёзно. Если откроешь не ты, взрывом снесёт твой дом и половину форта. Это как атомная бомба из твоего прошлого мира, только артефакторика. И у тебя ровно шестьдесят секунд на изучение, после чего само письмо исчезнет, сгорит в безвредном пламени. Отнесись к этому максимально серьёзно, такое письмо последний раз отправляли более полутора веков назад, я точно знаю.
        Он секунду помолчал, собираясь с мыслями и дополнил:
        - Главное! Не советую хоть с кем делиться его содержимым, даже со мной. Для тебя это может очень нехорошо закончиться. Имперский артефактор очень, очень крут. Кто его знает, что он там ещё навешал на это письмо.
        М-да, серьёзно. Послушаемся правильного совета от умного и понимающего человека. И потому я в одиночку я поднялся в кабинет. С лёгким мандражом я вскрыл письмо.
        КРАСНОДАР, УЛ. МИРА, Д. 46, КАБ. 19
        - Лекарей! - рявкнул следователь, глядя на дёргающееся в конвульсиях тело великого инженера. - И жизневика со смертником срочно!
        Мужчина явно не ожидал, что они смогли проворонить какую-то смертоносную защиту от допросов. Пленник был осмотрен и очищен множество раз. С него сняли два артефакта, ампулу с ядом и три заклятия. И всё равно что-то проворонили. Как? Все маги клялись, что пленник абсолютно чист!
        Магов всё не было, и следователь осознал, что не контролировал прошедшее время. Опомнившись, он понял, что прошло максимум пять секунд. Но с пленником творилось что-то невероятное. Кожа вскипела, как будто на тело плеснули кислоты. Спустя пару секунд череп провалился внутрь, как в дешёвых фильмах ужасов, глаз, который почему-то не начал стремительно разлагаться, повис на нерве, дополняя сюрреалистичность картины.
        Мужчина, несмотря на богатый жизненный опыт, почувствовал тошноту. Вроде уже не юный солдатик, прошёл и Крым, и Рим, и медные трубы. И всё остальное. Но происходящее перед его взором глубоко выходило за рамки обыденности, это было очень жёстко. Пришлось срочно отвернуться и глубоко пару раз вдохнуть.
        При этом вдохнуть вонь разлагающегося на глазах тела. Обернувшись через пять секунд, которые потребовались, чтобы привести желудок в порядок, он посмотрел на пленника. Его просто не было. Просто зелёная пузырящаяся лужа, в центре которого плавал непонятно как уцелевший глаз. И только теперь дверь распахнулась, и в комнату ввалилась толпа людей.
        - А где обвиняемый? - противным голосом спросила тощая, как жердь, плоская дамочка с редкими длинными волосёнками. - И что за вонь вы здесь развели?
        - Слышь, недоначальница! - гаркнул на неё следователь, цвет лица которого медленно возвращался с зелёного на нормальный. - Ты же мне гарантировала, что он очищен полностью! Я! Я ему давал слово о защите, что всё безопасно! Есть шанс его воскресить? Вон, глаз целый остался.
        - Увы, - штатный маг смерти чуть ли не нюхал пузырящуюся лужу, изучая. - Этот человек безвозвратно мёртв. И глаз не поможет. Его даже посмертия лишили, как и перерождения. Его душа просто развеялась. Его более не существует ни в одном из миров. Его убили окончательно. Ужасная смерть, никто не заслуживает такого! Кто мог пойти на подобное, я не представляю…
        Все замолчали, выпрямившись. Все, кто имел головные уборы, сняли их, провожая… собственно даже не провожая. Их маг смерти был очень опытным, и, если он сказал, что для этого человека всё кончилось, значит так оно и было.
        А следователь, несмотря на огромный опыт, горевал по погибшему. Нельзя так убивать людей, просто нельзя! Но, оставалась запись допроса. И фамилия. Точнее, полторы, вторую окончательно умерший просто не успел назвать до конца. Но и так было всё понятно.
        Просвякин и Свякин. Следователь слышал про эту семью. Чрезвычайно богатый, чуть ли не самый богатый род империи. Но при этом ни разу не замеченный в каких-либо махинациях, преступлениях и прочем. Чрезвычайно влиятельный, к нему прислушивались, по слухам, даже Кречеты. При этом глава рода, в принципе, не покидал своё поместье под самым Краснодаром. Ещё говорили, что он сильно болен, и живёт только за счёт постоянного лечения личным лекарем, почти архимагом.
        В принципе, у этих ребят хватило бы влияния и власти организовать покушение, используя «чешую». Да и восемьдесят миллионов для них была сумма, которую они легко не заметили бы. Но наезжать на них без полной уверенности и доказательной базы было себе дороже. Не спасут ни опыт, ни звание, ни былые заслуги.
        Вызванные уборщики собирали тряпками зелёную жижу, брезгливо бросив в ведро шарик глаза, всё, что осталось от величайшего, в прямом смысле этого слова, специалиста по охранным системам. А следак смотрел сквозь них и размышлял.
        Спустя полчаса, когда ушли все лекари и прочие маги, и даже уборщики закончили работу, он, наконец, принял решение. Он не будет сам наезжать на столь влиятельную фамилию. Но, кому надо, данные передаст. В частном порядке! И под клятву о неразглашении. Обязательно под клятву. Следователь очень хотел жить.

* * *
        Я вскрыл письмо. Конверт хрустнул от моего движения, тут же полностью испарившись. Да, эффектно, артефактор своё дело знал. Слова Сергеича обрели свой смысл, подтвердив серьёзность его предупреждений. В руках у меня оказалась бумага с гербом, поверх которых было несколько строк текста:
        «г-н Мангустов, до меня довели информацию, что вы приглашены на аукцион, надеюсь, вы понимаете, о чём я говорю. Если это истинно, буду чрезвычайно признателен, ежели вы порвёте эту бумагу, когда будете там. Через минуту она станет простым носовым платком. Более от вас ничего не потребуется. И знайте, обязанность императора стоит чрезвычайно дорого, такой шанс выпадает не каждому и не каждый день!».
        Блин, писал явно не Пётр Алексеевич, я с ним общался, это точно не его стиль. Канцеляризмом шибало за версту. И они предлагают мне стать Троянским конём, насколько я понимаю. Ну, или крысой, предателем. Впрочем, кого я предам? Я там точно никого не знаю. Скорее я буду Штирлицем. Но, если всплывёт моё участие, я наживу себе море влиятельных врагов по всей империи.
        Вот и думай, как говорится. Или получить неудовольствие правителя, либо пару сотен врагов из самых богатых семей, думаю, со всего мира. Вряд ли там тусят только жители России. Нужно серьёзно думать.
        Хотя, что тут думать? Подсознательно я всё решил для себя ещё на этапе чтения письма, а то и раньше, в разговоре с Сергеевичем. Честь. Патриотизм. Дикие слова для меня прошлого, но такие важные в новом мире. И потому да! Я аккуратно убрал носовой платок, в который превратилось письмо, в нагрудный карман. Я сделаю то, что должен, и будь что будет!
        - Прочитал? - в дверь кабинета прошёл старый. - Испарилось?
        - Ты почти прав, старик, - снова подколол я его. - Но я действительно ничего не стану тебе рассказывать, и не из-за твоего предупреждения. В принципе, думаю, ты легко сам всё узнаешь, ты же усатый нянь нашего самодержца.
        - Ого, растёшь! - хохотнул Антон Сергеевич. - В одной фразе дважды подколол, уважаю. Правда, второй подкол чисто из вашего мира, типа кино какое-то. Не застал я его, из твоей памяти вытащил данные. Красавец. Но, будь осторожен. Я прекрасно знаю, что могли написать эти дебиляки в сапогах. Просто будь осторожнее. У тебя цель, не забыл? Род возродить. Финансово ты уже справляешься, остальное подольше, но тьху-тьху тоже вроде выходит. Просто оглядывайся. Постоянно.
        - Благодарю, - искренне сказал я, и вдруг, неожиданно для самого себя, крепко обнял старика. - От души!
        Глава 10
        День пролетел в бытовых заботах, как и половина следующего. Мне продемонстрировали новые казармы, третий исследовательский блок, окончание ремонта особняка, детский сад в деревне, над которым, не сговариваясь, взяла шефство вся деревня.
        Да, там меня окружили галдящие, уже по-русски, детишки и подростки, они щупали меня, показывали фокусы с магией. Самый мелкий мальчонка показал довольно внушительный факел огня из крохотной ладошки. При этом, на вид ему было лет семь максимум!
        Я каждому уделил немного времени, выслушал просьбы и пожелания, в конце концов даже начав их записывать. Но, мои люди заботились о малых хорошо, основные просьбы сводились к «а вот тётя Маша офицера любит, а он не неё не смотрит, и даже не знает о ней», или «дядя Фёдор собаку хочет, редкую, а он хороший! Но у него денег на такое нет, притом у него картинок много, очень хочет».
        В исследовательском центре появился десяток новых людей, которые тут же принесли мне клятву и вошли в род на правах слуг рода. Их глаза горели настоящим исследовательским азартом, они были настоящими фанатами своего дела и ждали только допуска. Отдав клятвы, который Мангуст красочно подтвердил, несмотря на глупые обидки, они радостным галопом разлетелись по лабораториям. По первому впечатлению - отличная команда.
        А на выходе меня перехватил Владыко. Он аккуратно отвёл меня в сторонку и тихо сказал:
        - Андрей, тут такая ситуация, - первый раз он вроде как при мне смущался, на моей памяти. - Мне тут одна дама позвонила, помощи просит. А вот именно ей я отказать не могу, понимаешь? Нас очень много связывает.
        - О, кто-то таки решился обзавестись семьёй? - деланно удивился я, судорожно соображая, с кем мне теперь ехать.
        Может, у Наташи её Кошкину отобрать ненадолго? Хотя нет, любимую я без защиты точно не оставлю, а её охранница не просто хороша, она - элита элит в своём деле. Впрочем, подумаю, а, может, и старый что-то посоветует.
        - Да нет, хоть она и свободна, точнее вдова, - вздохнул мужчина, мечтательно закатив глаза. - Просто мы через многое прошли, она чуть ли не лучшая «тень империи». Ну не могу я ей отказать, прости, Андрей.
        - Эм-м, не Комарина случаем? - напряг я память. - Агафья Петровна.
        - Вы знакомы? - искренне удивился маг. - Мир тесен!
        - Ну, знакомы - громко сказано, - улыбнулся я. - Просто она спасла мне жизнь, вычистив из мира того, кто долгое время покушался на меня. Именно к ней я радостно отпущу тебя. Хотя, прозвучало так себе, как будто я могу тебя удержать. В общем, я за, не переживай. Привет ей только передай. Да и Мишке Комарину тоже, с ним мало общались, но впечатления у меня самые лучшие.
        - Добро, - пробасил Владыко, протягивая огромную ладонь для рукопожатия. - Я рад, что между нами нет обид.
        Антон Сергеевич уже был в курсе наших переговоров и только крякнул, довольный, когда я рассказал ему подробности.
        - Ты молодец, парень, - только и сказал он. - Из нашей команды с этой стервочкой у Володыки были самые близкие отношения. Я про не секс, если что, про единство характеров. Из них бы вышла просто идеальная пара, но они слишком независимы и свободолюбивы. Впрочем, я уже начал лезть не в своё дело, но посыл, думаю, ты понял. А охрану я тебе найду.
        Он вздохнул задумчиво, уставившись в одну точку и замолчал, почему-то напомнив мне анекдот из прошлого мира: лежат мальчик с девочкой, взрослые, само собой, в кровати. И дальше мысли каждого. Девочка: наверное, опять о каких-то бабах думает! Мальчик: муха на потолке, муха! И ведь не падает, как она держится?
        - И даже, кажется, уже знаю кого, - наконец отморозился он. - Главное, чтобы она была сейчас свободна. Не переживай, к моменту телепортации охрана у тебя будет. Я достоверно знаю, что свиток переноса рассчитан на человека «плюс два». Любовниц туда берут редко, обычно здесь подразумеваются телохранители. Всё будет, дружище.
        Если честно, я особо не переживал. С моим даром в этом мире меня практически невозможно застать врасплох. А во время сна за мной приглядывала Либи, моя пушистая красотка. Её я любил намного больше её неуравновешенного деда.
        Правда, был ряд артефактов, на которых предвидение не срабатывало, мне кажется, я вляпался уже в каждый. Но всегда выгребал каким-то чудом. Прямо «рояль в кустах» каждый раз. Наверно, я просто фартовый, ещё одна личная способность. В этом мире каждому событию начинаешь приписывать божественность или закономерность.
        Девчата, узнав, что я куда-то отправляюсь, сильно возмутились и начали требовать, чтобы я взял их с собой. Но, поговорив, мы пришли к выводу, что им надо учиться, а завтра понедельник. Они правомерно тыкнули меня, что учиться надо бы и мне, я не гений из детишек-мутантов, которых привёз из Африки, и которые умеют больше нас вместе взятых в свои десять лет. Но, есть дела, которые выглядят важнее.
        Наконец, пришло время отправляться. Я достал бумагу с гербом, которая выглядела как какое-то крутое официальное письмо. Но, судя по всему, это и был свиток переноса. Интересно, почему свиток, если он не закручен в трубку? На вид верительная грамота.
        Как обычно, когда нервничаю, в голову лезут самые странные мысли. Отбросив их, я порвал бумагу. Секунда дезориентации, и я прикрыл глаза от смены яркости. Вместо кабинета дома, меня окружал ярко освещённый и дорого отделанный огромный зал. Меня окружало огромное количество людей, большую часть которых я мог охактеризовать одной фразой - напыщенные индюки. А позади меня стояли два моих охранника.
        Молодой парень, на вид вообще мой ровесник, тощий как жердь, но при этом с такой осанкой, что сразу было видно кровь. И невысокая капельку полноватая девушка, тоже молодая на вид, и с такими огненно-рыжими веснушками по всему телу, что казалось, что она сейчас вспыхнет. Но главное, их никто, кроме меня, не видел, разве что пара самых крутых магов из этой тусовки, и то не факт.
        Ко мне подбежал явно лакей. Костюм, бабочка на шее его совсем не спасали, наоборот, подчёркивали его низкий статус. Это странно, но выражение лица и поведение ярко выделяли и объясняли уровень человека на социальной лестнице.
        Вот кстати, странный факт. Возможно, я вот прямо сейчас вам всем открою самую важную тайну жизни своего мира. Ох, гоню, двух миров. В этом отношении между ними разницы нет.
        Если ты ощущаешь себя топовым мужчиной, ну, или принцессой, да пох кем, но успешным, дорогим, талантом, то тебя так будут воспринимать даже в мешке из-под картошки. И наоборот, если ты слабый, зависимый, прогибаемый, то в самом дорогом костюме ты останешься лакеем.
        Учитесь любить, ценить и уважать именно себя. Люди считывают ваш уровень не по внешнему виду, хотя правило «встречают по одёжке» никто не отменяет, по большому счёту. Вот только, оно не всегда срабатывает. Внутренняя уверенность в себе! Это единственное, что отличат плебс от подобных мне, аристократии. Помимо этой уверенности мы все одинаковые. Но кто-то раб от природы или воспитании, но главное, ничего не хочет менять, им комфортно в их крохотном мирке.
        Блин, опять меня занесло, как всегда, когда я хоть чутка нервничаю, в голову лезет всевозможный бред. Так, отвлеклись и огляделись. Лакей с полупоклоном ожидал моей реакции.
        - Граф Мангустов, - представился я.
        Судя по всему, эта пентаграмма на полу и была местом прибытия всех гостей. Хотя, она, скорее, была октагоном, у звезды было восемь лучей. Она была создана из десятков пород древесины, лежащих великолепным узором у меня под ногами, это я мог точно сказать, как строитель в прошлой жизни.
        - Добро пожаловать, ваше сиятельство! - расплылся в улыбке лакей. - Мы ожидали вас, и от имени владельцев я уполномочен выказать радость от вашего прибытия. Для вас подготовлена ложа, это самое престижное место на нашем аукционе, вам присвоен номер семьдесят девять. К сожалению, в ложе вы будете не в одиночестве, с вами вместе будут ещё три гостя, но поверьте, они все достойные люди.
        Он низко поклонился, а после, словно что-то вспомнив, вытянулся и с подозрением осмотрел меня.
        - Прошу простить меня, ваша светлость, но я не вижу при вас багажа, - подобострастно сказал он. - Неужели вы ничего не привезли на продажу? О ваших товарах ходят легенды.
        Тут же у моих ног материализовался относительно небольшой сундук, который всё это время держал невидимый охранник.
        - Вот! - спокойно произнёс я. - Возьми, отнеси куда необходимо и зарегистрируй. Но вначале отведи меня в ложу, да принеси бутылочку доброго вина с подобающей закуской. Веди!
        Сундук был подхвачен, бедный слуга согнулся под его весом, но отважно пошёл передо мной, указывая дорогу. Ложа оказалась обычным балконом на втором этаже. В ней стояли только четыре кресла полукругом и небольшой круглый столик, сейчас пустой.
        Из обещанных трёх людей там присутствовал только один. Довольно высокий, худощавый парень, который при этом не создавал ощущение тощего, несмотря на пропорции. Скорее жилистый, высушенный боец. Если что, слово «высушенный» - это сленг спортсменов, означавший, что на теле не осталось жира. Он привстал, склонив слегка лохматую черноволосую голову, склонился в приветствии и тут же сел обратно, мгновенно потеряв ко мне интерес. Я ответил ему таким же поклоном.
        Но через секунду, когда слуга убежал, всё так же неся мой чемоданчик с моими лотами, он повернулся и внимательно посмотрел мне в глаза.
        - С кем имею честь? - вежливо спросил он. - Я барон Манулов.
        - Граф Андрей Мангустов, - ответил я. - Можно просто Андрей. И даже на ты. Надеюсь, вы не против такого фамильярства, нам вместе не один час коротать.
        - Я только за, - улыбнулся парень. Улыбаясь, он преображался из хмурого в очень обаятельного человека. - Тогда и ты зови меня просто Константин.
        Мы поручкались, и я уселся в ближнее кресло. Словно подглядывая, в этот момент вошёл официант с уже откупоренной бутылкой вина и четырьмя бокалами.
        - Кстати, - принимая наполненный фужер у слуги, вновь улыбнулся парень. - У тебя весьма необычная охрана. Судя по всему, стоят они феноменально дорого. Но, говорят, здесь не принято держать при себе охрану в месте торга.
        Он выжидательно уставился мне за спину, и я обернулся. Он смотрел точно в глаза плотненькой девушке. Вот только он абсолютно точно не мог её видеть!
        - Не пугайся, - хохотнул парень. - Кроме меня их тут точно никто не видит. Они у тебя красавцы. Ранее я с подобным не сталкивался, весьма интересный опыт. Благодарю!
        - Он с какой-то торжественностью чуть склонил голову. В это время на сцене, даже, скорее, небольшом подиуме появился настоящий карлик. При этом невероятно ухоженный, с красивой бородкой и стрижкой, с маникюром и прочими гейскими штучками. В моём прошлом мире таких называли «гламурным дровосеком», и я, по возможности, избегал общаться с подобной публикой. Хотя мозгами понимал, что минимум половина из них - нормально ориентированные ребята, просто где-то цепанули заразу метросексуальности. Впрочем, не мне осуждать оба вида странных для меня людей, бреющих ноги.
        - Добро пожаловать! - раздался красивый баритон, и все сторонние разговоры почти моментально затихли. - Мы рады вас видеть на очередном «незаконном аукционе». Да, мы так называемся официально. Дорогие гости, поверьте, такого количества самых уникальных и даже невозможных вещей и не только, вы больше никогда не увидите!
        Он взял стакан с водой с тумбы, которая была с него ростом, промочил горло и продолжил:
        - А теперь, уважаемые, я озвучу незыблемые правила нашего дома! И первое правило - никто не должен знать о нашем аукционе! Многие пытались, и жёстко поплатились за свой длинный язык или вредящую нам магию.
        Где-то я это слышал! «Первое правило бойцовского клуба» прямо. Может, организаторы тоже из моего мира? И это такой тонкий троллинг? Хотя, возможно, я придумываю, и это просто совпадение.
        - Второе, и последнее правило нашего клуба, - продолжал между тем карлик. - Вы должны быть готовы оплатить вещь моментально! Соизмеряйте свои финансовые возможности с ценой лота, за которую вы его выкупаете! Всякие «да мой лот следующий, бабло будет», у нас не работают. Но наказание за второе правило мягкое, это не первое, где будет долгая мучительная смерть. Вас просто навсегда отлучат от «незаконного аукциона». Но! При этом отлучаются все, кто поклоняются вашему тотему. Срок отлучения - двадцать пять лет. Я очень надеюсь, что эти два простых правила вам понятны, и мы переходим к самому интересному! К торгам!
        Гламурный недомерок довольно изящно поклонился и пошёл со сцены, а навстречу ему шёл… его, сука, клон! Такой же слащавый, ростом по пояс, и, уверен, с бритыми ногами! Хотя этот выигрывал за счёт того, что он был довольно накачан. Этот точно просто метросексуал. А может, у них просто комплексы насчёт роста, и они пытаются нивелировать свой мнимый недостаток, комплекс, идеальной внешностью деталей?
        Хотя, в прошлой жизни я был близко знаком с парой, которые были карликами. И они были чуть ли не лучшими, искренними и настоящими в моём окружении. Впрочем, чужая душа - потёмки. Кто знает, что чувствуют недорослики, как они сами себя называют, в этом мире?
        - И я раз приветствовать вас в этом узком кругу! - голос второго был чутка выше, но тоже красивым и хорошо поставленным. - И позвольте представить вам первый лот! Уверен, больше половины из вас сегодня приехали, чтобы поторговаться за него! Хотя мы всем сообщили, что его наличие вероятно, но не достоверно…
        Он, по примеру своего первого коллеги сделал глоток воды, нагоняя интригу.
        - Итак, встречайте! Полный курс зелья молодости! Вы выгдядите на девяносто восемь? Кожа дряблая, руки похожи на куриные лапки, грудь висит у пупка, а из-под неё выглядывает живо, который опал почти до колен? Огромный зоб? Или просто сто подбородков? Есть способ решить ваши проблемы кардинально и быстро!
        Очередной глоток воды, за время которого во всём зале наступила абсолютная тишина. Казалось, половина даже задержала дыхание.
        - Ах да, - улыбнулся малыш. - Есть третье правило нашего клуба, и сегодня вы увидите его во всей красе. Комплектов целых четыре штуки, и четвёртый будет закрывать торг. Но повторный товар имеет стартовую цену, равную цене прошлого выкупа. Да, жестоко, но вам надо об этом знать, итак, приступим! Престарелые дамочки, седые ловеласы! Мы начинаем торги! Я прекрасно осознаю, что все вы не попали в золотой императорский список, который даёт право выкупа по официальной цене. Но! Мы начнём именно с официального ценника, сто десять тысяч. До полумиллиона шаг торгов десять тысяч, далее и до закрытия лота - пятьдесят. Итак, кто предложит официальную цену?
        Я сидел и тихо охреневал. Он хочет продать комплект зелья больше, чем за пол миллиона? Вы сейчас серьёзно? За эти деньги можно выкупить крутую, очень развитую деревню, включая виноградники или поля, которые деревенские будут обрабатывать, принося до двухсот тысяч в год! Невозможный, нереальный ценник.
        А главное, почему они начали с этого лота? Неужели он настолько ценится в империи и за её пределами? Лично я этого не понимал. Вот меч, да, не под руку будущего владельца. Но это то, для чего не существует преград. Он режет всё, несмотря на любую защиту, в том числе магическую. Я искренне верил, что именно он произведёт фурор. Но организаторам явно виднее, это их хлеб их работа.
        - Семьсот пятьдесят! - отвлёк меня истерический женский вопль с соседнего балкона.
        Раньше торги проходили практически в полной тишине, гул что-то обсуждающих голосов явно не в счёт. Похоже, здесь использовался какой-то магический способ связи. Который я, как не участвовавший в торгах не слышал. Впрочем, стоило мне проявить интерес, как я услышал в голове:
        - Миллион!
        - Миллион двести!
        - Триста, мать вашу! Миллион триста!
        Цена росла, а я тихо выпадал в осадок. Да, императорская семья, получается, за мой счёт приближала близких людей, спонсором подарков которых был я. Это весьма неприятно корябруло самолюбие. То есть «рыночная» стоимость в сто тысяч, и реальная рыночная стоимость отличались на тысячи процентов! И это торг ещё не закончился.
        В итоге, первый комплект ушёл за два миллиона сто пятьдесят тысяч рублей, самой твёрдой и обеспеченной валюты во всё мире! Да только ради такого профита сюда стоило приезжать. В глубине появилась мысль не быть троянским конём, а возить сюда товары на регулярной основе. Но я выбросил эту крамолу из своей головы.
        Императорская семья действительно мне помогала. Но, «бизнес есть бизнес», и я их мотивацию прекрасно понимал. Но, как мне кажется, они не понимали реальной стоимости препарата от дриад. Иначе, даже приближённым, они продавали бы хотя бы по миллиону.
        Мой сосед с каким-то удовольствием смотрел на торг, иногда на меня поглядывая. Возможно, я ошибаюсь, и он ни разу не циник, что я очень ценю в людях, но он кайфовал от этого торга престарелых. И. когда объявили победителя торга, он поднял бокал и повернулся ко мне:
        - Ну ты и устроил! Настоящий аншлаг, мои поздравления! Кстати, мои лоты можешь не выкупать, я предоставлю их по настоящей цене. Но! Тут бывают по-настоящему интересные экземпля…
        Он не договорил, хищно раздувая ноздри явно аристократического носа и смотря на крохотный подиум. А до меня донеслось:
        - Дамы и господа, позвольте представить вам второй абсолютно уникальный лот! Это мутант женского пола, в процессе мутаций ставшая идеально привлекательной и красивой! Говорят, их специально вывели и разводят на какой-то неизвестной изнанке. Но главное, поставщик клянётся честью, а он наш давний клиент и заработал, чтобы мы это озвучили… они могут иметь наследство! Идеальный вариант для постельных утех и для младшего гарема! Она великолепна, а зелёноватый цвет кожи внесёт разнообразие в вашу жизнь. Простите, но лот настолько уникальный, что стартовая цена - восемьсот тысяч при шаге в сто тысяч!
        - Два миллиона! - не осознавая, что я делаю, заорал я. На меня уставился явно удивлённый Манулов.
        На меня с ужасом с подиума посмотрели глаза совсем молоденькой девушки из дриад. Та самая, с моей изнанки.
        Глава 11
        Девушка, слегка сжавшись и закрываясь руками, стояла на подиуме. Причём, одета она была в довольно откровенный наряд дриад из листьев и зелени, позволяя насладиться стройными ножками и небольшой грудью, которая показывалась из платья. Её нежно-зеленоватая кожа покрылась мурашками несмотря на то, что в зале было тепло.
        - Два миллиона! - вызверился я.
        Мой сосед с удивлением покосился на меня, но промолчал. Когда в ходе торгов я поднял стоимость до четырёх, он не выдержал:
        - Ты так любишь экзотику? По мне, за такие деньги ты сможешь купить на сутки десятки тысяч любых женщин. И они покрасят ради тебя в любой цвет!
        - Нет! - отозвался я, пытаясь скрыть бешенство. - Это сестра моей невесты. Устраивать тут конец света я не хочу, да и почти уверен, что не смогу. Потому надо выкупать!
        - Упс, - отозвался мой сосед. К нам больше так никого и не подсадили. - Я могу помочь финансово, если торги выйдут за разумные пределы. Если ты не погнушаешься моей помощи.
        Я посмотрел на этого приятного во время улыбки парня признательно. За дриаду я готов был торговаться бесконечно, но финансы, которыми я располагал здесь и сейчас, бесконечными не были. Так что, как ни грустно это признавать, помощь, теоретически, могла понадобиться. А у меня на руках «всего» сорок семь миллионов рублей. Пять миллиардов на деньги прошлого моего мира, рехнуться! И я не уверен, что их хватит, в торгах участвовало с десяток человек.
        Бедная девушка явно понимала наш язык, поскольку переводила глаза с одного покупателя на другого со всё возрастающим ужасом в огромных прекрасных глазах.
        Когда ценник дошёл до двадцати миллионов, в зале вдруг притух свет и загорелись красные лампы по углам. Народ загомонил, что-то обсуждая. А на малышку было больно смотреть. Она просто села на корточки, от чего её прекрасные ножки показались во всей красе и закрыла вытянутые эльфийские ушки руками.
        - Что происходит? - спросил я у Константина.
        Но ответить я не успел. На сцене появился первый коротышка, который гламурный гомосек, и его шикарный баритон разнёсся по залу:
        - Уважаемые гости! Торги остановлены. Расскажу вам по четвёртое правило нашего клуба. За каждую покупку дороже двадцати миллионов, вам начисляется клубный балл. И вот двадцать таких баллов дают вам возможность… - он замолчал, накачивая интригу. - Остановить торги, как только текущая цена превысит стартовую минимум в двадцать раз, но при этом стоимость стартует с двадцати миллионов! И да, число двадцать - краеугольный элемент аукциона, и потому такие правила. И девушку забирает барон на букву Г! Его баллы только что сгорели. Но выплату в двадцать миллионов это не отменяет!
        По залу пробежались смешки, кто-то что-то обсуждал. Я тихо заскрежетал зубами. Захотелось прямо сейчас порвать платок Императора, в который превратилась грамота, как только я прочитал письмо и вернул его курьеру. Но теперь я точно перестал сомневаться. Я порву этот платок ближе к концу торгов. Обязательно, клянусь самым дорогим, что у меня есть!
        - Сколько у тебя денег? - внезапно спросил мой невольный сосед. - Пятое правило - можно перебить цену. Предложить четыреста миллионов, стоимость ранее выкупленных лотов того, кто воспользовался четвёртым правилом. И тогда торги возобновятся с этой суммы. Насколько я знаю, прецендент был всего однажды. Прямо сейчас, а это нужно делать незамедлительно, лот можно перебить ставкой в эти четыреста миллионов. Мои товары ещё не продавались, а наличными деньгами у меня четыре миллиона. Но, иногда и соломинка может проломить хребет слону, как в той пословице.
        - У меня сто девяносто, - после короткой паузы и подсчётов, сказал я. - Включая деньги за первый лот. Не потянем, но я нереально благодарен за столь щедрое предложение! И я буду решать это иначе.
        Парень с явным одобрением и какой-то грустью посмотрел на меня, но промолчал. А девушку, между тем, увели из зала. Следующим лотом был кусок хрусталя, с неизвестной изнанки, который работал, как обычный макр, но ёмкость имел, как штук семь шестого уровня. Почти легендарная семёрка. Потом было ещё что-то, но я уже полностью перестал следить за торгами.
        Мои помыслы поглотили планы освобождения девушки. Для старта я попытаюсь её перекупить. Миллионов за двести. Я сам себе не верил, что могу потратить вековые доходы моей «деревни с виноградниками» для выкупа незнакомого мне человека. Ой, простите, дриады.
        Сквозь сознание пробивались некоторые моменты аукциона. Как я и рассчитывал, за кинжал я выручил просто неприличную сумму, он тоже ушёл по четвёртому правилу за девяносто миллионов. В итоге, я стал богаче на триста восемь миллионов и четыреста с копейками тысяч рублей. Но возможность была упущена.
        Предпоследним лотом, о чём сообщил уже третий коротышка, было моё последнее зелье омоложения. И цена стала неприличной даже для меня. А вот последнее предложение я почти не слышал. Достав платок, я поднёс его к носу и вдохнул нежный аромат цитрусовых и лилий. После чего медленно, холодея от возможных последствий, порвал его.
        Но, не произошло ровным счётом ничего. Что за хрень продавали последней, я так и не понял, пропустил, погрузившись в размышления, понял лишь, что это принадлежало приятному барону, который невольно составил мне компанию на этот вечер. И который произвёл самое шикарное впечатление на меня.
        Есть слово «достоинство». Оно было про него. И нет, не в плане «достоин есть в нашем ресторанчике, одежда соответствует», а про взгляды на жизнь. Очень редкое качество, хотя, в этом мире достойные люди встречаются мне с завидной регулярностью. Что радовало.
        В конце я выбросил порванный платок под стол, разочарованный отсутствием крутого магического спецназа, который моментально покажет всем, кто тут истинно крут, и спросил у Либи:
        - Милая, включи мне карту? Может, получится определить, где сейчас находится дриада? Напролом пойду!
        - Ох ты ёп те! - раздался довольный голос кота. - Не там просишь! Либи, передай-ка ему мою! Я знаю, что ты милая и крутая, но, согласись?
        И тут же у меня перед глазами развернулась подробная и огромная карта-план. С этажами, отметками людей разноцветными точками, магических ловушек, автоматических систем безопасности и многое другое. А между тем котяра давал мне пояснения:
        - Точки - это люди. Оранжевые означают условно враждебных. Всякие слуги и прочая обслуга. Красные - охрана. Они точно враги будут. Жёлтые - мирняк, в том числи и типа гости. Их реакцию предсказать невозможно. Наконец, зелёные, союзники, но ты таких не увидишь, кроме своих телохранов и прикольного паренька рядом. Усёк, шкет?
        - Не дерзи, - усмехнулся я, внутренне смеясь. Мне очень импонировала манера общения этого блохастого.
        - Слышь, - тут же взвился голос в моей голове. - Ты кого блохастым назвал? Впрочем, пох, сам дурак и дибиляка! Короче! Пятна побольше с прозрачным центром - магические ловушки. Заденешь край значка и тебе хана, а мне домой придётся, к Правнуку. Пока не хочу. Ну и большие закрашенные точки - магомеханическая охрана. Вроде не сложно же, тут даже ты разберёшься.
        - Спокойно, Андрей, - вдруг раздался голос моего соседа. - Как я вижу, ты так серьёзно настроен вызволить сестренку, что уже обдумываешь план штурма? Не стоит этого делать, можно поступить гораздо тише и эффективней.
        Я внимательно посмотрел на него. Хитрый блеск его глаз выдавал то, что он тоже с этого что-то получит, или попросит потом от меня ответную услугу. Но в целом, он был довольно искренен в своём порыве. Отлично, нас уже двое. Тоже не сила, но двое больше, чем один. А уж жизнь я ему всяко спасу. Надо ещё с охраной переговорить. Такие авантюры явно выходили за уровень их профессиональных обязанностей и компетенций.
        - Думаю, ты прав, если есть такая возможность, я ей воспользуюсь, - я не понимал, что движет этим парнем. Он ни разу не выглядел альтруистом, но я ему доверял. - Мы куда?
        - За деньгами. Пока тут тихо, нужно сделать то, за чем мы пришли, - он повернулся к слуге. - Отведи нас к учредителю.
        - Постой в очереди, - обернулся ко мне Константин, когда мы встали в конец жидкой цепочки напыщенных индюков. - Я скоро.
        Он вернулся прямо в момент, когда человек, зашедший передо мной, выходил из кабинета. Я пропустил своего соседа первым. Вышел он быстро, шепнув «приготовься!». Я не понял, о чём он, но в кабинет входил с лёгкой опаской. Предвидение сказало мне, что мне без проблем выдадут чек на почти шестьсот миллионов.
        Нереальная сумма. Когда я ехал сюда, я рассчитывал максимум на восемьдесят. И это за вычетом комиссии самого торгового дома! На секунду я малодушно порадовался, что порванный платок не сработал, но я выкинул эти гадкие мысли из головы. Работорговцы должны быть наказаны! Тем более, твари, которые торгуют моими дриадами.
        Когда я вышел и пошёл с Костей в сторону телепорта, послышались возмущённые вопли гостей. Парень подмигнул мне, и одними губами сказал «начинается». Спасибо предвидению, я уже примерно представлял, что происходит. Кто-то решил напасть на эту мощную защиту! Не представляю, кому хватило бы сил и наглости для этого.
        А главное, карта кота не показывала нахождение дриады, я так и не мог её найти. В лёгкой панике я спросил блохастого на его языке:
        - Брателло, слышь, найди девочку, а? По-братски!
        - Вах, растёшь, красаучик, есть жи, да? - спародировал он одного моего знакомого из прошлого мира. Отличного парнишку Гиви. - Найду, не парься. Впрочем, не, не буду, твой новый знакомый её уже отыскал, ваши боги мне нравятся всё больше. Да и не только ваши! Тоже, что ли в боги податься? Так-то я покруче буду, но без симбионта я котёнок. Не повезло.
        - Имперская служба безопасности! - раздалось со всех сторон. - Никому не двигаться и никто не пострадает!
        - Ждем, - спокойно сказал парень. - Я нашел место, где держат твою сестренку. Есть два способа вам туда добраться. Я могу непосредственно перенестись в это место, взяв с собой только одного человека, остальные будут добираться своими силами. У меня как раз есть для этого провожатый. Решай, ты сразу со мной или будешь плестись вместе со своими невидимками? Предупреждаю, я понятия не имею, что ждет нас внутри.
        Да тут и сомневаться нечего было, и потому я, немедля, согласился. И почти сразу раздался мощный взрыв, и зал начало заволакивать противным дымом, от которого защипало глаза. Хотя, я уже знал, что никто из нас от него не пострадает. Тридцать секунд… это только кажется кратким мигом, но, если ты заглядываешь в вероятности будущего на такой срок, это прорва времени. Тем временем у обычных людей наступила настоящая паника. Женщины голосили, мужчины матерились.
        Вдруг мою руку сжала сильная кисть, всё вокруг моргнуло, и мы оказались на каком-то огромном складе. Карта кота показала мне, что здесь буквально всё покрыто магической защитой. Шаг влево и привет!
        Несколько стеллажей с непонятными коробками, какие-то сундуки, коробки, коробчёнки и коробищи. Не знаю, есть ли такие слова, но воспринималось это именно так. И прямо напротив меня стоял ящик с решётками, примерно мне по пояс. В котором, скорчившись, сидела очень перепуганная девчонка из племени дриад.
        - Не волнуйся, мы тебя вытащим! - на рефлексах кратко крикнул я на языке дриад. Её огромные глаза стали ещё больше но она склонила голову, выражая согласие.
        На мой непонятный для них возглас среагировали пять человек охраны, находящиеся рядом.
        - А ну стоять, вы кто такие, сюда нельзя, - рявкнул один из охранников.
        Моментально на наши переговоры материализовались ещё человек семь, но точно я не пересчитывал. Они держали в руках непонятное мне оружие. Причём настолько непонятное, что в предвидении я так и не увидел, как оно работает, эти «храбрые» парни не применяли его ни в одной из реальностей.
        - Да так, мимо проходили, решили все рассмотреть, мы тут впервые, схохмил барон и вдруг повернулся ко мне. - Отойди в сторону, пожалуйста!
        Я с интересом смотрел, какую из линий вероятностей выберет этот парнишка, который мне уже откровенно нравился. Но он смог меня удивить своей способностью. Хотя, я бы, скорее всего, не променял бы предвидение ни на что, даже на такую имбу.
        От Константина отделились с десяток теней, каждая из которых, думаю, благодаря куче богов внутри меня, я мог различать. Хоть и с трудом.
        - Не благодари, - озорно хохотнула Либи.
        А вокруг творилось невероятное и невозможное. Десяток человек охраны стали трупами менее, чем за полсекунды. Но один из этих неудачников, умирая, облокотился на какой-то артефакт, отчего раздался противнейший звук сирены, от которого заныли зубы. Разозлившись от такого дискомфорта, которого мне предвидение не показывало, я рубанул его мечом. Точнее, их. И артефакт, и охранника.
        При этом я видел этих невидимых убийц, что призвал мой напарник. Они столпились вокруг меня, но вроде, агрессии не выражали.
        - Это что за хтонь? - тихонько поинтересовался я у Манулова.
        - Моя личная магия, - отозвался он, к чему-то прислушиваясь. - Владеешь боевой магией?
        - Ну, немного, - не стал набивать себе цену. - Но чем удивить, есть.
        - Отлично, - ответил напарник. - освобождай сестру, а я займусь остальным.
        Блин, я с ним реально не расплачусь. Ни деньгами, ни услугами. Хотя, вру я всё. Расплачусь. Всем, что попросит, и сто не войдёт в конфликт с моей честью. Он, знакомый со мной несколько часов, помогает мне в не самом лёгком и законном деле.
        Карта показала мне, что к нам приближаются несколько людей. Один сзади меня, другой, в одиночку, со стороны Манулова. И я честно решил принять на себя большую часть врагов.
        На самом деле, мне достались довольно посредственные маги, которые умерли спустя тридцать секунд. Церемониться и жалеть их я не стал. Если ты работаешь на преступников, будь готов умереть каждую секунду. Не от рук конкурентов или законников, так от рук случайных грабителей типа меня. Совесть меня точно мучать не будет.
        А вот противник Константина оказался не прост. У них завязалась серьёзная битва, и я понимал, что на чистой магии, без своего дара от Мангуста, не простоял бы там и минуты. Ни против кого. Нужно учиться!
        Наконец, я увидел, что щит «плохого» начал проседать, но Константин работает из последних сил. Срубив своим супер мечом замок с клетки дриады, я метнул оружие во врага. Оно, предсказуемо, прошло через защиту, но! Оно потекло, оно плавилось, проходя через защиту. Я не верил своим глазам! Нашёлся способ противостоять оружию гномов! Впрочем, врага это не спасло. Восьмисантиметровый остаток шикарного меча воткнулся ему в печень, заставив полностью потерять реакцию и координацию.
        Чем немедленно воспользовался барон, просто размазав противника, и кажется, даже не заметив моей помощи. Сначала он перерезал гаду горло и следом вонзил клинок в глаз. Жестокая необходимость.
        - Они нас видели, никого нельзя оставлять в живых, - слегка извиняющимся, а скорее, объясняющим голосом объяснил Константин.
        - Работают имперцы, надо бы помочь! - в дверь вбежали мои охранники.
        И тут же остановились, увидев десятки трупов. Но моментально взяли себя в руки и ушли в тень. Видеть их мог только я, по идее. Ну, и мой случайный попутчик в битве. И, кстати, я бы с удовольствием продолжил с ним общение.
        - Я пас, мне светиться нельзя, - спокойно отозвался мой соратник. - Я сваливаю, у вас есть ровно пять секунд, чтобы принять мое предложение и составить мне компанию, правда, из Норильска вам придется добираться своим ходом. Главное, мои свитки перемещения здесь работают. Ну как, вы со мной?
        - Уходим, нам тут делать больше нечего, - согласился я, слегка прижимая к себе дриаду, пытаясь поддержать её.
        Манулов порвал свиток и бросил между нами. Через секунду, показавшуюся мне вечностью, мы оказались в новом помещении, забитом непонятными людьми, которые держали нас на мушке многочисленного оружия.
        ОТ АВТОРА:
        Дорогие друзья! Полную историю великолепного барона Манулова можно прочитать здесь:
        Настоятельно рекомендую =- )
        Глава 12
        Непонятные, но явно серьёзно настроенные люди держали нас на мушках разнообразного оружия. Но, я же вижу недалёкое будущее, и потому быстро расслабился, чего нельзя было сказать о моих спутниках. Где-то неподалёку ревела сирена.
        - Свои! - к моему удивлению, Константин поднял руки, показывая, что не враг. Похоже, с охраной тут было серьёзно. Парень повернулся ко мне. - Попроси своих снять маскировку, чтобы проблем не случилось.
        Но скомандовать я не успел, моя охрана визуализировалась, стоя рядом со мной и незнакомой дриадой, которую мы спасли. Сирена тут же успокоилась.
        Я прижал к себе перепуганную девчонку, которая явно была в шоке от произошедших за последнее время событий и зашептал ей в ухо успокаивающую муть на её языке. Она явно начала оттаивать.
        - Руки можно опустить? - раздался насмешливый, но при этом серьёзный голос Манулова.
        - Почему ты весь в крови? - спросил статный мужчина, кажется, командир.
        - Поскользнулся на крови, упал, испачкался, - пожал плечами парень.
        - А они? - не отставал начальник, кивнув головой на меня.
        - Да, пытались меня поднять и тоже угодили в ту же лужу, - не сплоховал Константин.
        Кажется, отношения тут сложные. Он явно не хотел рассказывать правду, при этом, я абсолютно точно знал, что отношения с командиром были близкими. Мой новый дар предчувствия снова эволюционировал и давал с каждым разом всё больше информации. Похоже, вливание божественной энергии, которую я «украл» у Мангуста, заставила мои возможности развиваться.
        - Да мне плевать на ваши лужи крови, в которые я не верю! - вдруг сорвался командир воинов. - И о цвете девушки, и прочем бреде! И…
        - Да просто ей от крови дурно стало, её там море было, - перебил Манулов. - Кстати, это граф Мангустов со спутницей и охраной. Давай потом разборы полётов? Сейчас бы ребят домой отправить!
        Разбор полётов? Серьёзно? В этом мире такой фразы не было! Вот только не говорите, что он тоже попаданец. Уже минимум седьмой, о котором я знал или догадывался. Похоже, весь мир - свалка для душ. Кажется, до старости тут никто не умирает. В каждого боги вселяют свободную душу и оживляют труп. Кстати, интересная теория, надо будет обдумать на досуге. Ну, или прямо спросить у Мангуста, когда он перестанет дуться, словно мышь на крупу.
        И тут я осознал, что меня карябало всё это время! Чёрные прощальные драпировки. Обычно такие растягивают при прощании с кем-то очень значимым для рода.
        - У вас похороны? - автоматически вырвалось у меня, но я тут же исправился. - В смысле, обстановка намекает на траурные церемонии.
        - Практически да, - явно, как и я, не думая, ответил стоящий рядом мужчина. - Вот только у барона свадьба.
        Первый мужчина подошёл ко мне и тихонько сказал:
        - Пройдёмте в кабинет, ваша светлость.
        В кабинете, куда мы зашли впятером, он протянул мне грамоту со словами:
        - Это свиток до Москвы. Я чрезвычайно надеюсь, что вы никогда и никому не расскажете о визите к нам, а, главное, способе доставки до столицы. Это родовой секрет. Порвите, как только я выйду из кабинета, мне в Москву сейчас не нужно.
        Я с полупоклоном принял свиток и бросил в спину выходящего мужчины:
        - Передайте барону, что я ему искренне благодарен. И теперь чувствую себя должником. Он знает, кто я, так что пускай обращается. Если его просьба будет в моих силах и не войдёт в конфликт с моей честью, я сделаю всё, что сумею для него. На всякий случай, держите!
        Я протянул ему визитку, которыми обзавёлся совсем недавно. Тот, серьёзно кивнул и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Я немедленно автоматически сломал печать на свитке. Ничего не произошло. Тогда я, как мне и было сказало, порвал его пополам.
        Меня куда-то засосало, и через минуту субъективного времени я стоял на Казанском вокзале нашей столицы, прямо перед входом, рядом стояла дриада, на которую я моментально, хоть и с запозданием, наложил иллюзию. Охрана тоже обнаружилась поблизости, уже в своём фирменном режиме стелса.
        Интересно, это магия или божественные родовые способности? Если магия, то тоже надо изучить. Сколько же я ещё не знаю! Я как щенок какой-то, возможностей море, а знаю копейки. А не знаю о том, что можно узнать, ещё больше. И при этом у меня проклюнулись возможности бога. Взрыв мозга просто.
        В этот момент у меня зазвонил мобилет.
        КРАСНОДАР, УЛ. МИРА, ДОМ 46, КАБИНЕТ 12
        Алексей Львович спокойно сидел и перебирал бумаги. Так спокойно ему не работалось с тех пор, как государь поручил ему приглядывать за Мангустовым.
        Его благодарность Владыке на знала границ, как только его освободили от этой позорной обязанности, он снова почувствовал себя живым. И позорной не от задания, а от того, как у его команды получалось её исполнять. Он просто не справлялись. Категорически отставали всегда и везде. Максимум, что они могли - расхлёбывать последствия.
        От грустных мыслей его отвлёк властный и короткий стук в дверь. Она открылась, не дожидаясь позволения войти. На пороге стоял Прокречет Антон Сергеевич собственной персоной. Внутри следователя всё ухнуло, по груди разлился холод. Только не опять, только не снова!
        - Здравствуй, - поздоровался старик, а следователь искал воздух, чтобы вдохнуть, предчувствуя неизбежное. - Пустишь поговорить?
        - Конечно, уважаемый, - отозвался следак, вскакивая и освобождая кресло. - Прошу, присаживайтесь, будьте любезны!
        Он замер в полупоклоне, внутренне молясь, чтобы речь пошла не про Мангустова, но не повезло.
        - Дружок, - сказал старый, тяжело садясь в кресло. - У меня проблема. Слышал про незаконный аукцион? Да, вижу по глазам слышал. Так вот, Мангустов на него отправился.
        - И?.. - осторожно поинтересовался Львович, всем нутром ощущая надвигающуюся на него задницу.
        - И его нет. Он исчез. Испарился, понимаешь? А самое интересное - его мобилет. Сеть не может понять, в этом мире он или нет. Она долго думает, а потом говорит, что абонент в сети, но связь установить не удаётся. Ты слышал о подобном?
        - Вообще да, однажды, - аккуратно ответил Алексей Львович. - Был сбой свитка переноса, и люди застряли в подпространстве на семь минут. Но это был экспериментальный свиток, на сто шестьдесят километров, намного больше безопасного стандарта. В итоге они вернулись, даже не поняв, что провели море времени в телепортации.
        - Хм… - задумчиво протянул старик, обдумывая информацию. - А если это длится уже шесть часов? С перерывом в десять минут, спустя четыре часа? Есть идеи? Я, как назло, был занят. Мне просто мобилет сообщил, что с абонентом уже можно установить связь. А через эти десять минут всё то же самое началось.
        - Может, кто-то экспериментирует со сверхдлинными прыжками? - предположил следователь. - Например, два по тысяче километров? Тогда всё сходится. И через час он объявится. Надеюсь только, не в виде отбивной, как в первых экспериментах по дальней телепортации. Собственно, потому и были запрошены все подобные проекты.
        - Успокоил, - хмуро усмехнулся Сергеевич. - Ладно, прости, что побеспокоил, но, похоже, не зря. Ты дал мне важную информацию. И да, прости, что напугал фамилией Мангустов, мне именно твоя голова нужна была. Я помню решение Владыки, и оспаривать его не намерен.
        В этот момент мобилет старого пиликнул, информируя, что есть важная информация. Тот моментально достал аппарат, счастливо улыбнулся и нажал пару кнопок.
        - Андрей? - неуверенно спросил он, когда собеседник поднял трубку. - Ты как, жив здоров? Имперцы тебя не арестовали? Ты сейчас где?

* * *
        Оказывается, звонил старик. Он сходу забросал меня вопросами. Причём, в его речи слышалась неподдельная тревога, мне было невероятно приятно.
        - Со мной всё в порядке, - честно ответил я. - Мы сейчас толпой в Москве. На вокзале. Сяду на ближайший поезд и приеду. Со всей компанией.
        - Компанией? - зацепился за слова Сергеевич. - Ты не один? Кроме охраны с тобой есть ещё кто-то?
        - Ну… как бы да, - покаялся я. - Я украл на аукционе ещё одну дриаду. Везу её домой. Похоже, их наворовали знатно, пока мы не защитили переход. Который случай уже!
        - Дриаду? - рявкнул дед. - Так! Стой, где стоишь, дай свой адрес, я сейчас всё решу!
        - У входа на Казанский вокзал, - даже растерялся я от такой экспрессии. - А что?
        Но ответа я не услышал, связь порвалась. Но, я послушно остался посреди площади, думая, что буду выступать фонарным столбом максимум десять минут. При этом всё объяснив телохранителям. Но всего через пять минут ко мне подошла крохотная тоненькая девочка, прямо Дюймовочка, и сказала, что она от Антона Сергеевича.
        - Это хорошо, - с лёгкой улыбкой принял я информацию к сведению. - И что?
        - И то, - малышка не приняла мой игривый настрой. - Он приказал обеспечить эвакуацию вашей спутницы, она в приоритете. Правда, у меня информация, что она зеленокожая, мне нужно немного времени на уточнение вводных данных.
        Её глаза закатились, такое я видел в мире Правнука, когда люди общались через ангела. Неужели и здесь придумали что-то подобное? Телепатия? Но додумать мне не дали.
        - Простите, ваше сиятельство. Данные уточнили. Вы в приоритете оба, ваш даже чуть выше. Но девушка должна быть зеленокожей. Где моя цель?
        «Моя цель» прозвучало угрожающе, но предчувствие молчало, да и предвидение я использовал постоянно. На секунду сняв иллюзию, я показал малявке истинную внешность дриады. Агент задумчиво мазнула по мне глазами и сказала:
        - Не знала, что вы владеете магией иллюзий. Кому-то в команду влетит. Сразу предупрежу. Я не вижу вашей охраны, но этот комплект свитков, - она протянула мне папку. - Рассчитан всего на двоих. Я тоже не смогу с вами отправиться. Возьмите существо за руку и вместе свободными руками рвите свитки. Они пронумерованы с единицы до девятки. Последний приведёт вас прямо к вашей усадьбе. Заказаны и выполнены совсем недавно.
        Ого. Я вспомнил одного комика с воплем «а что, так можно было?», бьющего себя по лбу. Жалко, в этом мире его нет. Хотя, может, ещё и попадёт, и здесь возродит этот шикарный мем. Пути всех богов неисповедимы.
        В этот момент я снова почувствовал прилив божественной энергии, меня замутило. Он был слабее прошлого, но переваривался намного тяжелее. Почему-то я думал, что боги кайфуют, получая энергию веры. Хотя, возможно, мои ощущения болезненны потому, что я не бог.
        Спустя пару минут полной дезориентации я пришёл в себя, сидя на снегу. Меня поддерживали дриада и хрохотная агентша. Или агентка? Никак не привыкну к тому, что феминитивы здесь - норма. И нет уродов, оспаривающих право женщин на нормальные слова.
        Но теперь я абсолютно точно знал, что для Дюймовочки я всего лишь важное задание, не больше. Как и дриада. А вот дриада рассматривала меня как сексуального партнёра, я спас ей жизнь, я забочусь о ней, и не домогаюсь. Ну, между делом ещё и нравлюсь.
        Нет, я точно не хочу с ней отношений, хотя нет человека и не только, кто меня осудил бы. Но… не хочу. Мне бы со своими женщинами разобраться. Это в историях тысячи одной ночи всё просто и понятно, в жизни совсем не так.
        Так же я чувствовал настроение охраны. К моему удивлению, девочка тоже меня хотела. Но абстрактно. Скорее, была не против случайной связи. Она восхищалась мной. А вот паренёк сильно переживал, боясь отпустить меня свитками. Он обоснованно опасался, что я не доберусь, и его работа будет провалена.
        Откуда на меня свалилась вся эта информация, я понятия не имел, но ни на секунду не усомнился в её достоверности. Только я задумался об этом, как раздался ехидный голос кота:
        - Ну ни хера се! Вот чего угодно ожидал, но вот прямо сейчас ты стал, наконец, круче подружек, которых носишь в себе. Мои поздравления, малыш!
        - С чего это круче? - тут же возмутилась Нинг, чуть не оглушив меня обиженным воплем. - Я по любому круче! Я его уже однажды отмудохала! Ну, почти. Почти… Но могла! И сейчас могу!
        - Уймись мелочь! - свысока бросил кот, и, к моему удивлению, дракошка действительно заткнулась. - Я не про силу в бою. Тут он тебе пока и правда уступает. Но поверь, это пока. А про общие возможности. Не знаю, где он взял прилив мутирующей энергии, но прокачался он будь здоров. Причём за пару минут, а не веков. Невероятно!
        - Так стоп! - тряхнул я головой, собирая мысли в кучу. - Что такое мутирующая энергия?
        - А хрен его поймёт в этом мире, - голосом противного препода начал кот. - Судя по всему, она создаётся почитателями, поклонниками. Я до конца не разобрался. Но в моём мире энергия с таким вкусом вырабатывалась редчайшими растениями. Если тебе повезло его найти первому, то у тебя появлялся шанс. Шанс сожрать его в одиночку и эволюционировать. Или пройти часть пути к эволюции. Я находил его дважды. А живу я очень долго, поверь.
        Внезапно. Оказывается, сила веры изменяет тех, кому поклоняются. Это не просто энергия. А может, меняет меня потому, что я просто не умею её накапливать и использовать её? К чему же меня это приведёт? И, главное, как от этого можно избавиться? Я не хочу обирать Мангуста, да и меняться нет желания!
        - Понял, что ничего не понял, - честно признался я. - Ты мне скажи, философ, чем мне это грозит в итоге?
        - А хрен тя знает, - у меня в голове ярко отразилось, как кот поморщился. - С вами смертными всё непредсказуемо, а ваш вид ваще звиздец убогий. Ну, в этом плане. Процентов пятьдесят, что сдохнешь, как собака, тридцать я бы отдал, что мутируешь в эрга наоборот, короче, обмонстрячишься. Ну и десять за то, что перейдёшь на следующую ступень эволюции. В этой песочнице таких называют богами. Смешно, вы все настоящих богов не видели!
        - Чой-то не видели? - опять встряла Нинг. - Мой прадед не представляешь, насколько ого-го! Да и Мангуст просто бесподобен, так-то. Да я тебе с десяток имён назову, кого лично знаю!
        - Да я таких на завтрак жрал, - злорадно хохотнул котяра. - Ещё до мутации с симбионтом. Да что я тут пальцы гну, вы же со мной общались. И даже силу слегка видели. Ладно, проехали. Держим за Андрюху долбанные кулачки, чтобы не сдох. Мне не хотелось бы. Он хоть и временный симбионт, всё равно неприятно будет, зуб даю!
        - … комплект позволит переместиться к Кремлю, - пробился ко мне голос крохотной девушки. А я не слушал, чёрт побери! - Напоминаю, послезавтра Пётр Алексеевич ждёт вас на аудиенцию. Я настоятельно советую не игнорировать это вежливое приглашение! Так, про Антона Сергеевича я уже говорила, вроде всё сказала. На сём позвольте откланяться!
        - Стоп! - моментально среагировал я, перехватив крохотную ручку, которая уже собиралась порвать какой-то свиток перемещения. - Про Сергеича повтори, пожалуйста.
        - А что повторять? - удивилась девушка. - Я же сказала, глава хочет видеть вас обоих, вместе. Послезавтра. В одиннадцать утра. Теперь всё понятно?
        - Теперь вроде да, - отозвался я. - Прости, я иногда рассеян и невнимателен. Спасибо.
        - Да не за что, - пожала костлявыми плечиками девушка. - Всё, я улетела. Счастливого пути!
        Я повернулся к охране. Я ощущал их чувства, точнее, знал, чего от них ждать. В принципе, с первого момента ничего не изменилось. Девочка была готова мне отдаться просто для коллекции, а парень переживал за меня. Точнее нет, за то, что может, теоретически, провалить задание по независящим от него причинам.
        - Ребят, тут мы расстаёмся, - я протянул пареньку руку для рукопожатия. - Дальнейшая моя судьба от вас не зависит, вы сделали много. Увидимся, надеюсь.
        - Рад был работать с тобой, - телохранитель появился из невидимости, пожимая мне руку. - Надеюсь, свитки настоящие. Все девять. Но, прости, проверить не смогу.
        - И я была довольна этим заданием, скучно не было, - проявилась телохранительница.
        Она спокойно подошла впритык ко мне и нежно, без сексуального подтекста обняла. Повисев на груди пяток секунд, она так же осторожно обняла дриаду.
        - Держись, девочка, - сказала она. - Я уверена, что теперь в твоей жизни всё будет хорошо.
        Дитя лесов явно поняла, что ей сказали, поскольку ответила на объятия очень эмоционально. Она вцепилась в охранницу, уткнулась ей в плечо и застыла. По её щеке покатилась одинокая слезинка.
        А после, обняв зеленокожую девушку, я взял первый свиток. Переплетя свою руку с её, свободными руками мы порвали первый свиток.
        Глава 13
        Первый перенос произошёл, вроде как, штатно. Мы оказались посреди довольно сильно вытоптанной поляны, снег по её центру был плотно утрамбован тысячами ног. Второй свиток тоже не доставил неожиданностей, местом окончания переноса оказался довольно высокий холм, тоже заснеженный. И тоже основательно так утоптанный.
        Но главное, с него открывался настолько шикарный вид, что захватывало дух. Распаханные и покрытые снегом поля заканчивались лесом до самого горизонта, справа протекала какая-то небольшая речушка.
        Дриада, имени которой я так и не узнал, схватила меня за руку, застыв в восторге. А я решил исправить недоразумение и спросил:
        - Как звать тебя, дитя лесов?
        - Молинкой, - почти пропела она. Всё-таки их язык невероятно красив и напевен.
        - Рад знакомству, Молинка, - слегка склонился я. - А я Андрей. Как ты попала к этим людям, и как давно?
        - Давно, больше года я у них, - грустно улыбнулась дриада. - И я знаю, как тебя звать. У меня создалось впечатление, что ты мне друг. Ответь, если сможешь, честно, зачем я с тобой? Ну, точнее, зачем я тебе? Ты даже не домогаешься меня, как прочие! Сразу скажу, что я никого до себя не допустила, они были не достойны. Да, двоих пришлось убить, за что мне сделали очень больно. Но я не жалею!
        На меня вдруг накатило знание. Это было невероятно, но я одномоментно узнал последние пару лет жизни этой несчастной девушки. Я помнил её счастье от танцев под сенью леса, радость от общения с сёстрами. Видел пришельцев, которые убили шесть её подруг, а её саму с седьмой подругой захватили в плен и привели на лицо.
        Познал горечь от гибели второй пленницы, когда та из-за домоганий пошла в бессмысленную атаку и была убита простой пощёчиной мужчины, не рассчитавшим свою силу. Видел я и домогания к ней, от которых меня замутило.
        В первом случае это был низенький пузан с огромной залысиной, явно какой-то местечковый начальник. Он протянул к девушке руки, облапил её, притянул к себе, и она воткнула остренький кулачок ему в солнечное сплетение. Удар совершенно не смертельный, но у толстяка были серьёзные проблемы с сердцем. В итоге - инфаркт и труп. Её вину никто даже не искал, врачи определили лишь конечную причину смерти. Спустя десяток часов, проведённых бедолагой в запертой спальне вместе с этим уродом, точнее, с его останками.
        Во втором случае её решил изнасиловать настоящий здоровяк. Огромный, мощный мужчина, чем-то даже красавец, он сгрёб её в охапку, развернул спиной к себе и начал сдирать жалкое подобие одежды. Листья - ни разу не защита, даже заколдованные. В этот раз обвинений избежать не удалось, после того как девушка острыми зубками просто вырвала ему артерию возле горла. Крови было больше, чем при забое кабана, а её решили продать. Хозяева пришли к выводу, что дрессировка странного животного не приводит к нужному результату.
        Я притянул к себе худенькое тельце, зарывшись носом в волосы. Почему-то все слова застряли, и я ничего не мог сказать. Помимо двух самых ярких случаев, я узнал и осознал чертовски много иного. Как её неделями не кормили и давали помои, как её били за непонимание русского языка, который, кстати, она старательно учила. Как бедолага ночевала на гнилой соломе, неделями не видела солнышка. Её плен был ни разу не комфортным.
        - Теперь всё будет хорошо, - наконец выдавил я. - Ты вернёшься к своим сёстрам в священный лес, будешь петь песни в окружении любимых и любящих деревьев, тебя будут окружать внимание и забота. Я тебе обещаю!
        - Спасибо, - скорее почувствовал, чем услышал я, держа в объятьях дрожащее хрупкое тело. - Я надеялась, что это возможно, но уже не верила. Спасибо! Надеюсь, я скоро увижу великую Мать и свою сестрёнку Аиву.
        Аиву? Вот сейчас не понял. То есть, когда я говорил барону Манулову, что это моя сестра, точнее, сестра жены, я не врал? Данунах. Аива ни разу не упоминала о сестре.
        - Аиву? - тупо повторил я, всё ещё витая в своих размышлениях. - А у вас одинаковые имена есть?
        - Шутишь? - непритворно возмутилась девушка. - Для меня шоком было, когда я узнала, что у вашего вида является нормой, что два человека с одинаковыми именами могут общаться друг с другом. Если у нас случался такой казус, то тёзки бились за право владеть именем! И всегда до смерти. А что?
        - Дело в том, что Аива - моя невеста, если так можно сказать. Неофициальная на сегодня. И очень близкий мне человек. Ой, прости, дриада.
        На меня опять нахлынули эмоции и воспоминания. Я увидел, как Малинка, ой, Молинка, бесилась с Аивой в древнем лесу. Они натягивали тонюсенькие лианы посреди тропы, а после того, как кто-нибудь кубарем покатился, бежали прочь со всех ног. Знал, как они вместе забирались на мать деревьев - самое высокое дерево в их лесу и встречали рассвет. Что, конечно же, было категорически запрещено официально. Но так делали все детишки, это было доказательством крутизны. В мире без мужчин, девочки сами учились «меряться письками».
        Молинка неверяще подняла на меня глаза, в которых дрожали слёзы. Она, наверное, целую минуту смотрела мне в зрачки, я не отводил глаз. Близость красивого женственного тела манила, но нам обоим было не до того. Хотя я точно знал, что она будет за.
        - Я рада, что у моей сестрёнки появился кто-то, помимо священного дерева, - наконец выдохнула она, слегка отстраняясь. И опять это выглядело естественно, не являлось ревностью или проявлением собственности, это было органично и правильно. - Ей и был нужен кто-то такой, как ты. Она всегда была максималисткой, и меня такой воспитала. Всё или ничего. Я так рада за неё! Хотя и слегка завидую. Но, у нас не принято делить мужчину, изредка нас посещали подобные особи из расы гномов. Да и с ними жить не принято. Ты - другое дело.
        - Благодарю! - искренне улыбнулся я. - Ну что, летим дальше? Тем более, что за разговорами мы проворонили рассвет, ради которого здесь и тормознули. Вид был шикарным.
        - Согласна, - она снова прижалась ко мне, совсем без эротизма, но её тело всё равно меня волновало. - Вид был просто великолепным. Давно рассвет не видела, спасибо за эти ощущения… летим!
        Мы взялись за руки, как и говорилось в краткой устной инструкции и свободными руками порвали третий свиток. Потом, четвёртый, пятый… Последний нас принёс прямо ко входу в особняк. К моему удивлению, вокруг нас тут же нарисовались три бойца, держащих нас на мушках какого-то крутого оружия. Четвёртый скастовал и держал мощное атакующее заклинание.
        Я медленно поднял руки, кивнув дриаде, чтобы повторила движение, и она моментально скопировала мою позу.
        - Свои, парни! - негромко сказал я. - Граф Мангустов, к себе домой шёл.
        - Это мы разберёмся! - зло отозвался тот, что держал заклинание. - Я хорошо различаю магию иллюзий! Снимите или мордой в пол!
        Точно же! Дриада у меня под иллюзией просто крестьянки. Я моментально развеял фантом. Девушка стала худенькой и зелёной. А боец, до этого едва удерживающий мощное заклинание, развеял его и склонил голову.
        - Добро пожаловать домой, ваше сиятельство! - глубоко поклонился он. - Прошу простить за недоверие, но у нас повышенная тревожность, так сказать.
        - Вы молодцы, - искренне похвалил я. - Так держать!
        - Ну наконец то, - раздался от двери недовольный голос Антона Сергеевича, и я обернулся.
        Рядом со старым стояла совсем молоденькая Аманда. Как бы деда в педофилии не заподозрили, выглядела она максимум на двадцать. Разница между ними была огромная, но главное, чтобы их устраивало. Девушка ехидно переводила взгляд с меня на Молинку.
        - Добро пожаловать домой, Андрюш, - ласково сказала Аманда. - И тебя, милая дитя, мы весьма рады видеть. Если ты не слишком торопишься домой, то будем рады видеть тебя в гостях.
        - Молинко! - вдруг раздался душераздирающий вопль, у меня аж мурашки по коже пробежали и волосы встали дыбом, столько искреннего счастья было в голосе. - Это правда ты? Андрей?
        Из двери выскочил вихрь, который моментально сграбастал нас обоих, прижав к себе и друг к другу. Аива не стесняясь, рыдала, но явно от счастья. Она приживала нас к себе, и обе девушки просто заливали меня слезами с двух сторон. Я попытался тихонечко выскользнуть, чтобы сёстры насладились встречей, но две руки двух девушек притянули меня обратно, продолжая мочить влагой из глаз.
        Старый с любимой тактично испарились за дверью дома, но все передние окна тут же облепили любопытные глаза. Человек десять точно. А может, и двадцать.
        А я обнимал рыдающих навзрыд девчат и не знал, что делать. Никогда не умел утешать плачущих девушек, а вот с плачущими от счастья вообще впервые в жизни столкнулся. И потому просто стоял, подставив плечи и боялся пошевелиться.
        По внутренним ощущениям, это длилось бесконечно долго, но в реале прошло минут пять. Девушки успокоились, виновато посмотрели на меня. Аива схватила нас за руки и увлекла в дом. Там нас встречала уже целая делегация из друзей и не только. К моему удивлению, здесь же были Анжела и Лори. Интересно, что их привело на лицо и именно сегодня? Причём всех.
        - Мы рады, что ты вернулся! - Аманда встала из-за стола, куда нас всех рассадили, стоило девчатам отпустить меня. - На самом деле, ехать на этот аукцион было рисковой затеей. Говорят, там задержали с полсотни чуть ли не самых влиятельных фамилий страны. И это единственный случай на моей памяти, когда замять именами или деньгами не вышло. Как ты выбрался оттуда, милый?
        - Добрые люди помогли, - пожал я плечами, помня о своём обещании не распространяться. - Меня вообще окружают лишь достойные люди, одни вы чего стоите!
        Все заулыбались, оценив шутку. Хотя это была не шутка, а констатация. После был настоящий пир, в середине которого меня, уже немного захмелевшего, позвала Аива.
        - Андрюш, - она прижалась ко мне, намекая, что сегодня вечером мне скучно не будет. - Мне очень надо с тобой поговорить. О многом!
        Я взял её за руку и отвёл в кабинет. Она демонстративно села в самое дальнее кресло. Это было настолько не похоже на насквозь знакомую мне девушку, что я даже полностью протрезвел, применив недавно выученное заклинание магии лечения. И теперь был полностью во внимании и собран.
        - Милый, я хотела поговорить с тобой об Анжелике, - девушка явно заметила произошедшие со мной изменения и говорила максимально мягко. - По нашим традициям она должна будет родить в священном лесу, у корней Матери лесов. По вашим же традициям она должна рожать с повитухами и прочими непонятными для меня вещами. Но, поскольку от рождения она больше человек, я хочу посоветоваться с тобой.
        Чёрт! А ведь это получится бастард, я же на красавице не женат. В нашем мире это совсем нехорошо. Я, конечно, могу его сразу признать, но, как в том анекдоте про пропавшие ложки: «нет, они нашлись, но осадочек остался». А я слишком мало знаю об этом мире, и учиться некогда, мать его! То одно, то другое. И жениться на ней раньше, чем на Наташе с Надей как-то странно. Плюс, Наталья теперь княжна. Что так сложно-то всё?
        - Лапуль, я думал об этом, - почти искренне сказал я. Думал я о ребёнке, а не о его статусе, на самом деле. - Мне нужен совет бывалых и мудрых людей. Ты не будешь против, если мы пригласим к нам Аманду?
        КРАСНОДАР, ЧАСТНЫЙ ВАГОН, СТОЯЩИЙ НА СПЕЦПЕРРОНЕ.
        Княгиня Орланова сидела в огромном кресле у небольшого столика и пила горячий чай. Он обжигал ей губы и пальцы, но женщина, казалось, не замечала этого дискомфорта. Её одолевали мысли.
        Эта грязная девчонка из подворотни сбежала от неё! Да, она потенциально сильнейший маг смерти России, но ей дали титул! Заботу! Финансы! И чем она отплатила?
        В субботу она просто уехала из академии, несмотря на договорённость встречи! И не куда-нибудь, а в поместье этого мелкого графишки, причём, последнего из рода! Что странно, он находился под протекторатом самого Кречета, что было весьма необычно, но не отменяло неправильность поступка бывшей Проласточкиной. Она же теперь Орланова! Наследница величайшей княжеской фамилии.
        В дверь постучали со стороны кухни и в неё вошёл приземистый мужик с огромными лохматыми усами, лысой головой и таким большим животом, что выглядел надувным шариком.
        - Госпожа, - склонился он в глубоком поклоне, от чего его речь стала плохоразличима. - Вам письмо! Передали нарочитым, позвольте подать его вам?
        - Что там ещё? - лениво произнесла княгиня, капризно протягивая руку. - На магию проверили?
        - Конечно, госпожа, это просто письмо, - ещё глубже склонился пузатый, от чего его речь уже почти просто угадывалась. - Прошу!
        Письмо оказалось запечатано сургучём, как в древние века. Княгиня удивилась, слишком давно она не сталкивалась с подобным. Сломав красную печать, она открыла конверт. На белоснежной бумаге, со смутно знакомым гербом в углу было всего несколько строк текста.
        Но, прочитав послание, с неё слетело всё спокойствие, подмышки вспотели, на лбу выступил пот. Она надеялась, что этот гад никогда о ней не вспомнит. Но он не просто вспомнил! Он требовал от неё то, на что она потратила неадекватно много сил и энергии - Наталью!
        А самое паскудное, что ей просто не оставляли выбора. Этот мерзкий мужлан, которому она многим обязана, и у которого была на крючке, требовал её племянницу себе в младшие жёны. И при отказе… Чёрт, это не тот человек, которому реально отказать, совсем не тот. Он, сука, теневой правитель всея Руси, знал бы Кречет, сколько у этой скотины власти…
        - Марат, - рявкнула она на ни в чём не повинного пузатого слугу. - Немедленно доставь мне девчонку. И да, отправь приглашения всем нужным людям на свадьбу. Скажем, в следующее воскресенье!
        Глава 14
        - Аива! - я приблизился к девушке и присел перед ней на корточки. - Мне кажется, эта тема сложнее, чем ты думаешь. А главное, мне кажется, что Анжелика тоже должна участвовать в обсуждении, ты не находишь? Поскольку этот вопрос касается прежде всего её саму.
        - Он боится, - тихонько сказала мне дриада. - Она тебя любит, только признать этого вслух не хочет, но я же вижу! А как ты к ней относишься?
        - Я её тоже люблю, - твёрдо ответил я. - Не как тебя или официальных невест, каждую я люблю по-своему, как бы странно это не звучало. Но однозначно люблю. Так что, попросишь её присоединиться к разговору?
        Дриада на секунду прикрыла глаза, а ещё через десяток дверь робко распахнулась и вошла Анжелика. Я что, пропустил ментальную революцию? Все вокруг могут общаться мысленно, а я даже ни сном, ни духом? Хочу тоже научиться! На подкорку себе записал новое задание, сейчас вопрос стоял важнее.
        Животик у девушки пока только обозначился. Не знай, что она от природы обладала абсолютно плоским пузиком, и не знай, что она в положении, ни за что бы не сказал.
        - Ещё раз привет, Андрей, - нежно сказала она и проследовала к креслу. - Аива говорит, ты хочешь обсудить это со мной?
        - Конечно, - пожал я плечами. - Мне кажется, это тот вопрос, который нужно обсуждать коллегиально. Я понимаю, что мои последующие слова должны проходить в романтической ситуации, под светом звёзд и при скоплении народа, но… ты выйдешь за меня?
        - Вообще, я думала, мы будем говорить о способе родить, - немного ошарашенно ответила девушка, а дриада за моей спиной хрюкнула, вроде как от смеха. - Но я согласна! Я очень этого хочу, но не надеялась даже.
        Она бросилась мне на шею, довольно сильно удивив меня. С некоторых пор она постоянно была холодна со мной. Я понимаю, у нас была почти случайная связь, но она мне искренне нравилась, волновала. Я был уверен, что люблю её, но в обратном уверен совершенно не был. Рад, что этот разговор состоялся.
        Люди, такие люди. В этом отношении прямота дриад мне импонировала. В прошлой жизни я неоднократно встречал ситуацию, когда двое искренне любили друг друга. Но так и умирали одинокими, не осмелившись подойти к предмету своего вожделения, просто трусили. Хотя да, мне отказали всего однажды, но это был такой мощный удар по самолюбию, что в себя я приходил очень долго. И начинаешь бояться повторения этого ощущения, боишься показаться смешным, да мало ли у людей тараканов в головах?
        - Я и подумать не осмеливалась, что это возможно! - тихонько шептала человеческая дриада, с невероятно крутым симбионтом.
        Хотя, после Котея крутизна её бабочки-стрекозы уже не казалась такой недостижимой. Разбаловался я. Впрочем, она же преемница Матери. Помимо чувств тут ещё и невозможно выгодный альянс. Был, до того, как Лори отжала всю власть в исследованном мире в свою пользу. Хотя, нет, я не променяю эту девушку на самую властную власть. Мне нужна она, независимо от её статуса и возможностей.
        - Я рад, что мы поговорили, - немного отстранился я, чтобы видеть её глаза. - И невероятно рад, что не безразличен тебе. И что мы поженимся. А по поводу первенца - решай сама. Мне неважно, как и где он появится, главное, чтобы тебе было комфортно и легко.
        В этот момент прозвучал гром и за окном засверкала молния, а на пальце девушки серебром засиял перстень с Мангустом, плавно тускнея. Неужели моё личное божество одуплилось, ой, простите, оттаяло?
        В следующую секунду я оказался напротив высокого постамента, на котором лежал значительно подросший в размерах Мангуст, по обыкновению, завёрнутый в огромный шикарный хвост. Вокруг было марево тумана, уже знакомое мне по прошлым посещениям божества.
        - Ты таки разобрался в происходящем и простил меня? - усмехнулся я. - Мне тебя не хватало.
        - Не хами, мальчик! - как-то устало отозвался бог. - Простил, это да. Но разобрался пока только в том, что ты крал энергию неосознанно. Твоё сознание сделало всё само. И ты начал мутировать, малыш. Понятия не имею, к чему это приведёт, но у меня уже почти есть новый последователь, до его рождения менее полугода, я справлюсь. Чего не могу сказать о тебе.
        - Да он крутой мужик, потянет, в натуре! - между нами возник бывший симбионт Правнука.
        Мангуст с невероятной реакцией подскочил и встал на своём пьедестале в стойку охотника. Вот он лежал, расслабленный, завёрнутый в пушистый хвост, и вот, спустя долю секунды он уже хищник на охоте.
        - Это что? - прошипело божество. - И как ты это пронёс в мой мир?
        - Спокойно, папаша, - оскалился кот. - А то инфаркт ещё хватит, оно тебе надо, ну реально, нах? Релакс, старичок. Я как бы покруче всего вашего пантеона буду, вон, хоть у внучки спроси. Но я не угроза, булки расслабь. Я просто хотел сказать, что…
        - Это! Что?!! - вопль Мангуста отпечатался у меня в мозгу, чуть не оглушив.
        - Его зовут Кот, - почти спокойно ответил я. - Только он не из тех котов, которые боги, к ним он отношения не имеет. Он с одной из изнанок. Точнее, у той изнанки были свои изнанки, и вот он с одной из тех изнанок, которая на нашей изнанке.
        - Сам понял, что сказал? - свысока спросил у меня Мангуст, успокаивая встопорщенную шёрстку и укладываясь на постамент в прошлой позе. - Кот, я рад знакомству, хоть ты и не кот. И ты силён, как ты смог пробиться в высшую лигу? И зачем вернулся в нашу песочницу?
        - Слышь, мужик! - встопорщил слегка шерсть кот. - Давай наедине побалакаем, без детишек?
        В тот же момент их окружил какой-то щит, разогнавший туман и скрывший обоих животных с моих глаз. Вот только не знаю, случайно, или преднамеренно, но звук, хоть и слегка приглушённый, через него проходил. Ну, или кто-то из двоих просто транслировал мне разговор, и я даже догадываюсь, кто…
        - Короче, заканчивай кошмарить человечка! - услышал я недовольный голос Котяры. - Это не его решение было. У него достоинства поболее, чем у некоторых так называемых «богов». Намеренно он бы красть и не стал. К тому же, некоторые из ваших отдают своим последователям до пяти процентов на покупки в междумирье, как его здесь обозвали. А ты лишился всего двух с небольшим. Некрасиво, мужик! Ещё и обидки детские, а парнишка чуть не сдох. Четыре раза!
        - Да ладно тебе, Кот, - отозвался Мангуст. - Ну, психанул, с кем не бывает? Вот у тебя с миски последнюю фисташку уведут, как ты среагируешь? Понимаешь же, что вечно не хватает вот этой, последней? Хоть ты уже уже и обожрался.
        - А вот это хорошая аналогия, - усмехнулся симбионт. - Так что ты ваще-то паришься тады? Отдавай ему первую свою фисташку, сам. Он больше одной-то и не вывезет. Не выгребет просто. Сейчас он мутирует в бога, и потому я с ним, никогда такой херни не видел, любопытно, аж зубы скрипят! А у меня их много!
        - Да хватит заливать! - впервые на моей памяти рассмеялся Мангуст, но вдруг замолчал. - Или ты серьёзно?
        Наступила тишина, долгая такая пауза, и я, как наяву увидел, нагло усмехающегося кота и ошарашенного своего бога.
        - Да ну, - наконец тихонько сказал тот. - Не верю. За полгода божественные способности не приходят, это раз. Он лох пока что в магии, это два. Он пользуется моими дарами, это три. Правда, предвидение он уже перехватил, сам как-то делает, без меня, да и предчувствие какое-то появилось, не разбирался пока…
        Бог вдруг резко замолчал, а кот ехидно продолжил эту речь:
        - Ага, и это его предчувствие уже дошло до возможности считывания прошлого людей, начинает работать в обе стороны. Дошло теперь?
        Я стоял, затаив дыхание, больше всего боясь, что тот, кто транслирует мне этот разговор опомнится и выключит связь. Подумать только! Да я в жизни не пришёл бы к подобным выводам и такой информации.
        - Мне нужно подумать, - как-то неуверенно произнёс Мангуст. - Я признаю твои возможности, которые намного выше моих, но это же нонсенс! Это просто невозможно. Но есть. Как? Я не понимаю, не понимаю. Стоп. Либи!
        Несмотря на щит, я воочию увидел, как между богом и симбионтом материализовалась моя пушистая подруга. В метре над ней скромно парила дракоша.
        - Либи, - с непривычной, удивившей меня нежностью, сказал Мангуст. - Ты всё время с этим человечишкой. Что ты можешь сказать? Я знаю, ты в курсе нашего разговора.
        - Дед, тут многое непонятно, - задумчиво протянула девушка, покрытая мехом. - Началось всё с твоего дара предвидения. Он его постоянно использовал, развивал. И, в какой-то момент, он перестал для этого тянуть твои силы, начал использовать свои внутренние. Но, я думаю, ты это и сам заметил.
        - Конечно, заметил, - отмахнулся Мангуст. - И даже порадовался этому моменту. Продолжай.
        - А дальше у него появилось предчувствие беды. Сначала я искренне считала, что это всего лишь расширение возможностей, данных тобой. Но теперь я совсем не уверена. Мне кажется, после двух мутаций это что-то его личное, дедуль. А главное, я уверена, что он уже! Уже может даровать своим последователям свои возможности. Как и ты, за свой счёт, то есть так же будет тратить божественную энергию, которой у него катастрофически мало, он ещё не научился её аккумулировать. Вот! Это мои выводы.
        - Ты права, девочка, - раздался мурлыкающий голос котея. - Во всём права. Абсолютно. Не разочаровала. Кстати, моё предложение всё ещё в силе!
        - Какое? - тут же напрягся Мангуст.
        И в этот момент звук пропал, как будто кто-то нажал кнопку на пульте. Похоже, предложение не из тех, что мне надо слышать. Так. У меня божественные способности? Да, возможности действительно сильно скакнули в развитии. Но поделиться ими? Как? Как это делать? У кота спросить? Да этот похабник хрен ответит, ещё и поржёт. У Либи? Сомневаюсь, что она сама знает. У самого мангуста? Вот только очередных психов с его стороны мне не хватало!
        А главное, что я услышал… я мать его, зародыш бога. Вот только этого мне не хватало! Я хочу жить, у меня нежно и горячо любимые девушки, важные мне люди окружают меня, которых я тоже люблю. У меня род. У меня люди, которые от меня зависят. Ух, сколько слова «меня». Не о том думаю, явно.
        Когда-то мне сказали, что ревность - проявление эгоизма, когда «я» встаёт над чувством. Когда важнее, что это твоя вещь, а не то, чтобы твоя половинка была счастлива. Да и любовь, если отбросить гормоны, сводится к тому же. Правда, в настоящей любви ты прикладываешь усилия, чтобы это «твоё» оставалось твоим, и потому делаешь всё возможное: балуешь и творишь прочие приятности. И я только что осознал, что так оно и есть. Да, у моей способности есть и минусы, она показывает даже то, о чём я не хотел бы знать. Ужас. И никакой романтики?
        - Не залипай, чувак, - раздался голос Котея. - Это не последняя горькая истина твоего мира. К тому же, бывают исключения. Просто забей!
        - Вы договорили? - уточнил я.
        - Неа, - раздался голос кота. - Ещё пару минут. По-хорошему, тебя домой надо было отправить, но ведь много нового-полезного узнал? Во-о-о-от! Кто крут? Не благодари, с тебя две курицы! Целых! С хрустящей корочкой, со специями… О! Табака давай, пойдёт. Если что, это из твоей головы, я в душе не е… не чих-пых, что это за зверь, ваш Табак, но впечатления вкусные!
        Я автоматически расплылся в улыбке, эта хамоватая, часто пошлая непосредственность котёнка мне очень импонировала. Хотя настроение было совершенно не смешливое.
        - В общем, пару минут потуси, мы почти закончили, но тебе это никуда не упёрлось, там чисто взрослые дяди общаются.
        Эх, люблю я эту зверушку, классный он, хоть на старте мы не особо и ладили. Обожаю.
        - Что? - загрохотало у меня в ушах, и я аж пригнулся от неожиданности. - Повтори! Повтори вслух.
        Последняя фраза уже была на нормальной громкости. При этом купол, в котором скрывался Мангуст с внучкой, уехали от меня метров на сто, скрывшись за привычным здесь туманом.
        - Что повторить? - Не понял я. - Что я тебя люблю?
        - Именно, - прямо-таки мурлыкнул котяра, облизывая ужасную пасть. - Именно!
        - Ну да, люблю. Не как других, по-своему, но искренне, - честно ответил я. - А что?
        - Готовь море еды, парень, - хитро прищурился кот. - Она тебе понадобится.
        И исчез. А я стоял в метре от постамента с Мангустом. Он немного нервно бил себя хвостом по бокам. Я впервые увидел его в таком состоянии.
        - Что же, Андрей, - задумчиво сказал он. - Я одобряю этот ваш брак. Я хочу, чтобы этот ребёнок с рождения был в роду. Сделай это для меня? И не затягивай с церемонией, как только поправишься, займись!
        - Поправлюсь? - спросил я удивлённо, но увидел ошалевшие глаза двух моих девушек и Аманды, вместо Мангуста.
        - Наконец-то! - выпалила бывшая старушка. - С возвращением! Ты небось с Мангустом общался? Твоё тело было здесь, но ты ни на что не реагировал! Больше нас так не пугай, пожалуйста!
        - А что было?
        - Ты просто потерял сознание, - ответила мне дриада. - Шлёпнулся на пол и не подавал никаких признаков жизни. Даже сердце не билось! Спасибо Аманде, сказала, что происходит. Но до того, как всё выяснилось, мы, мягко говоря, перенервничали. А Анжелике это вредно, ты же понимаешь?
        - Простите, - покаялся я. - Но меня правда вызвал Мангуст. Он одобрил брак с Анжеликой. И попросил не затягивать с ним.
        - Ура-а-а! - в унисон закричали все три девушки. И Аманда продолжила уже лично. - Я займусь всеми приготовлениями, хорошо?
        - Да, конечно, - растерянно сказал я и тут вспомнил: - Только мне надо сначала выздороветь. Не спрашивайте, от чего, но надо! Это мне тоже сообщили.
        В этот момент я почувствовал дикий голод. Такой, что готов был отрывать паркет и жрать его. Не обращая внимания на удивлённые взгляды девчат, я выскочил за дверь и кубарем скатился в столовую. Столы всё ещё были накрыты, и я принялся есть. Хотя, кого я обманываю? Я начал жрать! Хватал всё, что видел, и закидывал в себя.
        Когда я понял, что пока хватит, стол был почти стерилен, я съел еду даже с чужих тарелок. А на меня смотрело с десяток глаз сильно удивлённых людей.
        - Это что сейчас было? - озвучил общий вопрос Антон Сергеевич. - Ты здоров?
        - Судя по всему нет, - удивлённо сказал я, рассматривая голый стол, на котором остались лишь кости да немного компота. - Наверно, об этом боги и говорили, когда сказали, что перед свадьбой нужно будет выздороветь.
        - Боги? - тут же прицепился к моей оговорке старик. - Ты общаешься с несколькими?
        - Отстань, - махнул я рукой. И вновь почувствовал зарождающийся голод. - И не смейтесь, я опять хочу есть.
        Близняшки вместе с Коляном тут же сорвались в направлении кухни, ещё две новенькие девушки, которых я не знал, начали споро убирать со стола.
        Через пятнадцать минут я расправился со всей едой, которую мне только успевали приносить. На уборку посуды уже просто забили, тупо складируя её на край стола, чтобы не мешала. А все мои друзья в шоке наблюдали за происходящим. Самое странное, что живот оставался плоским! Еда просто растворялась во мне.
        - Либи, что происходит? - не выдержал я. - Что за болезнь я подхватил? И как скоро это пройдёт?
        - Эту болезнь зовут симбионт, - хихикнула шерстистая малявка. - И ты признался ему в любви. Теперь он эволюционирует.
        И в этот момент мой дар дал мне все подробности происходящего…
        Глава 15
        ГДЕ-ТО, КОГДА-ТО, ОЧЕНЬ МНОГО ЛЕТ НАЗАД
        Он был последышем. Самым маленьким и слабым. Он даже от туши, добытой матерью, смог откусить только на второй день, выжирая для развития собственные ресурсы. Но выжил, справился. Всего через сорок восемь лет он стал самым крупным котёнком из своего приплода.
        Наука, данная ему моментом рождения, не прошла даром, он привык бороться. Он занимался этим с самого рождения, а может, и ещё раньше, в утробе. Когда через пуповину, питавшую его, получал минимум так необходимых ему веществ.
        Сначала он был настоящей грушей для битья для своих братьев и сестёр, поскольку был самым слабым. И это заставило мелкого жрать больше, прыгать дальше и выше, оттачивать реакцию. К сороковому году он сравнялся со всем приплодом, и вскоре стал лидером.
        Но долгая дорога наверх исказила его характер, что уж говорить. Он стал высокомерным, нетерпимым и язвительным. Единственные, с кем он добро общался, были его родители. У их вида уважение к старшим было забито в крови и самой природе. Как и к симбионтам.
        - Придёт время, - рассказывала им мать. - И вы обретёте своего симбионта. Это единственная возможность развиваться для таких, как мы. И вы должны быть добрыми, белыми и пушистыми по отношению к ним. И я сейчас не про цвет шкурки. Только их любовь к вам даст вам толчок к развитию. Не провороньте свой шанс!
        ГДЕ-ТО, КОГДА-ТО, ОЧЕНЬ МНОГО ЛЕТ НАЗАД
        В девяноста своих лет котёнок впервые отправился в лабиринт. Вместе с братьями и сёстрами. На «охоту» за напарником, симбионтом. Вся его семья уже растворилась в волках и носорогах, кто к кому смог присоединиться. Но наш котёнок, по обыкновению, хотел большего. Да, « CITIUS, ALTIUS, FORTIUS - COMMUNITER: быстрее, выше, сильнее». С рождения это был его девиз.
        И он нашёл пантеру. Конечно, все именования напарников условные, просто для меня они ассоциировались именно с этими животными. Информация лилась в меня, и я не тормозил её, впитывая каждую деталь.
        Зверь, с которым у котёнка была первая симбиотическая связь, оказался настоящим хищником. Беспринципным и злым. Иногда он даже охотился ради удовольствия, а не пропитания, что не укладывалось в голове у малыша.
        За двенадцать лет, что младший провёл в симбиотической связи до самой кончины напарника, тот не выказал и намёка на любовь. За это время две его сестры и один брат погибли. Их носители не смогли набрать достаточное количество пищи для развития их напарника. А во время перестройки оба организма сливались полностью, в одно целое. И смерть одного приводила к гибели другого.
        Но главное, двое сестёр смогли! Смогли вырваться из детства и стать настоящими котятами, а не их зародышами. Ещё одна эволюция, и они смогут заводить семьи и создать потомство. Насколько я понимал, кот Правнука как раз находился на этой стадии эволюции, на второй.
        Судя по всему, про третью стадию, на которую выходили единицы и записывались в легендарные личности, информации почти не было. В девяноста девяти процентах с гаком, все останавливались на второй стадии. Слишком мало было шансов получить третью.
        С каждым уровнем сложность увеличивалась. Нужны были искренние чувства, но главное - невероятный запас топлива для перестройки. Симбионту нужно было питаться чуть ли не круглосуточно. Тратить всё время на еду. На добычу времени просто не оставалось.
        А при гибели напарника, второй симбионт во время перестройки умирал гарантированно. Что двигало этим зверем? Приобретённое в детсве стремление стать лучше? Холодный расчёт? Если выживу, узнаю однозначно. Спрошу с пристрастием!

* * *
        И вот сейчас я жрал, а эти знания пролетали сквозь моё сознание. Если честно, мне стало немного страшно. Хватит ли еды на очередную эволюцию этого хамоватого зверя? А главное, что из него получится? Этой информации я так и не получил. Судя по всему, кот и сам не знал. Зато я знал его мотивы. Стать самым крутым, прекратить быть слабеньким последышем.
        Оторвавшись от еды, я повернулся к Коляну, который смотрел на меня квадратными глазами.
        - Дружище, еды понадобится много. Прямо сейчас отдай команду готовить пир человек на пятьдесят, изысков не надо, лишь бы есть можно было. И так каждый день. Да, и отправь машину за продуктами, я уверен, запасов надолго не хватит.
        Обалдевший слуга рода только кивнул, продолжая смотреть на меня диким взглядом, но с места не сдминулся.
        - Николай? - обратился я к парню официально.
        Тот удивлённо моргнул, приходя в себя, и сорвался выполнять моё поручение.
        - Вижу, ты что-то понял про свою «болезнь», - хмыкнул Антон Сергеевич. - Поделишься знаниями?
        - Да, эту болезнь я подцепил на третьей изнанке. Точнее, она меня. Дрянь не заразна, но, если не буду есть тоннами в сутки, просто сдохну. И угораздило же!
        - И долго? - на этот раз вопрос прозвучал серьёзно. - У тебя встреча с императором, Петром Алексеевичем, если ты не забыл!
        - Помню, - поморщился я. - Вот только болезнь действительно серьёзная и часто смертельная. Оставь меня на несколько часов без доступа к еде, и привет. Не знаю как, но встречу нужно перенести, тут форс-мажор. Посодействуешь?
        - Не думаю, - покачал головой старый. - Если ты не сдох, на встречу надо явиться. Для всего остального есть маги исцеления и жизни. Вариант «заболел» для человека твоего уровня звучит, мягко скажем, смешно. А вот лекарей пригласить могу. А завтра к Кречету!
        - Чувак, - серьёзно ответил я, снова чувствуя, как в животе заурчало. - Можно тебя в кабинет? Минуты на три, пока мне стол накрывают.
        Мы поднялись в кабинет, и я расположился в кресле, старик сел напротив. Я был подчёркнуто дружелюбен и расслаблен, хотя хотелось всё бросить и отправится уничтожать запасы еды. Хотя, из воспоминаний кота о прошлых мутациях он знал, что шесть часов вполне допустимы. Но было и но. Он не знал о настолько больших по счёту мутациях ничегошеньки.
        - Короче, Сергеевич! - начал я, борясь с голодом. - Во мне сейчас бог из одного мира, который находится в изнанке нашей изнанки. И он решил эволюционировать. Сам Мангуст признал, что это божество круче всех богов нашего мира, типа, следующая ступень эволюции. И, если я не буду постоянно жрать, мы умрём. Оба. И да, я тебе ничего не говорил, хоть прямого запрета и не было. А потому выручай. Я действительно не могу отходить от стола с тоннами еды, пока это всё не закончится.
        - Хм, - почесал лоб Сергеевич. - Это многое объясняет. Ладно, я сделаю это для тебя. Но есть но. Наши люди, которые уже видели твой аппетит, который всех, мягко скажем, изумил. Кстати, а это идея!
        Он на целую минуту задумался, а я сходил с ума от голода, даже подпрыгивая на ягодицах от нетерпения и волнения. Наконец, взгляд старого стал осмысленным.
        - Решено! - важно сказал он. - Во время покушения с закрытием уровней твоего тонкого места, при телепортации обратно ты подцепил неведомую болезнь. Она заставляет тебя жрать, как не в себя. Лекари ничего не обнаружили, легендой я озабочусь. И неизвестно, заразно это или нет. Вот в такой ситуации тебя либо пристрелят и сожгут, чтобы не допустить распространения подобной дряни, либо пойдут навстречу и посмотрят на твоё состояние в течение пары недель. Если повезёт.
        - Но ты же сделаешь, чтобы повезло? - усмехнулся я, а желудок подтвердил мои мысли голодным урчанием. - Не хотелось бы убивать невинных исполнителей тупых приказов.
        - Постараюсь, - уклончиво ответил старый. - Дело в том, что в подобной ситуации есть жёсткий регламент. Мы теперь с тобой в одной лодке. Ранее иномировые заразы попадали на лицо, в лицевой мир, и были выработаны правила. Мы теперь в одной лодке. Как и все, с кем ты успел пообщаться, включая охрану на входе. У нас двухнедельный карантин. Надеюсь, за это время твоё божество закончит и отпустит тебя. Но, если не успеет, у нас серьёзные проблемы.
        ТЕРРИТОРИЯ ОБИТАНИЯ БОГОВ
        Орлан, слегка расправив крылья, сидел на высокой скале. Метрах в ста ниже начинался сплошной облачный покров, а десятью метрами ниже была небольшая площадка, на которой скорчилась стройная женская фигурка.
        - Рассказывай! - раскатился рокот голоса бога, многократно усиленный эхом. - Что ты решила себе позволить?
        - Орлан, милый, - заломала руки княгиня Орланова, гордая глава рода. - Я не понимаю, о чём ты! Ты призываешь меня раз в семьдесят лет, а тут переместил и требуешь чего-то. Я не понимаю!
        - Шутишь? - клёкот был полон ярости. - Я же велел тебе ввести в семью эту девочку. Не просто так же я снизошёл до тебя, девка ты продажная! Она нужна твоему роду! Она нужна мне! Понимаешь?
        - Конечно, мой бог, но…
        - Но? - взревел Орлан так, что вокруг крохотной фигурки взлетели крохотные пылевые смерчи. - Ты ещё смеешь говорить мне про но?
        - Прости, - женщина чуть не рыдала. - Я действительно ничего не могу сделать! Ничего, понимаешь? Если он воплотит в жизнь свои угрозы, моему роду конец, понимаешь? Мы станем изгоями, от нас отвернутся, и минимум два рода объявят войну! А это твои последователи. Что для тебя важнее? Дворовая девка, в которой течёт капля нашей крови или сотни и тысячи твоих последователей?
        - Это не дворовая девка! - взревел бог, расправив крылья. - Она нужна мне в будущем! Она - самый сильный маг смерти множества последних веков. И ты её решила отдать другому богу, этому хряку, только потому что тебе жалко каких-то пейзан, которые меня даже не восхваляют? Ты сдурела, девка ты сама дворовая? Я же тебя и сместить могу, колечко исправить дело минуты.
        - Но иначе она достанется этому Мангусту, и я не вижу способа им помешать! - воскликнула женщина. По её щекам плыла косметика, но она даже не задумывалась об этом. - Ты её всё равно потеряешь! Она клялась уйти из рода, только получив его, лишь бы быть вместе с Мангустовым.
        - С Мангустом я договорюсь, дети будут пополам делиться, как вариант. Это не Свин! С ним дел иметь нельзя. Да и ваши тупые сословные различия палки в колёса им ставить будут. Короче, смертная, ты поняла мой посыл? Свинье девушку не отдавать, и мне глубоко всё равно на твои проблемы. Иначе у твоего рода будет новый правитель! А то и покровитель! Она! Мне! Нужна!
        Облака резко скакнули вверх, скрыв Орлана от взора княгини в молочном тумане. Вытянув руку, она не увидела и кончиков пальцев. Но, почему-то она не возвращалась домой, как бывало раньше. Кончиками пальцев она ощупала землю рядом, чтобы не свалиться с небольшой скалистой площадки, и, совсем не по-княжески, уселась задницей на тонкий слой неизвестной растительности, похожей на мох.
        И вот что ей делать? Её жизнь закончилась. На кой хрен ей сдалась эта девка, разрушившая всё? Знать бы наперёд! Теперь её точно ждёт родовая война. Минимум с одной семьёй, но, скорее всего, это будут три рода. И выстоять шансов достаточно мало.
        Хотя против своего божества женщина не была готова идти вообще. Так что, как только она вернётся в обычный мир, она свяжется со Свинякиным и расскажет ему всё, включая требование бога. Шансов на то, что он поверит и поймёт, практически не было, но это было её обязанностью. И будь что будет! Денег у неё действительно много, наймёт армию. Или две. Пусть нападают, щенки эти. Выкрутится, не впервой!
        - Осознала? - раздался клёкот сверху. - Молодец! Теперь можешь идти домой!
        Туман растаял, я княгиня оказалась в своём вагоне в ванной с новомодным гидромассажем, от которого она нереально кайфовала во всех смыслах. Хлебнув воды, она резко села и принялась откашливаться, позабыв об оргазме. Не до такой ерунды сейчас.
        Выйдя из воды, всё ещё покашливая, она одела халатик, даже не смыв пену и не вытерев воду и тут же схватила телефон. Ответили ей быстро.
        - Прости, свадьбы с Натальей не будет, мне Орлан запретил, - не дослушав приветствия, нервно выпалила она в трубку. - Что значит какой? Бог мой, вот какой. Он ей зачем-то нужен!
        Она долго слушала ответ, краснея от гнева и беспомощности. Наконец, не выдержав, перебила:
        - Да мне теперь плевать! Я труп в любом случае! Задолбал ты меня, делай, что хочешь, но я от своей позиции не отступлюсь! Я скорее её Мангустову сосватаю, понял? Выкладывай в газеты, доводи до элиты каждому лично, мне плевать! Срать просто!
        Девушка со всей силы бросила трубку в стену, но элитный аппарат выдержал такое с собой обращение. А она сама плюхнулась на кровать вниз симпатичным личиком и разрыдалась. Слёзы постепенно приносили облегчение, но не уверенность в завтрашнем дне.

* * *
        После разговора я снова спустился вниз, в малую столовую. Там уже был накрыт настоящий пир на весь мир. Я поморщился. Обидно вот так переводить настоящие произведения кулинарного искусства, я всё равно не почувствую вкуса. В прошлый раз я очнулся, когда еда просто кончилась. Живот требовательно заурчал.
        - Коль, - склонился я к довольному пареньку. - Мне нужна просто еда. Не напрягай поваров. Просто тонны еды. Это может быть хлеб, пустая картошка. Не напрягай кухарок и поваров. У меня болезнь, понимаешь? Я не оценю этой красоты.
        Парень недоумённо захлопал глазами и выдал:
        - Но ведь это вкусно! У меня самого полный рот слюны, хоть и сыт. Да и на остальных посмотри!
        - Отлично, - тихонько ему на ухо сказал я. - скомандуй поварам сварить просто с десяток вёдер каши. Вкусной, но обычной. И варить каждый час. Мне сейчас пойдёт.
        После чего обратился ко всем присутствующим:
        - Добро пожаловать за стол! Думаю, вы все проголодались? Приятного аппетита!
        Желудок был категорически против, меня даже начало слегка пошатывать от слабости. Шесть часов, говорите? Да я часа не выдержу!
        ГДЕ-ТО, КОГДА-ТО, ОЧЕНЬ МНОГО ЛЕТ НАЗАД
        Третьим симбионтом у крохотного котёнка был мамонт. Ну, или зверь, максимально на него похожий. Бивни, хобот, шерсть, размер. Только пропорции другие, мне незнакомые. Это был чуть ли не первый случай симбиотических отношений с данным видом в истории. И котёнок сделал это! Но ему опять не повезло.
        Хотя, в отличие от ранних симбионтов, огромный зверь мог общаться не только на уровне эмоций, он был почти разумен. Уже в старости мамонт признался в любви. Котёнок был на седьмом небе от счастья. Проблем с травоядным животным в плане еды возникнуть было не должно. Подумаешь, поработал бы пару недель комбайном. Вроде всё должно было получиться.
        Но, после главного вопроса о подтверждении, обязательном для старта эволюции, старичок рухнул, забился в конвульсиях и издох.
        После были сотни лет депрессии, малыш посчитал, что сама судьба против его возвышения. Он принципиально игнорировал все формы жизни. Хотя регулярно выходил на охоту, но не пытался войти в симбиоз. Пока не встретил группу совершенно незнакомых созданий, стоящих и ходящих на двух задних лапах!
        Одно из этих чудных зверей попыталось его пнуть, и тогда он решился! Оказалось, что на этих существах, поверх их шерсти, которой, кстати, почти не было, они носили какую-то непонятную одежду, как он выяснил позже. Но ему удалось на остатках сил проникнуть через преграду и раствориться в теле.
        К его огромному удивлению, существо оказалось разумным, хоть местами и тупеньким. Но оно общалось, мыслило! И дало ему первую эволюцию. В итоге, они подружились. И котёнок впервые сам почувствовал, что такое любовь, это было удивительное ощущение, волшебное и волнующее.
        А вот существо практически того же вида, но тоже эволюционирующее, могло дать ему последнюю возможность провести легендарный прорыв. Да, был огромный шанс, что они оба погибнут. Сдохнут. Но котейка верил своему новому напарнику. Этот - выдержит! Ну, или нет…
        ОТ АВТОРА: о Котёнке и Правнуке можно узнать из цикла «Системный правнук».
        Глава 16
        Я смотрел, как мои друзья и знакомые рассаживаются вокруг шикарно накрытого стола и мне хотелось выть. Есть хотелось невероятно. Даже не есть, жрать! Но я прекрасно осознавал, что это будет перевод продуктов и стараний поваров.
        И потому я схватил одну ногу какого-то средних размеров животного, типа барана или козы и принялся срывать мясо. Я старался, чтобы это не выглядело ужасно, но, судя по взглядам окружающих, у меня ничего не вышло.
        И потому я вышел из малой столовой и пошёл на кухню. Там уже должна была вариться моя каша. Кстати, можно же просто комбикорм запарить, вообще идеальный выход. Ко входу на кухню я пришёл с идеально чистой костью в руках. Кухарка, рыхлая дородная блондинистая девка, увидев меня с таким оружием ойкнула, и понеслась куда-то в глубь кухни.
        А мне навстречу выдвинулась настоящая громадина. Лет сорока, килограмм на двести. Одетая в халат и поварской колпак женщина, которую я вообще не знал. Увидев довольно мощную кость в моих руках, она остановилась задумчиво, поигрывая огромным тесаком.
        - Ты бы не баловал, паренёк, - неожиданно писклявым голосом сказала она. - Поверь, и не таких обламывала! Ты пошто девчонку напугал? Бросай оружие своё, да вали отседова!
        - Граф Мангустов, - представился я, отбрасывая кость. - Мне сказали, что здесь почти готовы несколько вёдер простой каши. Мне нужна еда, и это ни разу не шутка, а вопрос выживания. Где моя еда?
        - Ага, а я Венера Милосская, - усмехнулась огромная женщина. - Вали отседова, повторяю! Граф наш сейчас наверху пирует!
        - Нет, это он, - пискнула за спиной поварихи совсем худенькая маленькая и молоденькая девчушка, заправляя в платок выбившуюся чернявую чёлку. - Это он, Мангустов Андрей, господин наш, собственной персоной!
        - Да? - неприкрыто удивилась огромная женщина, обернувшись на говорящую, но нож положила на стол. - Простите тогда, ваше сиятельство, я тутова недавно совсем работаю, покамест не всех знаю. Звиняйте, если шо. Так, а что за каша? Нет, заказ поступал, готовится, минут десять осталось, мы как раз тушёночку к ней разогреваем в сковородах. Токма уверенность была у меня, шо это солдатикам. Думала, шо у них кухня навернулась.
        - Нет, это мне. За тушёнку благодарю, сам не подумал, только много не кладите. Хотя нет, калории, думаю, важны. Делайте как положено. Когда готово будет?
        - Дык сказала же, минут через десять. А вы-то чавой здеся? - продолжала допытываться гигантиха. - Вам же пир достойный накрыли! Али чагось не устроило? Мы тута все старались! Али с проверкой?
        - Да какая проверка? - поморщился я и решил сказать почти правду. Точнее, легенду. - Заразу на изнанке поймал, мне теперь под тонну еды надо в день съедать. Пир остальным оставил, жалко шикарную еду переводить. Для мне там всё на один зуб, да и вкуса не почувствую. И каша на меня одного готовится. Лично.
        - Та ладно! - вроде как удивилась толстуха. - Таки это мы ща, мигом сорганизуем! Кашка-то уже готова, щас мы её на сковородочку…
        Вокруг меня уже всё плыло, и я отчётливо понял, что скоро потеряю сознание. Шесть часов? Серьёзно? Я без еды, не учитывая целую ногу барана, всего с час.
        ПЕРВАЯ КРАСНОДАРСКАЯ АКАДЕМИЯ, НУЛЕВАЯ ИЗНАНКА.
        Наталья сидела в своём доме, точнее, в доме Мангустова в огромном кресле и читала книгу. На сердце было тревожно, хотя видимых причин не было. В дверь постучали. Слуги рванули открывать, а девушка, захлопнув потрёпанный томик, неспеша отложила его и направилась к лестнице вниз.
        - Наташ! - раздался знакомый голосок Надежды. - У меня новости, не знаю, насколько правдивые. У тебя вино есть? Оно нам понадобится. Очень!
        Слуги поняли всё с полуслова, и вскоре в кабинет, в котором расположились девушки, внесли шикарное шипучее вино с надписью Asti на наклейке. До того, как слуги наполнили фужеры и испарились, гостья загадочно молчала. Что явно давалось ей весьма нелегко.
        - Короче, подруга! - страшным шёпотом произнесла Коброва, стоило слугам закрыть дверь. - Андрюша подцепил какую-то болезнь на изнанке, когда выбирался к нам. Теперь ест тонны еды, в прямом смысле этого слова, но живот всё такой-же плоский. Судя по всему, что-то магическое. Говорят, не заразное, но карантин объявили на четырнадцать дней. Я переживаю на него.
        - Ему точно ничего не грозит? - тут же подорвалась Наталья. - Я же маг смерти, может мне туда рвануть? Точно откачаю, если вдруг что! Из призрака достану, жить заставлю!
        - Ну, по данным моего человечка… ну, а что ты так на меня смотришь? Я в этой кухне с рождения варюсь, у меня везде есть люди, которые сообщат мне всякую информацию. Ну, кроме разве что, твоей новой семьи. Но это пока!
        Девушка задорно хихикнула, но сразу же вновь стала серьёзной.
        - Так вот он сообщает, что пока ешь, выздоравливаешь. За едой уже два грузовика отправили. Так что любимому ничего не грозит! Но, давай ещё по одной? Мне тоже совсем не по себе. В любом случае, мне будут сообщать информацию дважды в сутки, ну, а я уже тебе. Чтобы у Андрюши всё было хорошо!
        Девушки чокнулись бокалами, хрустальный звон задрожал, но был перебит визгливым рингтоном мобилета. Наталья с удивлением подтянула к себе аппарат. Звонила её тётка. Ничего хорошего от такого звонка ждать не стоило, но ответить было нужно.
        - Слушаю, - сухо сказала девушка, параллельно включая громкую связь. - Рада слышать. Что-то случилось?
        - Случилось, ещё как! - голос княгини был слегка истеричен, похоже, что-то действительно произошло. - Ты сейчас не занята, мы можем поговорить?
        О как! Глава рода спрашивает разрешения на разговор? Где-то куча орланов передохла, обожравшись ласточек. Вероятно, случилось что-то из ряда вон выходящее.
        - Конечно можем, тётя, - вежливо отозвалась девушка. - Нужна моя помощь?
        - Помощь? - на секунду замолчала собеседница. - Скорее всего, понадобится. Давай, я расскажу всю историю, а уж выводы ты сама сделаешь. В общем, по молодости я знатно куролесила, каюсь и перед тобой, и перед собой. Я искренне считала, что это умерло с теми, кто принимал участие, но выяснилось, что нет. Там были и баловства, и настоящие преступления. В том числе в отношении других родов. Глупая была, бестолковая.
        В трубке образовалась пауза, но Наташа не торопила. Наконец, голос продолжил:
        - Оказывается, есть человек, который обо мне знает всё и в подробностях. И он попытался шантажировать меня. Желал, чтобы ты ушла к нему младшей женой. Я чуть не согласилась, иначе нас ждёт война с тремя родами. Минимум. Но вовремя одумалась, мы же один род, одна семья! К тому же, род богатый, нанять наёмников на эту войну мы можем себе позволить.
        Наталья хмыкнула тихонько, чтобы собеседница не услышала. Ага! Мага смерти против её воли замуж выдать? Это нужно быть совсем храброй и тупой моськой. Да она уже сейчас легко умертвит средних размеров городок! А потом воскресит и снова заставит сдохнуть! Странная идея, прямо скажем. Между тем исповедь продолжалась:
        - Но есть и весьма хорошие новости! Я договорилась с Орланом о твоих отношениях с Мангустовым! - сердце девушки пропустило удар, и она задержала дыхание, сама не замечая это. - Правда, детей вам придётся делить между тотемами, в зависимости от способностей. А всё остальное я смогу обеспечить. Я знаю людей нужных, купим твоему мальчику княжеский титул. В общем, всё решаемо, если интересны подробности, после расскажу.
        - Тёть, - перебила её княжна. - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я хоть молодая и наивная, почти глупая, но не настолько. Скажи прямо, кому я должна продать душу, чтобы это стало правдой? Чего конкретно ты от меня хочешь?
        - Растёшь, девочка моя, - горько усмехнулись на той стороне трубки. - Всего две вещи, которые тебя не напрягут. Оставаться верной Орлану, это нормально, многие пары нашего уровня так поступают. Ну, и слегка помочь в войне, если что-то пойдёт не так, и нашему роду будет грозить уничтожение. Я постараюсь вырулить сама, но, всякое бывает.
        - Я согласна! - не раздумывая выпалила девушка, а Надежда исполнила жест «рука-лицо». Глядя на это, Наташа добавила. - Но, у меня тоже будет пара условий, которые я озвучу завтра. Договорились?
        - Конечно, моя девочка, - голос был актёрски искренним. - Как же я рада, что ты нашлась. Мы всё решим, обещаю тебе!
        Мобилет погас, сообщая о разрыве связи. Надежда, что сдерживала дыхание, с шумом выдохнула и чуть ли не заорала:
        - Ты с ума сошла? В подобной ситуации ты ей нужна больше, чем она тебе! Впрочем, она тебе вообще не нужна, а ты услышала про Андрюху и поплыла. Ты же сейчас что угодно можешь, пока эта старуха с молодым личиком в цейтноте и нокауте! Ты у неё что угодно стребовать сможешь!
        - Людей жалко, - тихонько пробормотала девушка, и её подруга сбилась со своей красивой речи. - Я уже знаю, что такое смерть. Знаю, как умирают тысячи. И какое горе это доставляет выжившим. А родовая война - это всегда потери. Огромные. С обеих сторон. Людей, которые ни в чём не виноваты. Точнее, виноваты, но только в том, что подчиняются мудакам, которым на них срать. Я не леди сейчас, да? А мне плевать! Так вот, этих простых людей мне жалко!
        - Наташ, Наташ, - затараторила Коброва. - Да ты что, милая, я же не про это говорила. Я про то, что ты именно эту старую дрянь могла прогнуть. Наоборот, чтобы людям легче было. И я не только про войну. Ты же можешь власть себе забрать прямо сейчас, у тебя права все есть. И она прогнётся, она жить хочет. А дальше ты устраиваешь жизни людей так, как правильно, как считаешь нужным!
        - Ох, Коброва, и змеюка ты, - слабо улыбнулась девушка. - Но ты заставила меня задуматься, твои резоны достаточно веские. В любом случае, у меня есть время до завтра. И кстати, у нас вино шипучее греется и выдыхается. Налью?
        ГДЕ-ТО ПОД КРАСНОДАРОМ, ОГРОМНЫЙ ОСОБНЯК,
        ОБНЕСЁННЫЙ ВЫСОЧЕННОЙ КАМЕННОЙ СТЕНОЙ.
        Хозяин ходил по комнате. Слишком давно у него не было подобных физических нагрузок. Это немыслимо! Операция, спланированная с особой тщательностью, пошла через жо… зад, короче.
        Бутылка коньяка, стоящая на столике, была распечатана угодливыми слугами, но не тронута. Что являлось по истине небывалым, уникальным случаем.
        Наконец, тяжело дышащий от серьёзной для него нагрузки мужчина остановился и уставился в пол.
        «Свин, как мне быть?», - вопросил он мысленно. - «Война привлечёт ненужное внимание, но и спускать подобное невозможно, иначе остальные почувствуют мою слабость! А главное, перестанут бояться».
        - Действуй, - раздался отовсюду голос, заставив вибрировать на столе тарелочку с лаймом. - Ты мыслишь правильно, я одобряю. Сильный может быть только один, и мы идём в этом направлении. Уже скоро!
        Очень толстый мужчина в экстазе упал на колени и ударился лбом в пол. Его божество редко баловало его визитами и ответами. Но он делал всё, чтобы его бог был им доволен. В принципе, Свин и научил его, как можно контролировать это стадо. Которое, как в этом случае, иногда отбивалось от рук. А значит, его надо покарать!
        Уже совершенно спокойный, он подошёл к журнальному столику и плеснул себе коньяка из легендарной коллекции. Он хотел вкусить его уже лет десять, но только вчера ему доставили три бутылочки. За баснословные деньги.

* * *
        Когда я очнулся, я почувствовал, что всё моё лицо испачкано в чём-то жирном. Открыв глаза, я увидел ту самую толстую повариху, которая в этот самый момент тащила к моему рту очередную ложку каши. В которой, похоже, я и был изгваздан.
        Уже сознательно я открыл рот, взял вкусное варево и тут меня накрыло. Выхватив ложку и отобрав довольно большую миску, я стал закидывать в себя довольно вкусную похлёбку, напомнившую мне военные сборы из прошлого мира.
        Да, гречка с тушёнкой. Чисто русское блюдо. Мало того, что почти нигде в мире не едят гречку, так и с тушёнкой её мешают в основном полевые кухни моей родины. При всём при этом, прямо перед тем, как меня убили, цена на этот никому в мире ненужный продукт внезапно выросла почти втрое. Вот ведь, умеют в бизнес через панику. Кстати, тоже неплохо бы изучить и, возможно, использовать.
        Миска опустела минуты за три, но передо мной уже стояла вторая. А ласковый голос толстой поварихи уточнил:
        - Господин, может за стол? Мы приготовили вам. И остальная еда там. Пойдёмте, ваше сиятельство?
        А чего же не пойти? Схватив вторую миску и не забывая черпать из неё кашу, я двинулся вслед за поварихой. Она не обманула. Обычный стол, полностью очищенный от всего, что используют на кухне, две миски на нём, парящие невозможно соблазнительным запахом, и с десяток огромных кастрюль по периметру. Просто рай в моём текущем состоянии.
        Отбросив вторую пустую миску, я плюхнулся на простую деревянную лавку, хватаясь за третью огромную посудину. И в этот момент меня снова накрыли чужие и даже чуждые воспоминания.
        ГДЕ-ТО, КОГДА-ТО, ОЧЕНЬ МНОГО ЛЕТ НАЗАД
        - Запомни, внук! - вещал старый и даже немного облезлый кот котёнку. - Рано или поздно перед тобой станет выбор. Попробовать прорываться на третий уровень, или, как все мы, жить со вторым. Сразу скажу тебе, что никто из моих знакомых не смог.
        - Почему, дедушка? - котёнок переминался с лапки на лапку.
        Ему дико хотелось играть, но тон старого котея был слишком серьёзным. А к старшим здесь испытывали настоящее уважение. Перебить? Никогда! Нахамить или поругаться? Это просто никогда никому в голову не сможет прийти. Оно заложено природой, самой сутью породы симбионтов.
        Кстати, кот был в настоящем шоке, узнав, что у человечества это не так. Ему ещё повезло нарваться на мир Правнука. В моём прошлом мире он точно свихнулся бы.
        Там было не нормой, но частым явлением, когда дети желали родным родителям скорой смерти, чтобы получить их жильё или машину. Нередки были и обратные случаи, которые я вообще отказывался понимать. Родители убивали собственных детей ради той же недвижимости.
        - Всё просто внучек, - отвлекло меня от размышлений продолжение. - Каждый раз требования повышаются. И любовь должна быть искренней, плюс ещё и восхищение тобой должно быть. Но это только стартовые условия. Они, хоть и невозможно редко, но встречаются. Вот только…
        Старый кот замолчал, с тоской глядя внутрь себя. Он явно вспоминал братьев, сестёр, друзей, которым удалось установить такую ментальную связь. И кто не выжил.
        - Вот только этого мало. Твой напарник должен иметь доступ к невообразимому количеству пищи. Даже травоядные на самых шикарных пастбищах не справлялись, они просто не успевают есть в нужных количествах, казалось бы, совсем доступную пищу. Но, есть один плюс. Я не уверен в его достоверности, но, говорят, последняя мутация длится всего сто часов. Примерно.
        - Дедушка, и что, заготовить пищи заранее нельзя, что ли? Заготовить, а потом дать старт превращению!
        - Ты не один такой умный. Проблема в том, что момент упускать нельзя. Старт нашего роста завязан на эмоции симбионта. И повторить их ни у кого ни разу не получилось. Проворонил - остался без роста. Это сиюминутно, твой напарник должен тебя любить, восхищаться тобой, испытывать нежность и привязанность. А это встречается слишком редко.
        Кот в проплешинах от возраста, снова замолчал, уйдя в себя. Малыш же, с детской непосредственностью, продолжил разговор:
        - Ну, а если заранее, совсем заранее, накопить невозможно много еды? Сена, например, оно годами в сухом месте не портится. А, когда повезёт, использовать?
        - Нет, дорогой внук, всё намного сложнее, - как-то обречённо отозвался старик. - В лучшем случае, за жизнь подобное сочетания выпадет один раз. А это может случиться и через тысячу лет. А может и вообще не случиться! Пропустил, значит навсегда забудь о возвышении, второй раз тебе никто никогда такого шанса не даст. Но и выжить шансов неприлично мало, вот в таком семействе ты родился. А главное, никто из тех, кто выжил, к нам не возвращался. Так что никто не знает, что там, за этим возвышением!
        - А…

* * *
        Что хотел спросить котёнок, я уже не увидел. Но и без этого я многое понял. Думаю, редко кто отказался бы от единственного шанса на всю жизнь, стать кем-то большим. Действительно большим. Даже с риском для своей жизни, и даже с огромным риском.
        Точнее, никто адекватный. Вялое стадо проживающих жизнь в телефонах из моего прошлого мира, во внимание брать не хочу и не буду. Они трупы с рождения, они существуют, а не живут. Они изначально решили, что им ничего не интересно, кроме весёлых картинок и суперкоротких видео. Им не интересны книги, новости, живое общение, любовь, семья. Впрочем, это не моё дело.
        Передо мной стояла уже не миска. А полная огромная кастрюля, из которой я, со скоростью робота, поглощал вкуснейшую кашу. Слуги в панике носились вокруг. Оглянувшись, я понял, что все остальные посудины уже пусты, и мне стало страшно. Не зря почти никто не соглашался на последний этап мутации, ох как не зря!
        Глава 17
        Слуги, повара и поварята бегали вокруг, в тихой панике что-то варя, жаря, паря. Со всех сторон слышались команды, почти армейские. Куча слуг, не относящихся к кухне, сидели кружочком и чистили картошку. А я понимал, что скоро начну жрать её сырую и в земле. Поскольку каша заканчивалась. Кот высасывал жизнь, требуя пищу ещё и ещё.
        Хотя, после центнера гречки с тушёнкой мне значительно полегчало. Думаю, часа два я точно продержусь, хоть и будет дискомфортно, и ребятки успеют выдать что-то съедобное. А главное, комбикорм никто не отменял, сгоняют в деревню, потом возместим крестьянам в двойном размере. Или тройном.
        М-да, удружил котяра! Хотя, после того как я увидел его воспоминания, претензий к нему не было. Уверен, сам бы на его месте я поступил бы точно так же. Рискнул бы! Вот только он рисковал не только собой. Но всё равно понимал его. Ладно, котёнок, должен будешь!
        Ложка заскребла по дну двухвёдерной кастрюли, и я с сожалением оставил почти вылизанную огромную тару. Ко мне тут же бегом, и это при её-то весе, подбежала огромная повариха:
        - Ваше сиятельство, картошечка скоро будет, жареная! - зачастила она, смотря на меня жалостливым и преданным взглядом. - Я не представляла, насколько всё енто сурьёзно! И ведь влезло же куда-то! И смотри-ка, даже животик не надулся… Потерпите мальца, первая партия ужо почти готова.
        Она рванула обратно вглубь кухни, по дороге бормоча:
        - Енто ж надо, дрянь такую зацепить! И ведь сурьёзна с голоду подыхает, как ни ест! Надеюсь, скоро выздоровеет, жратвы с такой скоростью часа на четыре, не успеют грузовики обернуться. Хоть комбикормом корми!
        Не, это не дрянь. Так эту симпатичную хамоватую тварюгу только я могу обзывать! Это симбионт из очень далёкого мира, у которого, оказывается, был всего один шанс на всю жизнь. Выясняется, что мутировавшая способность предвидения очень полезна. Ну, как минимум, я не злюсь на кота и понимаю его теперь.
        Интересно, на эти «прозрения» тоже тратится божественная энергия веры и поклонения? Которую я, оказывается, не могу пока накапливать? То есть, по идее, это скоро кончится. Или нет?
        - Комбикорм подойдёт, - крикнул я в спину уходящей поварихе. - Если ничего не будет, запаривайте его! Но и про гостей не забывайте, людям нормальной еды главное оставьте.
        - Ага, прямо заботушка нашёлся, - продолжала ворчать толстая женщина. - Сам подыхает, а «другим оставьте». Прям идеал господина, тьху! О себе бы озаботился. Дитя дитём, а туда же, «остальных!». Не запихни в его беспамятную тушку еды, уже отпевали бы.
        - Не ворчи, я всё слышу, как бы, - хохотнул я, и тут же услышал в ответ:
        - Надеюсь, это он не мне? - донеслось опять до меня. Хотя женщина была уже метрах в тридцати. - Не, я же это не вслух!
        В смысле, не вслух? Я немного прифигел. Это что же, я уже ещё и мысли слышу, направленные в мою сторону? А говорили, профессии ментатора и менталиста одни из самых сложных для универсала. И этим дисциплинам учатся годами, а главное, оно в принципе не всем даётся. Защита от них несложная, хоть и практика требуется, а вот…
        Тут живот скрутило голодным спазмом. Надеюсь, время между перерывами уменьшаться не будет. Моих ноздрей коснулся запах жареной картошки со шкварками. Ух, скорее бы! Мелкий поварёнок, оказывается, уже тащил в мою сторону огромную сковороду.
        Утром пришёл Сергеевич. К тому времени я старательно уничтожал то, что готовило в параллели два десятка людей. Картошка тоже закончилась, в ход пошли овощи, капуста и прочее. А прямо сейчас готовили прочие крупы. Пшёнку, рис и подобное. Из полевого лагеря солдатики таскали свои продукты.
        - Оттопыриваешься? - воспроизвёл он Масяню из моего мира. Хотя, вроде бы, он там умер задолго до её создания. - Оттопыриваешься! И навёл ты переполоху! Услада, наша новая повариха, уже сутки на своих огромных ногах, не спит, «барина выхаживает»! Как состояние?
        - Старый, ну тролль меня, и так не сладко, - сонно отозвался я. Кажется, ближайшие четверо суток поспать мне не грозит. - Жру вот. Говорят, основные недельные запасы всего дома я уже подъел. Грозятся на комбикорм перевести.
        - А это идея! - хохотнул Сергеевич. - А главное, экономия-то какая! Ты это, соглашайся. А то от своего состояния оставишь рожки да ножки, всё прожрёшь! Хоть ты мульйонер, но, походу, это ненадолго с таким-то аппетитом.
        - Юморист! - огрызнулся я. - Ты мне лучше скажи, с Петром Алексеевичем порешал? Сам видишь, не до поездок мне. А с десятком полевых кухонь путешествовать, так себе идея. Да и нет у нас столько. Так и вижу, как в приёмную вкатывают дымящую бочку с походной едой. И я, слушая нашего императора, чавкаю и вежливо киваю.
        - Порешал, - тон Антона Сергеевича стал серьёзным. - как я и предполагал, у нас двухнедельный карантин. Въезд и выезд с территории запрещён всем. Охрана усилена. Так что жирей себе потихоньку, главное, чтобы потом рессоры выдержали.
        - Точно юморист, - с улыбкой ответил я. - Задорнов с Хазановым и Волей в очереди к тебе за автографами уже строятся. Хотя, последнего, ты, наверное, уже не застал. Но он тоже крутой. Ну, в общем, ты понял!
        - Да всё я понимаю, - вздохнул старый, а меня накрыло. Снова. Но на этот раз я увидел старого.
        МНОГО ЛЕТ НАЗАД, СССР, МОСКВА
        «Внимание, говорит Москва! Передаем важное правительственное сообщение, граждане и гражданки Советского Союза. Сегодня в 4 часа утра без всякого объявления войны германские вооруженные силы атаковали границы Советского Союза. Началась Великая Отечественная война советского народа против немецко-фашистских захватчиков. Наше дело правое! Враг будет разбит! Победа будет за нами!».
        Антон Сергеевич стоял в компании друзей в парке. Уже светало, костерок почти погас, молодёжь разобралась по парам, держась за ручки и нежно шушукаясь друг с другом. При этом всё было пристойно и безобидно. Сам он был из тех немногих, кто был одинок. Впрочем, он всегда был одинок, парень был из редких однолюбов, и он потерял свою любовь. Пару жизней назад. Но она, любовь в смысле, не оставила его, даруя призрак надежды на возможность встречи.
        Друзья и подруги, часто держась за руки поднимались, с недоумением вслушиваясь в слова Левитана. Не сговариваясь, они отправились в сторону рупора, висящего на столбе, в тщетной надежде, что вблизи станет немного яснее. Но это не помогло. Через паузу, текст повторился:
        «Внимание, говорит Москва! Передаем важное правительственное сообщение, граждане и гражданки Советского Союза. Сегодня в 4 часа утра без всякого объявления войны германские вооруженные силы атаковали границы Советского Союза. Началась Великая Отечественная война советского народа против немецко-фашистских захватчиков. Наше дело правое! Враг будет разбит! Победа будет за нами!».
        - Это что же это такое происходит? - беспомощно спросила Настя, девушка, про которую говорили «кровь с молоком», с тонюсенькой талией, длинной косой, широкими бёдрами и большой грудью. - Это что, война что ли?
        - Очень на то похоже, - ответил, скорее сам себе парень, сын кузнеца. В любые двери он заходил только боком, поскольку ширина плеч не позволяла пройти прямо. - Ух, зададим мы этим гадам жару! Нет, я давно про войну в Европе наблюдаю, но у нас же договор был? Не знаю, как вы, а я пойду супостату морды бить! Кто со мной?
        - Я тоже! - неожиданно для самого себя, ответил Антон, как его звали тогда. - Вот прямо сейчас идём к властям!
        Но сразу не получилось, и они долго стояли у входа, слушая эхо речи, регулярно повторяющейся. Настроение из возбуждённого переходило в обречённое. До них доходил смысл произошедшего.
        Старый давно понял, что в этом мире, почти лишённом магии, его любимой нет. Но убивать себя самому было нельзя, слишком велик был шанс, что его душа развеется. А он должен был найти свою любимую, с которой его разлучила жизнь. И смерть. Война? Идеальный шанс умереть, причём в бою, героем. Тогда он сможет точно приблизиться к любимой женщине.
        Но Антоновичу не везло. Он воевал долго, дожил до Курской битвы, пережил её, и глупо погиб, когда в освобождённой деревушке встал на постой к девушке дет тридцати, вдове. Она просто зарезала его во сне. Чем она руководствовалась, известно так и не стало. Смерть ни разу не героическая, зато он попал в мир, где спустя сотни лет должна была появиться его любимая. И он дождался.
        Начинал он с конюха, потом выкармливал жеребцов, после на него повисла повитуха уровня царского. Он старательно воздерживался от близости, поскольку любил. До сих пор и всё ещё, вопреки всему, свою единственную. Но повитуха, в надежде на благосклонность, устроила его учителем фехтования к трёхлетнему принцу. Через два года он стал главным ответственным за воспитание и обучения малыша царской крови.
        А потом они сблизились. Не с повитухой, конечно. Уже старик, и совсем молодой парнишка, принц. Они стали друзьями. Подросток доверял своему воспитателю такие тайны, о которых даже не догадывался его отец, император. И Сергеевич ни разу не предал этого доверия, возможные и текущие проблемы решая своими силами, коих у него к тому моменту было совсем не мало.
        Спустя долгие года, очень много лет, его воспитанник, император-батюшка всея Руси дали задание помочь мне с делами на изнанке с новым народом, дриадами и гномами. И он, наконец, встретил её! Свою любовь! Единственную и на многие жизни. После чего он преисполнился ко мне такой благодарностью, что я стал для него новым маленьким принцем. Он почувствовал за меня такую же ответственность, а ко мне такую же привязанность.
        Вот только вслух он этого никогда не скажет. Но я теперь знал. Грудь заполнило щемящее чувство, глаза защипало. Кто бы мог подумать, что этот мудрый, язвительный и независимый человек может ко мне что-то испытывать? Ещё пять минут назад я сказал бы, что это бред бредовый. При этом не сомневаясь в достоверности того, что видел и воспринимал.
        Поток воспоминаний прекратился, как обычно, абсолютно внезапно, оставив лёгкую грусть, намёк на счастье и слезинку на щеке. Старый её заметил, но воспринял по-своему.
        - Держись, парень! - добро сказал он. - Я уверен, что ты справишься! На твой желудок сейчас пашут, как проклятые, два десятка человек. У нас всё получится.
        - Я тебя тоже люблю, старый! - искренне и внешне невпопад сказал я. - Спасибо тебе за то, как ты ко мне относишься. Прости, но я теперь знаю. Я правда тебя люблю, хоть местами ты и несносный старик! Может, ты себе курс омоложения возьмёшь? Хоть ворчать перестанешь. Может быть. Если захочешь!
        Он посмотрел на меня внимательным взглядом, ни слова не говоря взлохматил мне причёску, развернулся и вышел. Его глаза были мокрыми, и резко краснели.
        А мне тем временем подали огромную сковороду с шипящей жареной капустой. Не обращая внимания на температуру, я продолжил жрать.
        КРАСНОДАР, ПЕРВАЯ КРАСНОДАРСКАЯ АКАДЕМИЯ, НУЛЕВОЙ УРОВЕНЬ.
        ДОМ ГРАФА МАНГУСТОВА
        Наталья сидела в кресле, задрав ноги на сиденье, изящно сложив их вбок и смотрела на свою собеседницу.
        - Ну, переспали мы с этой мыслью, - нарушила девушка затянувшуюся паузу. - Если честно, у меня никаких идей. Главой рода я становиться точно не хочу, а что ещё требовать от этой старой стервы, просто не знаю. Ты-то что надумала?
        - Есть пара идей, - уклончиво ответила Надежда. - Но, я пришла к выводу, что с предложениями старая дрянь не поскупилась. Требуй клятвы вашим богом, что она исполнит всё обещанное, это главное. Князя Мангустову, вашу свадьбу, невмешательство в твою жизнь. Но главное, чтобы она привлекала тебя только в случае совсем критических ситуаций. Больше мне в голову тоже ничего не лезет.
        - Мне тоже, - грустно отозвалась Наташа. - Я долго думала, и пришла к выводу, что тётя сейчас в полной заднице. Да, я опять выражаюсь, не как леди, в курсе. И она предложила максимум того, что может сделать. Ну вот такое у меня ощущение.
        - Ну и что? Просто соглашаться? - грустно вопросила Коброва. - Это даже как-то несерьёзно, так за девочку воспринимать и будут! Надо хоть что-нибудь придумать. И вообще, как ты относишься к прогулам? Дичайше не охота идти в академию. Прогуляем? В город смотаемся, в торговый центр какой. Шоппинг, лучшее средство заставить отвлечься мозг.
        - А ты знаешь, мне идея нравится, - расслабленно улыбнулась княжна. - Кошка, что скажешь, можно?
        Из ниоткуда проявилась стройная мускулистая девушка, от чего Надежда откровенно вздрогнула. Она не могла привыкнуть к тому, что рядом с ними есть кто-то ещё, невидимый для её чувств. Да, она охраняла, оберегала, и даже, было дело, спасала. Но пугала.
        - Честно? - слегка хриплым эротичным голосом сказала охранница. - В текущей ситуации я бы категорически не рекомендовала покидать территорию академии. На вас, госпожа, скорее всего, уже открыта настоящая охота. Возможны провокации, когда вы просто умертвите процентов десять жителей Краснодара, не осознавая себя. Подумайте десять раз!
        - Да ну, ты, как обычно, сгущаешь краски, - неловко рассмеялась Наталья. - Ещё ничего не известно, компромат не отправлен. Тетка бы мне сообщила. Так что прямой опасности даже быть не может. Ну давай сгоняем в ТЦ? Ну пожалуйста! Нам обеим надо. Да и сама, может, развеешься.
        - Я не могу вас задержать, госпожа, - спокойно отозвалась телохранительница. - Вы спросили моё мнение, я ответила. И останусь при нём. Если же вы решите отправиться на подобную прогулку, я буду вас сопровождать и защищать. Покуда жива.
        - Решено, - немного неуверенно сказала маг смерти, а охранница исчезла. - Мы ненадолго. Снимем стресс, купим пару платьев и назад!
        - Наташ, а может и правда, ну его, этот магазин? - с непривычной робостью в голосе уточнила Коброва. - Ведь аргументировано. Правдоподобно и достоверно. В следующий раз сгоняем. А?
        - Нет уж! - закусила удила красавица. - Сама меня раздразнила, а теперь в кусты? Мы в ближайший, даже в крутой не поедем. Но я точно знаю, что это мне сейчас надо!
        - Решено! - хлопнула в ладоши розововолосая девушка. - В ближайший и на полчаса! Ну, на час максимум.
        Когда девушки вышли с изнанки на лицо, их уже ожидал семейный автомобиль Кобровых. Узнав желание девушек, водитель задумался на несколько секунд, после чего сообщил, что ближайший магазин одежды, достойный посещения, находится в десяти минутах езды.
        Во время поездки девчата молчали, смотря каждая в своё окошко на проплывающие мимо дома, деревья, людей. Неизвестно с чего, но настроение обеих испортилось. Машина остановилась прямо у огромных дверей торгового центра, и настроение девчат постепенно поползло вверх.
        Начали они с кафе, где выпили по кружечке действительно хорошего латте. Кофе был великолепным, в академии их поили намного худшим. И только после они пошли в нужный им магазин готовой одежды. По совести, их статусу не положено было закупаться подобным, одеваться надо было строго у портных, но им просто нравилось мерять вещи, выбирать, и с покупками следовать домой. А отказывать себе в маленьких радостях жизни… что может быть глупее? Наверно, только эта незапланированная поездка в преддверии войны со многими родами.
        Наташа меряла второй костюм, когда услышала снаружи:
        - Какие лапочки! Неужели мы пройдём мимо? - пьяный хриплый голос сразу не понравился девушки, и она срочно начала напяливать свой брючный костюм, чуть ли не срывая то, что меряла до этого. В самый разгар переодевания, когда она осталась в одном белье, в её кабинку вломились.
        - Ух, Ахмед, вторая вообще огонь! - раздался пьяный голос заросшего волосами, как орангутанг, посетителя.
        Убивать урода было пока что не за что, но девушку смущало то, что Надежда молчала. Да и Котова себя не проявляла. Додумать девушка не успела, мир закрутился, и она, запутавшись в своём костюме, упала на коврик примерочной, потеряв сознание.
        Глава 18
        КРАСНОДАР, НЕИЗВЕСТНО ГДЕ
        Наталья с трудом разлепила глаза, с недоумением оглядываясь. Она оказалась в какой-то комнате без отделки, с серыми блочными стенами. Кровать, на которой она лежала, была покрыта соломой. Мощная дубовая дверь подразумевала, что взломать её нельзя. Крохотное окошко под потолком намекало, что она в каком-то подвале.
        В углу стояло два ведра, одно с водой, другое пустое. В туалет хотелось очень сильно, и, преодолев брезгливость, девушка справила свои дела в пустое ведро. Спасибо, рядом валялась крышка, и запах удалось удержать. Было противно и обидно за собственную глупость. Но главное, на ней не было блокираторов магии! Самонадеянность, или враги настолько уверены в себе?
        Хотя, судя по тому, как быстро её отключили, а также отсутствие реакции её телохранительницы, скорее, второе. Они действительно круты. Надя надеялась, что с кошкой всё в порядке. Но теперь она была готова встретить любых гостей. Как только она почувствует, что её вырубает, она применит свой дар! Локально, метров на пятьдесят диаметром.
        И в этот самый момент она услышала шаркающие шаги. Ей сразу представилась древняя старушка, еле передвигающая ноги. Но он немного ошиблась. Заскрипел ключ в двери, она открылась, и перед ней предстал настолько древний старик, что девушка сначала не поверила глазам, что он ещё может передвигаться.
        - Молодая госпожа, - прошамкал старик. Похоже, от зубов давно ничего не осталось, и шамкающая речь воспринималась с трудом. - Я вам это, поесть принёс! Типа, приятно аппетита!
        Он протянул ей миску. К удивлению девушки, выглядело всё действительно хорошо. Треть тарелки занимали тушёные овощи, треть делили пополам два салата, а последнюю треть занимал огромный шмат мяса, явно прожаренного на открытом огне.
        Наталья запоздало просканировала живых в небольшом радиусе. Она научилась этому на последнем занятии, и ещё не привыкла, что умеет подобное. Нашлись трое живых. Помимо неё и беззубого старика. В одной она даже смогла опознать Надю, которая явно до сих пор была без сознания. Котовой среди этой троицы не было.
        Ни тебе охраны, ни кучи отдыхающих малолеток с волосатыми животами, никого. Вот сейчас она просто ударит старичка, даже не применяя магии, и иди куда хочешь? Как-то странно и неправдоподобно. На всякий случай девушка пометила себе эту троицу, как тех, кото не должно коснуться убийство магией смерти. Этому она тоже научилась недавно, избирательности.
        - Старик, где я? - спокойно спросила девушка. - Как я здесь оказалась, и что происходит?
        - Сие мне неведомо, - прожевал слова старичок. - Я тут только таких бедолаг, как ты, едой обеспечиваю. Но, по секрету скажу, ты в поместье Свинякиных. Только я тебе этого не говорил. А сживут со свету, как есть сживут! И ты лучше соглашайся на их просьбы, а то повидал я на своём веку строптивых. Мясо на скотобойне перед пуском на фарш выглядело лучше.
        - Спасибо, старик, - прошептала девушка и добавила его к списку тех, кто должен выжить.
        Свинякины! Это те самые, что требовали её в младшие жёны! Походу, они решились на решительные действия. При этом, зная, кто она и что может, ей не одели негаторы магии! Верх самонадеянности.
        Поставив миску на кровать, точнее на грубо сколоченный топчан, застеленный явно соломенным матрасом, она в лоб сказала деду:
        - Слушай, я могу убить тебя в любую секунду. Честно. Но ты мне импонируешь, ты не гнилой внутри. И еду вкусную принёс. И потому я дам тебе выбор. Ты отводишь меня к остальным пленникам. А после мы уходим. Ты нас выведешь до ворот. Годится?
        - Госпожа, да у вас и шанса нет, - грустно усмехнулся старик. - Здесь ловушек больше, чем блох на собаке, честно говорю. Мне жалко вас всех, но ничего сделать нельзя. Это родовая магия господина и его рода. Вы не пройдёте и пяти шагов, спать ляжете. А я ужо не в тех годах, вы хоть и стройная, но тягать вас тяжко будет.
        - Я всё-таки попробовала бы! - храбро улыбнулась девушка. - Веди!
        - Ох, влетит обоим, как обычно! - законючил дед. - Что я вас не отговорил. Но, ежели госпожа желает, я отказать не могу, сами видите, я не маг даже. Просто у меня пропуск, а у вас нетути.
        - Пропуск? - ухватилась за мысль девушка. - А ты знаешь, как он работает.
        - Отчего же не знать? - удивился старик. - Вот этот медальон. Вот токма вам не поможет, он на ментальный отпечаток завязан. Без меня не работает, многие пыталися, да.
        - Дед, я знаю, что ты старый, но меня унести сможешь? - вдруг спокойно спросила пленница, проанализировав информацию. - Недалеко, метров тридцать. До второй от меня камеры.
        - Ну, эт… Я хоть и старый, семьдесят годочков почти, но ещё не дряхлый! - выпрямил спину дед. - Такую кроху точно дотащу. Даже, когда уснёте от защиты. Сгружу внутри со всем почтением, и домогаться не буду, енто мне ужо давненько без надобности. Но зачем оно вам, госпожа?
        - Там моя подруга. Через камеру. Мне грустно и страшно одной. А тут свой живой человек будет! Вместе попроще же, согласен?
        В итоге Наталья взодралась на деда, как в игре в «слоников». Со спины, обняв руками костлявые плечи и обхватив ногами талию. Насколько она знала, это самый лёгкий способ человеку тащить другого. Вот только другой должен быть в сознании и самостоятельно держаться.
        К удивлению и девушки, и древнего мужика, до нужной двери они добрались, защита не сработала. И Наталья увидела полную копию своей каморки. На топчане спала Надежда Коброва.
        Девушка поблагодарила старика, тот засуетился:
        - Ох, мы еду вашу оставили там! Минутку, госпожа, сейчас принесу!
        Действительно, он принёс миску спустя минуту, которую девушка провела на краю узенькой кровати, поглаживая розовые волосы подруги. И тут же вышел, даже не закрыв дверь. А ещё через пять минут принёс точно такую же миску.
        - Госпожа, по графику, ваша подруга очнётся через пятнадцать минут. Передайте ей еду, она тоже захочет поесть.
        Вот только сама девушка есть не хотела вообще. Она хотела убивать и карать! Но некого было. Ловушки магией смерти не победить, особенно божественного уровня. Она безоговорочно поверила дедугану.
        - Хорошо, - хмуро ответила она, злясь на ни в чём не виноватого слугу. - Но ты сам ей передашь, как она очнётся. А до этого сидишь с нами.
        - Не имею возможности, госпожа, мне ещё троих накормить надобно. Никак нельзя людей голодными оставлять!
        - Ты знаешь, кто я? - уточнила девушка. - Я - маг смерти. Если через пятнадцать минут ты не придёшь, то умрёшь. Негаторы мне одеть почему-то позабыли. Мы друг друга поняли?
        - Да не обязательно мне угрожать, госпожа! - всплеснул руками старичок. - Я и сам с удовольствием вас посещу! А то скучно здесь, а адекватные люди редкость. Хоть разбавите моё одиночество. Я же здесь такой же пленник. Уже лет двадцать. Да, двадцать один, ежели точнее.
        - За что же тебя сюда? - удивилась красавица. - И почему ты им служишь?
        - Через десять лет заключения рад хоть какой-то работе. А за что? Я был автомехаником при господине. И однажды его супруга разбилась в своём автомобиле, сама решила покататься. Не справилась с управлением, машина в порядке была, это я точно знаю. Но обвинили меня. И теперь каждый год в день её смерти меня пытают. Очень больно. И умереть не дают, и в покое не оставляют.
        - М-да, - только и сказала княжна. - Прости, старик, сочувствую. Но жду к моменту пробуждения девушки. И поверь, меня лучше не злить.
        - Да что же не поверить-то? - пожал плечами дед. - Тутова ток магов и содержат, а вы зело злые, ежели что не по-вашему происходит, знамо дело. Так я пойду?

* * *
        Капуста закончилась быстро, а после неё я уже не осознавал, что жру. Да, именно жру, а не ем. Потные поварята таскали мне кастрюли, я давно сменил обычную ложку на поварскую, скорость поглощения пищи всё увеличивалась. При этом, простите за подробности, я ни разу не сходил в туалет! Куда девалось всё то, что я закидывал в себя в режиме пылесоса, я не понимал.
        И вдруг я осознал себя. Туман рассеялся, я увидел вакханалию, которая творилась на кухне. Пол засыпан луковой шелухой, картофельными очистками, какими-то обрезками с мяса, консервными банками и не пойми, чем ещё. В двух местах виднелись лужи, было ощущение, что туда опрокинули по пол ведра какого-то супа.
        Стеклянные глаза носящихся поварят, которые таскали продукты в полной прострации, явно давно не осознавая, кто они, где они и что происходит. Прилипший в огромной жирной спине главной поварихи халат, давно утративший свой белый цвет, дополнял этот сюрреализм.
        Я с отвращением уставился на огромнейшую ложку в своей руке, полную какой-то каши. Почти с отвращением попробовал её. Содержимое, несмотря на вид, оказалось очень вкусным. Похоже, это был переваренный рис с мясом. Далеко не плов, но и не полная размазня.
        Ещё раз попробовав действительно вкусную кашу, я почувствовал рвотные позывы. Желудок был переполнен. Хотелось засунуть два пальца в рот, чтобы немного освободить его, было очень тяжело. Неужели всё? Неужто закончилось?
        - Ух, чувак, - послышалось в моей голове. - Прости за этот бардак, походу, мы справились! Точнее, ты справился! Точнее, твои люди. Я твой должник пожизненно, без базара вааще! Тормози их, а то сдохнут вместо нас от истощения, реально!
        Передо мной появился кот, прямо на столе. Ну как, кот… Огромный зверь, размером с ягуара, абсолютно чёрный. Я бы сказал, что это пантера, но пропорции были немного иные. Да и размер больше. Красивая, гладкая и лоснящаяся шерсть, небольшие острые коготки на лапах, и клыков не видно. Хотя я помнил, какая у него бывает пасть. От воспоминаний меня передёрнуло. Уставшие в хлам люди равнодушно среагировали на появление огромного хищника на моём столе.
        - Ты стал красавцем, - не покривил я душой и громко рявкнул: - Стоп, друзья! Прекращаем готовить и убиваться ради меня! Всё прошло! Кончилось! С меня премия, каждому! А сейчас вам явно надо поспать. Полагаю, всем из вас.
        После моих слов трое из поварят просто сели задницами на пол, точнее, на мусор, и словно сдулись, как будто из них выдернули стержень. А необъятная повариха довольно бодро поскакала в мою сторону. Грузно подбежав, она уставилась не на меня, а на огромную ложку, спокойно лежащую на столе, не обращая внимания на котяру.
        - Неужели закончилось? - с трепетом в голосе спросила она явно не меня. - Какаду, миленький, спасибо тебе! Господин, что-нибудь ещё нужно?
        - Нужно, - демонстративно хмуро отозвался я. - Чтобы вы все отдохнули. Вы же с ног валитесь. Отправляй всю команду спать. И сама следом за ними.
        Приказывать ей не пришлось. Люди, услышав мои слова, выключали плиты и медленно, уставши, тянулись к выходу. Сама хозяйка кухни, долго посмотрев мне в глаза своими красными белками, тяжело развернулась и потопала к выходу, на ходу срывая грязный халат и поварской колпак, и бросая их в общую помойку, в которую превратилась всегда образцовая кухня моей усадьбы.
        - Ну, теперь можем и поболтать, - довольный кот вытянулся на столе, не поместившись. Передние лапы и хвост свисали вниз. - Короче, ты уже догнал, что я тебе благодарен. И да, я в курсе, что ты видел мою жизнь. Точнее, кусочки, но важные для меня. Так что понимаешь, ценю, братан. Кстати, ты звиздец быстро развиваешься. Даже меня пугаешь, вот реально!
        - Да, кот, - устало усмехнулся я. На меня навалилось желание поспать. - Хотя, котом тебя называть уже, наверно, неправильно? Ты как минимум, Котяра. Котофей. Котеище! Короче, не котёнок и не кот.
        - Хех, - оскалился зверь. Его пасть была сейчас не как раньше, а обычной. Для любой кошки. - Уверен, ты сейчас хочешь поговорить не о моей внешности. Подумаешь, внешне подрос. Это же мелочи?
        - Да, ты прав. Из твоих воспоминаний я узнал, что никто из вашего народа не знает, что происходит с теми, кто прошёл третью инициализацию. И мне правда любопытно, что ты теперь можешь.
        - Да я в душе не еб… не в курсе! - исправился котёнок на лету. Договорённость по нецензуру всё ещё действовала. - По ощущениям, всё то же самое. Сам ох… реневаю! И ничего не понимаю! Ради чего я рисковал сразу двумя жизнями? Не, ну реально. Конечно, я был уверен в тебе и твоём ресурсе, тут базара нет, но где профит-то?
        - А может, новым способностям надо учиться? - предположил я. - Я же вот тоже ничего не понимаю, что со мной происходит! Познаю в процессе, так сказать. Причём проявления спонтанные, я их даже не контролирую.
        - Да не, - смешно поморщился кот. - С тобой как раз всё легко, просто и понятно. Ты получил божественные способности. Сейчас их у тебя три, и ты просто учишься ими пользоваться. Поверь, это детский сад, освоишь за полгода. Если лениться будешь. Или быстрее, если отбросишь лень и самокритику. Отличительная особенность богов знаешь какая?
        - Нет, - немного ошарашенно ответил я.
        - Они верят в себя, свои силы, - кот подтянул лапы и слегка провёл когтями по столу, оставляя глубоки борозды. - Им никто не указ, они никому ничем не обязаны. Понимаешь? Ничем и никому. Повторю по слогам: Ни-чем-и-ни-ко-му! Они могут помочь, поддержать, сделать другим хорошо. Но, не потому что должны! Почувствуй разницу, мать всех вашу! А потому, что сами хотят. Это их желание, а не обязон, сечёшь?
        - С трудом, - честно признался я. - Но мне импонирует такое отношение к жизни.
        - Растёшь, котёнок, - ухмыльнулся котяра. - Может, и правда до бога дорастёшь. Ты не обидишься, если я тебя покину? Эксперименты нужны, а на вашей хрупкой планетке страшно их проводить. Найду голый мир, и там сам себя поизучаю.
        - Совсем покинешь? - отчего-то загрустил я. - Как Правнука?
        - Не, чувачок, ты не понял, а я раньше не знал. Третья эволюция наглухо спаяла меня с тобой. Мы теперь неделимы. Перед Правнуком, правда, неудобно, но кто же знал. Вот как помрёшь, к нему вернусь. Ток если ты в боги выбьешься, помирать будешь не скоро. Жесть, короче. А мне надо просто слинять с твоей планетки. «Очкую я, Димон!», - вдруг воспроизвёл он какого-то непонятного комика явно из моего мира.
        - Понял, - улыбнулся я. - Вали тогда уже, а я дела разгребать пойду.
        Да, дел было немеряно. И я не про уборку мусора на кухне. С трудом встав, чувствуя переполненный желудок, поплёлся с кухни. На дворе, оказывается был ранний вечер. Окон на кухне не было, и потому я даже не догадывался, какой сейчас день и сколько времени прошло.
        Антон Сергеевич попался мне прямо в коридоре. Критически осмотрев меня, он поинтересовался:
        - Что, ожил? Закончилось? Поговорим?
        - Ну, пойдём в кабинет, - буркнул я. - Хотя, мне бы поспать хоть пару часов. Сколько меня не было? Точнее, я знаю, что я был, ложной работал, и, кажется, даже руки меня. Поскольку мышцы болят на обеих. Но сколько я жрал?
        - Долго, - поморщился старик. - Почти четверо суток. Очень долго. Но, скажи мне, прежде чем заслуженно упадёшь спать. Оно того стоило? Твой монстр хоть что-нибудь дал тебе?
        ОТ АВТОРА:
        Автор сидел в любимом кресле напротив камина, и, как обычно, писал проду. Но внезапное появление огненной крохи сбило весь настрой, и он нехотя отложил ноутбук.
        - Рад тебя видеть! - сказал он. - Давненько ты меня не посещала, моя любимая белочка.
        - Я не белочка, я дракон! - возмутилась малявка. - И вообще, ты меня поздравлять собираешься, я же дама?!!
        - Ага, анекдот напомнила, - хмыкнул автор. - Дамы делятся на три категории: на дам, на не дам и на дам, но не вам. А что за праздник то?
        - Ты обалдел? - возмущение было написано на лице малявки, и она пыхнула огнём, чуть не подпалив шкуру на полу. - Восьмое марта, как бы!
        - Серьёзно? - автор сконфуженно посмотрел на дракошку. - Что же, поздравляю! И тебя, и всех любимых читательниц. Надо записать, а то точно забуду поздравить. Так, тост какой-нибудь надо. «Чтобы девушки, женщины и даже бабушки в любой момент могли выбрать, кто они, из того анекдота. И без последствий».
        - Ты сейчас серьёзно? - снова возмутилась мелочь. - Не катит! Давай что-нибудь настоящее, от души!

* * *
        Дорогие дамы! И не дамы, и дамы, но не вам)
        Если серьёзно, поздравляю с этим самым лучшим весенним праздником. Желаю вам гармонии в отношениях, идеального здоровья, и чтобы озон с вайлберрисом работали без сбоев. Хотя последнее фигня. Любви вам и счастья. И да, остальное купить можно. С восьмым марта!
        Пысы: Парни, не берите пример с автора! «Бабам цветы, дитям мороженое, главное не перепутать» Поздравьте от души своих половинок, матерей, дочерей и внучек, теток и сестёр, и, конечно, любовниц (зачёркнуто).
        Глава 19
        ГДЕ-ТО ПОД КРАСНОДАРОМ, ОГРОМНЫЙ ОСОБНЯК,
        ОБНЕСЁННЫЙ ВЫСОЧЕННОЙ КАМЕННОЙ СТЕНОЙ.
        Хозяин кабинета вольготно возлежал в огромном шикарном кресле напротив камина. Как обычно, на столике рядом стояла бутылка великолепного бренди, а в руке был снифтер, наполненный божественным напитком.
        Наконец! Наконец эта мелкая дрянь, маг смерти, была в его руках! Его божественный дар, сонный паралич, гарантировал, что сучка никуда не денется. Теперь надо будет её немного помариновать, чтобы априори отбить желание сопротивляться.
        Глоток согретого рукой напитка наполнил рот и нос шикарным ароматом. Всё-таки, его коллекция напитков, гарантированно, лучшая на всей Земле. Ни у кого в мире нет такого разнообразия и качества. Точнее, качественного разнообразия.
        Но, главное, свершилось! В мыслях тучный мужчина уже видел себя, отдающего команды этой глупышке. И как они стирает с лица земли страны и целые этносы. По его команде. По его требованию! А его коллекция артефактов обезопасит его самого от гнева девчонки.
        Да и её от любой магии защищать надо. Тоже разориться придётся. Впрочем, оно того стоит! Единственное, что расстраивало мужчину, его наёмники не доставили Кошкину. Она как будто испарилась, хотя амулеты парней позволяли её увидеть, и артефакты сна однозначно её вырубили. Как и всех посетителей того дешёвого магазина. Ах, да, и две трети всего торгового центра, но это мелочи, сопутствующий ущерб. Но эту хищницу-охранницу так и не обнаружили.
        А он так хотел поставить ногу на грудь этой дряни! Вот чтобы она валялась, связанная, на грязном, обязательно грязном полу, он к ней подошёл бы, и поставил ногу на грудь! На эту невозможно красивую грудь… На этот плоский мускулистый животик. Нет, он сначала раздел бы её, дабы она почувствовала унижение намного глубже и сильнее. Ведь эти сисечки, этот красивейший носик…
        Хозяин кабинета мысленно перенёсся в прошлое. Очень много лет назад они оказались на одном курсе. Той самой академии, где сейчас обучались две его гостьи и ненавистный Мангустов. Тогда Кошкина ещё не была отлучена от семьи, о ней заботились, оплачивали свой домик, который оказался рядышком с домиком Свинякина.
        Там они и познакомились. И даже однажды сходили на свидание. Он, молодой, отчаянно трусил, но всё вроде прошло хорошо. На его взгляд. Однако после этого Кошкина полностью прекратила с ним общение. Он до сих пор понятия не имел, что случилось, где он облажался. А главное, именно на эту девушку, при воспоминании о которой он до сих пор возбуждался, не было никакого компромата.
        Она была идеалом. Недостижимым, невозможным. Невозможны люди без грехов. Но она опровергала этот постулат. И даже в её изгнании из семьи была права она, а не её род. Род ошибся. В поисках компромата на эту дрянь было вывернуто всё, рассмотрено под микроскопом. И её вины, на самом деле, не было! Она была права, с какой стороны не крути. Ну, во всяком случае, с позиций чести, совести и достоинства.
        Но он всё равно найдёт её, заставит страдать! За все те годы бессонных ночей, за то, что, лёжа на женщине, он почти всегда представлял, что под ним не та, кто есть, а эта дрянь Кошкина! Он поставит на её голую грудь грязный ботинок! Обязательно грязный! Главное, найти её. И грудь однозначно будет обнажена! Он так решил!
        ТОТ ЖЕ ОСОБНЯК, ПОДВАЛ, ТЮРЕМНЫЙ ОТСЕК.
        - Ну, здравствуй, Надь! - веки розоволосой девушки затрепетали, и Наталья посчитала, что та проснулась. И не обманулась, глаза открылись, в них светился разум вперемешку с недоумением.
        - Привет! - тихо ответила та. - Где мы? Что произошло?
        - Насколько я понимаю, нас с тобой похитили. Про кошку не знаю, но, кажется, её здесь нет. Но, она же скрытник. В общем, в двух словах так. Ещё за порогом сонные ловушки божественного уровня. У одного из охранников, тоже пленника, есть пропуск для передвижений. Завязан на личность. Ты же с магией разума на ты, его перепрошить можно?
        - Кто похитил? - не отвечая на главное, спросила Коброва, хлопая длиннющими ресничками. - И зачем?
        - Если я правильно поняла, Свинякин. Который требовал меня в младшие жёны, помнишь? И от которого меня спасла Орланова и Орлан лично. Типа того.
        - Это тот самый пидо… урод? - недовольно поморщилась девушка. - Твоя же тётка обещала, что всё уладила. Но это ладно, а я здесь с какого хера? С тобой хоть понятно. Достоверно и понятно. Меня-то на кой прихватили? И что делать будем?
        - О, госпожа очнулась! - нарисовался дедок-слуга. Или охранник или вообще сто в одном. - Я рад. Вот ужин, не побрезгуйте, сам готовил, на мой взгляд вкусно должно быть.
        - Ты-то нам и нужен, - хищно усмехнулась княжна. - Дай свой пропуск.
        Старик спокойно снял медальон с красивым синим камнем, похожим на сапфир, только мерцающий редкими искорками магии внутри и протянул просительнице.
        - Вот, госпожа, - поклонился он. - Токма он вам не поможет, на меня настроен. И то, токма до дверей на лестницу, далее не работает. Выбраться не поможет.
        - Надь, посмотри, будь паинькой, - Наталья обернулась к подруге. - Может, поймёшь суть работы? Этого устройства. Тут, помимо артефакторики, однозначно ментальная магия использовалась.
        - Очень интересно, - взяла безделушку Коброва. - Он живой! Он реально живой, у него есть сознание! Это же невозможно!
        - Что-то сделать сможешь? - затаив дыхание, спросила Наташа. - Я уконтропоплю кого угодно, только вот врагов тут нет. Точнее, есть, но далеко, и я не могу понять, кто настоящий враг. А нам надо пробраться через ловушки, которых тут просто море. И, по словам этого джентльмена, божественного уровня.
        - Не мешай, - Коброва обняла худенькими ладошками кулон и закрыла глаза, растворяясь в чувствах.
        И Наталья, и старик завороженно смотрели, как из её рук вылетел тот самый кулон, зависнув перед девушкой. После от него отделился один камень, изящная цепочка рухнула на грязный пол. А сапфир, или что это такое, остался парить перед лицом мага интеллекта.
        Это продолжалось очень долго, минут десять. Наконец, девушка открыла глаза, ловко поймав падающий вниз камушек в ладошку. Оглядев каким-то шальным взглядом присутствующих, она хрипло сказала:
        - Мы договорились. Он пропустит нас всех. Причём, за пределы дома. Но власти над садом он не имеет, так что придётся валить по дороге, она без сюрпризов сама, но под наблюдением. Предлагаю дождаться ночи. Правда, я обещала ему посмертие.
        - Кому? - почти испуганно спросил старик.
        - Древнему волшебнику. Ну, магу, - спокойно ответила Надежда с нежностью разглядывая камень. - В этом огромном сапфире заключена душа. И из того, что я узнала, это был очень достойный человек. Он согласился на вечное заключение, чтобы спасти свою дочку. Это была его часть договора. И теперь он уже полторы тысячи лет служит Свинякиным. Но он хочет освобождения. Там море ограничений, я же говорила, что это был человек чести. И даже в посмертии он не согласен нарушать свои принципы.
        Девушка всхлипнула, прижав камушек к красивой груди.
        - Но он считает, что наше нахождение здесь выходит за рамки договора. Как и остальных пленников, включая тебя, старик. Он считает, что охрана пленников выходит за пределы договора изначального. Он соглашался охранять от врагов. От вторжения. От нападений. Это достойно. Но, в итоге, он стал простым надзирателем за невинными пленниками.
        По щеке Кобровой стекла слезинка. Это было настолько трогательно, что все молча встали, не сговариваясь. Отдавая дань чести героизму человека, пожертвовавшему посмертием ради близкого человека.
        - Но, если мы выйдем на дорогу вот просто так, нас же обнаружат. А вне дороги нас усыпят, - Наталья внимательно посмотрела на подругу. Идеи есть?
        - Есть. В заключении здесь - три сильных мага, два земельщика и универсал, - вслушиваясь в голос камня, сообщила девушка. - И совсем рядом тонкое место. Нам пройти с пятьдесят метров до границы, где универсал сможет опустить нас на изнанку. Так что шансы высоки. А там ты лично будешь гробить всех, кто там ещё окажется, любую погоню.
        - Это не сложно, - с грустью вздохнула княжна. - Но людей жалко. Очень. Убивать не люблю.
        - Надеюсь, и не придётся, госпожи, - совсем оживился дедок. - Нам бы испытать надобноть. Ну, пропуск ентот. Чёт меня мальца сомнения гложут, кабы чё не вышло недоброго. Нет, госпожа, я верю, шо вы с пропуском договорились, но, как говорится, на Свина надейся…
        - Веди меня к остальным пленникам! - выпрямилась Коброва. - Сначала с ними поговорим!
        Первым оказался донельзя заросший бородой мужик с потухшим взглядом. Худой, потерявший цель жизни. Его одежда представляла собой тряпьё, непонятно, по каким законам физики, до сих пор не расползшееся.
        - Как вас зовут? - попыталась вывести его на контакт Надежда. - Мы хотим уйти отсюда, и у нас есть для этого возможность. Вы с нами?
        - Что воля, что неволя, всё равно, - буркнул пленник и повернулся к девушке спиной. - Никуда не пойду, мне и тут хорошо. Особенно еда! Старый, на обед хочу суп. Щавелевый! И чтобы с галушками! Или с клёцками, на худой конец. Шевелись, паскуда!
        - Да что вы себе позволяете? - взвизгнула девчонка, возмущённо и ошарашенно. - Он, между прочим, о тебе заботится! Короче, сиди в своей помойке! И без супа!
        Но бомж просто не обратил на неё внимания, сидя спиной и качаясь всем телом под ему одному слышимую мелодию. Если она, конечно, была. Разочарованная девушка покинула камеру. Кстати, душа в камне не подвела, красавица совершенно спокойно передвигалась по казематам.
        В следующей каморке обнаружился совсем молодой парень, лет двадцати пяти, но тоже невообразимо заросший. Он с интересом уставился на Надю, плотоядно облизываясь. Видимо, запоминал образ для возможных одиночных утех. Молодой же! Надежду передёрнуло от одной этой мысли. Но, она желала спасти этих людей, если им, в отличие от первого, это было важно.
        - Мы планируем побег, - прямо заявила она, стараясь не обращать внимания на раздевающие её взгляды. - Тебе это интересно? Ты с нами? И я помолвлена, если что.
        - Обидно, - голос парня оказался на удивление красивым. - Но не смертельно. Сразу говорю, я с вами! А девушек там будет много, так что вам, сударыня, не стоит меня бояться. Простите мои манеры, одичал здесь, а женщин вживую уже четыре года, семь месяцев, восемнадцать дней и… четыре часа не видел, прошу понять и простить.
        - Отлично! - улыбнулась девушка. - Мне по сердцу ваш прагматичный подход, и я принимаю ваши извинения, хоть и немного завуалированные. Тогда, скоро мы придём за вами, мне необходимо посетить ещё одного пленника. Мага-универсала. На которого поставлено многое в нашем плане побега.
        - Буду ждать, красавица, - сально улыбнулся маг земли. - А у вас всё серьёзно? А то…
        - Забудь, болезный! - отрезала Надя. - И про мою подругу забудь, я вас вскоре познакомлю. Продолжишь в том же направлении, заработаешь пожизненную диарею, мы друг друга поняли?
        - Да, сударыня, - с видимым, но не искренним покаянием склонил бородатую и неухоженную голову паренёк. - Я исправлюсь.
        Следующая камера была в самом конце коридора, в тупике. Когда дверь открылась, на Коброву напал ступор. На неё смотрели два огромных глаза… ребёнка. Девочки, лет четырнадцати. И это маг-универсал, который должен провалить их на нулёвку? В таком возрасте ещё ничему не учат, у них нет шансов. К сожалению.
        - Привет, милая! - между тем поприветствовала маг разума девчонку. - У нас появился шанс уйти отсюда. Мне важно узнать, ты с нами? Если что, мы тоже пленники.
        Малявку надо вытаскивать, это без вариантов. Но, вся история начинала дурно пахнуть. Похоже, Наташе придётся-таки убивать людей. Виновных только в том, что они на службе у этого урода, Свинякина. Но мелочь же не виновата в том, что она маленькая.
        - Ты серьёзно считаешь, что я ничего не могу? - как-то лениво отозвалась девочка и вдруг зажгла светлячок возле плеча.
        Не самое сложное заклинание, но его нужно было где-то изучить!
        - И да, я смогу протащить пятерых на нулевой уровень! - видя недоумение в глазах Кобровой, малявка добавила: - Ты слишком громко думаешь. Главное, доставьте меня на границу тонкого места, как и планировали. Я справлюсь, поверь мне. Это тело - муляж, дабы выжить. По сути, мне четыреста семьдесят девять лет. Впрочем, неважно. Ваш план шикарен, я с вами! И да, я сразу иду с тобой. Валерыча жалко, знала его, шикарный маг был. А дочку его не спасли, обманули мужичка.
        Коброва почувствовала поднимающуюся из камня ярость, он нагрелся, и удерживать его оказалось невозможно. Упав на пол, он начал прожигать бетон, плавно погружаясь в камень.
        - Валерыч, прости, - покаялась девочка. - Не хотела до тебя это так донести, за девяносто лет разучилась общаться. Но я наказала того урода, по своим мотивам, но, тем не менее. За это меня здесь и заточили. Но я точно знаю, что у Мариши шикарное посмертие, я наблюдала за ней.
        Камень перестал прожигать пол, моргнув радугой, успокоился. Но искры внутри бушевали. Коброва уставилась на него, не спеша поднимать на руки.
        - Да, согласна, - сказала она, обращаясь неведомо к кому. - Накажем, обязательно. Да, это его сын, но он полностью в папашку, творит сам видишь что. Найти? Шутишь? Да подселенцев находят и уничтожают! Так что ей лучше, если она в нашем мире, так и оставаться инкогнито, понимаешь же! Забудь, я не буду её искать. Нет, сказала! Могу тебя в ёжика переселить, сам бегай и разыскивай!
        - Я бы не советовала, - вдруг встряла маленькая девочка. - Надежда права, в вашем мире это небезопасно. Оставь, как есть, милый собутыльник. Лучше ты её жизнь не сделаешь, а испортить сможешь!

* * *
        Антон Сергеевич ушёл, а я, тяжело передвигая ноги и, как драгоценность неся переполненный живот, чуть ли не на ощупь, отправился в спальню. Мыться? Не сегодня точно. Понимаю, что я четыре дня без душа, ещё и жрал, как не в себя, но сил не было.
        Как я ложился, я не помню, скорее всего, я уснул ещё в полёте, когда падал головой на подушку. Но проснулся я поздно, судя по солнышку, прямо перед обедом. При мысли о еде меня замутило. Зато в ванной я познал дзен. Струи воды щекотали мои плечи почти кипятком, а я натурально ощущал, как с меня отваливается трёхдневная грязь.
        Посвежевший, одевшийся в чистую одежду я спустился вниз. К моему огромному удивлению, все, кажется, знали о моём возвращении в эту жизнь. Кот где-то гулял, по его словам, в поисках планетки, «которую не жалко».
        - С возвращением! - дружно рявкнул народ, и по груди разлилось тепло. Они явно за меня переживали. - Андрюш, как ты?
        После были похлопывания по плечам, обнимашки, которые я полюбил уже только в этой жизни, нежные вопросы, внимание и забота. Наверное, впервые за обе жизни я почувствовал любовь множества людей. Не гормональные взрывы, как у меня с дриадами, не нежную и страстную привязанность, как с невестами. Любовь просто за то, что я есть. На глаза навернулись слёзы.
        - Спасибо, друзья, - сдерживая слёзы ответил я. - Благодарю за заботу. Всё закончилось, я выжил. Но, простите, за стол с вами не сяду, я ещё неделю к еде не подойду!
        Все засмеялись, а мне стало невероятно легко на душе. И надо такому случиться, что именно в этот момент влетел Колян с выпученными глазами. Он, изображая ветряную мельницу, замахал мне руками, делая страшные глаза и махая какой-то бумагой. Извинившись перед всей честной компанией, я, пообещав вернуться через минуту, вышел вслед за пареньком в холл. Он, трясущимися руками, протянул мне бумагу.
        А из неё я узнал, что мои невеста пропали вместе со своей телохранительницей. И что последний раз их видели в дешёвом магазинчике готового белья. Все посетители и обслуга которого были усыплены неведомой силой. Включая гостей, обвешанных самыми редкими и крутыми амулетами.
        ОТ АВТОРА:
        Автор, по обыкновению, сидел с ногами в огромном кресле, напротив погасшего камина, с ноутбуком на коленях. Сегодня, десятого марта, было неожиданно тепло даже для Кубани. Хотя, огонь скорее обычно был не для тепла, а ради уюта. Возможно, ему было просто лень разжигать огонь, но точная причина навсегда останется за кадром истории.
        Он старательно тыкал на кнопки клавиатуры, складывая буквы в слова, слова в предложения, а предложения в замечательную историю. Как обычно, в самый неожиданный момент, появилась дракошка!
        - Ой, автор! - зачастила она. - А ты слышал последние новости?
        Да, если в этом мире существовал бы чемпионат по сплетням, малявка точно там победила бы. Хотя, она не человек, так что это далеко не факт. Но не было бы темы, о которой мелочь не знала!
        - Рассказывай, - расслабился автор, откладывая ноутбук и устало потягиваясь. - Что ещё случилось?
        - Ты же знаешь историю Комарина? - как-то недобро уточнила огненная кроха, садясь на пепел внутри топки камина, своё любимое место. - Ты же читал его?
        - Да и сейчас читаю, шикарная история, - пожал плечами автор. - А что?
        - А ты в курсе, что автор Комарина ещё и соавторку пишет? Правда, не по нашему миру, собака бешенная, ну, в смысле, негодяй, точнее, нехороший человек, редиска, в общем! Блин, запутала сама себя. В общем! Главное-то знаешь что?
        - Что? - уже догадываясь, улыбнулся автор.
        Он обожал детскую непосредственность своей личной «белочки». Такой точно больше ни у кого не было. А главное, он был кристально трезв. Но дракошка всё равно прилетала!
        - Не, ну так не честно! - вдруг выдала огненная бестия. - Ты уже догадался… И правильно! Да, они запускают новый цикл «Жить нужно в кайф»! Я от этого названия аж оргазм словила!
        - Да ладно? - делано усмехнулся автор, внутренне смеясь в голос. - А книга как называется?
        - Смеёшься, нехороший ты тип, - так же делано оскорбилась Нинг. - А вот и не скажу! Держи ссылку, сам смотри! Больше ты от меня ни слова не услышишь! Хотя нет, скажу! Бог там - просто огонь. Я бы такому точно отдалась.
        
        Глава 20
        Я вернулся к Антону Сергеевичу с вопросом в глазах, он молча забрал бумагу. Быстро прочитав, он достал телефон.
        - Львович, здравствуй, дорогой. Да, уже в курсе. Есть какая-нибудь информация? В смысле ничего? Ищеек привлекали? Нет, дорогой. Ты, кажется, не следишь за новостями. Наталья теперь княжна, чтобы ты знал. Ага. Орланова, кстати. Не, не шучу. Хорошо, жду.
        Он повернулся ко мне, взглянул сочувственно и сказал:
        - Пока ничего не известно. Усыпили половину торгового центра, всех трёх девушек похитили. Свидетелей нет, улик тоже. Лучшие ищейки носом роют землю, но пока пусто, никаких зацепок.
        - Мангуст! - рявкнул я мысленно. - Откати меня на свой максимум, может что и получится! Девушек спасать надо.
        В ту же секунду я оказался в привычном уже тумане перед постаментом со своим тотемом. Мангуст выглядел грустным и даже виноватым. Он обнял себя длинным пушистым хвостом и сказал:
        - Прости, парень. Мой предел - сутки. А похитили их намного раньше, уже полтора дня прошло. Просто заметили не сразу, про пропажу уже люди из вашего мира расследовали. Не пропало ни одной вещи, и они переключились на следы людей.
        - Но, ты хоть знаешь, куда их дели? Местоположение, или, может, кто похитил, или заказчика? - с надеждой спросил я.
        - Прости ещё раз, но эту информацию скрывает кто-то из наших. Причём весьма профессионально, явно с большой силой. Так что и тут не помогу.
        Я чуть не взвыл от обиды. И вдруг снова провалился в чужое прошлое, на этот раз самого Магуста.
        МНОГО ЛЕТ НАЗАД, БОЖЕСТВЕННЫЕ ЧЕРТОГИ.
        Шёл третий месяц войны Лица и Изнанки. Так обозвали себя противоборствующие стороны. Люди умирали в огромных количествах, особенно слабые рода. Иногда их сносили просто под корень, включая грудных детей и стариков.
        Боги, как могли, помогали своим, напитываясь благодатью и щедро тратя её на своих последователей. Мангустовы тоже воевали, на стороне Изнанки. И их дар предвидения помогал им выживать, Мангуст не экономил энергию, щедро делясь с последователями. Семья, похоже, тогда выжила. Катастрофа пришла, откуда не ждали…
        В один, далеко не прекрасный день, прямо в купель к Мангусту ввалилась его внучка, Либи, причём в образе человека. Лицо было заплакано, красные глаза и нос, мокрые щёки и грудь от слёз. У неё на руках лежало крохотное тельце мангуста.
        - Мама… - задыхаясь от душивших её рыданий, только и смогла сказать девушка. Я вышла за порог, а она лежит там. И не дышит! Дедушка, помоги! Она уже даже холодная…
        Мангуст не подвёл, он тут же откатил время на весь доступный ему максимум - сутки. И бросился ко входу.
        Его любимая и единственная дочь лежала у порога. Она ещё была тёплой, и казалось, что она просто спит. Вернув себе личину человека, он ласково поднял почти невесомое тельце.
        А дальше проникать в прошлое ему не давали его личные божественные ограничения, или законы мироздания, называйте, как хотите. Но он попытался! Всего пару часов, один раз, в качестве исключения.
        И оказался придавлен телом дочери, полностью опустошённый от божественной энергии. С тех пор он не мог возвращаться в привычную ему личину человека, законы природы жестоко наказали его за попытку их нарушить.
        Убийцу так и не нашли. Как и причины смерти. Все сходились к одному - она была насильственной. И всё.

* * *
        Я вынырнул из этих грустных воспоминаний, ловя слёзы. В этот раз я не просто узнал. Я пережил те события со стороны своего тотема. Испытал всю боль безвозвратной потери, всё негодование, всю ярость.
        Вот уж не думал, что такое возможно с богом. А зверь явно углядел изменения, произошедшие со мной, и тихонько сказал:
        - Я правда не знаю, где они, но их боги точно знают, что девушки целы. Надеюсь, это тебя утешит.
        - Благодарю, - склонился я. - Это важная информация. И прости, что хотел попросить у тебя невозможного.
        - Нет ничего невозможного, - задумчиво сказал бог. - Вопрос в том, есть ли у нас, чем заплатить. И есть ли желание платить. Часто бывает, что мы предлагаем не ту плату, а потом ругаем всё мироздание за то, что вышло не так, как ты хотел. Жизнь намного сложнее, чем кажется, хоть и усложнять её самому категорически не рекомендую.
        - Благодарю за мудрость, - снова поклонился я, пытаясь понять, что же мой тотем хотел мне сообщить.
        В этот момент туман рассеялся, и я оказался в коридоре, напротив Сергеевича, с интересом разглядывающего меня.
        - Общался с Мангустом? - не вопросительно, а утвердительно уточнил он. - Я тоже к Кречету воззвал. Меня обломали, кто-то из сильных богов скрывает любую информацию. Частая практика, на самом деле, привыкай. Да и знают они, в принципе, намного меньше, чем ожидаешь от такого уровня.
        - В последнее время я много узнаю о местных божествах, - честно ответил я ему. - И, чем больше узнаю, тем больше разочаровываюсь и огорчаюсь. Что делать-то будем?
        Ответить старику не дал зазвонивший мобилет, и я тут же весь превратился в слух, надеясь на хорошие новости. Но дед молчал, лишь изредка хмыкая в трубку, подтверждая, что всё ещё слушает. Наконец, он так же молча выключил связь.
        - Звонили по делу о порче портала, - повернулся Сергеевич ко мне. - Следствие завершено по причине уничтожения главного свидетеля неизвестным способом. Но фамилии названы были, хоть в протокол это и не попало. Заказчик - Свинякин. Он же требовал твою Наташу в свои младшие жёны. Что-то мне подсказывает, что и девчат надо искать в той стороне.
        - Поехали? - загорелся я. - Прижмём его к ногтю и всё выпытаем! Хотя… можешь не отвечать, по-детски прозвучало. К тому же род, насколько я в курсе, чуть ли не самый влиятельный на Кубани. И богатый.
        - И-мен-но! - по слогам сказал старый. - С наскока тут не решишь. Я попробую вновь Агафью привлечь. Помнишь такую?
        - Конечно, - улыбнулся я. - Очаровательная вампирша, лучшая тень империи, возлюбленная нашего Владыки. Как такую забудешь? Позвонишь?
        Вместо ответа Антон Сергеевич достал трубку и потыкал на экран. Приложив мобилет к уху, долго вслушивался в гудки. Потом, когда дозвон оборвали, набрал ещё раз. И ещё.
        - Странно, - с удивлением сказал он мне. - Даже на задании, у меня она трубку всегда брала. Или сбрасывала, показывая, что сильно занята. Игнора не было никогда. Попробую связаться с её коллегой, есть ещё одна крутая тень. Минуточку!
        На этот раз трубку взяли сразу.
        - Анаса, здравствуй, моя девочка! - расплылся в улыбке старик. - Как у тебя дела? Привлечь тебя тут хочу к одной проблемке, выручишь древнего? В смысле? Серьёзно? Ого-го! Мои поздравления, милая. И когда ожидаются роды? Со дня на день? Ну, ты крутышка. А кто он? Да ладно? Мои поздравления ещё раз! Обожаю тебя, маленькая, лёгких родов тебе!
        - И тут облом, грустно посетовал он, повесив трубку. - Хотя я рад за это взбалмошное создание. Легких ей родов, у теней с этим всё сложно, как правило. Так, дружище, буду думать. А ты возвращайся пока г гостям, тебя явно заждались с твоим этим жором. Как котёнок, кстати?
        - Он теперь не котёнок. Багира рядом с ним - малышка. Красавец просто. И сейчас свалил узнавать, что же он приобрёл. Типа побоялся наш мир порушить.
        КАЗЕМАТЫ ОГРОМНОГО ОСОБНЯКА
        Обе девушки, парень с пошлыми шальными глазами и полуторатысячилетняя маленькая девочка с охранником-поваром собрались в одной камере, где ранее спала одна Надежда. Расселись кто где и начали строить планы побега.
        Но, всё было решено заранее. Ни добавить, ни отнять. Любые попытки хоть что-то дополнить однозначно делали хуже.
        За разговорами наступил вечер, потом ночь. Все выдохлись, кроме Надежды. Она сразу после знакомства завалилась спать. И продрыхла часов пять. А проснулась ровно с закатом солнышка.
        - Ну что, все готовы? - сходу спросила она. - Надюш, твой приятель тоже? Можем идти? Я вроде пометила всех жильцов поместья, правда, как неизвестных. Но среагировать теперь смогу быстро. Но главное, все эти жизни я вижу. К нам никто не подкрадётся. Идём!
        Маг смерти встала и направилась к выходу. Но у двери камеры замерла и жалобно спросила у древнего охранника:
        - А куда идти-то? Может, ты впереди?
        Древний мужичок аккуратно протиснулся мимо девушки, загораживающей проход, и бодро потусил по коридору. Через пять минут блужданий по лестницам и коридорам, когда им пяток раз приходилось прятаться от прохожих, они подошли к дверям. Спасибо Наташиному таланту чувствовать жизни, у них всегда был запас времени.
        Первый этаж здания оказался на удивление красивым. Никакой кричащей аляповатости, всё дорого, но строго. Картины на стенах в одинаковых рамах, дорогие ковры на полу в комнатах, мимо которых они проходили, коллекции оружия и чучел животных, в основном тварей изнанки.
        Аккуратно открыв двери, они вышли в зимнюю свежесть. Было всего градусов пять тепла, ужасный мороз. Кожа неподобающе одетых, а точнее, раздетых девушек, тут же покрылась мурашками.
        - Я чувствую тонкое место! - воскликнула маленькая девочка. - Нам туда!
        Старичок едва успел схватить существо, чуть ли не самое старое в мире, за шкирку.
        - Сойдёшь с дороги, и хана! - объяснил он своё неподобающее поведение. - Только по дороге можно, она безопасна. Вот только, если кто-то навстречу попадётся, то хана нам. Молитесь своим богам, чтобы получилось.
        Вся компания, чуть ли не бегом, рванула вперёд по дороге. И бежали, пока не раздался возглас мелкой:
        - Все сюда, здесь тонкое место началось. Уходим на нулёвку. Чтобы сделать мне проще, возьмитесь за руки, портал открывать не хочу. Так перекину.
        Дождавшись выполнения команды, девочка дотронулась до паренька, который оказался ближе всех, и вся команда провалилась на нулевой уровень.
        К их удивлению, хоть и ожидаемо, они оказались под куполом. Но изумило другое. Вся территория, насколько хватало глаз, была застроена бараками.
        - Господи, да их тут тысячи, - воскликнула Наташа, в обалдении обводя видимое взглядом. - И половина из них скоро умрут. Похоже, щит тут только от монстров, а не от излучений изнанок. Самый дешёвый. Вот только не говорите мне, что мы так и оставим всех этих людей!
        Глава 21
        НУЛЕВАЯ ИЗНАНКА НА ТЕРРИТОРИИ СВИНЯКИНЫХ
        Все ошарашенно обозревали застроенный бараками купол. Везде были люди, выполняющие непонятные действия. Как правило, одеты они были в изношенное до дыр тряпьё. Грязные, уставшие лица, глаза полные безразличия к собственной судьбе дополняли неприглядную картину.
        - Мне кажется, через центр лучше не идти, - подала голос малявка. - Хоть на нас и не обращают внимания, не факт, что так будет вечно. Предлагаю дойти до границы купола, там народу минимальное количество. И идти вдоль границы.
        - Одобряю, - ответила Коброва. - Только как нам выйти точно на дорогу с той стороны? По кругу мы направление не сохраним. А поднимемся на газон, и здравствуй, сон.
        - Я почувствую нужное место, не переживай, дорогая! Я всё-таки не пальцем деланая, - усмехнулась малая. - Опытнее себя человек десять могу назвать. И это на весь мир! Идём!
        - Вы серьёзно? - опешила маг смерти. - А все эти люди? Мы их так и оставим? Они же умрут! Человек пять уже сегодня!
        - Все когда-нибудь умрут, госпожа, - ласковым голосом заговорил наш старенький проводник. - Эти люди ничем не отличаются от остальных. Но при этом наших текущих сил явно не хватит на борьбу с армией и родовой магии Свинякина. Мы просто умрём вместе с этими бедолагами. А вот спасшись, мы сможем вернуться армией и спасти всех остальных.
        - Да, ты прав, - грустно согласилась с доводами девушка. - Но мы вернёмся обязательно!
        - Так, по дороге договорите, милые красавицы! - влез молодой пленник. - А то стоим, как столбы на самом виду. А ведь здесь наверняка есть охрана!
        Все дружно развернулись и пошли к границе купола. Все пять минут, что они шли, на них никто так и не обратил внимания. Было ощущение, что все здесь просто зомбированы. Дорога до другой стороны купола заняла почти полтора часа, но до нужной точки они не дошли.
        - Так, - вдруг посерьёзнела девочка. - Мы вышли с территории нашего пленителя! Теперь нам предстоит углубиться в эти барачные джунгли. Будем надеяться, что нас и здесь никто не заметит. Тонкое место найти надо, за территорией этого урода.
        И они углубились в извилистые тонкие улочки. Людям, живущим здесь, повезло. Температура воздуха была порядка двадцати пяти градусов, хоть какой-то комфорт.
        На них так никто и не обратил внимания, и, дождавшись радостного «есть» от малявки, дисциплинированно взялись за руки. Спустя долю секунды они стояли посреди проезжей части, а какой-то несчастный водитель на древнем грузовике, воняющем солярой, пытался их объехать. Ему это удалось, жуткий скрип колодок прекратился, и машина встала, покачнувшись на рессорах.
        Из кабины вывалился злой как чёрт мужик, неся в руках монтировку. Он был низенький и худой, но с бычьей шеей, очень непропорционально смотревшись при этом. Выручала его осанка, которую никто не видел даже у монарших особ. С ней он не выглядел странно, но чертовски достойно.
        - Вы рехнулись совсем? - с непонятным акцентом заорал он. - Под колёса бросаться? А если бы у меня реакции не хватило, дети ишака?
        - Ты как обращаешься к леди? - свысока спросила Надежда. И добила: - Смерд!
        - Чой-то смерд, - возмутился смуглый водитель. - Я барон! Чистокровный барон Филодендронов! Рад знакомству.
        - Я княжна Орланова, - представилась Наталья. - А это графиня Коброва. Скажи, барон, у тебя нет мобилета?
        - Я не взял его сегодня, забыл, - смутившись, откровенно соврал парень.
        - А может, ты нас подвезёшь? - бархатным голоском поинтересовалась Коброва. - Только у нас денег нет.
        - Почту за честь! Тут же подорвался парень и моментально покраснел. - Только у меня в кабине всего одно место. Остальным в кузове ехать придётся.
        - Это не проблема, - усмехнулась девушка. - Вот, девочку к себе подсади, а мы в кабине поедем. Спасибо тебе, барон. Мы наградим тебя. Только не сразу, а как домой доберёмся.
        - Ваша улыбка, сударыня, лучшая награда для меня! - ещё больше выпрямился парень, аж запрокинув голову так, что нос смотрел в небо.
        - Лови аванс, - оскалила острые зубки Надежда. - Но ты же понимаешь…
        - Что вы, сударыня, - замахал руками парень с зажатой в одной из них монтировкой.
        Выглядело это настолько комично, что теперь засмеялись все. Водитель сначала не понял, но вскоре увидел, куда направлены все взгляды, покраснел ещё больше и, спрятав монтировку за спину, натужно рассмеялся.
        - Простите, эмоции. Слишком вы меня напугали и разозлили, появившись из ниоткуда. А кровь-то горячая… Чуть грузовик, кормильца своего, в забор не впечатал, вас спасая.
        Он указал на огромный каменный забор, возле которого все стояли, и это тут же отрезвило всех. Они ещё не скрылись, а стоят тут, лясы чешут. Вся компания, кроме девчонки, запрыгнули в кузов, разместившись прямо на неожиданно чистом полу. Вскоре автомобиль, натужно ревя и чихая клубами чёрного вонючего дыма, тронулся вверх по улице.

* * *
        Проснулся я неприлично рано, не спалось. Горизонт только покраснел, объявляя о рождении нового дня. Быстро устроив себе водные и прочие утренние процедуры, спустился в столовую. И, к своему удивлению, увидел там Сергеевича, разговаривающего по мобилету. Он знаком показал мне подождать, и я отправился делать себе кофе.
        Слуги ещё спали, но с варкой кофе я дружил ещё с прошлого мира, и в этом оставаясь ярым его поклонником. Интересно, тотем Кофе, наверно, очень мощен. Судя по количеству почитателей этого волшебного напитка.
        Только я сел за стол, поставив перед собой чашечку ароматного напитка, как напротив уселся старый.
        - Новостей всё ещё нет, - грустно сказал он. - Я сообщил Львовичу о вводных данных по Свингякину, он начал копать в ту сторону. Но, род на Кубани слишком влиятельный, к ним на хромой козе не подъедешь, основания нужны железобетонные!
        Вздуг меня накрыло предчувствие чего-то замечательного, радостного, волшебного. Я с подозрением уставился на чашку с кофе. Неужели, кто-то из поваров хранил там какой-то наркотик? Хорошо хоть, лишь пару глотков сделал, узнаю, сгною в тюрьме! Только наркоманов мне в доме не хватало! Мысли прервал звонок мобилета. Я достал его, номер был незнакомым. Поднял трубку, а с той стороны на меня посыпался голос Надежды:
        - Ой, прости, что разбудили, - зачастила она. - Перезвони на этот номер, я у студента трубку стрельнула, денег с собой ноль. Всё, целую-обнимаю, жду звонка.
        Звонок прервался, а я тут же перезвонил, включив громкую связь под удивлённо-одобрительным взглядом Прокречета.
        - Где вы сейчас? - с ходу уточнил я. - Остальное позже, это самое важное.
        - Мы у амбаров городских, на попутке добрались, - Сергеевич, услышав это тут же схватил свой аппарат и начал тыкать в экран. - Вот, надеемся на твою, точнее, вашу помощь! Если что, нас здесь пятеро. Одной машины не хватит. А, я не сказала главное! Нас похитил Свинякин! И у него на нулевой изнанке несколько тысяч зомбированных рабов! Ой, нам тебе столько нужно рассказать, ты не поверишь.
        Сергеевич, во время этой пламенной речи что-то конспектировал в мобилете, явно готовя сообщение. Судя по всему, разговаривать он не решился, дабы не упустить ничего важного за разговором. А любимая продолжала:
        - Ещё там тюрьма настоящая, под особняком. И там псих один остался. От заключения свихнулся. Остальные со мной! Ещё нашли душу в камень заключённую, её на перерождение отправить надо, я ему обещала, он нам помог темницу покинуть. Жалко дядечку очень. Наташа тут тебе привет передаёт.
        - Так, девочки, - дописав и отправив сообщение, включился в разговор Антон Сергеевич. - Стоим там и не отсвечиваем. Сейчас за вами приедут две машины. Чёрные. Пароль… Стоп, ты не на громкой?
        - На громкой, - недоумённо отозвалась Надежда. - А что? Ах, да, пароли же, явки, секретность! Выключила, слушаю одна.
        - Короче, те, кто приедут на автомобилях, скажут: «луна восходит». А ты должна ответить, «зато солнце опускается». Поняла? Не вздумай повторять! - перебил старый девушку, которая решила доказать, что всё поняла, воспроизведя шифры. - Ещё. В вашей команде есть хоть один человек, что ставит щиты? Ставьте на полную катушку, и плевать, если их будет видно. Хоть из камня сотворите, машины приедут, уберёте. Всё поняла, родная?
        Коброва довольно испуганно, видимо проникшись серьёзностью тона старика, подтвердила и оборвала связь. А Сергеевич расслабленно откинулся на спинку кресла, повернув голову ко мне.
        - Нам повезло. Всего час назад Владыко сообщил мне, кто закончил дела, и едет сюда. Сейчас он в Краснодаре, лучше не придумаешь. Я поручил девушек ему, он согласился забрать их и присмотреть. Теперь Львович. Надо его сюда вызывать, примерно вместе с девчатами и приедет. Пусть все показания снимет, а дальше этому хряку будет не отвертеться! Похищение княжны и графини, рабовладелец к тому же. Этого хватит, чтобы его в порошок стереть! Уж я позабочусь.
        - Спасибо, Сергеевич, - искренне сказал я. - И что бы я без тебя делал?
        - Давно стал бы отбросом общества, - непривычно серьёзно ответил старик. - И сто раз пожалел бы, что не можешь умереть, ибо твой личный фарт тебе этого не позволил бы.
        - Ну, это точно нет! - возмутился я. - Я не только выживать умею. Просто делегирование полномочий - моя стезя, уж не обижайся. Пришлось бы самому крутиться, хотя да. Таких связей, как у тебя, у меня пока нет. Но это пока!
        Но-но, раздухарился, - усмехнулся дед. - Связи в нашем мире чуть ли не самое главное. Но ты прав. Ты - справился бы. Набил шишек, потерял денег, но проблемы решил бы. Я не сомневаюсь, просто поддеть тебя захотелось.
        Через два часа в дверь стремительной походкой зашёл Алексей Львович, этот неприметный, серый мужчина. Под его правым глазом наливалось фиолетовое пятно фингала. На наш молчаливый вопрос он пожал плечами и сказал:
        - Да, спросонья так спешил после ваших новостей, что поскользнулся на тапке в спальне и впечатался глазом в ручку двери. Но всем буду говорить, что задерживал крутого преступника. Главное, вы меня не сдайте, честность допустима только меж друзей. Где свидетели и потерпевшие?
        - Чай, кофе? - проявил учтивость старый. - Или ещё чего?
        - Пожрать бы… - грустно сказал следователь. - Торопился так, что даже бутерброд с кухни захватить забыл, а ведь были. Есть хочется.
        - Эм… - настала время смущаться Сергеевичу. - Как бы, кухарок до сих пор нет. А где тут что, я просто не в курсе. Кофе нам показывали, турку тоже. А вот…
        Договорить ему не дали близняшки, эффективно появившиеся в самый разгар оправдательной речи. Старик тут же расцвел и выдал:
        - Долго спите, красавицы! Нам бы чаю, да с бутербродиками. И побольше, оголодали все!
        Девушки хихикнули, но ровно через минуту стол украшали с десяток видов бутербродов с мясом, рыбой, сыром и чем-то еще. А в центре стола исходил паром самовар. Они что, тоже колдуньи? Кстати, самоваров я тут раньше не видел, и даже не задумывался, откуда берётся кипяток для чая.
        - Зря вы о нас так плохо, - под конец выдала Сергеевичу одна из возлюбленных Коляна. - Мы уже в полевой кухне бойцам еду приготовили, самовар, вот, согрели. Просто их сиятельство, да и вы тоже, обычно зело позже вставать изволите, вот мы и с непривычки. Приятного аппетита!
        Мы дружно принялись уничтожать угощение. К моему удивлению, аппетит уже снова брал своё, и я вгрызался в колбасу, радуясь, что снова чувствую вкус пищи. Под самый конец трапезы раздался шелест шин по гравию. Первым среагировал следователь. Он, отбросив недоеденный бутерброд, вскочил со словами:
        - Наконец-то! Приехали мои подозре… потерпевшие. Простите, друзья, но в машине сейчас скучают ментатор, менталист и психолог. Допрос, то есть, опрос, будет сильно официальным. Ещё и с применением систем записи изображения и звука, а также детектора лжи. Такую фигуру просто так не свалить, он слишком богат, и в состоянии нанять себе армию адвокатов, которые разбомбят обвинение в пух и прах при даже крохотной ошибке с нашей стороны.
        - Львович, - усмехнулся старый. - Мы даже за всеми шестью конечностями. Да потом ты их посчитаешь! Дело в другом! Дай девчатам хоть каплю в себя прийти. Ополоснуться, макияж там, позавтракать, опять же. Договорились?
        - Ты прав, - покаянно кивнул головой следак, садясь обратно и хватая недоеденный бутерброд. - Идите, встречайте своих красавиц.
        Всё это я дослушивал набегу, направляясь в сторону входа. И встретил девчат прямо в дверях, подхватил обеих, закружил, подспудно удивляясь, что относительно легко поднял обеих. Вроде и заниматься физподготовкой особого времени не было, но, постоянные нагрузки, похоже, закалили тело.
        Они мне что-то дружно ворковали на ушко, но я не слышал, млея и кайфуя от навалившейся на меня радости и нежности. А потом просто занёс их в дверь, заметив за их спинами Владыку, молодого, очень неопрятного паренька, древнего, такого же заросшего старика и девочку-подростка. Опомнившись, я повернулся к девушкам.
        - Рад, что с вами всё хорошо, - сказал я им. - Представьте меня нашим гостям?
        - Ой, точно, - Наташа прикрыла рот ладошкой. - Прошу прощения! Это Андрей, наш жених. А эти ребята - наши сокамерники. Уф, противно звучит, но так и есть. Самая младшая с виду, и самая старшая, наверно, в мире - Евдокия. Она сильнейший универсал…
        Я слушал любимую девушку, переставая вникать в то, что она говорит. Я любовался её мимикой и горящими глазами, и чувствовал, как грудь затопляет нежность и счастье. Наступила тишина, и я понял, что все чего-то от меня ждут. Так, мы познакомились, следовательно…
        - Добро пожаловать в мой скромный дом, - сказал я всем. - Добро пожаловать. Сначала поесть или в душ?
        - Ой, хорош, - хмыкнула девочка. - Для поклонника Мангуста у тебя очень даже неплохой особняк, причём свежепостроенный. Кстати, чувствуется рука рода Бобровых. Хотя, давно в мире не была, могу и напутать. И я бы начала с ванной. Пол царства за тару с горячей водой, в которую можно залезть. В идеале, ещё и нырнуть. И маселки всякие, благовония там…
        Собственно, все потребовали ванную. Спасибо Семёну, дом был закончен, и гостевых комнат хватало. Слуги споро увели всех, каждого в свою спальню. А ко мне подошёл Сергеевич.
        - Слушай внимательно, начал он с таким серьёзным видом, что я моментально проникся. - Слыхал я легенды про одну магичку по имени Евдокия, которая выглядит, как маленькая девочка. Если это и правда она, нас ждут невероятные проблемы… однозначно! Тут и Владыко не поможет.
        Глава 22
        - Проблемы какого рода? - осторожно спросил я у старика. - К чему хоть готовиться?
        - А тут никто угадать не сможет. Эта девочка была мощнейшим универсалом своего времени. Повторюсь, то, что я говорю - лишь легенды, слишком давно это было. Но она преодолела десятый уровень силы. И стала полубогиней. Но ей не понравилось. И она решила стать человеком. Вот только божественные способности почти никуда не делись. А ещё после этого она стала чудить, ну, по людским меркам.
        - Чудить? - удивился я. - Это как?
        - Насколько я помню, она себе ни в чём никогда не отказывала. И, если ей что-то взбрело в голову, она это реализует, какие бы последствия это не принесло. Говорят, однажды она загорала на пляже, и ей стало слишком жарко. Она создала волну, которая вышла на пляж и охладила её. Всё бы ничего, но она была далеко от кромки моря, и потоком воды смыло кучу людей из тех, кто был ближе к берегу моря, погибло человек пятьдесят. Таких примеров по мелочи знаю множество. Это как страшные сказки для детей были. Кстати, при отказе вступить в пантеон богов, она потеряла море способностей, но получила власть над любой магией. Но, это опять же просто легенды.
        - Понятно… - долго протянул я. - А на вид очень адекватная девочка. Которая, почему-то, знает слишком много. Но, главное, мне показалось, что она с девчатами сдружилась. Может, её деструктивная сила будет обходить их стороной? Ну, и нас заодно.
        - Проблема в том, что она действительно добрая. Очередная страшилка, - он сильно приблизил свою голову к моей, чтобы лишние не услышали. - Она лечила нищих. Бесплатно. И однажды к ней принесли умирающую рожающую женщину. Её собственных сил не хватало, случай был очень тяжёлый. И она потянула магическую энергию отовсюду вокруг себя. Тогда погибло четыре мага лечения и один маг жизни. Правда, женщина родила девочку, и сама выжила. Она просто не думает о том, какие последствия у её решений. Мне кажется, образ подростка как раз соответствует её менталитету.
        Договорить нам не дали, раздались шаги на лестнице и показались тощие детские ноги. Через пару секунд появилась их обладательница - та самая, которую мы и обсуждали.
        - Сплетничаете? - тихонько спросила она. - Сын Кречета, я уже не та, кем пугают детей. У меня было время подумать, поверь. Да не смотри на меня, как на Фредди Крюгера. Не знаю, кто это, это из твоей памяти. Да, не исключаю, что я опять сделаю, а после подумаю, но я тренировалась. Долгие года тренировалась сначала думать. Мне кажется, у меня получится. И кстати, твои истории правдивы, всё так и было. Но я не желала никому зла.
        - Прошу прощения, госпожа, - склонился в глубоком поклоне Сергеевич, немало меня удивив этим поступком. - Я просто пытался рассказать о вас то, что считал достоверным. Дабы Андрей знал о вас хоть что-то.
        - Благодарю, - ответно поклонилась девочка. - А не вижу негатива в твоей душе, когда ты говоришь обо мне. Это радует. Но вижу опасения, и они оправданы. Андрей, благодарю за гостеприимство!
        - Не стоит благодарностей, - поклонился я. - Стол уже накрыли, приглашаю вас трапезничать.
        - Я знакома с современным языком, юноша, - внезапно, совсем по-детски, хихикнула бывшая полубогиня. - Потому прекрасно знаю слова есть, кушать, и даже жрать. И да, я голодна, спасибо.
        За столом оживлённо беседовали, не приступая пока к еде, Владыко и обе дриады. Я представил девушек друг другу и уселся рядом с Аивой. Вскоре потянулись и остальные, а я исправно знакомил всех со всеми.
        ГДЕ-ТО ПОД КРАСНОДАРОМ, ОГРОМНЫЙ ОСОБНЯК,
        ОБНЕСЁННЫЙ ВЫСОЧЕННОЙ КАМЕННОЙ СТЕНОЙ.
        Тучный мужчина сидел в кресле, держась за сердце. Вокруг него хлопотал его преданный слуга - маг здоровья.
        - Как? - борясь с отдышкой, тихо прохрипел хозяин огромного дома. - Как такое могло случиться? Это нехорошо, совсем нехорошо, даже катастрофично! Скажи, как им это удалось? Это же невозможно, против моей магии нет противоядия. Она же божественная! А боги в дела других родов не лезут же, да, не лезут!
        Здоровый румянец возвращался на щёки, отдышка уменьшалась на глазах, речь становилась внятной.
        - Не могу знать, господин, - отозвался лекарь, вымотанный донельзя. - Вам бы с тотемом своим поговорить. И ещё поберечься бы вам. Вес бы немного сбросить, у меня есть знакомые, а то сердечко рано или поздно вылечить не смогу. Да и пить бы поменьше.
        - Заткнись, старик! - вспылил пациент. - Делай своё дело. Хотя стой, не делай. Мне уже нормально, коньячку мне подай. Вон того, с третьей бутылки справа.
        - Но… - начал было лекарь, но был перебит:
        - Делай, что велю! А потом позови Александра.
        Врач беспрекословно подал хозяину снифтер и вышел из кабинета. Через минуту без стука вошёл мужчина лет пятидесяти, с абсолютно лысой головой и довольно крепким телосложением.
        - Звали, господин? - без подобострастия спросил он.
        - Хоть ты мне можешь рассказать, как произошло, что мои пленники сбежали, исчезли, растворились?
        - Следствие ещё не закончено. Как они выбрались из цокольного этажа, мы до сих пор не понимаем. Все ваши ловушки на месте и активны. А вот дальнейший их путь мы отследили. Они, не скрываясь, прошли по подъездной дороге, там ушли на нулевую изнанку, также не скрываясь, прошли её насквозь и вышли на лицо за пределами усадьбы. Судя по всему, там их подобрало какое-то транспортное средство.
        - Это катастрофа, - прошептал мужчина, залпом допивая коньяк, чего себе никогда раньше не позволял. - Это значит, что они ещё и увидели нашу плантацию! Так! Рабов убрать! Как готовых, так и идущих по пути! Мне плевать, куда, хоть рядом с куполом прикопай, хоть на рудники продай кому угодно, но к вечеру нулёвка должна быть пустой! А это мясо, да, мясо, мы ещё насобираем. Никогда не переведутся те, кто верит, что смогут выиграть в казино, или что умрёт незнакомый родственник и оставит им миллион. Никогда, это основа людского примитивизма. Да, основа.
        - Но, господин? - удивился Александр. - Там две тысячи душ! За десять часов такого не провернуть, это физически невозможно!
        - Придумай что угодно, ты мой главный безопасник! Пусть каждый себе сам могилу копает, магов своих привлеки, пусть они копают, отправь на изнанку ниже, пусть у тварей пир будет. В общем, до вечера, понял? Да, до вечера. И ещё, дорогой мой! Напряги всех полицаев купленных, пусть выяснят, где эти сучки сейчас находятся. И найди мне Кошкину!!!
        - Да, господин! - поклонился лысый. - Разрешите исполнять?
        - Иди уже, - махнул хозяин пухлой рукой. - Хотя стой. Вон видишь третью справа бутылочку? Плескани-ка мне!
        УСАДЬБА МАНГУСТОВЫХ
        Когда голод был утолён, и, несмотря на утро, поднято несколько тостов, Евдокия отозвала в сторонку Надежду.
        Девушка, на правах почти хозяйки, отвела маленькую гостью в кабинет и предложила вина. Получив согласие, налила два бокала из личной коллекции Андрея. Усевшись напротив девочки, вопросительно посмотрела на неё.
        - Даже не знаю, с чего начать, - честно призналась девочка. - В двух словах, я хочу отомстить Свинякину. Очень хочу.
        - Мы тоже, - одобряюще улыбнулась Коброва. - И у нас есть Прокречет со связями и сильнейший маг Кубани - Владыко. Так что, думаю, мы сделаем это.
        - Я не хочу передавать его государству, - сложила руки на едва намечающейся груди малявка. - Я хочу его уничтожить. Максимально унизительным способом. Но мне нужна помощь.
        - Я разделяю твои чувства, - тихо сказала девушка. - И готова помочь чем угодно. Но ты на голову сильнее меня, да и связи у меня так себе. Может, тебе надо было Антона Сергеича позвать на разговор?
        - Помочь в данном вопросе мне сможешь только ты. Я долгие годы, находясь в плену, пыталась разобраться в магии этого урода. И так и не преуспела. А, не поняв её и не получив защиту, нападать на него - форменное самоубийство.
        - Ну, я-то тем более не пойму эту его магию, - удивилась Коброва.
        - Но у тебя есть амулет, который эту защиту, как минимум, нивелировать может. Я бы попыталась разобраться в его устройстве, если позволишь. Но, должна предупредить, - девушка запнулась, явно подбирая слова, но вскоре сказала прямо: - Высока вероятность того, что при этом душа моего друга погибнет. Не отправится на перерождение, а именно развоплотится, понимаешь?
        Надя, которая уже протягивала мерцающий камушек, в испуге сжала кулак и отдёрнула руку. И тут же услышала голос в голове: «я согласен, отдай меня ей. Месть!».
        - Но, ты же погибнешь! - мысленно обратилась девушка к душе, заключённой в артефакте.
        - Девочка ты моя маленькая, - отозвалась душа из камня. - Ты не представляешь, насколько мне на себя сра-а-ать! Я убил себя, чтобы моя доченька жила. Но меня обманули! И теперь я с удовольствием, с невероятным кайфом убью себя ещё раз, дабы восстановить справедливость и покарать род, который убил мой. Для меня это будет счастье!
        - Но, может, есть другой путь? - чуть ли не плача, спросила Надя. - Может быть, ты знаешь, как обойти защиту и просто дашь информацию? Умирать окончательно это… Это неправильно! Так не честно!
        - Хм, - вдруг совсем уже не пафосно, а задумчиво, протянул призрак амулета. - Вообще-то да, знаю. И, кстати, это неплохая идея. Погоди, дай подумать.
        - То есть ты против? - спокойно поинтересовалась девочка, отвлекая меня от разговора с душой. - Я пойму, договор между вами.
        - Подожди, пожалуйста, я разговариваю с ним. Он просил сначала отдать его тебе немедленно, теперь просит подождать.
        - Да я слышала ваш разговор, - поморщилась малявка. - И ты молодец, на самом деле. Я про тебя лично. Просто это ты обещала послесмертие в обмен на помощь в побеге. Если он решит, что готов пожертвовать собой, и другого выбора не останется, позволишь ли ты этому случиться?
        - Я исполню любое его желание, - твёрдо сказала розововолосая девушка. - Но до последнего буду искать хороший выход из ситуации!
        - А ты мне нравишься, - вдруг улыбнулась древняя волшебница. - У тебя есть воля, сила и достоинство. Редкость в любом мире и в любые времена. Мангустов, похоже, магнит для подобных редчайших самородков. Хорошо, ждём.
        Девушки молча поцеживали великолепное вино, молча, ожидая решений заключённой в камень древней души. И, наконец, дождались.
        - Я решил! - сказал призрак.

* * *
        Наталья рассказывала о своих злоключениях уже с полчаса. Рассказала, как очнулась в камере, что происходило потом, об их побеге, попросила наградить тощего человечка с бычьей шеей и грузовиком. Я немедленно отдал распоряжение. Поведала, как их встретил Владыко, и как они шугались до этого каждой тени, опасаясь нового пленения.
        Но наш разговор прервал довольный возглас:
        - А ты вырос, мальчик мой!
        Я обернулся, позади меня стоял Макс, неведомый демиург и маг из другого мира. Всё в том же чёрном со звёздами халате, который он называл мантией и в несуразной чалме.
        - Привет, Макс! - обрадовался я. - Ты в последний раз слишком быстро пропал, даже не попрощались! Рад тебя видеть. Надеюсь, ты не на пять минут?
        - Как ты вообще мог такое обо мне подумать? - возмутился он. - Я здесь на целых двенадцать! И потому давай не тратить время на болтовню, я, как бы, по делу. Тут один мой знакомый собрался погибнуть смертью храбрых, дурачок. Где твоя девушка, такая, - он воспроизвёл руками силуэт гитары и добавил: - С розовыми волосами?
        - В кабинете, - немного растерялся я. - А что происходит?
        - А, забей, - фразой из моего прошлого мира отозвался великий маг. - Лучше проводи меня в этот ваш кабинет.
        Я вскочил и пошёл к двери. Все, находящиеся в столовой, с огромным удивлением наблюдали за моим гостем, все разговоры стихли. Открыв дверь в кабинет, я обнаружил Надю с Евдокией, в траурном молчании поглощавших хорошее вино. Полупустая бутылка которого стояла посреди стола.
        А рядом лежал красивый ярко-синий камень размером с вишню, по которому пробегали ярки всполохи и искры белого цвета. Макс тут же устремился к камню, схватил его в руку и тихонько сказал:
        - Ты чего это удумал, балбес? Лет много, ума мало!
        Маленькая магичка, которая легко уничтожила бы всё в радиусе… да я даже представить боюсь, в каком, вскочила, но тут же села обратно, явно озадаченная.
        - Это что? - аккуратно спросила она у меня. - Это точно не человек. Что происходит, Андрей?
        - Это мой друг, демиург минимум одного мира, - представил я гостя. - Он не с нашей Земли, у нас он проездом на двенадцать минут. И ему что-то понадобилось от какого-то знакомого. Судя по всему, это вот тот самый ваш красивый камушек.
        - Если он ему навредит, - совсем тихо прорычала малявка, - То я его уничтожу. Точнее, попытаюсь. Он сильнее меня, но уязвимые места есть у всех! И я их найду. Ты слышал?
        - Конечно, уважаемая, - не отвлекаясь от разглядывания камня, отозвался Макс. - Последнее, что мне нужно, это навредить ему. Я пришёл его спасти. Мы общались когда-то. Мне очень жаль, что для него всё так вышло. Я не почувствовал его смерть, зато заметил текущее желание умереть. Погодите пару минут, мы договорим.
        В кабинете установилась гнетущая тишина. По взгляду девушек я понял, что они сильно напряжены. Надя, так вообще не сводила подозрительного взгляда с Макса, а Евдокия его явно опасалась. Наконец, гость отморозился и с поклоном передал камушек Кобровой.
        - Мы договорились, - сказал он весело. - Весь протокол действий он уже знает, расскажет. ИМХО, это лучшее решение. Никто из хороших не пострадает, плохие понесут заслуженное наказание. Возможен, конечно, сопутствующий урон, но это уже ваши проблемы. Так, у вас пахнет волшебным вином. Угостите? У меня ещё шесть минут на пребывание в вашем мире.
        Я тут же подорвался, направляясь к бару. Взяв ещё одну бутылку такого же вина и пару бокалов, вернулся к столу. Бутылку я торжественно вручил Максу.
        - Это лучшее вино с моих виноградников, - честно сказал я. - Дарю! Вот попробуй!
        Я разлил начатую бутылку по всем стаканам, пополнив полупустые стаканы девушек. Все подняли бокалы и, не чокаясь пригубили. Каждый из нас думал об одном и том же, отдавая дань уважения герою, пожертвовавшему собой.
        - Достойно, - кивнул пришлый маг. - Благодарю за дар, вино великолепно. Но, за сим позвольте откланяться, моё время вышло.
        И он исчез с тихим хлопком. Мы переглянулись, и я спросил с лёгким сомнением:
        - Девушки, есть что-то, что мне нужно знать?
        - Наверное, да, - задумчиво протянула Евдокия детским голоском. - Дело в том, что сбежать нам помог артефакт. И в нём находится, причём до сих пор, живая душа. Он там замурован, понимаешь?
        Дальше она минут десять пересказывала мне историю знакомства с тем мужчиной, историю его семьи, про бесполезную, как оказалось жертву ради своей дочки. И закончила историей спасения, которую я уже слышал от Наташи, но совершенно в другом контексте.
        После последовала история об общении с душой, заключённой в артефакте, о ловушках сна божественного уровня. Я уже почти разобрался с проблемой, как услышал внутри своей головы незнакомый голос. Не Либи, не Нинг, не котей. Мужской усталый голос. И он сказал:
        - Твой друг, Андрей, подсказал мне шикарную идею. Но она сложна в реализации. Ты поможешь мне?
        Глава 23
        - Твой друг, Андрей, подсказал мне шикарную идею. Но она сложна в реализации. «Ты поможешь мне?» - спросил у меня в голове незнакомый, но довольно приятный бархатистый мужской голос.
        - Ты тот, кто находится в камне? - решил уточнить я.
        - А ты тот, кто невероятно догадлив? - как-то устало пошутила душа из камня. - Да, это именно я. И мне требуется твоя помощь.
        - Чем могу, - твёрдо сказал я, - тем помогу. Рассказывай.
        - Нужно найти учёного, который объединит мою оболочку с макром. И нужен сам макр, минимум пятого уровня. Я понимаю, что прошу почти невозможного… ну, или хотя бы десяток макров четвёртого уровня. Но работа будет посложнее.
        - У меня есть такой макр, - ответил я, нащупывая в кармане прощальный подарок Правнука. - И учёные в наличии. Технические подсказки, что именно необходимо, есть?
        - Да особо и подсказывать нечего, - вздохнул голос. - Нужно реализовать энергетический мост от макра ко мне. Как к любому устройству, почти как к фонарику. Простейшая задача для тех, кто разбирается.
        - Мы идём с тобой! - тут же поставила меня в известность девочка. - Я этот артефакт из поля зрения не выпущу! Даже и не думай! Он - единственный шанс поквитаться с нашим обидчиком.
        - От даже как? - обратился я к камню. - Ты что, супер-оружие?
        - Круче. Теоретически, я могу стать щитом от божественной магии рода Свинякиных. Как маг он не особо силён, хотя менталист он неплохой, остальное - туфта. Но его личная гвардия сильна. И мощных магов там хватает. А ещё, у него огромная коллекция артефактов, и их пробить сложно будет. Но, это уже сами решайте, как прийти и арестовать. Сразу скажу, я хочу его смерти!
        - Ты мне можешь не поверить, но я тоже, - кровожадно усмехнулся я. - Он обязательно погибнет в процессе задержания, как мне кажется.
        Действительно, обе девушки хвостиком пошли за мной, когда я отправился в корпус к научникам. И категорически отказались уходить после постановки задачи молодому парню, который сообщил, что легко подключит артефакт к моему макру шестого уровня. Они весь процесс стояли у него над душой, с нежностью приняв небольшую шкатулку, в которую запаковали камень с макром и нужными схемами из растительных макров.
        С новым артефактом мы вернулись в дом. Прямо на пороге нас встретили Антон Сергеевич и Владыко.
        - Так, судя по всему, у вас есть новости, план и подобное? - обратился старик почему-то к малявке. - Пойдём пообщаемся?
        Мы всей толпой поднялись в кабинет и расселись кто где. Я на правах хозяина разлил всем по бокалу лучшего своего вина. Все взяли посуду, но пить не спешили.
        - Вино - это хорошо, - озвучил общую позицию старик. - Но я так понимаю, нас ждёт битва? Потому предлагаю отставить стаканы до нашего возвращения. Андрей, рассказывай.
        Ну и я рассказал. Всё, что знал. Следом подключились Надя с Наташей и Евдокией. Их информация была более важной и интересной. На моменте о двух с гаком тысячах людей, превращённых в зомби, Владыко встрепенулся и сказал:
        - Я думал, у нас больше времени. Их по любому попытаются уничтожить. Теперь придётся спешить, жалко смертных. Моя команда уже готова, ждёт приказа на выдвижение. Ваш артефакт точно сработает? Не хотелось бы погибнуть и людей потерять, о магии Свинякиных наслышан, и пока её никто перебороть не мог.
        - Владислав утверждает, что сможет оградить всех, на кого укажут, от божественной магии сна, - сказала Надежда. - До сорока человек он точно сможет защищать. Понимаю, что это немного, но мы сможем взять качеством, а не количеством. Исходя из этого числа и нужно формировать команду. И, если я правильно поняла, начинать нам нужно с изнанки?
        - Да, девочка, - грустно сказал старик. - И нам явно необходимо спешить. Такие преступления крайне не приветствуются у нас в стране. И я почти уверен, что хозяин огромного барака рабов уже в курсе, что мы в курсе. Как вы думаете, что он сделает прежде всего? Правильно, избавится от улик. И встретим мы там лишь пустые бараки, людей в лучшем случае продадут на другие подпольные рабские рудники. В худшем - похоронят прямо возле купола снаружи. Причём так, что мы никогда их не найдём.
        - Так надо срочно идти туда! - воскликнула Наталья. - Так же нельзя, там больше двух тысяч человек! Явно под каким-то воздействием. Они, мне кажется, даже себя не осознают. Их нужно срочно спасать!
        - Милая, - ответил девушке Сергеевич. - Спешка нужна только в охоте на блох. Сейчас утро, уничтожать их, зная неповоротливость нашей системы правосудия, будут ближе к вечеру. Да и не простое это дело, убить две тысячи. Это не парочке горло перерезать и прикопать на пустыре. Подготовительные работы понадобятся. Так что времени немного, но оно есть.
        Дальше были звонки по мобилетам, обсуждения тактики и стратегии. Заняло это почти целый час. Наконец, в дверь тихонько поскреблись. После дозволения войти, ввалился Колян, бережно неся кучу свитков перемещения, я уже знал, как они выглядят.
        - Можем отправляться, - аккуратно принимая бумаги, сказал Антон Сергеевич. - Две команды нас уже ждут. Спроси у своего друга из камня, он нас точно защитит? О магии Свинякиных ходят легенды, потому он и неприкасаемый. Из дома он не выходит, а проникнуть к нему невозможно.
        - Точно, точно! - проворчал голос в голове. - Что дрейфите-то? Я больше всех из вас заинтересован в мести, ты же знаешь ситуацию! Вот от прямых его атак могу и не справиться, а ловушки точно все пройдёте, даже не переживай. А атаки, магия смерти, к примеру, намного сильнее. Он по площадям плохо работает. А сон - всего лишь сон, люди проснутся. Это не превратить человека в головёшку магией огня, полегче.
        - Точно, - вместо меня ответила Евдокия. - Ловушки на нас действовать не будут.
        Интересно, она слышит наш разговор или считывает у меня из мозга?
        - Второе, - тут же откликнулась маленькая девочка. - Ты слишком громко думаешь, уж не знаю, почему. Я тебя слышу постоянно. Вернёмся, поучу тебя!
        Вот же! Мне же дали защиту от ментала. И я её постоянно использую! Как она умудряется читать меня?
        - Да легко, - по-взрослому усмехнулась малая. - Говорю же, думаешь громко. А эти защиты спасут от магии разума максимум до шестого уровня. Так что, если выгорит, в благодарность возьму тебя в ученики. Ненадолго.
        - Благодарю! - поклонился я. - Это будет честью для меня.
        - Так, хватит болтать, - молодо вскочил Владыко. - Выдвигаемся!
        ГДЕ-ТО ПОД КРАСНОДАРОМ, ОГРОМНЫЙ ОСОБНЯК,
        ОБНЕСЁННЫЙ ВЫСОЧЕННОЙ КАМЕННОЙ СТЕНОЙ.
        Огромный грузный мужчина сидел в любимом кресле любимого кабинета. В руках он привычно баюкал снифтер с дорогим крепким напитком.
        Всё пошло наперекосяк. Маг смерти сбежала, Кошкина ему не досталась, теперь ещё и терпеть огромные убытки от уничтожения его стада. А ведь обработка каждого экземпляра обходилась ему чуть ли не в двести рублей в день! Плюс еда, плюс закупочная стоимость, плюс выплата неустойки за срыв поставок. Да, он может позволить себе такие потери, жизнь дороже, но всё это сильно портило мужчине настроение.
        А ещё этот маленький говнюк опять выжил, вернувшись с ловушки, с которой вернуться просто невозможно. Опять траты! Этот мангуст, как ресничка в глазу. Мешает и достать не выходит. Сука, даже с чужой помощью!
        Резкий стук в дверь чуть не заставил выпрыгнуть из любимого кресла. Так к нему ещё ни разу не ломились. Сердце защемило от нехороших предчувствий. Сколько на него уже свалилось говна? Всё пошло по пи… звезде. И началось это, когда он связался с этим Мангустовым. Ведь всё хорошо же было.
        - Да! - нервно рявкнул тучный мужчина, готовясь к худшему.
        И ожидания оправдались. В дверь ввалился его главный по обороне, лысый мощный мужчина. Лицо было бледным, а на лысине сверкали капельки пота.
        - Шеф, у нас проникновение на изнанку! - дрожащим голосом начал он. - Группа высокоуровневых магов, наши бойцы кончились за несколько минут! Сейчас происходит эвакуация через настоящий стационарный портал без фиксации всех животных. Я думал, у нас есть время до вечера! Я не понимаю, господин! Структуры всегда инертны, они не могли так быстро среагировать. Могильники готовы, но люди не в них, они все живы. Что делать? Бросать войска к порталу на лице? Теракт? Но кто-нибудь ведь выживет!
        - Так, успокойся, что за паника? - недовольно процедил хозяин поместья. - К нам они по любому не зайдут, просто не смогут. Наш бог нас защищает. А трупы тех, кто рискнёт, просто выкинешь за забор, не впервой. Да, мы упустили контроль над ситуацией, я был уверен, что госмашина зашевелится только завтра, да, завтра или послезавтра. Допросы там, акты, разрешения всяческие. Этот раунд мы проиграли, ничего, мы здесь как в крепости, под защитой, да, как в крепости. Перейдём на осадное положение. Запасов на месяцев пять, да и заказать можно. Нанесите максимальный ущерб напавшим, но людей наших не гробь, понял?
        - Да, господин, - почти ровным тоном отозвался глава безопасности. - Уничтожим всех, кого достанем. Парней жалко. Я пойду?
        - Я не понял, ты ещё здесь? - рявкнул тучный хозяин. - Я думал, ты уже решаешь проблемы.
        Лысого как ветром сдуло, только негромко хлопнула дверь, закрываясь. Хозяин кабинета откинулся в кресле, раздумывая, кто мог заставить структуры так быстро отреагировать. И приходил к выводу, что нападение инициировано частными лицами. Ну не могла сложная государственная машина стать столь быстрой, это невозможно! А если это частники, то их надо уничтожить. Под корень! И обезображенные трупы сложить горкой у ворот, как предупреждение для остальных. Никто не может нападать на его род!
        Он вспоминал прошлые попытки атак на его дом. Да, у него слишком много компромата, и часто на очень сильные семьи, причём не только по Кубани. А по всей России-матушке. И некоторые были не согласны, что должны прогибаться перед ним.
        Первая атака была лет двести назад. Его сонные ловушки справились превосходно! Один попадал в неё, и от него расходились лучи, усыпляющие всех вокруг. Великолепный дар. С тех пор он засыпал этими ловушками каждый метр своей территории. А на дороге поставил их, но активируемых по приказу. И, кажется, самое время их включить! Мужчина закрыл глаза и мысленно потянулся к каждому заклинанию, заставляя их проснуться.
        Его люди все имеют пропуск. Ну, почти все. Кроме разве что совсем шестёрок. Так что здесь он теперь вообще в полной безопасности. А его люди потом отсортируют жертв его божественной магии, слугам дадут отоспаться, а врагов просто под нож!
        Хозяин особняка расслаблено потягивал коньяк, предаваясь воспоминаниям и размышлениям. Вдруг дверь распахнулась, с треском врезаясь в стену, в неё влетел лысый начальник охраны. Такой наглости не позволял себе никто и никогда.
        - Господин! - чуть ли не проорал он. - Они вышли на лицо совсем недалеко от дома! И они не засыпают!
        Глава 24
        Людей на нулевой изнанке Свинякиных действительно оказалось много. Менталисты из команды Владыки сбивались с ног, направляя не осознающих себя людей через специально созданный стационарный портал. Судя по тому, что я слышал краем уха, эти люди сейчас людьми как таковыми не являлись, они, скорее, были животными. Безвольными, безмозглыми.
        На самом старте нас встретила довольно большая армия из магов и бойцов с огнестрелом. Предвидение сказало мне, что никто из наших не пострадает, и потому вынесли врагов почти легко, можно сказать, планово и дотошно.
        Наталья просто на секунду закрыла глаза, а, когда открыла, все противники лежали мёртвыми, кроме десятка человек с мощными наборами амулетов, которых планомерно добили Владыко и Евдокия. По щеке Орлановой скатилась слезинка.
        - Жалко этих людей, - прошептала она мне. - Уверена, что половина из них просто заблуждались. Бессмысленные смерти. Но, как же хорошо, что мы успели спасти бедных пленников! Интересно, их возможно вернуть в общество людей? Я имею ввиду полноценных людей, не овощей, которыми они являются сейчас.
        - Надеюсь, да, - вместо меня ответила малявка. - Я смотрела их мозг. У девяноста процентов изменения обратимые. Из них всех делали абсолютно послушных рабов, которые не осознают себя. Не знаю, что за варварские технологии тут применялись, судя по всему, какая-то химиотерапия из изнаночных элементов. Она отключает любые желания, оставляя одно - подчиняться. Мы их спасём, обещаю. А этим десяти процентам мы создадим нормальные условия для доживания, если не найдём способа их вернуть.
        - Так! - остановил все разговоры Владыко. - Андрей, артефакт точно сработает? Уточни ещё раз. И вообще, я бы послал сначала контрольную группу. Готов идти в ней. Чтобы не потерять всех, если магия Свинякиных победит.
        - Я тоже с тобой пойду! - тут же отозвался я. - Желательно, ещё пяток человек, насколько я понял, он своей магией может усыплять строго по одному, ещё и с паузами. А вот против этого у нас нет защиты. Нужен кто-то атакующий. Я же натяну хороший щит, возможно, он поможет.
        - Да, щит у тебя интересный, - воскликнула малявка. - Я с вами, в атаке. Да и подлечить и оживить смогу, если что. Но с его сном я не борец, способа не нашла.
        Своих невест я в приказном порядке оставил с основным отрядом. В испытатели я их не возьму. К тому же, я уверен на сто процентов, что против ментальной магии и магии смерти главный гад полноценно защищён амулетами.
        В итоге, мы выдвинулись в сторону границы тонкого места небольшим отрядом в восемь человек. Остальных я просто не знал. Мелкая полубогиня перебросила нас на лицо на самой границе, где я уже почти не чувствовал тонкого места. Я бы потратил всю магическую энергию, чуть ли не в ноль. А та даже не вспотела. Сильна, старушка.
        Я старательно сканировал будущее, но проблем ближайшие тридцать секунд не несли. Да и новопоявившееся чувство опасности молчало. Так что на лицо я выходил относительно спокойным.
        ГДЕ-ТО ПОД КРАСНОДАРОМ, ОГРОМНЫЙ ОСОБНЯК,
        ОБНЕСЁННЫЙ ВЫСОЧЕННОЙ КАМЕННОЙ СТЕНОЙ.
        - Господин! - в дверь кабинета влетел лысый командир. - Они вышли на лицо совсем недалеко от дома! И они не засыпают!
        - Что значит не засыпают? - недовольно отставил от себя пустой снифтер хозяин особняка. - Лучше коньячку мне долей, чем бред нести! Да, бред!
        - Но, господин! - растерялся глава внутренней безопасности. - Это правда! Они вышли на самой границе тонкого места. Это значит, что с ними мощнейший универсал! И они не падают, как все прочие. Они стоят и смотрят на особняк! А двое прогуливаются по округе. И тоже не засыпают!
        - Так, что-то это всё мне перестаёт нравится, - нахмурился тучный мужчина. - Помоги мне встать, пойду посмотрю на этих бессмертных хвастунов.
        Да, выбраться из кресла самостоятельно ему давно было сложно. А ведь когда-то он был писаным красавцем, которому на балах не отказывала ни одна дама, неважно, замужняя или вдовушка. Как же давно это было! Может, его лекарь прав, и стоит немного скинуть вес? Да не, бред! Лишать себя удовольствия от еды и начинать много двигаться? Так себе перспективы.
        Лысый здоровяк с натугой достал хозяина из кресла и тот, истекая потом и страдая отдышкой двинулся в сторону балкона, нависающего над центральным входом.
        И он увидел, как семь человек развернулись спиной практически у самого крыльца и направились вглубь имения к тонкому месту. Это возмутило мужчину настолько, что он на пол минуты забыл, как дышать. Но мозг работать не переставал, он призвал свою божественную способность, и молодой парень, запутавшись в ногах, лег поспать. Спустя секунду вся команда, включая спящего, исчезла, провалившись на изнанку.
        - То-то! - самодовольно произнёс хозяин особняка, разворачиваясь спиной к дороге, намереваясь вернуться в столь желанное кресло. - Только почему они раньше не уснули?
        Ловушки должны были усыпить всех давным-давно. Мужчина замер на полпути, проверяя свои западни. Однако все они были на местах и активны. Странно. Переступить порог двери с огромного балкона ему помешал сдавленный хрюк его безопасника. Оглянувшись, он увидел, что там, где недавно исчезла группа в семь человек, теперь стояла толпа, примерно в сорок лиц.
        - Всех своих сюда, срочно! - рявкнул хозяин кабинета. - Это нападение! Ну, щас они у меня попляшут! Придумали, идиоты, к кому лезть!
        Он напрягся, почувствовал ближайшие ловушки и принудительно активировал с десяток. Этого за глаза должно было бы хватить на такое стадо идиотов. Вот только упало всего три человека. А молодая девушка, заметив его, указала остальным пальцем в его направлении.
        Разозлившись всерьёз, он активировал всё, до чего мог дотянуться, и что могло достать до мерзких вторженцев. Как упали почти три десятка человек, увидеть он не успел. В его сторону полетел какой-то крохотный огонёк, слегка разрастаясь по пути. Это было последнее, что он осознал в своей жизни, амулеты не помогли, взорвавшись и только навредив.

* * *
        - Амулет работает! - довольно сказала девочка, как только мы провалились обратно на изнанку. - Мало того, благодаря ему я в принципе ощущаю все ловушки. Ими там всё усыпано! Не представляю, сколько десятилетий нужно было потратить на такое минное поле.
        - О, уважаемая, - хмыкнул Владыко. - У него было очень много времени. И насчёт «работает», я не очень уверен. Вон, Валеру усыпило! Скорее всего, мы вовремя провалились, иначе уже спали бы рядом.
        - Ты заблуждаешься, Володимир! - хихикнула девочка. - Ловушки не срабатывали, это уже работа самого Свинякина. Кстати, это говорит о том, что быстро или массово он усыплять не может! Так что у нас все шансы. Выступаем всем отрядом?
        Мы посовещались ещё с минуту, и маленькая волшебница перекинула весь отряд на лицо, в каких-то двухстах метрах от особняка. Практически сразу двое из наших упали.
        - Он активирует ловушки! - с лёгкой паникой в голосе воскликнула Евдокия. - И они срабатывают!
        - Зная его ловушки, не очень-то у них получается, возразил Владыко. Обычно на всех нас хватило бы и одной. Но я ничего не почувствовал. Надо найти гада, он должен нас видеть!
        - Вон он! - воскликнула совсем молодая маг жизни, девушка с длинной русой косой и ямочками на щёчках, тыкая пальцем вверх. - На балконе, который жирный, а не лысый!
        А я видел, что через пару секунд весь наш отряд уснёт. Ну, почти весь. Оставшиеся уснут через ещё пять секунд. Это был полный провал. В лёгкой панике я поставил щит гномов и выпустил по балкону тот самое запрещённое огненное заклинание. Как минимум, оно должно отвлечь монстра в человеческом обличье от его атаки.
        И это было последнее, что я осознавал. Всё вокруг закружилось, и я почувствовал, что падаю куда-то далеко, сквозь землю, космос, пролетаю галактики… Момента банального падения на землю я уже не почувствовал.
        Когда я проснулся, за окном было темно. Я лежал в комнате с каким-то медицинским оборудованием на довольно узенькой кровати. К рукам и телу тянулись тонкие провода с присосками. Когда я отлепил их, на местах крепления остались фиолетовые засосы. А прибор в углу довольно противно запищал.
        Тут же в комнату ввалилась та самая девочка, которая тыкала пальцем в гада. Увидев, что я просто сорвал провода, она явно успокоилась и неодобрительно покачала головой.
        - Вообще, можно было нас и позвать! - мягко сказала она. - А не пугать весь персонал. Кстати, прости, мы не смогли тебя раздеть. Не знаю, как ты заколдовал свою одежду, и какого мастера артефакторики привлёк для этого, но я хочу такую же, поделишься? В общем, мы её не постирали.
        - Она самоочищающаяся, - улыбнулся я. - А мастер, к сожалению, больше не с нами, он недоступен.
        - Ой, прости, я не знала, - повинилась девчонка. - В общем, ты в порядке, просто проспал почти двое суток. Ты, кстати, первый, кто проснулся. Там почти все полегли. Если бы не твоя неумелая магия, мы там лежали бы все толпой. Судя по всему, Свинякин не был готов к такой примитивной атаке, рассчитывая на что-то более серьёзное, и не предусмотрел защиту. Получается, ты всех спас!
        Вот же блин! Вроде и похвалила, но при этом опустила ниже плинтуса. «Примитивно» ей! Нет, надо возвращаться в академию, и учиться, учиться и ещё раз учиться по заветам Ленина. Которого в этом мире не было. Чёрт, ещё к императору же надо. И с изнанкой что-то решать. Там, конечно, работает целая команда над вопросом её восстановления, но пока без толку.
        - Представляешь, выстояли всего четыре человека, - продолжала щебетать маг жизни, лучезарно улыбаясь, отчего ямочки провалились в щёчки, делая её кукольно миленькой. - Я не уснула, хотя на секунду и потерялась. Ну, думаю, пипец нам всем настал, следующий удар снесёт всех. И тут свой шарик! Бах-тарарах, балкона нет, тех двоих на балконе тоже! Только два обугленных трупа на крышу крыльца упали, а их сверху мелким камнем и пылью засыпало. Это было эпично!
        - Я рад, что получилось, - усмехнулся я. - Встать-то можно?
        - Конечно можно! Я же сказала уже, что ты в полном порядке. Так вот! Серёня рванул ко входу, и нарвался на ловушку, нас всех опять шибануло заклинанием, в итоге остались не спящими только я и девочка маленькая. Она забрала какую-то коробочку у Владыки. И пошла в дом. А я за ней.
        - И? - поторопил я болтушку. Мне действительно стало интересно.
        - Ну, она выбралась на козырёк через окно, и дожгла огнём из руки огромную тушу. До состояния пепла. И нам никто не мешал, прикинь? Все слуги попрятались, и даже охрана по углам разбежалась. А после мы дошли до входа и провели полицию внутрь. Они там всех поарестовывали, следствие началось, все дела. А Евдокия им сказала, что хозяин исчез, я подтвердила, что никого не видела. Ток я тебе ничего не говорила, это между нами. Их главный вроде в курсе, но записывал, как я рассказала, так что вот, в двух словах.
        - А что теперь с особняком? - поинтересовался я. - Туда же не попасть никому без артефакта. А он скоро работать перестанет.
        - А! Это самое интересное! Забыла сказать. Ловушки начали исчезать! Сами, и не все скопом, а по очереди. И там старик один был, сказал, что добьётся, что поместье перейдёт тебе и дрём девушкам. Типа тот урод объявил вам войну, и это трофей. Но, я особо не вникала, не разбираюсь в таких штуках вообще. Просто слышала.
        Ого! Блин, на войне родов, оказывается, можно некисло зарабатывать. У меня будет уже второе чужое крупное родовое гнездо. Правда, в этот раз всего четверть имения, но и сам особняк раз в десять дороже того, что мне достался раньше. В общем, было бы неплохо!
        - Спасибо за информацию, - поблагодарил я болтливого врача. - Остальные когда в себя придут, известно?
        - Не-а, - открыто улыбнулась маг жизни, снова обознячив ямочки на щеках. - Непредсказуемо. Но тебя внизу ждёт тот самый старик, про которого я говорила. Идём, провожу!
        Мы покинули больничную палату, спустились по широкой лестнице и оказались в огромном вестибюле. В одном из кресел дремал Антон Сергеевич собственной персоной. Я подошёл сзади, взлохматил ему волосы и совсем по-детски присел, прячась. В оконном стекле было видно, как тот подорвался и начал оглядываться, не находя никого. Не выдержав, я заржал в голос.
        - Дурачишься? - уязвлённо буркнул старый. - Я вот твои дела тут вовсю улаживаю, а в ответ никакой благодарности!
        - Да ну, Сергеич, - с искренним покаянием в голосе протянул я. Станиславский бы мной гордился! - Ты же у меня самый лучший и вообще, заботушка!
        - Глумись-глумись! - проворчал мой собеседник. - А я вот войну вам задним числом оформил. Так что теперь весь особняк ваш. Ещё и премию немыслимую императорскую за спасение двух тысяч четырёхсот восьмидесяти двух человек получите. Каждый.
        - Ого! - уже действительно искренне восхитился я. - Когда только успел?
        - Спать надо меньше, - буркнул дед, явно оттаивая. - Я тут весь в заботах, а кто-то дрыхнет бессовестно! Кстати, батюшка наш Кречет соизволил напомнить, что ожидает тебя на аудиенцию. Карантин своей волей снял, завтра вечером мы должны быть там! Главное, чтобы Владыко успел проснуться, он тот ещё соня. Он с нами едет, как и Евдокия.
        В этот момент я увидел, как в дверь вошла древняя девочка. Увидев нас, она улыбнулась, приветствуя, и направилась к нам. Подойдя, она вдруг внезапно меня обняла и застыла. Я неловко приобнял хрупкое тельце.
        - Спасибо тебе! - слова звучали невнятно, поскольку рот был спрятан у меня где-то в районе груди. - Если бы не твой фортель с примитивной магией, думаю, мы бы сейчас не общались. Но ты успел, я лично твоя должница!
        Ещё одна! Учитель же сказал, что это очень сильная магия, что в академии она даже под запретом, насколько сильная! А тут «примитив!», и всё тут!
        - Не переживай, - она отодвинулась от меня, заглядывая в глаза. - Магия сильная, но примитивная. Она настолько медленная, что уничтожается на подлёте даже слабыми магами. Потому подобное никто никогда не использует. Её ещё и видно. И даже артефакты против такой магии никто никогда не делает. Но тот мужик был слишком уверен в себе и не среагировал. За что и поплатился. Кстати, своего друга я отправила на заслуженный покой, доброго ему перерождения! Тысячу лет сидеть в камне… я бы свихнулась.
        - Рад за него, - вздохнул я. - Наверное. Но хорошо, что не развоплотился.
        - Сплетничаете? - раздался гулкий голос и на лестнице показался огромный силуэт Владыки. - А там все просыпаться начали, один за другим. Предлагаю кабак какой-нибудь снять, обмыть второе рождение и почествовать нашего героя-спасителя! Да здравствуют неумёхи! Не в обиду только, но ты же нам всем жизни спас своей дикой выходкой!
        Ну вот. Теперь меня, по ходу дела, все будут считать неумёхой. И неучем. Каковым я, в принципе, и являюсь. Вот только у меня есть другие способности, и это они нас всех спасли, а не простая магия, как все считают. Впрочем, мне так даже лучше.
        - Ну, я согласен! - улыбнулся я своим мыслям. Но все восприняли это как реакцию на предложение, я не был против. - Ждём всех и идём?
        - Да зачем всех ждать? - удивился маг-универсал. - Большие мальчики-девочки, сами придут. Я, кстати, кабак один знаю, ща!
        Он достал мобилет, показавшийся в его огромной лапе игрушкой и потыкал в экран.
        - Гамарджоба, генацвале! Хо! Хо! Ара, хо!
        М-да, серьёзный разговор. Я внутренне хохотнул. Благодаря талантам Либи я прекрасно понимал, что говорит Владыко. Если упрощенно перевести, то он поздоровался, а потом сказал три «да» и одно «нет». Но тот уже выключил аппарат и повернулся к нам.
        - Нас ждут! Тут два квартала, можем пешком прогуляться, отличный вечер, на удивление тёплый для зимы. Градусов двенадцать точно есть.
        В это время на лестнице показались мои невесты. И, довольные, взяли меня под ручку с обеих сторон.
        Кабак оказался довольно большим, в три проходных зала, дальний из которых выделили нам полностью. Столы уже были сдвинуты, а на них стояли закуски, вина и крепкие напитки в довольно большом ассортименте. Меня посадили во главу стола, девчат по бокам, остальные расселись рядом. С ними и дальше. Услужливые официанты тут же разлили, кто что попросил.
        - Ну что, - сказал Владыко, вставая. - Первый тост хочу поднять за нашего нечаянного спасителя! Везением я это назвать уже не могу, не бывает такого. Но я рад, что ты там был. Мы все тебе обязаны. А ещё…
        - Андрей! - раздался бесцветный равнодушный голос от входа. - Прошу прощения, что отвлекаю, но ты мне нужен. Срочно. Ментатор с менталистом у меня с собой, мне нужны ответы всего на пару вопросов. Но это горит.
        У порога стоял «горячо любимый следователь» Алексей Львович.
        Глава 25
        - Но это горит, - равнодушный тон следователя меня не обманул, он явно был взбудоражен. - Пройдём в кабинку? Пару минут, и я тебя верну друзьям.
        Я, извиняясь, взглянул на друзей и соратников и вышел из зала. Кабинки находились по правой стороне среднего зала в количестве трёх штук. Меня пригласили в среднюю. Как только мы зашли, над нами возвели купол тишины.
        С одной стороны стола сидели двое. Уже знакомый мне парень, вроде как менталист и пожилая незнакомая тётка. С редкими пучками волос на полулысой голове и носом-клювом. Её почти чёрные глаза смотрели на меня с подозрением.
        Представлять сотрудников Львович не стал, усевшись рядом со мной. Внимательно посмотрев на меня, он вдруг спросил совершенно неожиданный вопрос:
        - Скажи мне, Андрей, твоё везение и выживание. Как тебе удаётся?
        - Г-хм… - закашлялся я. - Это вопрос, на который я не отвечу, сославшись на родовые секреты. Понимаете же, что я не открою тайну.
        - То есть ты признаёшь, что это связано с родовой божественной магией?
        - Я в принципе не буду отвечать на подобные вопросы, - резко ответил я, вставая. - Если это и есть то, ради чего вы все сюда приехали, огорчу. Разговора не будет.
        - Постой, - схватил он меня за плечо, но не угрожающе, а успокаивающе, а у меня проснулось предчувствие нехорошего. - Да, это основной вопрос. Но есть ещё один. Ты же подселенец?
        - Вы с ума сошли? - искренне возмутился я. - Откуда такие глупые мысли?
        - Он не верит в то, что говорит, - разомкнула губы женщина. - Это может означать только одно: он - двоедушник.
        - Магнуст, выручай! - прокричал я чуть ли не вслух. - Тут наезд нелепый.
        Но ничего не произошло. Время не откатилось, в туман я тоже не перенёсся. Кажется, мой тотем просто спит или гуляет, не обращая на меня внимания. И тут на меня снова накатило.
        МНОГО ЛЕТ НАЗАД, АЛЕСЕЙ ЛЬВОВИЧ.
        Совсем молодой паренёк, можно сказать мальчик, сидел на заднице на дне пересохшего колодца и с удивлением разглядывал тонкую детскую руку, залитую кровью. Было видно, что к крови он привычен и равнодушен, но, похоже, мальчишку смущала сама рука.
        - Странный сон, - проговорил он. - Но такой реалистичный! Кайф, настоящий. Жалко, что я его забуду, как и все остальные. Хотя, это скорее бред, мне Вовка Колючий битой по виску зарядил при задержании. Главное, чтобы не кома. Не хочу овощем быть. А то, что височная кость треснула, я точно слышал!
        Малой неспеша встал и огляделся. Замшелые камни, явно древние. Высота кладки - метров двадцать, очень много, выбраться самостоятельно шансов почти нет. Последние метра два - сруб, основательно прогнивший. Над головой, откуда поступал свет, виднелся обрывок трухлявой верёвки, большая часть которой валялась под ногами.
        Судя по всему, он полез вниз, и гнилые нити не выдержали даже веса тощего детского тельца. А падать с высоты шестого этажа - почти всегда верная смерть. Но, он жив! Хотя, во сне много нереального случается.
        Сам колодец, похоже, пересох много лет назад, однако, дно пружинило, на ноги налипала жидкая грязь. Казалось, копни, и пойдёт вода.
        - Лёша, Лёшенька, ты где? - раздалось сверху.
        Решив подыграть приятному сну, Анатолий крикнул:
        - Я здесь! Я в колодец свалился!
        Голос показался чужим, каким-то утрированно детским. До этого, когда он говорил сам с собой, такого эффекта не было. Сверху послышались шаги, и вскоре свет сверху перегородило широкое тело.
        - Лёшенька, ты как? - запричитала дородная женщина, всматриваясь в темноту. - Ты жив? Цел? Подожди родненький, я немедля верёвку сыщу. Обвязаться сможешь? Переломался не сильно?
        Силуэт, перекрывавший свет, исчез, послышались удаляющиеся тяжёлые шаги. Мальчик старательно ждал продолжения странного сна. И он не заставил себя ждать. Шаги вернулись и сверху упал довольно толстый канат. Ребёнок попробовал обвязать его вокруг себя, но силёнок не хватило, чтобы завязать узел. Тогда, обдумав ситуацию взрослым мозгом, он пропустил канат под мишками, спустил его к ногам и сильно зажал.
        - Готов! - крикнул он. - Тяни!
        Верёвка дрогнула, он почувствовал, что его ноги оторвались от земли, неожиданно громко хлюпнув, и тельце поползло вверх. Вскоре он перевалился через деревянный бортик колодца, яркий свет заставил зажмуриться.
        Проморгавшись, паренёк с любопытством огляделся. Он оказался во дворе дома. Участок, на вскидку, был с пол гектара, по Московским меркам большой, даже огромный, по сельским… ну, так себе, нищие. А прямо перед ним возвышался довольно большой сруб в два этажа, с наличниками на окнах, с резным крылечком и глиняной крышей. Прям декорация к сказке времён СССР.
        Тётка, которая достала его, была огромной, по сравнению с ним самим. Килограмм семьдесят живого веса при росте метр шестьдесят максимум. Крепкая такая деревенская баба. Не жирная, а именно крепкая. Та, внимательно оглядев добычу запричитала:
        - Что же ты, Алёшенька, так неаккуратно? Мало того, что у родителей проблемы, титула лишают, так ещё и ты бедокуришь! Вон, глянь на себя, одёжу порвал, голову поранил! А мне же теперь перепадёт на орехи! Что ты забыл в древнем колодце?
        - Не помню, - честно ответил парень.
        - Ой, не дай все боги, тебе что, ещё и память отшибло? Лёшенька, ну милый, ну напрягись, вспомни? Мне же головы не сносить, зело злые родители твои, на каторгу пошлют, выручай, миленький!

* * *
        В этот момент видение рассеялось, и я удивлённо уставился на следователя. То, что это было в именно его жизни, я был уверен на все сто процентов. С ума сойти, Львович - тоже попаданец! Никогда бы не подумал. Блин, куда не плюнь, кругом подселенцы, как их здесь называют.
        - Львович, - осторожно начал я. - Тебе, кстати, привет от Анатолия. Который в колодец упал. Но, это не важно, можно тебя на пару слов? Лично!
        Мужчина ощутимо вздрогнул всем телом и с каким-то ужасом посмотрел на меня. После чего головой кивнул парочке, попросив покинуть нас.
        - Кто ты, Андрей? - устало спросил Львович. Впервые на моей памяти он не скрывал своих эмоций.
        А они говорили об усталости, почти выгорании, страха передо мной, он был сильно побит жизнью, но не сломлен. Это всё я прочитал не его лице. Маг ментала я был почти никакой, но прошлая жизнь сделала из меня очень хорошего физиогномиста, чем я часто без зазрения совести пользовался и в новой.
        - Человек, - пожал я плечами. - Который хочет жить, имеет обязательства перед своим богом, родом, своей великой страной и перед самим собой.
        - Как ты узнал? - мужчина замолчал, внимательно смотря на меня. Постепенно его выражение лица становилось привычным мне - холодным и равнодушным. - Кроме меня этого никто не знает. Вообще никто!
        - И не узнает, - пожал я плечами снова. - Если ты больше не будешь задавать мне странных вопросов. А откуда узнал? Тайной рода прикрыться можно?
        - Вполне, - искренне вздохнул следователь. - Больше пытать не буду. Иди, отдыхай с друзьями. Ты заслужил своей нелепой выходкой с детской магией. Кстати, мои поздравления с победой в клановой войне. Да, не делай удивлённое лицо, война признана клановой, хотя нарушений в её развязывании море, да и княжеский род ты в клан принять не можешь априори, но крючкотворцы сказали, что всё уладят. Хорошо иметь в команде Антона Сергеевича, да, Андрей?
        - Неплохо, да, - честно ответил я. - Если честно, я половины не понимаю того, что он делает. Тебе повезло, в ребёнка приземлился, я же в почти взрослого залез. Но этого я не говорил, буду отрицать всё и всегда. Просто приходится вникать во многое на ходу, часто косяча. Но мне ещё и с тотемом повезло, он меня тянет и тащит. А как получилось, что ты безродный?
        - У меня древний род, - возмутился Львович. - Просто неудачно поспорили с Мышкиными. И лишились всех привилегий и званий. И бог отвернулся от нашей ветви, оставив только ту часть рода, которая имеет титул. С нас он покровительство снял.
        - Слушай, - пришла мне в голову совершенно сумасшедшая мысль. - Могу принять вас на правах слуг рода. Если интересно…
        - Знаешь, очень неожиданно, - как-то погрустнел мужчина. - После баронского титула сложно принять такое решение, но, на самом деле заманчиво. Я подумаю, если не возражаешь, правда, неожиданно.
        - Да я сам от себя подобного не ожидал, - честно признался я. - Надеюсь, я тебя нисколько не оскорбил и не унизил, это от сердца. Но бог у меня правда крутой.
        - А что здесь происходит? - в дверь засунулась довольная и наглая рожица Сергеевича. - Не дерётесь, надеюсь? Львович, вопросы к парню остались? Его там за столом заждались! И вообще, присоединяйтесь к празднику, я приглашаю!
        - Заманчиво, - протянул следователь. - Поближе познакомиться, да в неофициальной обстановке, да после некоего предложения… я согласен. Правда, одна формальность осталась. Побудете понятым?
        - Не вопрос, - удивился старик, наблюдая, как Алексей Львович протягивает мне какой-то серый камень размером с голыш, которым запускают «блинчики» по воде. - А что происходит?
        - Войдите! - вместо ответа крикнул невзрачный мужчина, вновь напяливая на себя маску равнодушия и незаметности.
        В дверь протиснулась пара, которая присутствовала при допросе. Увидев одобряющий кивок, они расселись по своим местам.
        - Прокречет согласился выступить понятым, потому отвечай максимально коротко и по делу, Андрей. Мангустов, это прямой вопрос: твоя тело и душа вместе с рождения? Или ты вселенец? - равнодушно поинтересовался следователь.
        Глава 26
        - Твоя душа и тело вместе с рождения? - поинтересовался следак. - Или ты вселенец?
        - Я родился в этом теле! - твёрдо ответил я. - И ничего не знаю о этих ваших вселенцах. Точнее, слышал, но знаний мало.
        - Он не обманывает, Алексей Львович! - обескураженно сказала дамочка. - Но в прошлый раз я чувствовала иное - неуверенность, сомнения… прошу разрешить глубинное сканирование памяти!
        - Ага, и сделать из ставленника самого Петра Алексеевича овощ? - возмутился дед. - Перед императором вы сами отчитываться будете? Если что, его уже проверяла на подселение комиссия самого Кречета!
        - Но это невозможно! - возмутилась женщина. - Я точно почувствовала в прошлый раз, что он считает себя вселенцем, или попаданцем, как они сами себя называют! А сейчас по нулям. Ведь я никогда не ошибалась! Что происходит?
        - Может, всё-таки ошибки возможны? - едко поинтересовался Сергеевич. - Переработали там, устали, или выслужиться захотелось? Задайте вопрос ещё раз, в конце концов!
        - Хорошо! - тряхнула жиденькими волосёнками дамочка, и обратилась ко мне: - Отвечай максимально правдиво, и только да или нет! Ты подселенец?
        - Я - граф Мангустов! - твёрдо ответил я.
        - Да или нет! - вызверилась тётя. - это не сложно! Отвечать!
        - Нет, - совершенно спокойно ответил я, подразумевая, что отказываюсь отвечать. Но тётка посчитала, что я ответил на её вопрос. И обескураженно уставилась на меня.
        - Он действительно не обманывает! - удивлённо воскликнула она. - Я снимаю с Мангустова все обвинения. А также приношу свои извинения.
        - Не за что извиняться, - мило улыбнулся я. - Это ваша работа, и она чрезвычайно важна. Я рад, что мы смогли уладить все недоразумения.
        В этот момент дверь в кабинку ресторана распахнулась, хотя я мог поклясться, что её затворили магическим образом, и войти не смог бы никто. На пороге стояла Кошкина.
        Но сейчас она напоминала тень от себя прошлой. Ключицы выступали, ноги напоминали обтянутые кожей кости, красивейшая грудь практически полностью исчезла, от попки ничего не осталось. Её ощутимо шатало.
        Сделав пару шагов в моём направлении, она просипела, голоса у неё не было:
        - Это Свинякин! Он похитил твоих невест.
        Её глаза закатились, и мне пришлось ловить невесомое тело, подорвавшись, благодаря предвидению за пару секунд до её падения. Аккуратно подняв совсем ничего не весящее тельце когда-то невероятно притягательной внешности, я с удивившей меня нежностью положил его на диван, стоящий вдоль стола.
        Сергеич тут же вылетел, через минуту вернувшись с Амандой. Молоденькая старушка только взглянула на полутруп, и тут же приказала всем выметаться. Ослушаться не смог никто. Мы все, включая следователя и его помощников, столпились у входа в кабинку, ловя малейший шум изнутри. Но там стояла мёртвая тишина.
        Через пять долгих минут Аманда закрыла за собой дверь. Оглядев нашу толпу, она сказала:
        - У девочки переистощение. Жёсткое. Но, теперь жить будет. Одна божественная возможность наложилась и вошла в конфликт с другой божественной способностью. В двух словах, проклятье Свинякина и её личная сила решили поспорить, кто сильнее. В итоге, Кошкина победила, но ей это стоило очень дорого. Она почти пережгла магические каналы, плюс полное физиологическое истощение. Я её стабилизировала, каналы спасла, но ей потребуется долгая реабилитация. Причём, в идеале, у лучших лекарей. Но это я организую. Можете расходиться.
        Мы удручённо пошли в зал, где продолжался праздник. Честно, настроение праздника улетучилось безвозвратно. Но, и людей подводить не хотелось, потому я, нацепив дежурную улыбку, сел за стол. Мне тут же вручили бокал с посредственным вином.
        На самом деле, я восхищался девушкой. Она единственная, кто самостоятельно смог справиться с магией убитого мной монстра. Мало того, почти умирая, он смогла добраться до нас и успела сказать самую важную, по её мнению, информацию.
        И неважно, что она, эта информация, уже не актуальна, что с этим выродком покончено, важен сам мотив, то, что ей двигало. Она ценой своей жизни пыталась спасти девчат, моих любимых.
        Надо будет узнать, что для неё самое важное в жизни, и наградить её подобающе, а не для галочки, бросив, как кость собаке, какую-то сумму рублей.
        Через открытую двустворчатую дверь нашего зала я видел, как вбежали три лекаря, и через минуту вынесли на носилках тощее тельце - то, что осталось от красавицы. Третий маг водил над девушкой руками, белые вспышки говорили, что происходит какое-то лечение.
        Я немного успокоился, и обратил внимание на застолье. В это время стоящий Владыко заканчивал тост:
        - А главное, чтобы мы смогли перехватить хоть гран удачи нашего спасителя! За Андрюху, виват!
        - Виват! - подхватили все за столом, заставив меня засмущаться.
        Чокнувшись со всеми, я сделал вид, что пригубил. Настроения не осталось вообще. Я почему-то дичайше переживал за телохранительницу своей любимой, мощного мага смерти. Такая самоотверженность была просто нереальна в моём прошлом мире.
        - Андрей, - заметив моё настроение, произнесла Наталья. - Тебя что-то гнетёт, я вижу! Расскажи, хоть на ушко. Я же вижу, что что-то не так.
        - Кошкина нашлась, - тихо отозвался я. - В очень плохом состоянии. Она дралась за вас до последнего. Но! Сказали, что её спасут.
        В этот момент я провалился в знакомый туман. Постамент был на месте, как и мой покровитель, по обыкновению завёрнутый в свой мощный хвост.
        - Андрей, - начал он. - Я рад, что ты заставил задуматься столь влиятельную фигуру, как Львович, о переходе под мой патронаж. Но это мелочи, веры в нём много не будет, хоть и род достаточно большой. А вот если ты сможешь привлечь отверженного богом котёнка на нашу сторону, я буду тебе невозможно признателен. И да, я дам ей все твои возможности. Она вернёт мне всё сторицей.
        - Ты серьёзно? - опешил я. - От неё отказалась семья, но не их божество. Иначе она бы сейчас с девчатами прорывалась из тюрьмы, да и скрытность и подобное ей было бы недоступно. Её, как минимум, бог не отпустит.
        - С ней я уже договорился, - оскалил острые зубки Мангуст. - Ежели она согласится, её отпустят, и без последствий. И потому всё зависит от тебя. Только от тебя. Хоть женись на ней, но она мне нужна. Я не могу сказать причину, у нас тоже ограничения есть. Но постарайся! И кстати, её способности останутся за ней, это тоже часть сделки. Но добавятся мои, новые.
        - Ладно, - в полном недоумении ответил я. - Я попробую… Хоть и не понимаю.
        - А тебе и не нужно понимать, человек! - окрысилось божество. - Просто исполни мою просьбу! Я не заставляю тебя, в отличии от моих коллег, делать то, что идёт в разрез с твоими убеждениями. Я тебя просто прошу. Как мне кажется, аргументированно. И это не нарушает твои законы о чести, совести, справедливости. Считай, что это моя ей награда за Наталью. Что скажешь?
        - Скажу, что всё максимально неожиданно, - честно признался я. - Но ведь, судя по всему, Кошка от неё не отказалась? Род отказался, а тотем нет?
        - Не тупи! - оскалил зубы Мангуст. - Я же сказал, что с Кошкой всё улажено, она мне её продала!
        Вот так. Боги ещё и торгуют между собой поддаными, последователями. Нет, «чем дальше в лес, тем толще партизаны»! Мне как-то расхотелось приводить в семью бедную девушку. Ей и так досталось по самое не балуй. Я помню её глаза, когда она на последних волевых, почти умирая, спешила сообщить важную информацию. И сообщить ей, что её предало её родное божество? Хотя, я и сам был бы рад такому пополнению в семье.
        - Ты не понимаешь, - грустно сказал Мангуст, слегка приблизив свой постамент. - Это не работорговля, как ты подумал. Я заплатил несоизмеримую цену за то, чтобы девочка обрела семью. Просто она сделала невероятно много для именно твоего рода и твоего будущего. Надеюсь, когда-нибудь ты это осознаешь. А за сим возвращу тебя домой, до встречи.
        - Андрюш, ты со мной? - раздался взволнованный голосок Наташи. - У тебя взгляд расфокусировался. Всё впорядке?
        - Да, вполне, - я привлёк девушку к себе и зарылся в её волосы. Они пахли жасмином и морем. - Всё хорошо, с богом просто говорил.
        - А что с моей охранницей? Ты говорил, что она нашлась. Может, ей помощь какая необходима? Я привыкаю к тому, что богаче многих, хотя и не пользуюсь этой возможностью. Я могу чем-нибудь ей помочь?
        - Ей занимаются лучшие люди империи, - успокоил я девушку. - Так что не переживай. Пойдём за стол?
        Дальше начался обычный праздничный вечер с тостами, алкоголем и волшебной едой. Повар здесь оказался великолепным. Ночевать мы отправились в академию.
        И я смотрел на неё, как на что-то невообразимо далёкое. А ведь совсем недавно я считал учёбу важной частью своей жизни, чуть ли не основой. Сколько произошло за последнее время, что я смотрю на привычный антураж и считаю его чем-то чужим? Да, много. Но я обязательно вернусь и доучусь.
        Девчата привычно обняли меня с двух сторон, заставляя сердце биться чаще. Эх, не понимают они, как это тяжело. Хотя да, где-то и приятно. Но уснуть мне не дали. Раздался звонок, и звонил кто-то важный. От обычных людей сигнала бы не было. Я ожидаемо поднял трубку. Звонил Антон Сергеевич.
        - Завтра порталами движемся в столицу, - без предисловий сообщил он. - У главного терпение кончается, он жаждет тебя видеть. Ещё Владыку и Евдокию. Её, причём, особливо.
        - Понял, - озадаченно сказал я, а девушки заинтересованно уставились на меня с обеих сторон, ожидая комментариев. - Во сколько?
        Обговорив детали, я повернулся к красавицам. Ну как, повернулся? Поскольку они лежали с разных сторон, сделать это было технически невозможно, потому пришлось смотреть на них по очереди.
        - Завтра я лечу в Москву, - объяснил им я. - На встречу с Кречетом, царём-батюшкой. Требует меня сильно. Без меня справитесь? Вроде как, основная угроза устранена, вам не должно ничего грозить. Разве что этот уродец жирный заранее заказ делал. Но, думаю, вести о его кончине разнесутся быстро, и любые заказы аннулируют.
        - Мы будем ждать, - преданно заглядывая в глаза, сказала Надежда. Наташа согласно кивнула. - Обещаем из академии никуда ни ногой!
        Глава 27
        Встал я рано, девушки умильно сопели мне в оба уха, но я смог встать, не разбудив их. Быстро приведя себя в порядок и выйдя в холл, набрал деда. Тот ответил сразу.
        - Я готов, - негромко произнёс я. - Когда и куда мне подъезжать?
        Получив инструкции, вышел из студенческого особняка. На встречу я, при этом, прибыл последним, отчего изрядно удивился. Честно говоря, был уверен, что успею поесть в каком-нибудь ресторанчике. Но, оказалось, что позавтракать не успел никто и мы завалились в ближайшее кафе.
        До Москвы добрались весьма быстро, в итоге очутившись недалеко от ЦУМа. Отсюда до кремля было рукой подать, и мы пошли пешком. На Пропускном пункте нас знакомо проверили, слегка покосясь на Евдокию в теле подростка после того, как оборудование выдало её уровень, но задерживать не стали.
        Знакомый дедок опять прочитал нам пространную лекцию, как себя вести, что можно, чего нельзя и прочую чушь. А после нас повели по длинному коридору. На этот раз мы оказались в так называемой малой приёмной, не в кабинете, как раньше.
        Его императорское величество вольготно расположился в одном из кресел перед крохотным журнальным столиком несмотря на то, что рядом стоял огромный стол с кучей стульев. Судя по всему, это должно было показать неофициальность встречи. Он указал на свободные кресла там же и мы расселись.
        Пару минут стояла гулкая тишина, глава государства просто разглядывал нас, потирая висок. Но тишину нарушил не он, а древнейшая, думаю, девочка на всей планете:
        - Ваше величество, могу помочь, - улыбнулась она и Кречет удивлённо выдохнул.
        Мигрень, которая доставала его второй день и с которой не смог справиться даже сам Подорожников, внезапно прошла.
        - Это просто нервное, - тихо сказала девочка. - И это редко кто лечит, потому что лечить, по сути, нечего. Надо просто успокоить нервы. Кстати, государь, вы же в курсе, что за нами наблюдают двое? Это не проблема?
        - Ух, Машка, - пробурчал глава России и повысил голос: - Заходите уже, что прячетесь?
        В дальнем углу зала распахнулась неприметная дверка. Даже, я сказал бы, невидимая изнутри. В неё вошла невысокая, стройная и гибкая девушка, довольно красивая, и совсем юная особа, стройная, но по-детски неуклюжая, в который я опознал Марию Петровну и Анну Петровну Кречетов. Малявке было явно дискомфортно, но она старалась не подавать вида. Девушка постарше же воспринимала всё, как само собой разумеющееся, на её лице не было и капли раскаяния.
        - Присаживайтесь, что ли, - буркнул император, кивком указав на три свободных кресла. - У нас встреча неофициальная. Но будет момент, когда я попрошу вас покинуть наше общество, есть вещи, о которых вам лучше не знать. Договорились?
        - Да, отец! - твёрдо сказал младшенькая, покосившись на сестру. Та молча кивнула.
        - Ладно, - обратился Кречет к нам. - Начнём, пожалуй. И, в первую очередь, я хочу сообщить, что рад познакомиться со столь выдающейся и легендарной личностью как вы, Евдокия. Не буду ходить вокруг да около, скажу сразу: я очень хочу, чтобы вы начали работать на меня, точнее, на Россию. Что вы об этом думаете в принципе?
        - Весьма неожиданное предложение, - аккуратно ответила девочка. - И, я уверена, очень щедрое. Надеюсь, я не выкажу тем своего неуважения, но мне хотелось бы обдумать ваше предложение. Я слишком долго была отрезана от любых радостей жизни, причём не по своей воле. Для начала хотелось бы узнать, как минимум, что происходит в мире, стране, отдохнуть, пожить. Но, в целом, скорее всего, я не против.
        - Это замечательно! - расплылся в добродушной, но слегка натянутой улыбке император. Его старшая дочь с удивлением покосилась на отца, но ничего не сказала. - Я заранее приготовил для вас вот эту визитку, Евдокия. Как решитесь, свяжитесь с моим человеком, с ним же всё и обсудите. Далее!
        Он перевёл взгляд на меня.
        - Наслышан о твоих приключениях, молодой человек. О тебе по дворцу уже легенды ходят, в кулуарах тебя называют самым везучим человеком как минимум у нас в стране, - сказал он, слабо ухмыляясь и вдруг посерьёзнел. - Что с изнанкой, которую я тебе доверил? Что за войну родов ты там развязал без одобрения комиссии? Я слушаю!
        - Не кричи на парня, величество, - не дал мне ответить Антон Сергеевич. - Во всех случаях он просто разгребал то, что на него наваливалось. А версия войны вообще моя работа, хотя сам факт имел место быть. Только там не родов, а двух конкретных людей.
        - Ладно, - поморщился Кречет. - Так, а с изнанкой-то что?
        - Перекрыли её, - ответил я после одобрительного кивка старика. - Оставили только нулевой, первый и второй уровень. Там какой-то артефакт редчайший задействовали.
        - Угу, - задумчиво протянул глава государства. - А мы с какими уровнями там работаем? Или работали?
        - С нулевым и третьим, ныне недоступным, - ответил я.
        - Мы ищем способы вернуть глубину тонкого места, - пророкотал Владыко. - Задействованы лучшие люди, правда, пока что безрезультатно. Хорошо хоть парнишка вернулся.
        - Кстати, это мне тоже интересно, - посмотрел на меня самодержец. - Как ты смог вернуться? В истории известен всего один подобный случай, и тот практически никем не описан.
        - Мне помогло одно существо из другого мира. Можно сказать, божество, - пожал я плечами. - Я и сам многого не понимаю до сих пор.
        - Андрюха-а-а! - прямо на столе возник огромный кот, удивлённо оглядываясь. - Дружище, ща такое расскажу, ты в натуре оху… ренеешь! Блин, кажется, я невовремя?
        - Собственно, вот и оно, прошу любить и жаловать, - попытался я сгладить ситуацию. - Бог обыкновенный, начальник над нашими, насколько я разобрался, звать Кот! Просто Кот.
        - Рад знакомству с вами, Кот, - очень осторожно произнёс Петр Алексеевич.
        Но котяра не обратил на него никакого внимания. Он вдруг резко уменьшился и запрыгнул на руки к Евдокии, тут же вполне по-кошачьему замурлыкав.
        - Ух ты, Андрюх, - не переставая урчать, промурлыкал он. - Где ты таких берёшь? Ты позырь ток, какая красотулишна! Уф, сударыня, я пленён вашей выдающейся силой. Единственное, о чём я жалею, что мы с вами разных видов! Хотя, с моей стороны это легко уже исправимо, бог я или покурить зашёл? Андрей, надеюсь, ты не успел застолбить это чудо вашего мира?
        И тут случилось странное. Маленькая девочка с отвращение сбросила со своих коленей комочек милоты и разъяренно прошипела:
        - Никаких богов в моей жизни, хватит! Провались туда, откуда выполз, урод! Я всю вашу братию ненавижу категорически, вы все эгоцентричные твари! У вас одна цель без цели: энергия верующих. При том, что вы сами не понимаете, для чего она вам, но цель же есть? И вы набираете последователей, не думая о них, бросая в топку своих желаний! Бессмысленно и беспощадно. Не подходи ко мне, монстр.
        Кот моментально, ещё в полёте, вернул себе размер. Приземлившись на все четыре лапы, он задрал хвост и оскалился. По его меркам немного, скорее чуть-чуть, но в исполнении такой пасти… даже я вздрогнул. Два десятка рядов зубов, и при этом ряды ещё и вращались, как циркулярные пилы. Представляю, как это будет выглядеть, когда он эту пасть вывернет, как в прошлый раз!
        К моему удивлению, успокоился он меньше, чем через секунду, захлопнув челюсть и совсем по-кошачьи лизнув свой бок.
        - Злая ты! - заявил он. - У меня нет последователей, да и не нужны мне они. Мне эти ваши детишки, заигравшиеся во власть, тоже не особо импонируют. Я - совсем другой! Я даже не с вашей грозди миров!
        - Кот, - тихонько позвал я его. - Мы тут, как бы, общались. Ты не мог бы исчезнуть на полчасика? А вот после я в полном твоём распоряжении.
        - С Евдокией дашь поговорить? Ну, поспособствуешь? - судя по напряжённым лицам окружающих, он перешёл на речь напрямую в мозг, телепатическую.
        - Не обещаю, - честно признался я. - Но поговорю с ней. У неё своя воля, личность, и, походу, ещё и застарелая душевная травма от вашей братии.
        - Не от нашей! - уверенно рявкнул мне в мозг мой симбионт и вдруг исчез. По ноге разлилось тепло, словно её обнял кто-то тёплый и пушистый. - Принципы моих способностей лежат в совершенно иной плоскости, нежели у ваших так называемых богов. Ты сам к ним ближе, чем я, на множество порядков. Ладно, не мешаю.
        За столом разлилась гнетущая тишина, которую нарушил Сергеевич.
        - Это вот оно тебя вернуло? - уточнил он в гробовой тишине.
        - Можно сказать и так, он поспособствовал. Там ещё один бог был, главный по миру. - ответил я, не вдаваясь в подробности. - И кот действительно не имеет отношения к нашему миру, как и к нашим богам.
        - Он несёт угрозу? - каким-то усталым голосом поинтересовался император.
        - Да!
        - Нет!
        Мой голос и голос малявки прозвучали одновременно. Мы с недоумением посмотрели друг на друга.
        - Любое божество в нашем мире несёт угрозу! - угрожающе выставив мне в лицо тонюсенький пальчик, заявила девочка. - Я это знаю не понаслышке!
        В этот момент я снова провалился в чужую память.
        ПОЛТОРЫ ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД, БЛАГОВЕЩЕНСК.
        Молодая очаровательная девушка грустно смотрела на себя в зеркало. Она недовольно морщила очаровательный носик и размышляла, критически разглядывая крохотную морщинку в уголке глаза.
        Ей, самой сильной и мощной волшебнице тысячелетия, поставили ультиматум! И ведь имели право. Она настолько привыкла к своему превосходству над остальными людьми, что напрочь позабыла, что это за ощущения, когда командуют ей! А ведь любой царь, король, император… да кто угодно, вставали, когда она заходила в помещение, выражая своё уважение.
        Но в этот раз всё иначе, приказ пришёл от богов. Её тотем уничтожили во времена битвы «лица и изнанки», и она осталась одна. Как возможно уничтожить бога, она так и не выяснила. Но, возможности её личного бога перешли к ней. Сильно ослабленные и урезанные, но, они развивались!
        Впрочем, тогда она думала, что спешить ей некуда, и разовьёт, и усилит. Маги её уровня могли жить практически бесконечно, так что всё время мира было на её стороне. Пока не появилась эта группа. Они не смогли вызвать её к себе, где они там обитают, и потому явились во плоти в реальный мир лица.
        - Ты обязана занять место своего погибшего тотема! - пропищал какой-то грызун, размером с легковушку. Которых тогда, кстати, ещё не было. - И перейти на нашу сторону! Ты же видишь, что кланам изнанки никогда не победить лицо! И твоё бывшее божество - лучшее тому подтверждение.
        - Я никому и ничем не обязана! - гордо ответила девушка. - Я буду жить здесь, оставаясь человеком. У меня муж, дочь! Я живу ради них. А ваши игрульки оставьте для всех остальных. Меня не интересует божественная власть. И богом я становиться не хочу! Желаю обычной жизни, ясно вам?
        - Ты сможешь взять их с собой в зону богов, - прошипел зверь, похожий на аллигатора. Девушка не разбиралась в южных земноводных. - Или мы предпримем крайние меры! Соглашайся, ибо потом будешь долго жалеть!
        - Нет! - твёрдо сказала она. - Оставьте меня в покое! Я буду жить здесь, обычной жизнью. И буду уничтожать последователей лица, насколько хватит сил.
        - Именно этого мы и опасаемся, - прошипел тот же крокодил. - Нам сие мешает, ты слишком сильна, и на тебя не действуют ограничения для богов. Но мы добрые, даём тебе последний шанс передумать!
        - Мой ответ вы слышали, - красавица не представляла последствия своего отказа. - И он окончателен!
        В следующую секунду в комнате появился её любимый в обнимку с милой доченькой. А ещё через секунду они начали осыпаться пеплом. Последнее, что она восприняла до того, как потерять сознание - любящие прощающиеся взгляды тех, ради кого она жила.
        Глава 28
        Я вынырнул из чужих воспоминаний, не осознавая, что плачу. Беззвучно, тихонько, слезинки проделали мокрые борозды по моим щекам. А перед глазами стояли взгляды уничтожаемых божественной волей дорогих мне людей. Хотя, не мне, а тысячелетней девчонке, но для меня теперь разницы не было. Я побывал в шкуре той, кто любил их, искренне и беззаветно. И потерял.
        Перемены в моём «настроении» заметили все и сразу, и уставились на меня с вопросом в глазах. Даже Кречет промолчал, внимательно меня разглядывая.
        - Мне крайне жаль, - сказал я малявке под удивлёнными взглядами присутствующих. - Что ты пережила то, что тебе выпало. Но поверь, боги тоже разные. Как и люди. Я искренне соболезную твоей утрате, но виновны в этом не все. Я не защищаю их, и любить их не за что, по большому счёту. Но так устроен наш мир, что здесь симбиоз. Смертных и их тотемов. Кот же - не из нашего мира, и к миллионам богов нашего пантеона не имеет никакого отношения.
        - Знаешь, - удивлённо и задумчиво протянула Евдокия. - Я признательна тебе за твои слова и сострадание. Я не знаю, откуда ты узнал о том, что говоришь, но вижу твою искренность. Благодарю. Но, однажды я услышала чью-то фразу: большая сила подразумевает большую ответственность. И это не про богов!
        - Напомнить тебе про тебя? - чуть ли не шёпотом сказал Антон Сергеевич, склонившись к девушке. - У каждого из нас за душой море ошибочных решений и поступков. За которые часто бывает стыдно, и с которыми живёшь дальше всю свою жизнь. Свинякин, кстати, виртуозно этим пользовался. В плане, ошибками других. И потому прошу тебя, милая, не равняй всех под одну гребёнку.
        - Не нужно говорить со мной, как с дитём неразумным! - неизвестно с чего вдруг сагрилась девочка и на её месте появилась зрелая и очень красивая женщина лет тридцати на вид. - Так тебе будет проще воспринимать мой реальный возраст, старик? Или визуально твоей ровесницей стать? Могу даже горб вырастить и нос крючком!
        Блин, сначала цитатами из «человека-паука» сыплет, потом описание бабы-Яги из советского кинематографа вспомнила. В этом мире вообще не попаданцы есть? Хотя, она могла всё это достать из наших мозгов, с её-то силушкой магической. Но, спрашивать и уточнить, пожалуй, не буду. Лишнее это.
        - Мы отвлеклись! - вдруг веско сказал император. - Боги, это, конечно, интересно и здорово, но давайте закончим обсуждение того, зачем я вас позвал. Итак!
        Он устало почесал переносицу, смотря куда-то сквозь стол в одному ему видимые дали. Потом встряхнулся и уставился на меня, по птичьи не мигая.
        - Итак, Андрей! Про этого странного кота мы ещё поговорим, с твоего позволения. А сейчас… так, стоп! - вдруг опомнился он. - Прошу всех подождать в приёмной, вам поднесут напитки и закуски. Мне нужно переговорить с Мангустовым лично! Учитель, ты можешь остаться.
        Привставший было Сергеевич облегчённо плюхнулся обратно в кресло и заинтересованно посмотрел на своего воспитанника. Но император проигнорировал этот жест, впившись взглядом в меня.
        - Мангустов, Мангустов… - с ленцой, которая никого не обманула сказал он. - Я сто раз пожалел, что не заплатил тебе за твоё тонкое место и не отдал под управление короны. Тс! - шикнул он на подорвавшегося было старика. - Я не закончил. Но сейчас я прихожу к выводу, что тогда я поступил грамотно, мудро и дальновидно. Но нынче я желаю подробностей!
        - Подробностей чего именно, ваше величество? - немного растерялся я. - Про тонкое место? Про неместных богов? Про моё похищение и возвращение? Про войну со Свинякиным или его рабскую изнанку? Или ещё, возможно, о чём?
        - Всё-то ты понимаешь, - усмехнулся глава государства. - Ты перечислил почти всё, что мне интересно узнать. Вот и давай по порядку.
        И я начал говорить. Старик часто добавлял информацию с другой точки обзора ситуации, некоторые моменты были новы и интересны даже мне. В один момент император перебил нас:
        - У меня создалось впечатление, что всё происходящее - звенья одной цепи. Не думали, что за многим, если не за всем, стоял именно Свинякин?
        - Лично я очень даже думал, - усмехнулся старик. - Вот только допросить его не выйдет. Андрей его нейтрализовал своей подростковой магией, а Евдокия постаралась, чтобы на воскрешение и шанса не осталось. Зело зла была, он её, считай, под десяток веков взаперти продержал. Зачем, я так и не понял.
        - Хорошо, - спустя ещё некоторое время задумчиво протянул император. - За спасение двух с половиной тысяч моих подданых жалую тебе титул князя. Чтобы крючкотворы не подкопались к твоей победе, прежде всего. Ну и, про невесту твою наслышан, я не зверь какой, с пониманием. Но не торопись!
        Он взял бокал и пригубил.
        - Выдаю задним числом, чтобы проблем не возникло, так что церемонии и праздника не будет. И это только официальная версия. На самом деле меня впечатлили подпольный аукцион и твои достижения на твоих изнанках. Но главное! В числе этих пострадавших мыл мой личный инженер-куполист со своей семьёй. В общем, есть за что. Вопросы остались, конечно.
        Следующий глоток красного вина вышел немного подлиннее.
        - Так вот. Тебя бы сжечь по-хорошему. Слишком много вокруг тебя богов появляется, нехорошо это. Да и прочие моменты вызывают массу вопросов. Но! В неуважении короны ты не замечен, и делаешь очень много на благо государства нашего. Так что не зазнайся, титул авансом всё-таки, можно сказать, жалую. Подведёшь, не вспомню про свои симпатии к тебе да заслуги былые! Гореть будешь ярко с обвинением в двоедушии! Мы друг друга поняли?
        - Да, Петр Алексеевич, - склонил я голову. - Не подведу!
        Всё это было слишком неожиданно. Внезапно, но приятно. А я-то рассматривал варианты покупки у неизвестных дельцов. Хотя, по закону, даровать титул такого уровня может только Кречет. И нарушать подобные условности - так себе идейка. А тут… уверен без старика не обошлось, надо будет поблагодарить.
        - Верю, - улыбнулся правитель и нажал что-то на браслете.
        Купол, который я до этого просто не замечал, начал мерцать и исчезать, став видимым. Скорее всего, это был купол тишины. Хотя, чему я здесь удивляюсь? К услугам Кречетов, теоретически, все богатства, редкости и лучшие специалисты страны, если не мира.
        - Прошу всех в кабинет! - спокойным голосом сказал он, но его услышали.
        ОМСКАЯ ОБЛАСТЬ, ДВОРЕЦ НА БЕРЕГУ ИРТЫША.
        - Это достоверная информация? - очень привлекательный молодой человек с атлетической фигурой нервно мерял шагами огромный кабинет.
        Красное дерево мебели, оббитой в местах сидения людей дорогущими шкурами тварей изнанки, анталийский паркет, тяжеленные парчовые занавески пропускали лишь остатки вечернего солнышка в комнату. Дорого и со вкусом, как говорится.
        Богомолов с подозрением уставился на собеседницу - тучную женщину с густыми волнистыми волосами иссиня-чёрного цвета. Та равнодушно наблюдала за метаниями парня.
        - Это абсолютно точно, - равнодушко процедила она, нагло садясь, без приглашения, в кресло хозяина. - Мои источники не ошибаются. Кстати, погиб он в результате клановой войны с некими Мангустовыми, Орлановыми, и прочими. Так что наследства тебе не видать, так, к слову.
        - Что? - взъярился парень. - Опять Мангустов? Да он в каждой жопе затычка! Из-за этого гада я здесь загниваю от скуки.
        - Ну, условия у тебя шоколадные вышли, так-то, - неожиданно нежно сказала женщина. - Вон, тебе целый замок выделили, денег достаточно. Любил тебя хозяин, ох, как любил. Хоть и не показывал. И кстати, при небольшой удаче это строение может перейти к тебе, ты же у него оформлен, как наследник. Но, если об этом активе не станет известно победителям. А вот как это провернуть, я пока что не знаю. Но придумаю, надеюсь.
        - Эм, - завис парень. - То есть, в принципе, меня даже из этой глуши могут выселить? А производства, деньги, предприятия? Его плантации рабской наркоты? Это же уникальный ресурс! Его хоть у себя оставить можно будет?
        - Нет, - вздохнула дама. - То тонкое место уже точно отходит победителям. С этим мы ничего не поделаем. Но, есть небольшой шанс его выкупить, о свойствах дурман-лозы никому не известно, шеф всегда разграничивал задачи и полномочия, чтобы как можно меньшее количество людей оказались посвящены. А более там ничего и нет, продадут за копейки. Скорее всего.
        - Я уничтожу этого Мангустова! - в слепой ярости прорычал атлет, кроша в руке керамическую фигурку и не обращая внимания на мелкие порезы на руке. - Вся жизнь наперекосяк, и из-за кого? Захудалого графёныша? У-ни-что-жу падлу!
        - Кстати, по неподтверждённым данным он уже князь, завтра мои люди дадут уже полностью достоверную информацию. И я бы, на твоём месте, туда вообще не лезла бы. Тебе вообще надо стать тише воды и ниже травы. А ещё, месть, это то самое блюдо, которое подают холодным. Не горячись, мой хороший. Тут нужен план!
        ЧЕРТОГИ БОГОВ, НУ, ИЛИ, ГДЕ ОНИ ТАМ ОБИТАЮТ.
        Мангуст сидел напротив Кошки и, мурлыкая, вылизывал себе хвост.
        - Это ты сейчас меня передразниваешь? - вполне добро поинтересовалась богиня, выпустив когти, с удовольствием зарываясь в мягкий грунт лапками. - Я же и обидеться могу.
        - Да брось ты! - Отвлёкся от важного дела хищник. - Ты же прекрасно знаешь, что мы тоже мурлыкаем. Просто, мы не такие очаровательные и безобидные внешне, как вы. Мы слишком грозные хищники, и потому нас и не пытались приручать.
        - Ох ты, какой грозный нашёлся! - хихикнула кошечка, ложась животиком на нежную травку и вытягивая лапки.
        На этот раз сторонний наблюдатель не увидел бы никакого, так знакомого всем их посетителям тумана. Они возлежали на высоком холме, покрытом тонюсенькой и ласковой травкой. В центре небосвода светило белоснежное солнышко, стояла абсолютная тишина.
        Боги давно перестали искать лучшие места для жизни. У сущностей их уровня в этом не было нужды. Они формировали максимально комфортный для себя мир. Впрочем, была и обратная сторона медали, теоретически, хоть и с трудом, враги могли переделать твой личный рай в жерло вулкана, к примеру. Впрочем, количество могло перерасти в качество. Вот только боги объединялись довольно редко.
        - Вообще, я по делу, - разбил сказочную атмосферу релакса Мангуст. - По поводу твоей девочки. У меня данные, что она в критическом состоянии. Но, пока она не пришла ко мне, и наша сделка не вступила в силу, я не имею права ей помогать. Да что я рассказываю, не хуже меня знаешь про наши ограничения. Помоги ей?
        - Скажи, что ты так за неё цепляешься? - изогнула спину Кошка. Её хвост нервно ударил хозяйка в бок. - Она не лучшая из моей семьи, есть намного более сильные и привлекательные особи. На тех же условиях я готова отдать любую из них под твой тотем.
        - Не, - отмахнулся Мангуст. - Причин я не знаю, но осознаю, что так надо! И это надо относится лишь к этой человеческой самке. Не допытывайся, это на грани моих способностей. А им я всегда доверял.
        - Странный ты, всё-таки, Мангуст, - кошка села, хвост бил её уже по обоим бокам в рваном ритме, показывая, что та недовольна. - Но я помогу тебе. Я заинтересована в выполнении нашего договора. А мёртвая девочка этому способствовать не будет. Главное, не нарушь условия!
        - Девонька ты неразумная, - осклабился хищник. - Я заинтересован больше, просто пока не знаю, в чём моя выгода. В общем, в любом случае, я благодарен тебе.
        Глава 29
        В кабинет, где сидели мы с императором, потянулись мои соратники. А Кречет, лукаво посмотрев на меня, тихонько шепнул:
        - Но к разговору о богах мы ещё вернёмся. Я многое уяснил, но вопросов появилось ещё больше. Но мне необходимо уложить уже полученные знания, из Москвы пока не уезжай. Завтра встретимся.
        Он повернулся к вошедшим и с пафосом в голосе сообщил:
        - Поздравьте князя Мангустова! За огромные заслуги перед отечеством и короной жалую ему наследуемый титул князя. За сим мы закончим нашу встречу.
        Владыко недоумённо открыл рот. На его лице было написано огромными буквами «а что нас сразу-то не отпустил? Или это чтобы новость первыми узнать?».
        Кремль мы покинули в полном молчании, но, как только вышли за пределы башни, огромный Владыко сграбастал меня, явно стремясь выдавить мои лёгкие через мой нос. Я старательно попытался выдержать этот приступ радости или нежности. Ну, или агрессии, смотря откуда смотреть.
        - Ну, малыш, я тебя поздравляю! - наконец, отпустив меня, пробасил он. - Надо покопаться в истории, но, как мне кажется, это самый ранний по возрасту случай получения такого титула! В любом случае, таковое надобно отметить. И отметить красочно и хорошо!
        Древняя волшебница, опять в образе маленькой девочки радостно захлопала в ладоши и запрыгала. Станиславский плакал бы от умиления, сейчас я действительно верил, что ей тринадцать лет.
        Кабак мы выбрали не очень далеко от центра, дед вёл нас туда какими-то узенькими переулками минут пятнадцать. Нам выделили отдельный кабинет, где меня долго и качественно поздравляли. В который раз. Все вопросы о разговоре с главой империи пресёк Сергеевич, сказав что-то типа «не вашего ума дело».
        А утро началось с похмелья. Кое-как разодрав слипающиеся глаза и отодрав чугунную голову от подушки, поплёлся в душ. Против ожидания, помогло совсем слабо, но, хоть соображать начал.
        Не, с алкоголем надо завязывать. А то, так по каждому поводу отрываться, никакого здоровья не хватит. Печень, почки и поджелудочная ни разу не казённые, беречь надо даже в магическом мире.
        Осознав всё это, плавно, стараясь не расплескать боль в голове, спустился со второго этажа гостиницы в бар, который был на первом. Толстая, но невероятно подвижная тётка лет пятидесяти, стоящая за стойкой, понимающе посмотрела на меня.
        - Пивка молодому господину? Или кофе? А, может, бульончику курячьего? Хотя, если господин позволит… - она на секунду заговорчески замолчала, а после выпалила:
        - У нас тут один клиент делает средство от похмелья. Но сразу скажу, оно не вполне официальное, то есть даже совсем незаконное. Из вытяжки пузыря какой-то рыбы с какой-то изнанки. Могу продать, недорого. Помогает на ура!
        Браслет, призванный предупреждать о прямых недобрых намерениях, молчал. Кстати, надо почаще на него смотреть, совсем про него забыл. И потому, недолго подумав, я согласился. Передо мной тут же возник стопарик с флуоресцирующей жидкостью на дне и рядом стакан какого-то сока.
        - Вот, господин, - пододвинула она мне посуду. - На вкус гадость невозможная, запейте сразу. Но работает быстро. Попробуйте.
        Я залпом закинул в себя рюмку, вкус которой был непередаваем. Лимон, навоз и перец чили. Что там было ещё не знаю, но воспринялось это так. Удерживая логичные позывы желудка, я запил эту дрянь соком, полегчало.
        Несколько секунд ничего не происходило, а потом я поплыл. Точнее, стены вокруг меня вдруг закрутились, и меня посетила мысль «отравили». Впрочем, у меня, вроде как, от Мангуста была запасная жизнь.
        Осознал я себя, сидящим на высокой барной табуретке. Довольная барменша с нежностью смотрела на моё возвращение с того света, а в голове царила свежесть. Намёка на похмелье не осталось.
        - Я же говорила, что поможет, - довольно сказала она. - Один недостаток - чаще раза в месяц нельзя, последствия. Кофе? И булочки на завтрак у нас великолепны, рекомендую.
        После довольно вкусного завтрака я поднялся к себе в номер, и, не успел я закрыть дверь, как передо мной появился котяра. Его чёрная шерсть красиво переливалась, и он осуждающе смотрел на меня.
        - Ты зачем наш симбиоз разрушить попытался? А если бы я не проснулся? Ты же сдох бы! Чувак, это серьёзно. Мы друг без друга теперь же ни ху… не выживем! Я даже сам, со своими возможностями не потяну подобный фокус, а ты-то куда со свиным рылом в калашный ряд прёшься?
        Под конец этой зажигательной речи с шерсти сыпались немалые такие искры и крохотные молнии. Я в полном недоумении смотрел на разбушевавшегося симбионта.
        - Стоп, кот! - не выдержав, рявкнул я. - Ты о чём вообще?
        - Ага, ещё скажи, что ты не в курсе был, что за дрянь пьёшь? - с явным сарказмом в голосе поинтересовался блохастый. - И у меня не может быть блох!
        - Ну, перебрал вчера, подумаешь, - пожал я плечами. - С каждым случиться может, и что пили, примерно с середины праздника не помню.
        - Да мне поеб… наплевать, что вы там вчера пили! - рявкнул кот. - Ты что пил полчаса назад?
        - Ну, кофе пил, средство от похмелья пил, - начал перечислять я. - Ещё бульону пару глотков, куриного. Вот, вроде и всё. Ты нормально объяснить-то можешь, что происходит?
        - Ну да, был похмельным, - вдруг, резко успокоившись, забубнил кот. - Когда я пришёл в себя, абстинентного синдрома уже не было. Понятно, думаю. Надо изучать это «средство».
        Он подбежал ко мне, теранулся о ногу боком и выдал, уже совершенно адекватно:
        - Ну, пойдём, естествоиспытатель, глянем на твой опохмелин!
        Мы спустились вниз, обратно в бар. Всё та же подвижная толстая тётка замерла при виде кота, а после плюхнулась на колени, начав долбиться головой об пол в каком-то экстазе.
        - О величайшая, - расслышал я её сумбурную речь. - Не изволь гневаться, не знала я и понятия не имела, что ты посетишь моё скромное заведение! Я бы подготовилась! А так ни мха у меня нет наготове, ни камней лунных, прости неблагодарную, впредь всегда буду иметь запас!
        - Так, встань, самка человека! - пренебрежительно произнёс кот. - И ответь мне на пару вопросов.
        - Всё, что угодно величайшей! - тут же вскочила дамочка, до конца не выпрямляясь, и преданно уставилась на котея. - Спрашивай что угодно, моя память полностью посвящена тебе! Вся моя жизнь посвящена тебе, да будешь ты величайшей!
        - И прекрати называть меня «ей»! - возмутился кот. - Я, между прочим, «он»!
        - Но, - залипла женщина. - Как же это? Ты вдруг решила побыть мужчиной? Но как же это? Ты всегда учила нас, недостойных последователей своих, что мужской пол - зло лютое. Грядут изменения? Как же так?
        - Так, женщина, успокойся, - мелодично и успокаивающе промурлыкал котяра. - И отвечай: Ты меня знаешь?
        - Конечно! - снова бухнулась на колени лбом в пол толстая хозяйка. - Мы все тебя знаем, любим и ждём твоего нового пришествия. И ты вернулась! Ну, или, получается, вернулся…
        - Хорошо, - продолжил обволакивать нас мурлыкающий голос. - Что ты дала этому юноше? Примерно полчаса назад?
        - Так это же ваше приказание! - возмутилась дама и вдруг смутилась. - Правда, рецептура неполная, уже трёх ингредиентов не хватает. Они подорожали сильно, редкостью стали. Тут война родов приключилась с одним из поставщиков. Объёмы упали, но так-то приказание исполняем, всем под любым предлогом выдаём по дозе при каждом посещении новичков.
        - Так, мне необходим рецепт, - важно сказал кот. - Проверить на соответствие. И нужны все ингредиенты. Вообще все, поняла? Для проверки!
        - Но, финансы, - в глазах девушки появились слёзы. - Вы слишком давно не посещали нас, мы выживаем как можем, но вот прямо сейчас дело совсем швах.
        - Это не проблема! - прямо у носа женщины, на полу, проявился огромный зелёный камень, с плод жерделы размером. - Надеюсь, этого хватит надолго. К вечеру жду результат! Кстати, когда я был здесь последний раз?
        - Да уж почти год пошёл, дражайшая… дражайший! - схватив рукой драгоценный камень, прошептала женщина. - И должны вернуться только через три недели, но я счастлива, что ты вернулась, вернулся раньше! Мы чтим ваши заповеди, живём по твоим законам.
        Её постоянное перепрыгивание с «ты» на «вы» немного обескураживало, но я постарался отвлечься. Это что получается? Кот тут точно раньше не бывал, и никаких «заповедей» бедным людям не давал. А это значит…
        - Это значит, что здесь бывал мой соплеменник, - перебил мои размышлизмы кот, причём у меня в голове, а не вслух. - Не поломай ничего! Я и есть та самая их богиня, договорились?
        - Без проблем, - так же мысленно ответил я. - Но зачем это тебе надо?
        - Мне нужен рецепт. Если эта отрава, что чуть не убила нас, действительно сможет нас отвязать друг от друга… Уррр, ты не представляешь, что это за пиз… кайф выйдет. Я уже бог, ты почти бог. Мы сможем развиваться дальше!
        - Так! - посерьёзнел я. - А теперь давай, наконец, подробности! Что значит, «я почти бог?», какие возможности ты сам получил, чуть не убив нас обоих?
        - Не, ну что начинается-то? - кот прижал уши. - Нормально же всё было! Отлично беседовали.
        - Не увиливай, - морально надавил я. - Пойми, друг, мне правда важно это знать.
        - Ты прав, - грустно вздохнул зверь. - Давай по порядку. Сам я получил почти неограниченные возможности. К примеру, я могу создать полную копию этого жалкого мира. С теми же родами, богами, насекомыми и зверятами. Никто разницу не отличит. Но, порвать с тобой я всё равно не могу, это моё личное ограничение. Похоже тот, кто был у этих людей до меня, нашёл способ!
        - Так, - согласился я. - С этим разобрались, ты теперь бог и демиург. Короче, круче тебя только яйца, а выше только звёзды. И то не факт. Но! Что ты говорил про меня?
        - Да всё просто, братан! - осклабился зверь. - Из тебя уже прут божественные способности, я не понимаю, почему местный недопантеон до сих пор не призвал тебя в своё стадо. Возможно, просто ищут вакантного зверя? Много богов погибло во времена войны лица и изнанки, и треть точно ещё не занята. А может, Мангуст эгоистничает, поскольку в таком варианте у него паствы не останется, а это развоплощение сразу. Сечёшь, чувак?
        - Госпожа, так я пойду? - отвлекла нас толстенная хозяйка бара. - Выполнять твой приказ. Только господин, мне время надо, но, до вечера постараюсь управиться.
        - Давно пора, милая! - довольно осклабился кот. - Главное, полная рецептура, понимаешь? Полная! И список составляющих не забудь, чтобы я проверила, тьфу, проверил! Кстати, кафешку свою закрой, без тебя народ не поймёт, что не работает.
        Тётка проворно вскочила и выбежала, через секунду вернулась с бумажкой, которую споро приклеила снаружи входной двери. Краем глаза я прочитал: «Закрыто до завтра по техническим причинам».
        А кот испарился, вновь подарив ощущение тепла на ноге. В мозгу раздалось: «Я посплю чутка, занимайся своими делами». В этот момент я увидел в приоткрытой двери бара подходящего Сергеевича. Он с недоумением покосился на надпись, после перевёл взгляд на меня.
        - Что, реально не работает? - как-то обречённо спросил он. - А как же утренний кофе?
        - Ну, это я и без хозяйки приготовить смогу, - улыбнулся я. - Проходи, присаживайся, мне будет в радость сделать его для тебя. Особенно после твоего подарка в виде княжеского титула.
        - Ошибаешься, Андрей, - вяло, явно спросонья отозвался старик. - Я не ходатайствовал за тебя перед императором. И кто постарался, я не представляю. Пока что.
        ЦЕНТРАЛЬНАЯ ЛЕЧЕБНИЦА КРАСНОДАРА, ЛУЧШАЯ ПАЛАТА.
        Тощее высушенное тельце лежало на совсем небольшой кровати, но всё равно терялось на этих просторах. Настолько маленьким оно было. Любимица Кошки, девушка, получившая максимум возможностей от своей богини, боролась за жизнь. Врачи постоянно дежурили возле больной, периодически происходили вспышки лечебной магии.
        - Она не выходит из комы, - тихо сказал один лекарь, маг пятого уровня своей коллеге, равной по силе. - Максимум, что мы можем - не дать ей умереть. Но люди вымотаны, персонала не хватает. Нас всего четверо, кто способен поддерживать ей жизнь, и все выдохлись, энергия на нуле, у троих из нас наркотическая зависимость от подпитки макрами. Мы не справимся. Нужно что-то решать!
        - Ты что, - ужаснулась собеседница, высокая стройная девушка с плоской грудью и мешками под глазами от усталости. - Это же сама легендарная Кошкина! Да, та самая, которая пошла против рода. Мы просто не имеем права её потерять. Нужно отправить запрос в Москву, хоть императору! Это наша обязанность. Следующую смену я возьму на себя!
        - Ты себя видела? - опешил первый из собеседников. - Да краше в гроб кладут. Ты себе просто каналы пережжёшь! Пожалей себя, я не допущу твоей гибели. Если выбирать между отверженной семьёй кошкой и тобой, как ты думаешь, кого я предпочту? Я тебя усыплю просто, ты же знаешь, что я умею!
        - Ты не посмеешь! - напряглась девушка. - Я врач, доктор, лекарь, маг! Я не позволю уйти пациентке. И вам не разрешу! Я пока главная здесь. И потому, будь любезен, составь график дежурств, с учётом сказанного тобой и возможных поступлений срочных пострадавших от болезней или травм. Да, и заявку на помощь тоже вышли. И в Москву, и в наши местные госпитали, наши, по идее, должны откликнуться быстрее. Нам нужны люди.
        - Сделаю, - максимально серьёзно откликнулся парень. - Ты права, прости за малодушие, я просто устал, такой нагрузки у меня ранее не было. А главное, я не понимаю, как помочь девушке. Мы её лечим, но, вопреки всему мы лишь отсрочиваем неизбежное. И от этого мне горько и страшно.
        В этот момент в дверь постучались. Не дожидаясь реакции, она распахнулась и на пороге возник мужчина. Светловолосый, сероглазый, худощавый. Он окинул пристальным взглядом всю палату и произнёс равнодушным голосом:
        - Кошкина это она? - указал он на почти скелет. - Собственно, да, это она. Благодарю! Покиньте, пожалуйста, палату! Дальнейшее выздоровление, или, скорее, пока что поддержание жизни, я беру на себя. Хотя стоп! Причину такой реакции организма выяснили?
        - А вы, собственно, кто? - вежливо, насколько позволяла ситуация, поинтересовалась девушка. - И кто вас сюда пустил?
        - Барон Борис Сергеевич Подорожников, личный лекарь его величества Петра Алексеевича Кречета, - слегка склонил голову мужчина. - Призван Прокречетом Антоном Сергеевичем с целью попытаться спасти отступницу рода Кошкиных. Этой информации достаточно? А теперь докладывайте, что известно!
        - Умирает она, не справляемся мы, - хлюпнула носом девушка. - Все уже вымотаны, но толку нет, максимум, на что мы способны - не давать ей умереть. Вот только смысла в этом совсем немного. Мы не можем не то, что вытащить её из этого состояния, но даже понять, чем оно вызвано. Все мои знания говорят, что она здорова! И при этом умирает.
        - М-да, вы правы, сударыня, - равнодушно и с ленцой отозвался вновьприбывший. - Она действительно здорова. И действительно умирает. Но причина есть - борьба двух магий божественного уровня. И, к сожалению, с богами мы пока бороться не научились.

* * *
        ОТ АВТОРА:
        Дорогие друзья! Очередной том «Эры Мангуста» подошёл к концу. Но не пугайтесь, продолжение уже есть!
        - по этой ссылке можно поставить лайк, подписаться на книгу, чтобы не пропустить выход новых глав, написать коммент и оценить обложку.
        Есть люди, которые ленятся нажать на сердечко, я их не осуждаю, хоть и не понимаю)) Для таких есть ссылка сразу на продолжение, ловите! Экономия в целый клик!
        Приятного чтения! С любовью к каждому из вас, ваш автор.