Знать. Книга IV Влад Туманов
        Золотая тысяча #04
        Я обзавёлся какой-никакой, но семьёй. У меня две прекрасные девушки, соревнующиеся друг с другом за владению мною. Прелестные, в меру отбитые питомцы и главное, на горизонте маячит собственное поместье.
        Но судьба снова подкидывает мне испытания. "Промотех" и "Контрмера" намереваются меня уничтожить и всему виной Дар моего рода, пробудившийся во мне с получением Родового перстня.
        Смогу ли я выжить и не потерять никого из близких, на пути к величию? Что же, скоро узнаем...
        Знать. Книга IV
        Глава 1
        Красный рифт.
        Минус третий этаж.
        - Вам не кажется, что здесь как-то слишком тихо? - в воздухе и без того витало нешуточное напряжение, а Дима никак не мог уняться. - Не по себе мне от этого места…
        - Болтун, завались уже, а? - Гриша был немного не в себе. Я мог его понять, место это было очень неприятное. - И без твоего нытья тошно…
        После того, как мы чуть не погибли на втором этаже, где Сыч случайно спровоцировал около сотни агрессивно настроенных пчёл, настроение у всех немного ухудшилось. Очень быстро мы поняли, что этот рифт значительно опасней, чем кажется на первый взгляд. Один неверный шаг, и всё, конец игре. И дело не только в огромных метровых пчёлах, а в полу и стенах этого места. Никогда не знаешь, находится ли под тобой твёрдая поверхность или тонкий слой пчелиного воска. Мы уже в такое чуть не попались, но Гриша вовремя среагировал, подхватив миниатюрного Дэна за воротник, когда пол под ним раскололся, и он туда чуть не провалился. Чёртовы пчёлы не строили это место для тех, кто ходит на своих лапах, и только одному Богу известно, сколько этажей пролетел бы Дэн, не поймай мы его.
        Улей, именно так называлось это место, и название он своё носил не просто так. Можно подумать, а как его ещё назвать? Здесь живут пчёлы, и их много, стены из воска, земля поражена пыльцой, и вообще, аура этого места навевает ужас. С одной стороны, так оно и есть, но это не самое страшное.
        Сыч - очень опытный теневик. Именно так называют тех, кто работает в так называемом «стелсе». Ему не составило большого труда изучить это место и передать нам всю полученную информацию.
        Улей состоит минимум из шестнадцати этажей. Почему минимум? Потому что Сыч не смог спуститься на шестнадцатый. К нашему с ребятами удивлению, здешние пчёлы имели соседей, пауков. И вот эти твари были очень опасными созданиями, ведь безошибочно определяли, где находится Сыч, не пропуская его ниже пятнадцатого этажа. Что они там охраняли мы не знали, но предполагали, что матку. Такая должна быть у каждого улья, и, если её уничтожить, остальные пчёлы почти перестанут представлять опасность.
        Всё же странное место. Никогда прежде не слышал, чтобы пчёлы дружили с пауками. Каким образом выстроен их симбиоз? Жаль, но на все эти вопросы я вряд ли смогу найти ответ.
        Другим немаловажным и интересным фактом было то, что здешние пчёлы, а именно трутни, были почти безобидными. Они не имели жал и могли только громко жужжать, что тоже доставляло особые неприятности. Но всё было не так просто, иначе прогулка и в самом деле выдалась бы лёгкой. Изредка на верхних этажах попадались защитники. Вот эти твари были уже серьёзными противниками, почти в полтора раза превышавшими своих собратьев в размерах и умевшими стрелять своими жалами. Конечно, стрельнув один раз жалом, они обрекали себя на смерть, но жала эти были размером с клинок меча, а это очень и очень опасно. Благо, у нас был Рыжий, и он защищал нас от этих жутких «снарядов».
        Вот только и здесь была своя трудность. Ведь после пятого этажа их кишмя-кишит, и без боя там не пройти.
        В целом, спускались мы достаточно медленно. Четыре этажа были пройдены нами где-то за пять часов. И я ума не приложу, сколько времени нам ещё предстояло спускаться. Сыч постоянно мониторил обстановку на один, два этажа ниже нашего, чтобы не произошло никаких непредвиденных ситуаций. Мы были в относительной безопасности, но всё ещё переживали насчёт этого места. Слишком опасно было здесь передвигаться. Там, где спокойно смог пройти один человек, могли не пройти двое. И если попасться в такую ловушку, то пролететь можно очень глубоко. И если не разбиться, так попасть прямиком к разъярённым пчёлам, отбиться от которых будет невероятно сложно, если, в принципе, возможно.
        Спустя ещё три часа, нам удалось спуститься на седьмой этаж. Здесь трутни попадались уже намного реже, и по большей части на нас нападали именно защитники. Неприятные пчёлы, очень часто жертвующие свою жизнь ради улья, плюясь в нас своими жалами. Благо, щит Рыжего держал натиск, а я периодически использовал «купол», стоя позади него и закидывая тварей молниями. Сыч атаковал зазевавшихся пчёл со спины, Гриша и Дэн не подпускали их к нам близко, а Болтун плёлся сзади. Ему не было отведено роли в этих сражениях.
        Использовать бомбы было слишком рискованно, а ещё один человек в авангарде мог только помешать. Потому он прикрывал наш тыл. Ведь пускай и не часто, но периодично, пчёлы прилетали со спины. Улей напоминал пирамиду. И чем ниже мы спускались, тем меньшими по размеру были этажи. Но от этого становилось только сложнее, ведь пчёл становилось больше, а пространства меньше. Нередко нас зажимали с двух сторон, и мне приходилось швыряться молниями налево и направо. Ребята мало как могли помочь в этой ситуации, и мне зачастую приходилось справляться почти в одиночку.
        К восьмому этажу я уже впитал в себя три серых частицы хаоса, и истощение постепенно начинало маячить на горизонте. Благо, мы с ребятами вовремя осознали, что нам необходимо передохнуть. Зачистив добрую половину улья, мы потратили слишком много сил, и нужно было их восстановить.
        К нашему счастью, безопасные места найти было не трудно. Улей походил на множественные пещеры с ответвлениями, со своими секциями и комнатами. По большей части, почти во всех комнатах находились соты, заполненные мёдом, и в них подрастали будущие пчёлы. Эти места мы уничтожали в первую очередь. И когда на восьмом этаже их более не осталось, мы остановились в одной из таких комнат.
        Тратить на такой пустяк одноразовый артефакт мы не решились. Всё-таки, в этом не было необходимости. Мы были готовы к тому, что рано или поздно нам придётся остановиться. Никто и не надеялся, что прохождение этого рифта выйдет для нас лёгкой прогулкой. Именно поэтому мы и взяли с собой припасы, чтобы восстанавливать силы. Еду, воду, частицы и более простой в использовании артефакт, направленный на слежение. Он многоразовый и позволяет наблюдать за обстановкой вокруг. Если человек спит, а в радиус действия артефакта кто-то попадёт, человек незамедлительно проснётся. Так он устроен, но стоит дороже, намного дороже, чем мой защитный. Но он явно того стоит, ведь не ломается после первого же применения.
        - Сколько мы уже прошли? - Болтун уселся рядом со стеной и вздохнул. - Воздух здесь… Совсем уж неприятный. Чем ниже спускаемся, тем хуже!
        - А ты как думал? - Сыч рассмеялся. - Мы спускаемся вниз, а на каждом этаже всё больше пчёл, значит, и воздух грязнее. Вся энергия туда стекается.
        - Кстати, насчёт энергии. Все ведь поддерживают её циркуляцию в теле? Дима, чего бледный такой?
        - Да спать хочу, - ответил Болтун. - Устал, жуть…
        - Так! - Гриша хлопнул в ладоши. - Раз такая пляска, все ложимся тут отдыхать. Вход один, артефакт стоит. Сыч, бди в один глаз. Если что, сразу буди меня и Громова. В случае крайней необходимости будем использовать артефакт. Нужно хорошо отоспаться и идти дальше. Хрен знает, сколько мы тут ещё пробудем. Все ведь успели поесть?
        - Да! - мы ответили хором, и Гриша одобрительно кивнул. - Тогда на боковую, бойцы!
        Сон - это хорошо. Спать я очень люблю, а за эти восемь этажей энергия во мне прямо бурлит! Будто кто-то специально нагревает её внутри. Это что-то новенькое, но, видимо, сказываются частое использование частиц хаоса и здешняя атмосфера. Дима прав. Как бы много я не гонял энергию по телу, никак не выходит прийти в норму. Похоже, мы достигли своего лимита, и нам в самом деле необходимо поспать…
        Уснул я быстрее, чем того ожидал. Не знаю, усталость это была или нет, но стоило мне закрыть глаза, и я тут же отрубился.
        Сон.
        - Хэй, очнись! - я открыл глаза, услышав чей-то голос. Детский голос. И я никак не мог понять, кому он принадлежит. Мальчик, девочка? Неважно, где я?
        Открыв глаза, я огляделся и никого не увидел. Я всё ещё находился в улье, но был не в том месте, где засыпал. Судя по внешнему виду этого места, это седьмой или восьмой этаж. Слишком мало земли, почти всё состоит из воска. И пустота, нет ни души. Ни пчёл, ни людей, ни малейших звуков. Будто, все вымерли. И голос пропал. Это точно был не Первый, тогда кто?
        Я ударил себя по щекам, чтобы прийти в чувство, но не смог. Что-то не давало мне проснуться, и к тому же боль была вполне себе реальной. Это снова видение? Чёрт, часов у меня нет, а никак иначе посмотреть время я не могу. Если это, и правда, видение, то я здесь не существую, и даже мой телефон никак не относится к этому месту. Значит, и время он показывать не будет.
        Взглянул на экран телефона. Да, так и есть. Глючит, мотает время с бешеной скоростью и без остановки. Опа, а чьи это голоса?
        - Сыч, буди Диму, пора выдвигаться, - голос точно принадлежит Грише. Всё же видение? - Рыжий, куда подевался Дэн? Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог? Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка!
        Точно он! Я пошёл вперёд, надеясь увидеть, что будет происходить дальше. Почему-то мне не хотелось попадаться им на глаза, и я спрятался в углублении восьмого этажа. Спрятался так, чтобы видеть выход из места, где мы ночуем, и проход на девятый этаж, находящийся в паре десятком метров впереди.
        Где-то через две минуты ребята показались снаружи, и с ними был я, другой я. Хм, а со стороны я тот ещё красавчик, ха-ха! Ой! Я отдёрнул голову, ведь я из сна посмотрел прямо в мою сторону, прямо на меня. Будто почуял меня. К счастью, подходить не стал и пошёл со всеми, не став обращать на меня внимания. Я пригляделся к ребятам. Вроде, все на месте и Дэн с ними. Но странное чувство в моей груди никак не унимается. Будто я упускаю нечто важное, бросающееся в глаза, но то, что я никак не могу заметить.
        Пошёл следом за ребятами. Они продолжили свой путь вперёд, расчищая летящих в их сторону пчёл. Так продолжалось где-то полчаса, и меня всё никак не выкидывало из этого сна. Это было странно. Что мне хотят показать? Почему я здесь?
        Меня будто кто-то услышал. По прошествии ещё пяти минут, я начал замечать странности. Из ребят очень быстро начала утекать энергия. Словно её кто-то из них выкачивает. Я начал быстро рыскать глазами по сводам этого места, вглядывался в каждого монстра, но так и не смог увидеть никого, кто мог бы это делать. Пока мой взгляд вдруг не скользнул на Дэна. Он был единственным, кто не терял свою энергию. Напротив, она у него бешеными темпами восстанавливалась, сколько бы он её не тратил.
        Я продолжил следить и тут вдруг увидел то, что повергло меня в ужас. Резко развернувшись, Дэн выбил щит из рук Рыжего, достал откуда-то кинжал и с одного удара пробил его череп. Бездыханное тело Рыжего упало на землю, а из головы потекла густая бордовая жидкость. На этом Дэн не остановился. Гриша что-то закричал, Сыч попытался уйти из-под удара, но не успел. В руке Дэна появился сгусток неизвестной магии. Вылетев с его руки, он на огромной скорости врезался в тело Макса, и того отшвырнуло на десяток метров назад. Упав на пол, он проломил под собой воск и полетел далеко вниз.
        Гриша замахнулся, но его удар был остановлен. Дэн кувыркнулся и с размаху ударил кулаком ему в грудь. Кисть вышла с другой стороны, а у Гриши изо рта пошла кровь. Он не успел ей захлебнуться и умер быстрее, чем второй я успел среагировать. В моей руке появилась шаровая молния, но к моменту, когда я готовился её использовать, Болтун уже погиб. Дэн убил его особым образом, оторвав голову.
        Все погибли так быстро, что я даже опомниться не успел. Как и второй я, так и застывший на месте с невыпущенной из руки шаровой молнией. Подойдя ко мне, Дэн положил руку мне на голову, и в этот самый момент мир померк.
        Я вскочил, тяжело дыша и не веря в то, что только что увидел. Огляделся. Рядом со мной всё ещё спали ребята. Только Дэна нет. Где он?
        Так, ладно, не об этом надо думать. Это был сон или всё же видение? Нет, это ведь не может быть правдой! Зачем Дэну убивать своих друзей? Он никогда не отличался разговорчивостью, но это не значит, что он решил нас предать. Может ли у него быть какой-нибудь повод?
        - Уже проснулся? - рядом со мной открыл глаза Гриша. Моргнув пару раз, он огляделся. - Всё чисто? Хорошо. Надо будить ребят и выдвигаться. Ты чего такой угрюмый, Саша?
        - Да так, сон плохой приснился, - я вздохнул и снова огляделся. - Где Дэн?
        Услышав наш голос, проснулись и все остальные. Гриша поднялся и нахмурился, посмотрев на Рыжего. Именно рядом с ним спал Дэн.
        - Рыжий, куда подевался Дэн?
        - Отлить отошёл, вроде… Не помню, я ведь спал. Помню только, что он мне об этом говорил.
        - Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог?
        - Не знаю. - Рыжий пожал плечами и поднялся, зевая.
        - Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка!
        - Уже? - Рыжий цокнул языком, а вместе с ним и Сыч начал возмущаться.
        - Может, хоть ещё чуть-чуть посидим? Глаза дай продрать, я сонный, как чёрт!
        - Три минуты на сборы, - Гриша был неумолим, а я всё никак не мог выкинуть из головы сон, который видел. - О, а вот и наш герой вернулся!
        Неожиданно из углубления пещеры вышел Дэн. Странно, это ответвление мы не проверяли, посчитав, что там всё чисто. Попросту забыли. Кажется, и Гриша об этом вспомнил.
        - Там, как, всё чисто?
        - Да, чисто, - Дэн кивнул и пошёл к своим вещам, как ни в чём не бывало. Никто не заметил ничего подозрительного, да и мне особо не на что было обратить внимание. Если бы я не видел тот сон, я бы даже глазом не повёл. Но что-то здесь не так.
        Встав с места, я захотел пойти в то ответвление, в котором только что бы Дэн. Я хотел убедиться, что всё хорошо. Но стоило мне сделать шаг в ту сторону, как меня остановил Гриша.
        - Если хочешь в туалет, держи, - он протянул мне бутылку и усмехнулся. - Нечего тут как у себя дома разгуливать.
        Я с сомнением посмотрел на бутылку. В туалет я не хотел, но и говорить ребятам о том, что я видел, не хочу.
        - Как-то перехотел, - я отвернулся и пристально посмотрел на Дэна. Он собирался и делал это так, как обычно. Да что же происходит?
        Прошло ровно две минуты, и Гриша начал созывать всех на выход. Собрал охранные артефакты, проверил у всех снаряжение, и мы выдвинулись в путь на девятый этаж. Всё это время я не сводил взгляда с Дэна, и только когда мы вышли из ответвления, я взглянул в ту сторону, где я прятался во сне. Второго меня там не было. Может, это всё-таки сон? Очень на это надеюсь, но надо быть настороже.
        Где-то минут десять всё было просто замечательно. Мы уничтожали пчёл, я не ощущал никаких странностей, пока вдруг не понял, что моя энергия сама по себе начинает исчезать. Как и энергия всех остальных. Я скосил взгляд на Дэна. Чёрт, это и в самом деле правда! Он вытягивает из нас энергию! Но в моём сне это начало происходить только через полчаса, как мы вышли из пещеры. Или там я просто заметил это позже, а здесь, когда уже этого ожидал, раньше? Чёрт, чёрт, чёрт! Если всё правда, то я должен что-то предпринять! Но не могу ведь я просто взять и шандарахнуть по нему заклинанием? Если я его убью, мне никто не поверит!
        И какой ещё у меня есть выход? Предупредить об этом ребят? Нет, они слишком заняты и не послушают. У них попросту не будет времени в это всё вникать. Но промедли я ещё и смертей будет не избежать! Я должен решиться!
        Ай, была не была! Однажды мой сон уже спас меня, и сейчас всё прямо указывает на то, что Дэн предатель. Убью я его или нет, не важно. Поверят мне или нет, тоже. Главное, чтобы все выжили!
        Заряжаю в руке шаровую молнию, делая вид, что готовлюсь отправить её в большое скопление пчёл, зависшее под потолком. Слышу крик Гриши, Сыча. Уже ни о чём не думаю. Моя рука сама поднимается в сторону спины Дэна. Время начинает течь медленнее, запускаю в молнию больше энергии и спускаю её с поводка.
        Вижу удивлённые лица товарищей и испугавшегося Дэна, понявшего, что моё заклинание летит прямо в него. Среагировать он не успеет, она в него попадёт. Что это? Вокруг него образуется какая-то энергия. Плевать, не поможет. Слишком мало времени.
        Секунда… Хлопок. Чей-то крик. Своды пещеры начинают идти ходуном. Мне прилетает затрещина. Уши звенят. Плевать. Я его убил?
        Глава 2
        Центр «РИФТ-Компани»
        Кабинет начальница Центра
        Сегодня в кабинете начальника Центра было неспокойно. Самый обычный вечер превратился во встречу, которой полковник никак не мог ожидать.
        - Кирилл Анатольевич Евграфов… Пятьдесят четыре года, женат, есть дочка. Ранг Магистр, широкий послужной список, - мужчина в дорогом сером костюме вздохнул. - Скажите мне, Кирилл Анатольевич, что вы думаете насчёт Александра Громова?
        - Громова? - полковник нахмурился. - Какое вам до него дело?
        - Нам? - мужчина усмехнулся. - Многим он интересен, не только нам. Я лишь задаю интересующие меня вопросы. Хочется узнать, что Вы думаете на его счёт.
        - Напомните мне, кто Вы такой?
        - Сорокин Анатолий Владимирович. Представляю интересы своего господина. Князя Вишневского.
        - Вишневский? Это не тот, что ещё в детстве ног лишился?
        - Не лишился. Его двигательные функции нарушены, но ноги на месте. Да, мой господин прикован к коляске, но до сих пор это не мешало ему жить.
        - Зачем Князю Вишневскому потребовался Громов? И почему Вы приходите ко мне, а не к нему? Если Вам от него что-то надо, Вы можете ему позвонить. Или связей господина Вишневского не хватило, чтобы узнать номер барона?
        У Анатолия дёрнулся глаз. Это был удар ниже пояса, но он сдержался, чтобы не высказать всё, что думает на счёт напыщенного индюка в кресле начальника Центра. Старость нужно уважать, так его всегда учили. И пускай Евграфов не старик, но он старше, и с этим нужно считаться. У старого поколения бывают замашки, это нормально.
        - Телефон барона Громова продолжительное время находится вне сети. Мой господин жаждет с ним встретиться. Он его заинтересовал. Это происходит крайне редко. Уверяю Вас, эта встреча предполагается сугубо в дружественной атмосфере. Громову нечего опасаться, и Вы понимаете, что мой господин редко к кому присматривается. Я прибыл, чтобы сообщить Вам об этом, и прошу у Вас сообщить ему это лично, когда он объявится.
        - И всё? Просто передать?
        - Да и… - Анатолий достал что-то из кармана и через мгновение положил на стол предмет, от которого глаза Евграфова заблестели. - Передайте ему это. В знак дружбы.
        - Это?..
        - Да, это то, о чём Вы подумали. Подлинное, снято с тела его отца, продано на аукцион почти два десятка лет назад. Отец моего господина выкупил его тогда в память о дружбе Громовых и Вишневских. Похоже, оно-таки найдёт своего владельца. Как скоро Громов вернётся?
        - Не могу знать, - полковник подхватил предмет со стола и убрал в ящик. - Он в отъезде. Как только прибудет, я ему всё передам. Как с Вами связаться?
        - Вот, - мужчина положил на стол визитку. - Это должно помочь.
        - Хорошо… - Евграфов взял в руки чёрную визитку с двумя золотыми вишнями по центру. - Он Вам позвонит.
        - Непременно.

* * *
        - Какого хрена ты творишь, Громов? - мне в лицо прилетел удар кулаком от Гриши. Я пошатнулся и сделал два шага назад. Голова закружилась.
        - Дэн, ты как? - я увидел, как к лежащему на полу телу подбегают Сыч и Рыжий. Они испуганы, а Дэн лежит на земле бездыханной куклой и не двигается. - Эй, Дэн! Очнись! Сука!
        - Ау, Громов! - Гриша подошёл ко мне и пару раз ударил мне по щекам ладошкой. - Что с тобой? Очнись, придурок! Ты что натворил? Это была высшая магия? Эй!
        Я не мог ничего ответить, продолжая смотреть на обездвиженного Дэна. Его тело буквально дымилось, и запах стоял такой, что было невозможно дышать. Хорошо, что хоть пчёлы не донимали. Видимо, они настолько охренели от моего перфоманса, что решили ретироваться. Ну да, пословица: «Бей своих, чтоб чужие боялись», работает во всей своей красе.
        - Да что за хрень творится? - Гриша повернулся в сторону Дэна. - Он живой?
        Рыжий прощупал пульс и, опустив взгляд, отрицательно покрутил головой. Сыч не выдержал и ринулся в мою сторону. Гриша, недолго думая, его остановил.
        - Ты будешь его защищать? После того, как он Дэна прикончил? Дай мне ему втащить хотя бы!
        - Успокойся, Сыч! - Гриша закричал так, чтобы все его слышали. - Мы не знаем, что произошло. Давайте хотя бы послушаем, что он скажет. Я понимаю, что вы все думаете, но я знаю Сашу. Он не стал бы делать это просто так. Должна быть причина!
        - К чёрту эти причины! Он убил Дэна! Какая может быть причина? - Сыч не унимался, стараясь меня достать.
        - Да уймись же ты… - Гриша пытался его успокоить, и тут я прозрел.
        - Марионетка, - ответил тихо, но меня услышали все и остолбенели. - Это точно была марионетка.
        - Чего? - Сыч и Гриша уставились на меня, как на идиота.
        Я пошёл вперёд, оттолкнул ребят в сторону и наклонился над телом Дэна. Рыжий посмотрел на Гришу с немым вопросом во взгляде: «Убрать его?».
        - Нет, дай ему сказать то, что он хочет, - Гриша отпустил Сыча, который немного, но успокоился. Кажется, стал понимать, что я не сошёл с ума. Или напротив, глубоко в этом уверен. - Марионетка? О чём ты говоришь?
        - Вам будет сложно это понять, но дело в том, что Дэн выкачивал из нас всех энергию. Это почти невозможно заметить, если за этим не наблюдать, но я увидел. И что-то мне подсказывает, что это уже не Дэн был.
        - В каком смысле? - Гриша подошёл ко мне. Повернувшись к нему, я указал на лежащее на полу тело. - С чего ты это решил? Даже если он высасывал из нас энергию, что нереально, то почему именно марионетка?
        - Смотри, - я перевернул тело и быстро расстегнул его камзол, а затем и рубашку. Кожа под рубашкой Дэна была чёрная, как смоль. - Это точно не влияние моей магии. Молния не оставляет таких следов. Да и большую часть удара поглотил его доспех. И это странно, ведь будь это Дэн, он бы выжил. Поломался бы, но выжил. Из этого я могу сделать вывод, что это не наш товарищ.
        - А кто тогда? - Сыч встал рядом с Гришей и нахмурился. - Выглядит ведь, как Дэн! Как это может быть не он?
        - Чёрт его знает, но что-то здесь не так, - я встал и огляделся. - Если моя догадка верная, и это в самом деле марионетка, значит, должен быть и кукловод. И он, скорее всего, где-то рядом.
        - Чего? - Сыч удивлённо выпучил глаза. - Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Кукловод, марионетка… Громов, ты - поехавший! Забыл после сна энергию по телу прогнать или что с тобой? Слушай, это какая-то хрень. Не знаю, как ты, но я дальше с тобой никуда не пойду. И поверь, ты ещё ответишь за то, что здесь натворил!
        - Замолчи, Сыч! - Гриша вздохнул, вглядываясь в тело Дэна. - Я пока не совсем понимаю, что происходит, но одно ясно. Дела у нас плохи. Мы на девятом этаже. Возвращаться долго, рифт в любом случае придётся закрыть. Бросить мы его не можем, да и нас уже не отпустят. Это и ежу понятно. Под любым предлогом заставят вернуться назад. Но я всё же согласен с Сычом, поверить в твои слова трудно, Саша. Марионетка? Как по мне, это наш Дэн, а на груди рана от твоей молнии. С такой раной не живут.
        Ситуация патовая. И как мне объяснить им, что я видел во сне? Начну об этом рассказывать, точно за психа посчитают. Разве что, только они сами как-то могли бы это увидеть… Стоп, мне показалось, или палец Дэна дёрнулся?
        Я напрягся. Он всё ещё жив, но притворяется мёртвым? Так, это уже интересно. В моей голове родилась гениальная идея. И я решил воплотить её в жизнь. Подняв кулак вверх, я приказал всем молчать и сел рядом с телом. Если моя догадка верна, и кукловод существует, а я не схожу медленно с ума, то он не должен нас видеть, пока глаза его куклы закрыты. Максимум, он может нас слышать или ощущать. Конечно, если он не находится совсем близко и не наблюдает за нами со стороны. В таком случае, я могу попробовать блефовать.
        - Помните, я говорил Вам о своём втором мече, который, как я надеялся, не пригодится? - я посмотрел на ребят, доставая меч из ножен. - Так вот, это не обычный меч. Это артефакт, и с его помощью я смогу точно определить, марионетка это или нет. Он считывает энергию того, кого ранит. И если я резану им по телу Дэна, то я точно узнаю правду о нём. И если кукловод есть, я узнаю, где он сидит.
        Конечно же, это было не так, и я это просто придумал. Бред собачий. Даже если такой артефакт и существует, у меня его нет. Есть «сонар», но я уже минут пять держу его включённым и никого не вижу. Даже пчёлы разлетелись, кто куда. Мы здесь совершенно одни. Но, как я и ожидал, некий кукловод об этом не знал, и стоило мне поднести меч к телу Дэна, он вдруг открыл глаза.
        Вот тут и началось самое интересное. Ребята, стоявшие рядом со мной и настроенные крайне скептично к происходящему, вздрогнули, когда Дэн потянулся к моему горлу рукой. Я был к этому готов и, отбросив бесполезный меч в сторону, достал настоящий. Одного взмаха мне хватило, чтобы отрубить марионетке руку. Послышался громкий крик, на пол полилась густая, чёрная кровь, а затем…
        - Что это за хрень? - Гриша нахмурился, глядя за тем, как тело Дэна начинает меняться. Спустя секунд пять, на его месте стоял совершенно другой человек, одетый в чёрную одежду. Его лицо было смуглое с небольшой щетиной, а глаза были фиолетовые, будто он надел яркие линзы. В нём чувствовалось нечто чужеродное, иномирное. Будто, он и рифты - одно целое. По крайней мере, от него несло именно такой энергией. И как же тщательно он до этого её скрывал. - Саша, Рыжий, Сыч, назад!
        На команду Гриши среагировали все, кроме меня. Я прекрасно понимал, что отпускать ЭТО нельзя. Моя теория всё же оказалась ошибочной. Похоже, это была не марионетка. Кто-то притворялся всё это время Дэном! Кто или что бы это ни было, оно должно умереть. Ведь, судя по моему сну, оно точно пришло за мной. И что-то мне подсказывает, что он точно связан с Нулевым. Один из его прихвостней, похоже на то.
        - Саша, он - Знатный, - в моей голове разнёсся голос Первого. - Я уверен в этом на все сто. Знал я одного такого, чей Дар позволял менять внешность. Вот только, это уже не он…
        Я понимал это и без него. То, что я стояло передо мной, трудно было назвать человеком. И не только из-за тела, покрытого чёрно-фиолетовой субстанцией, но и из-за его взгляда. Животного, отчуждённого и совсем потерянного. Но Первый был мне в этой ситуации всё же полезен.
        - Каким именно образом он перенимает облик?
        - После телесного контакта.
        - Значит, Дэн уже мёртв?
        - Скорее всего.
        Вот это очень и очень плохо. Не хотелось бы мне, чтобы кто-то погиб, и тем более, из-за меня. Ведь это я их сюда позвал.
        - Болтун, Рыжий, Сыч! Бегом обратно на восьмой этаж! Прошерстите его целиком, но найдите Дэна! Он может быть ещё жив. За нас не переживайте, мы справимся! - действовать пришлось на эмоциях. Счёт шёл на секунды, а взгляда от этого ублюдка с фиолетовыми глазами было нельзя отводить. Пускай он и лишился руки, но всё ещё был невероятно силён.
        К сожалению, ребята были неспособны думать или слушать мои команды. Все были в шоке, и я мог их понять. Но почему именно сейчас они лишились своей смелости?
        - Надеешься спасти своего товарища? - он усмехнулся и скривил лицо от боли. Из его руки с новой силой хлынула кровь, и он сжал запястье сильнее, чтобы замедлить приток крови. - Скорее всего, он уже сдох. Вам его не спасти.
        - Значит, он всё же может быть жив? - я усмехнулся. - Спасибо за подсказку. Ребята, чего стоим? Бегом!
        Сыч, Рыжий и Болтун нервно посмотрели на Гришу, но он не обращал на них внимания.
        - Чего вы ждёте? Бегом! - я закричал.
        - Не отпущу! - незнакомец попытался проскользнуть мимо меня, но перед ним вдруг встал Гриша. На каких-то нечеловеческих рефлексах он переместился на три метра в сторону и с размаху ударил незнакомцу по челюсти.
        - Стоять, сука! - Гриша зарычал. - Слушайте Громова, бегите искать Дэна! Если он ещё жив, вы должны ему помочь! За нас не переживайте! Мы справимся!
        В этот раз ребята послушно выполнили команду и бросились в отступление. Мы с Гришей остались вдвоём. И тут произошло то, чего я больше всего хотел избежать. Незнакомец начал болтать на те темы, которые мне хотелось скрыть.
        - Знатный якшается с простолюдинами? - мужчина усмехнулся. - Ты ведь Знатный, я прав? Да… Я чувствую в тебе нашу энергию. Какой у тебя номер?
        - Номер? - Гриша нахмурился и скосился в мою сторону. - О чём он говорит?
        - Замолчи, смерд! - незнакомец не желал, чтобы кто-то влезал в наш разговор. - Когда говорить Знать, ты должен молчать и слушать!
        - Пошёл ты! - Гриша был зол, очень зол. Из него выплёскивалось столько энергии, что мне самому стало страшно.
        Оставлять всё так, как оно есть, я не хотел. Нужно было срочно что-то решать.
        - Первый, разберись с ним. - я передал ему контроль и сразу принялся думать.
        - Как скажешь! - Первому было только в радость подраться с равным по силе противником. Он сразу повернулся к Грише. - Не лезь в эту драку, Покровский. Громову не понравится, если ты умрёшь. Я сам справлюсь с этим выродком.
        Я изобразил «фейспалм». Гриша скосил взгляд на Первого и непонимающе вздёрнул бровями.
        - И на кой хрен ты про меня в третьем лице сказал? Ты ведь понимаешь, что он ещё ни о чём не догадался. Зачем ты лишний раз даёшь ему поводы во мне сомневаться.
        - Извиняй, Алекс, не подумал, - Первый кашлянул и снова перевёл взгляд на незнакомца. - Зря ты к нам сунулся. Хочешь узнать мой номер? Что же, я его тебе назову!
        Моё сердце пропустило удар. Он решил нас окончательно рассекретить? Зачем?
        - Мой номер - Первый. Искандер, слышал про такого?
        Мужчина резко перестал улыбаться. Кажется, зря Первый это произнёс. Очень зря.
        - Первый? Это шутка?
        - Отнюдь! - мой товарищ рассмеялся. - И сейчас ты сам узнаешь на себе мою силу! Готовься принять свою смерть!
        - Стой! - не знаю, понял ли он, что ему не избежать смерти или просто захотел потянуть время, но он был встревожен. Гриша при этом стоял в стороне и вслушивался во всё, о чём они говорят. Плохи мои дела. Первый уже слишком много лишнего сболтнул. У Гриши точно возникнут вопросы. Как же мне хочется этого избежать, но, похоже, этого не произойдёт. - Давай поговорим! Мы ищем тебя! Ты нужен нашему господину! Присоединяйся к нам! Зачем тебе эти простолюдины?
        - Ты всерьёз думаешь, что я стану менять свою жизнь на служение вашему… господину? Я сам по себе, и мне не нужны вы, чтобы жить припеваючи. И как я уже сказал, готовься сдохнуть.
        Первый не стал больше болтать. Да и не о чем было. Покровский и так наслушался больше, чем должен был. Но, когда Первый сорвался с места, все сразу позабыли о сути разговора. Он двигался на пределе своих возможностей, напитав наше тело почти всей свой энергией, делая ставку на один, может, два удара. И это сработало. Незнакомец не успел и пальцем пошевелить, как Первый оказался рядом с ним и буквально с одного взмаха отрубил тому голову. Его башка взмыла в воздух на пару метров и, упав на землю, покатилась вниз, вглубь девятого этажа улья. Где-то позади присвистнул Гриша. И не удивительно, ведь произошло всё за доли секунды.
        - Слабак… - прошептал Первый, явно довольный собой. Убирая меч в ножны, он усмехнулся. - Хотя, что ждать от человека с даром мимикрии. Сам он и гроша не стоит.
        - Саша, что это сейчас было? - Гриша говорил встревоженным голосом.
        - Первый, отдай контроль, пока ты не сказал то, что хочешь сказать.
        - Да надоело мне вторым номером быть! Расскажи ты хоть ему обо всём. Может, он помочь сможет!
        - Первый, собака! - мне пришлось закричать, чтобы он послушался и вернул мне контроль. - Спасибо, но рассказывать кому-то сейчас об этом - очень плохая идея. Дай мне время. Мы всё решим.
        Первый замолчал, а я повернулся к Грише.
        - О чём ты? Я просто убил того, кто пытался убить нас. Спас наши задницы. Может, поблагодаришь?
        - Я не об этом, - Гриша крутанул головой. - О чём вы говорили? Первый, Искандер, Знать, господин? Я ничего не понял. И почему ты говорил о себе в третьем лице, будто это был не ты?
        - Ты о чём? - я улыбнулся, выставляя себя за дурачка. Подойдя к Грише, я хлопнул его по плечу. - Тебе послышалось. Пойдём, ребят найдём. Вдруг они уже нашли Дэна. С этим идиотом всё, он больше не помеха. Интересно, а откуда он тут вообще взялся? Вот те раз, а в Германии, оказывается, психи даже по рифтам разгуливают!
        Глава 3
        Умно ли было оставлять труп неизвестного Знатного в гордом одиночестве? Скорее всего, нет. Зато нашёлся Дэн. И как же нам повезло, что тот урод пожелал Дэну долгой, мучительной смерти, надеясь, что никто уже не придёт ему на помощь. Его самоуверенность и спасла нашего товарища. Удар отравленным кинжалом в живот… Так бьют только тогда, когда хотят, чтобы жертва мучалась, медленно истекая кровью, не имея возможности позвать на помощь из-за паралитического яда. Урод, каких поискать.
        Хотя нам это сыграло на руку, ведь ребята успели найти Дэна до того, как он испустил последний вздох и вовремя оказали медицинскую помощь. До полного выздоровления ему далеко, но он хотя бы выживет. Правда, продолжать с нами поход вниз он точно не сможет. Да и кому-то придётся вывести его наружу. Этим кем-то решено было сделать Болтуна. Он был единственным, без кого наша формация не потеряла бы в силе. Как ни крути, но весь поход он только и делал, что таскал наши вещи. И нет, он отнюдь не слабый, просто места ему не нашлось, да и ребята у нас есть посильнее. Ему просто выпала такая роль, и все это ценят и понимают.
        К счастью, Дима не обиделся. Он и сам был весьма смышлёным парнем, а потому без лишних вопросов принял эту роль. Всяко лучше стать тем, кто спас товарища, чем тем, кто весь поход таскает на спине бесполезную поклажу. Почему бесполезную? Да потому, что использовать в этом месте взрывчатку не с руки. Чем ниже мы спускаемся, тем более велик риск обвала. Была у Сыча мысль заложить взрывчатку на самом нижнем этаже и уповать, что там будет матка, но тогда обрушения всего улья не избежать. И конец тогда придёт не только пчёлам, но и всем нам.
        Да и до сих пор, мы так и не встретили тел других рифтовиков из Германии, которые до этого сюда спускались. Скорее всего, они уже мертвы, но, если до сих пор живы, мы не можем ставить их под удар. Это понимали все, а потому действовали мы осторожно. Ситуация, произошедшая с Дэном, слегка выбила нас из колеи, но ребята были профи и не забивали себе этим голову. Все решили оставить этот разговор на потом, когда будет время поговорить. Но точно не здесь и не сейчас, когда на каждом углу может поджидать опасность. И я сам понимал, что, если здесь был кто-то из прихвостней Нулевого, значит, он точно может быть не один.
        Это не тот мужчина, которого я видел во сне, а значит, их больше, чем двое. И если их послали найти Первого, а также захватить или убить других Знатных никто не даст гарантий, что работают они в одиночку. И их способности тоже могут быть совершенно разными. Ведь этот Знатный использовал странную энергию, будто состоящую из пустоты. Может ли это означать, что они за счёт неё становятся сильнее? Скорее всего, именно так оно и есть. Но… чем они тогда жертвуют?
        Взрывчатку было решено оставить на восьмом этаже. Единственное, что мы взяли с собой, - это провизию, защитные артефакты и мои метательные ножи. Всё остальное только мешало нам передвигаться.
        Когда Болтун и Снежинка покинули восьмой этаж, начав свой подъём наверх, мы с ребятами переглянулись. У всех в голове крутились одни и те же вопросы, но никто не решался их задавать. Особенно пристально на меня смотрел Гриша. Очень многое он услышал, чего не стоило, и мне ещё придётся перед ним объяснится. Как и перед остальными. Ведь как тут ни крути, но я поступил иррационально, когда запустил в Дэна шаровую молнию. С моей стороны всё было логично, а вот ребята до сих пор не понимают, как я понял, что в наши ряды затесался враг.
        Подумывал даже использовать на Грише кольцо, способное стирать память, но потом понял, что совсем не знаю, как оно работает. Ведь если оно сотрёт ему память целиком или уберёт из воспоминаний целый день, после случившегося вопросов будет от Искоренителей только больше. Это точно не останется незамеченным. Мне перестанут доверять и, возможно, даже посчитают за угрозу. В любом случае, былого хорошего отношения можно не ждать. Единственный выход - пройти вместе этот рифт, а после в спокойной обстановке где-нибудь за стаканчиком всё им рассказать. Ну, как всё… Выдать информацию частями, где-то приврав, приукрасив или наоборот недоговорив. Сделать это так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, но и не подставив себя.
        Ребята понимали, что сейчас нет смысла это обсуждать, и это было хорошо. Всем от этого было спокойней, и мы двинулись дальше, предварительно решив проверить труп того урода. Какое же нас ждало удивление, когда на его месте осталась только чёрная лужица. Будто его здесь никогда и не было. Ну и ещё одежда осталась, частично.
        - Это как? - Гриша подошёл к тому месту, где недавно находился труп. - Он растворился или сбежал?
        - Сбежал навряд ли, я ему голову отрубил, - огляделся. На том месте, где до этого находилась голова, тоже появилась небольшая чёрная лужица. - Похоже, он и в самом деле растворился после смерти. Полезное что-нибудь осталось?
        - Полезное? - Гриша посмотрел на меня так, будто я напомнил ему о чём-то постыдном. - Ты предлагаешь мне рыскать в этом?
        - Брезгуешь? - я усмехнулся. - Давай я посмотрю.
        Не время для принципов, стеснения и тем более брезгливости. Гриша и остальные не до конца понимают, с кем мы столкнулись, а вот я прекрасно это осознаю. Нулевой обзавёлся свитой и, похоже, охотится за остальными Знатными. К тому же, они ищут Первого. Как-то хреново всё выходит, и слишком много вопросов возникает. Самый первый, что взбредает в голову: «Что за чёрная жидкость?». На него мне даже Первый ответить не может. Хоть и предполагает, что это может быть эманация пустоты. Если сложить это с фразой Нулевого перед мировой катастрофой… Вполне возможно, что он каким-то образом научился использовать энергию пустоты. Не знаю, существует она и возможно ли такое, но если да, то это плохо.
        Эта вещь совсем не изучена, но в одном я теперь уверен на все сто. Именно Нулевой стоит за тем, что по всему миру появляются рифты. Возможно, он их и не создаёт, но точно причастен к их появлению. На это указывают некоторые факты. Во-первых, частица его энергии в Японском рифте. Она не могла появится там просто так. Во-вторых, пространство окружающее рифты и есть пустота, а Нулевой буквально ей поклоняется, если исходить из его фразы. В-третьих, всякий раз, как он появляется в моём сне, в мире творится какая-то хрень. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить эти весьма очевидные факты воедино.
        Ладно, загадывать пока рано. Возможно, я и ошибаюсь. Но в одном я теперь уверен точно. Мне срочно нужно встретиться с другими Знатными и рассказать им обо всём, что я знаю. Не уверен, что получится, но я хотя бы попытаюсь найти старых друзей Первого, если такие найдутся. Он что-то говорил про тайные общества. Значит, как закончу с этим рифтом, нужно озаботиться и этим вопросом. Чёрт, как много всего на меня свалилось!
        Щука, поместье, обезумевшие Знатные, окутанные энергией пустоты, этот злополучный рифт, две влюблённые и соперничающие друг с другом девушки. И про совместный бизнес с Добрыней не стоит забывать. Ещё Соколов, Егерь, Эмиль и остальные. И как мне успеть со всем этим разобраться? Да я же разорвусь! И ведь, сто пудов, я про что-то, да позабыл!
        - Нашёл что-нибудь? - из моих мыслей меня вырвал Сыч.
        - Нет, он пустой, - я совершенно не соврал, ведь это и правда было так. У него при себе не было ничего, совсем. Будто он не убивать нас сюда пришёл, а просто на вечернюю прогулку. Очень странно.
        - Ну и хрен с ним тогда! - Сыч пнул ногой лежащую на земле штанину. - Пойдём дальше. Мне всё больше не по себе от этого места. Хочется поскорее вернуться назад. И тебе ещё многое предстоит объяснить нам!
        Я встал и осмотрел место, где лежал труп, беглым взглядом. Всё-таки быстро он умер. Если все прихвостни Нулевого и дальше будут такими же слабыми, то серьёзной опасности он представлять не будет. Но надеяться на это глупо.
        - Идём? - ко мне подошёл Гриша.
        - Да, - я кивнул и тяжко вздохнул. Спокойным в этой ситуации выглядел только Рыжий. Всё время молчал и наблюдал за обстановкой. - Надо заканчивать с этим.
        Особняк «Щита»
        Примерно в это же время.
        - Лютый, ко мне! - Мария улыбнулась, наблюдая за тем, как волчонок медленно, но верно начинает понимать её команды и даже слушаться. - Сидеть!
        Попытавшись усесться на зад, Лютый слишком сильно запрокинул голову назад и упал на спину, начав пищать и пытаться лаять. Кувыркнувшись вокруг своей оси пару раз, он врезался туловищем в ножку столика, и на пол полетела кружка кофе, которую Катя уже полчаса, как поставила на стол и ни разу не притронулась. И даже когда это произошло, она будто не обратила на это внимание, продолжив что-то изучать в ноутбуке.
        - Лютый! - Мария крикнула на волчонка, и тот быстро подскочил на ноги, забуксовал на месте и побежал в сторону улицы. К его несчастью, он встретился лбом с прозрачной дверью, и на весь дом послышался глухой удар, а следом за ним писк. Испугавшись за свою жизнь, Лютый лёг на спину и занялся своим любимым делом, испусканием лишней жидкости из мочевого пузыря. - Лютый, собака!
        Марии пришлось успокаивать бешенного волчонка, а наблюдавшая за всем этим с потолка Няшка горестно вздохнула. Кажется, она уже не раз пожалела о том, что связалась с этой обезумевшей ошибкой природы.
        - Егерь… - Катя вздохнула, взяла в рот ручку и прикусила колпачок белоснежными зубами. Её рука машинально потянулась к тому месту, куда она поставила кружку. Не найдя её на месте, она опустила взгляд и увидела разлитый под ногами кофе. - Мария, Лютый, что за хрень у вас тут происходит?
        - Очнулась? - Мария вздохнула, держа на руках брыкающегося и писающего волчонка. - Лютый взбесился, буду успокаивать. Ты, вообще, чем занимаешься? Уже полчаса в экран смотришь.
        - Важным делом! Саша попросил меня решить проблему одного человечка… Вот и думаю, как можно её решить.
        - Что за человечек? - Мария увернулась от цокнувшей у носа пасти Лютого.
        - Некий «Егерь», - Катя вздохнула. - Сидит в тюрьме за убийство своего командира и многократное неподчинение приказам. Саша попросил найти способ его оттуда вытащить.
        - Вытащить? На кой чёрт ему это?
        - Насколько я поняла, это будущий командир его гвардии. Если я ничего не путаю… - Катя снова погрузилась в изучение документов.
        Положив Лютого на пол, Мария отряхнула руку от налипшей шерсти и, подопнув наглого волчонка под зад, подошла к Кате.
        - Я правильно поняла, что он хочет вытащить зэка из тюрьмы, пускай и бывшего военного… К тому же, сидящего по статье за убийство своего прямого начальника, а после взять его к себе на службу? - Мария заглянула на экран. Катя, в этот момент, как раз разглядывала фото этого самого Егеря. - Он ещё и слепой? Нет, я, конечно, знала, что наш Саша тот ещё затейник… Особенно после прошлой ночи, но такое?..
        - Наш? - Катя усмехнулась, но скосила на Марию недобрый взгляд. - Мне казалось, ночью он больше хотел провести время со мной, чем с тобой.
        - Вздор! - Мария выпрямилась и выпятила вперёд свою грудь, как аргумент. - Когда он был со мной, стены ходуном ходили!
        - Чего? - Катя захотела возразить, но быстро поняла, что этот разговор ни к чему не приведёт. Она точно понимала, что нужно быть умнее, особенно в такой ситуации. - В прочем, неважно. Считай, как знаешь. Мне вот всё и так ясно!
        Мария усмехнулась, но вдруг замолчала и вгляделась в экран ноутбука.
        - А это что?
        - Где? - Катя прищурилась. - Что ты увидела?
        - Знакомая какая-то фамилия…
        - Кого?
        - Адвоката, который дело Егеря вёл… Очень знакомая.
        - Хрулёв, - Катя нахмурилась. - Да, как-то знакомо выглядит.
        - Это не тот Хрулёв, который девяносто процентов своих дел проиграл?
        - Которого ещё выперли из коллегии адвокатов за взятки?
        - Похоже на то, - Мария ухмыльнулась. - Знаешь, мне кажется, я знаю, с чего нужно начать.
        - С чего? - Катя неуверенно взглянула на Марию.
        - Собирайся, поедем, навестим этого Хрулёва, - Мария хрустнула костяшками на руках. - Думаю, нам есть о чём поговорить. Его адрес есть в базе?
        - Адреса нет, но я знаю, где можно его найти! Отец всегда говорил, что все плохие адвокаты часто тусуются в одном заведении!
        - Тогда я за рулём!
        - Думаешь, это хорошая идея брать машину «Щита»?
        - Ой, да что может случится?

* * *
        И почему у меня такое ощущение, будто в груди кошки скребут. Надеюсь, девчонки не натворили там дел, пока меня нет? Очень надеюсь, что так. Хотя они должны быть дома и в полной безопасности. Об одном переживаю, лишь бы они не решили прокатиться на седане. Если за руль сядет Мария, жди беды и готовься расчехлять карманы и отвешивать «Щиту» тридцать тысяч!
        - Громов, не зевай! - над моей голове просвистело жало защитника, выпущенное им со стремительной скоростью. Благо, меня успел отдёрнуть Сыч, появившийся из ниоткуда. Как обычно он выручал нас, когда мы зеваем. - Ты чего столбом стоишь? Помогай!
        Тринадцатый этаж. Уже весьма серьёзный этаж. Очень маленький по площади, но почти целиком забитый защитниками. Здесь нам пришлось потрудиться, чтобы не погибнуть. Да и к этому этажу мы уже серьёзно устали, потратив на спуск сюда почти четыре часа. Меньше, чем прошлые этажи, но всё равно очень долго и выматывающе.
        Собравшись с духом, быстро впитал в себя частицу хаоса. За весь поход я «сожрал» уже девять штук, и в глазах начало понемногу рябить. Такое у частиц побочное действие. Неприятное, но терпимое. Энергия разлилась по телу, и я запустил создание в руке шаровой молнии, незначительно изменив её структуру. Как я уже понял, в стрессовых ситуациях изучение новых техник идёт значительно быстрее. Вот и я научился новому способу использования заклинаний, изменяя их структуру. Это позволило мне усилить заклинания, всякий раз используя их по-разному для различных ситуаций.
        Обычная шаровая молния была слишком опасна в использовании, ведь могла с лёгкостью прожечь не один уровень улья. Мало того, что это чревато обвалом, так и пчёлы с нижних этажей могут раньше времени на нас напасть. А у нас сейчас точно недостаточно сил, чтобы противостоять им всем за раз. Именно поэтому я изменил заклинание, расщепив шаровую молнию на множество маленьких, бьющих по площади.
        В таком состоянии они всё ещё наносят значительный урон, но, попадая в цель, почти сразу исчезают. И жрёт такое заклинание меньше энергии из-за того, что теряет в убойности. К счастью, пчёлам хватило и такого. С одного залпа я мог убивать до двух десятков крылатых, отчего зачистка ускорилась во много раз. Но защитников улья было слишком много. Рыжий не справлялся с натиском, и парочка жал в него всё же попали. Доспех сдержал только одно попадание, а вот второй угодил ему в плечо. Его собственная ошибка. Незначительно, но он опустил щит, за что и поплатился.
        Из-за этого мы чуть не погибли, когда пчёлы почуяли брешь в защите и начали наступать с новой силой. Благо, в этот самый момент Гриша догадался использовать мой артефакт. Жалко было три тысячи Орланов, потраченные на его покупку, но жизнь была важнее. Спорить с решением Гриши не стал. Он лучше меня знал, когда стоит прибегать к столь важным решениям.
        Активировавшись, артефакт рассыпался, а вокруг нас появился полупрозрачный купол, диаметром почти в десять метров. Нас он не задел, а вот пчёлам досталось. Все из них, кто оказался в радиусе его действия, расщепились на атомы и погибли. Повезло, что этого не произошло с нами. Но хорошо всё то, что хорошо кончается и у нас наконец-то нашлось время, чтобы отдохнуть.
        - Это было тяжко… - с придыханием произнёс Гриша и сел рядом с восковым сталактитом, опёшись на него спиной. - Рыжий, ты как?
        - Пойдёт, но плечо немного зудит, - он посмотрел на свою руку, которая болталась как безжизненная болванка. - Но рукой даже пошевелить не могу. Яд какой-то.
        - Хреново, у нас есть, чем вылечить?
        - Мы к такому не готовились, - Сыч вздохнул. - Удалить жало, перевязать можем, но не более. Рыжий, ты сможешь щит одной рукой держать?
        - Постараюсь, но не так, как прежде. Про меч точно можно забыть.
        - Сыч, займись его раной и придумай, как привязать его руку к щиту, чтобы он мог и мечом орудовать. Но, если не выйдет, не страшно. Сконцентрируешься на защите. Всё равно эти жужжащие твари нас близко не подпускают. Держат на расстоянии. Громов, ты как?
        - Нормально, но истощение близко, - я показательно поднял вперёд ладонь, которая тряслась, будто я на вибро-столик встал. - Неприятно, но терпимо.
        - Отдохни, ты нам нужен. Впереди ещё три этажа, а там, глядишь, и матка найдётся. Как думаешь, осилим?
        Я с сомнением посмотрел на Рыжего, затем на свою руку.
        - Должны, иначе никак. У нас нет другого выхода.
        Глава 4
        Купол держался на отлично. Пчёлы множество раз пытались его пробить. Кто-то из них даже пытался стрелять в нас жалами. Бедные защитники не знали, что с нами делать и помирали из-за своей же глупости. Нам это было на руку. Чем больше пчёл умрёт сами по себе, тем нам будет проще.
        Сыч достал жало из плеча Рыжего и перемотал бинтом. Но его рука всё ещё была совершенно бесполезна, как для сражения, так и для жизни. Идея примотать её к щиту не увенчалась успехом. Оказалось, что боль он чувствовал замечательно, а при любом лишнем движении рука болела очень сильно. Это был первый раз, когда кто-то из защитников попал в кого-то своим жалом. Мы явно не были готовы к подобному, и постепенно бойцов среди нас становилось всё меньше. Стало ясно, что так просто нам этот рифт не дастся, а Рыжему, по-хорошему, надо бы в больницу и как можно скорее.
        Конечно, он может пойти с нами, или мы можем попытать удачу в закрытия рифта втроём, но что-то мне подсказывает, что все эти варианты такие себе. С одной стороны, втроём сподручней, но сам я понимаю, что это далеко не так. Ребята по больше своей части мне мешают. Я - единственный, кто владеет здесь дальнобойными заклинаниями. И если помощь Рыжего сложно недооценить, ведь он сражается с щитом, собирая весь огонь на себя, то остальные…
        Болтун и Снежинка и так были почти бесполезны. Их потерю мы почти не заметили. Что касается остальных… Сыч, к примеру, свою роль уже выполнил. Он разведал весь рифт и передал нам полученную информацию. Более ему нечем нам помочь. Его диверсии слабо работают против пчёл. Ну убьёт одну, может, двух, а потом словит на себе концентрированный шквал жал этих жужжащих тварей. И судя по тому, как плохо Рыжему от одного единственного попадания… Лучше под этот шквал не попадаться.
        Что касается Гриши… Тут всё спорно. С одной стороны, он совсем бесполезен и за весь рифт убил, дай Бог, пару десятков пчёл. Когда я завалил уже почти с тысячу… Может, просто отказаться от их помощи и пойти туда одному?
        Вроде как хорошая идея, но не совсем. Ребята расстроятся, но, с другой стороны, мне будет сподручней, и я смогу раскрыться на полную. На крайний случай, выпустить Первого. Он тут точно со всем в миг разберётся. Да и за жизни ребят мне больше не нужно будет переживать. И как поступить?
        - Гриша, назад не хотите? - я бросил беглый взгляд на нашего командира.
        - В каком смысле? - он устало взглянул на меня. - Хочешь тут один со всем разобраться?
        - Почему бы и нет? - усмехнулся и закрыл глаза, восстанавливая силы. - Мне так сподручней будет. Я не хочу рисковать вашими жизнями.
        Кажется, наш разговор привлёк внимание Сыча и Рыжего. Потому что как только мы с Гришей начали говорить, они замолчали, перестав болтать о своём. К сожалению, Гришу моё предложение не устроило.
        - Не, Саша, так не пойдёт, - сказал, как отрезал. - Мы с тобой до конца. Вместе взялись, вместе закончим. Да и не хочу я, чтобы ты слинял сразу после рифта. У меня к тебе много вопросов.
        - Куда я слиняю? - я улыбнулся. - Выход один, там меня и встретишь.
        - И меч твой тоже просто так? - тут я открыл глаза. К чему он клонит?
        - Вот сейчас не понял? Чем тебе мой меч не понравился?
        - Странный он, сквозь материю проходит, как сквозь масло и следов не оставляет. И когда ты руку отрубил тому незнакомцу, ты этот меч в сторону отбросил, хотя мог и им всё сделать. Это ведь артефакт, да? Я заметил, когда ты его в сторону отбросил. Да и когда поднимал. Ты пытался скрыть этот факт, но я заметил.
        Чёрт, а вот это совсем не по плану пошло. И он треплется об этом при других? Разве не понимает, что такое нужно в тайне хранить?
        - Даже если и так, то что с того? Артефакт, не артефакт, как он поможет мне из рифта другой выход найти?
        - Не знаю, но чувствую, что он может. Чуйка у меня, знаешь ли, - Гриша хмыкнул и кивнул на мой меч. - Как ни крути, но я ведь оказался прав, что это артефакт. Где ты его достал?
        - Честно, я сам не знаю, на что он способен. Артефакт или нет, тоже не знаю. Достал в одном из рифтов. В том, что меня в Японию перенёс.
        - Даже так? - Гриша вздёрнул бровями. - Значит, точно артефакт.
        - С чего ты это взял? - его уверенность меня заинтересовала.
        - Дело в том, что блуждающие рифты - редкость. И из своих, подмечу, весьма достоверных источников я точно знаю, что в них всегда попадаются артефакты. Старые, неизученные, иногда чрезвычайно мощные артефакты. Выходит, если этот меч оттуда и не задевает материю нашего мира, значит, он создан для другого. Простая логика.
        Вот это он завернул! И узнал это только из крупиц информации? Чёрт, боюсь представить, что он представил себе из того, что Первый успел наплести. Да это же катастрофа! Похоже, колечко всё-таки придётся использовать.
        - И, кстати, - Гриша указал пальцем на моё кольцо. - При ребятах скажу, чтобы потом конфузов не вышло. Колечко своё прибереги. И вы, ребят, запомните. Если я вдруг память потеряю, это дело рук Громова.
        - А это ты откуда знаешь? - я невольно спрятал руку в карман. - Ты за мной шпионишь?
        - Когда в отделе у нас сидел, Вася тебя по всему спектру проверила. Заодно и колечко твоё отсканировала. О нём я знаю всё и даже больше, чем ты знаешь сам. Так что, не советую юлить, когда я буду задавать вопросы. Выкрутиться не получится. Уверен, это всё чрезвычайно личное, а потому я оставлю это на потом, когда мы окажемся наедине.
        - Командир! - в разговор вмешался Сыч. - Сказал: «А», говори и: «Б»!
        - Это не мой секрет, а Громова. Если он изволит им поделиться со всеми, так и быть. Ежели нет, то нет.
        - А тебе, значит, должен буду всё по полочкам разложить? - я нахмурился и посмотрел на Гришу упорным взглядом. - Покровский, а ты не зазвездился?
        Сыч с Рыжим присвистнули. Похоже, никто до этого не позволял себе так разговаривать с их командиром.
        - Зазвездился или нет, но тебе лучше всё самому рассказать, пока я не начал копать и не нарыл больше, чем нужно, - он пристально и уверенно посмотрел на меня. - А я нарою, я тебе обещаю.
        - Слышь, Алекс, - в голове послышался встревоженный голос Первого. - Этот мужик, вовсе не простой мужик!
        - В каком смысле?
        - Странный он, не находишь? Спокойный, уверенный и слишком любопытный. Это ведь он тебе эту фамилию всучил?
        - Да, и что с того?
        - Совпадение или нет, но он точно знал, какую фамилию тебе даёт. Будь с ним осторожней.
        - Ты смеёшься? Это ведь Гриша, он нам друг, а не враг. Зачем мне быть с ним осторожней?
        - Вот когда начнёшь разбираться в людях так же, как и я, тогда и делай выводы! А я тебе говорю, будь с ним осторожен! Он очень опасен. И почему-то скрывает свою настоящую силу. Зуб даю, он знает больше, чем показывает.
        Слова Первого меня насторожили. Ведь и правда. Слишком Гриша спокойно ко всему отнёсся. Нет, остальные тоже не лыком шиты, но Гриша… Даже если представить, что в прошлом он прошёл не через одну войну, закалился покруче, чем Евграфов, слишком он стабилен. Но и в моём сне он не смог ничего противостоять марионетке. Если бы в нём была сокрытая сила, я бы это увидел. Но этого не произошло. Ладно, Первого стоит послушать. Чем чёрт не шутит, может, он и в самом деле не тот, за кого себя на самом деле выдаёт. Ещё и этот его взгляд. Пронзающий. Смотрит на меня так, будто уже всё знает, но хочет услышать это от меня напрямую.
        - Ладно, я на боковую, - зевнул и закрыл глаза. - Разбудите, когда купол начнёт спадать. Не хочу проснуться с жалом в заднице.
        Ребята что-то промычали в ответ, и я отрубился. Слишком много сегодня всего пришлось пережить. И уже второй раз я засыпаю в этом проклятом, набитом пчёлами до отвала рифте! Эх, хотелось бы сейчас к Кате с Марией, но всё это ради них! Ради будущего, где все мы будем жить припеваючи. Правда, перед этим нужно многое сделать, многих убить, а где-то обокрасть и обмануть. Но это издержки, не чуждые Знатным! Ха-ха!
        Игорный клуб «Два нуля»
        - Уверена, что Хрулёв именно здесь ошивается? - Мария с изумлением окинула взглядом помещение, в котором они оказались. Катя тоже не могла сдержаться, глазея на полуголых девушек, гордо вышагивающих с подносами мимо множества игровых аппаратов, гостей и столов, где люди просаживали целые состояния.
        Игорный клуб «Два нуля» был заведением, где люди могли спустить свои деньги. Иногда, конечно, выиграть, но все ведь знают, что казино всегда остаётся в плюсе. Это место не было исключением из правил, но народ всё равно здесь собирался. Официально такие места были под запретом в Российской Империи, но что в этой стране не делается за деньги?
        Катя узнала об этом месте совершенно случайно от отца. Он никогда не был любителем азартных игр, так как в вопросе денег никогда не уповал на удачу. Соколов точно знал, что только пришедшие упорным трудном деньги будут цениться. Остальные улетят так же быстро, как и пришли. И человек даже не успеет ими вдоволь насладиться. Да и риск проиграть всё до копейки чрезвычайно велик.
        Соколова младшая не переняла от отца эту черту совсем, ведь в свои восемнадцать лет спустила в онлайн казино почти полмиллиона Орланов. Отцовских, само собой. Она была заядлой игроманкой. И если бы об этом не узнал её отец, заметивший странные транзакции на карту дочери со счёта компании, она бы с радостью проиграла всё состояние Рода. В казино она была настолько частым гостем, что даже имела там золотую карту.
        Конечно же, эта самая золотая карта не давала никаких привилегий. По сути, просто обычная побрякушка, заставляющая человека чувствовать себя важнее и значимее других. Выпивку и всё остальное в казино представляли бесплатно всем и без этого. Но Катя, конечно же, об этом не знала и только сильнее уверовала в свою «особенность».
        Олегу пришлось постараться, чтобы вытащить дочь из этой «ямы». И сколько он примеров привёл, скольких людей привлёк к этому делу, но в итоге смог отучить дочь делать ставки. И вообще запретил посещать все казино города. Беседы были долгие, изнурительные и очень не нравились Кате, но благодаря отцу, она узнала о многих местах, о которых ранее не знала. Как и о людях, которые их посещают.
        Сама она со ставками завязала. Что-то перемкнуло в её голове, когда у неё появились собственный бизнес и деньги, которые она заработала сама. Тратить чужое легко, а вот нажитое непосильным трудом уже совсем другое. Кате пришлось подавить в себе этого червяка, который грыз её каждый день, когда она не делала ставки.
        В любом случае знания, полученные от отца, ей пригодились. «Два нуля» - это заведение для адвокатов. Именно так его называют, ведь по большей своей части, они ходят именно сюда. Вообще, у всех заведений подобного рода, будь то бордели, казино или специализированные лечебницы, есть своя каста клиентов. Как ни крути, но никто не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их грехах. Вот и здесь собираются те, кто уже и так друг про друга всё прекрасно знает.
        В другом казино под названием «Чёрная масть» собираются исключительно бандиты, воры и тому подобный сброд. Пиковый туз, им это по душе. Обычный люд туда старается не соваться.
        И такое разделение присутствует везде. Людям значительно проще находится в обществе тех, кто варится с ними в одном котле.
        - Должен быть здесь. Или, по крайней мере, бывает. Надо поспрашивать.
        - И как мы его найдём? Ты же не будешь ходить с его фото и тыкать всем в лицо? Не думаю, что здесь такое приветствуется.
        - Не будем! - Катя широко улыбнулась и указала за ближайший игральный стол. - Мы будем играть!
        - Играть? На какие деньги, интересно?
        - На мои, у меня есть сбережения. Не переживай ты так! - Катя легонько ударила Марию в плечо. - Я фартовая! Да и это лучший способ, чтобы с кем-то заговорить. Особенно, если я начну побеждать! Ха-ха!
        Мария неуверенно нахмурила брови. Ей эта идея совсем не пришлась по душе, но Катю было уже не остановить. Её азарт разыгрался с новой силой, но в этот раз исключительно для благих целей.
        - Надеюсь, ты не планируешь проиграть здесь в десять раз больше, чем Саша планирует платить Егерю? Может, проще кого-нибудь подкупить?
        - И пропустить всё веселье? - Катя подошла к столу и прыгнула за свободное место. Мария встала позади. - Мне фишек на сто тысяч!
        Мария выпучила глаза, а когда Катя спокойно оплатила фишки через терминал, врученный ей крупье, так и вовсе потеряла дар речи.
        - Ты что творишь? - она прошептала ей на ухо, но Катя дёрнула плечом, готовясь к раздаче.
        - Сейчас повезёт, вот увидишь!
        Раздач было много, а Кате было всё мало. С каждым проигрышем она всё повышала и повышала ставки, пока на её балансе не осталось десять тысяч фишек. Улыбка пропала с её лица, но азарт разгорался всё сильнее. Мария понимала, что ещё чуть-чуть и Катя снова потянется к своей банковской карте, и допустить этого никак нельзя. К тому же, за час они так ничего и не узнали.
        - Подруга, твоя план трещит по швам. Может, уступишь мне место, и я сыграю вместо тебя?
        - Ты? - Катя удивлённо посмотрела на Марию. - Играть-то хоть умеешь?
        - Умею, - сухо ответила Мария и отодвинула Катю в сторону со стула. - Подвинься.
        - Девушки, это не по правилам, - крупье попытался вмешаться, но, заметив грозный взгляд Марии, развёл руками. - Как Вам удобно. Фишки докупать будете?
        - Нет, ставлю всё, - Мария выставила вперёд оставшиеся две фишки, номиналом по пять тысяч. - Раздавай.
        Крупье, Катя и остальные игроки с сомнением посмотрели на Марию. Это был рискованный ход, ведь денег больше не осталось. Как назло, Марии пришли две пятёрки. В сумме, всего десять очков. Плохая ситуация с учётом того, что у дилера на столе лежит туз. Возможный «блек-джек». Недолго думая, Мария просит раздать ей ещё одну карту, и тут Катя взвизгнула.
        - Победа! - она запрыгала от радости, глядя за тем, как Марии кладут туза. - Победа, победа! Ура!
        - Рано радуешься, - Мария усмехнулась и, забрав фишки, снова поставила, но уже двадцать тысяч. - Раздавай.
        Никто за столом, кроме Марии, больше не побеждал. Ей везло так, будто её поцеловала фортуна. Уже через двадцать минут у неё на столе лежало шестьсот тысяч с копейками. Она не проиграла ни одной раздачи, почти каждый раз удваивая ставку, ставя на кон всё, что у них было. Глаза Кати горели от той огромной суммы, которую они получили. Мария при этом была совершенно спокойна и будто чего-то ждала.
        Это произошло ровно через двадцать минут, когда у неё сыграла очередная ставка, и фишек на столе валялось больше миллиона. Катя взвизгнула, но не от радости. К ней и к Марии подошли крепкие мужчины в чёрных костюмах, подхватывая девушек подмышки.
        - Пройдёмте с нами, - только и произнесли они суровыми голосами, уводя девушек подальше от стола.
        - Эй, а как же наш выигрыш! - Катя попыталась дёрнуться, но мужчина её не отпустил. - Отпусти, придурок!
        - Помолчи, Катя, - Мария взглянула на девушку и улыбнулась. - Всё идёт по плану.
        - По плану? - Катя нахмурилась. - По какому ещё плану?
        - Сейчас узнаешь.
        Девушек вели не на улицу и даже не в кабинет хозяина. Их вели в какой-то подвал, находившийся прямо под главным залом. Проведя их по длинному, узкому коридору, завели в бетонную комнату без окон и приказали ждать. Внутри находились стол и два стула.
        - Блин, тут так холодно! - Катя попыталась согреть руки, растерев их друг об друга. - Зачем так с девушками? А ведь говорят, что победителей не судят, хамы чёртовы!
        Катя взглянула на спокойную Марию.
        - И что за план ты придумала? - Катя вздрогнула.
        - Простой, но действенный, - Мария снова улыбнулась и огляделась, проверяя, нет ли тут камер. Они точно есть, просто их не видно. - Нужно увидеться с хозяином этого места, и скоро он будет здесь.
        - Хозяин? Ой, а у нас не будет проблем? - Катя вздрогнула, но в этот раз не от холода. - Ты ведь столько выиграла! А если они подумают, что ты жульничала?
        - Так я жульничала, - Мария посмотрела на Катю как на дуру. - И они об этом знают так же хорошо, как и я. Просто не понимают, как. Вот и привели сюда, чтобы разобраться, а я хочу предложить им сделку.
        - Сделку?
        - Ага, они нам - информацию про нашего человечка и твои сто тысяч, а я им - способ, как я их надула. Ну и деньги оставлю им, само собой.
        - Эй, значит, миллион мы не заберём? - Катя расстроилась.
        - Нет и, вероятнее всего, чёрные карты получим, но это пустяки.
        Лицо Кати побледнело.
        - Да не сцы ты, лягуха, - Мария усмехнулась. - Видела я, какая ты азартная. Тебе это только на пользу пойдёт. О, а вот, кажется, и хозяин!
        Глава 5
        - Саша! - кто-то толкнул меня в плечо. - Просыпайся, артефакт скоро перестанет работать. Пора идти.
        Продрав глаза, увидел перед собой Болтуна. Не понял, а он разве не наверху?
        - Дима, что ты здесь делаешь? - я попытался встать, но тело было вялым, уставшим. Будто я совсем не выспался. - Блин, я так устал…
        - Я решил к вам вернуться. Не могу вот так сидеть наверху, пока вы тут сражаетесь.
        - В самом деле? - я удивился. - А Дэн как?
        - Всё хорошо, вон он, - Дима указал в сторону. Там и в самом деле стоял Дэн, собственной персоной. И выглядел совершенно здоровым. - Готов сражаться. Ты как?
        - Я? - в голове всё комом, говорить всё труднее. - Как-то не очень. Помоги встать.
        - Полежи, раз тебе плохо, - Дима положил мне руку на плечо и положил на место. - Не пытайся встать!
        - Чего? - я удивлённо посмотрел на Диму. - Зачем кричать-то?
        - Не вставай, Саша! Громов, сука, не вставай! - Дима закричал ещё громче, и моя голова начала зудеть. Мир начал расплываться. - Сыч, оттащи его назад!
        Да что здесь происходит?
        Не прошло и десяти секунд, как я всё понял. Начав расплываться, мир будто выдернул меня в реальность. Похоже, я до сих пор спал, и это был просто сон. Но то, что я увидел, когда проснулся, меня совсем не обрадовало. Сыч и Гриша сражались с пчёлами, наседавшими на нас большим числом. Значительно большим, чем раньше. Мы находились в закутке улья, где едва ли могли поместиться все члены нашего отряда. Я лежал на полу, а из моего бедра торчало жало. Нога кровоточила, сильно зудела, и вряд ли я мог продолжать сражаться.
        - Какого хрена происходит? - только и вырвалось из моего рта. Говорить было трудно, во рту всё пересохло, а в горле встал в ком. - Где Рыжий?
        Моё сердце пропустило удар. Я не видел Рыжего. Сыч цокнул языком и отбил наседавшего на него защитника. Дела наши были плохи, и у ребят не было времени мне отвечать. Чёрт, да как всё так вышло? Мы же были защищены артефактом!
        - Громов, сиди и помалкивай! Не трать силы! - Гриша с одного удара размозжил башку одного из нападавших, отправив его в полёт. Своей тушей, защитник забрал ещё троих, но этого было мало.
        Нет, нет, нет! Всё не может закончиться вот так! Это ведь невозможно! Умереть здесь? Сейчас?
        - Саша, заклинания использовать можешь? - Гриша отвлёкся буквально на секунду, но этого было достаточно. Ему в плечо прилетело жало, и его отбросило на метр назад. Пчёлы залетели в закуток, и оставалось совсем немного времени до того, как они попросту задавят нас числом. - Сука!
        Мой меч вдруг завибрировал. Я взглянул на его рукоять и, недолго думая, схватился за неё. То, что произошло дальше, не описать словами. Какие-то неведомые силы заставили меня подняться на ноги. Будто, сам меч тянул меня наверх. Взмах и передо мной появился рифт. Гриша и Сыч бросили в мою сторону немые взгляды. Недолго думая, они нырнули в него, а я следом за ними. Мир закрутился, завертелся и нас вышвырнуло наружу. Прямо рядом с порталом, посреди военного лагеря. Выпав из моих рук, меч прокатился пару метров по земле и застыл на месте. Рядом со мной приземлились Сыч и Гриша.
        - Какого чёрта? - Гриша закряхтел и перевернулся на спину. - Это был твой меч?
        - Ага, но лучше ты мне скажи, что за хрень произошла? Где Рыжий и почему артефакт нас не защитил?
        - Сам не знаю, - Гриша тяжко вздохнул. - Я очнулся, а пчёлы уже наседали на нас, артефакт ослаб. Рыжий бросился их задержать. Мы отступили, но что произошло с ним дальше, я не знаю. Я едва успел среагировать, разбудить Сыча и унести ноги. В тебя сразу попали жалом, пока ты спал. Ты так и не проснулся, пока нас не зажали. Дальше ты всё видел.
        - Сука, да как же так? - Сыч был единственным, кому не досталось от пчёл, и он смог подняться на ноги. Разозлившись, он куда-то пошёл, что-то громко крича на немецком.
        Я проводил его взгляд и скривил лицо. Нога адски болела. Теперь я понимаю, о какой боли говорил Рыжий. Невозможно даже думать, всё тело будто пронзили миллиардом иголок. Конечно, боль не нарастает, а постепенно спадает, но как Рыжий вообще ходил? Или это мне так повезло, что жало попало в ногу? Вот хрень, а крови много выходит.
        - Гриша, мне бы врача, - я кашлянул, в глазах начало темнеть. - Надеюсь, Сыч за ним и отправился…
        - Эй, Саша! - я посмотрел на Гришу. Его взгляд говорил сам за себя. - Ты чего? Саша, не отрубайся! Слышишь? Врача, быстро врача! Сыч, зови медиков! Кто-нибудь!
        Игорный клуб «Два нуля»
        Подвальное помещение
        - Так-так-так, - в комнату зашёл статный мужчина средних лет. Серую рубашку с закатанными до локтей рукавами украшала чёрная сорочка и галстук, убранный под неё. На руках виднелось несколько золотых перстней, один из которых явно обозначал наличие у этого человека влиятельного Рода. Волосы были красиво уложены набок, а на лице красовались дорогие оранжевые очки с золотой оправой. - Кто тут у нас? Две красавицы, решившие, что им всё дозволено? Не бойтесь, я не кусаюсь, просто хочу немного поболтать.
        Пускай мужчина и выглядел слегка слащаво, но чувствовалось, что в нём есть сила. И Катя с Марией это отчётливо понимали. Владелец казино не может быть слабаком. Иначе его бы здесь уже давно не было.
        - Прошу вас, дамы, присаживайтесь. Не люблю заставлять девушек стоять, - он усмехнулся, но села только Катя, вздёрнув носиком и всем своим видом показывая, что ей на всех и всё плевать. Мария, напротив, осталась стоять, глядя на хозяина заведения надменным взглядом. - А Вы, молодая леди? Не желаете присесть?
        - Я постою, - сухо ответила Мария. - Хочу поскорее решить дела и уйти из этого места.
        - Уйти? - мужчина удивился уверенности Марии. - Вы надеетесь уйти? После того, как ограбили моё казино почти на миллион Орланов?
        - Ограбили? Я просто обыграла вашего крупье, как круглого лоха. Удивлена, что кто-то до сих пор ведётся на такие старые трюки.
        - Трюки? - мужчина прищурился. - Ты даже не будешь отпираться, что сжульничала?
        - А зачем? Я в любом случае не претендую на те фишки, которые мы выиграли. Я здесь для того, чтобы предложить Вам сделку.
        Глаз мужчины едва заметно дёрнулся. Он явно не ожидал, что столь красивая девушка может так уверенно себя вести в его присутствии. И тем более предлагать ему какие-то сделки. Обычно подобные девушки уверенно чувствуют себя только в одном положении. На нём.
        - Сделку? Это шутка? - он усмехнулся и посмотрел на своих охранников, которые стояли позади с немыми лицами. - Парни, вы это слышали? Она предлагает мне сделку! Ха-ха-ха! Что за чушь?
        Последние слова он произнёс нервно, чуть не надорвав голос.
        - Соплячка, да я тебя в бетон закатаю, ты поняла? Никаких сделок в моём казино! Как я скажу, так и будет! Это моя территория! Я здесь Царь и Бог!
        Мария горько вздохнула.
        - Я рассчитывала, что ты окажешься умнее… - не успев дать мужчине переварить сказанные ею слова, она в миг преодолела разделявшее их расстояние и схватила наглеца за причинное место, сжав его с такой силой, что взбухшие вены на голове владельца, выдавили оправу очков, и они свалились на землю. - Слушай меня сюда. Деньги мне ваши не нужны. Я выдам тебе всю схему, как я обыграла твоё казино, но ты выдашь мне одного человека. Уверенна, он бывает здесь часто. И вернёшь сто тысяч, которые эта лохушка здесь проиграла. Ты уяснил?
        Мужчина хотел ответить колко, но, заметив, что его охранники даже не шелохнулись, испугавшись Марию, он с трудом выдавил из себя:
        - Я не сдаю своих клиентов… - Марии пришлось надавить посильнее, и мужчина перешёл на фальцет. - Я - граф Голден! Ты не имеешь… Ай, сука!
        - Повторю свой вопрос. Ты уяснил, что я тебе сказала? - Мария схватила второй рукой мужчину за подбородок и подняла его лицо к своим глазам. - Ещё десять секунд и твоим бубенчикам уже не помочь. Они посинеют, потом почернеют и отвалятся. Стоит твоя гордость того, чтобы всю оставшуюся жизнь жить как евнух?
        Голден вздрогнул.
        - Х-хорошо… - в этот раз он почти пропищал, будто мышка. - Я согласен.
        - Отлично! - Мария сразу отпустила его и отошла на два шага назад, опёршись задницей о столешницу. - Тогда сначала я хочу получить от тебя информацию про вот этого человечка.
        Мария достала телефон и открыла фото Хрулёва, развернув его экраном к Голдену.
        - Знаешь?

* * *
        - И как он повёлся на твой развод? - Катя улыбалась, выходя из казино. - Ещё и деньги вернул, даже немного сверху подкинул! Удивительно!
        - Я его не разводила, - Мария усмехнулась, забивая в GPS полученный от Голдена адрес Хрулёва. Глупый адвокат слишком часто брал у казино деньги в долг, а потому его адрес им был уже давно известен. - Он и в самом деле узнал от меня про схему, благодаря которой можно легко побеждать. Она настолько простая, что все про неё забывают. Я просто ему о ней напомнила.
        - Офигеть! Так то, что ты там рассказывала, и в самом деле работает?
        - Да, но не советую идти куда-то и пробовать. Если он не дурак, то продаст эту информацию сегодня же другим владельцам.
        - Блин! - Катя в миг погрустнела. - А я надеялась заработать деньжат, чтобы помочь Саше!
        - Если хочешь ему помочь, вызывай такси на этот адрес. Надо проверить, дома ли этот придурок.
        Катя взглянула в экран телефона, что-то пробурчала и достала свой, вызывая такси.
        - Хорошо, а что мы с ним планируем сделать?
        - Расспросить и узнать, кто ему заплатил за то, чтобы засадить нашего Егеря.
        Армейский лагерь недалеко от Амберга.
        Карантинная зона.
        - Der patient ist aufgewacth! - в голове эхом разнёсся женский, слегка встревоженный голос. Открыв глаза, я увидел натянутую брезентовую крышу цвета хаки. В воздухе пахло пыльцой.
        - Где я? - первое, что взбрело в голову. Я услышал чей-то топот, а затем голос Сыча.
        - Как спалось? - теперь я его и увидел. Сыч выглядел заспанным и встревоженным. - Самочувствие? Su?e Dame, ich werde ihm folgen.
        Медсестричка, одетая в военный халат и респиратор, кивнула и удалилась.
        - Что ты ей сказал?
        - Что всё хорошо и я за тобой прослежу.
        - Как Гриша, где Рыжий?
        Лицо Сыча стало пасмурным, как Питерское небо.
        - Гринч в полном порядке. Отдыхает. Рыжий остался там, мы не видели его, когда проснулись.
        - Думаешь, он…
        - Ничего не думаю. Надеюсь, что он жив и сейчас где-то там. Ждёт, пока мы вернёмся. Мы ведь вернёмся? Шансов мало, но мы не можем его там оставить.
        Я вздохнул и взглянул на свою ногу. Она уже не болела. Жало вынули, рану чем-то обработали и перевязали. Незамедлительно стал гнать туда энергию. Это должно ускорить лечение.
        - Пойдём, когда я смогу нормально ходить. Но в этот раз, я отправлюсь один.
        - Один? - Сыч встревожился. - Громов, ты головой ударился? Куда ты один пойдёшь? Ты хоть видел, что там творится? Да тебя живьём сожрут!
        - Даже если так. Я не планирую больше никем рисковать. Кстати, Болтун и Снежинка. Где они?
        - Уже вылечились и рвутся в бой. Здешняя медицина на уровне. Дэн и вовсе чувствует вину, хочет помочь. Слушай, одному туда точно не вариант. Я поговорил с военными. Они готовы выделить нам стволы и пару коробок с маг-боеприпасами второго класса. Пчёл будем бить наповал.
        - Это не будет слишком громко?
        - Да какая уже разница? Рифт не успел восстановить своих жителей. У нас есть ещё часа три до следующего всплеска, должны успеть, если отправимся через час.
        - Погоди, та ситуация с артефактом… Это может быть из-за всплеска?
        - Да, он каким-то образом уничтожил артефакт. Всплески происходили и до этого, но мы их не замечали, потому что находились на первых этажах. Но чем глубже мы спускались, тем сильнее это подмечалось.
        - Я ничего не чувствовал, - попытался вспомнить что-то похожее, но ничего не было.
        - Ты был слишком занят зачисткой пчёл и убийством того странного мужчины. В любом случае нужно выходить как можно скорее. Если Рыжий ещё жив, ему нужна наша помощь. Да и рифт в любом случае придётся закрыть. Когда военные услышали о том, сколько мы прошли и сколько осталось, они стали значительно сговорчивей. Я думаю, с пушками у нас будет значительно больше шансов. Как минимум, ты не будешь сражаться один. Так что, ты как?
        - Сейчас узнаем… - я попытался встать, и у меня это даже получилось. Опёршись на больную ногу, я почувствовал резкую боль, но ходить всё же мог. - Терпимо. Думаю, за пару часов моя нога пройдёт. Нужно только перегонять туда больше энергии. У меня остались частицы, этого хватит. Кстати, я забыл спросить, сколько частиц ты собрал?
        Сыч как-то лукаво улыбнулся. Этот прохиндей точно успел нарыть плюшек с этого рифта!
        - Два забитых мешка. Почти полторы сотни зелёных и парочка синих.
        - Сколько? - у меня глаза на лоб полезли, и я принялся считать. Если сдавать их в Центр по сто тридцать за штуку… Ещё и парочку синих. - Это же больше двадцати тысяч выходит!
        - А то! - Сыч усмехнулся. - Жаль, что такие слабенькие частицы падают, но всё же лучше, чем ничего. Правда, разделить между ребятами придётся, и тогда уже копейки выходят, но… Надеюсь, что там будет матка и с неё выпадет что-нибудь посолидней.
        - Если мы её осилим, - я улыбнулся.
        - Должны, со стволами так точно. Пчёлы точно не будут проблемой. Сначала зачистим все этажи, а там уже и на шестнадцатый спустимся. Вот только, пауки эти совсем неприятные твари. Небольшие, но юркие и глазастые. Мимо них не прошмыгнуть. И этажей может намного больше оказаться. Да и аура там на нижнем этаже жуткая. Я всерьёз подумываю просто взорвать этот улей и не париться.
        - Ага, а если ты взорвёшь, а матка выживет? Как ты потом к ней спускаться после обвалов будешь? Не вариант.
        - Тоже самое мне Гриша сказал. Ссыкуны вы, оба, - Сыч вздохнул. - А я, если честно, был о тебе немного иного мнения, Громов. Надеялся, что хоть ты меня поддержишь!
        - Не мели чепуху, Сыч. Одно дело - геройствовать обдуманно, а другое - подвергать риску всю операцию и мир в целом. Хотя, знаешь. Я тебе обещаю. Если всё пойдёт через одно место, мы подорвём этот улей. Так что, пока будем спускаться вниз, можешь устанавливать свою взрывчатку. Главное - держи детонатор подальше, чтобы нас вместе с маткой не завалило, хорошо?
        - Ты сейчас серьёзно? - у Макса глаза на лоб полезли. - Реально можно?
        - Реальней некуда! - я рассмеялся. - Но только, если всё пойдёт через одно место и другого выхода не будет. Похороним это место вместе с собой, чтобы спасти мир!
        - Шутишь, да? - Сыч насторожился и прищурился. - Никак не могу понять, ты - герой или сумасшедший?
        - Сумасшедший в квадрате, друг мой! - я хлопнул того по плечу и поковылял на улицу. - Готовь заряды, полыхнём напоследок!
        - Нет, он точно обезумел.
        Выходя из шатра, я уже знал, куда направлюсь. За своим оружием. Ведь в шатре при мне его не нашлось. Значит, кто-то его прикарманил. Уверен, это был Гриша. Слишком он любопытствовал на его счёт. Да и это хороший для него повод выведать у меня лишнюю информацию. Уверен, он не побрезгует возможностью воспользоваться такой удачной ситуацией. Захочу вернуть меч, должен буду выложить ему всё на блюдечке.
        Так и оказалось. Гришу я нашёл быстро. Он находился в соседнем шатре и с интересом разглядывал лезвие моего меча, сидя на койке. Заметив моё приближение, он хмыкнул.
        - Пришёл забрать? - он поднял на меня взгляд и снова опустил на меч. - Знаешь, а ведь я был прав. Он создаёт альтернативный выход из рифта. Удобная штука, как для одиночки. Всегда можно вырваться даже из самой адовой задницы. Почему ты раньше не рассказывал, что у тебя такое есть?
        - Сам не знал, на что он способен, - я пожал плечами и зашёл в шатёр. Чувствую, разговор предстоит сложный. - Удивлён, что ты догадался до всего сам, почти ничего о нём не зная.
        - Интуиция, логика, построенная на догадках. Мне просто повезло.
        - Ага, как же, - я усмехнулся и сел напротив, на соседнюю койку. Мне в задницу впилась пружина, и я пересел в бок. - Кому ты лапшу на уши вешаешь, Покровский?
        - В каком это смысле? - Гриша удивлённо поднял на меня глаза.
        - Не ты один умеешь выстраивать красивые, витиеватые логические цепочки, - я пристально вгляделся ему в глаза. - Ты ведь Знатный, я прав?
        Глава 6
        - Знатный? - Гриша нахмурился, но всё это было игрой. Я чувствовал это нутром. Жаль, что Первый снова куда-то пропал. Он умеет распознавать ложь лучше меня. Он бы мне в этом разговоре пригодился. Или он здесь, но наблюдает? Нет, раз молчит, значит, его здесь нет. - О чём ты? О том бреде, который нёс безумец в рифте? Не понимаю, о чём ты. Я сам хотел с тобой об этом поговорить.
        Я вгляделся в глаза Гриши. Странная реакция. Совсем не переживает. Любой обычный человек на его месте как минимум бы замялся. Но ему будто наплевать и до лампочки, что я подумаю. Да и слишком много странностей его окружают. Неспроста ведь он подобрал мне документы Громова? Он точно знал о том, что это за Род. Гриша не простой человек, да и Первому я привык доверять. И раз он сказал, что Покровский странный, значит, так оно и есть.
        - Гриша, давай откровенно. Кто ты такой? На самом деле.
        - Кто я такой? - Гриша усмехнулся. - Обычный человек, искоренитель, любимец женщин и просто твой друг. Кого ты во мне увидел, что смотришь таким взглядом, будто готов меня убить?
        - Я не смотрю на тебя так. Мне хочется узнать, что ты скрываешь. И не нужно юлить. Почему ты дал мне именно эту фамилию? Почему Громов? Ты ведь знал, что это за Род?
        Гриша долго молчал, вглядываясь мне в глаза. Я не знаю, о чём он думал, но точно о чём-то, что было не для моих ушей. Его глаза остекленели, будто он читал мою душу, рыская по её самым тайным закоулкам. В итоге он всё же заговорил, но говорил неуверенно, рвано.
        - Да, я знал, что это за Род, но я не Знатный, как ты мог подумать, - я насторожился. Он так спокойно об этом сказал, будто знает, кто такие Знатные. - Я понимаю, ты удивлён, но я точно знаю о том, кто такие Знатные. Удивлён, что и ты один из них. Хотя это, скорее всего, и не удивительно. Слишком ты сильный для человека, всю жизнь просидевшего взаперти в поместье. Хочешь узнать, откуда я знаю про Знать? Довелось общаться в детстве с одной девушкой, которая была из ваших. И она носила твою фамилию.
        - Общался? С Громовой Анастасией?
        - Нет, с её сестрой, Вероникой, - Гриша вздохнул. - И да, это было чуть больше двадцати лет назад. Тогда мне было пятнадцать.
        - Постой, так тебе сейчас тридцать пять?
        - Тридцать шесть, но не суть, - Гриша посмотрел на меч и покрутил его в руках. - Она была неописуемо красива и очень сильна в моральном плане. Знаешь, если бы не она, я бы ничего в своей жизни так и не добился. Я никому об этом не рассказывал, и даже мои ребята не знают обо мне всей правды, но вырос я без родителей. До момента, пока я не встретил Веронику, я жил в приюте. Скотские условия, скотские люди и обиженные жизнью дети. Думаю, ты можешь представить, какого мне было жить. Без веры в лучшую жизнь, с медленно угасающими амбициями. Вероника Громова стала для меня открытием. Мы встретились случайно, на улице. Буквально столкнулись лбами, когда убегали от проблем. Она убегала от своей сестры, которая над ней всегда подшучивала, а я от воспитателей, которые терпеть не могли меня и мои выходки. Судьба это или нет, но мы с ней стали общаться. Даже и не знаю, что она нашла во мне. В человеке, который своим внешним видом отталкивал даже дворовых кошек. Возможно, этим она и запала мне в душу. Она была старше меня на три года, но вела себя совсем как ребёнок. Мы любили видеться с ней по вечерам, я
дарил ей сорванные из клумб приюта цветы, а она подкармливала меня едой из дома. Странные у нас с ней были взаимоотношения, но она вовсе меня не сторонилась. Так прошёл почти целый год, пока она вдруг не пропала.
        - Пропала? - Гриша замолчал, и я позволил себе задать наводящий вопрос, чтобы вернуть его к истории. Признаюсь, она меня зацепила, и я хотел её слушать и слушать. Впервые он мне открылся. И если об этом и в самом деле никто не знает, то это офигеть, как круто!
        - Да, тогда я не знал куда. В нашем приюте даже телевизора не было. Да и за то, что я постоянно сбегал, меня часто запирали в комнате, где даже на окнах решётки. Вот скажи мне, о какой нормальной жизни может идти речь, если детей держат за решётками, будто в клетке? - Гриша горестно вздохнул, будто погрузился в то время. - И я не знаю. Как и не знаю, почему я в тот вечер решился сбежать и отправиться её искать. Возможно, меня одолевали чувства, которые я испытывал к девушке, которая не относилась ко мне, как к дерьму. Возможно, я просто хотел ещё раз её увидеть. Но этому было не суждено сбыться. В тот злополучный вечер я проходил мимо кафе, звук из которого привлёк моё внимание. Да чего уже там, новости о том, что Род Громовых был уничтожен, гремели из каждого утюга. Я бы в любом случае это услышал, так что не понимаю, за что себя корю. Я не мог её спасти, как и помочь ей. Но в тот вечер я узнал, что она погибла, как и вся её семья.
        Гриша снова замолчал и кажется, из его глаза потекла одинокая слеза. Он быстро её вытер, не желая показывать свои эмоции и продолжил.
        - Тогда мне некуда было идти. В приют я возвращаться не желал, а дома своего у меня не было. Я не знал никого в этом городе, кроме Вероники, но и её у меня забрали. Она почти ничего мне про себя не рассказывала, но, украв у какого-то пьяницы телефон, я смог найти адрес её дома и отправился туда. Опять же не знаю даже зачем. Может, надеялся, что она жива и я смогу её спасти, вытащив из передряги, или просто хотел хоть глазком увидеть мир, в котором она жила. Там я и встретил человека, который изменил мою жизнь. Он был одним из полицейских, прибывших к их дому, чтобы его огородить от лишних глаз. Что-то он во мне разглядел, чего я сам в себе не видел. Не буду вдаваться в подробности, так как этого человека уже нет в живых, но благодаря нему я и стал военным. Царство ему небесное.
        - И что было дальше?
        - Дальше? Дальше я учился, строил карьеру и изучал информацию по делу Громовых. Мой отец, не побоюсь этого слова, ведь именно им он для меня стал, поддерживал меня во всём. Очень много информации прошло через меня, и очень много странностей я узнал. Как и о том, что все в Роду Громовых - Одарённые. Никто в мире не знает, по какому принципу рождаются такие люди. По крайней мере, я так считал. Пока не стал узнавать про это больше и не получил доступ к более секретным данным. То, что я узнал, поразило меня. Ведь все Одарённые - дети особых людей, одарённых нечеловеческой силой. Упоминания о них протекают с давних времён и тщательно скрываются во всём мире. Как я понял, это и есть те самые Знатные, о которых идёт речь. И главное, о чём я узнал, все Громовы были Знатными.
        - Все? - я присвистнул. - Если это правда, то удивлён, что они погибли.
        - Меня тоже это насторожило. И ещё больше насторожило то, что все они имели один Дар, что не присуще людям. Насколько мне известно, основателем Рода был человек, имевший гены, которые подавляли все остальные.
        - Доминантный Дар?
        - Да, что-то вроде того, - Гриша снова погрустнел. - Но даже так, их это не спасло. Больше накопать мне не удалось и это всё, что я знаю. И к сожалению, это никак не поможет мне вернуть Веронику.
        - А зачем её возвращать? - я заставил Гришу удивиться своему вопросу.
        - В каком смысле?
        - Так она же переродится.
        - ЧЕГО? - кажись, его сейчас кондратий хватит. Он даже привстал с кровати.
        - Погоди, ты не знал?
        - О чём?
        - Слушай, присядь для начала и меч в сторону отложи, - я подался вперёд и забрал у него своё оружие. - Вот так, успокойся. Спокоен?
        - Да, о чём ты говорил? - Гриша смотрел на меня с неподдельным интересом и надеждой во взгляде.
        - О том, что Знатные перерождаются. И если твоя Вероника была Знатной, значит, она переродится. Если уже не переродилась.
        - Правда? Но она ведь тогда совсем маленькой будет, крохотной…
        - Кто сказал? Обычно мы перерождаемся в тела людей постарше. От восемнадцати до сорока. Когда как, я точно не знаю. Я вот, например, появился в этом теле меньше, чем пару месяцев назад, - сам не знаю почему, но я захотел Грише это рассказать. Не думаю, что он станет о таком трепаться. Особенно, с учётом того, что он уже и так знал о Знати и молчал.
        - Правда? Чёрт, так, а как мне её найти?
        - Вот этого я не знаю. Она может хоть на другом конце света появиться.
        - В самом деле? - Гриша заметно расстроился. - Постой, но если так, то она должна будет приехать в Москву! Как минимум из-за тебя! Если ты восстановишь Род!
        - Возможно, я этого точно не знаю, - я пожал плечами. - Так, давай пока от этой темы отойдём. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что болтать об этом налево и направо не стоит. Хочу спросить у тебя про другое. Если ты прекрасно знал, что Род Громовых уничтожен, почему ты дал мне именно эту фамилию?
        Гриша бросил на меня странный взгляд.
        - Ты не знаешь? Честно, я считал, что ты знал…
        - О чём?
        - Как? - Гриша кашлянул. - Признаюсь, я тебе немного соврал, когда сказал, что больше ничего не узнал. На самом деле, я узнал кое-что ещё…
        Рязанский проспект
        - Это здесь? - Мария нахмурилась, оглядывая взглядом шестиэтажку. - Не в самом богатом районе он живёт. Хотя с его то зависимостью от казино это не удивительно. Больше удивляет, как он смог стать адвокатом.
        - Продажным, - Катя ухмыльнулась. - Не забывай об этом, это важная часть его биографии. Какая у него квартира, этаж?
        - Сорок первая, шестой. Кажется… вот это подъезд, - Мария указала рукой на металлическую, обшарпанную дверь с кодовым замком на ней. Как и повелось в РИ, он был уже давно кем-то сломан, и попасть внутрь можно было без особых проблем. Внутри пахло плесенью, перегаром и чем-то очень неприятным. Тем, что невозможно описать.
        - Фи… - Катя прикрыла нос. - И люди тут живут?
        - Ты удивишься, дорогуша, но девяносто процентов людей в этом мире живут в похожих или худших условиях. Со стороны так не кажется, ведь, зачастую ты видишь огромные города, красивые квартиры, дорогие рестораны, но даже не задумываешься, сколько на самом деле на планете живёт людей. А ведь их скоро девять миллиардов будет. Миллиардов! - Мария подняла палец вверх, аккуратно поднимаясь вверх по лестнице и посматривая вверх, через перила. - Вот и выходит, что где-то девять сотен миллионов людей живут хорошо, а остальные вынуждены жить вот так. Это статистика, мать её за ногу, и против неё не попрёшь.
        - Да ну! Не верю! Бред какой-то!
        - Тебе сложно понять, ты масштаба проблем не видишь, а это так. За красивым глянцем прячутся бедность, нищета и безработица. А там смертность, пьянство, преступления, насилие. Когда дети растут в таких условиях, единицы из них могут чего-то добиться в жизни. И это не только в Российской Империи. Так везде.
        Катя зажала нос руками.
        - Как-то здесь очень плохо пахнет.
        - Согласна, тухлятиной или мертвечиной. Плохое у меня предчувствие.
        Поднявшись на шестой этаж, девушки застыли у двери под номером сорок один.
        - Чёрт, да у меня сейчас слёзы из глаз пойдут! - Катя прикрыла нос и рот локтем. - Это из его квартиры запах!
        - Похоже на то, - вместо того, чтобы закрывать нос руками, Мария прогнала по телу энергию, дабы убрать лишние запахи. Энергия способна на всё, главное - уметь ею управлять. Катя до такого пока не догадалась. - Думаю, звонить бессмысленно. Я уже, кажется, догадываюсь, что там произошло.
        - Что? - Катя удивлённо взглянула на дверь из-за спины Марии. - Что там?
        - Сейчас и узнаем, - подойдя к дверной ручке, Мария схватилась за неё рукой и приложив силу, отломала её с корнем. Замок был сломан, дверь открылась, и девушкам в нос ударил концентрированный запах тухлятины. Катю чуть не вырвало. - Отойди, тебе лучше туда не соваться. Я всё проверю.
        - Х-хорошо! - Катя даже не думала о том, чтобы лично туда идти. В этой ситуации, соперничество было ни к чему. - Я т-тебя здесь подожду! А лучше, внизу!
        Мария усмехнулась и зашла в квартиру, закрыв за собой дверь. Катя сиганула вниз по ступенькам, не желая больше здесь находится.
        - Теперь всю одежду сжечь придётся!
        Зайдя в квартиру, Мария быстро огляделась. Такая себе, совсем обычная для РИ квартира. Длинный коридор, слева кухня. В самом конце туалет и по бокам спальни. По центру квартиры гостиная.
        - И что же ты натворил, Хрулёв? - Мария шмыгнула носом и скривила лицо. Как ни крути, но энергия не могла полностью убрать запах. Она его только подавляла.
        Медленно проходя по квартире, Мария сначала заглянула на кухню. Одинокий стул стоит рядом со столом, на котором застелена старая скатерть. На столе недопитая кружка чая, а рядом с ней конверт. Подняв его в руки, Мария покрутила в руках. На нём была только одна надпись: «Завещание».
        - И что ты собрался завещать? - она хмыкнула и убрала конверт за пояс. - Ладно, посмотрим.
        Осмотрев всю кухню сверху до низу, Мария не нашла больше ничего интересного. Холодильник пустой, в шкафчиках только специи, сахар и пара упаковок с чаем. В гостиной та же история. Ничего интересного, кроме шкафов с книгами, которые Хрулёв не смог продать. По центру шкафа виднелись отрезанные провода от телевизора, в спешке снятого с кронштейна. Либо забрали за долги, либо сам продал, но торопился.
        В гостиной было настолько пусто, что даже как-то грустно стало. Похожая история с левой спальней, в которой совсем не осталось мебели. Часть обоев содрана, люстра вырвана с корнем, шторы плотно завешаны. Только туалет и остался в целости, словно им совершенно никто не пользовался. А вот последняя дверь оказалась закрыта и вела во вторую спальню. И закрыта она изнутри.
        Судя по тому, что никто не пришёл встречать гостей, да и запах здесь стоит просто мертвецкий, Мария уже понимала, что произошло, и без лишних зазрений совести выломала дверь. Внутри всё оказалось именно так, как она и ожидала.
        Перекинув петлю на удивительно крепкую люстру, Хрулёв подвесил своё исхудавшее тельце, в надежде свести счёты с жизнью. И у него это получилось. Притом, достаточно давно. Тело начало разлагаться и вонять. И как соседи до сих пор полицию не вызвали? Терпеливые или просто глупые?
        - М-да… неприятная картина, - сделав шаг внутрь комнаты, Мария огляделась. - И где же ты хранил документы, дружок?
        Обыскав всю комнату, Мария ничего не нашла. То ли у адвоката не было никаких документов дома, то ли ему их просто не доверил. В любом случае, всё пусто. Оставалось проверить только его карманы, чем Мария и занялась. В кармане нашёлся бумажник с парой купюр, которые она побрезговала трогать, чья-то визитка и телефон. Вот это было уже интересней и недолго думая, Мария забрала их с собой.
        - Спасибо! - посмотрев на Хрулёва, она горестно вздохнула. - Пускай земля тебе будет пухом!
        Напоследок окинув помещение взглядом, она покрутила головой и пошла на выход. Не забыла и двери все за собой закрыть. Ручки протирать не стала, но аккуратно вставила их на место. Захотят найти, найдут в любом случае, даже без отпечатков. Незачем скрываться, но время потянуть можно.
        Быстро спустившись на улицу, Мария увидела сидящую на лавочке Катю.
        - Рано тебе в бабку превращаться! Валим отсюда и побыстрее!
        - Как? Куда? - Катя удивлённо подскочила с лавочки. - И почему в бабку?
        - Сидишь подходяще, - Мария оглянулась на подъезд и ускорила шаг. - А валим, потому что вздёрнулся наш Хрулёв. Повесился, если простым языком. И уже давненько.
        - Серьёзно? - Катя удивлённо посмотрела на Марию. - И что мы будем делать?
        - Снимать штаны и бегать! Блин, Катя, не тупи! - Мария показала телефон и визитку. - Достала это из его штанов. Найдём способ выкрутиться. Нам нужно узнать, как Егеря вытащить, и раз не может помочь сам Хрулёв, поможет его телефон! Всё, валим, нечего тут отсвечивать!
        Катя посмотрела на Марию как на икону, но быстро поняла, с чем они имеют дело и огляделась.
        - Ой, а если на нас его труп повесят?
        - Да не повесят! - Мария усмехнулась. - Такси только не вызывай, на общественном доберёмся. Ты когда-нибудь на метро ездила?
        - Не-а, - Катя крутанула головой. - Ме… что?
        Глава 7
        Особняк «Щита»
        - Лютый, отойди! Я не игрушка! - Катя отдёрнула ногу, и волчонок отпрыгнул в сторону, продолжив играться. Набрав разгон, он снова побежал к Кате, но та ловко отпрыгнула в сторону, и бедный щенок улетел вперёд, не имея сцепления с поверхностью. Проскользив пару метров, он чуть не влетел в Няшку, которая спокойно прогуливалась по дому. Благо, паучиха была уже научена горьким опытом и увернулась. Вздохнув, Катя направилась к дивану, уселась на него и посмотрела на Марию, которая пыталась зарядить старый телефон Хрулёва. - Что там? Выходит?
        - Нет, у него старая модель. Наши зарядки слишком мощные для него. Он врубается и сразу вырубается.
        - Может, попробовать подождать?
        - Боюсь, он может и не выдержать такого напряжения. В этих моделях плохая защита, если взорвётся аккум, информацию из него будет сложно достать.
        - Эх, и зачем он повесился? - Катя откинулась на мягкую подушку и, подняв ноги на диван, обвила их руками. - Для чего люди так жизнь заканчивают? Неужели у них в жизни ничего хорошего не остаётся?
        - Да кто их знает? - Мария пожала плечами, но тут вспомнила про завещание и выложила его на стол. - Такие люди себе на уме и очень часто остаются без поддержки. Уверенна, Хрулёв мог стать отличным адвокатом, будь у него кто-то, кто смог бы его поддержать. Но, судя по тому, что я видела в его квартире, у него совсем никого не было. Возможно, даже родителей. Хотя, если он там провисел столько времени, и никто не спохватился, значит, так оно и есть. Но вот это зачем-то оставил.
        - Бедный… - Катя бросила взгляд на конверт. - Это завещание?
        - Да, но я не очень хочу его вскрывать. Чувство у меня, будто нужно Сашу дождаться, прежде чем делать это.
        Заскучав, Катя встала с дивана.
        - Ты куда? - Мария совсем не отвлекалась, даже не посмотрела в сторону Кати.
        - Пойду в зал, немного расслаблюсь. Побегаю.
        - Давай, только много сил не трать.
        - Почему? - Катя удивлённо захлопала ресницами.
        - Вдруг облава? - Мария хмыкнула. - Придётся ноги уносить, а ты уставшая. Я ведь тебя брошу, сама понимаешь.
        Катя оскалилась.
        - С такими бидонами, как у тебя, ты вряд ли пробежишь быстрее меня. Смотри, чтобы они тебя не перевесили. Упадёшь лицом в собственное бахвальство! Ха-ха!
        - Коза… - прошептала Мария, когда Катя ушла из гостиной. - Но стоит отдать ей должное, весёлая.
        Армейский лагерь.
        - О чём ты говоришь? Что ещё ты узнал?
        Я затаил дыхание, ожидая от Гриши раскрытия секрета, который он скрывал. Сам он не спешил его раскрывать, но всё же решился, когда поймал на себе мой заинтересованный взгляд.
        - О сестре Вероники, Насте. Насколько мне известно, она единственная, кто смогла выжить и сбежала на юг, где родила ребёнка, но сама после этого почти сразу пропала без вести. Это не подтверждённая информация, ведь она из весьма закрытых источников, но… Судя по тому, что я знаю, настоящий сын Анзора Багратиона утонул в возрасте двух лет на речке. И ты - приёмный сын, которого он подобрал на улице у девушки, чья внешность очень схожа с Анастасией Громовой. Повторюсь, об этом нет упоминаний ни в одной базе данных, но, если смотреть на старые фото Громовых, ты один в один, как твой отец. Настоящий отец! Ведь ты Громов Александр, сын Громовой Анастасии! Я сразу это понял, когда увидел тебя в первый раз. Ты напомнил мне Веронику, у неё были такие же глаза, такой же взгляд, как и у тебя. И характер, такой же настырный и боевой. Чёрт, да это же очевидно, если подумать об этом всерьёз! Поэтому я и решил дать тебе именно эту фамилию, а не по какой-либо другой причине. Хотелось узнать, правда ли ты Громов или нет…
        - Выходит, ты решил сделать из меня подопытную крысу? - вопрос сам вырвался из моих уст, а мне стало не по себе. Значит, Давид вовсе не сын своего отца? Если так подумать, то я изначально об этом подумал. Слишком у нас разная с Анзором внешность. Он смуглый, я светлый, а южные гены почти всегда доминантные. И если он подобрал Давида у девушки с улицы, а ею была Анастасия Громова… Значит, я и есть настоящий Громов? Чёрт, да это уже не просто совпадение, это судьба!
        - Почему крысу? - Гриша нахмурился. - Ты не подумай, я с уважением отношусь к этой фамилии. И когда я готовил для тебя документы, я почти на сто процентов был уверен, что ты и есть тот самый Громов. И знал, что ты сдюжишь всё, что с тобой произойдёт.
        - Даже если так, я всё равно не могу понять твоих мотивов, и из каких источников ты получил всю эту информацию? Не думаю, что про Знатных так легко узнать.
        - Если с ними не общаться, то сложно, но признаюсь, Вероника однажды упоминала о том, что она не обычный человек. В то время мне это казалось шуткой, пока меня не подобрал отец, который меня всему научил. Он был фанатиком и был одержим идеей заговоров. Большая часть того, что он изучил за свою долгую жизнь была бредом, но были и достоверные факты из разных источников, которые пересекались. И только из этого можно было сделать выводы, что это всё правда. Да и я сам оброс серьёзными связями к своим двадцати пяти, получил доступ к недоступным для обычных людей документам. Скажу тебе так, верхушка знает обо всём, что происходит, и о том, кто такие Знатные. Так что это не такой уж и большой секрет. Те, кто интересуется, знают обо всём, что творится в мире.
        Как бы мне не хотелось поспорить с Гришей, но он был прав, и в его словах была истина. Я и сам давненько уже догадывался, что за такой огромный срок существования Знатных, люди должны были узнать об их существовании. Хотя бы частично. Похоже, так оно и есть, но держится в строжайшем секрете. Не верить Грише у меня смысла нет. Да, он многое от меня скрывал, можно сказать, что даже подставил, скинув на меня эту фамилию, но… Если это и в самом деле моя фамилия, а я нахожусь в теле Громова, значит, так оно и должно быть. Судьба, чтоб её.
        Но и тут возникают новые вопросы. Как Грише позволили сделать мне такие документы, кто позволил сделать, и, если я настоящий Громов, значит, у меня должен быть их Дар? Хм… вот это и в самом деле интересно.
        Хотел я спросить у Гриши ещё кое-что, но к нам в палатку зашёл Сыч. Он был какой-то дёрганый. И было не ясно, то ли он рвётся в бой, то ли что-то произошло.
        - Гриша! - забежав в палатку, он заметил меня и кашлянул. - Командир, мы готовы отправляться обратно в рифт. Вы как?
        - Мы сейчас выйдем, - он кивнул и бросил взгляд на поклажу Сыча, которую он держал на плече. - А это что? Для чего?
        Сыч неуверенно посмотрел на меня. Я невольно улыбнулся. Слишком рано он спалился.
        - Так… это, взрывчатка.
        - На кой хрен тебе взрывчатка? Мы же уже решили, что не будем улей взрывать. Ты хочешь нас всех там похоронить? - Гриша был зол, но по-доброму. - Из ума выжил?
        - Я… - он посмотрел на меня, горько вздохнул и убрал поклажу в сторону. - Хорошо, командир. Без взрывчатки, так без взрывчатки.
        Сыч отсалютовал и вышел из палатки. Гриша цокнул языком и посмотрел на мою перебинтованную ногу.
        - Как твоя нога?
        - Всё хорошо, - к счастью, жало не порвало мою штанину, но кожу всё-таки проткнуло. Крови я из-за этого много потерял, но весь яд в ногу не впитал. - Мне повезло, уже могу ходить.
        - Отлично, значит, ты сможешь сражаться?
        - Думаю, что да.
        - Тогда давай собираться.
        - Разговор оставим на потом?
        - Да, обсудим всё за стаканом чего-нибудь покрепче, когда закончим с этим кавардаком. Хочу уже поскорее закрыть этот чёртов рифт. У тебя есть идеи, как мы будем его закрывать?
        - Для начала надо попытаться найти Рыжего. Если он жив, то ему точно нужна наша помощь. Для этого лучше подойдёт Сыч, он точно его найдёт. Да и военные дадут нам свои стволы с маг-боеприпасами. Зачистка точно пойдёт легче, чем раньше. Надеюсь, что пчёлы не успели наплодиться, пока нас не было.
        - Не строй ожиданий, чтобы потом не разочароваться, - Гриша усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, встал с койки. - Пойдём, Рыжего нужно вытаскивать, тут ты прав. Уверен, он нашёл способ выкрутиться и сейчас не в лучшей ситуации. Отправляйся к рифту, я соберу остальных. Только, Громов, прошу тебя как друга, не лезь туда один. Подожди нас.
        Я кивнул. Вроде и не собирался этого делать. С чего он, вообще, решил, что я стану? Вроде, я говорил об этом Сычу. Или он уже успел растрепать об этом Грише? Ладно, в любом случае после того, как я там чуть не помер, желание соваться туда в одиночку у меня пропало окончательно. Умереть там я точно не намерен. Это точно не то, чего я хочу.

* * *
        Ребята собрались быстрее, чем я того ожидал. У них ушло минут десять, чтобы оказаться перед рифтом в полной боевой готовности. Я решил отказаться и не стал брать себе оружие. Во-первых, это лишний вес, а, во-вторых, я хочу пользоваться своей собственной магией. Она надёжней и сподручней. К тому же на моём поясе и так красуются два меча. Этого вполне достаточно, если дела пойдут худо.
        - Готовы? - Гриша окинул нас взглядом. - Военные уже начинают серьёзно нервничать. После того, как мы сходили в рифт, здешняя среда стала значительно агрессивней. Рифт старается бороться. В этот раз мы должны его закрыть, другого шанса уже может не предвидеться. Все согласны?
        - Да! - хором ответили ребята. Я кивнул.
        - Тогда план такой. Сыч, заходишь первым и сразу отправляешься на разведку. Ищи Рыжего. Уверен, он ещё жив. Крепкий он парень и бороться будет до последнего. Остальные, не подставляемся. Как показала практика, защитные артефакты здесь работают плохо. Нужно действовать быстро, слаженно и не забывать, где мы находимся. Стреляем во всё, что летает, ползает и всем своим видом показывает, что оно не человек. В этот раз мы значительно лучше подготовились и должны закрыть рифт без трудностей. Всё, бойцы. Никому не погибать! Когда выйдем, с меня выпивка!
        В этот раз никто не ответил боевым кличем. Как бы всем не хотелось, но поводов для радости было мало. Пока Рыжий где-то там, внутри рифта, радоваться совсем нечему. Его нужно вытаскивать, и это понимают все. Особенно за него переживал Сыч, рванув вперёд всех почти сразу, как Гриша отдал команду. Но оно и понятно, ведь у него самая важная роль - разведка.
        Жаль, что связи у нас нет от слова совсем. Даже рации внутри рифтов не работают, а специальных артефактов, которые позволят общаться на расстоянии, у нас не нашлось. Такие есть, это точно, но я даже предположить не могу, где они могут продаваться и сколько будут стоить. У Добрыни, например, я такого никогда не видел. Может, он и знает, где такое достать. Надо будет потом у него поинтересоваться. Как ни крути, но это надёжней, чем любой другой способ общения на расстоянии. Ведь рации, телефоны и другую технику возможно прослушать, а артефакты труднее, если, в принципе, возможно. Это точно будет полезным приобретением. Даже для моей гвардии.
        Внутри рифта было тихо. Пчёлы не успели нарастить свою мощь, и до десятого этажа мы прошли без сопротивления. Зато, когда спустились на пролёт между десятым и одиннадцатым, встретили целую орду пчёл. В этот раз они не представляли для нас совершенно никакой угрозы. Ребята поливали их свинцом, и пчёлы умирали на ура. Я тоже вносил свою лепту, то и дело используя заклинание обычной молнии. Высшую магию я решил придержать до конца. Всё же незачем расходовать сильную магию и много энергии, когда дело и так идёт как по маслу.
        За два часа мы добрались до пятнадцатого этажа. Это был неимоверный успех, ведь от матки нас отделял всего один этаж. В это же время вернулся Сыч, чтобы сообщить нам не самые приятные новости. Здешние пчёлы оказались не похожими на тех, что мы привыкли видеть в нашем мире. Эти были намного опасней и не из-за того, что они были больше и агрессивней наших, а из-за того, как они обращались с теми, кто стал их жертвой.
        Сыч нашёл Рыжего и сделал это очень вовремя. Ведь Рыжий нашёлся на шестнадцатом этаже, почти в самом его начале. Не знаю как, но Сыч нашёл способ прошмыгнуть мимо пауков, и они его не заметили.
        - Расклад такой. Не знаю зачем, но эти твари укутали его в кокон и подвесили к потолку. Работа пауков, это точно. И ещё, Рыжий живой, но он там не один.
        - Не один? - Гриша нахмурился. - А кто ещё?
        - Ещё с десяток людей, но живы только некоторые. Многие уже всё.
        - Стало быть, это немецкие группы. Не повезло им, но то, что хоть часть жива, уже хорошо. Что насчёт Рыжего? Как он?
        - Дышать может, вроде цел, но чувствует себя хреново. Я предупредил его, что мы за ним идём, но он в бреду. Мало что понимает, хоть и откликается.
        - Ладно, понятно, - Гриша кивнул и окинул нас взглядом. На нас не было ни царапины. С этим оружием зачистка улья стала значительно проще. Были бы у военных печати, они бы и сами могли этот рифт закрыть. С трудом, с потерями, но смогли бы. - Тогда выдвигаемся. Веди нас, Сыч.
        - Есть!
        Полчаса мы пробивались через очередную партию пчёл. На выстрелы стянулись почти все защитники улья, и сражаться было тяжко, но мы справлялись. Пару раз были на волоске, но опасность проносилась мимо. Чувствовал себя героем какого-то фильма про суперов, где они спасают товарищей и мир, ставя на кон свои жизни. Адреналин так и хлестал в крови, а когда мы добрались до Рыжего, то сильно прифигели от того, сколько здесь было «коконов» с людьми. Выглядело это ужасно, даже немного противно. По пути пришлось поубивать всех пауков, которых мы встретили. Их было около трёх десятков, и были они юркими, но против маг-боеприпасов не попрёшь. Полегли все и очень быстро.
        Всех пленников мы быстро сняли с потолка и освободили от паутины. Она резалась обычным ножом, и это было хорошо. Я переживал, что с этим могут возникнуть трудности. Помня то, какими свойствами обладает паутина Няшки, я думал, что у этих пауков она может оказаться прочной, как сталь. Живых было всего трое, считая Рыжего, но говорить они не могли. Обезумели, бедолаги, за то время, что здесь находились. Оно и понятно. Страшно вот так жить, понимая, что в любой момент тобой могут перекусить. Боюсь представить, сколько времени им теперь нужно будет провести с психологом до того, как они придут в себя. Если вообще смогут прийти в себя.
        - Сыч, ты с нами. Болтун, Снежинка, вы выводите раненых и Рыжего. Им нельзя с нами.
        - Гринч, ты уверен? - Болтун взглянул на Гришу с сомнением. - Может, лучше закроем рифт вместе, а потом всех выведем? Так сподручней будет. Чем нас больше, тем лучше.
        - Нет, это слишком рискованно. Что будем делать, если у нас не получится закрыть рифт? Мы не сможем отступать с раненными, и погибнем тут все. Выполняйте приказ и ждите снаружи. Мы закончим со всем сами.
        - Хорошо, - Болтун кивнул, и они с Дэном стали пытаться приводить в чувство выживших. - Как поступать с трупами?
        - Когда со всем закончим, сообщим об этом военным. Они их вынесут, я надеюсь, - Гриша вздохнул и окинул взглядом это помещение. - Ужасное зрелище. Всё, пойдём. Не будем терять время. Скоро очередной всплеск. На этом этаже это будет очень заметно. Не хочу, чтобы у нас за спиной появились монстры. Сыч, Громов, готовы?
        - Да, - мы с Сычом ответили одновременно.
        - Тогда идём.
        Зачистить весь шестнадцатый этаж оказалось просто, ведь большая часть защитников погибла ещё в момент, когда мы на него спускались. Пчёлы очень расточительно использовали свои военные ресурсы, благодаря чему мы почти не почувствовали сопротивления. Но за это стоит сказать спасибо маг-боеприпасам. Штука мощная, и мне очень захотелось, чтобы моя будущая гвардия была оснащена чем-то подобным. Убойно, и всё тут!
        Наши предположения оказались правдивыми. Шестнадцатый этаж оказался последним, и на нём находилась матка. Огромная, уродливая пчела, метров пять ростом и с таким размахом крыльев, что она с трудом помещалась в этом месте. Мы застали её спящей, но даже так подходить не решались. Слишком опасной она выглядела.
        Зал, в котором находилась матка, встретил нас ещё примерно сотней защитников, которые не решились оставлять свою госпожу в одиночестве. Они не спали, роясь вокруг неё и осматривая зал на предмет посторонних. Всё это выглядело очень устрашающе, и разбудить эту машину для убийств мы очень не хотели.
        Сразу вспомнилось предложение Сыча взорвать, к чёрту, этот улей. И кажется, ребята думали о том же, если судить по их лицам. Ещё и аура этого места… На шестнадцатом этаже неимоверно трудно дышать. Даже энергия не справляется. И судя потому, что мы тут увидели, именно матка улья источает эту ауру. Ощущение, будто улей подпитывается за её счёт. Не знаю, как ребятам, но мне очень хотелось как можно скорее покинуть это место, но дело нужно было закончить до конца.
        В конечном итоге, мы всё же решились действовать. Затягивать было нельзя, ведь проведи мы в этом месте чуть больше времени и рискуем совсем остаться без энергии. Конечно, можно использовать частицы, но от истощения они, опять же, не спасают. Значит, выход только один. Убить всех, кто здесь.
        Ребята поняли мой намёк без слов. Мы атаковали разом. Гриша и Сыч начали стрелять по защитникам, а я сконцентрировался на матке. В её сторону сразу полетела шаровая молния. Когда послышались звуки выстрелов, защитники, как ополоумевшие, полетели в нашу сторону, всем скопом. Матка продолжала спать, почти не шевелясь и не собираясь просыпаться. Это был наш шанс, чтобы покончить с ней раз и навсегда.
        Шаровая молния настигла свою цель и, к моему удивлению, поразила её с лёгкостью, не оставив ей и шанса на жизнь. Кажется, трудность этого рифта заключалась далеко не в том, чтобы убить матку, а в том, чтобы до неё дойти. Ведь как только шаровая молния прошила матку насквозь, все защитники замедлились, а потом и вовсе полетели под потолок и начали по нему бесцельно ползать, будто ничего только что и не было.
        - Это всё? - Гриша удивлённо посмотрел наверх. - Что с ними?
        - Кажется, они потеряли матку, а значит, защищать им больше некого, - предположил Сыч. - Думаю, их можно не опасаться, но убить придётся. Иначе рифт не закроется.
        Он был прав. Убить их точно будет необходимо, а потом и весь остальной улей прошерстить сверху донизу. Кто-то из пчёл мог затеряться, и мы попросту могли их пропустить. Такого допускать нельзя. Если в улье нет «сосредоточия энергии рифта», то придётся убить всех жителей, чтобы его закрыть.
        - Убьём позже, - Гриша улыбнулся. - Сначала, нужно проверить трофеи.
        Я не стал противиться, предоставив эту возможность Грише. Как ни крути, но все плюшки с этого рифта его. Я не могу на них претендовать. Да и копаться в мозгах этой пчелы переростка, то ещё занятие. Спасибо, но мне такого не надо! Иначе, всю жизнь потом сниться будет.
        Подойдя к матке, Гриша достал нож и филигранно вскрыл её череп. Изнутри засветило красным цветом. Я прищурился, а через мгновение увидел в руках Гриши красную частицу. И судя по тому, что он мог её спокойно держать в руках, он был достаточно для этого силён. Это показатель.
        - Красная! - Гриша радостно поднял частицу над головой и пошёл в нашу сторону.
        Проходя мимо двух валунов, Гриша вдруг остановился, будто к чему-то прислушиваясь. Неожиданно, стены улья содрогнулись, а с потолка посыпались крошки воска. Мы переглянулись, но не успели и с места дёрнуться, как услышали сверху такой грохот, что сердце ушло в пятки.
        - Улей разрушается! - только и успел прокричать Гриша, но было уже поздно. Всё, что я увидел перед тем, как мир потемнел, это обрушившиеся своды шестнадцатого этажа. Кажется, наш самый главный страх обрёл жизнь. Улей обрушился.
        Глава 8
        Особняк «Щита»
        - Фух! Хорошо позанималась! - выходя из зала, Катя бросила взгляд на диван. Мария уже успела зарядить телефон и вот-вот готовилась к тому, чтобы подобрать пароль. Для этого на столе уже стоял ноутбук, и валялась связка проводов. - Ого, ты уже почти всё сделала! Долго тебе ещё? Я успею помыться?
        - Да, если быстро, - Мария не отрывалась от ноутбука, что-то набирая на клавиатуре. - Телефон старый, но защита на нём стоит интересная. Я даже удивилась, когда увидела. Это обнадёживает. Похоже, у него здесь хранится нечто занимательное.
        - Правда? - Катя приятно удивилась. - Тогда я быстро в душ и к тебе! Ничего без меня не смотри!
        - Ага, как же… - Мария хмыкнула, услышала позади себя щелчок закрываемой двери в ванную комнату и улыбнулась, глядя за тем, как подбирается последняя цифра пароля. - Что же ты прячешь, Хрулёв?
        Московское управление полицией.
        Кабинет полицмейстера Дениса Потёмкина.
        Вытерев со лба испарину, Денис горько вздохнул и приложился к стакану с недопитым со вчерашнего вечера виски. Вот уже как два дня в городе творится сущий кавардак. Разгул преступности, чтоб им всем неладно было! Так и вырвали прямо с рабочего места. Щукин никак не уймётся, в надежде вернуть деньги за «свой» завод и совершенно не хочет никого слушать. Упёрся, вот и всё.
        И сегодня снова новости. На Рязанском проспекте найден труп. Давно уже сгнивший труп. Самое обычное типовое самоубийство, и в обычной ситуации никто бы на него и внимания не обратил, но примечательной деталью стал факт, что квартира его была взломана. Кем и когда не установлено, камер в том районе почти нет, это мог быть кто угодно. Очевидцы никого не видели, из свидетелей только старик, проживающий в квартире по соседству, но и он проблемный. Родных нет, чем-то болеет и всё забывает. Даже имя своё с третьего раза назвал.
        - Уродский день… - допив стакан, Денис скривил лицо и посмотрел на потолок. - И что может сделать его ещё хуже?
        Неожиданно в дверь постучали. И постучали так сильно, что полицмейстер чуть со стула не грохнулся.
        - Кто? - он закричал, ведь был не в лучшем расположении духа. Шанс того, что за дверью стоит кто-то влиятельный, крайне мал. В таких случаях, ему звонят на телефон. Скорее всего, какой-нибудь очень настырный заявитель явился. Сегодня ему точно не до него.
        Дверь в кабинет распахнулась, и Денис потерял дар речи. На пороге стоял никто иной, как Щука, собственной персоной. Это было не просто удивительно, это было до ужаса страшно.
        - Ты офанарел? - Денис закричал и поднялся со стула. - Что ты здесь делаешь, урод?
        - Завались, Денис, - Щука аккуратно и без шума прикрыл за собой дверь. - Зачем шумишь? Никто меня и не заметит, если ты кричать не будешь.
        - Это отделении полиции, а ты - бандит! - Денис не мог сдержаться, слишком он переживал за свою работу. - Я, в первую очередь, полицейский! Ты это понимаешь?
        - Ты? Полицейский? - Щука усмехнулся. - Говно - ты, а не полицейский. Вот я видел настоящих полицейских, и ты на них совсем не похож. Был тут один на районе, помер уже небось, но, когда служил, его даже воры уважали. Хрен кому об этом говорили, но уважали. Знаешь за что? Да потому что он взяток не брал. Горбатился за копейки и жизнь свою был готов за дело положить. Ты бы смог жить на те деньги, которым сейчас только жопу подтирать?
        - Да как ты? - Денис побагровел.
        - Заткнись, сядь на место и слушай меня. Я к тебе по делу пришёл. Лично пришёл, если ты не заметил. Должен был уже понять, что дело серьёзное.
        Потёмкин сел на место и нахмурился. Как бы он не хотел этого признавать, но раз Щука сам заявился в отдел, значит, повод у него для этого был действительно серьёзный. И жаль, но Потёмкин даже не подозревал, к каким событиям приведёт эта встреча. Правду говорят, мир маленький, а в пределах одного города - крошечный. И судьба очень часто приносит людям сюрпризы, о которых они даже не могли догадываться.
        - Дело Егеря помнишь? - Щука уселся в кресло, как у себя дома, закинув ноги на стол Потёмкина. - Какого хрена я только сейчас узнаю, что адвокат по его делу повесился? Мы же оставили ему тучу бабла, чтобы он свалил и больше никогда не появлялся в Империи! А сегодня до меня до ходит информация, что его квартиру обчистили, телефон пропал! Кто знает, что ещё они там могли найти!
        - Хрулёва? - Потёмкин попытался выкрутиться, как мог. - Да это же просто шпана какая-то квартиру обчистила! Ерунда. Даже если что-то и найдут, не поймут, что нашли. Нам не о чем переживать.
        - Придурок! - Щука взревел. - Ты хоть понимаешь, что он мог при себе хранить? Мы и убрать его не могли из-за этого компромата! Не дай Бог он попадёт не в те руки, и тогда наши с тобой головы полетят с плеч! Там хватит и тебе, и мне на пару пожизненных! Забыл того урода, которого мы с тобой убили и повесили на Егеря? Или ещё помнишь?
        - Тише ты! - Потёмкин нервно сглотнул слюну. - Мы же в отделе полиции… Нельзя здесь о таком говорить.
        - Придурок ты, Денис! Если в твоём собственном управлении тебе поставили жучки, то ты не просто говно, ты - говнище! Сука, решай этот вопрос!
        - А… как же «Сталь-Юн»?
        - Да плевал я на этот завод! Быстро пришёл, быстро ушёл! Есть проблемы посерьёзней. Ты хоть горы сверни, но найди то, что может вывести на нас. И помни, даже если решат подставить только меня… Я в горло тебе вгрызусь и утащу за собой, понял?
        Руки Потёмкина затряслись. Никогда прежде он так сильно не боялся, а ведь к его голове ни раз приставляли дуло пистолета. Но это не идёт ни в какое сравнение с тем, что происходит сейчас. Неожиданно Щука принюхался и сморщил нос.
        - Чем у тебя здесь воняет? - он встал с кресла и пошёл на выход. - Если ты обосрался, то советую тебе сменить штаны на коричневые. Если ничего не поменять, скоро ты поймёшь, что такое тюрьма и как там обращаются с продажными полицейскими. Береги своё очко, Дениска!
        Щука вышел за дверь и пропал, будто его здесь и не было, а неприятный осадочек остался. Трясущимися руками Потёмкин потянулся рукой к телефону, нажал на кнопку вызова помощницы и произнёс:
        - Юлечка, принеси в мой кабинет новые штаны. Эти я заляпал.
        Особняк «Щита»
        Вглядываясь в содержимое телефона Хрулёва, перекинутое на ноутбук, Мария широко раскрыла глаза и присвистнула:
        - Охренеть! - протянула и откинулась назад, оставив на компьютере изображение Потёмкина, который в очень интересной позе трахает полуживую шлюху. Где-то на заднем фоне маячит Щука, а по центру всего этого безобразия обезображенный труп мужчины в погонах. И судя по всему, всё это ещё и под наркотой происходило. - Кажется, народ совсем озверел…
        - Что там? - выбежавшая из ванной комнаты Катя только и успела, что укрыться полотенцем. Пробежав по гостиной, оставляя за собой мокрые следы, она подбежала к дивану и скривила лицо. - Фу, что это такое?
        - То, что я достала из телефона Хрулёва. Похоже, это компромат на наших общих знакомых. И кажется, в моей голове начинает вырисовываться картина происходящего.
        - Какая картина? - Катя заинтересовано посмотрела на Марию, перепрыгнула через спинку дивана и уселась на него мокрой задницей. - Рассказывай, хочу знать!
        - Да всё очень просто. Хрулёв наш - взяточник. Значит, работал с теми, кто ему эти самые взятки давал. Вот этот мужчина, - Мария указала на Потёмкина. - Полицмейстер московского управления, тоже замечен за взятками. Он тогда приезжал к башне твоего отца, пытался нас с Сашей забрать. Рядом с ним, предположительно, Щука. Под описание подходит, хоть я сама его никогда и не видела. Только читала про него. Тоже такой себе тип. Неприятный, скользкий мужчина. Подкуп - это его тема.
        - И к чему ты клонишь? - Катя нахмурила брови. - И кто это по центру? У него, кажется, погоны…
        - Это, дорогуша, компромат. Пока не знаю, кого они там грохнули, но раз это было в телефоне у Хрулёва, значит, эти олухи сильно облажались, скинув ему столь важную фотку. Или он сам её где-то достал. Не важно, но теперь другой вопрос. В самом ли деле это было самоубийство или его убрали? Если так, то почему не забрали телефон? Вариант с тем, что они совсем дебилы, отметаем. Скорее всего, он и в самом деле сам себе голову петлю положил. Но зачем? Мог ведь жить припеваючи, запросив у этих двоих денег в обмен на снимки. Если боялся за свою жизнь, зачем тогда сам себя убил? Что-то не сходится.
        - Думаешь, его всё-таки убили?
        - Похоже на то, но я пока не понимаю, кто и зачем. А может, мы просто не видим всей картины. Но одно я знаю точно, Егеря вытащить будет проще с этими снимками.
        - Почему?
        - Да потому, что мы сможем надавить на полицмейстера Потёмкина! А значит, и Егеря нашего выпустят. Он ведь в одной из местных тюрем отдыхает. И вообще, это вроде твоё задание было, чего это всё я за тебя решаю?
        - Так… - Катя запнулась и мило улыбнулась. - Ты ведь такая хорошая, спасибо, что выручила! А то я так в зале умаялась, просто ужас… Ни о чём думать не могу! Но я сейчас же обо всём позабочусь. Можешь отдыхать!
        - Уверена? - Мария скосила на Катю неуверенный взгляд. - Что-то у меня к тебе мало доверия.
        - Можешь на меня положиться! Абсолютно точно тебе говорю, я это дело расшевелю, и уже к приезду Саши Егерь будет на свободе!
        - Блин, кстати… - Мария тяжко вздохнула. - Как он там? Жив хоть?
        - Точно… - Катя тоже немного погрустнела. - Да ладно! Это ведь Саша! Он точно со всем справится! Даже если на него дом упадёт, он всё равно выживет!
        - Вот в этом я сомневаюсь… Но да, он и не на такое способен.
        Красный рифт.
        Где-то под завалами.
        - Сука, чтоб меня! - Гриша громко выругался, но слышно его было плохо. - Надо мной висит острый, как бритва камень! Ещё пара сантиметров, и мне был бы кирдык! Повезло, что я меж двух валунов оказался. Вы как, ребята, живы?
        - Живы! - вместо меня ответил Сыч, находящийся рядом со мной. - Но у нас проблема!
        - Какая ещё проблема?
        - Ты - дебил или слепой? - Сыч истерично рассмеялся. - Мы под завалом, сука!
        - А почему Громов молчит?
        - Потому что я «купол» держу, чтобы нас не придавило! В отличие от тебя, нам не так повезло оказаться рядом с валунами! Мы на открытом пространстве стояли! И энергия у меня уж очень быстро уходит! Что делать будем? Надо быстрее решать, пока нас не придавило!
        - Так!.. - Гриша хотел что-то сказать, но громко выругался. Послышался громкий хлопок. - Меня чуть по новой не завалило! Да тут как по минному полю ходить! Один камешек убери, два свалятся, и никогда не знаешь, какие! Слушай, идей у меня нет, честное слово. У вас есть?
        Я пытался размышлять, как мог, но все силы уходили на поддержание купола. Было сложно концентрироваться на двух вещах сразу. Трындец. Чего боялись, на то и напоролись. И как так вышло? Вроде как, энергию рифта никто из нас не получил, значит, он до сих пор не закрыт. Так, почему же произошёл обвал?
        - Ребят, а ведь рифт мы не закрыли! Энергию кто-нибудь ощутил?
        - Не-а! - Сыч и Гриша ответили хором.
        - Хреново, почему тогда обвал произошёл?
        - Да хрен его знает. Может, матка эта весь улей своей аурой поддерживала. А как её не стало, всё и посыпалось к чертям. Нам не об этом сейчас думать надо, а как выбраться отсюда живыми!
        - Кстати, про живых. Как думаете, Болтун и остальные выбрались наружу?
        - Должны были уже, по идее. Вот хрень, да чего так тяжко-то?
        Идеи проскальзывали через мою голову на огромной скорости, но надолго не задерживались. Единственный выход, который я видел, это принять свою судьбу и спокойно умереть. Но это был вовсе не выход! Да куда идут мои мысли? Хорошо, что хоть клаустрофобией никто из нас не страдает. Иначе быть беде. Так, Алекс, соберись. Подумай, как можно выбраться из этой ситуации. Какие заклинания могут помочь?
        Первым на ум почему-то лезет «сонар», но он совсем бесполезен. Он только на энергию реагирует, а у воска и земли её нет. Да и находимся мы под многотонными её толщами. Даже если бы «сонар» показывал на выход, как до него добраться?
        Была идея использовать меч, но в таком тесном пространстве им не размахнуться, да и пытался уже. Не выходит. Почему-то второй раз он не срабатывает. У меня даже начались закрадываться сомнения, что возможность открытия дополнительного выхода из рифта зависит от количества поглощённой мною энергией этого самого рифта. Если так, то дела наши плохи, ведь использовал я его совсем недавно, а энергией, судя по всему, насытиться не успел.
        Что остаётся? Плеть, слабенькие заклинания стихий и шаровая? Из слабых заклинаний может помочь только каменная стена. Она, пожалуй, единственное, что может сработать. Остальное полная хрень. Ну, ещё шаровая молния может прогрызть путь наверх, но идея тоже так себе. Как прогрызет, так и расчистит путь для других камней, которые по новой к нам повалят. Можно ли это как-то скомбинировать? Хм…
        - Ребят, есть у меня одна идея, но она чертовски безумная.
        - Какая? - Гришу было слышно плохо, но всё же слышно, и я отчётливо слышал, как он пыхтит. - Надеюсь, ты не собираешься ничего взрывать?
        - Было бы чем! Ха-ха! - я позволил себе рассмеяться. - Есть у меня одно заклинание, которое может нас освободить. Но для этого мне придётся отменить то, что я использую сейчас. Шанс будет один. Если я промедлю, нас с Сычом завалит.
        - Эй, а ты уверен в своих возможностях? - Сыч посмотрел на меня с недоверием.
        - Честно или для справки? - я иронично улыбнулся.
        - Сука… а другой выход есть?
        - Ещё минут пять так простоим, и заклинание само по себе спадёт. Так что, нет. Другого выхода у нас нет. Придётся пробовать. Ты как, готов? Когда скажу, сразу наклоняйся в самый низ. Выиграем хоть пару десятых секунды.
        - Ребят, вы уверены в том, что хотите сделать? - Гриша звучал очень встревоженно.
        - Если выгорит, мы спасены. Если нет, то умрём. Но, если ничего не предпринять, умрём в любом случае. Так что, надо действовать. Ладно, давайте насчёт три, - я набрал полные лёгкие воздуха и подготовился к тому, чтобы активировать заклинание. - Хотя нет, постойте. Знаете, а может, немного поболтаем? Хоть чуть-чуть. Чего-то у меня мандраж какой-то.
        - Сдрейфил? - Сыч рассмеялся. - Громов, смотри в штаны не напруди перед смертью!
        - Отставить, бойцы! - Гриша закричал, и сверху что-то громыхнуло. - Ёкарный бабай… Так, отставить планы умирать! Все выберемся и живыми! И уже через шесть часов будем вспоминать обо всём в Империи! Поняли?
        - А почему именно через шесть? - Сыч улыбнулся, понимая, что это всё идёт к не очень остроумной шутке.
        - Да потому что после такого, я часа три с толчка не слезу!
        - Ха-ха-ха! - мы с Сычом рассмеялись и сделали это искренне, хоть шутка была и не такая смешная. Люди меняются на пороге у смерти, это правда. И шутки кажутся смешнее, и сигареты приятней, и водка слаще. Жаль, что перед смертью всем этим вдоволь не насладишься. Я посмотрел на Сыча. - Ладно, я, вроде… готов.
        - Раз готов, то давай, запускай свой отсчёт, - он вздохнул и посмотрел мне в глаза. - От тебя зависят наши жизни, малой. Не подведи.
        Ну, спасибо! Теперь мне будет ещё легче сделать то, от чего зависят наши жизни.
        - И без тебя знаю… - я снова собрался с духом, набирая в лёгкие воздух. Выдохнул, снова вдохнул и выдохнул. Посмотрел на Сыча и себе под ноги. - На счёт три я снимаю купол и активирую заклинание каменной стены. Их появится сразу две, под углом в сорок пять градусов. Они появятся над нашими головами и, по идее, спасут от падения обломков. Если прокатит, мы окажемся уже не под завалами, а под крепкой крышей. Места будет очень мало, но мы хотя бы выиграем для себя побольше времени.
        - Действуй уже, не треплись, - Сыч кивнул. - Я в тебя верю.
        - И я! - Гриша старался звучать позитивно. - У тебя всё выйдет, Саша, я точно знаю!
        - Ну… раз в меня верит два самых сильных бойца шестого отряда Искоренителей, то грех не поверить в себя самому, - я улыбнулся. - Ладно, поехали…
        Я затаил дыхание и закрыл глаза.
        - Раз… Два… Три!
        Купол спал, и я услышал, как начинают двигаться камни, находящиеся над нами. Доля секунды, и мы согнулись в сидячее положение. Кастую сразу две каменные стены. Камни не торопятся падать, но уже вот-вот придавят нас. Ещё доля секунды. Слышу, как стены появляются, заклинание сработало! И тут слышу громкий хлопок. Темнота, кромешная. Купол больше не освещает пространство вокруг, ничего не видно и неясно. Сработало?
        Глава 9
        - Живы? - я услышал приглушённый голос Гриши. - Ребят?
        - Да, живы, - теперь заговорил Сыч, и у меня отлегло от сердца. - Громов, чего молчишь? Посвети, ничего не видно.
        - Сейчас, - я сразу активировал в руке крохотный огненный шар. Он осветил ярким светом наше крохотные укрытие. Здесь даже сесть нормально было невозможно. - Трындец…
        - И что будем делать дальше? Как вылезать? - Сыч взглянул на меня с надеждой. Надеется, что я всё вырулю?
        - Для начала надо бы до Гриши добраться, но это уже будет сложнее. Так, погоди, - я активировал «сонар». Всё же он мне пригодится, чтобы найти Гришу. Ага, он где-то в паре метров перед нами. - Гриша, скоро будет шумно. Погоди где-то минуту, и я всё сделаю.
        - А что ты хочешь сделать? - Гриша был встревожен.
        - Провернуть с тобой тоже самое, что с нами. Не переживай, я знаю, где ты стоишь, и энергии сейчас смогу собрать больше. Стены будут толще и выше. Тебе даже пригибаться не придётся. Хотя, погоди, есть другая идея… - я задумался. А почему я не могу снова создать новое заклинание? Раз я смог сделать это раньше, почему не могу сейчас? - Гриша, полчаса продержишься?
        - Да я-то продержусь, лишь бы на меня тут ничего не свалилось, - он тяжко вздохнул, и слышно это было даже здесь. - Не по себе мне от этой ситуации.
        - Всем не по себе! - Сыч рассмеялся. - Терпи, казак, атаманом будешь!
        - Иди ты!
        Я закрыл глаза, решив не слушать их словесную перепалку. Эти двое, как всегда. Даже в сложившейся ситуации продолжают друг друга подкалывать. Что с них взять, лучшие друзья, этим всё сказано. Сам я решил сконцентрироваться на своих мыслях.
        Что мне нужно для того, чтобы мы смогли покинуть это место? Идеальным вариантом был бы телепорт. Но на такое не способен в этом мире никто, насколько мне известно. Разве что кто-то всё же способен, но тщательно это скрывает, да и без Дара там не обошлось.
        Может, использовать что-нибудь вроде превращения? Перевоплотиться в того гигантского червя и пробурить проход наверх? Идея хорошая, но вряд ли я смогу такое реализовать, хотя про анимагов я слышал. Да и Сычу не поздоровиться, когда я значительно увеличусь в размерах и придавлю его. Подобный вариант точно отметаем.
        Что ещё можно сделать? Какое-нибудь заклинание земли, способное изменять саму её структуру? Это мне ничего не даст. Во-первых, тут слишком много воска, среди залежи земли и камней. Это создаст серьёзные проблемы, когда я стану изменять структуру. Да и преврати я ту же землю в гравий или песок, чем мне это поможет? Правильно, ничем. Нас засыплет, и я только ускорю нашу кончину.
        Значит, нужно придумать что-то, что позволит нам выбраться наружу, желательно либо обойдя завал, либо избавившись от него. Как это можно сделать? Ума не приложу…
        Минут пять я молча сидел, сконцентрировавшись на своих мыслях, пока меня не осенило. Зачем превращаться в червя, чтобы бурить туннели? Я ведь могу попробовать сделать это при помощи магии! Молния сюда точно не подходит, она тратит много энергии и слишком опасна в применении. Так почему бы всё же не использовать изменение структуры, но не только земли, а всего? И не превращать ту же землю в песок, а расщеплять её на атомы?
        Идея отличная, но как реализовать? Ладно, это не проблема. Если есть идея, найдётся и решение, а как создавать новые заклинания, я уже знаю. Главное - сделать так, чтобы оно не жрало много энергии. Иначе, застрянем мы тут надолго…
        Ресторан «Хуторок»
        Юрий Павлович Щукин, как всегда, находился в своём излюбленном месте. Здесь он мог отдохнуть, выпить и насладиться приятной компанией молодых девушек. Да и безопасно здесь было. Никто из конкурентов не посмеет сунуться в этом место, даже если сильно захотят. У Щуки всё схвачено. Охрана, снайперы на крышах и замечательная система безопасности. Всё для того, чтобы ничто ему не угрожало. Но если насчёт безопасности своего тела Щука не переживал, то насчёт предприятий и свободы - очень.
        Произошедшее со «Сталь-Юн» и пропажа компромата, будто удар под дых, выбили у Щуки дыхание. Да и, в целом, его моральное состояние в последние дни очень часто подрывалось, и он даже не мог представить, кто за этим стоит и чем это обернётся в дальнейшем. И так бы и было, если бы не поступивший ему на телефон звонок. И звонок не абы от кого, а от дочери Соколова - Екатерины!
        Это было настолько неожиданно, что Щука даже дышать на несколько секунд прекратил, когда услышал, с кем ведёт разговор. Указательный палец на левой руке дрогнул, а глаз подвергнулся нервному тику.
        - Зачем ты мне звонишь? - он не желал общаться с ЭТОЙ девушкой в уважительной форме, ведь прекрасно был осведомлён о том, что она якшается с Громовым. У всех есть свои связи и уши в городе, глупо было бы предполагать, что у Щуки их нет. - Решила бросить своего дружка и переметнуться ко мне? Прости, но место подстилки занято. Если хочешь, я могу освободить, но бьюсь об заклад, ты не выдержишь моего напора и десяти минут!
        - Напора? О каком напоре идёт речь? - девушка рассмеялась. - Ты перепутал, с кем говоришь. Твой проктолог на другой линии, голубчик.
        - Чё? - Щука взревел и, привстав со стола, ударил по нему кулаком. - Знай своё место, шалава! Где ты сейчас? Давай встретимся, я лично научу тебя манерам!
        - Ой, не переживай! - она ещё громче рассмеялась. - Мы обязательно встретимся. Вопрос заключается в том: «Где именно?». Видишь ли, у меня сейчас перед глазами очень занимательные изображения, где ты и некий Потёмкин занимаетесь не очень лицеприятными вещами. Господи, да тут столько всего, что, если это попадёт не в те руки… Ха-ха! Боюсь представить, как громко будут свистеть ваши задницы!
        - Сука! - Щуку было не узнать. Его глаза покраснели, а лицо побагровело. Он сразу понял, о чём идёт речь. - Я тебя придушу! Откуда у тебя это?
        - Там, где взяла, уже нет. И зачем сразу душить? Мне, конечно, нравится такое, но исключительно по любви! Ты пока что на твёрдую двоечку в моём списке ухажёров. По стобалльной шкале. Если хочешь исправиться, дари подарочки! Хорошие, дорогие подарочки! Я, вот, люблю канал Дискавери смотреть и прямо обожая наблюдать, как егеря, - Катя сделала акцент на этом слове, - живут свободной, счастливой жизнью!
        - Егеря? - Щука нахмурился.
        - Ты правильно меня понял, дружок. Он выйдет на свободу так или иначе, но я предлагаю тебе выбор. Либо ты поменяешься с ним местами и сядешь в тюрьму на пару пожизненных на пару со своим продажным дружком, либо вытащишь Егеря из тюрьмы, получишь компромат и будешь жить спокойной, размеренной жизнью Щуки. Или как живут пресноводные хищники? Щука - это ведь пресноводная рыба?
        - Сука… - Щукин тихо выругался. - Его нельзя вытащить, это невозможно.
        - Всё возможно, голубчик. Вот я уже знаю, как это сделать, но решила дать тебе шанс исправиться. И да, мой Сашенька просит тебе передать, что если ты ещё раз к нему сунешься, то потеряешь не только завод, но и всё остальное. Начиная с репутации и заканчиваю своей жизнью.
        - Так это был он? - Щука взревел. - Сука, я вас прикончу!
        - Даю тебе сутки на размышления. Позвони по этому номеру, когда решишься принять мои условия. Если не решишься, пеняй на себя. Чао-какао!
        - Сука, сука, сука! - услышав в трубке гудки, Щука начал колотить телефоном по столу, пока не пробил в столешнице дырку. Крепкий телефон оказался, а вот стол не очень. - Бутылку «Белуги», быстро!
        Особняк «Щита»
        - Интересно, я не переборщила? - Катя задумчиво посмотрела в потолок, бросая трубку. Рассмеявшись, она откинулась на спинку дивана. - Да нет! Всё пройдёт отлично! Когда Саша вернётся, он будет очень счастлив!
        - От чего? - в гостиную неожиданно вернулась Мария.
        - Ой, ты уже здесь? Я думала, ты занимаешься!
        - Вернулась, чтобы налить себе воды, - Мария показала пустую спортивную бутылку. - Что ты уже успела натворить?
        - Я? - Катя дёрнулась и засмущалась. - Просто позвонила Щуке и сообщила ему, что у нас есть на него компромат…
        - ЧЕГО? - Мария выпучила глаза так, что казалось, будто они сейчас вывалятся. - Зачем ты это сделала?
        - Хочу, чтобы он сам вытащил Егеря. Дала ему сутки на размышления, а заодно пригрозила, чтобы больше не приближался к нам, иначе потеряет не только свой завод, но и всё остальное!
        Мария секунд десять смотрела на Катю, будто превратилась в камень. В конечном итоге, она тяжело вздохнула и пошла на кухню, разочарованно крутя головой.
        - Вот скажи мне, ты - дура? Зачем ты это сделала? А если Саша не хотел, чтобы Щука знал о том, что это из-за него «Сталь-Юн» сгорел? И зачем ты вообще ему позвонила? Компромат можно было использовать иначе. Теперь, когда он обо всём знает, у нас только лишние проблемы нарисовались!
        Катя нахмурилась.
        - Ничего, Саша с ними разберётся!
        - Саша? Разберётся? - Мария рассмеялась. - Да что ты заладила: «Саша то, Саша это»? Тебе самой не смешно? Посмотри на себя и на то, в какую дуру ты превратилась. Совсем не смыслишь в том, как дела вести. Или после той ночи ты до сих пор в облаках витаешь?
        Катя дёрнулась, вспоминая тот вечер, и покраснела.
        - Ничего я не витаю! Просто подумала, что так будет правильно!
        - Вот стоило оставить тебя всего на десять минут… - Мария набрала себе в бутылку воду и сразу отпила половину. - Чёрт, ладно. Расскажи мне, что конкретно ты сказала Щуке. И в подробностях! Будем думать, как сделать так, чтобы не опозориться, когда Саша вернётся. Иначе, боюсь, он будет в бешенстве. Надеюсь, всё не так критично, как я предполагаю.
        Красный рифт.
        Где-то под завалами.
        Так, кажется, получилось. Сложное вышло заклинание. Не по использованию или затратам энергии, скорее по своей структуре. Пришлось приложить немало усилий и сожрать две из четырёх оставшихся частиц хаоса, чтобы понять принцип его создания. Зато на выходе вышло что-то нереальное!
        Назвал его «Распад». Отличное название для заклинания, которое позволяет мне касанием руки буквально уничтожать любую твёрдую поверхность. Притом, я могу без особых проблем выбирать ширину и глубину действия заклинания. Простыми словами, стоит мне коснуться поверхности и пожелать, чтобы в ней появилась дыра, так оно и будет. Но энергии оно должно тратить больше, чем я планировал. Это я узнал опытным путём, проверив на небольших участках земли, на которой мы лежали. К большим масштабам пока решил не прибегать. Но оно было и не нужно. Главное, что заклинание работало, а дальше уже дело за малым.
        - Я готов, - решительно произнёс и посмотрел на Сыча. - Частицы хаоса у тебя остались? Или ты оставил все в лагере?
        - Взял с собой десяток, - Сыч кивнул. - А тебе зачем?
        - Долго объяснять, но могут пригодиться, - я замолчал. Так, ещё одна красная, если что, есть у Гриши. Не думаю, что придётся к ней прибегать, но, если понадобится, я не думаю, что он будет против. Сейчас не лучшее время, чтобы беспокоится о выгоде и луте с этого рифта. Речь идёт о наших жизнях, а они значительно важнее, чем какие-то деньги. - Гриша, готовься, скоро мы с тобой встретимся.
        - Чего? Как? - Гриша заметно удивился, но мне было не до его эмоций.
        Я посмотрел на Сыча.
        - Готовься, сейчас кое-что произойдёт.
        - Что? - он удивлённо посмотрел на меня, хлопнув ресницами.
        - Смотри под ноги! - я улыбнулся и, прикинув примерный радиус и глубину действия заклинания, коснулся земли. В это же мгновение, пол под нами буквально испарился, и мы свалились в яму, глубиной около двух метров и шириной почти под полтора. Как только мы приземлились на ноги, я активировал заклинание «каменной стены», и потолок над нами закрылся. Это предосторожность во избежание несчастных случаев. - Как тебе?
        В моей руке появился огненный шар, и я увидел ошарашенное лицо Сыча, который не верил своим глазам, рукам, ушам и другим вещам, которыми воспринимал этот мир.
        - Как ты это сделал?
        - Пока мы там лежали, я создал новое заклинание. Назвал его «Распад». Если простыми словами, могу убирать любую твёрдую поверхность, если я до неё дотронусь. Чем твёрже поверхность, тем больше энергии трачу, но не критично. Выбраться теперь будет не сложно.
        - Охренеть! Создал заклинание? Я никогда не слышал, чтобы кто-то делал это так быстро и без манускриптов! Ты сделал это прямо в голове?
        - Правда? - я удивился. Мне казалось, это проще, чем кажется. - Да, я сделал это в голове. Не думал, что это нечто особенное, так что, лучше помалкивай об этом. Не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал. Хорошо?
        Сыч кивнул, но смотрел на меня таким взглядом, будто ещё больше стал уважать.
        - Тогда, я пока отменю огненный шар. Освещение мне не нужно, я должен достать Гришу, и мы отправимся на выход. Иди за мной и не задерживайся.
        - Хорошо.
        Когда подтверждение от Сыча было получено, я сразу отключил огненный шар. Поддерживать и «огненный шар» для освещения, и «сонар» для поиска Гриши, попутно убирая землю перед нами с помощью «распада», будет невероятно трудно. Два одновременных заклинания я ещё выдержу, а вот три… Ладно, для «сонара» мне не нужно освещение. Главное - знать, где находится Гриша, а с моим любимым поисковым заклинанием это проще пареной репы!
        Сказано-сделано. Уже через десять секунд мы с Сычом стояли прямо под Гришей. Решил не пугать его и не убирать сразу весь пол. Вместо этого, проделал маленькую дырочку, отключил сонар и снова активировал «огненный шар».
        - Гриша, ты меня слышишь?
        - Громов? - Гриша удивился и, кажется, прильнул к полу. - Ты снизу? Какого хрена происходит?
        - Долго объяснять, - я усмехнулся. - Готовься, сейчас пол под тобой пропадёт. Не пришиби нас тут, хорошо?
        - Что? Пол пропадёт?.. А-а-а-а! - я ответил на его вопрос самым простым из способов. Сделал то, что обещал. Но Гриша не сплоховал и приземлился на ноги, а не на задницу и быстро сориентировался. Увидев меня и Сыча, он улыбнулся и даже полез обниматься. Я не мог ему в таком отказать, а вот Сыч не мог отказать себе в том, чтобы подколоть своего товарища.
        - Визжал, как девчонка!
        - Посмотрел бы на тебя, окажись ты в такой ситуации, когда под тобой пол пропадает!
        - Так я был в такой же ситуации, буквально пару минут назад. Но почему-то не визжал, - Сыч хмыкнул. - Громов, а ты ему случайно ничего лишнего не чикнул, когда пол убирал? Слышь, Гринч, я бы на твоём месте проверил штаны. Вдруг там чего не хватает!
        Гриша скосил на Сыча грозный взгляд, но долго не продержался и, рассмеявшись, полез к нему обниматься.
        - Ах ты, негодник! Я уже думал, что конец нам всем! Чёрт, как же хорошо, что с нами Громов! Ума не приложу, как вы это провернули? Впервые вижу подобное заклинание. Это ведь магия?
        - Магия-магия, - я кивнул, удовлетворённо наблюдая за тем, как ребята радуются встрече. - Недавно придумал новое заклинание. Знаю-знаю, много вопросов, но так мало ответов. Отвечу на всё потом и расскажу подробней. Но сначала нам нужно выбираться отсюда. Не знаю, как вам, но мне здесь совсем некомфортно.
        Я посмотрел наверх.
        - Чёрт, совсем забыл, - ударил себя по лбу и активировал «каменную стену». Потолок над нами зарос. - Вот так-то лучше.
        - Поражаюсь тебе, Саша, - Гриша удивлённо посмотрел наверх. - Ты столько заклинаний знаешь. И высшая магия, и множество стихий, теперь ещё вот это. Скажи честно, ты на самом деле Архимаг, но от всех это скрываешь?
        - Если я скажу, что да, тебе будет спокойней?
        Гриша и Сыч напряглись, переглянулись. Они в самом деле в это поверили?
        - Вы чего? Я же пошутил.
        - Пошутил? - Гриша выдохнул. - А я уже поверить успел! Зачем так пугать?
        - А что, будь я Архимагом, ты бы меня боялся? Разве это не лучше, оказаться в ТАКОЙ ситуации с Архимагом?
        - Лучше или нет, но такие люди вызывают у меня двоякие чувства. Слишком они сильные, будто не от мира сего. Хотя, признаюсь, ты иногда похуже некоторых Архимагов будешь…
        - Это как? - я удивлённо посмотрел на Гришу.
        - Пугаешь, Громов. Пугаешь.
        Глава 10
        Армейский лагерь.
        - Дэн, вернёмся за оставшимися? - Болтун взглянул на Снежинку, который передавал выживших немецким военным. Им сразу же надевали респираторы и куда-то уносили на носилках. Удивительно, что они в принципе выжили, не умея прогонять энергию по своему телу. Такой же респиратор вручили и Рыжему, но уносить его пока не торопились. Носилок было слишком мало, как и людей в лагере. - Да и ребятам стоит помочь, не думаешь?
        - Нет. Командир сказал ждать, значит, будем ждать, - Снежинка кивнул на Рыжего. - И за ним следить. Ему плохо.
        - И без тебя вижу, - Болтун горько, но немного облегчённо вздохнул. - Но как-то мне очень неспокойно на душе.
        Снежинка кивнул и наклонился к Рыжему, который до сих пор так нормально и не пришёл в себя.
        - Похоже, яд пчёл действует на него сильнее, чем прежде.
        - Не переживай за него, его подлатают. Медицина здесь хорошая. Не то что армия…
        Красный рифт.
        Где-то под завалами.
        - Ну что, выбираемся наружу? - Гриша радостно улыбнулся.
        - Да, давно пора, - Сыч подтвердил. - Хочу наружу и баночку пива выпить! Как ни крути, но рифт ведь мы закрыли!
        - Погодите, - я насторожился, когда услышал слова Сыча про закрытие рифта и вспомнил, что энергию никто не получил. - А вы уверены, что мы его закрыли?
        - Как? - Гриша удивился и с улыбкой на лице достал из мешочка красную частицу. - А это что? С матки взял, значит, закрыли.
        - Да, матку мы убили, улей разрушили, но энергию рифта никто не получил. Значит, он до сих пор считается открытым. Вам не кажется это странным?
        - Странным? - Сыч нахмурился. - Ну, не получили и что? Главное, что пчёл всех убили. Под этими завалами они точно не выжили. А если и выжили, скоро умрут. Не думаю, что среди них найдётся кто-нибудь, способный сотворить такие же заклинания, как у тебя.
        - Дело не в этом. Я уже не один раз убеждался в том, что закрытие рифта зависит не только от населяющих его монстров. Иногда, центром сосредоточия энергии служат кристальные шары, которые необходимо разбить.
        - Ты уверен? Я ничего похожего в этом рифте не видел, - Сыч почесал затылок. - Хотя, я абсолютно точно прошерстил его целиком. И точно ничего не пропустил. Каждый закуток проверил.
        - Но того мимика ты ведь пропустил, - подметил Гриша. - А ведь он нас чуть не прикончил. И если он смог скрыться от твоих глаз, значит, и мы что-то могли упустить.
        - Именно. Раз рифт не закрылся после убийства матки, значит, здесь что-то другое. Не может рифт закрыться, не передав нам энергию. Так не работает.
        - И что ты предлагаешь? - Гриша вопросительно вздёрнул бровью. - Даже если тут и есть что-то, что мы упустили, мы вряд ли это найдём.
        - Вот в этом я сомневаюсь. Подождите секунду, - я закрыл глаза и активировал «сонар», предварительно настроив его на площадь всего улья. С моим нынешним запасом энергии, это проще простого. Вот только, испускаемые им волны, в таком случае, двигаются медленно и редко. Ничего, мы никуда не торопимся.
        Всего я получил с три десятка сигналов. Волна вернулась ко мне примерно через минуту. Два сигнала были самыми чёткими и принадлежали Грише с Сычом. Ещё двадцать семь, это пчёлы. Они находятся наверху, где-то под завалами, и жить им осталось недолго. Их энергия постепенно угасает. Это я понял из второй волны, которая ко мне вернулась. Она то и показала мне незначительную, но разницу в их «следах». И можно было подумать, что всё хорошо, рифт скоро закроется, когда все пчёлы погибнут, и нужно просто подождать, но это было не так.
        Меня смущал последний сигнал, исходящий откуда-то снизу. Он был всего один, но его размеры превышали все остальные вместе взятые. В нём не чувствовалось энергии пустоты, как в том, что я ощущал в Японии, но он всё равно вызывал у меня странное чувство.
        - Странно, - я открыл глаза и посмотрел себе под ноги. - Скажите, а под нами что-то должно быть?
        - Кроме земли? Если этот рифт такой же, как и все остальные, то под нами, кроме неё и пустоты, ничего нет.
        - Ты что-то там увидел?
        - Да, оттуда исходит самый сильный сигнал, и это меня смущает. До него метров триста, что тоже очень странно. В остальном, наверху есть подранки пчёл, но они скоро умрут. Правда, не уверен я, что, когда они покинут этот мир, рифт закроется. Похоже, нам предстоит спуститься вниз, иного пути я не вижу.
        - Вниз? - Сыч посмотрел на Гришу, ища поддержку. - Он с ума сошёл?
        - Замолчи, Сыч, - Гриша сурово посмотрел на меня. - Малой, ты уверен в своих убеждениях?
        - Я когда-нибудь тебя подводил?
        Гриша покрутил головой.
        - Тогда послушайте меня. Я понимаю, что вы опасаетесь спускаться ещё ниже. Я и сам не знаю, что может нас там ждать, но ради чего мы всё это проделывали? Ради того, чтобы убить матку, завалить улей, вернуться в Империю, а через год узнать, что всё было напрасно? Я, лично, не хочу бросать дело в самом конце. Если уж и делать, так на славу, чтобы точно быть уверенными, что мы справились.
        - Чёрт, я не знаю, - Сыч вздохнул. - Мы тут уже почти двое суток торчим. Ты точно уверен, что внизу что-то есть? Что будем делать, если свалимся в пустоту? Никто так и не понял, что это и с чем его едят. И мы не знаем, какие тогда будут последствия.
        - Во-первых, мы никуда не свалимся. Я могу убирать землю по диагонали. Если что-то пойдёт не так, я просто использую магию земли и закрою дырку. Тогда мы просто вернёмся назад и забудем об этом. Во-вторых, да, я уверен, что мы должны это проверить. Иного выхода я попросту не вижу. В любом случае, мы ничем не рискуем.
        Сыч и Гриша переглянулись. Секундные раздумья, и я вижу, что их лица меняются, они принимают мою позицию.
        - Хорошо, если ты так говоришь, так и поступим, - Гриша одобрительно кивнул. - Есть идеи, что там внизу?
        - Без понятия, но скоро мы это узнаем!

* * *
        Пятнадцать минут мы спускались вниз. Заклинание всё же сжирало энергию, и мне пришлось поглотить ещё одну частицу. Осталось всего одна серая. Тело, вроде как, начало к ним привыкать. Можно и на зелёные переходить, но пока не хочу. Но не то время и не то место, чтобы экспериментировать.
        - Долго ещё? - когда до сгустка энергии оставалось метров десять, Сыч начал немного нервничать.
        - Почти на месте, - я аккуратно дотронулся до земли, готовясь убрать ещё метр земли. И как только я это сделал, то земля под нами начала медленно осыпаться. Этого я точно не ожидал. Среагировать я не успел. Мы дружно полетели вниз, в полной темноте. Мой огненный шар почти сразу растворился, ведь я хотел использовать каменную стену, но время было не на моей стороне. - Чёрт!
        Летели мы недолго, буквально секунду. А когда приземлились, то с силой ударились обо что-то ровное и твёрдое. По ощущениям похожее на каменную кладку. Наши доспехи нас защитили, но просели где-то на половину. Как ни крути, но от падения они защищали хуже, чем от чего-либо другого.
        - Какого хрена это было? - первым голос подал Сыч. - Громов, ты же говорил, что успеешь стену скастовать?
        - Не успел, - ответил спокойно, попутно активируя огненный шар в руке. Странное ощущение в груди, будто мы попали в очень важное место. - Ого!
        И похоже, это и в самом деле было так. Ведь место, в котором мы оказались, явно никак не относилось к этому рифту. Но всё ещё имело в себе частичку его энергии. Или энергии мира, к которому они вместе с ульем принадлежали. По крайней мере, это место точно было не из нашего мира.
        Освещал огненный шар очень хорошо. Пускай и оказались мы в огромном зале, буквально вытесанном из камня. Он был полупустой, а по его углам находились широченные колонны, поддерживающие своды. Они были исписаны витиеватыми незнакомыми письменами, да и, в целом, выглядели очень красиво, но чужеродно. Как и стены, потолок и пол этого места. Но больше всего меня привлекало не это. А незнакомая статуя красивой девушки, находящаяся по центру зала, размером почти в пять метров в высоту.
        - Охренеть! - Сыч и Гриша одновременно произнесли то, что крутилось на наших языках. - Где это мы?
        - Без понятия, - я сделал шаг вперёд и остановился, запустив «сонар». В этот раз на меньшую площадь, чтобы увеличить скорость сканирования. Да, без сомнения, энергия исходит из статуи. - Но энергия исходит от этого памятника.
        - Ты уверен? - Гриша оглядел его с ног до головы. - А кто это?
        - Тоже не знаю, - я встал в трёх метрах от ног статуи, разглядывая её. Это была статуя женщины с повязкой на глазах в пышном платье. Статуя была выполнена настолько искусно, что будто была живая. Все изгибы, неровности и складочки были переданы со скрупулёзной точностью. В руках она держала скипетр, древко которого почти касалось земли, но не доставал буквально пару сантиметров. Второй рукой она держала раскрытую книгу, но смотрела вперёд, а не на неё. Я обернулся. В той стороне, куда был направлен её взгляд, прикрытый повязкой, находилась дверь, высотой чуть больше самой статуи. Это, скорее, была не дверь, а врата. Чем-то они напоминали те, что я видел в Золотом городе. Что-то мне всё это не нравится. - Сыч, проверь дверь. Откроется они ли нет.
        - Хорошо! - Сыч кивнул и тут же испарился. Хорошо, что именно он оказался здесь с нами. Если тут есть ловушки, он их заметит. Но что-то мне подсказывает, что их тут нет.
        - Так… и откуда исходит энергия? - я нахмурился и подошёл к ногам статуи. Энергия исходила из постамента, на котором она стояла. Осмотрев его глазами, я быстро нащупал неровность и надавив на неё, случайно открыл сокрытый от глаз тайник. Мне в лицо хлынула энергия, но она в меня не впиталась. Просто, её было там настолько много, что она буквально вырвалась наружу. Это почувствовал и Гриша.
        - Что там случилось? - настороженно произнёс он, но подходить не решился.
        - Вроде, всё хорошо, - я затаил дыхание и подсветил полость взглядом, поглядывая на статую. Было у меня ощущение, что она может в любой момент начать двигаться. Я очень надеялся, что это не так, но кто знает… - Тут что-то лежит.
        - Что? - Гриша попытался заглянуть через мою спину, но стоял слишком далеко.
        - Эм… тут свиток!
        - Свиток? - в его голосе послышалось удивление. - Что за свиток?
        - Не знаю, - я пожал плечами и потянулся к нему рукой. Стоило мне до него до коснуться, как я ощутил, как в меня перетекает вся энергия из этого рифта. Он закрылся, как только я коснулся свитка, но что-то было не так. Свиток оказался невероятно тяжёлый, будто весил десяток пудов. И поднять его я никак не мог. - Чёрт, он тяжеленный!
        Мне никто не ответил. Я попытался достать свиток ещё раз, но вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Моё сердце пропустило удар.
        - Ребят, только не говорите мне, что статуя ожила?
        И снова тишина. Никто не отвечает. Так, это уже не хорошо. Набравшись смелости, я развернулся и увидел застывшего, словно статуя Гришу. Его рот был открыт, будто он пытался что-то сказать, но не мог. Даже его глаза не шевелились. В дальнем конце зала был Сыч. Он так же замер, в весьма странной позе. Я посмотрел наверх, и мне захотелось провалиться под землю.
        Статуя опустила голову и смотрела на меня сверху вниз жёлтыми, как янтарь глазами. Повязка пропала с её лица. Девушкой она была красивой, но ужасающей. Хотя, скорее всего, это из-за того, что статуи, в принципе, не должны двигаться, а эта двигается!
        - Это Ваше, да? - я нервно сглотнул слюну и попытался отпустить свиток, но моя рука будто к нему прилипла. - Извините, но я не могу его отпустить! При всём желании! Очень хочу, но не могу!
        - Кто ты такой? - к удивлению, у статуи был приятный голос, и я даже как-то немного успокоился. Не было в нём ничего враждебного.
        - Я? - мой голос дрогнул, и я истерично улыбнулся. - Громов Александр, а Вы кто?
        - Ещё один Знатный? Хм… разве вы все не вымерли? - статуя задумчиво прищурилась. - Постой, нет… Ты из другого мира. Как ты сюда попал?
        - Как я сюда попал? - я совсем не знал, что на это отвечать. - Через рифт.
        - Рифт? Что это такое? - статуя разговаривала со мной так, будто я был для неё ходячей энциклопедией.
        - Ну… это такая штука, появляющаяся в пространстве нашего мира… Мы в них заходим, сражаемся с монстрами и тому подобными. Вот мы с Вами, кстати, в одном из таких рифтов, - я пытался говорить максимально вежливо. Мало ли, что у неё на уме. Скажи я что-нибудь не так, и прибьёт меня своим посохом, а я ведь даже пошевелиться из-за этого долбанного свитка не могу!
        Статуя долго молчала, сверля меня взглядом. Мне стало не по себе. Неужели я где-то ошибся, и сейчас меня ждёт кара? Да нет, я вроде ничего такого не сказал, на вопросы все ответил. Почему она молчит? И ещё момент, она знает, что я - Знатный, и что-то сказала про то, что мы вымерли. Что это значит?
        - Похоже, я была неправа, и они всё же не остановились, - статуя горько вздохнула. - Я ощущаю пустоту рядом с нами. Значит ли это, что наш мир уже канул в лету?
        - Ваш мир? - я непонимающе посмотрел на статую. - О чём Вы?
        - Да, мой мир, - статуя едва заметно погрустнела. - В нём тоже были Знатные. Постой, я ощущаю ещё кого-то. Его энергия, она пронизана пустотой… Тебе нужно уходить! Забирай свиток и беги! Храни его, как зеницу ока! Нет ничего важнее этого свитка! Сейчас!
        Меня вдруг отбросило назад. Не знаю, сколько метров я проехал на своей спине, но свиток всё ещё находился в моих руках. Я ощутил на себе чей-то взгляд и сильную жажду крови. Меня пробрали мурашки.
        - Саша! - я услышал голос Гриши, посмотрел на статую. Она вернулась в исходное положение и не двигалась. Что только что произошло? Огляделся, никого вроде нет. Откуда исходит эта аура? - Что случилось?
        - Надо уходить! - я посмотрел на Гришу и, встав на ноги, подбежал к нему. - Где Сыч?
        - Я здесь! - он прокричал из другого конца зала. - Эта дверь не открывается. Что делаем дальше?
        Не знаю, что это было. Шестое чувство, или просто повезло, но я вдруг отдёрнул голову в сторону и в том месте, где она только что была, пролетел кинжал. Я отчётливо увидел его, будто в замедленно съёмке. Проследив за его траекторией, я повернулся туда, откуда он был выпущен. Прямо перед статуей появился новый рифт, и из него выходила девушка из моего сна. Та самая, что никогда не стеснялась своего тела. Всё, что было на ней из непрозрачной одежды, это трусики. Всё остальное, включая бюстгальтер, было сделано из прозрачной ткани. И побрякушки, на ней их было много.
        Её заметил не только я, но и Гриша, а там уже и Сыч.
        - Кто это, чёрт возьми? - Гриша напрягся и встал в боевую стойку. Через пару секунд, рядом с нами оказался и Сыч.
        - Ого, да она - красотка! - он усмехнулся. - Это местный «босс»? Разве, в рифтах бывают такие? Никогда бы не подумал, что и люди могут попадаться.
        - Это не так, - я медленно достал свой меч из ножен, понимая, что драки не избежать, хотя очень хочется. Аура от неё исходит ужасная. Она явно готова нас прикончить, и мы вряд ли сможем её остановить. - Она - человек и подруга того, что мы прикончили ранее.
        - Ещё одна? - Гриша нахмурился. - И она тоже может создавать рифты?
        - Мальчики, привет! Вижу, вы всё же закрыли этот рифт? Эх, как хорошо, что мой господин это предусмотрел и заранее приставил за ним слежку! Ещё и этот кинжал, он просто замечательный! Кстати, да, именно благодаря ему я и попала к вам, представляете? - девушке улыбнулась, покрутив в руках своё оружие. Прокрутив его вокруг пальцев, будто он совсем ничего не весил, она убрала его за пояс и посмотрела на нас. - Вы как? Сильно устали? Давайте подерёмся! Я, жуть, как хочу свежей крови! Давно её не пила! Представляете, уже пару дней! Меня одолевает жажда! Вы сможете её утолить?
        - Вампирша? - Сыч усмехнулся и даже тут нашёл повод съязвить. - Не знаю, кто ты и зачем пошла за нами, но, если хочешь испить крови, ты точно знаешь, где её сейчас больше! Ха-ха!
        Вместе со словами он показал на свои штаны. Ну точно, он неисправим. Девушка скривила лицо.
        - Фу, как невежливо предлагать такое даме в лицо! - она очень наиграно прикрыла лицо рукой. - А как же первое свидание? Где цветы, вино, комплименты? Разве тебе не нравится моя фигура?
        Она погладила себя ладошкой от груди до бёдер и оскалилась. Ситуация накалялась. Ребята этого не ощущали, но я точно понимал, что вокруг начинает витать странный запах. Такое уже когда-то использовала Мария, попытавшись меня хомутать. Очарование? Похоже на то.
        - Сыч, не хочу прерывать вашу милую беседу, но она пускает на нас свои чары. Если продолжишь с ней говорить, скоро превратишься в овощ.
        Девушка стрельнула в меня глазками и оскалилась.
        - Так значит… Ты и есть тот самый?.. Догадался о моей уловке. Что же, вам это всё равно не поможет!
        СО СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЫ КНИГА СТАНЕТ ПЛАТНОЙ!
        Глава 11
        Эта девушка оказалась чертовски сильной и, главное, настроена она была крайне агрессивно. Кто бы мог подумать, что у кого-то есть похожий на мой артефакт? Её появление в рифте выбило меня из колеи. Я никак не мог ожидать, что мы встретим здесь настолько сильного противника. Тот странный Знатный, который притворялся Дэном, сам по себе был слабаком и довольствовался исключительно своим даром. Потому Первый с лёгкостью с ним разобрался. Но эта девица, она совершенно другого покроя. Бьюсь об заклад, даже у Первого возникли бы с ней серьёзные трудности. И это не говоря уже обо мне, Сыче и Грише.
        Её ловкость, скорость и силы были совершенно на ином уровне. Почти сразу она перешла от слов к действиям, начав атаковать нас, совсем не давая передохнуть. Большую часть её ударов я пропускал мимо себя, но чувствовал, что она просто играется с нами, специально уводя свои удары слегка в сторону.
        Сомнений в том, что она тоже Знатная, у меня не было. Но её способности, они были странными. Будто она имела сразу несколько Даров. Во-первых, её очарование, если он работает так же, как и у Марии, значит, это Дар. И будь у неё только он, я бы не удивился, но!..
        Ведь была ещё и её скорость, в совокупности с нечеловеческой ловкостью. Она точно не использовала для этого магию или энергию. Я бы это заметил. А значит, это либо её врождённые способности, что нереально, ведь человек на такое не способен, либо Дар, усиливающий её тело. В любом случае, это очень странно и ужасно опасно. Понимали это и ребята, а потому старались её к себе не подпускать. Настолько, насколько это было возможно, но получалось очень плохо.
        Ещё эта сумасшедшая постоянно смеялась. Вот не могла она никак замолкнуть, то появляясь рядом, то исчезая. Мы были для неё словно мышки для кошки. Беззащитные и ничтожные.
        Я, в свою очередь, пытался не поддаваться на её провокации и искал способ, как избежать этой драки. Нужно быть глупцом, чтобы считать, что её можно убить. Она в разы сильнее, и пока что мне не по зубам. Благо, свиток я вовремя убрал во внутренний карман куртки, пока она трепалась языком. Его я точно не потеряю, и, если воспринимать слова статуи всерьёз, он очень важен. Не знаю для чего, но его ей точно нельзя отдавать. Конечно, не уверен, что она здесь за ним. Скорее, за тем, чтобы захватить меня и привлечь к служению их господина, но… Если она не дура, то сразу после этого захватит с собой и свиток, а там уже могут произойти ужасные вещи.
        К сожалению, я отчётливо понимал, что без помощи Первого победить эту стерву не выйдет. Да и с ним, скорее всего, тоже нет. Судя по тому сну, что я видел, она одна из приближённых к Нулевому. Кажется, там с ней был ещё один мужчина. Когда я видел тот сон, мне казалось, что именно он может оказаться серьёзным противником, а не эта девушка. Но, как показала практика, она и сама очень сильна! Чёрт, если он сильнее неё, я даже боюсь представить, на что он способен. Но одно я понял точно. Те, кто подчиняются Нулевому, абсолютно точно сильнее обычных Знатных. Заслуга ли это Нулевого или пустоты? Возможно, всё вместе. Я не знаю, как и не знаю, какую цену они платят за эту силу. Плевать! Сейчас нужно думать не об этом! Главное, не помереть, а со всем остальным я разберусь. И не позволить умереть своим товарищам! Они должны выжить!
        Драка длится уже минуты четыре, а она так и не приблизилась к тому, чтобы кого-то убить. Только и делает, что слегка задевает, укалывает или царапает своими кинжалами. И вот сейчас она пытается попасть по мне. Постойте, она замедлилась! Это мой шанс!
        Уворачиваюсь от удара, метившего мне прямо в глаз, подныриваю под правую руку и собираюсь ударить в корпус. Резкая боль в левом боку. Что это было? Группируюсь и перекатываюсь в сторону. Она смеется и облизывает кинжал, на кончике которого… кровь?
        - Сука… - смотрю на свой бок. Так это была уловка? Она специально создала видимость своей незащищённости, чтобы нанести по мне удар? Точно, она меня ранила. Играет с нами в кошки мышки? Нет, так не пойдёт. Первый, да где же ты?
        - Саша, нам её не победить! - я услышал голос Гриши. - Используй меч!
        - Меч? - девушка удивлённо посмотрела на Гришу, а затем на меня. Она ещё и время на поболтать находит! - Вот этот, источающий странную энергию? И что же это за меч такой? Постой, он же совсем, как мой?..
        Гриша, с-с-собака! Кто тебя за язык тянул? Ладно, другого выхода всё равно нет. Напитываю свои ноги энергией и использую заклинание каменной стены, подгадав так, чтобы она появилась прямо перед лицом этой бестии. В этот же момент окрикиваю ребят, чтобы они собрались в кучу. Энергия почти на минимуме, но её хватит, чтобы за долю секунды преодолеть разделявшее нас расстояние. В последний момент, когда до ребят остаётся буквально полметра, делаю резкий взмах мечом и активирую шаровую молнию, направляя её на потолок. Истощения не избежать, но это единственный шанс спастись.
        Передо мной появляется портал, и я сразу в него ныряю. Ребята делают тоже самое. Слышу громкий, душераздирающий вопль этой девицы. Мало того, что она нас упустила, так ещё и своды этого места рушатся прямо на неё. Уйти она точно не успеет. Неужели мы так легко отделались?
        Армейский лагерь.
        В это же время.
        Обер-ефрейтор Лоренц Майер с грустью смотрел на пасмурное небо над лагерем и скучал по дому. Вот уже почти неделю он там не появлялся. А ведь его ждут жена и двое детей. Но долг перед родиной призвал его сюда, в это Богом забытое место. Ещё и бешенных русских прислали на помощь. Будто Германия сама не может справиться с напастью, которая над ней нависла. Как самый настоящий патриот, Лоренц не мог смириться с мыслью, что работу за него выполняют какие-то залётные хлопцы из Российской Империи.
        Но ещё больше жаль ему было сосланную сюда технику, которая так и не нашла своего применения. Только и делала, что стояла и ржавела, будто никому не нужный металлолом. А ведь всё, о чём Лоренц мечтал в детстве, это пострелять из пулемёта или танка! И здесь, в этом лагере есть всё, что нужно, но нельзя и выстрела сделать без команды. Даже с учётом того, что последние пять дней он провёл за пулемётом, наблюдая за рифтом, стрелял он всего пару раз. Ведь большая часть всплесков приходилась на момент, когда за пулемёт вставал его сменщик.
        - Эх, не жизнь, а скукотища! Даже не покурить в этом респираторе!
        Знал бы Лоренц, что произойдёт буквально через несколько секунд, он бы точно не стал думать о таких глупостях и наслаждался тем, что у него есть. Стоило ему моргнуть и опустить взгляд на одинокий рифт, как из него вдруг вывалились трое русских. Подскочив, Лоренц удивлённо выпучил глаза. Что-то было не так. Вывалились они так, будто за ними кто-то гонится. Всплеск?
        Неожиданно, один из русских, тот, что с белыми волосами, начал что-то громко кричать и указывать на танки. Ни слова не разобрать. Когда он понял, что его слова не доходят до адресатов, кричать стал другой русский. Вот он уже закричал на немецком.
        - Орудия к бою! Все, что есть! Если что-то выйдет из рифта, лупите по нему, что есть мочи, если вам дороги ваши жизни!
        Лоренц чуть собственной слюной не подавился. Что только что сказал этот русский? Он огляделся. Никто из офицеров не собирался выполнять сказанное. Леопарды даже не завели, не говоря уже о том, чтобы наводить орудия на рифт. Лоренц улыбнулся.
        - Глупые русские. Никто не станет вам здесь помогать, - произнёс он это шёпотом, чтобы его не услышали, но тут же поймал на себе взгляд белобрысого. Он его услышал? Нет, он не мог. Да и даже если бы услышал, он бы его точно не понял. Но не прошло и секунды, а он уже мчит в его сторону. С дуру Лоренц схватился за пулемёт, но на гашетку нажать не решился. - Что Вы делаете?
        Лоренц не успел отогнать русского, когда тот подбежал, крикнул что-то начинающееся на «съе…» и оттолкнул обер-ефрейтора в сторону.
        - Да как Вы смеете? - Лоренц пытался возразить, но не прошло и пяти секунд, как русский снова закричал и начал поливать рифт свинцом.
        - Она выжила! Вышла! Сыч, объясни военным, что они - конченные мудилы! Если сейчас её не завалить, нам всем не жить!
        Русский поливал из пулемёта, как сумасшедший, крутя им так, будто он был игрушечный. «И по кому он стреляет?» - подумал Лоренц, ведь не редко дуло пулемёта то взмывало вверх, то снова опускалось, но цель он никак не мог разглядеть. До момента, пока башня одного из Леопардов не промялась внутрь, а на ней не появился силуэт… девушки?
        - Сука, она совсем еб!.. - прокричал русский и продолжил поливать маг-боеприпасами неизвестного врага. Но неизвестного для всех, ведь Лоренц увидел того, кого они пытались убить. Это точно была девушка и очень опасная, раз одними лишь ногами она смогла промять чуть больше сотни сантиметров брони Леопарада! Самого мощного и бронированного танка Германии!
        Поняв, что дело пахнет жаренным, Лоренц сорвался с места и побежал в главную палатку, где должны были находится офицеры, а главное, средства связи! Добежал он быстро, сломя голову и совсем не думая о том, что по нему могут попасть шальным снарядом. Плевать, это уже не имеет значения. Та девушка, которую он увидел, - монстр! И если ничего не предпринять, умрут все! Без исключения!
        Увидев внутри палатки мёртвого начальника лагеря, которому в лоб зарядила шальная пуля, Лоренц выругался и вырвал из окаменевший руки бедолаги телефонную трубку. Набрав нужный номер, он прокашлялся и, дождавшись гудков, прокричал в трубку:
        - Говорит начальник операции «Жало»! Запрашиваю авиаудар по моим координатам! Срочно! Если ничего не предпринять, всю Германию вскоре охватит пламя войны! Большая часть состава уничтожена, техника подбита! Мы не справляемся! Запрашиваю авиаудар по своим координатам!
        Положив трубку, Лоренц нервно сглотнул слюну. Если тот, кто это услышал, поверит в слова Лоренца, а они точно поверят, проверив местность с дронов или спутников… Скорее всего, через две, нет, полторы минуты, здесь будут истребители, и это место превратиться в пепелище. Нужно срочно сваливать!
        Поправив ремень на поясе, Лоренц выбежал из палатки и уткнулся лицом в чью-то грудь. Подняв взгляд, он увидел одного из русских. Это был тот, что как раз говорит на немецком.
        - О, а вот ты нам и нужен! - весело произнёс русский и, подхватив обер-ефрейтора за шкирку, потащил к джипу. - Прыгай за руль, мы валим отсюда!

* * *
        - Да сколько этой суке надо, чтобы она сдохла?
        Меня разрывало от злости, ведь она продолжала с нами играться даже вне рифта. Что удивительно, здесь она была значительно медленнее, но всё равно умудрялась уворачиваться от пулемётного залпа. Я поливал её почти секунд тридцать без передышки, пока не закончился боезапас, а она за это время не только осталась невредимой, но и уничтожила всю технику. И не говоря о сопутствующих жертвах! Она - монстр!
        Когда у пулемёта закончились патроны, мне пришлось в спешке убегать, ведь эта тварь продолжала буйствовать, и пулемётный расчёт не стал исключением. Она будто ждала, когда закончатся патроны, чтобы следом за этим разнести это место в пух и прах.
        Сражаться с ней было невозможно, я просто не мог её догнать, пока со мной нет Первого. Да чего уж там, иногда даже за её движениями уследить трудно. И занимается она сейчас исключительно тем, что крушит всё подряд и убивает всех, кого видит. Армейцы оказались глупцами и не послушали нас, когда мы просили их направить стволы на рифт. Мне казалось это лишь мерой предосторожности, ведь я верил, что эта тварь не выберется из-под завалов, но она смогла. Хотя я всё же не уверен, что им хватило бы реакции её атаковать. Слишком она резвая.
        Пробегая по лагерю, я пытался найти своих друзей, в надежде, что она не успела добраться до них и они оказались умнее, чем весь состав этого грёбаного немецкого лагеря! Но, сколько бы ни бегал, найти их не мог. Мне попадались только трупы немцев или раскуроченная военная техника, горящие палатки и разбросанные по всему лагерю куски земли вперемешку с телами и кровью. За столь короткий срок эта миловидная девушка почти сравняла это место с землёй!
        Изредка по лагерю разносился истеричный смех той девицы, которая, кажется, упивалась тем, чем она занимается. Всё это походило на какое-то безумие, и я невольно поймал себя на мысли, что мне от этого совсем не страшно. Будто такое уже стало для меня нормой. Даже мёртвые тела не вызывали у меня приступов отторжения. Я относился к ним лояльно, и это было странно, но зацикливаться на этом я не стал.
        Сколько уже прошло времени? Минута? Две? А может, десять? Не знаю, в такой суматохе и постоянных взрывах сложно что-то понять. И когда постоянно кто-то кричит от боли или от страха, а рядом взрываются ящики с боеприпасами, чудом не нанося мне повреждений, уши закладывает, и мозг бьётся о черепную коробку, дезориентируя.
        Неожиданно передо мной выехал военный джип. И сделал он это настолько резво, что я едва не клюнул в дверь носом. Сверху, за спаренным пулемётом, я увидел Сыча.
        - Алекс, прыгай! Быстро! - дверь открылась, и я увидел Гришу. Внутри сидели остальные ребята. Рыжий лежал на полу без сознания, а Болтун и Снежинка держали в руках автоматы, но на них лица не было. - Бегом!
        Я нырнул внутрь, и дверь тут же закрылась.
        - Кто за рулём? - первое, что я спросил, когда джип сорвался с места и на полных оборотах двигателя помчал от этого места подальше.
        - Немец, - Гриша вздохнул и огляделся. - Долго объяснять, но скоро по этому месту отработает авиация. Нам нужно срочно уезжать. Еврофайтеры превратят это место в пепелище, в лучшем случае через минуту! В худшем, через тридцать секунд!
        - Чего? - я удивлённо посмотрел на Гришу, а затем и на армейский лагерь, от которого мы слишком медленно отдалялись. Та безумная всё ещё в нём бушевала, будто совсем забыла про нас. Вошла в кураж? Похоже на то, но мне казалось, что изначально она преследовала иные цели. Решила нас отпустить?
        - Видишь немца спереди? Вот его за это благодари. Хорошо, что он нас предупредить успел. Иначе все бы там сегодня полегли. Умён оказался, сразу понял, что к чему и начальству сообщил.
        - А как же выжившие? - я удивлённо посмотрел на Гришу. - Выходит, что их прикончат свои же!
        - Маловероятно, что там кто-то останется в живых, если этого не сделать. Честно говоря, я думал, ты видел, что творит эта ополоумевшая девка. Это все видели.
        - И их начальство на это согласилось? - я не мог поверить в услышанное. Это всё звучало слишком нереалистично.
        - Насколько я понял из перевода Сыча, этот парнишка сообщил о том, что из рифта выскочил очень сильный монстр и уничтожил почти весь лагерь. Он действовал самоотверженно, представившись начальником лагеря. Вот только сам начальник к тому моменту уже был мёртв. Возможно, Германия настолько боится этого рифта, что готова на всё, лишь бы он закрылся. Но нам предстоит очень долго объясняться за произошедшее.
        Над нами прозвучал рёв истребителей.
        - Еврофайтеры здесь, - Гриша нервно сглотнул слюну и посмотрел назад. Послышался гулкий свист ракет, а ещё спустя буквально пару секунд - громкие взрывы. Я увидел через заднюю бойницу, как лагерь и территория в радиусе ста метров рядом с ним превращается в ад. Выжить там нереально, и я надеюсь, эта сука там и подохла. Через ещё где-то секунду нас настигла взрывная волна, и джип подтолкнуло вперёд, едва не перевернув. Немец, сидящий спереди, громко выругался на немецком. Жаль, что Сыч наверху, хотелось бы узнать, что он там произнёс. - Знатно громыхнуло! Надеюсь, эта сука погибла.
        - Как и военные… - меня не покидала мысль, что военные погибли зря. Не думаю, что та безумная девица так просто даст себя убить. Но, с другой стороны, а вдруг?
        Глава 12
        Пятью минутами ранее.
        Красный рифт.
        Что? У этого пацана тоже есть пространственный клинок? Откуда? Постойте, что это? Не успев понять, как группа рифтовиков юркнула в открытый рифт, Жасмин чуть не угодила под завал, который наглец устроил в самый последний момент.
        - Сволочь! Да я тебя! - оскалившись, она уже собралась выпрыгнуть следом за ними, чтобы придать всех суду, но в её ухе вдруг прозвучал голос её господина.
        - Жасмин, успокойся, - это был Нулевой собственной персоной, говоривший с девушкой при помощи артефакта. В отличие от своего предшественника, она не умеет так искусно использовать пустоту для коммуникации. Для этого ей требуются артефакты. В своём роде, она уникальна, но это упущение открывает для неё много других дверей, которые закрыты для остальных. - Не делай поспешных выводов. Как ни крути, он - Знатный. Мы уже потеряли одного из наших, и он больше не переродится. Ведь именно эту цену платим мы, чтобы получить силу пустоты. Ты сильна, но недостаточно. Я чувствую от него странную ауру даже через связующий артефакт. Будь аккуратна, убивай всех, но старайся его не трогать. Что-то мне подсказывает, что это и в самом деле может быть Первый. Не старайся его подавить, у тебя это не выйдет. Когда выберешься из рифта, убивай всех, кроме этого парня и его команды. Пускай думают, что им повезло. Дадим им время забыть про нас, но так, чтобы они ничего не заподозрили. Они должны думать, что ты просто вошла в кураж и забыла про них. Дай им уйти.
        - Дать уйти? - Жасмин не смела говорить с господином в строгом тоне, но в этой ситуации она не могла позволить себе не возмутиться. - При всём уважении, господин, но…
        - Жасмин, ты - моя самая любимая ученица. Делай так, как я говорю. Не смей мне противиться, - Нулевой произнёс последние слова с напряжением в голосе. - Я надеюсь, ты чётко поняла мой приказ. Конец связи, жду тебя в замке через двенадцать часов. Не задерживайся, у тебя будет новое поручение.
        - Сделаю всё так, как Вы и сказали, мой господин, - Жасмин ощутила, как энергия артефакта, установленного ей в ухо, ослабевает. Значит, разговор окончен. - Поиграюсь с вами напоследок, детишки! Ха-ха!
        На пути к военному аэродрому.
        Наше время.
        После того, как прогремел взрыв, я не до конца поверил в то, что мы оторвались. Ведь как ни крути, но та девушка была чертовски сильна и навряд ли случайно забыла про нас. Но к моему удивлению, прошло уже получаса со взрыва, мы почти добрались до военной базы, а за нами никто не следит. Сыч бдит и от него до сих пор никаких вестей. Уверен, если бы та бешенная помчалась за нами, он бы уже во всю использовал свой пулемёт. Но раз этого не происходит, значит, мы в относительной безопасности.
        Говорить, конечно, пока что рано, но, когда мы сядем в самолёт и взлетим, можно будет немного расслабиться. Она же не настолько сумасшедшая, чтобы забираться следом за нами в самолёт?
        Ехали мы молча. Ребята не хотели ни о чём говорить, пока мы не останемся одни. Не думаю, что нас водитель поймёт нашу речь, но чем чёрт не шутит? Уверен, у ребят много вопросов, да и сам я много чего не понимаю, но, кажется, придётся поделиться с ними некоторыми тайнами, которые до этого приходилось тщательно скрывать. И как рассказать всё так, чтобы они узнали ровно столько, сколько должны?
        Да и с Гришей разговор не закончен. По глазам вижу, он многое не успел спросить. Ладно, сейчас это неважно. Главное - поскорее отсюда убраться. Работу мы закончили, а значит, впереди меня ждёт вознаграждение. Надеюсь, Соколов не врал, и я смогу выкупить земли Рода. У меня всего три месяца, чтобы начать заняться её строительством и закончить его, ведь платить дальше за особняк «Щита» я не намерен. Даже с пятидесятипроцентной скидкой сумма выходит огромная. Уж лучше заплатить побольше, но заиметь в личное владение уже собственный дом, где я могу делать, что хочу, и не переживать, что меня прослушают.
        Кстати, а девочки решили вопрос с Егерем? Очень надеюсь, что да. Раз скоро будут земли и поместье, значит, и гвардия мне тоже пригодится. Да и судя по тому, что произошло в этом рифте… Врагов у меня куда больше, чем я предполагал изначально, и они намного сильнее.
        Добравшись до аэродрома, мы тут вышли из джипа. К нам направилась группа военных на таких же джипах. Сыч выступил парламентёром, рассказав всё или часть того, что произошло. Много вопросов нам задавать не стали. Рыжего тут же погрузили на носилки и понесли в самолёт. Его уже подготовили, ведь пока мы возвращались назад, я сообщил о закрытии рифта и случившемся Марку Шольцу. Он распорядился, чтобы нас как можно скорее вернули в Российскую Империю.
        Признаюсь, я считал, что нас будут чуть ли не пытать, дабы узнать обо всём, что произошло, но, похоже, Германии было на это плевать. Они хотели как можно скорее избавиться от этого надоедливого рифта, и я их понимал. Но, чтобы настолько опасаться раскрытия информации о том, что дело за них решила РИ, это уже какая-то паранойя.
        В любом случае, хорошо всё то, что хорошо кончается. И когда мы садились в самолёт, военные старались не смотреть нам в глаза. Я их прекрасно понимаю, ведь в том лагере они потеряли товарищей. Многих из них они могли даже знать лично, но интересы страны превыше всего, и никто из них не станет осуждать нас в открытую. Хотя, уверен, многие очень сильно хотят это сделать.
        Тот немец, что довёз нас сюда, был, пожалуй, единственным, кто с нами разговаривал. Точнее, с Сычом. Болтали они минуты две перед вылетом, и нам пришлось его ждать. Когда они договорили, молодой военный махнул нам рукой, улыбнулся и побежал к своему джипу. Не знаю, что им движет, но он точно изменил своё мнение о нас, если изначально и относился к нам скептически. Помню я, как он чуть не пристрелил меня из своего пулемёта. Все тут какие-то параноики!
        Самолёт взмыл в небо уже через минуту. Мы даже толком усесться по местам не успели, но оно, как оказалось, было нам и не нужно. Немного энергии в ноги, и ты уже можешь стоять в самолёте так, будто он не взлетает вверх под углом в сорок пять градусов. Удобно, что ещё сказать.
        На борту с нами, кстати, находились военные медики из Германии, которые следили за состоянием Рыжего. Стоит отдать им должное, ведь они готовы проделать такой путь, а затем обратно, чтобы нашему товарищу было проще. Хотя они, вероятнее всего, просто не хотят скандала. Не думаю, что смерть одного русского в Германии или на борту немецкого самолёта вызовет много вопросов, но мы как-никак им помогли. Будем надеяться, что они просто решили нам отплатить.
        Из-за них мы не могли нормально поболтать. Ребята об очень многом хотели меня спросить, но велик был риск того, что нас подслушают. Сами немцы, может, и не поймут нашу речь, но, если в самолёте или у медиков есть жучки, наши слова без труда переведут. И если Дэн не особо понимал, что спрашивать, то у Сыча и Гриши вопросы в голове приобрели чёткую формулировку.
        Всё же неприятно вышло. Хотел как лучше, помочь другой стране, миру в борьбе с угрозой, заработать денег на земли Рода Громовых, а получил… Ай, даже думать об этом неприятно! Ну, Первый, когда вернёшься и останемся наедине, я тебе зад-то надеру за всё, что ты выболтал!

* * *
        И снова Москва. Три часа пролетели незаметно, ведь большую часть пути я просто продрых. Приземлились мы на том же аэродроме Центра, откуда вылетали. Рыжего рядом с полосой уже ждала карета скорой помощи, а нас военные джипы. От сопровождения я отказался, решив, что встречусь с ребятами позже. Гриша и Сыч немного нахмурились, когда поняли, что я пытаюсь слинять, но осознав, что деваться мне всё равно некуда и я рано или поздно вернусь к так и не начатому разговору, успокоились.
        Сегодня я не хотел ни о чём говорить. Мне нужно было только одно. Здоровый сон на в меру мягком матрасе рядом с ослепительными красотками! Надеюсь, к моему приезду особняк не превратился в пепелище. А ведь девчонки могли такое устроить. Хотя я больше переживаю за Лютого. У этого зассанца в голове одни опилки…
        Мой новенький джип стоял на том же самом месте, где я его оставил. На всякий случай, перед тем как возвращаться, проверил его со всех сторон и даже под днище заглянул. Во-первых, мало ли кто к нему мог притереться, пока меня не было. Во-вторых, осторожность никогда не помешает. Врагов у меня полно и никогда не знаешь, когда они решаться действовать более открыто. Конечно, вряд ли кто-нибудь станет взрывать меня в собственном джипе, но вероятность никогда не бывает нулевой. Это, скорее, мера предосторожности.
        Заведённый джип ревел, как новенький, и мне сразу захотелось выжать из него максимум. Так и поступил, сразу направившись в особняк. Хотелось ещё много куда заехать, но первостепенно мне необходимо было отдохнуть. Да и девушки мне не простят, если я не покажусь им сразу, как вернулся. Затаят обиду, а потом отомстят. Жестоко отомстят, а мне этого не хочется.
        По пути мой телефон зазвонил. Я уже и забыл, что включил его, как вернулся в РИ. И кто же мне звонит? На телефоне был номер Евграфова. Вот это уже интересно. Я думал, что первым мне позвонит Соколов, но никак не полковник. И что ему надо?
        - Слушаю, - снял трубку и поставил на громкую, закрепив телефон на специальную магнитную подставку, на торпеде.
        - Громов, привет. Ты как, целый?
        - Здоровый, живой и очень уставший. Если Вы планируете на меня что-нибудь повесить, то не сегодня и не в ближайшие дни. Я хочу отоспаться и хорошенько отдохнуть. Может, даже слетать куда-нибудь.
        - Не устал ты от перелётов? - полковник хмыкнул, но быстро вернулся в спокойно-серьёзное русло разговора. - Я, вообще-то, тебе не просто так звоню. Слышал про Князя Вишневского?
        - Вишневского? - я нахмурил брови, стараясь вспомнить эту фамилию. Кажется, будто я её где-то слышал или видел, но вспомнить не могу. - Нет, не припоминаю.
        - Он желает с тобой увидеться. Скажу так, я скептически относился к этой встрече и не знал, стоит ли тебе об этом рассказывать, но он оставил тебе подарок. Очень весомый подарок, так тебе скажу! Как освободишься, заглядывай ко мне. Выпьем кофе, поболтаем. Расскажешь мне, как всё прошло, а заодно и подарок заберёшь. Ты когда освободишься?
        - Подарок? - я улыбнулся. - Вот любите вы интриговать, товарищ полковник. Знаете ведь, что я теперь спокойно не усну и отдых мой превратиться в каторгу! Сейчас буду, вы сейчас в Центре?
        - В рабочее время я всегда здесь, - Евграфов улыбнулся. Я ощутил это через трубку. - Когда тебя ждать?
        - Я сейчас недалеко от центра. Буду через пятнадцать минут, готовьте кофе к моему приезду! - не дождавшись ответа, я сбросил трубку и сразу набрал Катю. Если задержусь, то надо сразу их предупредить. Трубку она сняла, на удивление, поздно. - Привет, не заскучала?
        - Саша! - в трубке послышался радостный вскрик Кати. - Ты уже вернулся? Когда будешь дома? Тут такое произошло! Я уже не могу терпеть, как хочу тебе рассказать!
        - Рад, что у вас всё хорошо, - я улыбнулся. - Но придётся тебе ещё чуть-чуть потерпеть. Нужно заехать в Центр по делам, потом поеду сразу к вам. Часик потерпишь?
        - Часик? - Катя горестно вздохнула, но быстро вернула себе боевой, весёлый настрой. - Тогда я приготовлю что-нибудь к твоему приезду!
        - Отлично, как там Мария? - не уверен, правильно ли я поступаю, задавая этот вопрос Кате, но не упомянуть про неё не могу. Иначе она может посчитать себя не нужной. А она мне нужна и очень. Есть у меня идея, как её занять.
        - Мария хорошо, она сейчас в ванной, - Катю мой вопрос ничуть не задел, и тут она выдала то, что меня сильно удивила. - Знаешь, она тоже очень скучает, хоть виду и не подаёт. Мой тебе совет, Громов, если хочешь уделять внимание обеим девушкам, тебе стоит больше времени обращать внимание на мелочи и делать подарки! Понял?
        Слишком жирный намёк, но стоит отдать Кате должное. Она так легко приняла тот факт, что мы теперь живём втроём, что заботится не только о себе, но и о Марии, намекая мне, что я совсем забыл о самом важном этапе отношений - конфетно-букетном периоде! Ударив себя по лбу, пообещал Кате, что всё будет в лучшем виде, и бросил трубку.
        Похоже, на пути домой придётся заскочить не только в ликёро-водочный за вином, но и за цветами. А может, и за какими-нибудь украшениями. Как ни крути, но я побывал заграницей, а вернулся без подарков. Это надо исправлять. Иначе девочки завянут, и их чувства ко мне, может, и не угаснут, но точно начнут медленно и верно тухнуть.
        В Центр въехал как к себе домой. На КПП мой джип уже заприметили и ещё за два десятка метров, как я к нему подъезжал, уже открывали шлагбаум. Хорошо быть сильным, уверенным в себе и добрым человеком. Всё же, родись я сразу богатым, мог ко многим людям относиться с пренебрежением и не замечать того, что даже обычные охранники могут быть добрее, чем добрая половина аристократов. Да чего уж там, чем девяносто девять процентов аристо. Есть свои плюсы в том, чтобы родиться конюхом. Пускай и в прошлой жизни.
        В кабинет Евграфова вошёл без стука по своему обычаю, и он был к этому готов. На столе уже стояла кружка горячего кофе. Походу, зря я раньше времени охранников похвалил. Уже слили начальнику информацию, что я приехал. Хотя так даже лучше. Кофе я люблю, а когда не нужно его ждать, ещё лучше!
        Полковник находился в отличном расположении духа, и, когда я вошёл, на его лице сияла лучезарная улыбка.
        - Привет, Саша! - он даже с кресла привстал, приглашая меня присесть и протягивая руку, для рукопожатия. - Вижу, ты и в самом деле устал. Вот, налил лучший кофе, что у меня был! Из стратегических запасов!
        - Прям стратегических? - я ухмыльнулся и сев на стул, отпил из чашки солидный глоток. - Ого! А это и в самом деле очень вкусно!
        - Ещё бы! - полковник хмыкнул и откинулся на спинку стула. - Ну-с, рассказывай! Как всё прошло, что интересного было? С задачей справился?
        - Справился, иначе бы меня здесь не было. Но при всём уважении, Кирилл Анатольевич, всех карт раскрыть не могу. Скажу так, было очень трудно, чудом выжили, но победили.
        - Да и хрен с ними, с подробностями! Главное, что победили! - полковник позволил себе немного посмеяться и вдруг полез в ящик стола. - Но всё-таки хорошо, что ты сегодня заехал. Страшно мне такую штуковину у себя хранить. Больших денег стоит, а с учётом того, что она когда-то принадлежала твоему отцу… Ещё страшнее! Громовы, знаешь ли, не в почёте в Империи. Особенно, в последнее время. Ты только не обижайся! Я считаю, что ты лучший из моих студентов!
        - Да я и не обижаюсь, - ответил, а сам с интересом проследил за рукой полковника. - Лучше показывайте, что у Вас там?
        - Вот! - полковник широко улыбнулся и аккуратно выложил передо мной на стол золотой перстень с изображением молнии. Я застыл, моё сердце дрогнуло.
        - Это?.. - я не поверил своим глазам. Если это и в самом деле Родовой перстень, то он и в самом деле стоит огромных денег! Чаще всего, такие кольца не просто побрякушки, они несут в себе историческую ценность. Да и могут служить хранилищем энергии, магии и заклинаний. Разновидностей куча, а потому и цены могут сильно разниться. - Это то, о чём я думаю?
        - Верно, это Родовой перстень, ранее принадлежавший твоему отцу. Князь Вишневский любезно вернул его тебе. Он годами хранился в его семье. Ваши отцы дружили, и, когда твой погиб, его отец сохранил кольцо на память. А может, надеялся, что сможет вернуть его тебе. Когда-нибудь. Как видишь, так и произошло. Жаль, что Вишневский-старший к этому моменту уже покинул этот мир.
        Моё сердце стучало, как бешенное. Перстень! Теперь у меня будет перстень! Это же просто замечательно! С ним у меня намного больше возможностей, и я смогу подтверждать своё имя. Не знаю, кто такой этот Вишневский, но огромное ему спасибо!
        - И ещё, - полковник вздёрнул указательным пальцем. - Его помощник оставил вот это.
        Евграфов положил на стол чёрную визитку.
        - Позвони по этому номеру. Он хочет поговорить, а я обещал тебе это передать. Ты, как, будешь с ним общаться?
        Я взял визитку в руки и нахмурился. Две золотых вишенки на чёрном фоне, а снизу номер. Задумался. Вишневский… Где-то я уже видел эти вишенки, но где?
        - Да, я ему позвоню, - посмотрел на полковника. - Спасибо.
        Глава 13
        Всё-таки, с Родовым перстнем на пальце, я смотрюсь намного лучше. До того, как выехать из Центра, успел покрасоваться перед зеркалом в главном холе. Смотрится замечательно. И если бы только не рваная штанина, «незначительно» деформированная от жала, полученного в улье, смотрелось бы всё ещё лучше. Но это не проблема, зашить, погладить и будут выглядеть как новые. Отличную ткань создал Центр при помощи частиц, и то ли ещё будет, когда за дело возьмусь я! Как ни крути, а мой будущий бизнес на пару с Добрыней должен будет приносить мне не только доход, но и лучшее снаряжение в мире! По крайней мере, я на это надеюсь.
        Единственное, что сильно выделялось на общем фоне, это мои перчатки. Под цвет они не подходили, да и смотрелись весьма вычурно. Без них я пока не мог, хоть и ходить с ними было весьма неудобно. Всё же секретность превыше всего. И если тот же самый полковник знает о том, что из Японии я вернулся с третьей ступенью, то он не знает, что я уже получил четвёртую и, возможно, нахожусь где-то недалеко от пятой. Остальные так и вовсе не знают, какой ранг я имею. Ведь на моих погонах до сих пор красуется первая ступень.
        Со всем этим нужно будет что-то решать, но пока что я ума не приложу, как именно буду скрывать свою печать, если не при помощи перчаток. Все ребята из отряда Гриши, например, тоже использовали перчатки, но не обычные кожаные, а тактические. В совокупности с их остальным военным видом, смотрелись они не броско, а очень даже к месту. Как бы сказал сам Гриша - очень тактикульно!
        Надеюсь, ребята не сильно обиделись, что я не поехал с ними праздновать. Они вроде как что-то об этом говорили перед тем, как я их покинул. Хотелось бы мне и с ними хорошенько отдохнуть, но точно не сегодня и не в ближайшие дни. Во-первых, хочется провести время с Катей и Марией, решить дела, да и банальный отдых мне не помешает. Кстати, о нём. Кресло в моём джипе намного удобней и комфортней, чем любые, на которых я перемещался за последние пару дней.
        До особняка домчал быстро, хоть и старался особо не гнать. Но комфорт вскружил мне голову, и нога сама давила на газ, а машина набирала скорость, как ненормальная. Благо, на камеры и полицейских мне было плевать. Номеров у меня всё равно нет, штрафов не получу, а если остановят, мой Родовой перстень сам за меня решит все вопросы.
        По пути меня больше никто не отвлекал, и это было хорошо. Единственным фактором, который мешал мне полностью сосредоточиться на возвращении домой, была визитка, которую мне передал полковник. И где же я мог встречать этот герб? В том, что это именно герб, сомнений у меня не было. Да и сама фамилия этого Рода - Вишневские, прямо-таки намекает, что она имеет прямое отношению к гербу. Чёрт, да голову сломать можно, если только об этом и думать. Ладно, узнаю завтра, как проснусь. Думаю, это дело всё же терпит незначительных отлагательств. Но совсем на него забивать я точно не могу. Как ни крути, но я хочу увидеться с человеком, которые сделал мне ТАКОЙ подарок. Бьюсь об заклад, девчонки будут в шоке, когда заметят перстень, а они точно заметят. У них на такое глаз намётан. Хотя, уверен, что не сразу.
        По пути домой заехал в несколько мест, чтобы их порадовать. Денег было не жалко, тем более, за фиолетовый и зелёный рифт мне капнула кругленькая сумма, пока я находился в Германии. Итого, когда я вернулся, на счёте снова красовалась пятизначная сумма. Приятно, что уж тут говорить. Но уже через буквально пару покупок, счёт снова вернулся к скучному, четырёхзначному числу. Оставил на балансе шесть тысяч Орланов, с копейками. На неожиданные расходы. И если не считать трёхсот шестидесяти тысяч Орланов, которые должны лежать сейчас на счёте Соколова, то я почти бомж! Если смотреть с точки зрения аристо. Для таких людей это давно уже не деньги.
        Купил я не то чтобы много всего. Взял пару бутылок вина, чтобы подогреть вечернее настроение и расслабиться. Два шикарных букета цветов, с трудом поместившиеся в машину и, само собой, украшения. Без излишков, чтобы слишком не баловать. Каждой по утончённой золотой цепочке на шею с каким-то брюликами на подвеске. Девушки такое любят.
        Припарковав джип, с трудом уместил всё в руках, но отнести всё по очереди я не мог. Есть в нас, в мужчинах, нечто особенное. Не можем мы просто взять и не отнести всё за раз. Либо всё и сразу, либо никак! Заходить домой с такой поклажей было трудно, а ещё труднее стало, когда моё появление на пороге заметил Лютый. Этот балбес побежал в мою сторону на такой скорости, что, если бы его не поймала Катя, снёс бы он меня, и вечер был бы неизбежно испорчен.
        - Всем привет! - я улыбнулся, выглядывая из-за букетов. Катя стояла с Лютым на руках и удивлённым взглядом осматривала меня с ног, до головы. Мария сидела на диване, изучая что-то в ноутбуке. Подняв на меня взгляд, она чуть челюсть на пол не уронила. Лютый бесился на руках Кати, стараясь вырваться, чтобы «обласкать» меня с ног до головы. Он, кстати, подрос за те два дня, что меня не было. И чем они его тут кормили, что он так вымахал? Поднял взгляд и увидел Няшку. Паучиха сидела на потолке и усталым взглядом смотрела на Лютого. Терпи, подруга, это была твоя идея. - Как вы тут поживаете?
        - Саша! - Катя радостно отбросила Лютого в сторону, что сильно не понравилось волчонку, и он попытался цапнуть Катю за лодыжку, но она ловко отвела ногу в сторону, даже не взглянув в его сторону. Похоже, они научились жить с ним так, чтобы он их особо не тревожил. - Что это?
        Удивление на её лице было неподдельное. Мария тоже вскочила с дивана и, сняв с лица спокойную маску, превратилась в удивлённую, влюблённую девушку. Такой она мне больше нравилась.
        - Это вам! - я аккуратно поставил на пол бумажный пакет с вином и вручил девушкам по букету. Коробки с цепочками я держал за пазухой, чтобы ещё больше их удивить. Приняв букеты, девушки вдохнули аромат цветов и куда-то поплыли.
        - Спасибо! - Катя подбежала ко мне на цыпочках и поцеловала в щёку, после чего начала кружиться с букетом и рыскать глазами по гостиной в поисках подходящей для них вазы.
        - Это очень приятно, Саша, - Мария всё ещё смотрела на меня влюблёнными глазами, но вела себя спокойней. Хотя и тут она позволила себе пошлости. Подошла ко мне, приобняла и жмакнула меня за задницу. - Похоже, мне теперь придётся удивить тебя в ответ?..
        Она отошла на шаг назад и лукаво улыбнулась, прищурившись. Вдруг откуда-то снизу донёсся шорох. Опустив взгляд, увидел Лютого, который рылся своей любопытной головой в пакете.
        - Эй! А ну убери морду! - я легонько оттолкнул его ногой в сторону. - Не хватало, чтобы ты ещё и вина напился! Это же будет катастрофа мирового масштаба!
        Мария рассмеялась, и тут я понял, что наконец-то освободил руки. Настало время для ещё одного подарка!

* * *
        Цепочки девушкам понравились, как и вино. Да и сам по себе вечер выдался очень приятным. Мы посмотрели романтический фильм, я наконец-то сходил в душ, переоделся в домашнее и сытно поужинал. Катя снова меня удивила, приготовив вкусную запеканку. Мария тоже не осталась в стороне. В холодильнике нашёлся самый настоящий торт, который она испекла сегодня утром! Встретили меня, как подобает, а ближе к ночи, когда настало время ложиться спать, девушки рьяно боролись за право спать ближе ко мне.
        Приятная ночь, но вымотали девушки меня так, что продрых я до обеда, а когда проснулся, в кровати уже никого не было. Первым делом пошёл умылся. Принял душ и спустился на первый этаж. К моменту моего пробуждения девушки уже успели приготовить еду, позаниматься в зале и смотрели в гостиной какой-то старый фильм, громко смеясь и что-то обсуждая. Выглядят они теперь как подружки и даже не ссорятся, что удивительно. Надеюсь, так и будет продолжаться. Или это просто так мои подарки на них повлияли?
        - Доброе всем утро! - спустившись со второго этажа, пошёл наливать себе кофе. Благо, он уже был готов, спасибо кофеварке. И я не про Марию или Катю, а дорогостоящую кофеварочную машину, которую «Щит» предусмотрительно установил на кухне.
        Девушки ответили мне утренним приветствием и продолжили смотреть фильм. Заметив спящего рядом с диваном Лютого, позвал его на улицу, прогуляться. Волчонок был рад этому и с удовольствием побежал вперёд меня, предварительно остановившись перед стеклянной дверью, с осторожностью наблюдая за тем, как я её открываю.
        На улице была отличная погода, светило солнце. Приятный день, чтобы отдохнуть. Но, кажется, сегодня мне было не суждено этого сделать, ведь стоило мне сесть на лавочку, мой телефон зазвонил. Чёрт, надо было оставить его дома…
        Взглянул на экран. Ожидаемо, что он звонит сегодня, хотя точно знает, что вернулся вчера. Дал время прийти в себя, но не больше, чтобы не расслаблялся. Деловой, чтоб его…
        - Здравствуйте, Олег Дмитриевич, - я улыбнулся. - Вы, как всегда, вовремя.
        - Вовремя? - даже по тону его голоса было слышно, что Соколов нахмурился. - Ты только проснулся? Чем ты всю ночь занимался? Хотя, знаешь, не отвечай, догадываюсь и не хочу знать подробности. Звоню тебе по делу, уже догадался, по какому?
        - Покупка земельных участков? - сложно было подумать о чём-то другом. - Надеюсь, немцы отправили всю сумму?
        - С этим проблем нет, не переживай. Деньги на месте, но появилась другая проблема, - Соколов горько вздохнул, а я приготовился слушать неприятные новости. Вот, как ни крути, а в любой бочке мёда, всегда найдётся ложка дёгтя. - Насчёт земель. Как я уже говорил, нам удалось сбить цену, но аукцион отказывается продавать земельные участки аристократу, который аристократом является только на словах. Боюсь, даже твои документы тебе не помогут. Кто-то подёргал за нужные ниточки, и без Родового перстня ты не сможешь совершить эту сделку. Её просто будут считать недействительной. А без земель Родовой перстень получить ты не можешь. Это замкнутый круг, Саша, и я не знаю, как решать эту проблему. Уверен, найду способ, но это либо будет стоить дороже, либо займёт намного больше времени.
        Я широко улыбался, слушая то, с какой грустью в голосе Соколов до меня это доносил. Но он ведь не знал, что перстень у меня уже есть! Как же мне повезло, что всё сложилось именно так! И теперь мне ещё больше интересно, кто же такой этот Вишневский? С ним точно нужно будет пообщаться!
        - Нет никаких проблем, - ответил спокойно, но решил пока всех карт не раскрывать. - Можно заключать сделку. Назначь время, место и сообщи мне, когда узнаешь.
        - Как? - Олег удивился. - Ты разве меня не слышал? Без перстня ты не можешь проводить такие сделки! Без него тебя нельзя считать аристократом, а значит, и права на владение землёй у тебя нет!
        - Олег Дмитриевич, эту проблему я возьму на себя. Можете не переживать. Договоритесь о сделке, ничего не говорите, просто договоритесь. Когда настанет время, Вы всё поймёте.
        - Ты уверен? - Олег насторожился. - Если мы назначим сделку, а она сорвётся, второго шанса может уже не быть. Когда Лавров и остальные поймут, куда ты метишь, они будут тебе мешать. Да чего уж там, уверен, они уже начали это делать.
        - Я уверен. Сделайте так, как я говорю, и всё поймёте. Нет причин ни о чём переживать. Главное, чтобы до заключения сделки, не всплыли новые факты, а с этим я как-нибудь разберусь.
        - Хорошо, - Олег задумался. - Тогда я напишу тебе, как всё узнаю. До скорого, Громов.
        - До свидания, Олег Дмитриевич.
        Сбросив звонок, я глубоко вздохнул. Хорошо, что всё повернулось именно так. Как ни крути, а удача на моей стороне. Ведь никто сейчас не знает, что у меня уже есть мой перстень. Только Мария и Катя, не считая Вишневского и Евграфова. И то, девушек я переоценил. Заметили они мой перстень только ночью, что немного прервало процесс, но зацикливаться на этом мы не стали. Они были рады, но больше не перстню, а тому, что я вернулся.
        Сейчас самое главное, чтобы Олег не пытался исправить эту «проблему». Незачем подкидывать моим недоброжелателям новые идеи. Пускай себе думают, что у них всё под контролем, и, когда я прибуду на сделку, правила изменить на ходу никто не сможет. Увидят мой перстень и будут обязаны продать земли. Когда это произойдёт, их у меня уже никто не сможет отобрать, а значит, я стану полноправным аристократом, и пускай они хоть локти кусают, но тягаться со мной будет уже значительно сложнее!
        - Саша, иди к нам, нужно кое-что тебе рассказать! - на крыльцо вышла немного взволнованная Катя. Что ещё у них там произошло?
        - Надеюсь, вы никого не убили и не спрятали их трупы в шкафу?
        - А? - Катя немного удивилась моему вопросу. - Нет! Иди сюда, сейчас всё узнаешь.
        Делать было нечего, и я поднялся со скамейки, подзывая к себе Лютого. Этот зассанец оказался намного послушней, чем я ожидал, и ринулся ко мне, высунув свой язык наружу. Вернувшись с ним домой, я увидел, что Катя и Мария выключили телевизор и сидели за диваном. Катя была какая-то подавленная, а Мария смотрела на неё со смехом, будто учитель на отстающего ученика. На столе лежали какой-то конверт и открытый ноутбук. Что было на экране я не видел, но в голову начали закрадываться не самые лучшие подозрения.
        - Что случилось? - я посмотрел на девушек. - Зачем вы меня позвали?
        - Садись, - Мария указала на место между ними, а затем на ноутбук. - И смотри.
        Насторожился, но сел. Взглянув в экран, застыл на месте, не веря тому, что вижу. На экране было фото Потёмкина и Щуки, весьма странное фото, я бы даже сказал, компрометирующее.
        - Откуда у вас это?
        - Достали у адвоката, который вёл дело Егеря, - ответила Мария. - Точнее, сняли с его трупа.
        - Вы убили его адвоката?
        - Чего? - Мария усмехнулась. - Нет, нашли его подвешенным в собственной квартире, а в кармане телефон, на нём это фото и ещё парочка, менее интересных, но тоже достаточно провокационных. Предвосхищаю твои вопросы. Нас никто не видел, полиции не попадались, никого не убили, сделали всё тихо, почти.
        - Что значит: «Почти»? - я нахмурил брови.
        - Вот это, спрашивай у неё, - Мария показала на Катю, которая виновато опустила взгляд. - Её заслуга.
        Я повернулся к Кате. Что-то не нравилось мне всё это. Что она натворила?
        - Расскажешь? - я решил не злиться и говорить с ней спокойно, чтобы на всякий случай не испугать её. Не хочу, чтобы она меня боялась, ведь в дальнейшем она перестанет мне доверять и будет чаще умалчивать важную информацию. Да и не люблю я девушек обижать.
        - Я… - Катя не сразу решилась говорить, вздохнула и посмотрела мне в глаза. - Позвонила Щуке и пригрозила ему этой фоткой, потребовав, чтобы он вытащил Егеря, а ещё… Сказала, чтобы он больше не совался к нам, иначе потеряет не только завод, но и всё остальное!
        Моё сердце пропустило удар. И ради чего мы создавали моё алиби? Чтобы она вот так, в мгновение ока всё разрушила? Так, ладно, это не самое страшное. Даже если Щука об этом узнал, сделать мне он ничего не сможет, пока у нас есть компромат. Но ситуация эта из ряда вон выходящая. Забираю свои слова назад, тут нужно быть построже. Иначе и впредь она будет и дальше делать всё, что ей взбредёт в голову, но сказать надо как-то помягче, чтобы она не сильно расстроилась.
        - Катя, - я посмотрел на девушку суровым взглядом. - Ты ведь понимаешь, что мне стоило больших усилий построить своё алиби и придумать план?
        Катя виновато кивнула.
        - Очень хорошо, что ты понимаешь, и я надеюсь, что впредь ты не станешь так поступать, не посоветовавшись со мной. В этой ситуации нам повезло, ведь есть компромат, и он нам ничего не сможет сделать, но не будь его у нас… Вы были бы в серьёзной опасности, а я не хочу вас потерять. Незачем усугублять эту ситуацию. Пожалуйста, в будущем слушайся меня и, если у тебя появится какая-то идея, сначала спрашивай меня. Уверен, ты очень умная и в твоей голове рождаются гениальные идеи, как решить большинство моих проблем, но всем людям свойственно ошибаться. Эта ошибка незначительная, но ошибка. Понимаешь?
        Пришлось немного слукавить. Этот компромат может хорошо сработать только против Потёмкина. Щука как-нибудь, да улизнёт, в этом я уверен. Но девушкам лучше об этом не знать. В любом случае, сунуться ко мне он не сможет. Только не тогда, когда мы живём в особняке «Щита». Катя подняла на меня взгляд. Он был спокойный, не заплаканный. Кажется, я смог подобрать нужные слова, чтобы она не обиделась и поняла, что провинилась. Это хорошо.
        - Вот и отлично, - я посмотрел на конверт. - А это вы почему не вскрыли? Что там?
        - Тебя хотели дождаться, - Мария пожала плечами. - Вот, дождались. Можно открывать.
        Я вздохнул и взял конверт в руки. Не очень плотный. Внутри, дай Бог, один листочек. Недолго думая, вскрыл конверт и достал оттуда одинокий лист, не полностью исписанный синими чернилами. На нём стоит подпись нотариуса, значит, этот документ действителен.
        - Интересно… - я вчитался в завещание и вдруг остолбенел. - Что за ерунда?
        Глава 14
        Интересное завещание составил этот адвокат. Как ни посмотри, а он умён, если не считать того, что он совершил суицид. Странное решение, я такое точно не поддерживаю. Жить нужно полной жизнью. У каждого человека своё время смерти, и менять его по своему собственному усмотрению - это неправильно. Даже будучи Знатным, я не хочу так делать. Да чего уж там, даже когда я был в своём прошлом, изуродованном теле, я не желал смерти. Бывали мыслишки, но я всегда прятал их куда подальше, чтобы не донимали.
        А здесь, как ни посмотри, человек покончил с собой, но оставил интересное завещание.
        'Если вы читаете это, значит, я уже мёртв. Не нужно горевать или искать виновных, я сам виноват, что всё до этого дошло. Но умирать просто так я не намерен. Как и нарушать обещания, данные себе при жизни. Моя история не пестрит чем-то интересным, и, если углубиться в мою биографию, можно узнать много всего, чего я не хотел бы доставать наружу.
        Как и любой другой человек, я не идеален. Во мне есть свои изъяны, неровности, шероховатости. Можно ли назвать меня плохим? Для кого-то я, вероятнее всего, таковым и буду. Вряд ли найдутся те, для кого я стану героем, но пускай и после смерти, но я хочу сделать в своей жизни что-нибудь хорошее.
        Как ты уже понял, дорогой читатель, это не совсем завещание. Мне и завещать то нечего, кроме квартиры, которая и так находится в залоге. Это предсмертная записка. Не знаю, кто ты, человек, читающий это, но я хочу, чтобы ты нашёл то, что я спрятал от лишних глаз. Знаю, не лучшая идея прятать что-то, оставляя подсказки в предсмертной записке и надеяться, что это попадёт в лучшие руки, но почему бы и нет? Хочется верить, что судьба расставит всё по своим местам. Ведь то, что я спрятал… Впрочем, неважно. Когда найдёшь, тогда и узнаешь.'
        Прямо под его словами, находилось нечто, что не поддавалось объяснению. Странные письмена на неизвестном языке, явно указывающее на место, где наш Хрулёв что-то спрятал. Но что там написано и как это перевести, ума не приложу. Я даже языка такого не знаю.
        - Что там? - Мария подалась вперёд, чтобы прочитать записку. - Что это за хрень? Загадка какая-то?
        - Похоже на то, - я почесал затылок. - Выглядит так, будто он специально оставил это завещание в квартире, чтобы тот, кто его нашёл, отправился искать то, что здесь написано. Язык мне совсем не знаком. Катя, может, ты знаешь?
        Я показал ей записку, но она покрутила отрицательно головой.
        - Нет, я об этом ничего не знаю. Может, он просто придумал это, чтобы поиздеваться напоследок?
        - Возможно, но вся его записка буквально об этом. Обычно люди перед смертью хоть кого-то благодарят, обвиняют или о чём-то жалеют, радуются. Но ему словно на всё наплевать. Так, ладно, - я свернул записку и убрал в карман. - Позже покажу это одному человеку, он точно должен знать больше меня.
        - Кому? - хором спросили Катя и Мария.
        - Один хороший друг, но он давно не появлялся. Надеюсь, он скоро вернётся и подскажет мне, что с этим делать. Хотя я уже начинаю сомневаться в адекватности этого адвоката. Может, он бредил перед смертью? Вы сказали, что он из-за долов мог повеситься, кому он был должен? Щуке?
        - Насколько мы поняли, нет, - Мария опровергла мою теорию. - Мы думаем, что Щука, наоборот, заплатил ему денег, чтобы тот не обнародовал этот компромат. Хрулёв был игроманом, часто играл в казино. Возможно, вырученные от взятки Щуки и деньги за компромат он проиграл. Понял, что жить больше не на что, и решил свести счёты с жизнью. А записка эта и в самом деле очень странная, сбивает с толку.
        Мария права. Из-за этой записки начинаю чувствовать себя детективом, но никаких идей в голову на её счёт мне не приходит. Надо дождаться Первого, может, он и сможет подсказать, что с этим делать.
        - Хорошо, давайте всё же поступим так. Пока не предпринимайте никаких телодвижений. Что тебе ответил Щука? - я посмотрел на Катю. - Ты дала ему срок на ответ?
        - Да, сутки, - Катя кивнула. - Он много матерился и обещал сделать из меня свою подстилку.
        Я усмехнулся.
        - Самоотверженно. Что-нибудь ещё?
        - Много разных оскорблений, но вроде больше ничего, - Катя пожала плечами.
        - За подстилку он ещё ответит, - я поднялся с дивана и посмотрел на Катю. - Сообщи мне, когда он тебе перезвонит, если перезвонит и что ответит. Это важно. Сама старайся никаких условий не ставить. Если что, скажи, что дашь свой ответ в течение часа, я за это время успею что-нибудь придумать. Так и…
        Я посмотрел на Марию. Для неё у меня уже была уготована роль в одном очень хитром плане, но, как его провернуть, я пока не представлял.
        - Мария, ты ведь сильная девушка? - я язвительно улыбнулся. - Да? А артистичная?
        - К чему ты клонишь? - Мария напряглась.
        - Кажется, я придумал, как можно сделать так, чтобы ты здесь не заскучала и не профукала свой талант. Не хочешь внедриться к Щуке и стать двойным агентом?
        - Чего? - Катя и Мария подскочили с дивана.
        Я знал, что девушки воспримут моё предложение резко и крайне отрицательно, а потому подготовился. Когда градус в гостиной начал накаляться, я положил на стол два листочка, которые мне любезно предоставил Соколов. Я попросил его об этом ещё до того, как уехал в Германию. Этот разговор состоялся ровно в тот момент, когда я ехал к аэродрому.
        За тридцать минут до вылета в Германию.
        Где-то на трассе.
        - Олег Дмитриевич? Доброго утра. Вы уже не спите?
        В трубке раздался громкий зевок, а следом за ним неразборчивое бухтение. Похоже, я его разбудил. Звонить пришлось на рабочий. Его личный номер почти всегда выключен. Видимо, не хочет, чтобы его лишний раз дёргали в рабочее время. Значит ли это, что он всё ещё на работе? Уснул прямо в кабинете?
        - Пока ты не позвонил, я спал. Недавно уснул, работал в офисе. Можно сказать, что ты мне не сильно жизнь звонком попортил, - он снова зевнул. - В любом случае, и тебе доброго утра, Громов. Зачем звонишь в столь поздний час?
        - Дело есть к вам, очень важное. Боюсь, с ним сможете справиться только Вы, - я резко крутанул рулём, обгоняя медленно плетущуюся малолитражку. - Сможете организовать документы и подать за меня заявление на брак с Катей и Марией?
        - Чего? - Соколов, кажется, окончательно проснулся и взбодрился. - Какая муха тебя укусила, Громов? В контракте прописан год, зачем торопить события?
        - Я и не тороплю. Вы прекрасно знаете, куда я сейчас отправляюсь. Хочу к возвращению обрадовать девушек. Это точно укрепит наши с ними узы, я не хочу их терять. Напротив, хочу оберегать и защищать. Если мы подадим заявление, им будет проще жить вместе и относится к друг другу они станут намного лучше. Понимаете?
        - Что-то мне подсказывает, что есть и другая причина, но ты ей не поделишься, я прав? - Соколов вздохнул. - Хорошо, как скоро тебе нужны эти документы? Это будет не так просто сделать, особенно, если тебя не будет на месте. Хотя твои документы и документы Марии мной уже отсканированы. Не спрашивай, как и когда, но это так.
        Я удивился и даже сбавил скорость. Отсканировал наши с Марией документы? Охренеть, а ведь, и правда, как и когда? Ладно, это Соколов. Он на всё способен, в этом я уже ни раз убеждался на собственной шкуре.
        - Документы нужны к моменту, как я вернусь. Чем быстрее, тем лучше.
        - А дату?
        - Открытую сделать возможно?
        - Громов, вот тебе когда-нибудь говорили, что ты - ушлый жучара и слишком многого от жизни хочешь?
        - Нет, а что? - я улыбнулся.
        - Да ничего, просто это так, - Соколов выдохнул. - Хорошо, я постараюсь сделать, что смогу. И раз это касается моей дочери, пускай и наполовину, сделаю за бесплатно. Ну… почти.
        - Буду должен?
        - Можно и так сказать. Узнаешь на свадьбе.
        - Даже так? - я присвистнул. - Что же Вы задумали, Олег Дмитриевич?
        - Секрет фирмы! Ха-ха! - он громко рассмеялся и, не подавив смешок, зевнул. - Ладно, я дальше досыпать, а тебе удачи. Не погибни там, Саша.
        - Спасибо, постараюсь - сбросил звонок и убрал телефон в карман, предварительно отключив его от сети. Надеюсь, Соколов сможет сделать то, о чём я его попросил, и я смогу сделать то, что задумал. Главное, чтобы на Марию это подействовало.

* * *
        - Это? - Мария с Катей опустили взгляд на бумаги, подготовленные Олегом. Откуда они у меня? Нашёл сегодня в почтовом ящике, когда гулял с Лютым. Соколов любезно прислал их прямо в особняк, и хорошо, что девушки не заметили этого до моего приезда. - Свадьба?
        - Именно! - я широко улыбнулся. - Дата открытая, провести можем в любое время. Так что вы обе теперь официально мои невесты!
        Я широко раскинул руки, ожидая, что девушки прыгнут в мои объятия, но получил совершенную иную реакцию, нежели ожидал. Вместо объятий Катя с Марией как-то пристально на меня посмотрели, будто в чём-то подозревая.
        - Ты ведь специально это сделал, да? - Катя прищурилась. - Хочешь заманить нас в авантюру, надеясь прикрыться вот этим?
        - Почему? - я сделал вид, что удивился. С одной стороны, Катя была права, но ведь свадьба не фикция, она будет на самом деле. Просто я решил обернуть эту ситуацию в свою пользу. - В какую ещё авантюру?
        - Ты же только что сказал, что хочешь сделать меня двойным агентом у Щуки, - Мария нахмурилась. - И теперь показываешь это. Всё это выглядит странно, как ни посмотри.
        - Вы всё не так поняли! - я смущённо улыбнулся и почесал затылок. - На самом деле, эти документы я сделал ещё до того, как улетел в Германию. Посмотрите на дату! Ими лично занимался Соколов. Я попросил, чтобы он мне помог. Тогда я даже подумать не мог, что придумаю нечто подобное. Когда вы сообщили мне о том, что сказали Щуке, план сам по себе родился в моей голове. Да и я ведь не заставляю, ты можешь этого не делать. Просто я посчитал, что у тебя это хорошо получится. И спать с ним там не надо, максимум, лёгкий флирт. Сделай ты нечто подобное, я и сам буду очень зол. Нельзя назвать меня ревнивым, но даже для меня это чересчур. Просто так ты сможешь заняться работой, которая тебе по душе и помочь нашему Роду.
        - Нашему? - глаза Кати и Марии загорелись огоньком. Кажется, я попал в точку. Пришлось немного приврать, сказав, что я спланировал это только сейчас, но я думаю, это неплохо в сложившейся ситуации. Ложь для общего блага! - В каком смысле, нашему?
        - В том самом! - я показательно выставил вперёд свой безымянный палец, на котором красовался Родовой перстень. - Теперь я официально граф Громов! И скоро у меня будут собственные земли, ждать осталось совсем ничего! Олег Дмитриевич уже занимается подготовкой сделки. Да и начальник моей гвардии тоже скоро появится, как и жёны, - я улыбнулся и указал на листочки с заявкой на регистрацию брака. - И глупо считать, что при всём этом, вы обе не будете частью Рода Громовых. Возможно, это прозвучит громко и эгоистично, но я не собираюсь вас отпускать, вы обе принадлежите мне, а я вам, и никак иначе.
        И снова попал в самую точку. Бьюсь об заклад, от этих слов в этой конкретной ситуации любая девушка бы снизила градус напряжения и расплылась бы в улыбке. Это и произошло с ними, когда я закончил свою фразу. Как ни крути, но девушки любят, когда их ценят, любят и уважают, а ещё частенько им нравится, когда всё решают за них. Я залил всё это в один чан и получил ультра-комбо, из-за которого у них нет ни шанса противостоять моим словам.
        - Х-хорошо… - Мария выглядела очень неестественно, как для девушки, которая раньше всегда ассоциировалась у меня с пошлостью. Сейчас она выглядела милой, нежной и по-домашнему спокойной. - Я согласна сделать то, что ты скажешь, но… Как ты себе это представляешь? Даже если я смогу каким-то образом приблизиться к нему, кем я буду у него работать?
        - Уж точно не официанткой, - я усмехнулся. - Уверен, тебе пойдёт их форма, но я думаю, что тебе стоит стать кем-то вроде охранника. Навряд ли он сразу тебя возьмёт, тем более, на такую должность, но, если ты докажешь ему свою состоятельность как воин, он точно к тебе присмотрится. Да и с такой должностью тебе будет проще держать его на расстоянии. Мужчины любят бойких девушек, но редко позволяют себе вести с ними слишком открыто. Если он и захочет тебя, то будет действовать медленно, аккуратно и очень осторожно. Это нам на руку, ведь к моменту, когда он начнёт действовать в полную силу, мы его уже прикончим.
        - Прикончим? - Катя удивлённо вздёрнула бровями. - Прям убьём?
        - Да, от этой опухоли нужно избавляться, но сделаем мы это красиво. Просто убить его будет легко, Марии даже не придётся для этого напрягаться, но есть риск того, что уйти в таком случае не получится. Терять тебя я точно не намерен, - я посмотрел на Марию. - Поэтому нужно будет убрать его так, чтобы подозрения на тебя не пали. В том, что он про тебя не знает, я уверен. Ты не светилась рядом со мной. К тому же, помимо твоей безопасности, есть ещё одна вещь, которую нужно сделать перед тем, как его убить. Это гвардия нашего Рода. Без неё мы попросту не сможем забрать у него то, что может принести нам деньги, а деньги нам очень нужны. Поэтому торопиться не стоит, но внедряться в его ряды тебе стоит уже скоро. Понимаю, что это будет трудно, как в физическом, так и моральном плане, да и видеться мы какое-то время не сможем, но… Я не думаю, что это затянется надолго. В самом худшем случае, месяц или два. Ты ведь сможешь потерпеть столько?
        - Месяц или два? - Мария даже не думала. - Ерунда, если это нужно для дела. Я и не столько времени терпела разных ублюдков. Ведь в прошлом я была наёмником, а заказчики иногда бывают очень скверного характера. Не переживай, я сделаю всё так, как нужно. Только… после я потребую компенсации за то время, что мы потеряли!
        - Это не проблема! - я улыбнулся. - Что угодно, как угодно и когда угодно. Раз вы обе теперь мои невесты, можете быть уверены, я никогда в жизни не брошу вас в беде!

* * *
        После этого разговора мне пришлось пол часа погулять и даже стрельнуть у одного из охранников сигарету. Никогда не курил, но разговор настолько заставил меня нервничать, что без неё мне было никак не обойтись. Всегда осуждал курящих людей, но это была не та ситуация, чтобы строго следовать своим жизненным принципам.
        Сигарета оказалась для меня слишком тяжёлой, и я не выкурил её целиком, потушив её, выбросил в мусорку и сел на лавочку. Что-то давно Первый не появлялся. Бьюсь об заклад, он точно сейчас ищет способ, как вернуть себе тело. Кстати!
        Меня вдруг осенило, ведь я совсем забыл про свиток, который достал из того рифта. Кажется, я оставил его во внутреннем кармане своего камзола. Я рванул с места и забежав в дом, даже не стал никак отвечать девушкам, которые удивились моему взбудораженному состоянию. Залетев на второй этаж, а следом и в свою комнату, я нашёл глазами камзол, залез рукой во внутренний карман и с облегчением выдохнул.
        - На месте… - достал его из кармана и сев на кровать, осмотрел. - Какой-то очень странный свиток…
        Решив не тянуть, раскрыл его и вчитался в то, что было там написано. Свиток был целиком исписан письменами, похожими на те, что я видел в том зале, со статуей. Кажется, она говорила, что он очень важен. Значит ли это, что в нём хранится нечто, что может быть ценнее, чем моя жизнь и жизнь любого другого человека? Если так, странно, что он хранился в таком месте и, по сути, являлся ключом к прохождению рифта.
        Язык неизвестный, даже пытаясь что-то прочитать, вряд ли я что-то пойму. Взгляд просто соскальзывает с текста, совсем не за что уцепиться.
        - Эх, - я вздохнул и отложил свиток в сторону. - Почему всё, что я пытаюсь прочесть либо на другом языке, либо написано загадками? Умереть и не встать!
        Не знаю, что произошло, но моё сердце вдруг резко заболело. Я начал задыхаться, а грудь сдавило с такой силой, будто на неё слон сел. В глазах потемнело, рука машинально потянулась к груди и сжала рубашку. Я раскрыл рот, пытаясь закричать, но всё, что вырвалось из моего рта, это тихий шёпот. Не успел я подумать о том, что произошло, как мир вдруг померк и наступила гробовая тишина.
        Я погиб?
        Глава 15
        Я не успел подумать, взаправду ли я погиб, или это было видение. Мир вдруг снова мигнул, и я вновь оказался на улице с сигаретой в руках. В том же самом месте, где находился до этого. Не понял, что это сейчас было? Огляделся, вроде, всё так, как и было до того, как я пошёл проверить свиток. Но как такое возможно? Это было видение?
        Я дёрнулся и посмотрел на палец, на котором находился Родовой перстень. Его жгло, будто его раскалили до красна, но боль была мимолётной. Когда я посмотрел на перстень, увидел едва заметный всполох молнии рядом с гербом. Что это сейчас было?
        Меня пробрал холод. Может ли быть так, что я на самом деле умер, а кольцо каким-то образом перенесло меня назад? Или просто показало мою смерть? Да нет, быть того не может! Кольцо снова колыхнулось и образовало едва заметный всполох молнии.
        - Ты живое? - я не верил в то, что говорю, но, вспоминая то, что я видел в документах, переданных мне Соколовым, слова сами сорвались с моих уст. Ответа не последовало. - Если да, заискрись дважды.
        Кольцо ответило мне, сделав ровно то, о чём я его попросил. И вот тут я осознал, что произошло. Нет, я слышал про то, что Родовые перстни бывают с особенностями и могут усиливать некоторые показатели носителя, но… Чтобы перстень оказался разумным, такое впервые. Или здесь что-то другое? Может, он усиливает мой Дар и раскрывает его раньше? Десятой ступени сосуда Знатного я так и не достиг, и Дар раскрыт не в полной мере, но может ли быть так, что он раскрывается постепенно?
        Будто прочитав мои мысли, кольцо дважды заискрилось.
        - Ты читаешь мои мысли, и я оказался прав? - кольцо снова ответило утвердительно. - Кажется, я схожу с ума…
        Кольцо заискрилось один раз.
        - Трыднец… Похоже, отдохнуть мне не дадут… - я тяжко вздохнул и посмотрел на небо. - И что это был за свиток?
        Перстень молчал, не желая рассказывать мне о том, что произошло. Да и не мог он мне этого рассказать, только отвечать на вопросы. Но что-то меня во всём этом смущало. Если это было видение или я умер, а перстень вернул меня назад, значит ли это, что Дар Громовых заключается именно в этом? Возможно, но видения я видел и до этого без кольца. Как они тогда все умудрились погибнуть, имея настолько сильный дар? Да и что это был за свиток такой? И почему он меня убил?
        Возвращаться обратно в комнату было страшно, но необходимо. Свиток требовал тщательного изучения и не должен попасть не в те руки. Если вдруг до него доберутся Катя или Мария, может случиться непоправимое. Пока что я совсем ничего про него не знаю. Понимаю только одно, он может убить, и это чертовски опасно.
        Решил всё же отправиться в свою комнату, но теперь уже спокойно, не бегом. Не исключена вероятность, что убил меня не свиток, а сердце просто остановилось от перенапряжения. Маловероятно, почти невозможно, но девчонки так загоняли меня ночью, что всё может быть.
        В доме было тихо. Никто и не заметил того, что произошло. Но оно и логично, ведь произошло это только со мной. Голова уже кипит от всего, что происходит. И где Первый, когда он так нужен? Не думаю, что он сам знает, что это за свиток, ведь та статуя говорила что-то про другой мир и вымирание Знатных, но… Вдруг? Хотя, меня её слова, наталкивают на мысли, что был и другой мир, в котором тоже существовали Знатные, но погибли. А рифты - это отголоски вселенных, канувших в пустоту. И Нулевой каким-то образом открывает доступ к ним в нашем мире. Зачем, пока тоже неясно, но теория может оказаться правдивой. Пока что я уверен в ней процентов на пять, не больше.
        Свиток доставал с опаской и не решился его открывать. Вроде как в закрытом состоянии угрозы он не представляет. Если бы это было не так, я бы уже давно погиб. Так, как же он работает? Ладно, с этим разберусь потом, а пока… Нужно придумать, куда его спрятать. Делать это в особняке - плохая затея. Если спрячу, а девушки его найдут, точно откроют. Любопытство возьмёт над ними верх. Отнести в ячейку банка? Хорошая идея, но оставлять его там опасно. Навряд ли кто-то станет грабить банк, но, пока есть такой шанс, пускай и мизерный, делать я так не стану.
        Что остаётся? На ум приходят только две вещи. Точнее, два человека. Соколов и Добрыня. Олег точно не станет открывать свиток, если я расскажу ему о том, насколько он может быть опасен. Но его башня далеко не самое безопасное место, это я уже понял. И если Нулевой решит охотиться не только за мной, но и за свитком, а та девушка всё же выжила и рассказала ему о том, что произошло, его это может заинтересовать. Если в башню смогли проникнуть и обычные люди, пускай и наёмники, то Знатному сделать это труда не составит. Да и моя связь с Соколовым слишком очевидна, а значит, и этот вариант слишком небезопасен.
        Остаётся Добрыня. Вот в нём я точно уверен. Он - человек слова, сильный, немного загадочный, а главное, торгаш. И судя по тому, что я уже слышал, он трепетно относится к своим клиентам и их вещам. Не даром ведь он целый год хранил тот гримуар, которые по ошибке попал ко мне. Да, он его продал, но только через год, когда был уверен, что за ним никто не вернётся. Ошибся, с кем не бывает. Людям свойственно ошибаться. Но, если я попрошу его подержать этот свиток у себя и не открывать его, иначе случится катаклизм, он точно не станет этого делать.
        Добрыня - умный, и главное, он знает, сколько странностей крутится вокруг меня. Ему будет несложно поверить в то, что я могу владеть свитком, из-за которого может прийти крах всему миру. Немного побухтит, посетует на то, что не хочет с таким связываться, но точно согласиться. Кстати, а мне ведь так или иначе придётся к нему наведаться. Когда включал телефон, видел от него сообщение, что он хочет со мной поговорить насчёт нашего с ним бизнеса. Пока что в зародыше, но бизнеса!
        Точно, решено! Еду к Добрыне, и будь, что будет. Не подведи меня, здоровяк!

* * *
        Девушкам сказал, что буду к вечеру, и они не стали возражать. Дело Щуки может подождать, а Катя, если что, мне точно позвонит. Уверен, Щука ей перезвонит и выдвинет новые условия. Для этого ему придётся потратить время, всё обдумать, пообщаться со сведущими в таких вопросах людьми. Но он точно позвонит, и, когда это произойдёт, мы будем готовы.
        Джип домчал меня до магазина «Пиф-Паф» за полчаса. Педаль газа была вдавлена мною в пол почти на всём пути. Не хотелось мне останавливаться, когда рядом этот свиток. Признаюсь, он меня пугал. Ну, ещё бы. Ведь из-за него я пережил сердечный приступ! Точнее, не пережил, но всё же выжил. Ай, как всё запутано!
        Тормознув в закоулке меж двух домов, прямо напротив входа в магазин, я выпрыгнул на землю и поправил спортивки. Сегодня я решил выйти на улицу именно в таком виде. Надоело везде таскаться в форме рифтовика. К тому же, на моём пальце теперь красуется Родовой перстень, а значит, мне не нужно носить форму, чтобы утверждаться перед другими людьми. По перстню все и так поймут, что перед ними стоит не простой человек, а аристократ.
        - Здорово! - заходя в магазин, я улыбался. Дёрнулся, когда услышал над головой странный звук трели соловья. - Это что такое?
        - О, Громов? - Добрыня усмехнулся и отложил в сторону какую-то книжку, которая в его руках смотрелась миниатюрным блокнотикам. - Новая оповещалка. Надоел мне звон этого колокольчика.
        - Добрыня! Ты вот это прекращай! - я нахмурился. - Так можно и до инфаркта человека довести! Колокольчики лучше были, верни на место!
        - Ага, щас! Я за это тысячу Орланов отдал! Вместе с охранной сигнализацией!
        - Тысячу? - у меня чуть глаза на лоб не выкатились. - Ты - торговец или идиот, Добрыня? Кто же такие бабки за такую глупость отдаёт?
        - Глупость? - Добрыня хмыкнул и достал из-под стола странный пульт с красной кнопкой. Единственной кнопкой. - Смотри!
        Жмакнув на неё большим пальцем, Добрыня широко улыбнулся, а я невольно стал свидетелем консервирования всего магазина. В прямом смысле. Послышался грохот, позади меня что-то затрещало. Повернувшись, я увидел, как окна и дверь быстро захлопываются металлическими ставнями. Следом погас свет, и завизжала сирена. Громкая, чтоб её, сирена.
        - И так по всему периметру! - прокричал Добрыня, широко улыбаясь. Сирена лупила по ушам, будь здоров.
        - Вырубай это нафиг! - прокричал в ответ, и Добрыня, услышав меня, нажал на кнопку. Сирена тут же отключилась, и ставни начали подниматься, возвращая «Пиф-Паф» к нормальному состоянию. - Охренеть… и это стоило тебе всего тысячу?
        - Теперь ты так заговорил? - Добрыня светился от счастья. - Значит, произвёл-таки впечатление. Я переживал, что не оценишь. На самом деле досталось мне дёшево, потому что друг делал, очень хороший. Кстати, если будешь намереваться что-то строить, он может сделать тебе хорошую охранную систему. С хорошей скидкой.
        - Даже так? - я вздёрнул брови. - Я подумаю.
        Думать мне и в самом деле было над чем. Ведь я планировал, что подобными вещами займётся Вася. Не уверен, что у меня получится переманить её к себе, но, если выйдет, будет просто замечательно. Кстати, давненько я её уже не видел. Интересно, чем она занимается?
        - Ты, собственно, зачем пришёл? Надеюсь, расскажешь мне, как всё прошло? - Добрыня мне подмигнул.
        - Приехал по делам, ты же сам писал, - я подошёл к стойке и с интересом осмотрел весь ассортимент. - Прошло всё хорошо. Чуть не погибли, но сдюжили. Как видишь, вернулся живой и целый.
        - Бомбочки как? Грамотно работают?
        - Не довелось использовать, - я пожал плечами. - Опасно было, велика была вероятность завала. Да чего уж там, нас и без бомбочек завалило. Потому, мимо.
        - А кинжалы? Их-то хоть использовал? - Добрыня заметно расстроился.
        - Не было времени, - решил отвечать честно. Незачем врать торговцу. Пускай в следующий раз лучше подбирает снаряжение. Конечно, он не виноват, ведь не знал, куда я направляюсь, но так он будет лучше меня понимать. - А вот артефакт использовал. Правда, он нам не помог, и мы из-за него чуть не погибли. Но это по собственной глупости, так что не парься. Твоей вины тут нет.
        - М-да… - Добрыня тяжко вздохнул. - Выходит, не помог я тебе ничем. Печально, а я думал, подсобил.
        - Не страшно, главное, что ты ещё можешь мне помочь, - я достал из кармана худи свиток. - Смотри.
        - Что это? - Добрыня опустил взгляд на свиток и уже потянулся к нему рукой, но я его остановил. - Ты чего?
        - Не нужно его открывать, - я серьёзно посмотрел Добрыне в глаза. - Если открыть этот свиток, на воздух полетим не только мы, но и вся Москва. Я хочу, чтобы ты сохранил его у себя. Мне больше негде его хранить. Если попадет не в те руки, будет жопа. А ты, как я погляжу, вовремя новую охранную систему забабахал!
        Добрыня нервно сглотнул слюну и с опаской взглянул на свиток.
        - Ты хочешь… чтобы я хранил ЭТО у себя? - кажется, он сразу поверил в то, что я сказал, и это очень хорошо. - Громов, я отказываюсь!
        - Как? - я удивился. - Мы же друзья! А друзья должны друг другу помогать!
        Нет, я, конечно, знал, что он пойдёт в отказ, но что-то он слишком сильно испугался. Может, как-нибудь его замотивировать?
        - Друзья или нет, неважно! Какой нормальный друг приходит и просит подержать у себя нечто, способное стереть с лица Земли целый город? И где ты, вообще, взял такое?
        - Там, где взял, уже нет, - я усмехнулся. - Но на самом деле, что тебе это стоит? Если не открывать, всё будет в порядке. Добрыня, ну в самом деле? Давай ты его подержишь у себя месяц, может, два, пока я буду на СВОЕЙ земле строить поместье.
        Я широко улыбнулся и положил на стол правую руку, засветив Родовой перстень. Глаза Добрыни расширились от удивления. Он явно не ожидал такого увидеть.
        - Это?.. - он заикнулся, указав пальцем на мою руку. - Где ты достал перстень? Разве все перстни Громовых не были уничтожены?
        - Уничтожены? - вот тут настал мой черёд удивляться. - Кажется, ты мне об этом никогда не говорил. И откуда ты это знаешь, интересно?
        - Ой! - Добрыня понял, что проболтался.
        - Добрыня, а вот теперь давай подробнее. - я нахмурился. - Ты рыл на меня информацию? Что нарыл?
        - Да ничего серьёзного не узнал… - здоровяк почесал затылок и отвёл взгляд. Врёт, как дышит, или просто увиливает от разговора. - Просто решил узнать про тебя больше, чем ты сам рассказываешь…
        - А у меня спросить не мог? - я покрутил головой. - Я бы тебе всё рассказал. Мы ведь партнёры теперь!
        - Кстати, об этом! - Добрыня вдруг загорелся. Не в прямом смысле. - Насчёт свитка не переживай. Хрен с ним, подержу. У меня, признаюсь, тут и не такое продаётся. Раньше атомная боеголовка была, но её уже купили.
        - Чего? - у меня глаз дёрнулся. - Атомная боеголовка?
        - Давно было, - он махнул рукой и ехидно улыбнулся. - И не правда.
        Я нервно сглотнул слюну. А с Добрыней шутки плохи!
        - Так вот, насчёт нашего с тобой дела, - Добрыня полез под стойку и, что-то там нарыв, выложил на стол коробку. - Пока что только прототип, но уже стоит того, чтобы обратить на него внимание!
        - Прототип? Уже что-то создали? Когда ты успел? Мы же договаривались, что начнём заниматься работой, когда я найду деньги, разве нет?
        - Признаюсь, не мог больше ждать. Вложил часть своих средств, чтобы поскорее запустить процесс. Можешь не переживать, ты всё равно в доле, как и прежде. У нас с тобой всё поровну. Просто вложишься после меня. Но ты должен это увидеть! У меня чуть глаза на лоб не полезли!
        Добрыня открыл коробку. Она целиком была заполнена чёрным пенопластом, а в самом её центре лежало что-то вроде футляра для кольца. Интересно, что это?
        - Можно? - я потянулся к нему рукой, и Добрыня кивнул. Взяв футляр в руки, удивился его весу. Около пяти кило. Для коробочки размером десять на десять сантиметров, это очень внушительный вес. - Тяжёлая. Из-за частиц?
        - Да, - Добрыня еле сдерживался, ожидая, пока я открою коробку. - Не томи, открывай!
        Так и поступил. Внутри лежало кольцо из покрытого патиной металла. Оно поблёскивало синим цветом, что означало только одно - оно было сделано с помощью синих частиц. Дорогое удовольствие.
        - Надевать? - я с сомнением посмотрел на Добрыню.
        - Да! - он уверенно кивнул. - Только свой доспех сними.
        Ага, значит, это доспех. Пожав плечами, снял свой доспех и надел тот, что мне вручил Добрыня, и тут я охренел. Настолько, что у меня реально чуть глаза на лоб не полезли. Это был не обычный доспех и не обычное кольцо. Я прямо ощущал, как в нём плещется энергия. И её там столько, что она почти дотягивает до моего уровня. Боюсь представить, сколько урона может сдержать такой доспех. И ещё… он будто ускоряет мою собственную регенерацию энергии. Странное чувство, будто она пытается перелиться через край. Раньше такого не ощущал.
        - А теперь! - Добрыня широко улыбнулся и достал из-под стола снайперскую винтовку, про которую я когда-то читал в Сети. Если мне не изменяет память, она называется Barret M82 и стреляет увесистыми снарядами, способными пробить очень толстую броню. А если стрелять ими в упор, от человека ничего не останется! - Протестируем!
        - Добрыня, ты еб?.. - сказать ничего больше я не успел. Здоровяку окончательно снесло крышу, и он нажал на спусковой крючок. Никогда бы не подумал, что люди умеют летать. Оказывается, умеют и очень даже хорошо, если ускорение им придаёт выстрелянный в упор 13-ти миллиметровый калибр! Дыхание выбило напрочь, и откинуло меня метров на десять назад. Спиной я пробил дверь и улетел в свой же джип, оставив на двери вмятину. Из магазина донёсся радостный смех Добрыни. С трудом я смог встать на ноги, но, к своему удивлению, заметил, что доспех пускай и просел, но сдюжил такой выстрел, и на мне ни царапины. Грудь болит, дыхание сбито, но я цел. Я посмотрел внутрь магазина, где стоял радостный и довольный собой Добрыня. - С тебя двадцать процентов скидки за это представление, понял?
        Глава 16
        Центр Искоренителей.
        Как и любой другой Центр по борьбе с рифтами, Центр Искоренителей строился за счёт государства. Империя выделяла огромное количество денег в эту отрасль, и появление на территории Империи элитного Центра Искоренителей - это большой скачок. Само собой, слухи об этом месте разнеслись по стране ещё до открытия и набора сотрудников. Хотя сотрудники Центра были определены заранее, и шансов попасть туда новичкам попросту нет. Ведь за отбором будут следить знающие и разбирающиеся люди.
        Одним из таких людей является Травникова Василиса Игоревна. И вот уже как неделю она наблюдает за тем, чтобы Центр оснастился достойным оборудованием и охранной системой. Конечно же, всё это она делает за бесплатно, ведь будущий глава Центра - её бывший начальник и хороший друг.
        - Куда ты это ставишь? - тяжело вздохнув, она подошла к молодому парню. - Руки бы тебе оторвать за такое отношение к артефактам! Не ставь на землю, ты его поцарапаешь! Для кого мы здесь подставки подготовили?
        - Извините, Василиса Игоревна, - парень дёрнулся и чуть не уронил шар. - Извините!
        - Дай сюда! Пока ты его совсем не сломал! - неожиданно в кармане миниатюрной стройной брюнетки раздался мелодичный рингтон. Она сурово посмотрела на парня. - Телефон достань!
        - Ч-чего?
        - Телефон достань, говорю! - Вася повернулась задом. - В правом, заднем кармане!
        - Н-но… - парень нервно сглотнул слюну.
        - Достань и ответь на звонок! - Вася была близка к тому, чтобы шандарахнуть этого остолопа артефактом по голове. - Быстро!
        - Хорошо! - переборов страх, он сунул руку в карман и быстро достал телефон. Все, кто помогал обустраивать это заведение, боялись Василису. Она даже прозвище получила - Дюймовочка. Из-за своего не самого высокого роста и очень скверного характера. Конечно, в оригинале Дюймовочка не была такой грозной, как Василиса, но прозвище прижилось. - Алло!
        С дуру парень сам ответил на звонок.
        - Василиса Игоревна занята!
        - Ты - имбецил? - Вася повернулась к парню и злобно захлопала ресницами. - К моему уху трубку поднеси! Нахрена ты сам разговариваешь?
        - Ой, прошу простить!
        Дождавшись, когда парень поднесёт трубку к её уху, Вася зашагала вперёд, неся артефакт к специальной подставке.
        - Слушаю, кто? - говорила нервным голосом, а потому не сразу поняла, кто с ней говорит. - Кто? А-а-а! Гриша? Привет, чего тебе?
        Из трубки послышался спокойный, размеренный мужской голос.
        - Громов в Исках? Вы вернулись? Откуда? В каком это смысле, из Германии? - Вася остановилась и чуть не выронила артефакт из рук. - Что вы там делали? Ты сейчас шутишь? И теперь он с нами? Ой, то есть, с вами? Так, погоди! Я, конечно, сказала, что без него не пойду в Иски, но это же не значит, что я сразу вот так соглашусь.
        Вася замолчала, и тишина длилась секунд десять. Она впитывала информацию, как губка, но услышать, о чём говорят на том конце провода, было невозможно.
        - Селёдка под шубой… - она тяжело вздохнула. - Хорошо, считай, что ты меня купил. Но ты ведь понимаешь, что про Громова я просто шутила? Понимаешь? А ему ты зачем наплёл обратное? Откуда знаю? Так ты у своих Орлов спроси, у них язык долго за зубами не держится! Ага-ага! И Сычу передай, что в гробу я его цветы и свидания видала! Если кто-то и займёт место в моём сердце, то точно не он! Почему? Ты ещё спрашиваешь? Вот, когда он научится с девушками обращаться и перестанет шуточки свои шутить, тогда и посмотрим! Всё, конец связи, мне нужно дела закончить!
        Разговор закончился, а парень так и не убрал телефон от уха Васи. Она грозно перевела на него взгляд.
        - Что встал? Суй телефон обратно и вали отсюда! Или у тебя других дел нет?
        - Есть! - нервно сглотнул слюну, он аккуратно вернул телефон на место и убежал по делам, оставив Васю один на один с мыслями.
        - С нами, значит… - Вася невольно улыбнулась. - Значит, это будет не так скучно, как я себе представляла. Это хорошо! Главное, чтобы он за собой Марию не потащил!
        «Пиф-Паф»
        В это же время.
        - Как тебе моя винтовка? - Добрыня был на седьмом небе от счастья. - Давно хотел её испытать! И как же хорошо, что этот доспех оказался прочным и выдержал выстрел!
        - Постой, ты был в этом не уверен? - заходя обратно в магазин, я с трудом верил в то, что слышу. - Ты там, кстати, дверь моего джипа помял.
        - Так это же ты был.
        - Технически да, но это ведь ты в меня выстрелил!
        - Да ладно-ладно! - Добрыня рассмеялся. - Дверь починю, но скидки не дождёшься. Ты и так себе этот доспех забираешь.
        - В каком смысле? - вот тут я не стану скрывать, удивился. Притом, Знатно.
        - В прямом, - Добрыня убрал винтовку под стол и посмотрел на меня своим серьёзным взглядом. - Мы ведь партнёры, и его придётся протестировать. Потому я решил отдать его тебе. Кстати, он обошёлся мне в пятьдесят тысяч.
        - Сколько? - я чуть воздухом не поперхнулся и посмотрел на колечко. - Пятьдесят? За что?
        - Фактически, это не его цена. Я отдал пятьдесят тысяч за разработку опытного образца. В идеале, стоимость одной такой штуки будет около пятнадцати тысяч. Дешевле, чем аналоги, и, главное, намного лучше.
        Я быстро прикинул в голове, во сколько мне обойдётся этот бизнес. И почему мы раньше не обсуждали цены?
        - И на что уходит большая часть денег?
        - Частицы, само собой, - Добрыня улыбнулся. - Каждый такой доспех требует от двух до пяти частиц. Отсюда и такая цена, но она разнится от случая к случаю. В зависимости от количества частиц и их качества, само собой. В остальном, дешёвая сталь. Можно и из золота делать или из серебра, но смысла никакого. Оно должно быть крепким и не мягким. Вижу, ты сильно удивился суммам, которые я назвал, но можешь не переживать. Я уже всё рассчитал! Пятьдесят тысяч - это основные вложения. У нас уже есть опытный образец, и на его основе будут делать и остальные доспехи. Всё, во что нам остаётся вложиться, это расходные материалы, то бишь, частицы и само собой реклама. За последний пункт не переживай, возьму это на себя.
        - Так, а насчёт частиц? Если ты уже вложил пятьдесят тысяч, как мы будем делить деньги?
        - Есть два варианта! - Добрыня поднял палец вверх. - У меня на складе лежит около сотни разных частиц. Я могу использовать их на первое время для изготовления разных доспехов. В таком случае, ты не будешь получать процент, пока я не отобью вложения. И есть второй вариант, ты приносишь мне частицы и не будешь получать процент, пока я не отобью первоначальные вложения, но произойдёт это быстрее. Как я уже сказал, твоя доля пятьдесят процентов. Как ни крути, это ты подкинул мне идею и заслужил. Если будешь ещё и материал подкидывать, вообще отлично. Если решишь совсем ничего не приносить… сойдёмся на десяти процентах для тебя в будущем.
        - Десять процентов чистого, пассивного дохода?
        - Да, но выходить будет не очень много. Куда выгоднее будет приносить частицы и получать большую выручку, чем ты бы мог получить. В любом случае, ты всегда остаёшься в плюсе! И да, доспех твой навсегда. Пока не решишь его заменить.
        - Охренеть… - я покрутил головой. - Кто этим занимался? Дашь контакты? Должно быть, те люди гении, если сделали это в столь короткий срок!
        - Гений! - Добрыня меня исправил. - Этим занимался один человек. И он признался, что сам очень заинтересовался этой идеей. Потому, на все следующие эксперименты сделал скидку в двадцать процентов. При условии, что мы будем оставлять ему хотя бы по одному опытному образцу. И нет, я тебя с ним не могу познакомить. Он очень скрытный, себе на уме. Не любит незнакомцев. Поверь мне, тебе не хочется с ним встречаться.
        Я задумчиво почесал затылок.
        - Ладно, возможно, как-нибудь потом! - я вспомнил о том, зачем сюда пришёл и положил на витрину свиток. - Я пойду, а ты присмотри за ним. Уверен, что не станешь открывать?
        - Не стану, - Добрыня отмахнулся. - Я ведь не дурак!
        Он уже хотел смести свиток с витрины, но я схватил его за запястье и уверенно посмотрел в глаза.
        - Добрыня, я не шучу. Из-за него ты можешь умереть, и не только ты. Будь с ним аккуратней и убери туда, где никто не найдёт.
        - Да хорошо-хорошо! - здоровяк посмотрел на меня немного встревоженным взглядом. - Я не глухой.
        - Вот и отлично, - я отпустил его руку. - Тогда я пойду. До скорого. Не забывай писать, если что-то меняется или происходит нечто важное. Особенно, если это касается нашего дела! Как будут частицы, я тебе напишу.
        - До скорого, - Добрыня кивнул и убрал свиток под стойку. - Не теряйся.
        Уходя, махнул рукой в ответ. Как только вышел из магазина и сел в джип, телефон издал приятный: «Дзынь!». Глянул на экран и увидел перевод полутора тысяч Орланов. Ниже приписка: «Позвони по этому номеру. Зовут Арслан. Дверь починит. И извини, что не предупредил о выстреле». Я посмотрел в магазин. Добрыня уже покинул стойку и, кажется, ушёл в каморку или на склад. Всё же извинился. Похоже, не хотел он мне это вживую говорить. Ну и ладно, а Арслану я этому, пожалуй, наберу.
        Хотел уже копировать его номер и вставлять в набор, как мой телефон вдруг зазвонил сам по себе. На экране высветилась надпись: «неизвестный абонент». И кому я опять понадобился?
        Трубку снял, и тут же услышал в телефоне незнакомый голос. Напрягся, ведь звонить может кто угодно и не факт, что этот звонок придётся мне по душе.
        - Граф Громов? - вот так ко мне по телефону обращаются впервые.
        - Да, с кем я говорю? - кто бы это ни был, пока что ко мне обращаются уважительно, значит и отвечать я буду так же.
        - Меня зовут Сорокин Анатолий Владимирович. Я представляю интересы своего господина, Князя Вишневского, - он сделал паузу, дав мне переварить информацию. Вот значит, как. Сами мне звонят. Решили не ждать? Что же, я всё равно собирался сам им позвонить, так даже лучше. - Скажите, полковник Евграфов передал Вам наш подарок?
        - Да, всё передал, - я посмотрел на перстень. - Огромное спасибо, но я не понимаю, за что такая честь?
        - Мой господин жаждет с Вами увидеться и как можно скорее. Скажите, Вы сейчас свободны?
        Я задумался. Дел у меня, вроде как, нет. Соколов не звонил, Катя тоже. С Добрыней вроде всё решил, а Гриша ещё не скоро меня наберёт.
        - Да, сегодня я свободен.
        - Отлично. Как Вы смотрите на то, чтобы встретиться через полчаса в ресторане «Золотая спираль»?
        Быстро забил в название в навигатор. От магазина Добрыни ехать туда час.
        - Я сейчас далеко. Могу подъехать в течение часа, устроит?
        - Да, вполне, - собеседник хотел ещё что-то добавить, но передумал. - Мы забронируем столик и все расходы возьмём на себя. Будем Вас ждать, Граф Громов! До скорой встречи!
        - Угу, пока, - я сбросил трубку и оглядел себя с ног до головы. Мой внешний вид точно не подойдет для того, чтобы посещать ресторан. Кажется, я немного поторопился с ответом. Надо было сказать, что прибуду через два часа. Хотя, нет. Какая, к чёрту, разница, как я выгляжу, если на моём пальце перстень? Скажу, что только с тренировки и не успел переодеться. Не думаю, что Князь Вишневский, кто бы он ни был, расценит такое как неуважение. Напротив, может посчитать, что я настолько к нему торопился, что даже не успел переодеться.
        Сверившись с навигатором, выехал на дорогу и повёз свою тушку к ресторану. Спонтанный сегодня какой-то денёк выдался. То в меня со снайперской винтовки в упор стреляют, то на встречу с незнакомцем приглашают. И ещё не стоит забывать, что сегодня я буквально умер! Или же не умер, хрен пойми. Но ощущения были неприятные!
        Надеюсь, всё это ведёт меня куда-то в хорошее русло, а не в адовую задницу, из которой потом выбраться будет невероятно трудно. Жизнь мне эта нравится и терять её не хочу, хоть и понимаю, что перерожусь. Но это ведь будет уже не то. Кстати, а где мой перерождающийся тысячелетиями товарищ? Уже давненько его не слышал!

* * *
        До ресторана доехал ровно за час. Первый к этому моменту так и не появился. Пугает он меня в последнее время, вот так вот исчезая. Я уже невольно начинаю думать, что он сбежать от меня планирует. Или в один прекрасный момент я просто умру, свалившись наземь из-за того, что он решил цепь эту странную порвать, которую я так и не видел. Надеюсь, что он этого не сделает.
        Я подъехал ко входу в шикарный ресторан, находящийся в отдельном, специально выделенном под это дело здании. Находилось это место, кстати, недалеко от города, но за его границами. И выглядело как чей-то очень дорогой особняк. Имелась и огромная парковка, заставленная дорогущими машинами, а от места, где я припарковался, ко входу вела красная ковровая дорожка.
        Вышел из машины и тут же поймал на себе презрительный взгляд парковщика. Не люблю тех, кто судит по одежде, но что с них взять. Такие люди всю жизнь будут презирать других. Вместо того, чтобы добиться чего-то самим.
        - Будьте добры, молодой человек, - улыбаюсь и передаю ему ключи от джипа той рукой, где у меня перстень. Он его точно заметил, но взгляд не изменил. Вот урод! Или это из-за машины? Как не погляжу, все сюда приезжают исключительно на дорогих спорткарах или лимузинах. Джип, кажется, побывал здесь впервые. - Припаркуйте и не поцарапайте.
        Но стоит отдать ему должное. Ключи он всё же взял и даже поклонился. Похоже, работу он свою ценит, раз не стал со мной пререкаться. И даже машину мою отогнал под удивлённые взгляды других гостей, которые потихоньку собирались. Скоро вечер, неудивительно.
        В этом месте я смотрелся как белая ворона. Каждый из тех, кто здесь находился, выглядел лучше, чем я. Бесспорно, костюм мой был не самый худший, «Щит» заботился о своих клиентах, но на фоне остальных костюмов смотрелся он дёшево. Даже швейцары выглядели презентабельней меня.
        - Добрый день, господин… Громов? - мужчина взглянул на мой перстень и улыбнулся. - Давненько я не видел никого из Вашего Рода.
        - Даже так? Вы встречались с моими предками? - швейцару на вид было лет семьдесят.
        - Да, я работаю здесь уже сорок лет! И помню всех, кто проходит в эти двери. Это несложно, ведь немногие могут позволить себе здесь отобедать. Но Ваш Род, господин Громов, был нашим постоянным клиентом. Рады снова видеть Вас здесь.
        - Благодарю… Альфред, - я широко улыбнулся, прочитав надпись на его бейджике и прошёл в открытые стариком двери.
        Что можно сказать про это место? Дорого, богато, очень, мать его, богато! Раньше, я мог сказать так про клуб и ресторан, которыми владеет Катя, но это место… Ух, если меня спросят, где чаще всего собирается Знать, я бы предположил, что это именно такое место. Далеко не все аристократы могут позволить себе ужинать в ТАКОМ месте. Да чего уж там, боюсь, тут даже дышать дорого. Неудивительно, что Громовы предпочитали именно этот ресторан. Что же, от этого мне ещё интересней встретиться с этим загадочным Князем. И чем же я его заинтересовал?
        Сначала я грешным делом подумал, что меня хотят заманить и убить, но не думаю, что кто-то решится на это прямо здесь. Убивать кого-то в подобном месте будет не просто преступлением, а самым настоящим кощунством! Заляпать здешний интерьер кровью, сродни убийству в храме Божьем. Мне даже ходить по этому полу страшно, и от того мне ещё хуже, ведь выгляжу я, совсем не так, как подобает.
        - Господин Громов! - со стороны послышался знакомый голос. Это точно был Сорокин. Повернулся и увидел его стоящим рядом со столиком. Кто за ним сидел, к сожалению, не видел из-за ширмы, которая его закрывала. - Прошу, сюда!
        Я повернулся и быстрым шагом подошёл к столу.
        - Добрый день, рад Вас видеть, - передо мной стоял молодой мужчина в сорочке. Он поклонился и указал рукой в сторону стола. - Прошу, познакомьтесь. Князь Вишневский.
        Повернувшись, я замер. Передо мной сидел закованный в коляску молодой парень, лет двадцати на вид. Достаточно красивый внешне, но, судя по всему, без возможности ходить. Печальное зрелище, и от этого мне стало не по себе на душе. Мне очень захотелось показать себя с лучшей стороны перед этим человеком. Но чувство у меня, будто я его где-то уже видел.
        - Добрый день, - я поклонился. - Рад с Вами познакомиться и благодарю за перстень. Мне очень приятно. Вы были знакомы с моим отцом?
        Парень смерил меня взглядом и рассмеялся.
        - Довольно, сядь, - он указал на кресло напротив себя. - Незачем этих формальностей. Поболтаем по-человечески. Не против?
        Я удивлённо вздёрнул бровью, но на кресло сел.
        - Я не против, но… Здесь так принято?
        - Да плевать, что там думают все эти идиоты, - он щёлкнул пальцами, подзывая официанта. Когда к нам подошла молодая девушка, он произнёс то, что меня сильно удивило. Кажется, разговор будет интересным. - Графин лучшего скотча, что у вас есть. И два стакана. Спасибо.
        Глава 17
        Вишневский оказался весёлым и занимательным парнем. К тому же, довольно симпатичным, что очень горько осознавать в совокупности с его проблемой. Строгий костюм, который он всегда пытался поправить, будто он не приходился ему по душе, острые черты лица, почти как у меня, только более утончённые. Кудрявые волосы, убранные назад и красивые карие глаза. Очень жалко было видеть столь юного, молодого и амбициозного человека в коляске. Но, к удивлению, он совсем не смущался своего положения. А оно у него было плачевным, особенно в новом мире, где главенствует сила. У Ромы парализована вся нижняя часть тела, и он её совсем не чувствует. Произошло это из-за аварии, в которую он попал с родителями, когда ему было девять лет. Сам он выжил, а вот родители погибли.
        В подробности он не вдавался, но, судя по тому, что я услышал, авария была страшная, и выжил он только из-за того, что мать закрыла его собственным телом, и получилось, что это сработало, как подушка безопасности. Ужасная судьба, когда мать жертвует собой, ради спасения сына. Но даже так, два позвонка сломались, и он на всю жизнь остался инвалидом. Никакая медицина не может ему помочь, даже маг-кристаллы никак не влияют на его состояние.
        Это в очередной раз доказывает, что люди не на всё способны и никто не может управлять своей судьбой так, как пожелает. Даже Знатные. Но, глядя на Рому, я точно могу сказать, что он мне нравится. В нём нет горечи, нет грусти, он очень весёлый и, кажется, свыкся с тем, как ему предстоит провести остаток своей жизни.
        Чем-то он напоминает мне Митяя. Он тоже знал, что всю свою жизнь проведёт в посёлке, но всё равно верил в лучшее. Так и Рома, он даже шутит над собой и презирает тех, кто пытается его жалеть. И вспомнил я, где его видел. Он был на дне рождения Кати, я точно его помню.
        Вот только сам он, оказывается, знал меня ещё задолго до этого. И когда я об этом услышал, то впал в ступор.
        - Постой, ты хочешь сказать? - я поставил пустую стопку на стол. - Что это ты тогда был в том особняке? Это ты говорил со мной через динамики?
        Я попытался вспомнить тот день, когда выполнил свой первый и единственный заказ, как наёмник. Помню я того истеричного паренька, который общался со мной через динамики в доме и заплатил в три раза больше, чем изначально планировал. Так это был он?
        - Верно, Саша, - Вишневский улыбнулся. - Это был я. Ещё тогда ты меня заинтересовал, но я так и не смог узнать, кто ты такой. У наёмников слишком закрытая база данных своих исполнителей. Даже я не смог узнать твоего имени.
        Вот это очень хорошо. Ведь иначе, он бы точно удивился тому, что раньше я был Багратионом, а тут вдруг стал Громовым. Очень хорошо, что об этом знает так мало народу. Иначе у меня могли бы возникнуть дополнительные проблемы. Хотя у меня и так их дофига.
        - Стоп, а как тогда ты про меня узнал? - сделал вид, что забыл о том, что видел его на дне рождении Кати.
        - Благодаря нашей общей знакомой, - Вишневский посмотрел мне в глаза. - Графине Соколовой. Насколько мне известно, она твоя девушка. Я видел тебя на её дне рождения. Мне казалось, ты тоже меня видел. Неужели забыл?
        - Да, прости, - я виновато улыбнулся. - Так получилось, что в тот вечер у меня были серьёзные проблемы. Из головы всё вылетело, сам понимаешь.
        - Удивительно, как ты пропустил мимо такую бандуру, - Вишневский стукнул по коляске. - Обычно все только на меня и пялятся. Хотя Катя никогда этого не делала. Она похожа на тебя и общается со мной на равных.
        - Поэтому она и моя невеста, - я улыбнулся, подмечая деталь, о которой Вишневскому не было известно. Его глаза расширились от удивления, но он не стал акцентировать на этом своё внимание. - А бандуру твою не заметить сложно, это ты прав. Мощная, небось? Сколько лошадок?
        - Лошадок? - Вишневский удивлённо вздёрнул бровями, но быстро понял, что я над ним подшучиваю, и вернул лицо спокойное выражение. - Достаточно.
        Я улыбнулся и отвёл взгляд. Хотелось как-то продолжить разговор, но всё, что лезло мне в голову, это мысль о препаратах, которые он тогда заказал. Зачем они ему? Ай, была не была! Если уж и спрашивать, то сейчас.
        - Рома, - я кашлянул. - Я ведь могу к тебе так обращаться?
        - Да, конечно. - он уверенно кивнул.
        - Что ты тогда заказал? И почему через наёмников? Вот сколько я об этом не думал, догадаться не могу.
        - Давай оставим этот разговор на потом, - он вдруг стал серьёзным и, кажется, собрался уходить. - На самом деле, мне уже пора тебя покинуть. Признаюсь, эта встреча была организована мной исключительно для того, чтобы понять, какой ты человек и похож ли на своего отца. Мой часто рассказывал мне про твоего, и я с уверенностью могу сказать, что вы похожи. Нашего разговора было достаточно, чтобы это понять. Кстати, костюм твой мне по душе. Даже несмотря на то, что смотришься ты здесь вычурно. В любом случае, рад был встретиться, Александр. Надеюсь, мы ещё увидимся. Ты мне понравился, как человек. С тобой приятно общаться, и я в тебе не ошибся. Если будут какие-то проблемы, ты смело можешь ко мне обратиться. Наши отцы дружили, и я всегда чтил мнение своего отца. К тому же, я убеждён, что яблоко от яблони недалеко падает. Так что, я надеюсь, что и мы сможем стать друзьями… Когда-нибудь.
        - Да, и я… - мне стало как-то не по себе. Странная фраза и вообще, всё это странно. Никак не пойму, чем я его так привлёк? Может, он просто хотел посмотреть на сына лучшего друга своего отца? Или разглядел во мне нечто, что сам ставит высшим качеством в людях? Нет, бред какой-то. Ладно, в любом случае, лишним такое знакомство не будет. Человек он хороший. - И, Рома.
        Он уже собрался уезжать, но я его остановил. Он повернул в мою сторону голову.
        - Ещё раз спасибо за перстень. Мне очень приятно.
        - Не за что, - он махнул рукой. - Он принадлежал тебе и твоему Роду. Ему незачем храниться у меня. Насчёт счёта не переживай, он уже оплачен. Как я и сказал, все траты я взял на себя. Удачи тебе, Громов, и до скорых встреч.
        Вишневский покинул меня так же неожиданно, как и появился в моей жизни. Я остался один на один со своими мыслями и официантом, который стоял рядом со столиком, пока я не ушёл.
        Признаюсь, никак не мог ожидать, что Вишневским окажется именно он. Точнее, что тот парень из дорогущего особняка, окажется Вишневским. Хотя, я всё же вспомнил, где видел его герб. В том доме, на ручке двери! Тогда я не придал этому особого значения, но сейчас всё встаёт на свои места. Но для чего ему были нужны эти лекарства? Надеюсь, когда-нибудь я смогу про это узнать.
        Вернувшись к парковке, я подождал, пока парковщик подгонит мой джип и уехал подальше от этого места. Решил вернуться домой пораньше, чтобы обрадовать девчонок. Как ни крути, а время мне с ними проводить нужно. Да и Щука может перезвонить Кате в любой момент, а значит, я должен быть к этому моменту дома. Чтобы точно ничего не пропустить.
        Когда вернулся, в доме было спокойно. Девушки обе находились в зале, с кухни пахло чем-то очень вкусным, а Лютый с Няшкой носились по дому, как угорелые. Рад, что они нашли общий язык. На меня они даже внимания не обратили, а вот девушки заметили, что я пришёл, но через полчаса, когда вышли из зала.
        Хотелось с ними немного поболтать, но они разошлись по ванным. Катя на второй этаж, а Мария на первый. Пришлось ждать, пока они вернуться, но в итоге Катя выбежала из ванной в одном полотенце, держа в руках телефон, уже через пять минут. Это для неё несвойственно, ведь в душе она проводит минимум полчаса.
        - Щука звонит! - глаза у неё в этот момент были как пятирублёвые монеты.
        - Кидай! - сказал первое, что взбрело в голову. Хотя, на самом деле, возвращаясь домой, я придумал, как обернуть Катин перфоманс в нашу сторону и сделать всё так, чтобы мы не выглядели идиотами. Подставила она меня, конечно, но не сильно.
        Катя швырнула мне телефон со второго этажа, и я ловко поймал его, встав на диван ногами. Лютый, увидев, что я сделал, с удивлением раскрыл пасть и получил от Няшки по морде лапой. Послышались громкий визг и уже довольно громкий, протяжный лай. Няшка была вынуждена ретироваться на потолок, где волчонок не мог её достать. А он пытался, прыгая на месте и клацая пастью. Но не по размеру он выбрал себе занятие. Потолки в гостиной почти пятиметровые, куда уж ему с такой высотой тягаться, когда у самого в холке и метра нет.
        Сев обратно на диван, я прокашлялся и ответил на звонок. В трубке послышался хриплый мужской голос. Впервые слышу голос Щуки, и какой же он у него противный. Он будто курит с десяти лет и при этом вечно его надрывает. По ушам режет, как гвоздём по стеклу.
        - Я подумал над твоим предложением и решил, что мы выпустим Егеря, - Щука перешёл сразу к делу, но я молчал, улыбаясь и ожидая, когда он скажет нужную фразу. Терпения ему хватило ровно на пять секунд тишины. - Алло!
        - Хером по лбу не дало? - я рассмеялся. Сработало, как надо!
        - Что? Кто это? - кажется, Щуке очень не понравилось такое приветствие. - Так это ты?
        - Да, а кто ещё? Ты зачем моей невесте звонишь, хрыч старый? - решил добить его. - Неужели ты один из тех, кто заводится от того, что дышит красивым девушкам в трубку? Не пробовал изменить подход? Иначе встреться ты с такой в реальной жизни, может уже и не встать. А такой шанс тебе может выпасть один раз в жизни.
        - Мудила, да я тебя на куски порублю! - Щука закричал так, что у меня динамик в телефоне затрещал. - Молись, чтобы я до тебя не добрался! Оглядывайся!
        - Воу-воу! - я продолжил смеяться. - Ты чего такой злой? Не с той ноги встал? Знаешь, я слышал, что в таких делах хорошо помогает настойка пустырника. Староват ты уже, чтобы с молодёжью так разговаривать. Нервы могут не выдержать, глядишь, помрёшь раньше времени, всё веселье испортишь. Не хочу, чтобы сердечный приступ забрал у меня всю славу.
        - Какую ещё славу, сопляк?
        - Как, какую? Хочу стать тем, кто избавит этот город от раковой опухоли в твоём лице. Слышал, что волков называют санитарами леса? А знаешь почему? - я сделал театральную паузу. - Из-за того, что они избавляют лес от тех, кто может разносить заразу. Чтобы другие животные не померли. Вот и ты - зараза, Щукин. А я, стало быть, волк.
        - Я не понял, что ты собрался делать? - не знаю, переживает он или просто интересуется, но компромат я использую иначе, нежели так, как придумала Катя. - Я думал, мы с твоей подстилкой договорились обо всём! Ты отдаёшь мне компромат, я выпускаю Егеря!
        - Да? - я сделал вид, что удивился. - А со мной ты ни о чём не договаривался! Лично я считаю, что Егеря смогу вытащить сам и ты мне для этого не нужен. Что касается компромата, я использую его в своих целях. «Сталь-Юн» ты уже потерял, готовься потерять и всё остальное. Я не намерен прощать тех, кто пытается меня убить. Да и если бы ты хотел выйти со мной на мирную тропу, ты бы точно не стал называть мою невесту так, как ты её назвал. Аривидерчи, Щука!
        Я сбросил звонок и широко улыбнулся. Разговор прошёл именно так, как я и планировал. Не хочу я с ним мириться, вот не хочу и всё. Я уже положил глаз на его склады. Да и что-то мне подсказывает, что подлянку он мне устроит, это точно, даже если скажет, что вопрос мы утрясли. Не верю я таким типам и никогда не стану верить. Они хитрые, ушлые и во всём ищут себе выгоду. Он и согласился только потому, что у меня на него компромат есть.
        Катя всё же молодец. Правильно поступила, сделав тот звонок. Теперь Щука, преисполненный надежд, что всё будет хорошо, трясётся где-то там, в своём логове и злится, что я его опрокинул. И до чего же я всё-таки люблю выводить людей из себя. Мания у меня какая-то, что ли? Будь я обычным человеком, точно записался бы к психологу, но я ведь пересмешник! Может, это у меня в крови? Ха-ха! Надеюсь, что так.
        В любом случае, вывести противника из себя - это основа-основ. Гнев поглощает рассудок, и человек хуже мыслит, а значит, у меня уже появилось перед ним преимущество. Но Егеря нужно как можно быстрее вытаскивать. Хорошо, что, пока я ехал сюда, я уже этим озаботился и набрал Покровскому. Когда он услышал про компромат, который я нарыл на Потёмкина, он тут же загорелся идеей засадить его куда подальше и наподольше.
        Мы сошлись на том, что единственным моим условием будет освобождение Егеря. И он обещал мне этим заняться в ближайшее время. Зная Гришу и его ненависть к Потёмкину, он точно сделает всё, чтобы освободить Егеря, а там уже никто не сможет мне помешать созданию сильного, чрезвычайно влиятельного рода!
        Тюрьма для особо опасных преступников.
        Одиночная камера №27.
        Громкий стук в металлическую дверь разбудил мужчину, лежащего на твёрдом камне, играющим роль кровати. Даже простыню не подложили, изверги. Но оно и понятно, ведь в этой тюрьме держат убийц и всех тех, кому не хватило статей на смертную казнь, но они были к этому очень близки. Отбросы общества, отщепенцы, маньяки и просто те, кому не повезло оказаться не в том месте, не в то время.
        - Ершов, на выход! - дверь открылась и на пороге появился одетый в бирюзовую камуфляжную форму конвоир. - Ты свободен, собирай монатки и проваливай отсюда.
        - Что? - не поверив своим ушам, Ершов поднял взгляд на конвоира. - Сегодня первое апреля? Не смешная шутка, командир. Дай поспать хоть, а? У вас, итак, условия скотские.
        - Проваливай, я сказал! Тебя освободили досрочно! Два раза повторять не буду. Если хочешь здесь остаться, пожалуйста, но мне нужно камеру освободить. Таких, как ты, у нас ещё целый лагерь!
        - Ты сейчас серьёзно, что ли? - Ершов подскочил с кровати и вдруг схватился за ослепший глаз. Так всегда бывает, когда он слишком нервничает. Глаз начинает зудеть. Фантомные боли, недуг, которым он часто страдает. - Я могу идти?
        - Можешь и не задерживайся. Тебя ожидают.
        - Кто?
        - Не знаю, аристо какой-то, - мужчина выдохнул. - Давай, ждать больше не намерен. Проваливай, и надеюсь, больше не увидимся.
        Руки Ершова задрожали. Схватив со стены старый снимок своей дочери, он пошёл на выход. Больше у него при себе ничего не было, кроме тюремной робы. Все вещи забрали и, вероятнее всего, сожгли. До сегодняшнего дня Ершов был уверен, что его закрыли здесь навсегда. Ведь те, кто его подставил, точно не хотят, чтобы их посадили вместо него. Его подставили, скинув смерть командира отряда на него самого. Но он точно знал, что не делал этого, хоть все улики, пускай и косвенные, вели к нему.
        Щука… это точно был он. Урод, каких поискать. И его командир, тоже мудила ещё тот. Связался с бандитами, за что и поплатился. Никогда ему не нравился. И как же удачно всё сложилось для тех, кто его прикончил. Ведь буквально всю свою службу Ершов цапался с командиром, и все прекрасно знали, что отношения у них ни к чёрту. Мотив нашли быстро, а из-за отсутствия алиби, оправдаться он не смог. Да и немного он зарабатывал, почти все деньги спуская на дочь, которая живёт в другой стране. Вот и не смог он нанять себе хорошего адвоката.
        - Не прощу… - спрятав фото дочери в карман, Ершов впервые за долгое время вышел из этого места. Оказавшись на улице, он прикрыл лицо руками. Яркий свет солнца ударил ему в глаз, а тёплый ветер дунул в лицо. Перед ним кто-то стоял, но он не мог разглядеть улыбающегося, высокого мужчину в военной форме. Кто это?
        - Так вот ты какой, Егерь! - судя по голосу, ещё пацан. - Рад встрече. Как себя чувствуешь? Спина не болит?
        - Хорошо, - ответил Егерь и проморгался. Тогда-то он и смог разглядеть того, кто перед ним стоял. Молодой парень, блондин. Лет двадцать на вид. На руке Родовой перстень. Знакомый герб… Одет в незнакомую форму, но точно военную. Звёзды какие-то странные. - Вы кто?
        - Меня зовут Граф Александр Громов. Я тот, кто вытащил тебя из этой задницы, и тот, кто готов предложить тебе работу.
        - Мне? - Ершов удивился. - Вы не ошиблись? Знаете, по какой статье и делу я сидел?
        - Знаю, меня это не пугает. И кажется, я знаю, кто тебя подставил! - парень громко рассмеялся. - У нас один враг, и, если будем работать вместе, мы его победим. Ты ведь тоже ненавидишь Щуку, я прав?
        Имя человека, засадившего Ершова за решётку, резануло по его ушам. Он не поверил в то, что услышал. Не бывает таких совпадений! Бесплатный сыр только в мышеловке! Всем своим нутром Егерь ощущал, что что-то здесь не так, но не мог понять, что.
        - Не тушуйся, - парень совсем по-доброму подошёл к нему и закинул руку на плечо. - Если всё пойдёт как надо, станешь капитаном моей гвардии! Мне нужны такие люди, как ты! Слышал, что ты обладаешь особыми навыками, которые мне точно пригодятся! Кстати, водку любишь? О, по глазам вижу, что любишь! Поехали, выпьем и всё обсудим! Заодно накормим тебя. А то исхудал ты сильно. На фотках покрепче выглядел…
        Сам не заметив, как это произошло, Ершов оказался за рулём бронированного джипа, военного класса. Не веря своим глазам, он провёл руками по рулю. Сидящий на пассажирском сиденье парень не переставал о чём-то болтать, но Ершов едва ли мог его слушать.
        - Чего застыл? Езжай.
        - К-куда? - неуверенно спросил Ершов.
        - Да куда угодно, - парень отмахнулся. - Туда, где наливают и кормят. Остальное не важно.
        «Странный какой-то аристократ, - подумал про себя Ершов, но двигатель завёл. - Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. На свободе всяко лучше, чем в тюрьме, а остальное мелочи».
        Глава 18
        Покровский, как оказалось, очень сильно хотел засадить Потёмкина. Потому что в тот же день, как я рассказал ему про компромат, мне на телефон поступил звонок. В нём он мне и сообщил, что Егеря выпускают сегодня же. Боюсь представить, на какие связи он надавил и за какие ниточки подёргал, чтобы достать того из тюрьмы для особо опасных преступников. Это на ступень выше, чем строгий режим. Там охраняют только тех, кого нельзя сажать с обычными преступниками и для каждого такого преступника выделена одиночная камера. И зачастую, именно туда попадают все Ранговые, как особо опасные.
        Удивительный человек - Гриша. Только услышал про компромат, даже не видел его вживую и сразу решил вопрос, который перед ним стоял, чтобы его заполучить. Хотя я так расхваливал эту фотку, что у него, кажется, слюнки потекли, когда он её представил в голове.
        К вечеру того же дня мы с ним встретились, и я передал ему необходимые данные. Он был на седьмом небе от счастья, когда вживую лицезрел то, что было на той фотке. Обещал засадить Потёмкина на пожизненный. В совокупности с остальными делами, которые шли за ним хвостом, доказать их было не так трудно, благодаря компромату. Насчёт Щуки он не мог ничего обещать, но на это я и не надеялся.
        Насколько я понял, этот урод слишком далеко раскинул свои сети, и, чтобы их распутать, придётся очень сильно постараться. Даже если и удастся привлечь его по какой-нибудь статье, выйдет он на следующий день. Слишком у него много денег и влияния в этом городе. Но Гриша мне обещал, что крови у него попьёт и жизнь попортит.
        Сразу после встречи с ним, я отправился на встречу с Егерем. Он оказался куда более спокойным и добродушным человеком, чем я себе представлял. Хотя, что можно ожидать от человека, которого только что вытащили из тюрьмы, где он в полном одиночестве целый год провёл? И ещё он очень сильно похудел за это время. Пришлось в срочном порядке вести его в ресторан и откармливать. Хотя, как вести. Я сразу посадил его за руль. Пускай привыкает к тому, что на спецоперации он будет возить меня лично. Эмиль, конечно, хороший водитель, но им я рисковать не хочу. Но и увольнять его тоже не намерен.
        У меня есть как минимум две прелестные попки, которые нужно возить по делам. Думаю, Катя и Мария будут рады его компании. Надеюсь, к тому моменту я уже отстрою своё поместье, обзаведусь каким-никаким, но пассивным доходом и собственным, обширным и дорогим автопарком. Таким, что они смогут выбирать, на чём поехать в магазин. Ведь если они обе мои невесты, значит, и жёнами станут, а там, глядишь… Нет, об этом пока рано думать. Слишком много вокруг меня неприятностей происходит, чтобы о потомстве думать.
        Хорошо бы, конечно, возродить Род Громовых, но до этого дойдём. Не всё сразу. Сначала нужно с другими вещами разобраться и начать с малого. Вот, Егерь, например. С виду выглядит как какой-то злодей из фильма, а на деле, очень душевный и приятный человек. Если не брать в расчёт его внешность, может даже сложиться впечатление, что он в прошлом был учителем или детским воспитателем. Сленг, конечно, из него и топором не вырубишь, но общается добродушно. Вопросов только задаёт много, очень много.
        - Говоришь, вытащил меня для того, чтобы я стал командиром твоей гвардии? - дожёвывая стейк, Егерь бросил на меня взгляд. Нет, всё же взгляд у него убийцы, сразу чувствуется, но своего командира он не убивал. В этом я почему-то уверен на все сто. - Не боишься, что я и тебя убью?
        - А разве это ты убил своего командира? - я посмотрел на Егеря с ухмылкой. - Уверен, всё было не так. К тому же, недавно я наткнулся на компрометирующие снимки, которые прямо указывают, что это был не ты. На них Щука и Потёмкин, а ещё… Тело некого Орлова. Кажется, именно такая фамилия была у твоего начальника?
        - Что? - Егерь удивлённо поднял на меня глаза. - Ты сейчас серьёзно?
        - Да.
        - Покажи мне этот снимок!
        - Не могу, я уже передал его своему товарищу. Он занимается этим делом, и скоро вместо тебя за решётку сядут те, кто тебя подставил.
        - И Щука? - глаза Егеря как-то странно блеснули. У него на него свой зуб.
        - Скорее всего, нет. У него слишком серьёзные связи, но на этот счёт не переживай. Ему уготована иная участь, и это уже моя забота.
        - Ясно… - Егерь опустил нос, но кушать не прекратил. - Замечательная здесь еда. Давно я так не питался.
        - То ли ещё будет! - я улыбнулся. Сам к здешней еде я притрагиваться не стал. И не потому, что она какая-то плохая, просто не был голоден. Я ограничился чашкой кофе. - Когда мы наберём целую гвардию, а ты станешь её командиром, заживём припеваючи!
        Егерь снова поднял взгляд на меня, и он мне не понравился.
        - Не поймите меня неправильно, господин, но я не собираюсь на Вас работать, - ого, обратился ко мне «господин»? Удивительно, а вот заявление интересное. - Спасибо, что вытащили меня из тюрьмы, но я не желаю возвращаться к работе.
        - Почему?
        - Личные причины, - и снова опустил взгляд. Что-то его гложет, и я, кажется, даже знаю, что именно. Хорошо, что я подготовился. - Я не могу Вам об этом рассказать.
        Я предполагал, что так будет. В рапорте сказано, что он слишком упрямый и не любит работать с теми, кто слабее него. Значит ли это, что он посчитал меня слабаком? Скорее всего, но дело не только в этом. Есть ещё одна вещь, точнее, ситуация, которая на него влияет. Может, сразу раскрыть все карты? Хм, а почему бы и нет? Нет смысла с ним играться, иначе он заподозрит неладное. Хорошо, буду действовать наверняка. Покажу ему, что я не такой уж и дурак.
        - Егор, - я сделал паузу и посмотрел на Егеря. - Тебя ведь так зовут, я прав? Полное имя Ершов Егор Святославович. Ранг Магистр. Длинный послужной список, множество медалей, орденов… Есть дочка, живёт, вроде не у нас, а заграницей, всё верно?
        - И что дальше? - он вздохнул. - Моё досье каждый дурак знает, если хоть немного интересуется военной тематикой. Не хочу хвастаться, но среди всяких остолопов, я что-то вроде ходячей, живой легенды.
        - Верно подмечено, но я клоню не к этому, - снова пауза. - Около года назад список твоих заслуг пополнился ещё одним эпизодом. Убийством собственного командира. И пускай сейчас ты на свободе, вряд ли кто-то возьмёт тебя на работу, когда за тобой висит ТАКОЙ пунктик.
        - Намекаешь, что я сдохну в канаве? - Егерь усмехнулся. - Плевать, но на аристократов я работать не стану.
        - Аристократов? Значит, твой отказ заключается только в этом? И ты даже не посмотришь на то, что именно я тебя вытащил и я единственный, кто верит тебе, что ты невиновен? Знаешь, не приложи я свою руку к этому делу, ты бы сейчас здесь не находился.
        Егерь задумчиво посмотрел на меня.
        - Продолжай, - кажется, я нащупал нужную точку.
        - Я прекрасно понимаю, что ты не веришь людям. Особенно после того, как тебя подставили. Но, если нашёлся урод, способный на такое, это ведь не значит, что все люди подобны ему. Я, к примеру, не стану скрывать, действую из личных побуждений. Но я никогда не экономлю на своих людях и отношусь к ним, как к своей семье. Возможно, со временем, если ты согласишься на меня работать, ты это поймёшь. Я отличаюсь от других аристократов, и именно из-за этого про меня ходит много разных слухов. Не все из них плохие, но я такая же прокажённая ягода, как и ты.
        - Прокажённая ягода?
        - Это метафора, друг мой. Да, мы с тобой - две прокажённые ягоды, которых не воспринимают всерьёз, а если и воспринимают, то пытаются убрать. Но это ведь не значит, что мы ничего не стоим. Напротив, мы стоим большего, чем все те, кто находится вокруг. И добиться мы можем большего. Я положил свой глаз на тебя, потому что ты сильный и плевать мне на то, кем ты был в прошлой жизни. Конечно, если бы ты и в самом деле убил своего командира, я бы на тебя и не взглянул, но я точно знаю, что ты этого не делал. Чуйка у меня на такое, и гнили в тебе нет.
        - Это ничего не меняет, - сказал, как отрезал, но всё же сказал это спокойней. Почти сломался, осталось дожать. И как же хорошо, что я подготовился. Спасибо Кате, которая за вечер нарыла всю нужную информацию на него. Надо будет её отблагодарить. Хотя могла озаботиться этим и раньше, но она, как ни крути, всё же девушка.
        - Это, может, и не меняет, - я пожал плечами. - Но, если я скажу тебе, что смогу вернуть твою дочь в Империю?
        - ЧТО? - я попал в точку.
        Дело в том, что дочь Егеря уже больше двух лет находится заграницей. Для отца она вся в учёбе, он даже отправлял ей деньги, чтобы жилось ей лучше. Как настоящий любящий отец, он урезал свою жизнь, чтобы дитятко жило припеваючи. Так и было, но совсем не так, как Егор себе представлял.
        За две недели до ареста он узнал, что дочь его связалась не с той компанией. Большую часть денег спускала на выпивку и алкоголь, а, в конце концов, попалась полиции и угодила за решётку за хранение и сбыт. Стоит ли говорить, что именно этот фактор был основополагающим для следствия, когда они выносили вердикт Егерю по делу убийства его командира? Основная версия звучит примерно так: «Находясь по аффектом от случившегося с дочерью, Ершов вступил в словесную перепалку с Орловым. Очень быстро конфликт перерос в потасовку, в ходе которой Орлов погиб от рук Ершова». Плохо помню точную формулировку, но дело основывалось на этом. Конечно же, его посадили, и возможность вытащить дочь из тюрьмы он потерял.
        - Я сказал, что смогу вернуть твою дочь в Империю. Насколько мне известно, она попалась за хранение и сбыт?
        - Д-да, но… - Ершов даже вилку отложил, и голос его задрожал. - Откуда ты, то есть, Вы знаете?
        - У меня есть свои каналы и за пределами страны, - конечно же, это отчасти правда, но не настолько. Просто у меня есть очень хорошая поисковая мышка по имени Катя! Ха-ха! - И я знаю, как её вытащить.
        Вот здесь не соврал. Дело в том, что в той стране, где она попалась, законы намного мягче, чем у нас. И всё, что необходимо сделать, дабы вызволить её наружу, заплатить залог. Как гражданин РИ она имеет на это право. К тому же она уже отсидела год, и это значительно уменьшит сумму залога. И я даже уже знаю, сколько именно нужно заплатить.
        Чтобы вызволить её из тюрьмы и вернуть на родину, придётся отдать пятнадцать тысяч. Для аристократа это копейки, а вот для простолюдина и в том числе Ершова, в его нынешнем положении, деньги это неподъёмные. Но мне так даже лучше. Возможно, я поступаю лицемерно и не совсем красиво, играя на людских чувствах и подкупая их, но… Я убеждён, что люди, находящиеся передо мной в неоплатном долгу, никогда меня не предадут без весомых причин на это. Значит, я могу им доверять и жить от этого проще.
        Само собой, деньги я такие найду без проблем. Пока у меня их нет, но Катя уже запустила процесс её возвращения за свой счёт. Сама она сказала, что ничего возвращать не обязательно, но, пока она не моя жена, а всего лишь невеста, я не хочу быть у неё в долгу. Это не по-мужски. Потому верну, как только появится нужная сумма. Но Ершову говорить о том, что дочь его скоро вернётся на родину, я не буду. Сначала дождусь, что он ответит.
        - Как Вы собрались её вытаскивать? Это серьёзная статья, ей предстоит долгий срок… - Егор погрустнел, когда об этом сказал. Бедный он, даже жаль его. Но ничего, скоро я воссоединю их семью, и всё у него будет отлично.
        - Если смог вытащить тебя, то смогу вернуть и твою дочь. Само собой, это будет стоить мне денег. Такое не делается за бесплатно, - говорить, как именно я её вытащу, тоже не буду. Пускай для него это останется секретом. Догадается сам, хорошо. Так или иначе, я не возьму с него больше, чем заплачу сам. - Но вытащу я её только при условии, если ты согласишься на меня работать. Полгода, бесплатно. Едой, одеждой я тебя обеспечу. С голода ты не помрёшь. Считай, что тем самым ты вернёшь мне долг. Я требую от тебя беспрекословного подчинения приказам и хорошей, добросовестной работы. Если согласишься, твоя дочь вернётся уже через неделю. Может, даже раньше, но точно не позже. Жильё я вам предоставлю. Поначалу сниму вам квартиру, а когда достроится моё поместье, вы сможете в него переехать. Как я уже говорил, я отношусь к своим людям, как к семье. И вы не станете исключением. Да и мне будет выгодно, если командир моей гвардии будет ко мне поближе.
        - Э-э-э… - Ершов немного завис. Не ожидал, что я уже всё продумал? Вот такой вот я, Громов! Ха-ха! Придётся тебе привыкнуть, дружище. - А что будет по прошествии полугода? Я смогу уйти?
        - Да, куда захочешь. Я держать тебя не буду, - развёл руками, откинулся на спинку стула. Немного нагнал пафоса, но куда же без этого? - Но и остаться ты тоже сможешь, если сам того захочешь и тебя всё будет устраивать. Всё будет зависеть только от тебя. Я знаю, что ты любишь свободу, и она у тебя будет. Но, если я что-то прикажу, ты не можешь меня ослушаться. Только если не будешь уверен, что я ошибаюсь. И то, советую десять раз подумать, прежде чем что-то предпринимать. Мои подходы к делам, часто бывают своеобразны, и не всем дано их понять.
        Кажется, я всё сказал и сделал это именно так, как планировал. Ершов точно согласится. Дочь он свою любит больше собственной жизни. Это знают все, с кем он работал. И в свете сказанных мною вещей, он не сможет отказаться. Как ни крути, условия для него слишком сладкие. Да, работать придётся бесплатно, но едой и всем необходимым я его буду снабжать. И дочь верну, что является для него первостепенной целью.
        Но думал он всё равно долго, минут пять. Пару раз водки выпил. И о чём он так долго размышляет, если всё и так ясно? Будь я на его месте, я бы точно согласился. Ведь по прошествии полугода, он сможет уйти в свободное плаванье. Если захочет, конечно, а я уверен, что этого не произойдёт. Зная его характер, ему понравится на меня работать, и я надеюсь, что мне тоже понравится, как он ведёт дела.
        В конечном итоге, он вынес свой вердикт, и он меня, более чем, удовлетворил:
        - Я согласен на твои условия, но мне нужны гарантии, что через полгода ты меня отпустишь.
        К этому я тоже подготовился, и в моём кармане уже лежал нужный документ. Спасибо Кате, что она такая умная и дочка лучшего адвоката Империи. Без неё я как без рук. Даже и не знаю, что бы делал в этой ситуации. Хотя без неё я бы в этой ситуации не оказался. Как-никак, это они с Марией нашли тот компромат.
        - Вот, ознакомься, - я выложил на стол договор, в котором были чётко прописаны все условия. - Здесь всё изложено. Если тебе нужно время или помощь юриста, я не против.
        - Я умею читать, - сухо ответил Ершов и взял документы в руки.
        В договоре и в самом деле нет подводных камней. Всё очень просто. Он работает на меня полгода за бесплатно. За это я вытаскиваю его дочь, а через полгода контракт сгорает, и он может отправиться, куда хочет. В случае, если я нарушу условия контракта, я буду обязан выплатить ему полмиллиона Орланов. Сумма огромная, и жить он на неё сможет всю жизнь.
        Ещё одним немаловажным фактором служит то, что, если он всё же решит остаться и его работа будет меня устраивать, его зарплата поднимется, и он станет получать по пять тысяч Орланов в месяц. Как не посмотри, сумма огромная.
        Документ уже заверен и несёт в себе юридическую силу. Нужна только его подпись.
        - Согласен, - чтобы прочитать договор, ему потребовалось всего десять минут. Удивительно. - Я и в самом деле удивлён, но здесь нет никаких подводных камней. Кто Вы такой?
        - Я? - усмехнулся. - Я ведь уже говорил. Граф Александр Громов, отныне твой новый начальник. Но ты можешь называть меня просто Саша. Надеюсь, мы поладим.
        Глава 19
        С подписанным контрактом Егерь официально стал работать на меня, а значит, я мог ближайшие полгода не переживать о безопасности. Пока что ему предстоит период адаптации, воссоединения с дочерью и всё остальное, но он точно будет рад на меня работать. Со временем он станет моей правой рукой и будет не только меня защищать, но и давать советы по безопасности, что тоже немаловажно. К тому же, благодаря его связям, гвардия соберётся быстро. Уверен, он найдёт тех, кому можно будет доверять. А с ними я смогу привести в действие многие планы, которые до этого казались мне недоступными. Но сначала он должен начать доверять мне.
        Именно поэтому первым делом мы направились к особняку «Щита». Водила из Егеря отличный. Джип ему сразу понравился, но он, кажется, стал воспринимать свою работу всерьёз почти сразу, а потому начал подмечать мелочи, которые необходимо исправить. И первое, что меня расстроило, он полностью согласился с решением «Щита» о том, что не стоит устанавливать сюда мультимедиа.
        - Лишние помехи не нужны. Если это «рабочая лошадка», на которой Вы планируете выезжать в опасные зоны, боевые действия, или боитесь, что на неё может быть совершенно нападение, музыка здесь будет не к месту. Куда лучше установить сюда хороший GPS, радар и другие, самые разнообразные приблуды, которые помогут выжить, в случае опасности. Класс защиты у него хороший, но, если остановят, вскроют, как консервную банку, - он показательно постучал кулаком по крыше. - От этого тоже нужна защита. Если Вам интересно, я могу накидать перечень того, чего здесь не хватает. Но для этого мне нужно будет в нём покопаться.
        - Я не против, - решил не говорить, что с деньгами пока туго. Есть у меня пара идей, где их можно быстро достать. В любом случае, трат предстоит ещё очень и очень много. - А что насчёт твоего снаряжения? Не будешь ведь ты голышом сражаться? Могу достать всё, что необходимо.
        - Насчёт этого можете не переживать, - Егерь усмехнулся. - Полиция не знает о моём схроне. У меня там лежит всё необходимое. Возможно, что-нибудь и придётся докупить, но это, по большей части, будут именно расходники.
        - Хорошо.
        Я замолчал, глядя в окно на быстро пролетающие мимо деревья. Скоро деньги могут стать проблемой. И если мои планы не сработают, придётся прибегать к другим методам, чтобы их достать. Не все из них мне по душе, но иного выхода может и не найтись. Чёрт, ещё и Первый пропал. В этот раз, его нет уже как-то совсем долго. Куда он запропастился и чем занимается? Мне бы сейчас очень пригодилась информация о его схронах. Надеюсь, он не нашёл способ свалить? Будет обидно.
        Где-то в глубинах души.
        В это же время.
        - Подходите! Покупайте! Товары только по лучшим ценам! - один из зазывал кричал так громко, что Первому было тяжело его слушать. Но он здесь и не за этим. Погрузившись в свою душу, Первый уже давно исследует свои собственные воспоминания. Лишь немногие Знатные способны на это, но Первый научился этому давно. Он не может никак влиять на то, что здесь происходит, но может наблюдать со стороны, и в сложившейся ситуации, для него это единственный выход не сойти с ума. - Молодой человек, покупайте! Это ожерелье так подходит Вашей жене! Посмотрите!
        Переведя взгляд от ушлого продавца, Первый посмотрел на себя. Другого себя из прошлой жизни. Он помнит эту жизнь. В ней он не стал никем известным, не завоевал мир. В ней он хотел просто отдохнуть от хлопот. Все Знатным иногда надоедает стремиться к власти. И такие жизни они называют выходными. Но это воспоминание Первый выбрал не случайно. В нём был Нулевой. Ещё до того, как его изгнали в пустоту.
        - Не интересует, - глядя на себя со стороны, Первый улыбался. Каким беспечным и грубым он был раньше. Сам себе на уме, все люди вокруг лишь инструмент в руках для достижения цели. И даже в этих воспоминания он всё равно относится к обычным людям с презрением. Эта привычка уже давно вышла из него, но в этих воспоминаниях, он ещё был таким. - Отвали.
        - Не слишком ли ты с ним груб, Первый? - отойдя от людей с Первым заговорила невысокая девушка, с кудрявыми чёрными волосами. Первый помнил её. Двадцать третья. Когда-то она была его лучшей подругой. Слишком часто судьба сводила их вместе, и эта жизнь не была исключением. Но где-то две сотни лет назад она бесследно исчезла и больше не появлялась. Про неё никто и ничего не слышал. - Мне кажется, тебе стоит быть снисходительней к обычным людям. Они ведь тоже заслужили право на жизнь. К тому же, они живут всего одну жизнь. Тебе их не жаль?
        - Мне незачем их жалеть, Афрея, - сердце Первого кольнуло. Давно он не слышал этого имени. - Они живут всего одну жизнь. Их жизнь скоротечна, лишена смысла. Никто не вспомнит их, после смерти.
        - Как цинично, - Первый не зря оказался именно в этом воспоминании. Ведь третьим Знатным, находившимся в нём, был Нулевой. Когда-то Первый с ним дружил. Они были не разлей вода и постоянно друг с другом соревновались, ведь по силе никто не мог их превзойти. Нулевой был лишь ненамного сильнее Первого, а потому их противостояние воистину можно было назвать равным. - О, смотрите! Это же груши! Охренеть, я их на этом континенте никогда не видел! Первый, вот видишь, на что способны люди? А ты говорил, что они ни на что не годны. Они развиваются и упрощают нам жизнь! Чёрт, да я за груши убить готов!
        - Только из-за груш? Ха-ха! Не смеши меня, Альканор. Ты всё равно не заставишь меня их полюбить.
        Дальнейший разговор слушать было бесполезно. Первый и так понимал, что он ничего не найдёт в этом воспоминании. Но, просмотрев уже сотни, тысячи таких воспоминаний, он никак не может вспомнить, почему и как изменился Нулевой. Почему он встал против него? Сколько бы он не искал, это воспоминание будто само по себе стёрлось из его головы. Но на душе кошки скребут, а значит, что-то произошло. Но что?

* * *
        - Девчонки! - заходя в дом, я широко улыбался. Всё прошло так, как я планировал. - Познакомьтесь! Ершов Егор Святославович, он же Егерь! Катя, я его вытащил!
        - Ого! - с верхнего этажа показалась удивлённая Катя. Марии почему-то видно не было. - Добрый вечер! Очень приятно, подождите, я спущусь!
        Ершов кашлянул. Я посмотрел на него, он был весь красный. Что это с ним?
        - Ты чего?
        - Так это… - он опустил взгляд вниз. - Давно я женщин не видел, а настолько красивых, так подавно.
        Так вот оно что! Ну да, как я не подумал. Он ведь год в заточении провёл. Немудрено, что у него в штанах зудит. Значит, эту проблему мы решим в первую очередь. Не хочу я, чтобы в случае опасности, его мозг не в то русло ресурсы пускал. Он, конечно, профессионал, но за год заточения любой с ума сойдёт. Мне нужно, чтобы у него была холодная голова.
        - Ей не говори, но, когда закончим, свожу тебя в одно местечко. Скинешь пар, - я наклонился и шепнул ему это на ухо, ехидно при этом улыбнувшись. - Согласен?
        - А так можно? - Егор посмотрел на меня с удивлением.
        - Со мной всё можно, - я хлопнул его по спине. - Если не сдашь меня. Я, конечно, сам в этом участвовать не буду, но, если Катя узнает, что я по подобным местам шастаю… Ну, ты понимаешь.
        Глаза Ершова загорелись предвкушением продолжения вечера. Сытый воин - сильный, а счастливый воин - рассудительный воин. Это основа основ, и своих людей я намерен содержать в хороших условиях. Чтобы все их потребности были утолены. С одной стороны, это выглядит, как расточительство, но на деле, это далеко не так. Ведь в дальнейшем, такие мелочи и в самом деле принесут пользу. Егерь, например, начнёт лучше ко мне относиться, останется работать на меня и дальше, а в критический ситуации будет решительней защищать меня и моих близких.
        Эти вложения точно стоят того.

* * *
        Катя долго общалась с Егерем, болтая с ним о разном. Начиная тем, как он попал в тюрьму, и заканчивая тем, как ему жилось до всего этого, какие у него отношения с дочкой. По началу он не очень охотно об этом говорил, но, когда узнал, что именно Катя занимается возвращение его дочери на родину, не затыкался и болтал с ней, пока не наступила полночь.
        Мария к этому моменту так и не появилась. И Няшка с Лютым тоже куда-то пропали. Когда спрашивал об этом у Кати, она отвечала, что не знает, куда она ушла. Мол, она пропала ещё до моего приезда.
        Решил пока не бить тревогу. Мария - Знатная и точно не даст себя в обиду, а с Няшкой и Лютым под боком, так тем более. Эта троица кого хочешь заставит штаны намочить. Особенно Лютый.
        Соколов сегодня так и не позвонил, но я на это и не надеялся. Единственное, из-за чего я расстроился, это то, что мы так и не успели снять сегодня квартиру Егерю. Я хотел сразу озаботиться этим вопросом. Но, когда я поднял эту тему, Катя меня удивила. Оказывается, на территории нашего особняка был дом для гостей. Я о нём не знал, а вот Катя всё тут разнюхать успела, пока я находился в постоянных разъездах.
        Решили поселить пока Егеря там, чтобы он всегда был под боком. Да и тратить деньги на съём жилья не придётся. Остаток вечера провели втроём, болтая о разном. Где-то в два часа ночи в дом вернулась Мария. Вся в пыли и грязи, будто в болото окунулась, а потом по трассе домой возвращалась. Примерно в том же виде вернулись и питомцы.
        Мы втроём с удивлением посмотрели на Марию. Особенно удивился Егерь. Он взгляда от неё оторвать не мог, но оно и понятно. Одежда на Марии уже успела высохнуть, но прилипла к телу и выделила её пышные формы. Бедный Ершов был на грани.
        - Мария, познакомься, это Егерь! Ой, то есть Егор! - произнесла Катя и, поймав на себе не самый добрый взгляд Марии, нервно захлопнула рот.
        - Добрый вечер, - сухо произнесла Мария и указала на ванную. - Я пойду помоюсь. Позволите?
        Говорила она каким-то совсем уже уставшим голосом.
        - Ты откуда такая красивая пришла? - спросил её вдогонку, но она промолчала, махнув рукой. Очень странно. Няшка и Лютый забежали за ней, и, судя по их измотанности, они находились примерно в том же состоянии.
        Мы с Катей и Егерем переглянулись.
        - Она всегда такая? - спросил Егерь.
        - Нет, обычно она куда более сговорчивая, - подметила Катя и, тяжело вздохнув, отпила из чашки горячего чая. - А вы заметили, какая она грязная пришла? Что-то явно произошло.
        - Есть у меня одна догадка… - я вздохнул и покрутил головой. - Скорее всего, она в рифт ходила. В одиночку.
        - В рифт? - Катю моё предположение взбудоражило. - Не может быть!
        - Что такое этот ваш «рифт»? - Егерь вопросительно посмотрел то на меня, то на Катю. Мы с Катей переглянулись.
        - Точно! - я совсем забыл о том, что Ершов чуть больше года провёл в тюрьме. - Ты же не знаешь, что в мире творится! Катя, нужен срочный ликбез по теме рифтов! Осилишь? А я пока кое-что сделаю!
        - Что? - Егерь и Катя спросили хором. Кате просто интересно, а Егерь, кажется, уже втянулся в работу командира моей гвардии. Беспокоится, чтобы я глупостей не натворил.
        - Кое-что очень важное! - в моей голове родилась гениальная идея. - И это необходимо сделать прямо сейчас! Егор, предвижу твои вопросы. Это не представляет мне никакой опасности. Я отъеду на пару часов, но сначала заберу Няшку! Кстати, Егор. Я скинул тебе на телефон номер человека. Зовут Арслан. Обратись к нему, чтобы починить дверь моего джипа. Деньги тоже скинул. Будет ломить цену, торгуйся. Если что, скажи, что от Добрыни. И да, не забудь сразу уточнить про примочки, которые хочешь установить в машину. Может, он этим занимается.
        - Хорошо, - Егерь кивнул. - Позвоню.
        - Вот и отлично! - я хлопнул Егеря по плечу и посмотрел на Катю. - Вводи в курс дела, а я собираться.
        Никто не стал меня останавливать, но Егерь всё равно посматривал на меня с сомнением. Будто чувствовал, что сотворить я решил самую настоящую глупость. Хотя, если так посудить, так оно и было. То, что я задумал, самая настоящая авантюра. Но, если сработает, мы будем купаться в шоколаде! Ха-ха!
        Няшка вылетела из ванной комнаты первой, как я и предполагал. Она не очень любит мыться, а потому сделала это очень быстро. И когда я подхватил её на руки и понёс на улицу, она сильно удивилась. Попыталась даже меня укусить, что для неё не свойственно, но мне было наплевать.
        - Мне нужна твоя помощь, подруга, - я широко оскалился. - У тебя нет возможности отказаться.
        Няшка тяжело вздохнула, но брыкаться перестала. Когда уходил, введение Егеря в курс дела шло полным ходом. Решил не ехать сегодня на джипе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Слишком часто я на нём мелькаю, а сегодня мне нельзя, чтобы это дело связали со мной, если всё выйдет именно так, как я предполагаю.
        Решил взять седан, но предварительно обошёл его со всех сторон, проверяя на наличие царапин. Вроде, всё хорошо. Даже если Мария садилась за руль, она умудрилась его не поцарапать. Очень и очень хорошо!
        Седан довёз меня до уже знакомого мне места. Прямиком к территории, на которой находились склады, принадлежащие Щуке. В последний раз, когда я здесь был, Няшка проверила только два склада, а остальные пять я пропустил мимо себя. И это моя главная ошибка. Ведь если есть склады, значит, внутри должно что-то лежать. И если в тех, что принадлежат Потёмкину и Щуке, лежат вещи, которые мне либо не нужны, либо не получить, то остальные склады точно могут содержать в себе что-то, что я могу унести здесь и сейчас.
        Почему я решил проверить это именно сейчас? Во-первых, Катя напомнила мне про рифты. А что можно добывать в рифтах? Правильно, частицы. Шанс того, что в одном из складов я найду оные, крайне мал, но чем чёрт не шутит? Это вполне себе вероятно. Главное не вызвать лишнего шуму. Мне не нужно, чтобы здесь появилась полиция. Ведь, помимо этого, я планирую обчистить склад Потёмкина. А значит, и опасаться того, что остальные склады после этого опустеют, нет никакого смысла.
        С учётом того, что Покровский планирует засадить того за решётку, он точно добьётся обыска всего имущества продажного полицмейстера. И этот склад не станет тому исключением. Значит, в скором времени, все те ящики с оружием могут достаться не мне, а государству! И этого я допустить никак не могу. Хочу украсть всё, нет, хотя бы половину! Ну или четверть. Благо, теперь у меня есть заклинание, благодаря которому я смогу сделать это без лишнего шума и пыли. По крайней мере, я на это надеюсь.
        И пока я буду обчищать его склад, Няшка займётся осмотров оставшихся. Надеюсь, сегодняшняя ночь принесёт мне много денег! Ха-ха! Тянуть больше нельзя, деньги нужны, а значит, и действовать нужно активней. Нельзя назвать это большим риском, ведь я всегда смогу уйти, но опасность всё равно присутствует.
        Всё-таки последнюю неделю здесь кружили патрули Щуки. После уничтожения завода он усилил охрану всех своих активов. Не уверен, что они и сегодня будут здесь, но лишний раз попадаться им на глаза я не желаю. Именно поэтому я оставил седан в километре от складов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
        Няшку сразу отправил на обыск, а сам направился к нужному мне складу. Где он находится, я прекрасно знал и без навигатора. Благо, память у меня отличная, а насчёт входа можно не париться.
        Вот и первый на моём пути забор вовсе не стал для меня преградой. Активирую «распад» и проделываю в нём дыру. Сразу за этим при помощи изменённого заклинания «каменной стены» маскирую дырку за собой. Хорошо, что я научился изменять структуру заклинаний. Благодаря этому «каменная стена» стала отличным дополнением к «распаду». Теперь я мог создавать не просто земляную или каменную стену, а создавать её из тех материалов, до которых дотрагиваюсь. Простыми словами, создаю при помощи «распада» дыру, а вторым заклинанием делаю заплатку. Очень удобно и просто, если не хочешь оставлять следов.
        Конечно, всё равно остаются магические следы, но их никто не станет искать, если не будет видеть видимых повреждений. Так что мне не о чем переживать.
        До склада добрался быстро и без происшествий. Охраны здесь почти не было, да и зашёл я с неохраняемой стороны. Дверей тут нет, входов тоже, да и камер не натыкали. Простаки! Надеялись, что никто не станет бурится сзади, ведь это вызовет много шуму. Но не учли того, что существуют такие люди, как я! Глупцы, спасибо за то, что упростили мне жизнь! Благодаря вам, я стану значительно богаче!
        Глава 20
        Кто бы не брался осуждать меня за эти мысли, но мне нравится, что в мире есть места для преступлений. Почему я так считаю? Вовсе не потому, что люблю, когда страдают люди. Вовсе нет. Убийства, насилие и тому подобные вещи я презираю. Конечно, если этого не требует ситуация. Например, если речь идёт о самозащите или спасении близких.
        Я решил любить другое, так проще жить. Любить то, что я могу от них получить. Каждому преступнику что-то нужно для того, чтобы совершать преступления и делать деньги. Стоит понимать, что преступления никуда не денутся, как бы хорошо не работала система. Никто не может гарантировать стопроцентную защиту от чего-либо. И всегда найдутся те, кто сможет эту защиту сломать, отыскать в ней брешь. Само собой, бороться с этим надо, но я не из тех, кто будет надевать супергеройский костюм. Я из тех, кто будет бороться с преступностью иным образом.
        Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, в буквальном смысле я читал книгу про человека, который воровал у богатых и раздавал всё бедным. Его звали Робин Гуд. Никогда его не понимал. Какой в этом смысл? Сколько ты у них не воруй и не раздавай беднякам, эти деньги им не помогут. Они либо быстро их потратят, либо богатые снова всё отберут. Это, как минимум, глупо. Не зря ведь существует фраза про человека и удочку. Если хочешь, чтобы он был сыт всю жизнь, научи его ловить рыбу. А если хочешь заиметь пассивный доход, бери процент со всей рыбы, которую он получает. Это основы.
        Сегодня, я понял, что есть и третий вариант. Найди рыбное место, подкорми его, вылови часть рыбы, чтобы было что поесть и продай это место другим рыбакам! Да, так придётся приложить больше усилий, но и выхлопа будет значительно больше.
        И какого же было моё удивление, когда я проник на склад к Потёмкину. Каким же он оказался идиотом… Мало того, что этот имбецил не вывез отсюда ни единого ящика, прекрасно понимая, что скоро ему может грозить тюрьма, он свёз сюда больше разного барахла! Начиная бронежилетами и заканчивая разной документацией. Скорее всего, он пытается замести следы и надеется, что доступ к этому складу полиция не получит. Возможно, это в самом деле было бы так, не окажись здесь меня! Ха-ха!
        Теперь я абсолютно точно уверен, что немного поиграю в Робин Гуда. Правда, перед этим я всё же заберу часть улова себе. Не хочу отдавать всё полиции. Часть точно оставлю и отдам, чтобы Потёмкина посадили. Но перед этим нужно куда-то девать то, что будет принадлежать мне.
        Таскать ящики не так тяжело, как и бронежилеты. Их я решил перетащить на улицу, а позже зарыть в землю при помощи «распада» и «каменной стены». При помощи этой комбинации, мой тайник никто не найдёт, да и не подумают там искать. Я же в свою очередь заберу нажитое потом, когда найду для этого подходящий транспорт и людей. А может, и выкуплю этот склад, чтобы вопросов ко мне было ещё меньше. Думаю, снять его на день или два, когда Потёмкина арестуют, будет не большой проблемой. За это время мы всё успеем вывести.
        Об одном я переживаю. Обещал Кате и Егерю, что вернусь через пару часов, а дел тут на всю ночь! Но ничего, надо работать, чтобы дальше было проще. Без этого никуда. На одних рифтах я всю свою большую и дружную семью не прокормлю.

* * *
        Расхищение склада Потёмкина заняло у меня почти три часа. И большую часть времени я таскал именно ящики с оружием. Сколько его там было и что именно я таскал, даже не смотрел. Если бы я тратил время ещё и на это, то точно провозился бы тут до обеда. Своровал ещё два десятка бронежилетов и три десятка коробок с маг-боеприпасами третьего класса. Все документы и добрую половину ящиков оставил в ангаре. Мне столько не нужно, а вот Покровскому пригодится, когда я дам ему наводочку на это место.
        Документы, кстати, оказались весьма интересные. Столько разной документации, которая может похоронить не только Потёмкина, но и некоторых других госслужащих, замеченных в грязных делишках. Их решил оставить в ангаре, предварительно сфотографировав на телефон. Когда закончу со всем, эти фото пойдут Покровскому вместе с геолокацией. Уточнять, как я получил эти фото, не стану. Надо будет, он сам обо всём догадается.
        Можно, конечно, было и всё отсюда украсть, чтобы часть распродать, а Потёмкин бы сел и так, но… Во-первых, это лишние хлопоты. Во-вторых, в таком случае Гриша не останется у меня в долгу. А я люблю, когда люди у меня в долгу. Ведь потом я могу попросить у них то, что мне нужно, и им будет сложнее отказаться. Конечно, Гриша - друг, и просить нечто нереально не стану, но в будущем точно пригодится.
        За то время, пока я переносил и прятал награбленное, Няшка исследовала все склады. Я приказал ей не возвращаться, пока не осмотрит их все и не останавливаться на тех, где ничего нет. К моему глубочайшему сожалению, ни в одном из ангаров не нашлось частиц хаоса, а так хотелось… Видимо, придётся искать другой источник, чтобы передать их Добрыне. Об этом тоже не стоит забывать. Да и в целом, почти все склады были забиты разным мусором. Нет, были и интересные вещи, по типу машин, мотоциклов, снегоходов, катеров, лодок и тому подобное, но всё это было мне неинтересно. Украсть это незаметно я не смогу, да и зачем оно мне надо?
        Наличку тоже никто не хранил, что печально. Потому, когда закончил со складом Потёмкина и скрыл следы своего пребывания, сразу отправился немного погулять, чтобы на всякий случай, запутать следы. Хотел сразу прыгнуть в седан и удрать, но сделал это только под утро, когда на улицах начали появляться машины, и сразу помчал обратно домой.
        Особо за анонимность не переживал. Даже если и свяжут со мной, доказать ничего не смогут. Ну проник я на территорию, ну сделал фотки, и что? Я - аристократ, мне сойдёт это с рук. Хотя, если всё же узнают о том, что я вытащил оттуда добрую половину, ещё и явно несертифицированных стволов… Вот тогда могут начаться проблемы. Но кто и как об этом узнает?
        Вернувшись домой, застал на скамейке рядом с крыльцом очень недовольного Егеря. Когда он заметил моё приближение, то сразу подскочил с места, бросил сигарету в урну и пошёл ко мне. Стоило выйти из машины и закрыть дверь, он сразу начал говорить.
        - Господин, я всё понимаю, но Вы обещали вернуться через два часа. Сейчас уже утро. Если бы Ваши невесты не убедили меня в том, что всё в порядке, я бы уже поднял на уши весь город. Прошу впредь, если Вы захотите уехать надолго, берите меня с собой. Иначе зачем я Вам?
        Ого, с напором разговаривает!
        - В первую очередь, Егор, - я улыбнулся. - Обращайся ко мне на ты. Не нужно никакого «господина», если рядом нет других аристократов. Да и при них тоже не стоит. Ты не слуга, а мой друг, и впредь я хочу, чтобы ты именно так воспринимал наши отношения. Во-вторых, я задержался, и как тебе уже успели сказать мои невесты, со мной такое бывает. Если ты переживаешь насчёт того, что мы так и не съездили в бордель, не переживай, устроим это сегодня. Я так понимаю, ты всю ночь не спал? Я тоже. Советую тебе отоспаться, вечер у тебя будет жарким.
        - Но… - он хотел что-то сказать, как вдруг сверху послышался возмущённый голос Кати.
        - В какой это ещё бордель вы собрались? - чёрт, совсем не заметил, как она вышла на балкон. Хреновы мои дела.
        - Катя! - я виновато почесал затылок и улыбнулся. - Всё не так, как ты подумала! Просто Егор год пробыл в тюрьме, и ты сама понимаешь, я хотел ему помочь!
        - Ага, как же! - Катя фыркнула носиком и, развернувшись, ушла обратно в дом. Но напоследок вернулась и добавила. - Сам себе еду готовь сегодня! Понял?
        Я выдохнул, а Егор с удивлением посмотрел на меня.
        - Чего?
        - Суровая она у Вас… у тебя, - он быстро исправился, чем заставил меня рассмеяться.
        - Это я легко отделался, - хлопнул его по плечу. - Всё, иди спать, боец. Вечером у тебя будет серьёзная операция! А я пойду и разберусь с этой проблемой.
        - Как?
        - Вот это уже личное! - я широко улыбнулся и махнул ему рукой. - До вечера!

* * *
        Спасибо Богу, что в нашем мире есть энергия и использовать её можно разными способами. Потому что извиняться мне пришлось много, так ещё и Мария подключилась, когда поняла, чем мы занимаемся. Даже не обиделась, и это хорошо. Но энергии пришлось потратить уйму, чтобы попросту не устать и не отрубиться. После бессонной ночи такие кардио нагрузки очень изматывают.
        Зато, когда всё закончилась и я принял контрастный душ, чувствовал себя как огурчик и даже спать не хотел. Пришлось, конечно, поддерживать тело энергией, но не спать до следующей ночи я точно мог без проблем. И тут как тут появился Соколов.
        Он, как гром среди ясного неба, хотя так обычно говорят про меня, позвонил мне на телефон. В этот момент я как раз выходил из душа, думая, во что лучше одеться. И когда я понял, что настал тот самый день, когда я наконец-то буду выкупать земли Рода, решил одеться в костюм рифтовика. Это лучший вариант, чтобы проводить такие встречи. Строгого, делового костюма у меня пока нет, а покупать его в магазине я не намерен. Планирую создать себе что-то вроде того, что на мне сейчас, когда наш бизнес с Добрыней пойдёт в гору.
        Встречу Соколов назначил на три часа дня. Местом встречи была выбрана башня «Сокол». Как нейтральная территория, чтобы ни у кого не возникло лишних проблем и вопросов. Меня это вполне устраивало, Олегу я доверял и прекрасно понимал, что подстав не будет. Да и деньги находятся у него, что значительно упростит покупку земли.
        Времени на часах было около полудня. Что делать ещё три часа, я даже ума не приложу. Девчонки уже успели помыться, переодеться и что-то делали на улице. Катя, кажется, занимается йогой, а вот Мария… Играется с Лютым. Кстати, этот оболтус заметно подрос за то время, что живёт с нами. Такими темпами он скоро достигнет размеров взрослой собаки, а там и перегонит. Главное, чтобы снова не превратился в того монстра, который был в том рифте. Здесь он вряд ли поместиться, а на улице держать его будет опасно. Если его кто-то увидит, сюда сгонят всю армию Империи, чтобы уничтожить неведомое чудовище. Да и прокормить его будет трудно. Кстати, а чем его кормят?
        Спустился на первый этаж, чтобы изучить этот вопрос. Ага, в закутке рядом с туалетом стоят две миски и целая упаковка корма, кило так на пятьдесят. Катя позаботилась? Похоже на то, это она молодец.
        Так, стоп. А чем вчера занималась Мария? Как-то я забыл у неё об этом поинтересоваться. Егерь и Катя, уже, вероятнее всего, знают, но хочется спросить у неё напрямую. Сделать это сейчас? Нет, мешать им не хочу. Значит, поговорим об этом вечером. Но, что мне делать целые три часа?
        - Привет! - в голове вдруг раздался голос Первого, и был он настолько неожиданным, что я чуть со второго этажа на первый не улетел. - Как дела?
        - Мать твою, Первый! - я развернулся и пошёл в свою комнату. - Какого хрена ты так неожиданно появляешься? И где ты был?
        - Занимался делами, - спокойно ответил он. - А ты, как я погляжу, уже дома?
        - Ага, уже дома! - я выругался. - Ты нормальный? Скажи мне, ты сам как считаешь?
        - Да, вполне, - кажется, он и в самом деле так считал. - Что не так?
        - По-твоему, это нормально пропадать ТАК надолго? - заперев дверь, я решил разговаривать голосом. Все на улице, а говорить мыслями труднее, чем кажется. - А если мне нужна была твоя помощь?
        - Раз ты живой, значит, всё хорошо. Да и если бы ты был в серьёзной передряге, я бы это ощутил и вернулся. Это не проблема. Если ты переживаешь только за это, то не переживай.
        Я выдохнул. Хоть одна хорошая новость, но всё равно не нравится мне, что он так надолго исчезает.
        - Ты нашёл что-нибудь? - я примерно предполагал, чем он может заниматься, не выходя из моей головы.
        - Нет, ничего, - он вздохнул. - А ты?
        - Я ещё не общался нормально с Покровским на этот счёт, но думаю, что скоро пообщаюсь.
        - Ещё что-нибудь интересное? Может, сам расскажешь или воспоминания глянуть?
        - Глянь, - я пожал плечами и прыгнул на кровать. - Иначе долго буду рассказывать. Да и тебе так будет легче всё понять.
        - Будет сделано, босс! - Первый рассмеялся и снова пропал.
        Не было его минут десять, а когда он вернулся, то был чем-то сильно взбудоражен.
        - Алекс! - он едва мог говорить. - Свиток ещё у Добрыни?
        - Свиток? - я привстал с кровати. - Который из рифта?
        - Да, чёрт возьми! - Первый буквально кричал, надрывая связки. - Ты хоть знаешь, что это такое?
        - Что? - мне стало не по себе.
        - Хрень, хрень, хрень! - он начал тяжело дышать. - Быстро мчи к нему! Свитку нельзя там оставаться!
        - Да о чём ты говоришь?
        - Езжай, если не хочешь увидеть Добрыню мёртвым! Бегом!
        Дважды повторять было не надо. Когда я услышал, что Добрыня может умереть, мои ноги сами подскочили с кровати и понесли меня в сторону джипа. Времени будить Егеря или предупредить девушек у меня не было. Прыгнув в джип, я быстро его завёл и, сделав «пончик», рванул в сторону магазина.
        Как я уже говорил, Первому я доверяю, а значит, если он говорит, что Добрыня может умереть, значит, так оно и есть. К тому же я на себе уже прочувствовал то, как свиток может убивать. Но я думал, что это может произойти, только если его открыть. Неужели нет? Дела плохи, очень плохи! Лишь бы успеть, и ситуацию всё ещё можно спасти.
        Доехав до «Пиф-Паф», я выскочил из джипа и рванул к магазину. Стоило мне открыть дверь, как перед моим горлом появился кинжал. Резкая боль, мир начинает темнеть. Я вижу, как из-за стены, откуда-то справа, выходит человек в маске. Наёмник. Чёрт, всё закончится вот так?
        - Алекс, на дорогу смотри! - мир моргнул, и я услышал голос Первого. Я снова оказался за рулём и чуть не угодил на встречку. Резко крутанув рулём, я встряхнул головой. Палец зажгло. Я посмотрел на перстень. Он заискрился. Так, это уже очень странно. Перстень показал мне будущее? Похоже на то. Так, а вот это очень плохо. Значит, в магазине Добрыни наёмник. Может, несколько. Много я увидеть не смог, но точно знаю, где стоит один.
        - Первый, на магазин напали.
        - Откуда ты знаешь?
        - Долго объяснять, - похоже, он не видел того, что же видел я. Значит, это всё-таки было видение. - Внутри наёмники, через главный вход идти не вариант. Его охраняют. Сможешь взять контроль над телом и со всем разобраться?
        - Как знал, что сегодня пригожусь! - радости в его голосе было хоть отбавляй. - Как доедешь, я возьму контроль. Не знаю, откуда ты это знаешь, но что ещё я должен знать, перед тем как туда идти?
        - Больше ничего.
        - Хорошо, не проблема, - Первый был на взводе. - Покрошу ублюдков, которые позарились на Добрыню!
        Похоже, Добрыня пришёлся ему по душе. Это хорошо, это мне на руку.
        Снова доезжаю до магазина, но в этот раз останавливаюсь за пару десятков метров. Выхожу из машины и передаю контроль Первому. Как только он стал управлять телом, сразу пригнулся и ускорился, направляясь к переулку, где находится чёрный вход. Но дальше не пошёл, остановился за углом, наблюдая.
        - Там явно что-то не так, - подметил и огляделся. - Но, судя по тому, что не работает сигнализация и даже машин нет… Работают профи и делают всё тихо. Скорее всего, Добрыню уже убили, если он был в магазине.
        Моё сердце пропустило удар. Время сейчас дневное, он точно должен был быть открыт, да и, судя по всему, он там живёт. Добрыня точно был там, и я очень не хочу, чтобы он погиб.
        - Справишься?
        - Ты ещё спрашиваешь? - Первый решил больше не ждать и аккуратно подбежал к чёрному входу. - То, что ты увидишь дальше, лучше не запоминай. Всё равно не повторишь, а по ночам потом будет сниться.
        - Что ты собрался делать?
        - Убью всех.
        Глава 21
        - Ты собрался всех убить?
        - Есть другие варианты? - Первый усмехнулся и аккуратно подошёл к двери чёрного входа. - Сделать это придётся быстро. Если Добрыня ещё жив, нельзя подвергать его опасности. Хотя я в этом очень сильно сомневаюсь.
        - Постой… - сказать я ничего не успел. Первый решил действовать без моих нравоучений и аккуратно открыл дверь. Моя чуйка была спокойна, и, кажется, всё было тихо. Стоило двери открыться, и сделать это, кстати, без скрипа, мы услышали чьи-то голоса.
        - Он точно должен быть где-то здесь, - это была девушка. - Говорю тебе, этот здоровяк куда-то его спрятал!
        - Да мы уже всю лавку вверх дном перерыли! Ни-че-го! - говорил с ней мужчина, и, судя по тому, откуда доносился звук, они были в каморке. И ещё один, по идее, должен быть у входа. А где Добрыня? - Этот амбал ещё долго будет спать?
        - Час, может, чуть больше. Давай ещё раз всё обыщем. Когда он проснётся, нас уже не должно быть здесь. Он не должен заметить пропажу! Ищи тайники, за шкафами посмотри, может, он в подушку его зашил!
        О чём они говорят? О свитке? Нет, они не могли так быстро о нём узнать. Тогда, зачем они сюда пришли? Раз они убили меня в том видении, значит, настроены они серьёзно, но убивать Добрыню не стали. Это очень странно…
        - Кажется, я что-то нашёл… - Первый медленно продвигался вперёд, но и незнакомцы не переставали тщательно обыскивать каморку Добрыни. Кажется, они совсем не стеснялись шуметь, переворачивая всё вверх дном. - Чёрт, потом ведь всё на место ставить…
        - Что ты нашёл? - снова женский голос
        - Не знаю, какой-то свиток… - моё сердце пропустило удар.
        Только не это!
        - Первый, поторопись!
        - И без тебя понимаю! - он вышел из складского помещения и аккуратно пополз вдоль стены, закрываясь стойкой, в сторону каморки. Если тут и в самом деле есть третий, он нас не заметит.
        И когда он уже собирался ворваться внутрь, чтобы их прикончить, произошло то, чего я никак не мог ожидать. Кажется, мужчина развернул свиток, и увиденное его удивило. Первый застыл, ожидая развития событий.
        - Чертовщина какая-то! Ничего не понимаю! Ты когда-нибудь видела такое?
        - Не-а, может, это что-то дорогое?
        - Чтоб я сдох, если этот свиток оказался у него случайно! Он точно, кх… - договорить он не успел и, судя по звукам, начал задыхаться. Спустя ещё мгновение послышался глухой удар, будто он упал на пол, а следом за ним и крик девушки.
        - Витя, что с тобой? - она закричала так громко, что их услышал и третий, который караулил выход.
        - Что у вас там стряслось? - по голосу, ему было не больше двадцати. Обычные бандиты? Похоже на то, но точно знают, зачем пришли. Может, и в самом деле наёмники? - Света! Не молчи!
        - Не знаю, Витя упал и не дышит! Что за хрень! Витя, очнись!
        - А-а-а! - из каморки послышались громкий мужской крик и тяжёлое дыхание. - Ч-что это было?
        - Витя-я-я! - девушка зарыдала и, судя по звукам, обняла товарища. - Я думала, что ты погиб!
        Я совсем перестал понимать, что у них там происходит.
        - Первый, что за хрень? Он умер и воскрес?
        - Позже всё объясню, но сейчас нам нужно отобрать у них свиток. Они уже не опасны и потратили свои желания, а вот третий… Его надо устранить.
        - Желания?
        - Скоро обо всём узнаешь, - Первый аккуратно проскользнул мимо стойки и направился ко входу. Сделал он это так тихо и быстро, что его даже детекторы бы не засекли. У входа и в самом деле стоял мужчина, но находился он в чём-то вроде стелса. Похожая способность есть у Сыча, но у этого бедолаги она развита слабо. Его очертания видны, когда он дышит. Хотя, проходи я мимо него на улице, точно бы не обратил внимание. Подкравшись сзади, Первый резким движением выхватил с его пояса кинжал и, приставив тот к горлу, заткнул второй рукой рот. - Молчи, если не хочешь умереть. Оставлю вас в живых, если сложите оружие и расскажете, зачем пришли. Сейчас я уберу руку, и ты скажешь ребятам, что у вас проблемы. Слышал, что с ним было? Это я сделал. Я могу убить вас в любую секунду, так что, без глупостей. Если выкинешь что-то, что мне не понравится, верну твоего друга на тот свет и вас отправлю следом за ним. Понял? Если понял, то кивни.
        Даже я почувствовал, как этот парень дрожит. Но он кивнул. Похоже, поверил в сказки Первого. Хитро он придумал, воспользовавшись ситуацией. Хотелось бы его похвалить, но, пока дело не закончено, не стоит лишний раз сбивать его с толку.
        - Отлично, я убираю руку, - Первый сделал всё так, как сказал, но кинжал остался у горла. - Говори.
        - Р-ребята! - до этого, голос у него был поуверенней. Сейчас весь дрожит и заикается. - У н-нас п-проб-б-блемы!
        - Что? - из каморки донёсся женский возглас. - О чём ты, Эдик?
        Эдик? Хм, не самое распространённое имя. И голос мне его что-то напоминает. Вот только, сам он в маске. Может ли это быть так, что это те самые Эдик и Света? Да нет, быть того не может!
        - В-выйдите сюда! Всё поймёте!
        - Эдик, мать твою! - в разговор вмешался взбудораженный Витя. - Если ты опять придумал какую-то ерун…
        Повисла гробовая тишина, когда из каморки показался Витя, собственной персоной. Маски на нём не было, но лицо мне незнакомо. Вороватая внешность, шрам на голове, из-за которого часть волос отсутствует. Глаза замылены, бегают из стороны в сторону. Выглядит он, как какой-то уголовник, если честно.
        - Ты ещё что за хрен? - в выражениях он стеснялся. - Отпусти его!
        - Витя, успокойся! - Эдик, к горлу которого был приставлен кинжал, дрожал так сильно, что Первому приходилось его придерживать, дабы тот сам не опустился на острый кинжал. - Он нас всех убьёт, если мы не сложим оружие! Это из-за него ты… умер!
        - Чего? - Витя вздёрнул бровью и посмотрел на показавшуюся в проходе и весьма удивлённую Свету. - О чём он?
        Девушка была не той Светой, о которой я подумал. Странно, что я, вообще, об этом подумал. Это ведь глупо! Друзья Кати - аристократы. Им незачем этим заниматься. Хотя от Эдика такое можно ожидать. Он - идиот, каких поискать. Удивлён, что он до сих пор не появился с предложением новой дуэли. Да и Катя про них не вспоминает. Может, они ей и не друзья вовсе?
        - Верно, - Первый оскалился. - Если вы не сложите оружие, я вас всех прикончу. Так же, как я сделал это с тобой!
        - Ой! - девушка взвизгнула и прижалась к Вите. На неё это сработало безотказно, а вот паренёк не спешил верить Первому. Чуйка, или он просто излишне смелый? Не думаю, что у Первого возникнут трудности с их устранением. Зачем тогда он медлит? Не хочет их убивать? Неужели он способен кого-то пожалеть? Это непохоже на него, совсем. - Не надо!
        - Замолчи! - Витя оттолкнул Свету плечом и нахмурился. - Если это ты сделал, почему просто не убил нас? Зачем ты меня воскресил?
        - Потому, что я не хочу вас убивать. Я же вижу, что вы делаете это не специально. Хочу узнать, зачем вы сюда пришли и что вам здесь понадобилось.
        Эх, Первый. Знал бы ты, на что способны эти ребята. Убивать они точно способны, в этом я уверен, но говорить пока тебе не буду. Если удастся обойтись без лишних жертв, так будет лучше. Не думаю, что Добрыня обрадуется трупам в своём магазине.
        - Бред! - Витя не хотел его слушать. - Ты не убивал меня! Я… просто потерял сознание! Если бы ты мог нас убить, ты бы уже это сделал!
        - Как знаешь, но даже если ты прав, его я всё равно убью, - Первый показательно пустил пареньку кровь, надавив кинжалом на горло. Царапина, от этого он не умрёт, но этого и не требуется. - Или тебе плевать на жизнь товарища?
        Вот здесь Витя не мог ничего противопоставить. Он цокнул языком и нахмурился. Ситуация для него патовая. У Первого заложник, и спасти его они не успеют. Тут либо сдаваться, либо терять товарища.
        - Где гарантии, что ты нас не убьёшь, когда мы сдадимся? - парень не промах. Задаёт правильные вопросы.
        - Мне нужна от вас информация, а я не хочу брать на себя лишние души. К тому же я привык их поглощать, а не убивать, - Первый хищно облизнулся.
        - П-поглощать? - девушка снова взвизгнула от испуга.
        Боже, Первый… Столько пафоса нагнал, зачем? Это ведь обычные воришки. Незачем с ними так сюсюкаться.
        - Не вдавайся в подробности, - Первый подмигнул девушке и окинул её взглядом. - Знаешь, насчёт поглощения. Мне кажется, ты очень симпатичная. Не хочешь прогуляться после того, как мы тут закончим?
        - Чё? - зря Первый это сказал. Лицо Вити раскраснелось, как раскалённый металл. Даже дурак бы понял, что они с этой девушкой в отношениях. Или он этого и добивается? - Я тебя прикончу!
        Он уже хотел было рыпнуться, но Первый улыбнулся и зацокал языком, попутно крутя перед ним пальчиком. Когда Витя остановился, он указал на заложника.
        - Сложи оружие, и мы поговорим. Если будешь паинькой, я не стану трахать твою девку. Но если будешь продолжать быковать, в конечном итоге я прикончу тебя, а она ещё долго не будет тебя вспоминать. Если, в принципе, захочет.
        - Урод… - парень скривил такое лицо, что меня невольно стало его жаль. Какой-то Первый слишком агрессивный сегодня. Или же он просто хочет спустить мальца с небес на землю? Похоже на то. - Ладно, мы сдадимся. Но если ты решишь кого-то убить, не трогай её. Можешь убить меня, но не её.
        Эдик, стоявший до этого на месте, как статуя на вибро-столике, заметно успокоился. Первый одобрительно кивнул и застыл в ожидании, когда те избавятся от своего оружия. Так и произошло. Уже через десять секунд под ногами Первого оказались два кинжала, пистолет и даже удавка. Интересный выбор оружия, как для ворья. Или они не просто воры?
        - А теперь, перед тем как ты расскажешь мне, зачем вы сюда пришли… - Первый опустил взгляд вниз, заглядывая в каморку через ноги ребят. Подняв взгляд на Свету, он улыбнулся. - Милочка, подай тот свиток, что вы нашли. Детям нельзя играть с такими опасными вещицами.
        Света вздрогнула, но просьбу выполнила. Когда Первый свернул свиток и убрал во внутренний карман, он улыбнулся и снова посмотрел на Витю.
        - Что вы здесь искали?
        - Сферу природной мощи.
        - Что это такое?
        - Артефакт, - спокойно и сухо ответил Витя. - О свойствах не знаю, но он дорогой. Нам дали наводку на это место и обещали заплатить по десять тысяч Орланов, если справимся.
        - И всего-то? - Первый хмыкнул. - Невелика цена за столь неоправданный риск. И кто заказал?
        - Без понятия, - Витя пожал плечами. - Это Эдик дал нам наводку. Его и спрашивай.
        - Кстати, Эдик! - Первый позволил себе усмехнуться. - Я и забыл, что ты здесь! А покажи нам личико!
        - Нет-нет! - парень стал сопротивляться. - Не покажу! Нет!
        - Да не трусь ты! Даже если ты - урод, я осуждать не буду. Моя душа к девушкам лежит, а не к парням… - Первый резким движением скинул с парня маску, и тут я охренел. - Знакомое у тебя лицо, где я тебя видел?
        - Первый, это Земцов! Тот, что на дне рождения Кати был! Дуэль, помнишь?
        - Дуэль? Не припоминаю, - Первый ответил мысленно, а вот Эдик, кажется, в штаны напустил.
        - Громов, это же я, Эдик Земцов! - он взвыл так, будто его кто-то за яйца схватил. Хотя фигурально, так оно и было. - На дне рождении Соколовой виделись, помнишь?
        - Да-да-да… - Первый решил сыграть эту роль. - Что-то припоминаю, а вот какого хрена ты здесь забыл, Эдик? Это, вообще-то, магазин моего друга. Разве ты не понял, что обижать меня или моих друзей лучше не стоит?
        - Понял, но я ведь не знал! - он выглядел настолько жалко, что Первый его даже отпустил, толкнув в сторону к Вите и Свете, которые совсем не понимали, что происходит.
        - Удивительный ты человек, Земцов, - кажется, Первый успел прошерстить воспоминания и подтянул свои знания насчёт этого человечка. - Вроде как, ты - Князь, а занимаешься воровством. Что будет с твоим отцом, когда он об этом узнает? Его ведь удар хватит.
        - Князь? - Вася скосил на Эдика презрительный взгляд. - Так ты - аристо, падла!
        Оп-па, а эти двое, кажется, не знали, что он - аристократ. Кажется, у меня начинает складываться в голове картина происходящего.
        - Первый, передай контроль.
        - Зачем? - он вошёл в кураж и не хотел отдавать это дело мне.
        - Я понял, в чём тут дело. Скорее всего. Хочу проверить теорию.
        - Так, может, мне скажешь?
        - У тебя не получится. Дай контроль и всё поймёшь.
        Наше молчание затянулось, и Первому пришлось это сделать. Горько вздохнув, он передал мне контроль, и я сразу посмотрел на Эдика.
        - Земцов, не было ведь никакого заказчика, я прав?
        - О чём ты говоришь? - он попытался соскочить, но я уже его раскусил. Да и его бегающие глазки говорят сами за себя.
        - Лично мне, всё уже ясно. Не хочу тебя огорчать, но лжец из тебя ужасный. Тебе явно надо подтянуть это мастерство. Конечно, если твои товарищи тебе позволят.
        - Слышь, а получше объясни, о чём ты? - Витя всё ещё старался держаться уверенно, это я уважаю. Но говорит он, и правда, как уголовник.
        - Ещё не понял? - я рассмеялся. - Ваш дружок и есть заказчик. Решил нажиться на вас. Уверен, сфера эта огромных денег стоит. Намного больше, чем он вам предложил. Иначе он сам бы сюда не сунулся. Видимо, решил лично проконтролировать, чтобы вы с ней не сбежали. Я прав, Эдик?
        Не завидую ему. Я его точно убивать не стану, а вот перед Витей ему придётся объясняться. Конечно, если они мне поверят. Как пить дать, этот придурок будет всё отрицать, но есть у меня идея, как сделать всё так, чтобы всё сложилось более или менее выгодно для меня. И никто не остался расстроен.
        - А может, я и ошибаюсь, - пожал плечами. - Всё же, Земцов показался мне хорошим парнем. Конечно, если я его ни с кем не путаю.
        - Да-да! - Эдик резко закивал. - Заказчик есть! Я не хотел вас надуть! Витя, правда! Поверь, это бред!
        - Помолчи ты, придурок! - Витя меня снова удивил. Знает, что Эдик - Князь, а всё равно ему дерзит. Хотя он и мне дерзит. У него это, кажется, в крови. - Если ты, правда, аристо, я твоим словам ни в жизнь не поверю! Я лучше вот его послушаю. Он мне более адекватным кажется, хоть и такой же. Но ещё он сильный. Скажи, ты, правда, мог нас всех убить?
        А вот это интересно. Чего это его перемкнуло? Поверил в то, что я сказал из-за того, как я спокойно с ними общаюсь? Если так, то правду говорят, что спокойные люди всегда пугают больше, чем те, кто громко и натужно кричат. Хотя Первый тут такое наговорил, что не удивительно, что они задумались.
        - Да, я, правда, мог и до сих пор могу. Мне это ничего не стоит, но делать я этого не стану. Хотя и оставить вас тут не могу. Всё же это магазин моего друга. Вы ведь его не убили?
        - Нет, - Витя ответил спокойно и не соврал. Я бы почувствовал. - Он в отрубе. Скоро придёт в себя.
        - Хорошо, тогда поступим так. Я вас отпущу, но при одном условии.
        - Каком? - из-за спины Вити показалась заинтересованная Света. Она, что? Решила, что речь идёт про неё, и заинтересовалась предложением? Чёрт, прости меня Витя, но твоя девка положила на меня глаз. Хотя говорить тебе об этом не буду. Неровен час, ты взбесишься.
        - Вы оставите мне вот его, - я указал на Эдика. - Я уже понял, что вы не любите аристо. И как другой аристократ, я возьму на себя роль палача.
        - Ты его убьёшь? - Витя нахмурился и посмотрел на Эдика.
        - Нет, у меня на него другие планы, - я широко оскалился. - Но я советую вам разорвать с ним всё общение, если не хотите нарваться на проблемы. Ну и не возвращаться сюда, само собой. Никогда. Независимо от того, сколько денег вам и за что предложат. Здесь вы найдёте только проблемы на свою голову, я вам обещаю. А насчёт Эдика… Мне нужно выставить кого-то виноватым, когда Добрыня проснётся. Вы, как я посмотрю, много тут всего перевернули. Когда Добрыня очнётся, он будет в очень скверном настроении… Боюсь, Эдик может чего-то, да лишиться. Понимаете, к чему я клоню?
        Света испугано ойкнула, а Витя одобрительно хмыкнул.
        - Понимаем, - он ответил спокойно и, кажется, заглотил наживку. - Оставляю его тебе, раз так. А мы сами тут не планируем задерживаться. Всё равно заказ этот фуфлом оказался.
        Напоследок Витя дёрнулся в сторону Эдика, отчего у того глаза на лоб полезли. Жалкое зрелище. Рассмеявшись, Витя посмотрел в мою сторону.
        - Не был бы ты аристо, был бы нормальным мужиком.
        Вслед за своей фразой он спокойно прошёл мимо и вышел из магазина. Насчёт того, чтобы вернуть своё оружие, у них даже речи не зашло. Это хорошо, я бы всё равно его не отдал. Так они и оставили меня наедине с Эдиком, которые был бледный, как поганка.
        - Ну что, дружок. Теперь мы с тобой поговорим серьёзно.
        Глава 22
        - Ч-что ты собрался делать? - Земцов был не на шутку напуган. И я мог его понять. После моих фраз любой бы на его месте трясся от страха. Похоже, у него сложилось ошибочное мнение, что я собираюсь его линчевать. К его счастью, я делать этого не собираюсь. Как и не собираюсь сдавать его Добрыне, пока что. Так я не получу выгоду, которую могу получить. Это событие слишком удачно подвернулось мне под руку, а я люблю, когда удача поворачивается ко мне передом, а не задом. Конечно, если ему нечего будет мне дать, я точно отдам его на растерзание своему другу, но только в этом случае. - Т-ты хочешь меня убить? Слушай, Громов, я могу дать тебе всё, что ты пожелаешь, но не надо этого делать! Правда, я этого не заслужил! Да, я плохо повёл себя на той вечеринке и здесь оплошал, но разве я заслужил смерти?
        Я улыбнулся. Нет, он точно считает, что я хочу его убить. Вот, разве он не кретин? Хотя, мне так даже лучше. Чем больше он боится, тем больше готов мне отдать, а мне от него только этого и надо.
        - Сделаешь всё, что я пожелаю? Прям всё? - я прищурился. - И что мне может дать вшивый воришка? Судя по тому, что ты решил украсть сферу какой-то там мощи, а не купить, с деньгами у твоего Рода проблемы, я прав?
        - Что? - Земцов нервно сглотнул слюну. - Нет никаких проблем! Просто мне захотелось драйва! Адреналина! Я не хотел, чтобы всё вышло вот так!
        - Чёрт… - я покрутил головой и напитал тело энергией. Спустя секунду я уже стоял напротив этого идиота, с приставленным к его сердцу кинжалом. - Знаешь, а Витя был прав. Аристократы, та ещё падаль… И мне претит относить себя к таким, как вы. Но иного выхода у меня просто нет. Те цели, которые я преследую, так или иначе завязаны на моём статусе. Знаешь, будь моя воля, я бы прикончил тебя прямо здесь и сейчас, но ты прав. Ты всё же можешь оказаться мне полезен, и я поспешу воспользоваться твоим предложением. Как насчёт… Двух сотен тысяч Орланов? Потянешь?
        - Что? - глаза Эдика чуть не вылезли из орбит от той суммы, которую я назвал. Так и думал. Столько он мне не сможет дать, даже если постарается. Да и велика награда за жизнь этого олуха. Но проверить стоило. Всякое бывает, но, видимо, удача сегодня не настолько благосклонна. И что же тогда попросить? Скоро проснётся Добрыня, а я не хочу, чтобы к его пробуждению здесь кто-то был, кроме меня. - Да откуда у меня такие деньги? Ты сошёл с ума?
        - Так и знал, что твой Род обеднел. Хорошо, как насчёт, ну… даже не знаю. Может, золотые слитки? Бриллианты? Маг-кристаллы?
        И снова Эдик визжит о том, что у него ничего нет. А ведь только что утверждал, что проблем у Рода с деньгами нет. Видимо, соврал, понадеявшись, что просить я буду не такие крупные суммы. А я ради мелочёвки точно не стану выручать его задницу. Проще уже сдать его Добрыне. Господи, какой же бедняк мне попался. А я уже губу раскатал, ожидая, что он осыплет меня золотыми горами. Видать, не сегодня.
        - Хорошо, - я убрал кинжал и выпрямился. - Что ты сам можешь мне предложить? Есть хоть что-то, что может стоить твоей жизни? Честно, мне плевать, что это будет. Главное, чтобы тебе было больно с этим расставаться. Я прекрасно помню, что ты устроил на той вечеринке, и считай это моей вендеттой за тот раз. Знаешь ли, я планировал хорошенько избить тебя на дуэли, но ты так неудачно подставился под мой кулак, что испортил всё веселье. Кстати! Как ты смотришь на то, чтобы исправить это недоразумение прямо здесь и сейчас?
        Хотел ли я его избивать? Возможно, но по большей части я хотел его напугать. И я не прогадал, когда поставил всё именно на эту карту. Эдик - гнилой и очень трусливый человек. Говорит, ему захотелось драйва и адреналина? Чего же он тогда струхнул, когда этот адреналин перевалил через края? Или ему просто настолько дорога его жизнь? Ладно, неважно. В любом случае, он уже почти готов.
        - Нет-нет-нет! - он закрутил головой и сильно занервничал. - Есть кое-что, что я могу тебе отдать! Это очень ценная вещь, правда! Тебе она понравится!
        - Да? И что же это? Оно у тебя с собой?
        - Да! - он полез в карман и делал это так расторопно, что только с третьего раза смог туда залезть. Я ожидал увидеть что угодно, но не то, что он достал. В его руке вдруг показался крошечный пистолет. Кажется, это дамский или как он там называется? Всего четыре патрона, но, если заправлен маг-боеприпасами, может пробить даже доспех. Хотя, против моего не выйдет. И на что он надеется? Даже не умеет считывать энергию людей? Я считал, что даже самый мало-мальски слабенький Ранговый способен считать мою силу и понять, что шансов с таким оружием у него нет. И вот он поднимает эту «пукалку» в мою сторону, в надежде расправиться со мной здесь и сейчас. - Умри, падла! Я тебе ничего не отдам!
        Признаюсь, я такого не ожидал. Надеялся, что он окажется умнее и не будет творить таких глупостей. Видимо, прогадал или переборщил с угрозами. В любом случае, спасибо ему, что показал мне свою гнилую натуру раньше, чем я потратил на него время. Я даже позволю ему выстрелить, пускай упадёт с небес на землю и окончательно разобьётся об асфальт. Не смогу получить с него выгоду своим методом, получу иным. У меня всегда есть план Б, но придётся теперь ждать, когда очнётся Добрыня.
        Прозвучало ровно четыре выстрела, а нет, пять, но последний запоздалый. Видимо, дополнительный патрон уже находился в патроннике. Это, между прочим, незаконно и очень небезопасно! А если бы он себе причинное место случайно отстрелил? Эх, но все пули разбились о мой доспех и даже одной пятой не сняли. Как ни крути, но я просто сильнее. Хотя, будь на мне слабый доспех, он бы его пробил. Но точно не такой, созданный при помощи частиц. Тут у него нет шансов, совсем. Слабые патроны, маленький калибр.
        - Ч-что? - Земцов не мог поверить в то, что его план не сработал. Наивно было полагать, что получится. - Почему? Я ведь выстрелил тебе в лицо! Ты должен был умереть!
        - Совсем идиот? - я усмехнулся и не ударил ему в живот. Мой удар выбил из него всё дыхание, и он сложился пополам, выронив из рук пистолет. Пока он лежал на полу и жадно раскрывал рот, как рыба, выброшенная на берег, я посмотрел на телефон. Скоро нужно на встречу с Соколовым. Я не могу сидеть тут и ждать, пока Добрыня проснётся. - Лежи и не рыпайся. Ты сам этого захотел.
        Эдик посмотрел на меня таким взглядом, будто я собирался его убить. Ну, почти… Я планировал связать его, чтобы Добрыне было на ком вымещать свою злость. Прочную верёвку найти труда не составило. У Добрыни в магазине было всё. И нашлась даже чёртова ракетная боеголовка! Не знаю, ядерная ли или нет, но на складе такая была. И на кой хрен он её тут хранит? А если бабахнет? Ладно, его дело. Зато я теперь точно знаю, где оставлю Земцова. Рядом с этой самой боеголовкой. Пусть подумает о том, хочется ли ему ещё адреналина в жизни.
        Эдик не сопротивлялся, когда я его связывал. Уж не знаю, смирился он со своей участью или просто понял, что бессмысленно мне противостоять, но связал я его быстро и без лишних хлопот. Шансов выбраться или сбежать у него не осталось. Мало того, что я перевязал ему руки я ноги, я связал их вместе. Даже при всём желании, он не сможет их распутать.
        Вот только связывать его пришлось прямо в главном зале. Идти за мной он напрочь отказывался. Пришлось потом тащить на склад. Решил ещё записку Добрыне оставить, чтобы внести ясность и хоть частично объяснить произошедшее. Заодно написал, что свиток забрал и очень разочарован, что у него тут такая плохая система безопасности. Предложил свою помощь по её обустройству и попросил позвонить вечером. К тому моменту я уже должен буду закончить все дела. Я на это надеюсь.
        Кляп в рот Земцову я не вставлял. Пускай кричит, если захочет, его здесь не услышат. Стены толстые, место непроходное, а полиция в этот район заезжает так же редко, как цирковые выставки. Только по праздникам, и то не всегда.
        Когда со всем было покончено, решил не задерживаться и сразу поехал в башню «Сокол». Первый был расстроен, что мы ничего не получили с этого глупого Князя, и я его понимал. Это было очень печально, но всяко лучше, чем если бы я там помер. А ведь если бы не мой перстень, я бы точно погиб. В этот раз я точно уверен, что дело именно в нём. Но сейчас меня интересовало больше не это, а свиток, из-за которого умер и воскрес Витя.
        - Первый, расскажешь мне, что это за свиток? - мы попали в пробку, времени до встречи ещё полтора часа, а значит, есть время для разговора. - Ты говорил про какие-то желания.
        - Свиток? - Первый тяжко вздохнул. - Если простыми словами, это артефакт, позволяющий исполнять желания. Любые, даже собственную смерть, но для каждого человека, желание только одно. Я считал, что его не существует, но, когда увидел в воспоминаниях статую Марицы, сразу понял, что ты нашёл. Эта легенда давно ходила среди Знати, но я никогда не слышал, чтобы его кто-то видел или находил. Ты первый, кто взял его в руки.
        - Серьёзно? - я присвистнул. Вот теперь всё встаёт на свои места. Что я сказал перед тем, как умер тогда в комнате? Кажется, что-то вроде: «Чтоб я сдох». Так и получилось. Тоже самое сказал Витя, а потом Света произнесла: «Очнись». Свиток сработал именно так, как описал Первый. Чёрт, это очень опасная штука. Но жаль, что я так глупо потратил желание. Или… постойте, а потратил ли я его? Ведь если кольцо предотвратило это происшествие, или это было видение, значит, я не загадывал желание? Если так, то мне определённо стоит его потратить на что-то более выгодное.
        - Да и это очень хорошо, что он оказался у тебя, - кажется, Первый уже придумал, на что потратит своё желание. Почему я так уверен, что у него оно тоже будет? Я не знаю, но чувствую, что так оно и есть. И я догадываюсь, что он хочет загадать. - Скажи мне, Алекс. Что первое приходит тебе на ум, когда ты думаешь о желании? Чтобы ты хотел загадать?
        - Не знаю, - я решил пока не отвечать и перевести вопрос на Первого. - А ты?
        - Я? - Первый усмехнулся. - Если бы я мог загадать такое желание, то я бы загадал себе новое тело. Определённо. Я слишком устал здесь сидеть.
        - Тело? - нельзя сказать, что я удивился. Что-то такое я и предполагал. - А ничего другого ты не хочешь?
        - Не-а, - Первый ответил, не раздумывая. - Но чуйка подсказывает мне, что делать этого пока не стоит. Оставим это на крайний случай. Вдруг этот вопрос получится решить каким-нибудь более простым способом. Тогда и желание останется.
        Спорить с ним не стал. Мысль о том, что Первый скоро может меня покинуть, немного меня пугала. Он уже ни раз меня спасал, но, с другой стороны, хочется становиться полностью самодостаточным и ни на кого не надеяться. Конечно, в моей жизни всё ещё останутся такие люди как Катя, Мария, Егерь, Гриша и остальные, но… Это ведь немного не то.
        В любом случае, если свиток и в самом деле исполняет желания, мне нужно держать его при себе. Ведь когда-нибудь им смогут воспользоваться не только я или Первый, но и близкие мне люди, которым я буду всецело доверять. Хотя рано об этом говорить. Я и сам пока даже представить не могу, что могу загадать. На всякие глупости или деньги я точно это тратить не хочу, а на что тогда? Ладно, об этом я ещё подумаю.
        Всю дорогу я об этом размышлял, но так ничего на ум и не пришло. Зато до башни добрался вовремя, за пятнадцать минут до назначенного времени встречи. Как там говорят? Прийти вовремя - значит опоздать? Вроде, как-то так. Значит, сегодня я не опоздал, и это хорошо.
        На первом этаже меня встретил уже знакомый охранник. Увидев меня, он весь засиял и, даже когда я сообщил ему, что сегодня при мне нет бутылки, улыбка не спала с его лица. Приятно осознавать, что люди рады видеть меня, даже когда я им ничего не даю. Значит, моё хорошее к ним отношение всё-таки даёт свои плоды.
        Соколов уже ждал меня в своём кабинете, а вот тех, с кем будет производится сделка, до сих пор не было.
        - Саша? Привет, - Олег тяжело вздохнул и пригласил меня сесть. - Вижу, ты не любишь опаздывать. Чего нельзя сказать про представителей аукциона. Насколько мне известно, они ещё даже не в Москве.
        - В каком смысле? - у меня чуть глаза на лоб от этой информации не полезли. - А где они?
        - Где-то за городом, - Олег пожал плечами. - Созванивался с ними буквально пятнадцать минут назад. Обещают прибыть в течение часа. Так что ты прибыл слишком заранее. Извини, что не предупредил.
        - Ну да, о таком можно было и заранее сообщить, - а ведь я мог передать Эдика лично в руки Добрыни. Он там, наверное, очень злой, что я всё так оставил, а сам уехал. - Мне пришлось отменить дела, чтобы домчать сюда вовремя.
        - Ладно, не сердись, - Олег был в своём репертуаре. - Как там моя дочь и Мария поживают? Ладите?
        - Всё как обычно, хорошо. Ваша дочь очень смышлёная девушк,а и благодаря её помощи у меня появился начальник гвардии.
        - Начальник гвардии? - Олег удивлённо вздёрнул бровями. - Ты уже и таким озаботился? Это хорошо, это меня радует. Я не сомневался, что после случившегося ты поставишь безопасность на первое место. Как «Щит»? Тебя устраивает их работа?
        - Да, они грамотно работают. Никаких проблем. Чувствуем себя очень хорошо.
        - Замечательно, - Соколов откинулся на спинку стула, вздохнул и бросил взгляд в окно на освещённый солнцем город. - Даже и не знаю, о чём нам с тобой целый час болтать, чтобы время скоротать. Может, партию в бильярд?
        - У вас тут и бильярд есть?
        - Конечно! - Олег усмехнулся. - В башне есть всё, что необходимо для комфортной жизни. Кроме спален.
        - Как-то не очень походит на комфортную жизнь… - я со сомнением посмотрел на Олега. - Разве спальня - это не самое комфортное место в доме?
        - Тебе лучше знать. Это ведь ты встречаешься с моей дочерью, а не я.
        Я улыбнулся. Юмора ему не занимать. Удивляюсь, как у него до сих пор не появилось второй жены. Или же он просто не хочет? Похоже на то. Хотя у такого работящего мужчины попросту нет времени заводить отношения. Может, подыскать ему кого-нибудь? Да нет, он меня за такое прибьёт. Лучше не будить лихо, пока оно тихо.
        - Знаете, а я не откажусь от партии, - сказал, не подумав, ведь совсем не умею играть в бильярд, и меня ждёт позорный проигрыш. Но делать всё равно нечего, да и кто знает, как всё обернётся. Новичкам ведь везёт! - Где у вас тут бильярд?
        Я уже начал вставать со стула, как из телефона Олега вдруг послышался взволнованный голос его секретарши.
        - Олег Дмитриевич. Включите первый канал, срочно.
        Не став ничего ей отвечать, Олег нахмурился и включил телевизор, на котором уже был новый канал. На экране была картинка с репортажем с места событий. Два бронированных чёрных джипа, огромный столб чёрного дыма и мёртвые тела, разбросанные на трассе. И кровь, очень много крови.
        - Какого хрена… - прошептал и подался немного вперёд. - Кого убили?
        Я услышал, как Соколов громко матерится себе под нос и тянется к телефону.
        - Олег, что произошло? - позволил себе перейти на ты. Почему-то почувствовал, что можно.
        Соколов ничего не ответил и просто поднял палец вверх, набирая чей-то номер. Прошло десять секунд до того, как он что-то узнал и посмотрел на меня с разочарованием на лице.
        - Наши продавцы. Их убили по пути в Москву. Не доехали буквально пару километров до города. Их устранили и сработали грамотно. Саша, не хочу тебя пугать раньше времени, но твой безопасник сейчас рядом с Катей и Марией? Если да, срочно звони ему. Я верю в «Щит», но, кажется, скоро будет очередная попытка тебя устранить.
        - Олег, если меня хотят устранить, не значит ли это, что атаковать будут башню? - и не успел Олег мне ответить, как я услышал громкий гул со стороны улицы. Даже через бронированные стеклопакеты я услышал, как в нас что-то летит. Я только и успел, что повернуться за мгновение до того, как в башню врезалась ракета. Прогремел взрыв, и мир померк, будто его никогда и не существовало.
        Глава 23
        И снова я не умираю, а возвращаюсь назад, прямиком в свой джип. Кольцо жжёт, искриться, Первый ничего не заметил. Оглядываюсь, снаружи всё тихо, ничего подозрительного. Что это было? В самом деле ракета? Я считал, что башня «Сокол» защищена от такого рода атак. Или это снова дело рук «Промотеха», и системы безопасности отключили? Вариант с тем, что мне это приснилось и этого не произойдёт, можно даже не рассматривать. За сегодня я уже трижды чуть не умер, и ясно только одно, моё кольцо имеет подобную способность, показывать мне, где, когда и как я могу умереть. Ключевое слово здесь именно умереть.
        Ведь чтобы за день и три смерти - это очень странно, даже для меня. До этого я пускай и попадал в передряги, но выбирался из них сухим из воды. Сейчас же, я умираю всякий раз, когда происходит какая-то опасность. Хорошо, что хоть боль не чувствую в такие моменты, иначе я бы со всем с ума сошёл. Но всё это наталкивает меня только на одну мысль. Перстень показывает мне, где меня ждёт опасность, и способ, которым я, вероятнее всего, умру.
        Так, постойте. Если это так, то в башню сейчас летит ракета! Выпрыгнув из джипа, я сломя голову рванул ко входу в башню, попутно набирая Олега на телефон. К моему глубочайшему сожалению, трубку он не взял. Вроде, в моём видении он не был занят ничем особенным. Почему же трубку он не берёт? Ни на рабочий, ни на личный. Первый из-за чего-то сбрасывает на автоответчик, а личный, как всегда, выключен.
        Пробегаю мимо охранника, быстро поздоровавшись и даже не остановившись, но тут понимаю, что и он в опасности. Как и остальные работники здания. На дворе день и оно забито людьми под завязку. Если в нас сейчас на самом деле летит ракета, а это, вероятнее всего, именно так, их нужно спасать.
        Торможу и поворачиваюсь к старичку.
        - Знаю, это прозвучит как бред, но Вы должны мне поверить. Врубайте аварийку, нужно эвакуировать здание и сделать это как можно быстрее! В первую очередь тех, кто на верхних этажах! Срочно!
        Слушать, что он мне отвечает, не стал и побежал к лифтам. Подбежав к первому, что стоял на моём этаже, долбанул по кнопке кулаком. Не знаю, ощутил ли это лифт, но открываться стал как будто быстрее. Да и повёз меня на верхний этаж с такой скоростью, что меня чуть не вывернуло.
        Олег ждал меня в своём кабинете, как и в моём видении. Отличий я не видел. Он так же начал со мной разговаривать, но я не стал начинать этот томительный разговор. Почти сразу я попытался убедить его в том, что на нас нацелена ракета. К моему глубочайшему сожалению, он мне не поверил. Да и сигнализация не включилась. Похоже, охранник тоже пропустил мои предостережения мимо ушей. Не знаю почему, но и Соколов и охранник были убеждены в безопасности башни, хотя совсем недавно на неё было совершено нападение. Но, по словам Олега, если уж и запустили в нас ракету, его служба безопасности засечёт это сразу. Да и ПВО города не пропустит её в центр.
        Убедить его я так и не смог. В итоге, снова смерть, и снова я сижу в джипе. Что происходит? Перстень снова показывает мне один из вариантов? Нет, это уже напоминает какой-то день сурка. Я буду умирать до тех пор, пока не найду выход из этой ситуации? Но как мне спасти целое здание от ракеты, которая уже летит в нашу сторону и при это, не погибнуть самому?
        Чёрт, чёрт, чёрт! Я с силой начал бить руль, ведь прекрасно понимаю, что ситуация почти патовая. Я говорю «почти» только потому, что я до сих пор жив. И раз перстень возвращает меня назад, значит, у меня есть шанс выжить в этой ситуации. Но другой вопрос, смогу ли я спасти всех или хотя бы часть людей?
        - Алекс, что с тобой? - Первый заметил мою тревогу, но мысли почему-то не прочитал. Сделай он это, уже бы понял, что происходит. Или, он просто не может?
        - Херня происходит, - я горько вздохнул. - Не знаю, почему ты его не видишь и не чувствуешь, но я умер в этой башне уже дважды.
        - Чего? - для Первого мои слова оказались неожиданностью. Это было слышно в его голосе. Значит, он всё же не чувствует то же, что чувствую я? До сих пор не понимаю, как работает этот перстень. И его ли это заслуга? - О чём ты говоришь? Я не понимаю, мы ведь только приехали.
        - Сложно это объяснить, - я вышел из машины и пошёл в башню. Времени в обрез, если всё работает именно так, как я думаю, то мне снова нужно умереть, чтобы подарить себе ещё чуть-чуть времени. Выживи я сейчас, Олег погибнет, и я уже не смогу его спасти. - Видишь перстень на моей руке? Многое произошло, и это Родовой перстень Рода Громовых. Принадлежал главе Рода, отцу человека, в чьём теле я нахожусь. Ты ведь уже прошерстил мои воспоминания, значит, должен был видеть мой разговор с Покровским.
        Охранник пропустил меня без лишних слов, и я спокойно направился к лифту. У меня где-то две минуты до попадания ракеты в башню. Незачем спешить, нужно изучить обстановку и найти выход из этой ситуации. Лифт открылся, и я вошёл в него, нажимая на кнопку семидесятого этажа.
        - Перстень? И что с ним? - похоже, воспоминания о смертях Первому недоступны.
        - Благодаря нему, я не умер сегодня уже четыре раза. Первый раз, когда меня убил свиток, второй раз в магазине Добрыни и дважды здесь. Или ты думал, я про тех идиотов в «Пиф-Пафе» узнал благодаря острому чутью? Нет, они меня убили, когда я оказался там впервые.
        - Ты шутишь? - Первый напрягся. - Алекс, скажи, пожалуйста, что ты шутишь.
        - Не шучу, зачем мне это?
        - Если это правда, то у меня для тебя две новости. Одна хорошая, а другая очень плохая.
        - И? - я вздохнул и вышел из лифта под мелодичный звон. Секретарша махнула мне рукой и указала на дверь. Без раздумий вошёл и увидел Олега. - Привет, как дела?
        - Всё хорошо, Саша, - Олег нахмурился, уловив моё настроение. - Что с тобой?
        - Да ты всё равно не поверишь, - я отмахнулся и вальяжно сел в кресло. - Через минуту мы с тобой умрём, а когда я вернусь назад во времени, ты этого даже не вспомнишь. Так что дай мне подумать и наслаждайся последними секундами своей жизни. Кстати, хочу тебе сказать, что ты - упрямый осёл и, если бы ты был чуток сговорчивей, всё было бы значительно проще.
        - О чём ты? - Соколов нахмурился. - Громов, ты - пьяный?
        - Вовсе нет, - я запрокинул голову и уже не стеснялся говорить с Первым при помощи голоса. Всё равно через секунд сорок я снова умру. - О чём ты там говорил? Какие новости, Первый?
        - С кем ты говоришь? - Олег не унимался, но я его не слушал.
        - Если ты говоришь правду, а, судя по тому, что я вижу, это так… - он замялся на мгновение. Первый, мать твою, говори быстрее… Счёт идёт на секунды. - Дело вовсе не в перстне. Дар Давида, который сидит в тебе уже давно, начал активизироваться. И перстень послужил тому катализатором. Это хорошая новость. Плохая, кажется, я знаю, кто хочет тебя прикончи…
        Договорить он не успел. Ракета прервала его монолог, и я снова оказался в джипе. Чёрт меня подери. И сколько же раз мне придётся умереть и заново объяснять всё Первому, чтобы узнать всё, что мне необходимо? Ведь, в отличие от меня, он не помнит того, что происходило до этого. И всякий раз, как я умираю, мне снова нужно ему всё рассказывать. Чувствую, я сойду с ума…

* * *
        Я сбился со счёта своих смертей, когда их количество перевалило за полсотни. И самое интересное, что я так и не смог придумать адекватный способ, как можно всех спасти. Зато, от Первого я узнал о том, что убить меня, скорее всего, намерена некая организация под названием «Контрмера». Что это за организация? Вот это очень интересный вопрос, и я задался им в самую первую очередь.
        Но узнать многого я не успел. Как я понял, история это долгая, и пускай я нашёл быстрый способ, как объяснить всё Первому, чтобы он начал рассказ почти сразу, но… За пятьдесят смертей я так и не узнал всё, что он хотел мне сказать. Хоть и перескакивал каждый раз почти на середину монолога, предупреждая его о том, что это я уже слышал.
        Насколько я понял из весьма прерывистого рассказа, «Контрмера» - это специальная организация, следящая за порядком в мире. Так называемые спецы, несущие баланс, как они сами считают. Но, по сути, всё, чем они занимаются, это убирают чрезмерно сильных, чтобы они не распустили свои «сети» слишком далеко. Именно они и уничтожили Род Громовых, когда те стали создавать нешуточную угрозу для Империи и всего остального мира. Создана эта организация была примерно три сотни лет назад. Первый тоже в ней состоял, но недолго. До момента, пока он не стал Императором Российской Империи и не осознал, что всё, к чему стремятся состоящие в ней люди, это власть. Они ей буквально упиваются.
        И что ещё немаловажно, многие из людей, состоящих в ней, - Знатные. А все, кто в ней состоят, осведомлены о нашем существовании. И это значительно упрощает им жизнь, ведь вычислять нас им от этого значительно проще. До конца я так и не понял, какую цель они несут, но точно уверен, что убить меня - это их первостепенная задача.
        Первый был не уверен почти во всём, что знает об этой организации. Во-первых, он уже давно с ними не встречался, и там всё могло поменяться, а, во-вторых, пробыл он там не так долго. Да и относились к нему там исключительно как к инструменту и особо не посвящали в планы. Первый сам не понимает, как и зачем он там оказался. Это произошло спонтанно.
        И вот, когда я об этом узнал… жить стало ни на грамм легче. Как минимум, добавилось с десяток новых вопросов, на которые мне ещё только предстоит найти ответ. Но на один мне ответил Первый.
        - И зачем им убивать меня? Разве, я настолько сильный, что могу угрожать им и миру?
        - Сейчас? - Первый усмехнулся. В этот момент мы снова направлялись наверх, чтобы умереть и начать этот разговор заново. - Сейчас ты для них не такая уж и помеха. Именно поэтому они готовы убрать тебя любыми методами. Ведь когда ты вырастешь, они потратят на это значительно больше сил. Уверен, Громовы попили у них крови, и они не хотят повторения ситуации. А судя по тому, что ты мне рассказал… Ты перенял Дар главы Рода Громовых, ведь в тебе течёт его кровь. Значит, скоро ты станешь для «Контрмеры» такой же угрозой, как и твой биологический отец когда-то.
        - Ясно, - я горько вздохнул. - Слушай, пока мы едем наверх и мне снова не пришлось объяснять тебе, что происходит. Есть идеи, как избежать смерти и всех спасти?
        - Спасти? - Первый задумался. - Если ты говоришь, что в башню летит ракета и прилетает она где-то через минуты две, как ты поднимаешься наверх, вне зависимости от того, как быстро ты добираешься до верха… Можно предположить, что выпускают её после того, как ты заходишь в лифт. Иначе она прилетала бы намного быстрее. Моё предположение, что в башне есть крот, который сливает информацию. Ты заходишь в лифт, информация об этом доходит куда надо, и вуаля! Спуститься назад ты не успеешь, гарантированный труп. Я считаю, что всё происходит именно так. Иначе, было глупо пускать ракету заранее и без точной информации, находишься ли ты в здании. Ведь ты спокойно можешь опоздать, и тогда их план пойдёт насмарку. А так, всё складывается. Неужели ты до сих пор до этого не догадался?
        Меня пробило осознание того, что я - круглый идиот. Ведь и в самом деле. Первый прав! Я настолько забылся со всеми этими смертями, что перестал мыслить логически. Убийство при помощи грёбаной ракеты? На это способны только отпетые психи. И если всё, что говорит про «Контрмеру» Первый, правда, это дело их рук. Но ведь не могут они запустить её до того, как убедятся, что я на нужном этаже? Не думаю, что ракета настолько мощная, чтобы снести здание целиком. К тому же я и в самом деле могу опоздать.
        Вывод из этого складывается только один. Внутри здания находится крот, который сливает «Контрмере» информацию о моём прибытии. Притом, вероятнее всего, именно в тот момент, когда я оказываюсь в лифте. Камеры там стоят, и отследить их может любой сотрудник, имеющий средний уровень доступа. Откуда я об этом знаю? Болтал с Катей об устройстве башни, когда вскрылась информацию от Марии, что Катя в прошлом была заядлой игроманкой и часто сливала деньги отца в казино. Она весьма легко в этом призналась, но, к счастью, относилась к «прошлой себе» с презрением. Это хорошо, ведь в будущем, я планировал доверить ей контроль денежных средств Рода. И если она начнёт спускать их в казино, у нас будут проблемы.
        Но не об этом сейчас. Средний уровень доступа и выше, это где-то с тридцатого и по шестидесятый этаж. Значит, нужный мне человек может находится где-то там. Но теперь вопрос в другом. Как мне его найти? Ведь он может быть где угодно. Хоть в туалете, хоть за рабочим местом, да хоть даже в ресторане или на крыше. Ему не обязательно сидеть именно на нужном этаже, чтобы следить за камерами. Катя рассказывала, что это можно делать даже с телефона. В очередной раз убеждаюсь, что хвалёная «защита» Соколова - полное фуфло. Его точно нужно познакомить с Васей, иначе я так и буду подвергаться атакам в этой башне, которая только с виду выглядит грозно. А на деле является клеткой, из которой нет адекватного выхода, когда дело пахнет жаренным.
        Какие у меня есть варианты, чтобы предотвратить атаку на башню? Предупредить Соколова, просто подождав, пока он возьмёт трубку? Идея хорошая, но, если я ошибаюсь в своих предположениях, выйдет так, что он умрёт и я не смогу отсрочить это. Выживу и буду вынужден потом объясняться перед Катей, как и почему умер её отец. Да и мне от этого будет только хуже, ведь про земли Рода можно будет навсегда забыть. Скидку выбил именно Соколов. Если он погибнет, мой шанс на новую жизнь будет упущен до тех времён, пока я не соберу всю нужную сумму или лично не добьюсь скидки, что почти нереально.
        Может, использовать свиток? В случае, если он исполняет желания, у меня сразу несколько опций, как избежать нападения. Во-первых, я могу отменить запуск ракеты, только этого пожелав. Идея хорошая, но желание слабое. Особенно учитывая то, что оно у меня одно. Буду жалеть, потратив его так легко. Да и никто не отменяет возможности, что отмена первого пуска, повлечёт за собой другой способ моего устранения. Крот всё ещё останется жив, и в башне будет небезопасно. Да и те люди, с которыми у нас назначена встреча, всё равно умрут по пути сюда. Это не подходит.
        Вторым вариантом является устранение крота. Пожелать его смерти легче лёгкого, но что мне это даст? Он умрёт, и в этот же момент сюда запустят с десяток ракет, чтобы стереть башню с лица Земли. «Контрмера» не станет упускать возможность меня уничтожить. Да и крот может быть не один, или его вовсе может не оказаться. В таком случае, желание либо и вовсе не сработает, либо сработает, но не полностью. Значит, этот вариант мы тоже отметает.
        Что ещё я могу сделать со свитком? Уничтожить «Контрмеру»? Можно, но как это сформулировать? Уверен, так легко это не работает. Насколько я успел понять, свиток воспринимает все слова именно так, как ты их говоришь. Значит, нужна точная формулировка того, чего я хочу. Но я не знаю ни имён, ни того, где они дислоцируются. Да и Первый мне в этом деле помочь не может. Всё уже могло десятки раз поменяться, а значит, и скинуть на них какую-нибудь атомную бомбу или метеорит тоже не выйдет. И вообще, способен ли на такое свиток? Тратить желание впустую я не хочу. Хотя могу всё же проверить и, если умру, буду точно знать, что не сработало. А если сработает? Нет, это заденет и гражданских, а мне лишние смерти не нужны. Шанс слишком маленький, нужна другая идея.
        - Не советую пользоваться свитком, - сухо произнёс Первый, пока мы ехали к очередной смерти на лифте. - Ты правильно всё проанализировал. Мой совет таков. Когда перстень вернёт тебя назад, не трать время на болтовню со мной и отправляйся искать крота. Любыми способами. У тебя ведь есть «сонар»? Настрой его на нужную волну, эмоции, чувства человека. Если сможешь это сделать, найдёшь нужного человека, а дальше дело за малым. Главное, ищи того, кто сильно нервничает. Все «крысы» нервничают, когда занимаются подобным. Если я прав, ты очень быстро его найдёшь.
        И снова меня пробило осознание. Чёрт! Первый, ты - гений!
        - Хорошо, я так и поступлю. Спасибо тебе и до встречи в новой жизни, - я рассмеялся и вышел из лифта. - Когда со всем разберусь, обещаю, займусь поиском для тебя нового тела. Можешь быть в этом уверен.
        - Скажи это мне, когда со всем разберёшься. Другой я всё равно этого не вспомнит.
        Глава 24
        Очередная смерть, очередной возврат назад. Я уже настолько привык к тому, что мой палец после этого жжёт, что даже не подмечаю этого. Но сейчас не об этом. Мне нужно найти крота, сливающего информацию. Спасибо Первому за идею с «сонаром», но я всё же думаю, что воспользоваться можно не только таким методом. Хоть он и будет весьма эффективен, людей, которые нервничают, в башне может быть больше сотни.
        Ведь как ни крути, все в этой башне занимаются адвокатской деятельностью! И тут очень много нервов, стресса. В особенности, у новичков. Даже если я смогу настроить «сонар» на нужную частоту энергии, найти нужного мне человека будет трудно. Да и проверить, правда ли это он, я не смогу. Выход из ситуации только один. Мне нужно заручиться чей-нибудь поддержкой. Но чьей? Нет, это слишком глупо и вообще, очень сложно реализовать. Точно не сейчас. Для начала, нужно понять, существует ли крот.
        Но, как сделать это так, чтобы крот не понял, что я о нём знаю? Этого допустить точно нельзя, иначе придётся начинать всё заново. Хорошо, главное, не стоять на месте, а дальше я разберусь. На всякий случай попытался набрать Соколова. И снова не берёт трубку, хотя это и не удивительно. Раз не брал раньше, с чего бы брать сейчас? События ведь текут одинаково. Эх, найти бы способ с ним связаться…
        - Первый, нет времени объяснять. Будь добр, следи за ситуацией вокруг на всякий случай. Если заметишь что-нибудь необычное, дай мне знать и не задавай лишних вопросов. Даже если будешь думать, что я делаю какую-то ерунду. Хорошо?
        - Как скажешь, - вот чего у него не отнять, так это спокойствия. Даже не зная всего, что происходило, он всё равно спокоен и даже не спорит. А ведь если так подумать, сколько я уже здесь нахожусь? Почти десять часов, но так и не решил этот вопрос. Хотя, с другой стороны, не проявись у меня этот Дар, я бы уже погиб. Как ни крути, но лучше так, чем отправиться на перерождение.
        Выйдя из джипа, я сразу направился в башню. В первую очередь, перед тем как что-то предпринимать нужно собрать побольше информации и убедиться в своих догадках или же их опровергнуть.
        Появившись в холле, остановился рядом со стойкой охранника и решил немного с ним поболтать. Недолго, минуты две, чтобы иметь возможность успеть к ракете, даже если она запускается заранее, до того, как я попаду в лифт. Если она прилетит ровно в момент, когда я зайду в кабинет, значит, её запускают заранее. Если через пару минут, значит, наши с Первым догадки окажутся верны, и крот существует.
        После отправился в лифт и уже через сорок секунд находился в кабинете Соколова. Ракета прилетела через полторы минуты. Значит, крот всё же существует, и до момента, пока я не зайду в лифт, можно ни о чём не беспокоится. Какие у меня есть варианты?
        Можно отключить системы безопасности, слежения. Тогда крот ослепнет и не сможет узнать, когда я окажусь в кабинете Соколова. Но этим же кротом может быть и его секретарша, да и как я уже думал ранее, не исключен полный подрыв здания. Значит, эту идею я отметаю и убираю в самый дальний ящик.
        Остаётся только два варианта, как можно выйти из этой ситуации. В первом случае, всё завязано на удаче. Я просто должен каким-то образом добраться до Соколова, минуя все камеры и не попавшись на глаза предателю. В таком случае я смогу заранее предупредить Олега, и мы вместе улетим отсюда на вертолёте. Шанс того, что враги успеют среагировать и сбить вертолёт, минимален. Но в таком случае, всё ещё остаётся шанс того, что по башне прилетит и умрут ни в чём неповинные люди.
        Есть ещё один вариант, но в нём я сильно сомневаюсь. Можно связаться с теми, кто хочет меня убить. Делается это вполне просто. Камеры в лифтах и по всему зданию, за исключением тех, что находятся внутри кабинета Соколова, оснащены не только видеонаблюдением, но и микрофонами. А значит, меня будет отлично слышно, если захочу обратиться к тому, кто будет за мной наблюдать. И кажется, я знаю, что скажу.
        Повторяю Первому всё то, что говорил до этого, во избежание всяких неурядиц и иду напрямую к лифту. Как только его двери закрываются, смотрю прямо в камеру и улыбаюсь.
        - Наблюдаешь? - наиграно усмехаюсь. - Поди уже готов дать отмашку, и через две с половиной минуты сюда прилетит ракета? Друг мой, дам тебе один совет. Повремени с этим делом, если хочешь остаться в живых. Тебе незачем этого делать, ведь я всё равно выживу, а затем убью, когда доберусь до тебя. По моим догадкам, ты находишься где-то между тридцатым и сороковым этажом. Будь ты ниже, ты бы не смог получить доступ к камерам, а если бы находился выше, рисковал бы и сам попасть под удар. Уверен, ты сейчас это слышишь и не знаешь, как поступить. Что они тебе обещали? Может, деньги? Не знаю, что у тебя за проблемы, но никакие деньги не стоят твоей жизни. Или же они угрожают твоей семье? Возможно и так, но, позволив им запустить ракету, лучше ты себе не сделаешь. Тебя устранят, как и всю твою семью. Подумай об этом, когда будешь делать выбор.
        Лифт доехал до конца, и я с ухмылкой на лице пошёл в сторону кабинета Соколова. Не уверен, что моя идея сработала, но, если нет, я попробую ещё раз, но иначе. Бросил взгляд на секретаршу. Её взгляд изменился с последнего раза, как я её видел. Теперь она смотрит на меня иначе. Это странно… Почему она ведёт себя не так, как прежде? Может, дело в том, что это она тот самый крот? Да нет, бред. Не может того быть, она ведь тоже под ударом окажется, если пустит сюда ракету.
        Захожу в кабинет к Соколову и жду. Он болтает о том же, о чём обычно. Проходит минута, ракеты нет, но пока вроде как и не должно. Она появляется примерно через секунд двадцать после того, как мы смотрим телевизор. Но сейчас Олечка почему-то не просит Олега посмотреть телевизор. Что за дела?
        Поняв, что моя догадка может оказаться верной, я резко подскочил и вышел из кабинета. Олег крикнул мне что-то вдогонку, но я его не слушал. И чтоб меня! Секретарши не было на месте, она свалила! Не успел я этого осознать, как мир померк, а значит, ракета достигла цели.
        - Сука, сука, сука! - я закричал, ударяя руль джипа ладонью. - Эта тварь! Так это была она! Всё это время это была она!
        - Алекс, о чём ты говоришь? - Первый заметно удивился моей агрессии.
        - Сейчас узнаешь! - я вышел из джипа и пошёл в сторону лифта. Теперь всё сходится. Я понял, почему Олег не брал трубку. Ведь все звонки так или иначе проходят через его секретаршу, а личный у него выключен! Она попросту не переадресует звонок! И ведь как я раньше до этого не додумался?
        Добравшись до лифта, я сразу нажал на семидесятый этаж и посмотрел в камеру:
        - Олечка, даже не думай говорить им, что я направляюсь в кабинет. Если ты им сообщишь и сюда прилетит ракета, ты умрёшь вместе с нами, я тебе обещаю. И даже не пытайся сбежать, ты не сможешь. Я тебя догоню, ты должна это понимать.
        Сказал и замолчал, устремив взгляд вперёд. Каждая секунда текла для меня, будто час, но это было мелочью, ведь я догадался! Я нашёл крота и теперь точно смогу всех спасти! Главное, чтобы Оля меня послушала. Если она не дура, она так и поступит. На моём лице появился радостный оскал. Наконец-то! Как же я задолбался умирать и начинать всё сначала!
        Выйдя из лифта, сразу посмотрел на рабочее место секретарши Соколова. Она сидела на месте, но взгляд у неё был перепуганный, а в руках она держала… пистолет? А это у неё откуда?
        - Не подходи! - она закричала. - Иначе я выстрелю! Ты меня понял?
        - Тише-тише, - я улыбнулся и пошёл в её сторону, но она снова закричала и вздёрнула пистолетом, почти решившись выстрелить. - Успокойся.
        - Как ты узнал, что я собираюсь сделать? - она нервничала и, кажется, была готова на всё. - Ты не должен был знать! Они сказали мне, что всё будет иначе!
        - Кто: «они»? - я продолжил гнуть свою линию разговора. Даже если она выстрелит, это будет не страшно. Мой доспех выдержит. - Расскажешь?
        - Стой, где стоишь! Отвечай на мой вопрос! Как ты узнал?
        - Это не важно, - я снова сделал шаг вперёд, и тут произошло то, чего я никак не мог ожидать. Хотя, ожидал, но не такой исход должен был произойти! Ольга выстрелила и сделала несколько нажатий на курок. Первая же пуля сняла больше половины доспеха, но среагировать я не успел. Попросту не ожидал, что в её магазине окажутся заряжены такие мощные боеприпасы! Вторая пуля сняла мой доспех окончательно, а вот третья, видимо, меня убила. Я снова оказался в джипе. - Тварь! Завалю! Нет, придушу её! Какого хрена она творит? Она всерьёз в меня выстрелила? Ещё и убила? Даже не подумала о последствиях! Да что с ней не так?
        - Эй, Алекс, - снова Первый за своё. - Всё хорошо? Ты какой-то странный.
        - Завались! - меня было уже не остановить. Я был злой, как собака. Потом ему всё объясню. Он должен будет меня понять. По крайней мере, я на это надеюсь.
        Снова иду в лифт и повторяю то же, что сказал в прошлый раз. Если сработало тогда, сработает и сейчас. В этот раз поездка на лифте уже не казалось мне такой долгой. Всё, о чём я думал, как бы побыстрее со всем этим покончить!
        Как только двери лифта открылись, я активировал «купол» на всякий случай и напитал тело энергией. Сделав резкий рывок вперёд, я оттолкнулся ногами от стены и, придав себе ускорения, влетел прямо в не ожидавшую такого Олю. Девушка успела выстрелить лишь один раз, но промахнулась. Пуля ушла куда-то в потолок. Повалив её на пол, выхватил пистолет и быстро поднялся на ноги, нервно улыбаясь.
        - Только попробуй дёрнуться, и я тебя прикончу. Я знаю, что в пистолете за пули. Если они способны убить меня, то от тебя они и мокрого места не оставят. Ты меня поняла?
        Оля закивала, смотря на меня настолько испуганным взглядом, что мне невольно стало её жаль. На шум из кабинета выбежал удивлённой Олег. Заметив меня, стоящего над лежащей на полу секретаршей, ещё и с пистолетом в руках, он удивлённо выпучил глаза и завис секунд на пять.
        - Какого хрена, Громов? - когда он отвис, то не смог сдержаться и протяжно выругался. Из его рта прозвучали такие фразы, которыми даже Первый не раскидывается. Вот, что значит адвокат, всю жизнь положивший на спасение разных уродов из самых глубоких задниц. Боюсь представить, где он этих фраз нахватался и от кого. - У тебя крыша поехала? Убери пистолет! Олечка, ты как?
        - Я в п-порядке, Олег Дмитриевич, - Оля попыталась встать, но меня такой игрой не проведёшь. Я поставил ей ногу на грудь и опустил назад. - Ай, что ты делаешь?
        - Громов, мать твою! - Олег покраснел. - Прекрати это, сейчас же! Скоро приедут важные люди! Ты приехал сюда землю покупать или что? Убери ногу, сейчас же, иначе…
        - Иначе мы все тут взлетим на воздух, - я посмотрел на Олега, но краем глаза всё равно следил за этой тварью. - Скажи, Олег. Ты мне доверяешь?
        Это было не время и место, чтобы общаться с ним в уважительном тоне. Услышав мой тон, Олег замялся и, пару раз вздохнув, утвердительно кивнул. Хотя я ощущал, что он всё ещё не понимает, что происходит. Оно и не удивительно. Будь я на его месте, я бы снёс башку тому, кто так обращается с девушкой. Но ведь другого выхода просто нет.
        - Тогда послушай меня. И слушай очень внимательно, не упусти никаких деталей. Ты должен меня понять и, если я скажу что-то делать, делай это в точности, как я скажу. От этого напрямую зависят наши жизни. Понял?
        - Понял, говори, - Олег, не удивительно, быстро мне доверился и уже не кричал о том, чтобы я её отпустил.
        - Твоя секретарша тебя предала. Не могу сказать при ней всех подробностей, но она планировала передать информацию о том, что мы с тобой встретились, и через две минуты после этого сюда должна прилететь ракета. Мы бы погибли, а она, к тому моменту, уже должна была сбежать. Кстати, - я покрутил пистолетом и улыбнулся. - Это её пистолет. А заряжен, знаешь, чем? Маг-боеприпасами, притом, военного образца, первого или нулевого класса. Скажи мне, откуда у обычной секретарши пистолет с такими патронами? Если не веришь мне, можешь сам убедиться. Подойди.
        Олег нахмурился и посмотрел на Олю, которая молила его глазами, чтобы он мне не верил. Хорошо, что хоть говорить ничего не стала. Иначе я мог не выдержать и убить её прямо здесь. С одной такой «девушкой» я уже однажды встречался. И она, скорее всего, уже мертва. Так что мне не сложно будет прикончить и эту. Конечно, если она действовала исключительно из меркантильных целей. В случае, если угрожали ей или её семье, я ещё подумаю над тем, чтобы оставить её в живых.
        - Оля, это правда? - Олег медленно подошёл ко мне, а вот девушка ему ничего не ответила. Хотела отрицательно закрутить головой, но, поймав на себе мой грозный взгляд, передумала и нервно сглотнула слюну. Я вынул обойму, оставив патрон в патроннике, чтобы иметь возможность быстро выстрелить. Увидев свечение боеприпасов, которые находились в обойме, Олег выругался. Я вставил магазин назад. - Саша, как ты обо всём этом узнал?
        - Пока не могу рассказать. Сначала нам нужно отсюда убираться и сделать это как можно скорее. Позвони людям, которые едут сюда на встречу. Мы ещё можем успеть. Предупреди их, что на них скоро будет совершено нападение, - я снова посмотрел на Олю. - Каким образом ты связываешься с теми, кто отдаёт тебе приказы?
        Оля вздрогнула и показала на свой телефон. Олег понял намёк и взял его в руки.
        - Смотри, - он развернул телефон экраном ко мне. На нём высвечивалось три новых сообщения. И все с одного номера. Сообщения типовые: «Как маникюр?», «Встретилась с тем парнем?», «С нетерпением жду твоего звонка». К гадалке ходить не нужно. Пытаются хоть как-то следы замести. Странный и глупый способ, особенно учитывая то, что, если бы всё прошло успешно, неожиданно выжившая секретарша, так удачно вышедшая из здания «покурить», вызвала бы много вопросов. Хотя, если речь и в самом деле идёт о корпорации, в которой есть и Знатные, то замять такое не проблема. Да и сама секретарша для них - просто расходный материал, не более. - Видимо, ты оказался прав. И что мы будем делать теперь? Если она не ответит, они могут посчитать, что мы догадались, и тогда ничего хорошего нам не светит.
        - Что будет, если ты не ответишь? - я посмотрел на Олю.
        - Здание уничтожат. Целиком. - Оля испуганно захлопала ресницами и кажется, была готова заплакать. - Они мне угрожали! Прошу, не убивайте! Я не желала зла Олегу Дмитриевичу! Но я не хочу умирать!
        - Ясно… - я цокнул языком и, забрав у Олега телефон, передал его Оле. - Если хочешь жить, пиши, что я настойчиво звонил и смог дозвониться до Олега. И что я задерживаюсь на полчаса, а лучше на час. Зашифруй это как-нибудь, покажи нам и, если всё хорошо, отправляй. Если я почувствую, что ты пытаешься нас обмануть, я тебя прикончу. Поняла?
        - Х-хорошо! - она кивнула и быстро начала набирать что-то в телефоне.
        - Саша, ты уверен, что ей можно доверять?
        - Если нет, я всё исправлю. В следующей жизни, - я рассмеялся, но Олег, кажется, не оценил мою шутку. - Ладно, забей. Всё будет хорошо, я уверен в этом плане. В любом случае, если она нас обманет, то умрёт вместе с нами. Я не отпущу её, пока не буду целиком уверен, что всё хорошо.
        Оля вздрогнула, посмотрела на меня и вдруг удалила всё, что написала. Я усмехнулся. Кажется, она всё-таки хотела нас обмануть, но, поняв, что живой в таком случае не выберется, передумала. Умный ход, молодец, хоть изначально и невероятно глупый.
        - Готово! - спустя секунд тридцать, она показала нам сообщение, готовое к отправке. Вроде как в нём не было никаких скрытых посылов. Это хорошо. - Отправлять?
        - Да, делай, - я кивнул и посмотрел на Олега. - Теперь, самое сложное. Каким-то образом надо вывести отсюда всех и без шума, к тому же за полчаса. Справишься?
        Глава 25
        Как вывести почти две тысячи сотрудников из здания и сделать это так, чтобы это не привлекло много внимания? Честно, идей у меня не было, а вот Олег, кажется, был подкован в этом вопросе и быстро составил какой-то план. В чём именно он заключался, он мне не сказал, но достал из кармана личный телефон, включил его и кому-то позвонил. Болтал он недолго, минуты две, а когда вернулся, сказал, что всё готово и мы можем отправляться на вертолётную площадку.
        На все мои вопросы он отвечал только одно: «Скоро сам всё увидишь». Пришлось довериться и отправиться с ним и Олей на крышу. Почему мы взяли её с собой? Да потому что я ей обещал, если что-то пойдёт не так, она умрёт вместе с нами. Доверия к этой девушке у меня нет. Характер у неё поганый, как ни посмотри, и я надеюсь, что Олег уволит её, когда всё закончится. И обновит, мать её, систему безопасности! Я упомянул об этом вскользь, когда мы ехали наверх, и, кажется, он ко мне прислушался.
        Наверху нас уже ждала вертушка, готовая к взлёту. Стоило нам в неё запрыгнуть, как шасси тут же оторвались от земли и под завывание винтов мы взлетели и резко дали в сторону. В городе было запрещено летать ниже уровня домов, и в районе, в котором мы находились, большая часть зданий была примерно одного уровня с башней «Сокол». Они лишь незначительно уступали ей в высоте, но пилоту было наплевать на законы.
        Наш вертолёт «нырнул» вниз, и мы полетели так низко, как могли, пряча летательный аппарат за башнями. Пилот делал всё по протоколу, ведь если в нас запустят ракету, ей будет значительно сложнее в нас попасть. А лети мы выше домов, шансов избежать прямого попадания у нас бы почти не оказалось. Вот только, пока мы медленно отдалялись от башни, люди в ней оставались до сих пор, и меня это начало сильно смущать. Неужели Соколов решил оставить их всех там, уповая, что здание не тронут?
        - Олег, а что с людьми? - я посмотрел на Соколова, устремившего упорный взгляд в окно. - Ты же говорил, что их эвакуируют!
        - Терпение, Саша, - Олег посмотрел на часы. - С минуты на минуту всё будет.
        Я напрягся. Что он собрался делать? Как он планирует выводить людей? Догадаться сам я не успел. Телефон Олега зазвонил. Сняв трубку, он широко улыбнулся.
        - Спасибо тебе, буду должен, - положив трубку, он взял в руки пульт и включил крохотный телевизор, находившийся на задней спинке кресла нашего пилота. - Смотри.
        Он быстро включил неизвестный для меня канал. На нём показывали башню «Сокол», к которой подъезжало бесчисленное количество машин. И из всех этих машин начали вываливаться люди. Их было настолько много, что не сосчитать. Когда рядом с башней их собралось по меньшей мере с тысячу человек, они начали что-то кричать и доставать плакаты.
        Телеведущая, стоящая прямо позади толпы, начала скандировать речь о каком-то там преступнике, дело которого было закрыто, благодаря стараниям Соколова. И народу это очень не нравится, из-за чего они просят смещения Соколова с должности и придания суду. Ведь, по их мнению, он пользуется методами, далёкими от законных. Упоминается и подкуп судьи.
        - Что это? - я недоумевающе посмотрел на Соколова.
        - Мой план «Б», на случай если произойдёт подобная ситуация. Я уже давно договорился с одной конторой. У них большой штат сотрудников, и как раз на такой случай у меня заключен с ними одноразовый контракт. Я ещё пару лет назад заплатил им за это почти полмиллиона Орланов. Сейчас они создают суматоху вокруг здания. Никто не решится атаковать здание в этот момент и тем более его уничтожать. Слишком много народу погибнет, что незамедлительно вызовет общественный резонанс. И не только сотрудники моей корпорации, но и обычные гражданские. Всё это, конечно, лишь игра, чтобы мои люди могли спокойно покинуть здание.
        - Полмиллиона? - у меня чуть глаза на лоб не полезли. - И тебе не жалко тратить столько денег на ЭТО?
        - Я трачу их не на ЭТО, - Соколов указал на экран. - А на свою жизнь и жизни своих сотрудников. Ведь благодаря им я заработал большую часть капитала. Корпорация - часть моей жизни, а значит все люди, которые в ней работают, тоже. Я уверен в них, как в самом себе, ведь каждого я лично принимал на работу.
        - А что насчёт репутации? Тебя не смущает, что они кричат? Тебя ведь могут придать за это суду.
        - То, о чём они кричат, это тоже ложь. Человек, которого «якобы» отпустили, сидит в тюрьме. И я даже не занимался его делом. Если кто-то захочет мне за это предъявить, они не смогут ничего сделать. А мы с тобой выиграли себе время. Можешь расслабить булки, нам больше не о чем переживать. Единственное, о чём я переживаю, это Катя с Марией. Ты им уже звонил?
        Чёрт! Совсем об этом забыл! Они ведь тоже могут быть в опасности. Достав телефон, сразу набрал Катю. Когда гудки прошли и в трубке послышался её приятный голос, у меня отлегло от сердца.
        - Катя, у вас всё хорошо?
        - Да, а что такое? - Катя удивилась моему звонку.
        - Ничего, просто переживаю. Если всё хорошо, то я рад. Ладно, целую! - я быстро сбросил трубку. Незачем задавать лишних вопросов. По идее, в особняке «Щита» им ничего не угрожает. По его периметру установлено мощное ПВО, а значит, никакая ракета их не достанет. Ведь не зря «Щит» - одна из самых лучших фирм, предоставляющих услуги по защите. - У них всё хорошо.
        - Славно, - Олег кивнул. - Хотя я в этом и не сомневался. Кстати, насчёт наших аукционеров. С ними всё хорошо, они добрались до Москвы и ждут отмашки. Я думаю, мы можем провести встречу на твоей территории. Ты не против?
        - У особняка? - я задумался. В принципе, идея неплохая. - Хорошо. Тогда, летим туда.
        - А что насчёт проблемы? Как ты собрался её решать?
        - Проблемы? - я улыбнулся и показал перстень, красующийся на моём пальце. - Нет никаких проблем!
        Екатеринбург.
        Штаб-квартира «Контрмера».
        В это же время.
        - Игнат, мать твою! - голос Андрея, доносившийся из трубки, заставил Игната нахмуриться. Он не любит, когда на него кричат. И пускай Андрей - его начальник, но они оба Знатные, и не по статусу им так общаться. Но поделать нечего, работа есть работа. - Какого хрена происходит? Почему до меня последним доходят новости, что Соколов и Громов покинули башню на вертолёте? Разве твой человек не должен был дать отмашку, когда Громов поднимется на нужный этаж? Куда они летят?
        - Без понятия, - Игнат вздохнул. - Они покинули город. Предположительно, направляются к одному из особняков «Щита», где проживает Громов.
        - «Щит»? Вот же хрень! - судя по звукам, Андрей ударил по столу кулаком. - Мы можем там что-нибудь сделать?
        - Наши руки связаны. «Щит» не пропустит ракеты, диверсия тоже не сработает. Захват любого из их особняков будет равносилен захвату поместья Громовых. Мы не хотим тратить на это столько ресурсов. Точно не сейчас. Предлагаю выждать, мы упустили возможность его убить.
        - И как это произошло? Неужели он знал, что произойдёт?
        - Это не исключено, - сухо ответил Игнат. - Судя по тому, что мне написал мой человек, в этот момент Громов уже обо всём знал, и, скорее всего, писалось всё под его чуткую диктовку. Скорее всего, он уже получил Дар своего отца.
        - Получил Дар? - Андрей снова повысил тон. - Ты понимаешь, что это может означать? Ты хоть понимаешь, какие теперь у всего этого могут быть последствия?
        - Я прекрасно это понимаю, но я уверен, что он ещё не успел им овладеть и не знает всех своих возможностей. Судя по тому, как он действует, он не из прошлых Громовых. Нам необходимо узнать его номер и, возможно, действовать иначе. Я даже готов предположить, что нам стоит выйти с ним на связь и попробовать договориться. Это может стать куда более эффективной стратегией.
        - Да чёрт бы вас всех побрал! - Андрей громко и протяжно выругался семиэтажным матом. - Ты хочешь с ним договориться? Громовы - отпетые психи! Пускай он и не из прошлых, но может их вернуть. Да и в нём ЕГО кровь! Он не станет слушать, ты ведь знаешь, как родство с НИМ влияет на Знатных. Нужно его убить, и дело с концом. Он уже не переродится, а мы избавимся от проблемы. Раз и навсегда. Так что найди способ, но прибей мальца! Да хоть сам выезжай в Москву и реши вопрос! У тебя полный карт-бланш.
        - Прям полный? - Игнат усмехнулся. - Я могу взять с собой даже «темницу»?
        - Даже её! Всё, конец связи. Жду от тебя результат и как можно быстрее! До того, пока Император не стал задавать вопросы. Коалиция недовольна нашей работой в последнее время. Нужно это исправлять, иначе мы потеряем не только работу, но и статус! И найди Первого, мать его! Куда он запропастился?
        - Он ведь отказался с нами работать?
        - Мне плевать. Согласись на любые условия, но он должен вернуться к нам.
        - Будет сделано, - Игнат повесил трубку и тяжко выдохнул. - Ненавижу свою работу.

* * *
        Наш вертолёт долетел до особняка «Щита» где-то за семь минут. Всё-таки движение по воздуху, ещё и напрямую, значительно быстрее и удобней, чем на машине. Я даже всерьёз задумался о том, чтобы в будущем прикупить себе один такой. Как ни крути, но это чертовски быстро! Но у вертолёта есть один существенный минус по сравнению с машинами. Их легче подбить, а при крушении выжить почти невозможно. Именно из-за этого к ним редко прибегают и до сих пор отдают предпочтение автомобилям.
        Хотя мне всё же кажется, что существует способ и вертушку защитить. Уверен, найдётся артефакт, который можно к нему присобачить, и тогда перелёты станут в разы безопаснее и быстрее, чем езда на автомобиле. Но я боюсь даже цену таких артефактов узнавать.
        Когда мы приземлились на специально выделенную под это площадку, находившуюся у особняка, к нам уже подходил Егерь. От того, что я прилетел на вертолёте, он Знатно так прифигел. И я мог его понять, ведь когда он уходил спать, я ещё находился в особняке.
        - Господин! - заметив рядом со мной Соколова, он встал по струнке и даже честь отдал. Хоть и одет он был в домашнее. Видимо, звук прилетевшего вертолёта вырвал его из кровати, и он немного недоспал. Ничего, военным к такому не привыкать, а Егерю нельзя расслабляться. В будущем он станет моей правой рукой и должен понимать, что сон у него будет далеко не на первом месте. Хотя, отдыхать тоже нужно. - Приветствую! И Вас, господин.
        - Вольно! - я рассмеялся и пригнулся, выходя из вертолёта. Следом за мной вышел и Соколов. На крыльце дома показались Мария с Няшкой на руках и Катя, рядом с которой шёл Лютый, переваливаясь с бока на бок. Увидев вертолёт и меня, он рванул в нашу сторону, но чуток не добежал, его поймал Егерь. - Егор, отведи его в дом, будь добр. А после отправляйся к КПП, встреть гостей.
        - Гостей? Кого именно, господин? - держа Лютого за ошейник с декоративными шипами, Егор говорил надрывисто. Слишком уж Лютый сильно пытался вырваться.
        - Ты узнаешь их, не переживай, - я улыбнулся и кивнул глазами. Егерь понял мой немой приказ и удалился. Я повернулся к Соколову. - Ну, вот здесь мы и живём!
        Не успел Олег ничего ответить, как в нашу сторону подбежала радостная Катя, а следом за ней шла спокойная Мария.
        - Папа! - вертушка уже заглохла, и Кате можно было не переживать, что она попортит её причёску. - Я так рада, что ты здесь!
        - Дочка! - Олег раскинул руки и ожидал, что она прыгнет к нему в объятия, но вместо этого, Катя прыгнула в объятия ко мне. Я поймал на себе грозный и злобный взгляд Соколова. Дела плохи! - Кхм… Я так понимаю, что меня ты обнимать не будешь?
        - Как же? - Катя ехидно улыбнулась. - Обниму, но по этикету сначала жених!
        - Вот оно как? - Олег рассмеялся. - Тогда вопросов больше нет!
        - Да ладно-ладно! Шучу! - Катя расслабился руки, скатилась по моей груди на ноги и прыгнула к Олегу в объятия. - Какими ты здесь судьбами?
        - Твой жених спас меня и ещё две тысячи человек от смерти, - Олег скосил на меня свой взгляд, но уже добрый, душевный и тёплый. - Он у тебя, герой!
        - Ого! - Катя удивлённо выпучила глаза, отпрянула от отца и посмотрела на меня с вожделением. - Расскажете?
        - Обязательно, но после важной встречи, - я ответил за нас двоих. - Катя, Мария. Хочу вас попросить. Будьте добры, проследите, чтобы Лютый не нагадил на наших гостей и накройте стол. Они будут с минуты на минуту. Эта сделка очень важна.
        - Ой! - Катя заметно испугалась и напряглась. - У нас ведь такой бардак! И мы не собраны!
        - Согласна с Катей, - Мария спокойно кивнула головой и стрельнула в меня глазками. - Знаю, ты не привередливый и в любом виде готов составить нам компанию, но встречать так гостей… К тому же, еды совсем нет, а приготовить мы навряд ли успеем.
        Олег кашлянул, напоминая Марии, что он тоже тут, но ей было на это плевать. Она себе на уме и всегда такая. Ничего и никого не стесняется. Хотя я видел её и с другой стороны. Всё же, мне кажется, что её пошлость - это лишь способ скрыть внутреннюю, хрупкую девочку, переживающую из-за каждого пустяка.
        - Хорошо, тогда просто нарежьте закусок и поставьте на стол какой-нибудь алкоголь. Желательно, подороже. Это ведь возможно?
        - Конечно! - Катя радостно закивала. - У нас ведь целый погреб разного бух… алкоголя!
        Олег усмехнулся. Всё-таки он уже давно не видел от своей дочери столько эмоций. Нет, она всегда была эмоциональной девушкой, но, чтобы настолько… Такой она стала только с приходом Громова в её жизнь.
        - Тогда бегом-бегом! - я пару раз хлопнул в ладоши и чуть не позволил себе лишнего, захотев хлопнуть Катю по заднице, но вовремя опомнился. Нет, при её отце я так делать не стану. - Кхм…
        Олег снова посмотрел на меня странным взглядом. Видимо, он догадался о том, что я планировал сделать. Ну и ладно. Я ведь не сделал, а это главное. Когда девушки удалились и мы снова остались вдвоём, не считая пилота вертолёта, который сидел в вертушке, ожидая команды от начальника, и Оли, которая боялась шелохнуться, Олег повернулся ко мне.
        - Теперь, когда они ушли, я хочу услышать от тебя рассказ, как ты узнал о том, что моя секретарша меня предала. И про ракету, само собой. Насколько я понял, ты уверен в этом на все сто процентов. Как такое возможно? У тебя тоже есть свои люди в моей корпорации? - Олег посмотрел на меня с сомнением. И что мне ему отвечать? Если я начну юлить, он точно подумает, что это так и уже не будет доверять мне, как прежде. Но если я скажу ему правду, он мне не поверит. Хотя, чем чёрт не шутит?
        - Давай отойдём, - я скосил взгляд на вертолёт, а затем на водителя. - Если попытается сбежать или сделать что-то глупое, подними её на высоту и сбрось где-нибудь в глухом лесу. И желательно, чтобы переломалась, но выжила. Временно выжила.
        Пилот кивнул и достал из кобуры свой пистолет, после чего повернулся боком к Оле. Девушка вздрогнула и посмотрела на меня умоляющим взглядом.
        - Не слишком жестоко? - спросил Олег.
        - Жестоко, но так она точно ничего не вытворит. Кстати, что ты планируешь с ней делать?
        - Проверю на детекторе, уволю, а там… Если они в самом деле ей угрожали, отпущу. Возможно, она даже сможет найти другую работу. Если поступила так исключительно ради денег, работу новую она не найдёт. Хотя мне что-то подсказывает, что от неё избавятся и без нашей помощи. Бедная девушка, жаль её как-то.
        Я пожал плечами.
        - Честно, мне наплевать. Она убила меня больше сотни раз, и мне её совсем не жаль.
        - Убила больше сотни раз? - мы были уже на достаточном расстоянии от всех, кто мог нас услышать. - О чём ты?
        Я повернулся к Олегу и посмотрел тому в глаза.
        - Буду краток и скажу сразу, мне без разницы, поверишь ты или нет, но это правда. Всё дело в моём Даре. Он помогает мне видеть будущее и избегать смерти. Иными словами, если я умру в будущем, я это увижу, а после вернусь минут на десять назад.
        - Ты хочешь сказать, что умер от той ракеты сотню раз? - Олег нахмурился, но, кажется, не знал верить мне или нет. - Звучит как какой-то бред.
        Я снова пожал плечами и бросил взгляд в сторону КПП. На территорию особняка заехали два чёрных джипа.
        - Как я уже сказал, мне без разницы поверишь ты или нет. Это правда, и я с тобой ей поделился. Знаем об этом только мы двое. Так что попрошу не распространяться, даже если не веришь мне. Кстати, гости прибыли.
        Глава 26
        Кажется, Олег мне не поверил. Понял я это потому, что смотрел он на меня с подозрением почти всю встречу. Нельзя сказать, что мне было на это наплевать, но никак доказать ему этого я не мог. Разве что мог предложить ему попытаться меня убить каким-нибудь замысловатым способом, а потом я ему в точности бы рассказал этот способ, но… Если теория мульти вселенных работает, значит, где-то там, в одной из вселенных, Олег бы просто меня убил.
        Кстати, о смертях. Аукционеры. Для меня стало новостью, что они добрались до нас в целости и сохранности. Более того, нападение на них было даже не совершенно. Похоже, оно должно было произойти по отмашке, когда Оля передала бы информацию о том, что я прибыл в башню. Но раз этого не произошло, то и нападения на них не было. Очень странно, ведь тем, кто хотел меня убрать, совсем ничего не мешало этого сделать.
        В любом случае хорошо то, что хорошо кончается. И в итоге, сделка была совершена. На неё прибыл всего один человек, представляющий аукцион. Остальные люди были его охраной. Этим человеком, кстати, оказался молодой парень, лет двадцати семи. Хотя, как молодой. Он старше меня, но как для человека, представляющего аукцион, он молодой.
        Звали его Густав. Странное имя как для русского человека, но вдаваться в подробности не стал. Самый обычный парень. Разве что одет в очень дорогой костюм с не менее дорогими часами на руках и густой кудрявой шевелюрой, зачёсанной назад. Внешность у него точно не наша. Вероятнее всего, его родители откуда-нибудь из заграницы.
        Так или иначе он оказался приятным в общении, и буквально за полчаса все документы были подписаны, деньги переданы, а в мою собственность перешло три куса земли. Даже Лютый, который до этого казался мне бешенным зассанцем, при виде этого парня успокоился и улёгся у нас в ногах. Соколову он, к слову, очень понравился, и тот частенько его поглаживал. Пару раз даже изъявил желание взять его к себе, но мы пока отложили эту тему. Кто знает, на что способен Лютый за пределами особняка. Вдруг он на людей бросаться начнёт? Сначала его следует натренировать, и этим в будущем я планирую заняться сам. В остальном, сделка прошла удачно. Уверен, мои враги сейчас локти кусают, ведь я не только выжил, но и встал на путь восстановления своего Рода!
        И пускай это было всего лишь начало, но счастью моему не было предела. Целых три куска земли, граничащие друг с другом! Да, на них нет никаких полезных ископаемых, да и охотничьи угодья никакие, но эти участки могут стать моим новым домом! Хотя это мне ещё предстоит выяснить. Ведь не просто же так, никто не стал их выкупать, и вполне может оказаться так, что они совсем непригодны для постройки домов. Для этого может быть много разных причин, но тут необходимо мнение эксперта, а таковых у меня пока не имеется.
        Ещё одной хорошей новостью было то, что рядом с этими землями находилась деревня под названием Громовка. Небольшой посёлок, жителей немного, но в будущем, если я захочу вернуть все земли, она точно станет моей. Насколько мне известно, на данный момент она принадлежит некому Шолохову А. А. Второсортный барон, ухвативший кусок земель Громовых, когда их распродавали почти за бесценок. Надеюсь, проблем с ним у меня не возникнет, и я смогу вернуть то, что мне причитается.
        Густав уехал почти сразу, как сделка была совершена. Оставил после себя документы и приятный шлейф дорогого одеколона. Ну и, само собой, хорошее настроение. Когда гость уехал, все выдохнули с облегчением, а Олег откинулся на мягкую спинку дивана и, закинув руки за голову, улыбнулся.
        - Вот и всё! Теперь ты официально владеешь землёй, Граф Громов! - он улыбался широко, показывая ровные ряды своих белоснежных зубов. Хм, а это, вроде как, не виниры. Каким образом он смог добиться такого блеска? Даже у меня зубы не такие белые, как у него. А ведь я - граф! - Что планируешь делать дальше?
        - Дальше? - я задумался.
        - Устроим своё королевство с блэк-джеком, виски и шлюхами! - в голове раздался весёлый голос Первого.
        Я улыбнулся, но отвечать ему ничего не стал. Идея хорошая, но говорить о планах построить новое королевство в центре Империи, плохая затея. Зато мне пришла в голову отличная мысль.
        - Найду денег, построю отличное поместье, где будет место для всех, кто мне дорог. После выкуплю и остальные участки, а дальше я пока не заглядывал. Но если хочешь знать мои планы, то я планирую стать сильнейшим, а может, и Императором!
        Олег воздухом поперхнулся. Тоже самое сделали и девушки, сидевшие всё это время поодаль на кухне и слушавшие нас в одно ухо. Лютый удивлённо вздёрнул ухом и, кажется, горько вздохнул, но по-собачьи. Даже Няшка чуть с потолка не свалилась.
        - Им-мператором? - Олег начал заикаться. - Ты шутишь?
        Я скосил на него ехидный взгляд.
        - Шучу, а может, и не шучу. Время покажет!
        - Так, Громов, - Олег резко встал с дивана, поднял со стола стакан с недопитым виски, выпил его залпом и тяжко выдохнул. - Полечу я назад. Нужно ещё много дел решить. Надеюсь, если тебя в башне не будет, меня трогать не станут. Хотя нет, я уверен, что этого не произойдёт. Лишняя шумиха им ни к чему. Кто бы там не пытался тебя убрать. Но знаешь, я, кажется, начинаю понимать, почему вокруг тебя столько проблем крутится!
        - Почему? - я улыбнулся.
        - Да потому, что за языком ты своим совсем не следишь! Императором он, видите ли, стать хочет! Уму непостижимо! - поправив ворот рубашки, он махнул девушкам рукой и пошёл на выход. Остановился он только у двери, глянув в мою сторону. - Но знаешь, если вдруг и в самом деле станешь… Помни, кто тебе помогал!
        С этими словами он вышел из дома и направился к вертолёту, оставив меня размышлять о том, что я услышал. Значит, он всё-таки верит в меня? Ха-ха, а это приятно осознавать! Но пока не понимаю, поверил ли он мне про то, что я ему рассказал про свой Дар? И во что всё это может вылиться? Да и эта странная «Контрмера» меня очень напрягает. Может ли быть так, что это именно они пытались проникнуть в башню в тот раз? Не исключено. Или они заодно с «Промотехом»? Всё может быть.
        Но, если это так, значит, и те люди, которые совершили нападение на джип, когда мы ехали к поместью Аваловых, это тоже они? Форма была схожая. Хотя нет, это бред. Сходство формы ещё ни о чём не говорит. Да и зачем им было убивать меня под личиной Багратиона? Только, если они заранее не знали о том, что я не его сын. Могли ли они об этом узнать? Хм…
        А ведь если так подумать, даже моя свадьба с дочерью Волконских звучит очень странно. На кой чёрт моему отцу выдавать сына за северянку? Да и к тому же, загонять про какие-то там традиции, что отец не должен являться на свадьбу? Насколько мне известно, на юге всё наоборот! Значит ли это, что Анзор сам сдал Давида, узнав о нём правду, и намеревался от него избавиться, но я появился вовремя и помешал?
        Звучит как бред, но в совокупности с тем, что Давид сам хотел сбежать из дома и, если верить Марии, делал это впопыхах… Возможно, он знал о том, что его хотят устранить и знал о том, что его отец ему вовсе не отец. Анзор ведь точно знал, что его настоящий сын погиб, а Давид - приёмный, и кто-то мог проболтаться, что и натолкнуло Княжича на крамольные мысли о предательстве отца. Чёрт, да почему всё так запутано?
        - О чём задумался? - неожиданно ко мне подошла Мария и начала массировать плечи. Наклонившись вниз, она нежно прикусила моё ушко и прошептала милым голосом. - Граф Громов, как насчёт отпраздновать покупку с нами?
        Я медленно повернулся и увидел, что обе девушки стоят рядом со мной и буквально пожирают меня взглядом. Катя тоже не осталась в стороне и наклонилась к моему уху.
        - Отец сказал, что ты - герой, но я и так это знала… Знаешь, а ведь всем героям причитается награда!..

* * *
        Отдохнуть после тяжёлого дня мне не дали. Девушки вымотали меня так, что я ещё полчаса с кровати встать не мог, а когда встал, голова закружилась. Давление скакнуло так, что чуть не отрубился. Благо, Первый снова ушёл по своим «делам» прямо перед тем, как мы с девушками придались утехам, и больше мне не докучал.
        Зато докучали остальные. Егерь, например, сетовал на то, что не может везде отпускать меня одного. Из-за того, что я всякий раз умудряюсь что-то, да учудить. В конечно счёте, пришлось согласиться, что он будет меня везде возить. И первым делом я отправил его к башне Соколова, чтобы забрать джип. Потому что сам я возвращаться туда не хочу. Выделил ему денег на такси и избавился ещё от одной жужжащей под ухом проблемы. Заодно он планировал починить дверь и узнать про модификацию джипа. Делами он загружен.
        Хотя не могу я злиться на Егеря. Он ведь просто хочет делать свою работу и выполнять её грамотно. Не знаю, из-за дочери он это делает или просто из-за того, что по жизни он - такой человек, но меня это в любом случае устраивает.
        Девушки правильно поняли мой намёк и не докучали мне, занимаясь своими делами. Но после «дела» мы полежали минут десять в обнимку и поболтали о разном. Катя просто болтала, рассказывая всё, даже самые мелочи, а Мария высказала желание заняться каким-нибудь серьёзным делом. Пообещал ей, что в скором времени она сможет приступить к нашему плану по внедрению в ряды Щуки. Она обрадовалась и в итоге, все остались довольны.
        Мария пошла готовить нам ужин, а Катя решила уделить немного времени документам на мои земельные участки и заодно разобраться со всеми остальными. Установить, кому они принадлежат, примерные ценники на земли, какие стоит купить в первую очередь, а на какие можно не обращать внимания. Ну и, само собой, набросать примерные ценники, возможную рентабельность и возможность возвращения земель. Под последним пунктом она подразумевала, сколько сил мне придётся потратить, чтобы эти самые земли отжать.
        Практика «отжима» земель существует в Империи уже давно, но мало где практикуется. Во-первых, это самая настоящая война, и, чтобы «отжать» землю, нужно её объявить тому, кто в данный момент владеет землёй. Плюс, нельзя нападать на чужие земли. «Отжать» можно только те, которые когда-то принадлежали Роду. И неважно, было ли это день назад или тысячу лет тому назад. Неважно. Если принадлежали, можешь попытаться «отжать», но будь готов к последствиям.
        Какие могут быть последствия? Ну, во-первых, «отжать» земли не всегда может быть таким лёгким занятием, как кажется на первый взгляд. Как я уже сказал, это война. И стоит помнить, что, идя на врага с мечом, нужно быть готовым получить в ответ. А законы Империи не запрещают приглашать на такую войну союзников. К сожалению или к счастью, почти у всех есть союзники и не один или два, а десятки! Значит, если я решу на кого-то напасть, пиши пропало! Задавят числом и не подавятся.
        Но есть и обратная сторона медали. Если нападут на меня, союзников позвать смогу уже я, а с другой стороны союзников звать будет запрещено. Это будет караться законом, и к тому же все воины освещаются на телевидении. Без подробностей, с грубыми подсчётами и статистикой. Ну и с итогами, само собой. Так что смухлевать не получится.
        И не стоит забывать ещё об одной детали. Объявлять войну за земли можно только в том случае, если эту самую землю тебе отказались продавать, под любым предлогом. Притом, всякий раз нужно предлагать большую сумму, но не меньшую, чем номинальная стоимость земли.
        Всё это мне рассказала Мария, к удивлению, хорошо подкованная в таких вопросах. Катя тоже об этом много знала, но явно не проходила через подобное лично, а вот Мария… Она будто уже когда-то лишалась своих земель.
        И, конечно же, войну можно объявить и без права на землю. Но она будет отличаться от той, что за землю, и объявить её могут почти по любому поводу. Правда, если повод после сочтут сомнительным, у нападавшей стороны будут серьёзные проблемы. Ну и ограничений на конкретно такую войну нет. В такой войне победителю достаётся всё, что было у проигравшего. Ведь по большей своей части в такой войне обычно полностью искореняют весь Род. Примерно что-то такое было с Громовыми.
        Есть ещё вариант, когда Род не искореняют, но тогда они будут должны выплачивать контрибуцию. И нередко, такой Род остаётся в долгах на пару веков. Хороший пример тому Аваловы, которые когда-то давно проиграли войну Багратионам. А ведь из живших в то время, уже никого не осталось, а Аваловы до сих пор выплачивают деньги Багратионам.
        В любом случае, война - это хороший способ вернуть свои земли, но очень опасный и рискованный. Если и начинать такое, то только выводя противника на то, чтобы он лично начал конфликт. В других случаях это нерационально.
        Дома было очень спокойно, и я наконец-то смог отдохнуть, сев на диван и расслабившись напротив телевизора. Как же давно я его не смотрел. Вот просто смотрел телевизор без желания узнать какую-то новость или без острой нужды. Да и, в целом, я уже очень давно не отдыхал. А ведь сегодня мы с Егерем ещё и к девочкам поедем. Конечно, сам я ограничусь только походом туда без оказания услуг, но это всё равно лучше, чем ничего. Иногда просто необходимо отдыхать, чтобы мозг совсем не закипел от переизбытка информации. А мой уже начинает понемногу закипать.
        Почти два часа я провёл за просмотром старого фильма про Терминатора. Решил вспомнить прошлую жизнь и снова посмотреть этот фильм. В голове всплыли воспоминания про Митяя, Евгеньича и моих настоящих родителей. На душе стало тоскливо, и я как-то не сразу заметил, что мой телефон, лежащий на столе, громко вибрирует.
        И это успело достать Марию, которая только закончила готовить. Она буквально сунула мне телефон в лицо, и я отлип от экрана, переводя на неё взгляд.
        - Чего?
        - Телефон! - она говорила немного на повышенных тонах. - Трубку брать будешь, или мне самой взять? Тебя уже десятый раз набирают!
        - А, серьёзно? - я удивился и забрал телефон из её рук. На экране номер не высвечивался. И кому же я понадобился так поздно? Решил не заставлять человека по ту сторону трубки ждать ещё дольше и ответил на звонок. - Громов слушает.
        - Добрый вечер, - из трубки послышался слегка хриповатый мужской голос. - Меня зовут Игнат. Я представляю корпорацию «Контрмера». Вы когда-нибудь про нас слышали?
        Моё сердце пропустило удар. «Контрмера»? Они сами мне звонят? Это шутка? Как отвечать?
        Миллион вопросов пронёсся в моей голове, и ни на один я не смог найти ответ, лишь тяжело дышал в трубку, и мой собеседник это заметил.
        - Судя по Вашему сбитому дыханию, Вы слышали и уже знаете, что именно мы стоим за сегодняшним несостоявшимся нападением. И раз Вы знаете и про это, значит, Вы уже получил Дар. Что же, поздравляю Вас, но спешу предупредить, что «Контрмера» не остановиться перед Вашим уничтожением. Вы ведь это понимаете?
        - Зачем Вы мне звоните и говорите об этом? - почему-то мне захотелось говорить с этим человеком в уважительном тоне. Он располагал к себе своим голосом и тоном. Это было очень странно. От него словно не исходило вражды, хотя я понимал, что это не так.
        - Я бы хотел с Вами договориться. Я не согласовывал этот звонок с начальством, но я иногда вынужден принимать своё мнение во внимание и делать на этой основе те или иные действия. Этот случай не исключение.
        - Договориться? О чём?
        Ко мне подошла обеспокоенная Мария. Не знаю, что она увидела на моём лице, но сама она жутко переживала, натирая полотенцем уже отполированную до блеска тарелку.
        - Я считаю, что нам с Вами нет никакого смысла враждовать. Обе стороны понесут невосполнимые потери, а Вы, как Знатный, в случае Вашей смерти больше не сможете переродиться. Вы ведь знали об этом? Знали, что Ваш Дар одновременно и проклятье?
        - О чём Вы говорите? - я напрягся, ведь эта новость была для меня в новинку.
        - Ваш отец и весь Род созданы при помощи этого Дара. Его кодовое название «Зерно». С его помощью Ваш отец воссоздавал в телах рождённых младенцев умерших Знатных, и все они перенимали его Дар частично. Из-за этого обычный способ перерождения закрыт для Вас, как и для всех остальных, кто был им заражён. Именно из-за этого, а не из-за огромной силы, как принято считать, был уничтожен Ваш Род. Ведь если «Зерно» поразило бы всех Знатных, рано или поздно, мы бы все погибли. Или, что более вероятно, плясали бы под дудку того, кто за всем этим стоит.
        - Звучит слишком неправдоподобно. Зачем кому-то из «Контремеры» лично раскрывать мне возможности моего Дара? Особенно, если Вам известно, что я об этом мало что знаю.
        - Всё из-за того, что мы с Вами - Знатные. И нам незачем враждовать друг с другом. Мы можем построить лучший мир, где все Знатные найдут себе место и будут пожинать плоды собственных трудов и усилий. К тому же, как я уже сказал, я хочу избежать лишних жертв. Вы очень способный юноша, Ваша жизнь ценна, как и все остальные. Мне больно осознавать, что, погибнув, Вы навсегда застрянете в небытие.
        - Что от меня требуется, чтобы ваша корпорация перестала вести за мной охоту?
        - Всё очень просто, - судя по тону, человек улыбнулся. - Откажитесь от всех титулов, прибудьте в Екатеринбург и вступите к нам. Мы обещаем Вам безопасность, стабильную работу и защиту. Вы сможете вершить правосудие и жить полноценной жизнью, не оглядываясь назад, в поисках тех, кто пытается Вас убить.
        - Что будет, если я откажусь?
        Мужчина замолчал на пару мгновений, создав театральную паузу.
        - В таком случае нам ничего другого не останется. Нам придётся Вас убить.
        Конец четвёртой книги.