Отвергнутый наследник 3 Крис Форд
        Отвергнутый наследник #3
        Мне никогда ничего не давалось легко, но я и не жаловался. Жизнь говно, а мы с лопатой! Сам возьму что захочу! Такое кредо привело меня в бои без правил, где я потом и кровью вырвал у судьбы свой счастливый билет. Но красивая жизнь длилась недолго. Никто не застрахован от предательства. И вот я сдох и переродился в новом мире. Оказавшись в теле парня из школы магии, я почти расслабил булки, ведь сам владелец тела был из знатной семьи! Вот оно, мой новый шанс! Жизнь в шоколаде меня ждет! Но судьба снова показывает мне кукиш. Знатная семья - хорошо… если только они не отвернулись от тебя, а о попытках убрать неугодного им наследничка я вообще молчу. К тому же, бонусом к телу шел набор хейтеров и проблем, да уж… не на курорт я попал.
        Крис Форд
        Отвергнутый наследник 3
        Глава 1
        Кажись у моей семейки серьезные проблемы. Ребята сказали, что ранее два наследника ещё не сталкивались лбами друг с другом. Значит мне повезло, вовремя ворвался.
        Что ж, посмотрим на что способен Константин Воронцов.
        - Пиво! Нужно БОЛЬШЕ пива! - вскочив с дивана выкрикнул Чад, подняв при этом кулак вверх, - Сейчас идём отсыпаться! Вечером нас ждёт что-то грандиозное, парни! И да, мусор за собой забрать не забудьте.
        Под громкий звон бутылок ребята разошлись по комнатам. Костя с трудом держал глаза открытыми, но всё равно продолжил глумиться над Воронцовым:
        - Ой, Макс! Вот получит же этот выряженный петух по своей заднице! Она его быстренько на место поставит и правильно, хватит терпеть эту выскочку! Да я бы и сам не прочь ему по морде дать!
        Ненависть к Константину была вызвана завистью, ведь Воронцов привлекает толпы девушек, с чем Костя всё никак не мог смириться.
        - А что будет, если Воронцов проиграет? - спросил я, - Потеряет район и возьмёт реванш только во время следующей битвы?
        - Позор будет, вот что! Это сразу жирный минус к репутации семьи, ха-ха! Ну и да, вернуть район он сможет только в следующий раз, если получится! Аннета Морозова сильна, я делаю ставку на неё. Но понимаешь, даже если она проиграет ему, то девушка ничего не потеряет, скорее наоборот, вызовет уважение. До неё ещё никто не осмеливался выступать против других держателей районов, имея при этом свой собственный. Три битвы за день, ты прикинь как это тяжело? Ох, ладно. Давай потом обсудим, мне хреново как никогда! - Костя помахал мне рукой и засыпая на ходу, отправился в свою комнату.
        Почему Аннета выбрала именно Воронцова? Неужели братец действительно потерял хватку, и она решила ударить по слабому звену?
        Увидим позже.

* * *
        Особняк семьи Воронцовых.
        Утро.
        Дмитрий Воронцов гремящей походкой буквально мчался в комнату своего наследника. Его лицо ещё никогда не было таким разъярённым. Без стука он ворвался в покои сына, который всё ещё мирно спал рядом с девушкой.
        - ПРОСНИСЬ! НЕМЕДЛЕННО! - выкрикнул он.
        От его крика девушка испуганно подпрыгнула и начала аккуратно будить Константина.
        - Я ТЕБЕ ПРИКАЗЫВАЮ! - кипел от нетерпения отец.
        - Что разорался так с утра? Слушаю, - тихо отозвался сонный парень.
        - Пусть эта шлюха немедленно уберётся отсюда! Этот разговор касается только нас двоих!
        - Не оскорбляй моих гостей, отец.
        - Твои гости находятся в МОЁМ доме! Прочь с глаз моих!
        Обнаженная девушка тут же встала с постели и направилась к стулу, на котором хаотично были разбросаны её вещи. Дмитрий дождался пока она оденется и покинет комнату, после чего продолжил:
        - Ты слышал последние новости? Видимо нет, раз всё ещё прохлаждаешься в постели! Ты должен приступить к тренировкам, немедленно! Не теряй время попусту.
        - Новости? О чём ты? - потирая глаза всё ещё недоумевал Константин, ведь он обычно даже не смотрел выступления «смертных». Всё равно специально обученные люди принесут подробное досье со способностями двух противников.
        - Какие? Случилось то, чего мы так пытались избежать! Вчера, во время Фортиса, Аннета Морозова выступила с заявлением. И ты прекрасно догадываешься с каким! Молодец, хорошо же ты показал свои слабые места в прошлый раз и вот, накинулись на нас словно голодные псы!
        - Накинулись на нас словно псы? Что ты несёшь? Они же не могут… - от этой новости он моментально проснулся.
        - Могут! Они посмели разинуть пасть на наш район! Причём так нахально! У всех на виду объявили, представь себе. Аннета настолько в себя поверила, что готова пойти на третий бой против тебя! - отец озвучил то, что так не хотел слышать его сын.
        - Но как же наши планы и уговор? Это из-за того, что мы не смогли…
        - Не мы, а ты! ТЫ не смог это сделать, несмотря на все обещания! - Дмитрий злобно уставился на сына, - Не перекидывай свою немощность на меня, щенок!
        Константин вновь проглатывал оскорбления в свой адрес, пытаясь удерживать себя в руках перед отцом.
        - Я всё ещё не понимаю, что могло им не понравиться? Дело в том парне, которого у нас выкрали? Мы ведь легко можем найти замену или Морозовы хотели именно его? - вспомнил про Дениса он.
        - В нём нет ничего особенного! Он - пустышка. А что, если… - мужчина ненадолго задумался, - Они могли специально подсунуть именно его, а затем выкрасть своими силами. И всё ради того, чтобы создать повод по-настоящему пойти против нас!
        - Нет, я так не думаю, - возразил сын, который явно знал чуть больше, чем отец.
        - А что? Удобный способ объявить нам войну и остаться чистыми и благородными защитниками в глазах своих подопечных. Неужели они решили так подло нанести нам удар в спину? Я попробую отправить своего человека к ним на приём, посмотрим, что скажут, - продолжал кипеть от злости Дмитрий.
        Константин чувствовал панику отца, которую мужчина пытался замаскировать под агрессию к сыну. Если Морозовы вызвали на дуэль публично, значит назад пути уже нет и никакие переговоры не исправят ситуацию, но отец всё ещё надеялся на восстановление «деловых» отношений.
        - Ты не можешь ей проиграть, я запрещаю тебе! Ты обязан драться в полную силу и указать этой выскочке на её место! - выкрикнул отец.
        Эта фраза лишь вызвала ухмылку на лице сына.
        - Запрещаешь? Уж как получится, отец. Ты прав, пожалуй, займусь тренировкой, - на деле наследник желал сбежать из дома, подальше от отца.
        - Да, тебе определенно стоит сделать упор на тренировки, а не развлечения. Если ты проиграешь, то я знаю способ наказать тебя, поверь мне! И не забывай, если я потеряю всю надежду на своего наследника, то займусь поисками наёмника получше тебя. Вот только тогда, - со значением процедил он, пристально глядя на сына, - кое-кого настигнет учесть брата или твоей матери, ещё не выбрал. Всё зависит от тебя! - перешёл на угрозы Дмитрий, после чего мужчина громко хлопнул дверью и ушёл.
        Константин незамедлительно подготовился к отъезду.
        Перед выходом его остановил пожилой дворецкий.
        - Прошу прощения за свою дерзость, но осмелюсь заявить, что ваш отец сейчас пребывает не в лучшем расположении духа. Не обращайте внимания на его грубые слова - это временно. У вас на носу важный бой, не дайте негативным чувствам одержать вверх, - попытался подбодрить он.
        - Временно? - ухмыльнулся парень, - Это «временно» длится всю мою жизнь! Он обращается со мной как с дерьмом, манипулируя ресурсами нашей семьи! Я не собака, меня не нужно дрессировать! Он вышвырнул брата, а теперь я отправлюсь следом! А мать, знаешь, что отец сделал с ней? Ты всё знаешь… - злобно выпалил Константин.
        - В его реальности он старается во благо семьи, не замечая какую ужасную цену платит. Вся эта погоня за репутацией сводит его с ума. Мне так жаль, вы не заслужили такого обращения.
        Своей способностью Константин сразу уловил волну горького сочувствия от дворецкого. Старый слуга совершенно искренне пытался его утешить, хотя и не был в силах изменить хоть что-то в этом доме. Но всё же его сердечное участие немного смягчило молодого Воронцова.
        - Скажи мне, почему ты всё ещё продолжаешь служить в этом доме? Сколько раз мы предлагали тебе уйти на пенсию с достойным пособием, но ты всегда отказывался. Сидел бы уже в своём собственном домике и целыми днями книги читал или фермой занимался. Что ещё там делают обеспеченные старики? Более того, ты признаёшь, что отец подло обращается с нами, но всё ещё преданно служишь ему. Почему? - резко сменил тему парень.
        - Меня всегда волновали наследники семьи и их будущее, - отозвался мужчина, - я здесь ради вас, господин, но и вашему отцу благодарен всем сердцем за возможность работать в этом доме, несмотря на все его недостатки.
        - Ради меня? - непонимающе уставился на мужчину Константин.
        - Много лет назад, ещё до всей этой погони за славой, я потерял семью и оказался без крыши над головой, а моё тело пожирала страшная болезнь. Что может сделать в такой ситуации пожилой человек? Руки мои опускались. Понятия не имею, чем я приглянулся двум детям, наследникам богатой семьи, но видимо сам бог сжалился над мной. Вы с братом привели слуг и заставили перенести тело умирающего человека в дом, невзирая на злобный нрав отца. Я до сих пор помню, как он отчитывал вас, ведь не статусное это дело - таскать в дом бродяг, но вы продолжали уговаривать отца оставить меня, словно подобранного щенка. В итоге он согласился, но выставил жёсткие требования, в надежде, что я совершу ошибку. Вот только ошибок я не допускал по сей день и из обычного слуги дорос до дворецкого.
        - Ты запомнил всё в мельчайших подробностях, - улыбнулся Константин, - а ведь пятнадцать лет прошло с тех пор.
        Дворецкий грустно улыбнулся, а глаза его невольно заслезились.
        - Берегите себя, господин, - мужчина положил руку на плечо парня.
        Оба понимали, что сегодняшняя битва может оказаться последней.
        - Мне пора. Хочу заглянуть к ней и заняться подготовкой к Фортису. Времени почти не осталось.
        Дворецкий поклонился и тихо ответил:
        - Надеюсь она находится в полном здравии.
        Константин надел на себя шлем и уселся за чёрный мотоцикл, после чего двинулся прочь от особняка.
        Сначала парень ехал по асфальту, но затем свернул на протоптанную тропу и направился в гущу леса.
        Через некоторое время он приехал к ещё одной собственности семьи Воронцовых - двухэтажному охотничьему домику.
        Восемь охранников встретили наследника, а другие пять, постоянно находились в доме, выполняя задачи прислуги.
        - Отец не знает о моём прибытии, и я искренне надеюсь, что никто ему не доложит.
        Константин применил способность и почувствовал странное сомнение и чувство внутреннего бунта от одного из мужчин. Другие же прошли проверку.
        - Ты, - обратился он к нему, - только посмей пойти против моей воли, и я клянусь, сам лично вырежу тебе кишки.
        Этой угрозы хватило, чтобы кардинально изменить решение мужчины, а покосившиеся взгляды коллег ещё сильнее укрепляли намеренье промолчать.
        Наследник вошёл в деревянный дом и молча прошёл мимо слуги, что разжигал камин.
        Так уж заведено, что работал внутри только опытный персонал, а они уже давно в курсе нрава и пожеланий Константина.
        Парень поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж и остановился возле двери, затем как положено постучался.
        - Входите, - послышался женский голос.
        - Здравствуй, матушка, - улыбнувшись он прикрыл за собой дверь.
        Красивая светловолосая женщина убрала в сторону пряжу и поднялась поприветствовать сына:
        - Доброе утро, сын. Давно же тебя здесь не было. Как долго мне ещё ждать обещанного?

* * *
        Не забудьте добавить книгу в библиотеку и поставить лайк!
        Глава 2
        Женщина устало посмотрела на Константина, погружаясь в глубокое раздумье.
        - Я обещал тебе, мама. Не проходит и дня без мыслей об этом, подожди ещё немного, - обратился к ней он.
        - Уже сколько лет ты просишь меня подождать? Годы идут, а ничего не меняется. Я чахну в этом доме, сын мой. Всё моё окружение - это несколько слуг, не считая твои редкие визиты. Знаешь о чём я мечтаю целыми днями? Выйти на улицу и понежиться под лучами солнца! Никогда не думала, что буду так страстно желать столь малого, - печально опустила голову женщина.
        - У меня есть план, успокойся, - он подошёл к матери и хотел было обнять её, но проявить чувства оказалось делом непростым, ведь отец всегда презирал подобное.
        - Он женится на мне, верно? Я надеюсь, что у него до сих пор никто не появился на стороне, - с надежной спросила она.
        - Отец занят делами семьи, поверь, ему не до женщин. Приоритеты сильно изменились, да и у семьи нашей нынче не лучшие времена. Боюсь на брак он не решится, что уж скрывать, он о тебе и слышать ничего не хочет, - признался Константин.
        - Тогда почему он продолжает меня удерживать здесь? Первые пять лет твой отец говорил, что всё это ради моего блага. И я слепо верила, пока не поняла - он просто боится правды, что может всплыть наружу. Каждая моя попытка обрести свободу вызывала дикую агрессию с его стороны, а после того побега он и вовсе начал угрожать твоей жизнью. А что теперь? Ты сможешь за себя постоять? Думаю, непременно сможешь. Вот только он всё равно меня найдёт, даже если сбегу. Я усвоила этот урок ещё тогда. Вот только сердце тревожит один вопрос: зачем он держит меня здесь, раз любовь давно угасла?
        Конечно женщина желала услышать теплые слова о чувствах Дмитрия Воронцова, всячески оправдывая его самые темные поступки. Она и понятия не имела, что единственный способ безоговорочно управлять сыном, за который и ухватился глава семейства - это жизнь матери.
        - Не забивай себе голову, скоро всё окажется в прошлом, - решительно ответил Константин.
        - Но как? Ты ведь сам сказал, что на брак надеяться не стоит. Жестоко играть с надеждой бедной женщины, понимаешь? Или же у тебя другой план?
        - У меня есть несколько вариантов как договориться с отцом. Сегодня финальный день Фортиса, после которого всё и решится.

* * *
        Сражения сражениями, а занятия в школе никто не отменял. Новость о вызове на дуэль от Аннеты Морозовой вызвала полный резонанс. Судя по разговорам, многие догадывались о тайных договорённостях между двумя семьями, а нынешнее положение дел доказывало лишь одно - отношения накаляются и грядут перемены.
        - Терпеть не могу эти дни Фортиса! - выкрикнула математичка, всматриваясь в сонные лица учеников, - каждый раз одно и тоже!
        Провести нормальный урок не получалось, ведь стоило ей разбудить одного, как засыпали ещё несколько учеников в классе, не говоря уже об отсутствии внимания и концентрации к изучению нового учебного материала. Женщина недовольно вытерла доску, затем уселась за свой стол и сказала:
        - Ладно. Я займусь своими делами, а вы вздремните до звонка. Может хотя бы другому учителю не подпортите учебный план! Но на следующее занятие, - пригрозила пальцем женщина, - чтобы все как огурчики были, понятно? У вас как раз будет два дня на возвращение к нормальному режиму сна. Советую подойти к этому с особым вниманием, ведь здоровый сон напрямую влияет на вашу память и способность к обучению!
        Почти весь класс довольно развалился на партах, а учительница переключилась на бумажную работу. Чем заняться мне - я не знал. Учебный материал сложно было назвать новым, по крайней мере для меня, а до конца урока оставалось ещё полчаса.
        Я достал телефон и увидел десятки сообщений из нового чата, куда меня кто-то закинул. Судя по названию и списку участников, теперь настала и моя очередь присоединиться к общажному чату, где парни уже во всю обсуждали планы на вечер.
        «Требую больше алкоголя! Вчера мы так, скромненько посидели, я считаю. Не забываем какое шикарное представление сегодня нас ждёт. Где местный богатырь со второго этажа? Предлагаю выловить его на перемене, раз в чате не отвечает. Толпе отказать точно не сможет!» - написал главный активист группы, Чад.
        Его идею парни активно поддержали и уже организовали поиски охотников за алкоголем, основываясь на магических способностях участников группы, а в самом последнем сообщении «богатырь» подписался помочь с транспортировкой топлива.
        Сообщения вызвали усмешку на моём лице.
        Вот придурки. В который раз я убеждаюсь, что ничто не объединяет общажных парней лучше, чем совместное желание забухать.
        Ладно, что бездельничать? Домашку хотя бы доделаю, в прошлый раз так и не закончил. За делом время пролетело быстрее и вот, раздался долгожданный звонок на перемену.
        - Привет, дружище! - появился из ниоткуда Костя.
        - Ты чего такой бодрый? - удивился я, окинув взглядом мимо проходящих сонных учеников, на фоне которых Костян просто цвёл.
        - У меня тут продвижение в деле есть, - шепнул он.
        - В каком деле?
        - Та девчонка, помнишь? Ну, силачка, что тянула цепь, - вновь завёл старую песню парень, - так вот, я по своим каналам пробил её имя!
        Я удивлённо покачал головой. Что может быть стабильней в этом мире, чем бесконечные похождения Кости?
        - Лера! Её зовут Лера! Я уже на пути к успеху, Макс! Осталось постараться как-то выйти на контакт с ней и пригласить куда-нибудь. Думаю, будет лучше заняться этим после Фортиса. Так что можешь поздравить меня! - радостно воскликнул он.
        - Было бы с чем, - парень как всегда забегает вперед.
        - Как с чем? В этот раз у меня точно появится девушка!
        Костю можно охарактеризовать двумя словами: слабоумие и отвага.

* * *
        Также в школе я пересёкся с Марией. Она всегда ходила с серьёзным лицом, но после недавних событий я заметил робость в своём присутствии. Как и ожидалось, в комнате своего брата она не смогла найти ничего, что смогло бы пролить хоть какой-то свет на произошедшую ситуацию. Сам не понимаю на что наивно надеялась девушка, ведь любой на его месте тщательно замел бы следы. Речь ведь идёт о покушении на убийство, а не какой-то драке за школой. Ладно, я и не надеялся на её помощь.
        Хоть и позволял ей общаться со мной, но в присутствии Марии старался максимально фильтровать речь, предпочитая умалчивать про свои личные дела. Девушка всячески пыталась расположить меня к разговору, но тщетно - я отдавал преимущество позиции слушателя. Она виновато взглянула на меня, а затем сказала:
        - Через неделю буду участвовать на очередных отборочных. Я решила не забрасывать мечту, даже если теперь будет труднее её реализовать.
        - Так быстро нашла замену брату? - хоть я и участвовал в отборочных лишь раз, но сразу смекнул, что выступают там парами.
        - Нет, в этот раз я буду одна. У меня конечно есть несколько вариантов, но… не сошлись во мнениях и характере, - ответила она, не желая углубляться в подробности.
        - Дело конечно не моё, но исходя из того, что я видел в прошлый раз - одному участвовать не вариант. Так что советую тебе сконцентрироваться на победе, а не личных тёрках.
        - Тёрки? Да они предлагают мне быть простым целителем! И как это понимать? Я столько лет тренировалась, чтобы стоять в сторонке и изредка постреливать, наблюдая за своим «бойцом»? Ну уж нет! Лучше отправлюсь одна!
        - Это единственная причина, по которой ты не хочешь ни с кем выступать? - не скрывал своего удивления я.
        - А что, тебе этого мало? Я не хочу, чтобы за мой счёт кто-то получил все лавры.
        - Но ведь тогда и ты окажешься в пролёте, - изучающе уставился на девушку я.
        - Пусть и так, главное не появится ещё один горделивый ублюдок, - Мария продолжала говорить о своём, не понимая главной сути моих слов.
        Неужели она не знает, как устроен этот мир? Не всегда для осуществления какой-либо цели, нам приходится объединятся с «идеальными» людьми. У всех свои недостатки, вопрос лишь в том, сможешь ли ты это принять.
        - Я так понимаю, осуществление твоей давней мечты не стоит того, чтобы потерпеть отборочные с каким-то… - я попробовал подобрать корректное слово, - «высокомерным ублюдком»? Как только ты соберешь необходимое количество очков, то сможешь участвовать в Фортисе, следовательно, ваши пути разойдутся?
        Мария молча посмотрела на меня, а взгляд её наполнился сомнением. Кажись до девушки наконец-то дошло.
        - На твоём месте я бы хорошенько подумал, действительно ли ты так сильно хочешь осуществить давнюю мечту отца или же тобой управляют другие цели?
        - Ты не понимаешь… - попробовала возразить она, но не рискнула продолжить.
        - Ладно, спасибо за разговор, но мне пора, - взглянув на часы ответил я, - твоё дело, удачи.
        Возможно Мария хотела попросить у меня о помощи, но сомневалась соглашусь ли я. И не зря. Помогать с отборочными я бы не стал, хватило и прошлого раза, когда она обращалась со мной как со слугой, не говоря уже о личных опасениях, после выходки Степана. Всё в её руках, вот только раздутое эго не позволяет занять вторую позицию в команде, ведь как раньше я слышал из её уст - быть целителем неблагодарное дело, а всё внимание достаётся главному бойцу. А ведь иногда цель оправдывает средства…
        После занятий я посетил тренажёрку. Тело конечно слабее моего прошлого, но всё равно неплохо поддавалось тренировкам. Думаю, быстро смогу прокачать выносливость. Хватило трех занятий в неделю и отжиманий по утрам, чтобы скинуть немного лишнего веса. Не без слежки за питанием, конечно же. До горы мускул ещё далеко, но потенциал определенно есть, что не могло не радовать.
        Стоило мне выйти из душа, как раздался звонок, но подойти вовремя к телефону я не успел.
        Эм…
        Три пропущенных от Михаила заметно взбодрили меня. Я открыл календарь на телефоне и с ужасом застыл.
        ТАК ПЯТНИЦА - ЭТО СЕГОДНЯ?
        На экране снова высветился звонок от моего опекуна. В этот раз трубку взять успел.
        Чёрт. Фортис же сегодня, надо бы как-то перенести встречу…
        Вот только своими словами Михаил перечеркнул весь мой хитрый план:
        - Столик уже забронирован. Через десять минут буду у тебя!
        Ну вот, я не могу его теперь обломать! Он слишком хорошо ко мне относится, чтобы так поступать. Придётся ехать.
        Первые битвы можно и пропустить, ведь владельцы районов будут сражаться с победителями из вчерашней сетки, а вот самый главный бой, который так меня интересовал, судя по всему должны оставить напоследок.

* * *
        Я уселся на переднее сидение рядом с Михаилом, а тот воодушевлённо уставился на меня.
        - Вот так на! Сильно же ты изменился с нашей последней встречи. Похудел немного, осанка заметно улучшилась, да и в целом выглядишь более уверенно. Видимо от хорошей жизни! - посмеялся пожилой опекун.
        - Всегда полезно что-то новое попробовать, вот и открыл для себя прелести спорта. Как видите не зря. Иногда сменить стиль жизни просто необходимо.
        Моим ответом мужчина остался полностью доволен, но всё равно удивился, ведь раньше я избегал любой активности, предпочитая жить в своей комнате.
        - Повзрослел, поумнел… - объяснил я, - да и магическую силу планирую развивать.
        - А как у тебя обстоят дела со способностями? Надеюсь не разносил больше двери, как тогда, в директорской? - подъезжая к ресторану спросил пожилой мужчина.
        - Обижаете! Что касается силы, то тут есть что рассказать.
        - Отлично, с удовольствием выслушаю за столиком!
        Мы вышли из машины и направились к знакомому мне ресторану. Это то самое место, где Евлеева встретилась с Семёном, поэтому знакомый богатый интерьер ничуть не удивлял. Вот только зачем приводить меня сюда? Мог бы выбрать место и попроще…
        Услужливый официант быстро принял наш заказ, после чего Михаил спросил:
        - Долго же ты блюдо выбирал. На диете особой сидишь?
        - Нет, скорее стараюсь исключить «мусор» из рациона. Сейчас вечер, к тому же я как раз после тренировки, тут следует белком закинуться хорошенько, - объяснил ему я.
        - Максим, знал бы ты как я удивлён! Ты так… невероятно изменился за пару месяцев!
        - Спасибо! - улыбнулся я, а затем сменил тему на более выгодную для меня, - А почему вы выбрали именно это место?
        - Решил совместить приятное с полезным! У меня здесь деловая встреча чуть позже.
        Ну, подозрения какие-либо я не вызвал. Опекун лишь восхищался мистическим перевоплощением, не более, впрочем, это довольно часто случается в моём возрасте.
        - Я отойду на пару минут, нужно позвонить клиенту, - Михаил встал из-за стола и оставил меня одного.
        Официант тем временем принёс наш заказ, и не дожидаясь опекуна я принялся за куриный стейк. Что поделать! После тренировки я всегда голодный как волк.
        Ох, а еда здесь намного вкуснее, чем в школе.
        Посетителей оказалось в разы меньше, чем в тот день, когда я следил за учительницей. Неужели тоже Фортис смотрят? Да уж, на эти два дня весь город замирает.
        Через некоторое время Михаил вернулся и поставил на стол небольшую синюю коробочку. Обычно такие используют для подарков.
        Должно быть клиенту что-то приготовил.
        Однако опекун пододвинул «подарок» в мою сторону и с улыбкой уставился.
        Э? Это мне?
        Стоило ему увидеть моё ошарашенное лицо, как он тут же заговорил:
        - Извини, что не поздравил тебя вовремя. Я отсутствовал в тот день, но очень хотел сделать это лично. Всё-таки не каждый день исполняется восемнадцать, мне очень стыдно, Максим.
        Ага. Поэтому даже не позвонил. Зла не держу, я ведь и сам в курсе не был!
        Чёрт. Странное чувство… узнаю о своём дне рождения от другого человека. Когда же оно там было? Ладно, опять придётся делать вид, что всё под контролем.
        - О, спасибо. Самому не верится, что мне восемнадцать стукнуло, - даже врать не пришлось.
        - Золотые годы! Теперь официально можно угостить тебя вином! - Михаил подозвал официанта и заказал для меня бокал красного.
        Все так и хотят нынче споить, но раз действительно стукнула такая цифра, то грех не выпить!
        - Открывай! Тебе непременно понравится! Я нашёл то, что ты всегда хотел заполучить, - заинтриговал опекун.
        Я взял в руки синюю коробку.
        Сладкое чувство наполнило мою душу, прямо как в детстве, когда я открывал подарок от Деда Мороза под ёлкой.
        Правда стоило мне открыть коробку, как я познал горечь разочарования.
        Внутри находилась зелёная игрушечная машинка.
        Вот отстой! Только недавно избавился от них и вот опять.
        Я незаметно взглянул на Михаила, а тот в свою очередь ожидал моей реакции.
        Вот попал же… Это не дело, у меня такая мина на роже, что счастьем трудно назвать.
        - Ого! - натянув улыбку восхитился зелёным москвичом я, - Как вы узнали?
        - Так ты за ним уже несколько лет охотился! Редкий тираж, тридцать штук если не ошибаюсь. Вот раньше игрушки делали… ей же больше сорока лет, а до сих пор в хорошем состоянии. Обычные конечно купить не проблема, а вот коллекционное издание в честь олимпийских игр - настоящая беда, - пояснил о тайных фетишах прошлого владельца тела Михаил.
        Дохрена наверно стоит, а я их все выкинул в первый же день. Упс!
        - Спасибо! Меня ещё никто так не удивлял! - ага, кто додумается подарить игрушечный москвич на восемнадцатилетние. Особенно в наше время.
        Под машинкой я увидел конверт. В такие обычно кладут деньги… значит не всё так плохо!
        - Купишь себе что-нибудь ещё, - заметил мой взгляд он.
        Мы просидели ещё несколько часов, разговаривая о том о сём. Стоило ему услышать о моих новых занятиях с Михалычем, как мужчина поменялся в лице. Конечно он всё ещё продолжал увлеченно расспрашивать, но во взгляде виднелось беспокойство.
        - Максим, - с паузой начал он, - А ты уверен, что действительно этого хочешь? Тебе не обязательно заниматься боевой магией! Ты можешь прожить более спокойную жизнь.
        - Спокойную и скучную? - улыбнулся я, - Не переживайте, мне и правда нравится. Кто знает, может и я однажды одержу победу в Фортисе!

* * *
        Вечер подошёл к концу.
        Михаил хотел было довезти меня до школы, вот только его клиент оказался на подходе. Мы и сами не заметили, как быстро пролетело время. От его просьбы я отказался, не хотелось напрягать.
        Приятно знать, что не все меня ненавидят из приближённых к семье.
        Выйдя из ресторана, я тут же достал телефон, планируя вызвать такси, но увидел сообщения от Чада:
        «Макс, ты чё, решил пропустить такое событие? А ну быстро сюда!»
        «МАКС! СЕЙЧАС САМАЯ ВИШЕНКА НА ТОРТЕ! Я ПОСЛАЛ ПАРНЕЙ ДУБАСИТЬ ТВОЮ ДВЕРЬ!»
        Последнее сообщение он отправил десять минут назад. Идёт ли ещё бой? Судя по карте, ехать до общаги около двадцати минут…
        Успею? Не факт.
        До меня так и доносились громкие голоса и шум трибун, похоже стадион находился где-то неподалеку. Я вновь уставился на карту и лишний раз убедился в этом.
        Билеты дорого стоят, да и не факт, что в наличии будут. Не, не варик.
        Хм…
        В моей голове появился весьма хитрый план.
        «Лили, мы летим к стадиону!»
        Глава 3
        Благодаря карте на мобиле и необычайной скорости Лили, стадион нашли мы довольно быстро. В какой-то момент я усомнился в своей идее - вдруг даже стадион находится под защитой от духов-помощников?
        Ладно, даже если и так, у меня есть ещё один план, правда оставлю его на самый крайний случай, если со стадионом облажаюсь конкретно. Никто ведь не возразит, если я понаблюдаю за битвой рядом с пацанами из общаги, вот только с помощью Лили. Например, по дороге домой из такси. Примитивно? Согласен. Я ещё после первого раза уяснил, что смотреть на сражения по ящику - полная дичь. Как только люди терпят эти вырезанные цензурой моменты? Ну уж нет, не хочу додумывать итог сражения между Воронцовым и Морозовой. Я хочу видеть всё.
        Давай, Лили, не подкачай!
        По моему приказу дух прошел через стену, оказавшись прямо в подтрибунном помещении.
        Так, ну… пока полёт нормальный.
        Через глаза Лили я увидел того самого некроманта, брутально сидевшего на кожаном диване в помещении чем-то напоминающем раздевалку. Без своей рваной мантии, что непременно являлась обычным реквизитом, выглядел парень довольно неприметно. Встреть я его где-то на улице, то сто процентов не догадался бы о его «увлечениях», единственное что палило парня - это уродливый шрам на щеке.
        К нему как раз подошёл мужчина в тёмно-синем смокинге и завёл разговор.
        «Лили, звук!»
        Интересно, что обсуждают в раздевалках Фортиса?
        - Ну и как там наш одноглазый бандит? - с ухмылкой спросил некромант.
        - Вот я думаю, если бы ты обозвал её так перед тем как она разрушила твой проводник, изменила бы она своё решение тебя помиловать? - злобно съязвил мужчина.
        - Как она узнала, что адские гончие видят моими глазами? Неужели кто-то из «наших» спалил всю контору? Насчёт победы не уверен, но если бы не этот момент, то я бы продержался намного дольше времени…
        О, как. Видать с некромантом девчонка легко расправилась, а выглядел он достаточно жёстким противником.
        - Надо было против Воронцова выступать. Что-то мы пожадничали. Эх, зря решили сразу на лучший район претендовать, - сказал мужчина.
        - А какой смысл? Так и так пришлось бы с ней сражаться. Придётся нам снизить планку в следующий раз. Ладно, посмотрим сначала чем всё закончится.
        «Полетели дальше, там бой во всю идёт.»
        Лили продолжила пролетать сквозь стены, пока мы не оказались практически в центре закрытого стадиона.
        Сколько же здесь людей…
        Я немного осмотрелся, но так и не смог найти ни одного свободного места на трибунах.
        Не хватает только звука, но если делать выбор между звуком и цензурой, то лучше пожертвовать первым.
        Стадион выглядел достаточно современно, чего нельзя было сказать о локации, которая выпала дуэлянтам. Сражение происходило на арене, чем-то напоминающую самый центр римского Колизея. Именно там, под магическим куполом, сражались два наследника.
        На моё удивление, Лили с лёгкостью прошла через барьер, и я увидел четыре человека на арене, вместо привычных двух.
        За спиной у каждого из наследников стояла так называемая «поддержка», чьи способности ограничивались исцелением, защитными щитами, либо различными негативными эффектами, способными вывести врага из строя. Наносить повреждения вражескому бойцу они не имели права, но свободно могли драться друг с другом.
        Аннета Морозова двумя руками держала катану, а при каждом взмахе возле основного оружия появлялись ещё два призрачных лезвия. Ничего подобного я ранее не встречал. Воронцов же использовал что-то похожее на глефу, с двумя лезвиями на концах.
        Ого. Посмотрим, как братец умеет управляться с оружием.
        Попкорна бы!
        Девушка не давала ему и секунды на передышку, нанося быстрые удары катаной один за другим. Если с одной катаной он бы ещё неплохо справился, то против трех лезвий значительно сдавал позиции. Хоть они и появлялись возле основного оружия, но расположение всё ещё оставалось хаотичным, из-за чего Воронцов пропустил несколько ударов, позволив ранить свою руку. Рукав его белоснежного костюма окрасился в багровый цвет.
        Я сразу заметил, что в этом бою преимущество на стороне Аннеты, ведь её оружие заряжала магия, чего не сказать о моём братане. Насколько мне известно, вся его сила заключалась в считывании эмоций и влиянии на разум, последнее оказывалось возможным лишь под действием специальных зелий, которым обязательно нужно было вступить в контакт с целью. Вот только девушка оказалась настолько быстрой и агрессивной, что все силы Воронцова уходили на защиту себя самого, не говоря уже о попытках применить зелье.
        Я понимал, что это не всё на что он способен, ведь как мне говорили ранее: у него множество сюрпризов.
        Девушке приходилось сражаться не только против наследника, но и его подручного, из руки которого появлялась странная слизь, периодически отбивавшая атаки катаны. Стоит ей отвлечься на Воронцова, как его «поддержка», тут же пользуясь моментом отправляет новую порцию слизи в сторону девушки, пытаясь тем самым её обезвредить.
        Отдам должное Морозовой - она имела невероятную ловкость, что позволяло контролировать действия сразу двух противников. Но почему её помощница лишь молча стоит в сторонке?
        Я посмотрел на темнокожую женщину позади Аннеты.
        Не доводилось мне ещё встречать негритянок с белыми волосами… но теперь, получается, я видел всё.
        Помощница казалась значительно старше своей госпожи. В серой мантии у женщины располагались пять небольших карманов, а из каждого выглядывали магические сталактиты разного цвета.
        Похожа на какую-то чародейку из книг. Откуда её привезли?
        Аннета агрессивно атаковала Воронцова, отбиваясь при этом от слизи. Если бы они сражались один на один, то скорее всего братцу уже давно наступил бы кирдык.
        «Лили, подлети поближе к ней.» - смотря на негритянку приказал я.
        В руках у помощницы находился золотой маятник с розовым камнем внутри. Она внимательно наблюдала за боем, но не смела смешиваться.
        Я предположил, что женщина раздаёт какие-то защитные щиты или же ещё как-то усиливает способности Аннеты, но наблюдая за боем я не заметил ничего особого со стороны наследницы.
        Кто знает, что в голове у девчонки. Может решила вздрючить моего братца одна, доказав при этом свою силу. Судя по публичному выступлению - это вполне в её духе.
        По неуклюжим движениям несложно было догадаться, что Константин выдыхается. Каждое движение его соперницы, заученное от и до, напоминали смертельный танец с мечом, за ритмом которого ментальный маг банально не успевал. Как ни крути, но хоть он и обучался владению глефы, умения его ограничивались человеческими возможностями. Девушка сражалась против обычного смертного, ведь без воздействия зелий он оставался совсем без силы. Так долго продержаться он умудрился лишь благодаря помощнику, который вовремя останавливал два призрачных лезвия, спасая тем самым своего господина. Несмотря на то, что парень сильно мешался, Аннета не обращала на него никакого внимания.
        Это сражение выглядело довольно нелогичным. Если бы девушка захотела, то с легкость расправилась бы с подручным Воронцова, лишив при это соперника главной защиты.
        Либо я чего-то не понимаю, либо у неё есть другой план.
        Я осмотрел мага-помощника Воронцова.
        Молодой, чуть за двадцать. Отличительной чертой стала полностью забинтованная рука. Именно из неё и появлялась фиолетовая слизь, способная ухватиться за призрачные мечи, тем самым останавливая их. Как я заметил, он мог остановить только дополнительные лезвия, но не основное, судя по нескольким предпринятым попыткам, что не увенчались успехом, ведь лезвие всегда с легкостью перерезало липкую слизь.
        Волной мощных ударов Аннета «прогнала» соперника из центра арены, затем ловким прыжком переместилась на другой её край. Девушка тут же закрутилась словно волчок, от чего на лице помощника застыла неподдельная тревога. Парень тут же нырнул в свой карман и достал какое-то ядовито-зеленое зелье, вылив его прямо на свои бинты.
        Гул толпы дошёл даже до ушей моего тела, что я оставил на лавке, неподалёку от ресторана.
        С невероятной скоростью девушка продолжала крутиться, а катана превратилась в смертельное лезвие пилы.
        Случилось то, чего я не ожидал.
        Из того самого «волчка» вылетели два призрачных меча и направились прямо на Воронцова. Их скорость оказалась настолько невероятной, что помощник не успел защитить господина и одно из коротких лезвий вонзилось прямо в бедро Константина, а второе пролетело в сантиметре головы.
        Сразу после попадания Аннета остановилась, а призрачный клинок исчез из бедра жертвы, оставив на своём месте серьёзную травму.
        Братец скорчился от боли, а девушка, пользуясь моментом направила на него меч и с разбега метнулась добить Воронцова.
        Весь стадион ахнул.
        Помощник братца поднял руку и вцепился в Аннету своей ядовито-зеленой слизью. Её тело застыло в бегущей позе. Сначала онемело тело, а затем двигающаяся из стороны в сторону голова. Любое движение сводилось на нет. Парень с бинтами продолжал медленно обволакивать тело Морозовой, словно паук свою жертву.
        Ещё секунду назад на лице Воронцова красовалась боль и страх, но сразу после ловушки, что устроил его помощник, он быстро отбросил эти чувства, примерив на себя роль безоговорочного победителя. Константин воткнул глефу в землю и медленной походкой направился к девушке.
        Дабы удостовериться, что Аннета действительно не припасла сюрпризов, он использовал свою способность, помогающую считывать эмоции. Гнев, вызванный грядущим поражением, буквально пожирал девушку изнутри. Нет, рядом с гневом было что-то ещё…
        Воронцов закрыл глаза и почувствовал то, что девушка так сильно пыталась спрятать - страх, стыд и унижение.
        Он подошёл прямо к ней и что-то сказал.
        «Что там происходил? Звук! Если кто-то внутри арены будет разговаривать, немедленно активируй звук!»' - обратился к Лили я.
        - Ах, точно. Ты же не можешь разговаривать под действием зелья, - усмехнулся Воронцов, - Как тебе мой новый вид паралича? Действует быстрее прошлого.
        Не в силах что-либо сделать, девушка злобно посмотрела на Константина. В зале одна часть людей то и дело требовала: «Смерть! Смерть!», а другая просила пощады.
        Но он не торопился с выбором, стараясь максимально насладиться победой, что с таким трудом ему далась. Воронцов поднял руки вверх, подзадоривая толпу на всё новые возгласы.
        - Не волнуйся, я пощажу тебя, но только за символическую цену, - обратился к застывшей девушке он, - Для тебя важнее всего - это чувство собственного достоинства и репутация в обществе. Я возьму всё. Прямо сейчас, в центре этой арены, ты встанешь на колени перед мной. Этого хватит. Достойная цена за жизнь?
        Очередная попытка заглянуть в голову Морозовой показала, что девушка не готова пойти на такой поступок. Воронцов недовольно поморщился. Он конечно же ожидал подобной несговорчивости, поэтому заранее подготовился.
        «Смерть! Смерть!» - крики зрителей не затихали.
        Константин прикоснулся к лицу девушки своими белыми перчатками. Как мне рассказали, даже они пропитаны особым зельем.
        Затем Воронцов продолжил свой монолог:
        - Так и быть, я помогу в этот раз. Зелье позволит мне контролировать твоё тело, Аннета. Чувствую в душе ты не желаешь подчиниться, но мне и не нужна твоя душа. По своей воле или же нет - ты всё равно послушно встанешь на колени, после чего я лишу тебя проводника и наш бой будет закончен.
        Поверить не могу, неужели он победил только благодаря помощнику? Это же благодаря зелью, что он влил в свои бинты, слизь приобрела эффект паралича. Сам же брат практически ничего из себя не представлял, по крайней мере, если сравнивать с Аннетой Морозовой. Наследники безусловно находились на совершенно разном уровне и причиной тому - сильная разница в способностях.
        Темнокожая женщина, что всё время только смотрела на бой, наконец-то решила вмешаться. Резким движением она достала один из камней, что находились в карманах её мантии, затем вставила его в маятник от чего тот засветился. Воронцов настолько увлекся вниманием толпы, что совсем не заметил этого.
        Маятник, с голубым сталактитом внутри, подлетел вверх и посмотрел в сторону Аннеты. Если бы не тонкая золотая цепочка, которую держала в руке помощница Морозовой, то камень тут же устремился бы к наследнице.
        Я с интересом наблюдал за ней.
        Негритянка аккуратно дотронулась до камня, после чего он изменил свой цвет на ядовито-зеленый.
        Кажется, я догадываюсь что она сделала…
        В ту же секунду Аннета грубым движением вырвалась из противной слизи, а её катана и два призрачных лезвия уже смотрели на шею Воронцова.
        Брат оказался шокирован таким поворотом событий. Стоило ему прийти в себя, как он оглянулся и увидел на довольно приличном расстоянии свою глефу, что самодовольно воткнул в землю.
        Оружия нет, а силу зелья каким-то образом удалось нейтрализировать, чего ранее ещё никому не удавалось.
        На секунду весь стадион от удивления затих. Всем казалось, что победа уже в кармане у Воронцова, но наследница приятно удивила фанатов, полностью перевернув ситуацию в свою пользу.
        Теперь же толпа, что ранее требовала смерти Аннеты, просила точно того же, только на этот раз для самого Воронцова.
        Как я заметил, его смерти требовало куда больше людей. Неприятно должно быть?
        Он понимал, что сейчас вмешается помощник и бой продолжится, а значит у него будет ещё одна попытка избежать позорного поражения. Но стоило ему бросить взгляд на своего союзника, как надежда моментально испарилась. Темнокожая прислужница Морозовой уже стояла позади парня. Одна рука держала украшенный драгоценными камнями кинжал прямо на шее помощника, а другой рукой она закрыла ему глаза, не допуская вмешательства с его стороны. От одного неосторожного движения на шее появился порез и сопровождающие его следы крови.
        Помощник Воронцова обезврежен, как и сам господин.
        - За твою невиданную щедрость я отплачу тем-же, - леденящим голосом обратилась к сопернику Аннета, - Я тоже не намеренна тебя убивать, при аналогичных условиях, что ты озвучил мне ранее, - ехидно улыбнулась девушка, - как никак столько лет знакомы, да и интересно мне как твой папаша попробует забрать район назад из наших рук.
        К удивлению Константина, эмоции девушки моментально изменились. Если до этого она испытывала то, что обычно чувствует проигравший, то сейчас напротив, наполнилась уверенностью в своих силах. Неужели она намеренно ввела его в заблуждение? Не, ведь немногие люди умеет грамотно симулировать свои эмоции…
        - На колени, - исподлобья взглянула на него Аннета.
        Просканировав её голову вновь, он понимал, что девушка с лёгкостью может пойти на убийство и её слова не пустая угроза.
        Если это всё, конечно, не очередная уловка.
        «Смерть! Смерть! Смерть!!» - толпа требовала зрелищ.
        - Как ты это сделала… как? Неужели это… - краем глаза Воронцов уставился на темнокожую женщину, - Я знаю о магах, способных замедлить действие зелья, но его невозможно полностью…нет! Мне сказали, что она способна повышать твою скорость, только скорость…
        Сказали? Он что, такие серьёзные вещи узнает от кого-то? Видать братца надули.
        Аннета не обратила никакого внимания на его слова.
        - Ты знал, что я не преклоню колено перед тобой, поэтому заботливо приготовил для меня зелье. Хотел, чтобы я сделала это под твоим контролем? - усмехнулась она, - Нет, говнюк, теперь ты сам встанешь на колени, но по своей воле. Я считаю до трех. Раз…два…
        Глава 4
        - Раз… - послышался леденящий душу голос девушки.
        Воронцов нервно пробежался взглядом по трибунам, пытаясь оценить последствия принятого решения. Отец однозначно будет в гневе, ведь видеть, как наследник семьи стоит на коленях и умоляет помиловать его жизнь - серьёзно ударит по репутации семьи, не говоря уже о личном эго. Но что насчёт обычных людей? Как бы отнеслись к этому жесту они?
        Возможно стоит выбрать смерть?
        Нет, смерть означает конец. Конец всем планам и обещаниям.
        - Два… - Аннета выждала паузу, - Три!
        Константин смиренно закрыл глаза и опустился на колени перед Морозовой, прислушиваясь к реакции зала. На секунду толпа замерла от удивления, после чего принялась радостно скандировать имя победительницы.
        «Аннета! Аннета!» - послышались крики из разных сторон стадиона.
        А затем привычное: «Смерть! Смерть!»
        - Открой глаза и посмотри на меня, - потребовала девушка.
        Воронцов незамедлительно выполнил требование победительницы, после чего его взору открылось её надменное лицо, смотрящее свысока прямо в его душу.
        - Когда-то давно ты лишил меня глаза, а теперь я лишу тебя всего, чем ты так дорожишь, - грозно предупредила она, - ты же знаешь, что я ещё не во всю силу дралась. Даже не думай, что у тебя есть шанс меня победить.
        Константин хотел что-то ответить, но девушка занесла меч над поверженным бойцом.
        Толпа неистовала, тысяча голосов сливались в один: «Смерть! Смерть! Смерть!»
        Резким движением катаны она вонзила край лезвия в рану на его плече, полученную во время боя. Аннета знала куда нужно целиться чтобы достать чип, что служил проводником сопернику.
        Похоже её источники информации более актуальны, чем у Воронцова.
        - Эй, парень, ты спишь? Всё в порядке? - раздался пропитый мужской голос возле моего тела.
        Сцена на Фортисе оказалась насколько увлекательной, что я решил проигнорировать голос незнакомца.
        Аннета продолжала ковыряться в ране, пока чип-проводник не оказался на лезвии её катаны.
        Дабы сделать шоу ещё эпичнее, она подкинула чип-проводник вверх, а затем разрезала его на две части своим острым мечом.
        Локация Колизея тут же исчезла, и арена приняла свой обычный облик. Раздался громкий звук, уведомляющий о безоговорочной победе.
        Зал взорвался от аплодисментов и криков, а победительница ещё раз взглянула на сокрушённого Воронцова. Стоило ей вдоволь насытиться его унижением, как она тут же покинула арену.
        Несмотря на то, что лимит по звуку оказался исчерпан, я бы всё равно продолжил наблюдать за развитием событий, вот только почувствовал, как кто-то медленно пытается вытащить коробку с подарком, что я всё время держал в руке.
        Чёрт! Придётся закругляться!
        Стоило мне вернуться в свою тело, как я тут же уставился на свою руку. Вот только коробки в ней уже не оказалось. Я оглянулся и увидел самого обычного бомжа, шагающего быстрым шагом от меня. В руках у него находилась моя коробка с подарком, которую он жадно пытался запихнуть в карман.
        - Стой! - закричал ему вслед.
        Мужик остановился и будто прислушался.
        - Отдай то, что взял. Немедленно!
        Бородатый бомж, растительностью напоминающий Хагрида, злобно посмотрел на меня, а затем показал кукиш и дал дёру.
        Ублюдок! Уж подарок свой я просто так тебе не отдам!
        Я вскочил с лавочки и побежал за ним.
        Ресторан, в котором происходила наша встреча с Михаилом, находился относительно неподалёку, а сам район смело можно назвать благополучным, вот только это всё равно не спасло от бездомного ворюги.
        Во мне течёт кровь аристократов, да и мир наполнен магией, а я вынужден преследовать бомжа! В следующий раз выберу место поукромней.
        Мы бежали вдоль жилых улиц, пока мужик не свернул за гаражи. Как я и догадывался, там меня поджидал сюрприз…
        Двое молодых парней, вместе с самим вором, мило беседовали в сторонке, но стоило к ним подойти, как косые взгляды буквально сказали без слов - тебе здесь не рады.
        - Тебе чего, школота? - уставился на меня один из парней. Хоть он и выглядел лучше бомжа, но и до нормального человека не дотягивал. Гопник дворовой кажись.
        - Ваш приятель, - я уставился на вора, что всячески пытался спрятаться за спинами парней, - выкрал у меня кое-что, так что нам нужно поговорить с ним.
        Я сделал шаг вперед, но второй гопник тут же встретил меня и словно стена, молча прикрыл ворюгу.
        - Ты хочешь сказать, что наш верный кореш - вор? - удивлённо взглянул на меня первый, - У нас не по понятиям такими громкими словечками раскидываться. Знаешь как говорят? Не пойман - не вор! Гони доказательства!
        - Доказательства лежат у него в кармане, и я требую назад то, что принадлежит мне, - твёрдо вцепился я.
        Пока второй прикрывал бомжа, первый принялся ходить вокруг меня кругами, словно думая, как же им поступить дальше. Я старался не упускать парнишу из виду, то и дело следя за его передвижениями боковым зрением. Кто знает, что он учудит. Не хватало ещё удара по голове чем-то тяжелым и проснуться в больничке.
        - А мне кажется, что ты рамсы путаешь, молокосос. Лучше не лезь к нам, пока по харе не получил, - сказал первый, демонстрируя кулак в качестве угрозы.
        Вот только запугивания со стороны уличного мусора вызывали у меня лишь смех. Нашёл чем угрожать.
        Второй гопник тем временем уже повернулся в сторону мужика и прямо при мне, без особых церемоний, они открыли коробку и принялись осматривать содержимое, глумясь над машинкой.
        Я ухмыльнулся.
        - Прямо в лицо плюнуть решили? Сейчас поговорим на вашем языке… - не зря я теперь всегда ношу перчатку с собой, как раз случай размяться выдался.
        Я попробовал создать заряд молнии, вот только не почувствовал отклик от силы.
        Хм. Странно…
        Повторная попытка тоже не принесла никакого результата. Я словно не ощущал наличия силы вообще. Пришлось даже на руку посмотреть, а то вдруг без перчатки оказался, но нет. Проводник всё ещё был на мне.
        Какого хрена?
        - Ну и что? Мамочке пожалуешься, да? Вали отсюда, ссыкло, - съязвил первый, наблюдая как я просто стою перед ним после громких слов.
        Третья попытка применить силу снова провалилась. Я вспомнил как когда-то Семён не смог воспользоваться своей способностью, после того как набрался в клубе. Вот только за сегодня я пропустил один единственный бокал вина, которым угостил меня Михаил, но одного бокала не было достаточно для конкретного опьянения. Я вообще не чувствовал никакого влияния алкоголя на своё тело.
        Ладно. Хрен с ним. И так справлюсь. Я сжал кулак, что стало сигналом для гопников. Правда второй со смехом уставился на меня и махнул рукой, будто бы уже заведомо знал, что я не осилю его дружка.
        - Домой в кровавых соплях приползёшь! - замахнувшись выкрикнул первый.
        Всё что он мог показать - это жалкие попытки вмазать мне по черепушке. Он словно тупая обезьяна продолжал бить в одну точку, даже после того, как увидел с какой лёгкостью я блокирую его атаки. Врезать мне неожиданно по коленям или же хотя бы в одну из слабых точек - ума не хватало. Уклонившись от очередного удара, я тут же показал ублюдку как нужно драться, выполнив одну из грубых серий атак, чего его примитивный уличный стиль не осилил. Он тут же рухнул на землю, скорчился от боли и схватился за печень, а его приятель гневно закричал:
        - Ты, чмыровоз поганый, какого хера творишь! Я тя понял!
        Он достал из кармана складной нож и направил его на меня, думая, что выглядит действительно угрожающе.
        - Ничо, ща познакомлю со своим «другом», - он с улыбкой взглянул на нож, - сразу успокоишься и ещё пожалеешь, что не свалил по-хорошему! - самодовольно пригрозил он.
        Ну, нож - не пистолет! Да и вряд ли гопник умеет грамотно им махать.
        - Смотри, как бы твой друг под ребром у тебя не оказался, - подзывая жестом руки ответил я.
        Долго ждать не пришлось. Разъярённый гопник сразу же кинулся в мою сторону, вот только дерзкий удар ножом моментально оказался заблокирован, а затем другой рукой я выбил оружие из его рук. Нож отлетел в сторону. Гопник удивлённо застыл. Так часто бывает, когда человек делает все ставки на оружие, а потом, лишившись его, впадает в ступор.
        Время терять не стал - дал разок по морде для профилактики и сбил самодовольного борца улиц с ног, огрев ещё несколькими ударами. Сознание он не потерял, но этого хватило чтобы угомонить паришу.
        Воришка прижался спиной к гаражу и со страхом в глазах уставился на меня.
        - Ты кто такой, чёрт тебя дери! - завопил он.
        - Я тот, у кого лучше не воровать вещи, - я требовательно протянул руку, - отдавай, иначе рядом с дружками уложу.
        Долго ждать не пришлось. Мужик сразу смекнул что к чему и протянул синюю коробку, что подарил Михаил. Я проверил содержимое - всё оставалось нетронутым. Даже конверт с деньгами лежал так, как его и положил мой опекун.
        Я замахнулся кулаком, от чего бродяга зажмурился и задрожал.
        Но удар я не сделал. Того не стоит. Настолько мозги последние пропил, что сам за свои действия не отвечает.
        - Ещё раз увижу и поверь, отхерачу так, что в жизни не полезешь воровать.
        Мужик понятливо кивнул.
        - П-прошу п-прощения… - заикаясь пробормотал он, извергая невероятный запах алкоголя.
        Я заметил, как он несколько раз посмотрел куда-то слева, то и дело переводя взгляд назад на меня.
        Что-то сзади происходит…
        Я оглянулся и увидел, как к выбитому ножу медленно подползал гопник. Он протянул руку, желая схватить заточку, но я тут же наступил на его ладонь, втаптывая её в грязь. От боли парень весь сморщился.
        - Ты с ножом, как обезьяна с гранатой, - усмехнулся я, затем подобрал злополучный нож с земли и швырнул куда-то за гаражи, подальше от гопников.
        Я послал ещё один грозный взгляд в сторону воришки и ушёл.
        На улице тем временем уже темнело. Искать новые приключения мне не хотелось, поэтому я поспешил назад в общагу.
        Сила всё также не отзывалась. Я предположил, что возможно тело прошлого владельца так сильно реагирует на алкоголь в крови, отбивая все способности напрочь. Странно, что ранее я этого не замечал за собой.
        Чуть больше чем через час, я наконец-то добрался до общаги.
        Большинство парней уже разбежались по комнатам. Лишь несколько человек продолжали сидеть у экрана выключенного телевизора и спорить о итогах Фортиса.
        - Мне тут подруга по видеосвязи позвонила…ты бы знал, что там в бабской общаге происходит, жесть! Сидят в кучке, обнимаются и ноют. Проигрыш Воронцова оплакивают, - рассмеялся один из парней в разговоре с Чадом.
        - А ты что хотел? Он же у них главный секс-символ! - понимающе хлопнул по плечу Чад.
        - Никогда не понимал, что они находят в этих смазливых парнях! Вы волосы его длинные видали? Да будь я сзади, клянусь, подумал бы что тёлка! Мужества просто ноль! Да и вообще, он сегодня так смачно унизился, надеюсь скоро о нём все забудут, - злорадствовал Костя.
        Раньше я не видел, чтобы он так спокойно беседовал с Чадом. То ли пиво развязало язык, то ли на радостях от проигрыша Воронцова осмелел. Так или иначе, я рад, что у парней от тех тёрок из-за Анжелы не осталось и следа.
        - Ну что, как вам итог? - вмешался в разговор я.
        Костя тут же радостно подпрыгнул с дивана и начал рассказывать про сцену унижения в мельчайших подробностях. Затем он достал телефон и показал фото стоящего на коленях Воронцова, что уже разлетелась по всему интернету.
        - Так и хочется на заставку к себе поставить! - рассмеялся он, - Но много чести!
        Чад скрести руки на груди и покосился в мою сторону:
        - Мы, между прочим, минут двадцать стучались в твою комнату! А ты, скотина, оказывается свалил куда-то!
        - Да ладно тебе, дела семейные были. Но не переживай, уж этот бой я посмотрел. Интересно как теперь Воронцовы отыгрываться будут, когда там следующий Фортис?
        - Не скоро, дожить бы ещё! А ты что, ещё и на реванш надеешься? - покачал головой Чад, - Их район отобрали Морозовы и вряд ли у наследника найдутся силы его вернуть, ты же видел сам - он Аннете не соперник. Наверно попробуют в следующий раз район похуже урвать, - предположил Чад, - ту же Слободу без труда возьмут, вот только не статусно это для них.
        - Да после такого унижения, я думаю этого расфуфыренного петуха мы больше не увидим! - Костя сделал ещё один глоток пива и добавил, - Делаю ставку на то, что скоро его папаня наёмника побежит искать для семьи!
        - Конечно для большинства наследник Воронцовых нереально унижен и вся фигня, но вот сами подумайте, - обратился к нам Чад, - он ведь первый ментальный маг, кто смог настолько прочно удержаться в Фортисе. Это уже своего рода достижение.
        Костя не смог спокойно выдержать похвалу в сторону Константина, поэтому он тут же вступил в спор с Чадом.
        - Первый? Этот мудак? Нет! До него были и другие, ты что, не помнишь? Даже вчера несколько на арене выступали!
        - Другие были, но в финал они не выходили. Воронцов первый ментальный маг, кто смог завоевать район, причём даже удерживать его несколько лет подряд! Да ты проспал половину всех сражений на стуле, а ещё что-то тут говоришь! - возмутился Чад.
        Ну вот. Опять началось. Беру свои слова про нормальное общение назад.
        Незаметно от них, я направился в свою комнату. Стоило поставить коробку с подарком на стол, как мне тут же пришла смс-ка от Розы.
        Чёрт. Завтра тренировка, а у меня все силы отшибло от бокала вина! Я опять выбрал вечернее время, надеясь, что времени хватит на восстановление сил.
        А теперь нужно отдохнуть как следует.

* * *
        К моему удивлению, даже на следующий день сила не вернулась. Я долго думал, нужно ли вообще ехать на тренировку в таком состоянии, но в итоге решил, что не стоит портить свою репутацию перед Михалычем. Он как раз рассказывал в прошлый раз про лимит силы и свойственные этому состоянию звоночки. Сомневаюсь, что это мой случай, но хоть какой-то совет старик смог бы дать.
        - Ты хочешь сказать, что сила просто на ровном месте исчезла? - с подозрением взглянул на меня Михалыч.
        - Похоже на то. Врать-то я вам не буду, да и смысл какой? Наоборот, прошу у вас совета. Как я и рассказывал, вчера позволил себе один бокал вина, не более.
        Старик пристально посмотрел мне в глаза, а затем сказал:
        - Так, Максим! Вчера точно не нажрался в свинью?
        - Оставьте, - рассмеялся я, - даже если бы и нажрался, то сказал бы об этом прямо. Да и разве по мне не видно? Один бокал, серьёзно.
        - Что, даже во время просмотра Фортиса? - он посмотрел на моё строгое лицо и добавил, - Ладно, ладно. Я всё понял. Один так один!
        Старик ухватился за седую бороду и молча уставился в стену, размышляя о чём-то.
        - А драки с использованием силы были? Может, щитом много отражал? Кто знает, вдруг с приятелем потренироваться решил… Либо ещё какое-то экстремальное использование силы? - он предпринял ещё одну попытку выяснить причину отсутствия силы.
        - Нет, ничего из перечисленного не происходило.
        Михалыч схватил меня за руку и осмотрел перчатку с двух сторон.
        - Ну-ка, снимай! - потребовал он, - Может в ней дело…
        Я передал ему перчатку. Старик осмотрел каждый сантиметр, после чего лишь пожал плечами:
        - Повреждений не вижу. Должна функционировать нормально! А ты новую-то заказал? Помню говорил об этом.
        - Да, заказал, но готова будет примерно через четыре дня.
        Не хватало ещё одну перчатку запороть!
        - Давай так: дождёмся пока перчатку новую тебе сделают, проверим как с ней всё будет, а там уже посмотрим.
        - Вы думаете дело в неисправности проводника? - осматривая перчатку спросил я.
        - Тут несколько вариантов, Максим. Либо проводнику капут, либо что-то блокирует твои способности. Что-то или кто-то.
        Глава 5
        - Что-то или кто-то? Вы о чём? - с непониманием взглянул на Михалыча я.
        - В прошлом я встречал такие случаи, когда сила напрочь пропадала и причиной тому являлась подавляющая магия. Вот только… редкость это, да и кто захочет обычного парня подавлять? Ладно бы если речь о финале Фортиса шла, я бы поверил в это, но не сейчас же. Лучше отдохни пару дней, дождись вторую перчатку, а там глянем. Не переживай, - хлопнул меня по плечу старик.
        - Подавляющая магия? Вы имеете в виду людей, обладающих такой способностью? Я знаю одного парня, он своим взглядом может лишить человека магических способностей. Вы что-то подобное имеете в виду? - уточнил я.
        - Нет, нет. Это совершенно другое. Бывали случаи, когда с человеком рядом никто не находился, а сила всё равно исчезала. Я был свидетелем лишь одного такого происшествия и ещё о нескольких лишь слыхал от знакомых.
        - И чем всё заканчивалось обычно?
        - В моём случае закончилось переездом, после которого силы вернулись к человеку, а в других… долгими расследованиями, но так или иначе, способности возвращались. Да не переживай ты так, нечего голову забивать пустяками! Пару дней и будешь как новенький!
        На этом наша тренировка, если её так можно было назвать, подошла к концу.
        Михалыч так и не рассказал мне подробно о подавляющей магии. Он напрочь исключал эту возможность. Вот только по личным ощущениям я понимал, что происходит что-то странное. Все другие варианты, при которых можно временно потерять силу, исключены, а значит… вполне вероятно вмешательство со стороны. Но кому понадобилось заглушать мои силы? Семейка? Вряд ли им сейчас до меня.
        Неужели я кому-то ещё умудрился дорогу перейти? Вот так неожиданность!

* * *
        На следующий день.
        - Макс! Ну что за херня? - продолжал выпытывать Костя, - Ты целый день какой-то не такой… не подкалываешь меня как обычно, да и вообще, выглядишь угрюмо. Что случилось? А ну-ка рассказывай!
        - Да что тут рассказывать? Сила пропала. Уже третий день причём. К кому бы я не обратился, так все на меня смотрят как на идиота. Я только и слышу «Соколов, а может вы перепили во время Фортиса?». Даже Фёдор посмеялся! Вот козлина, от него я не ожидал такого! - выговорился я.
        - У всех бывают такие моменты. Расслабься чувак, скоро всё придёт в норму. Главное больше не бухай! Алкоголь сильно влияет на силу, между прочим!
        - Я тебе сейчас врежу!
        - Не всегда же только тебе меня подкалывать? Позволь насладиться моментом! - рассмеялся Костя.
        - Я попробую сегодня к Линвичу зайти после школы. Заказал ещё одну перчатку на днях. Кто знает, вдруг уже готова. Может быть дело в проводнике.
        - О, крутяк! В той лавке столько всего интересного, я бы с тобой сходил дружище, но… - недоговорил Костя, затем уставился на меня.
        Несмотря на его ожидание, я всё равно не спрашивал о причине, полностью погрузившись в раздумья.
        - А ПОЙТИ Я НЕ СМОГУ, ПОТОМУ ЧТО У МЕНЯ СЕГОДНЯ СВИДАНИЕ! - с целью привлечь моё внимание, Костя повысил голос.
        - Очередное? С той силачкой? Смотри не накосячь хоть в этот раз, - ответил я, - так куда пойдёте?
        Костя расплылся в улыбке, довольный тем, что я наконец-то поинтересовался.
        - В книжный магазин! Вчера Лерка попросила меня составить ей компанию. Как раз после уроков пойдём, так что сорян. Придётся тебе одному к Линвичу идти.
        К счастью. А то у карлика ещё в прошлый раз от Кости истерика произошла. Скоро и вовсе запретит мне с ним приходить.
        - В книжный? Странное место для свидания, а ты точно не напросился? - ухмыльнулся я.
        - Да когда я напрашивался! Подожди… или ты что, завидуешь мне?

* * *
        Уже после уроков я всерьёз задумался над переездом. Что если и мне только это поможет? Пока не обязательно переезжать на постоянной основе, можно и перекантоваться у кого-нибудь на пару дней, а если действительно поможет, то придётся поразмыслить об аренде жилья. Не оставаться же без силы в конце концов.
        Всё бы хорошо, но у кого остановиться? Общажные ребята не вариант. Может не сработать, да и спать на полу такая себе перспектива. Денис? Нет, плохая идея. Родаки вряд ли одобрят, да и прятаться даже от многочисленной прислуги придётся.
        На ум приходила только Ви. У девушки своя квартирка, да и кровать просторная! Ещё и диван есть на всякий случай. Конечно не знаю, как она отнесётся к моему визиту, но всегда можно договориться.
        Раздался стук в дверь. Открыв её, я увидел Костю.
        - Что тебе ещё надо? - скрестил руки на груди я.
        - Макс, я нормально выгляжу?
        Я осмотрел парня, но не понимал к чему вопросы, ведь выглядел он точно также, как и несколько часов назад.
        - Ты пришёл ко мне в школьной форме и про прикид спрашиваешь? Или я чего-то не понимаю?
        - Да блин, Макс! Я волосы зачесал на другой бок! - указал на голову Костя, - Нормально же?
        - Ого, вот так серьёзное перевоплощение. Долго решался? - подколол его я.
        - Да ну тебя в задницу!
        Костя недовольно махнул рукой в мою сторону, а затем подняв гордо голову зашагал прямо по коридору, направляясь к выходу.
        Я встал посередине комнаты и взглянул на свои вещи. Нужно взять с собой всё самое необходимое. Пару дней точно у неё побуду, а там посмотрим на результат. Надо было спросить Михалыча за какой срок сила восстановилась у его подопечного. Ага, если бы он ещё охотно разговаривал об этом.
        На моё смс-сообщение Ви быстро отозвалась. Девушка оказалась не против встретиться, хоть и призналась, что чувствует какой-то подвох с моей стороны. В этот раз женская интуиция её не подводила. К обсуждению ночёвки решил перейти только при личной встрече. Так шанс что она согласится увеличивался в несколько раз.

* * *
        Костя зашёл в книжный магазин, придерживая дверь для девушки. Смущённой улыбкой девушка оценила жест и направилась к отделу с надписью «эзотерика». Парень двинулся следом.
        - Лер, а какую именно книгу ищем? - желая помочь девушке с поисками спросил он.
        - Есть у меня одно тайное хобби, - улыбнулась она, - сейчас всё сам увидишь! Эта книга была где-то здесь… уже неделю на неё смотрю и наконец-то решилась на покупку!
        Косте оставалось лишь молча наблюдать, как девушка искала какую-то определённую книгу. Парень он довольно приземлённый, поэтому всю эзотерическую литературу считал бредом, но в качестве интереса решил изучить содержимое полок.
        - Эм… «Мой дедушка был перфоратором. История реинкарнации», - зачитал название книги, затем громко рассмеялся Костя, - Смотри, Лер!
        Он протянул книгу девушке, а та с улыбкой покачала головой.
        - Некоторые названия и правда такие странные. Поверь, тут таких полно! Не вся литература полезная, многие из книг чистой воды маркетинговый ход, - ответила Лера.
        Парень прошёлся по другим полкам, пока не достал ещё одну книгу.
        - «Карты Таро. Тысяча и одна расшифровка»… это ещё что за бред? Никогда не понимал придурков, верящих в гадания, - он перевернул книгу и посмотрел на ценник, после чего завопил, - СКОЛЬКО? Да только поехавший купит! Охренеть, тут целая полка с гаданиями всякими. Неужели так много мамонтов нынче?
        Девушка выхватила книгу у него из рук и леденящим душу голосом сказала:
        - Именно её я и искала. Спасибо!
        Как сильно он облажался, Костя понял лишь спустя пятнадцать минут молчанки.
        - Лер, а может я недооцениваю эти ваши Таро? Честно говоря, мне никто и не гадал никогда. Давай так! Ты погадаешь мне потом и докажешь, как сильно я ошибался. Идёт? - с целью загладить свою вину обратился к обиженной девушке он.
        - Я не хочу ничего доказывать. Просто уважай мои хобби, ладно? Не заставляй чувствовать себя какой-то неправильной. Мне и так этого хватает…
        Вернуться в общагу Лера решила через парк. Так дорога короче, а неловкое молчание заметно утомило обоих.
        Костя попытался выдавить извинение, но каждый раз как он открывал рот, язык сворачивался в трубочку, а в тело словно вселялся демон, заставляя парня совершать странные движения конечностями в разные стороны. Поняв, что извиниться не получится, да и момент уже давно упущен, он спросил:
        - А что, часто чувствуешь себя какой-то не такой?
        Девушка с недоверием посмотрела на него, а затем отвела взгляд в сторону и ответила:
        - Мягко сказано. Из-за моей способности, меня Халк называют парни. Обидно, когда тебя сравнивают с уродливой зелёной горой мышц.
        - Так они же не это имеют в виду. Тут фишка вся в силе! - попытался подбодрить Костя, - Халк неплохой чувак! Я только комиксов про него читал! У Халка, между прочим, охрененный интеллект, ты знала?
        Несмотря на то, что парня заметно занесло не в ту сторону, девушка постаралась это проигнорировать.
        - Понимаю, но тут дело в отношении. Мне как девушке хочется быть хрупкой и нежной, а из-за способности весь образ портится. Другим девушкам часто помогают с тяжестями, берегут их. А я? Да меня каждый раз просят шкафы переставлять в кабинетах, да парты с этажа на этаж таскать! - надула губы Лера, - Не сила, а проклятье какое-то!
        Костя попытался придумать, как подбодрить девушку, но в голову не пришло ничего умнее, чем…
        - Лер, а давай ко мне на спину сядешь! - внезапно остановился он.
        - Чего? - смущенно ответила девушка.
        - Давай на спину, - он пригнулся, - до школы тебя донесу!
        Она сначала отнеслась с недоверием к затее парня, уж больно ребячеством пахло, но ей ещё никто не предлагал подобного, поэтому девушка с азартом запрыгнула Косте на спину, откинув все предрассудки в сторону.
        Он выпрямился и сделал несколько шагов вперед, после чего почувствовал сильную боль в пояснице. Признаться в этом парень постеснялся, ведь девушка весила около сорока килограмм. Куда уж легче? А когда Лера обхватила его руками, так вообще включился максимальный режим превозмогания.
        - Как круто! С моим низким ростом и мир иначе смотрелся, - рассмеялась девушка.
        - Нравится? - выдавил из себя Костя.
        - Спрашиваешь! - звонко рассмеялась она.
        Из последних сил он дошёл до конца парка. Всё что волновало его в тот момент - это дойти как можно быстрее до школы. В какой-то момент чувство равновесия дало сбой и Костя сам того не контролируя пошатнулся, а тело будто само по себе начало заносить вправо.
        - Всё точно нормально? - поинтересовалась Лера.
        - Пфф! Конечно!
        Шаг за шагом из последних сил Костя полз в сторону школу, которая уже виднелась вдалеке. Внезапно он споткнулся на ровном месте и плюхнулся вместе с девушкой на газон, приземлившись прямо на неё сверху.
        - Ой! Прости, я…
        - Ты что, специально? - послышался её голос.
        Когда парень пришёл в себя, то понял, что лежит прямо у неё на сиськах. Такие мягкие и тёплые, аж вставать не хотелось, но ситуация требовала обратного. Он незамедлительно поднялся и подал руку девушке, помогая ей встать.
        - Даже в мыслях не было! Когда спина болела, я наоборот старался достойно нести тебя! Тут просто тротуар какой-то кривой, споткнулся! - стыдливо оправдался Костя.
        Девушка отряхнула свою одежду и разочарованно выдохнула:
        - Ладно. Пошли уже…

* * *
        Стоило мне подойти к двери Ви, как девушка тут же её распахнула.
        - Вот так обслуживание! У двери меня поджидала, да? - я осмотрел девушку с головы до ног. Опять встречала меня в пикантном бельишке, любит же издеваться.
        - Ещё чего! - игриво огрызнулась она, - Ты что, прямо с тренировки решил ко мне заскочить?
        Она уставилась на мою спортивную сумку.
        - Не совсем. В общаге кое-что случилось и мне бы на пару дней переночевать в другом месте… - начал я.
        - А я причём? Здесь тебе не отель! - перебила меня Ви, после чего догадливо улыбнулась.
        По её улыбке я понял, что она скорее не против моего временного пребывания. Только цену себе набивает.
        - Вещи я уже собрал и взял с собой, - я похлопал по сумке, - так что придётся остаться у тебя. Нам лучше договориться как можно быстрее, Ви!
        Она взглянула на меня, потом на сумку и от удивления не смогла выдавить из себя и слова. Её реакцию я полностью понимал. Вряд ли к ней так нагло врывался кто-то ещё. Желая добить девушку окончательно, я пожал плечами и кинул шмот, что взял с собой, на диван, а сам завалился на кровать.
        - Слушай, а матрас неплохой! Я ещё в прошлый раз оценил! - озвучил своё мнение я.
        - Наглость второе счастье? - она подняла одну бровь и пристально посмотрела на меня.
        - Да ладно тебе, на парочку дней, хорошо?
        - Без проблем, но…
        - Но что?
        - Но придётся отрабатывать своё пребывание здесь! Хорошенько отрабатывать… - эротично протянула она.
        - С удовольствием!
        В ту же секунду она оказалась на мне. В её взгляде мелькнула нехарактерная для Ви нежность. Обхватив шею руками, девушка укусила меня за мочку уха, затем игриво улыбнулась и жадно впилась в губы. Я потянулся к застёжке на её лифчике.
        Пора отбросить всё лишнее!
        Утром меня разбудил громкий будильник. Ви встала с кровати и отключила его, затем тихо, словно тень, проскользнула на кухню. Я медленно потянулся к телефону.
        Твою ж… семь утра? Уже?
        Вставать не хотелось, но уроки начинаются в девять. В планах ещё заскочить к Линвичу. Нужно всё успеть.
        Взяв себя в руки, я лениво поднялся с кровати и заглянул на кухню.
        На Ви были лишь стринги. Девушка напевала какую-то мелодию и пританцовывая готовила кофе. Я молча наблюдал за ней, но стоило мне повернуться назад в комнату, как она остановила меня со словами:
        - Утречко, Воронцов! Если хочешь кофе - готовь его сам, уж под это я не подписывалась! - девушка вновь примерила на себя роль злобной стервочки.
        Всё бы ничего, но назвала она меня по настоящей фамилии, которую не должна знать. Ви повернулась в мою сторону и поднесла чашку ко рту, продолжая изучать меня взглядом.
        - И как давно ты знаешь? - смысла ходить вокруг да около я не видел.
        - Недавно рассказали. Жаль, услышала это не от тебя, но что поделать, - пожала плечами девушка.
        - О, как. Вот только кто мог рассказать тебе? - поинтересовался я.
        - Помнишь нашу вылазку в особняк? Я конечно ещё тогда заподозрила что-то неладное, ведь как у «обычного» парня могла появиться кровь Воронцовых, но из раза в раз я придумывала всё новые оправдания. Так вот, - Ви поставила кружку на стол, - на тебя Морозовы глаз положили.
        - Морозовы? Окей, а они-то как они узнали кто я?
        - Тот парень, которого мы спасли, помнишь? Его семья уже несколько лет прислуживает им. Не удивлюсь, если именно они и рассказали о твоей личности.
        Ну вот, уже и до Морозовых дошла информация. А Денис между прочим обещал мне держать язык за зубами! И почему это всё происходит именно в такой момент, когда я внезапно лишаюсь силы? Случайности не случайны.
        - И что нужно Морозовым? Не говори, что и они убить меня хотят.
        - Убить? - улыбнулась Ви, - Нет. У них для тебя заманчивое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
        Глава 6
        - Заманчивое предложение? Какое на этот раз? - с ухмылкой спросил я.
        - Морозовы заинтересованы в долгой работе с тобой. Взамен обещано покровительство с их стороны, которое откроет многие двери. Тебе лишь предстоит выполнять их задания.
        - И о какого рода заданиях идёт речь? Это связано с Воронцовыми, да? - сразу смекнул я. Что же ещё им может понадобится?
        - Узнаешь при личной встрече с представителем Морозовых, осталось лишь организовать всё. К твоему сожалению, мне довелось узнать лишь малую часть. Не знаю с чего они решили, что мы хорошо ладим, даже расположить тебя к переговорам попросили. Но во всём есть свои плюсы. Вряд ли без их вмешательства я бы вообще когда-нибудь узнала правду о тебе, - обвиняющим взглядом уставилась на меня Ви.
        - Злишься? - девушка отвернулась, демонстрируя явное согласие с моим вопросом, - Пойми сама, семья вышвырнула меня, а для всего окружения я, как Воронцов, мёртв. Если честно, я и не планировал возвращаться к истокам, но видимо судьба вынуждает.
        Я понимал, что такая влиятельная семья как Морозовы просто так не отстанут от меня. Так или иначе, сейчас я практически ничего не имею, и кто знает, возможно их предложение действительно окажется выгодным. Вот только встречаться без силы, было бы глупо, если конечно же это не они приложили свои усилия. Я взглянул на свою ладонь. Забавно, но перчатку не снял даже в постели с девушкой. Да что уж скрывать, там всё как-то быстро понеслось, не до этого уже стало.
        Ви промолчала и продолжила стоять ко мне спиной, скрестив при это обиженно руки на груди. Я медленно подкрался к ней сзади. Конечно в душе мне хотелось шлёпнуть её по заднице, но шансы словить пощёчину зашкаливали. Нет, не в такой момент. Вместо этого я лишь схватил девушку и принялся щекотать её, чего она явно не ожидала.
        - Что ты делаешь, придурок! Уходи! - залилась звонким смехом Ви.
        - А ты дуться перестанешь? - продолжал своё наступление я.
        - Я терпеть не могу щекотку! Сейчас начну кричать и нас услышат соседи! - завертелась в разные стороны она.
        - Ты лучше бы ночью об этом думала. Кажись твой сосед в стенку стучал, требуя тишины! - рассмеялся я.
        - Ладно, ладно! Только отпусти! - со смехом ответила Ви.
        От угрюмого лица не осталось и следа.
        - Ну так что, ты согласен на встречу?
        - Ты тоже там будешь присутствовать?
        - Не переживай, не похоже, что они грохнуть тебя хотят. Но если тебе так спокойнее, то могу присоединиться! - подмигнула она.
        - Попробовать можно, правда сейчас я занят кое-каким делом, - говорить о проблемах с силой не стал, - мне нужно некоторое время.
        Ви громко рассмеялась.
        - Вот так деловитость. Думаешь, Морозовы будут тебя ждать? - требовательно уставилась она.
        - А что, у них варианты есть? Хотели бы забрать силой, уже давно сделали бы это.
        - Не так мало в тебе от Воронцовых осталось, знаешь ли!
        - Надеюсь, это комплимент!
        - Максим, - тихо обратилась ко мне Ви, - советую серьёзно отнестись к их предложению. Ты конечно можешь отказаться, но люди они злопамятные. Не хочу запугивать, но пробиться куда-либо станет в десятки раз сложнее. Они найдут способ дотянуться до тебя и испортить жизнь. Просто дружеский совет!
        Пока Ви снова принялась за кофе, я попробовал проверить наличие магической силы. Прогресс определённо был. В этот раз молния бегло пробежалась по руке, после чего исчезла. Лучше, чем ничего. Видимо смена ночлега действительно помогает, вот только требуется времени побольше. Интересно, мне просто нельзя в общаге ночевать или вообще не стоит туда возвращаться? Возьму ещё один день на проверку, но если переезд действительно полностью решит мои проблемы, то Михалычу не избежать допроса. Он точно должен что-то ещё знать. Я ведь не могу остаться жить у Ви. Да и вообще, он обещал платить за отборочные. Если вариантов не останется, то придётся поторопиться с обучением. Чёрт. Восстановить бы силы побыстрее.
        - Мне пора, через сорок минут занятия, - обуваясь обратился к девушке я.
        - Ты сразу после занятий вернёшься? Я бы заказала пиццу!
        - Да, но кто знает. Могут появиться дела. Если Морозовы будут давить на тебя - дай знать.

* * *
        Я открыл дверь в лавку Линвича и увидел Абрамова. Учитель разглядывал содержимое коробки, что стояла на столе. Стоило карлику увидеть посетителя, как он тут же подбежал ко мне:
        - Доброе утро! Прям перед занятиями зайти решили? Похвально!
        Абрамов обернулся.
        - Доброе, ага, - зевнув ответил я.
        - Оно было добрым, - недовольно отозвался учитель, затем вновь переключил своё внимание на коробку.
        На его хмурую реакцию я не обратил никакого внимания, предпочитая сфокусироваться на разговоре с Линвичом:
        - Вы не подскажите, а мой проводник уже готов?
        - Хм, в последние время работы столько, что в голове всё не укладывается! Сейчас проверю, секунду, - он зашёл за прилавок и начал рыться в шкафчиках, - А к чему такая спешка? Поди с прошлым проводником случилось чего?
        - Нет, он в порядке, - я посмотрел на перчатку, - ну… вроде как в порядке, я проверить как раз это и хотел.
        Карлик выбежал из-за прилавка и ухватился за мою руку.
        - Позвольте взглянуть. Я всегда стараюсь работать на совесть! Могу предложить бесплатный ремонт, но ведь… не могло же что-то так быстро пойти не так.
        Он осмотрел перчатку.
        - Заметных повреждений нет! А в чём именно проявляется неисправность? - поинтересовался он.
        - Да странно всё это. Уже пару дней как у меня пропала сила. Я пытаюсь использовать её, но толку нет. Возможно и не в перчатке дело, мне просто хотелось исключить этот вариант из возможных, поэтому и не терпится опробовать новую.
        - О, боже! Да как я так мог… Неужели новый поставщик какой-то брак подсунул! Вот же скотина! - схватился в истерике за голову Линвич, - Что же мне делать? А если и у других тоже самое случится? Обанкрочусь!
        Я посмотрел на испуганное лицо карлика и добавил:
        - Не торопитесь вы так с выводами. Мне посоветовали временно сменить место жительства и, кажется, это помогает. Какой-то процент силы уже вернулся, но кто знает, вдруг совпадение?
        Абрамов громко ухмыльнулся.
        Карлик выдохнул и вернулся к поискам моего заказа. Спустя пару минут он вновь подошёл и протянул перчатку, вот только оказалась она для левой руки.
        Да уж. Прекрасно…
        - Извините, - обратился к Линвичу я, - но у меня сила в правой руке, а перчатка для левой.
        Карлик подбежал к блокноту и начал быстро перелистывать страницы. Он нашёл ту самую запись, что я оставил и сказал:
        - Здесь нет ни слова про руку. Я был уверен, что прошлый заказ делал вам на левую!
        Я протянул правую руку с перчаткой и у карлика не осталось никаких аргументов. Он разочарованно покачал головой и предложил бесплатно переделать свою работу, но только через неделю.
        - Тогда скидка увеличивается до пятидесяти процентов! - обратился к Линвичу я.
        - Что? - выкрикнул он, - Это же грабёж средь бела дня!
        - Мне она срочна нужна была, а вы теперь просите ещё неделю подождать. Так дела не делаются!
        - Молодой человек, давайте так! Я прибавлю пять процентов к вашей скидке. Вы говорили, что она вам нужна преимущественно для тестирования, верно? Тогда возьмите вон ту, - карлик указал на стенд с перчаткой и по счастливому обстоятельству для правой руки.
        Я понимал, что на большее он не согласится. Ему и так работу переделывать придётся бесплатно. Отчасти я тоже виноват, стоило в его блокноте всё полностью записать. Кто же знал. Ладно, могу неделю подождать. Нет смысла в новом оружии, если у меня пропала сила. Сейчас главное проверить способности на другой, как можно быстрее.
        - Хорошо, согласен.
        Я подошёл к стенду с перчаткой и под чётким контролем Линвича надел её на руку. Стоило мне применить силу, как на несколько секунд над перчаткой появился голографический щит и тут же исчез.
        - Ну как? - нетерпеливо поинтересовался карлик.
        - Как видите. Тоже самое, что и с моей. До переезда сила совсем не откликалась, а сейчас есть прогресс, значит дело не в перчатке. Ладно, буду копать дальше. Спасибо, - я вернул дорогостоящую перчатку с щитом Линвичу, а затем протянул ещё одну для левой руки.
        - Нет, нет. Лучше занесите её в конце недели. У меня такой беспорядок с заказами сейчас, боюсь затеряется где-нибудь, - отмахнулся карлик.
        Стоило мне направиться к выходу, как холодным голосом Абрамов окликнул меня:
        - Соколов! - я остановился, - Советую вам изучить свой круг общения и то, что окружает вас.
        - Вы что-то знаете? - обратился к нему я.
        - Я беру всё, что внутри, сколько с меня? - он полностью проигнорировал мой вопрос и вместо этого обратился к Линвичу.
        Всё ясно. Всё-таки попал я в его чёрный список.
        Унижаться перед ним не стал. Просто вышел из лавки и направился в школу.
        На протяжении всех уроков слова Абрамова бешено крутились у меня в голове.
        «Изучить круг общения и то, что окружает вас»
        Он говорит про людей и про обстановку вокруг? Хм.
        А что если подавляющая магия привязана к предмету? Михалыч как раз говорил, что некоторые люди оказывались под подавлением, хотя находились совершенно одни. Именно поэтому помогает переезд? Если теория верна, то ничего из того, что я привёз к Ви, не находится под влиянием вредоносной магии. Мне следует внимательно изучить комнату.
        Хоть я и понимал, что скорее всего снова потеряю жалкие остатки силы, если вернусь в общагу, но сделать это необходимо. Я решительно открыл дверь и окинул комнату взглядом. Попытка применить силу проварилась полностью, как я и ожидал. Даже то, что получались в квартире у Ви, казалось теперь недостижимым. Всё ясно. Значит оно находится где-то здесь.
        Я вспомнил, что последний предмет, который я принёс в комнату - это подарок от опекуна. После этого всё и началось. Да, верно. Ещё тогда, во время драки с гопотой. Быстрыми шагами я направился к заветному подарку и открыл коробку. Деньги давно уже вытащил из конверта, да и проблем от них нет, я ведь взял их с собой к Ви. Если так прикинуть, коробку и конверт можно легко выкинуть, а ещё…
        Я подозрительно посмотрел на коллекционную машинку, о которой так давно мечтал прошлый владелец тела. На первый взгляд она казалась совершенно обычной. А ведь я даже не знаю, что нужно искать…
        - Твою мать! - от злости я швырнул чёртову машинку об стену, от чего её корпус разлетелся на несколько частей.
        Хрен с ним. Просто выкину всё.
        Стоило мне подойти к остаткам машинки, как я увидел знакомые белые руны, прямо внутри корпуса. Кто-то заботливо открутил нижнюю часть и нарисовал их, скорее всего именно руны так повлияли на мои способности.
        Ха. Кто-то? Да кто ещё, кроме Михаила мог это сделать. А ведь я ещё считал его хорошим человеком.
        Но на кой чёрт это понадобилось моему опекуну?
        Глава 7
        Моим разумом овладело замешательство.
        Ладно Воронцовы, с ними всё понятно, но чем я опекуну не угодил?
        С другой стороны, не стоит делать поспешных выводов. Эту коллекционную игрушку он явно где-то купил. Да ей лет больше, чем моему телу. Раза в два точно.
        На секунду я захотел отпустить всю ситуацию. Выбросить остатки машинки, вместе с рунами и занять роль наблюдателя, жёстко фильтруя все предметы, что окружают меня. Как и посоветовал Абрамов. Если опекун и желает вставить мне палки в колёса, то он точно объявился бы ещё раз, вот только…
        Я вспомнил свой первый день в этом мире. Ещё тогда я провёл глобальную чистку, в частности от грёбанных игрушек, а уже позднее нашёл дневник хозяина тела, где он рассказывал про отсутствие магических способностей. Как раз через несколько дней у меня и началось проявление силы.
        Пазл сложился.
        Кто-то намеренно подавлял способности парня и, возможно, даже с самого детства. Хоть я ещё и не имел понятия, как работает данный вид магии, но с уверенностью мог сказать лишь одно - с этим определённо был связан человек из близкого для него окружения.
        Я посмотрел на руны и вспомнил, что уже видел один из символов в блокноте Евлеевой, когда наблюдал через Лили. Более того, я его даже записывал. Замешана ли она в этом деле?
        В прошлый раз женщина посещала директора галереи, который помог ей улучшить комбинацию рун. Как минимум два человека обладают необходимыми знаниями, а кто знает, может их больше.
        Вопросов становилось всё больше.
        Я взял в руки телефон и нашел номер Михаила, после чего решительно нажал клавишу вызова.
        Лучше выяснить всё прямо сейчас.
        Трубку мужчина взял не сразу.
        - Да? Что-то случилось, Максим? - послышался испуганный голос опекуна, ведь ранее я ещё ему не звонил.
        - Здравствуйте, я тут уточнить кое-что хотел. Связано это с вашим подарком.
        - Сейчас не самое подходящее время, честно говоря…
        Ну уж нет. Несмотря на слова опекуна, я задал интересующий меня вопрос:
        - Расскажите о символах внутри игрушки и как это связано с моими способностями, что странным образом пропали в тот же день.
        Моя требовательная интонация отбила у мужчины дар речи. Выждав небольшую паузу, я добавил:
        - Вы ведь всё знали, верно? Не ожидал я от вас такой подлянки. Кто вас попросил это сделать? Воронцовы?
        - Максим, не делай таких резких выводов! Подожди немного, я всё объясню, - попытался успокоить меня он.
        - Когда? - задал главный вопрос я.
        - Через несколько часов. Закончу с работой и подъеду к школе. Можем съездить в какое-нибудь место, например…
        - Не стоит. Лучше на территории школы. Так будет безопаснее. Вы знаете, где меня найти.
        На этом наш разговор закончился. Посмотрим, что Михаил скажет в своё оправдание.
        Я вновь перевёл взгляд на причину отсутствия магии.
        Продолжать находиться рядом с рунами опасно, по крайней мере для моей силы. Если бы они влияли и на других учеников, то я бы уже давно услышал жалобы от соседей. Скорее всего есть способ как-то «привязать» их эффект к одному необходимому человеку.
        Я сделал фотографию рун на телефон. Пусть хоть какое-то доказательство будет, я же не могу постоянно держать их где-то рядом. Единственный способ восстановить силу - это избавиться от символов, и ночёвка у Ви прекрасно доказала, что расстояние прекрасный выход из ситуации. Я собрал всё, что подарил мне опекун, включая конверт с коробкой и вынес прочь из общежития, выкинув в мусорный контейнер, находившийся за несколько кварталов от школы.
        Раз это помогло в прошлый раз, то поможет и в этот.

* * *
        Как Михаил и обещал, уже через несколько часов пожилой мужчина стоял у моей двери. Вопреки сильной отдышке, он сразу же приступил к разговору:
        - Максим… всё не так как ты… думаешь… я…
        - Для начала успокойтесь и отдышитесь, - перебил его я, - можете присесть, разговор явно будет долгим.
        Он кивнул головой, расстегнул пальто и уселся на стул. Хоть я и дал ему время на передышку, но мужчине не терпелось поговорить со мной.
        - Я бы не хотел выглядеть гнусным человеком, коих и так предостаточно. Я расскажу тебе всё, но сначала ответь, кто показал тебе руны внутри игрушки? - он удивлённо посмотрел в мою сторону, ожидая ответа.
        - Сам до этого дошёл, - после моих слов у собеседника изменилась мимика лица, демонстрируя недоверие к услышанному.
        - Но ведь… - он хотел что-то сказать, затем нерешительно остановился, будто сомневаясь стоит ли продолжать.
        - Но ведь уже много лет всё получалось и внезапно на меня снизошло озорение? Это вам кажется странным? - пришлось озвучить его мысли вслух, раз сам он не смог.
        Михаил виновато опустил глаза и найдя в себе силы ответил:
        - Это всё ради тебя.
        - Ради меня? Вот только меня самого никто не спросил, хочу ли я лишиться магии. Неужели вы решили, что имеете право так со мной поступать? Объясните мне, если я что-то не понимаю!
        Сам не заметил, как повысил голос. Так, нужно быть потише. Я ведь даже ещё толком не выслушал его, а уже вспылил.
        - Ты прав, - согласился с моим высказыванием он, - но не всё же так просто, Максим. Человек, который попросил меня это сделать, знал куда больше о опасности подстерегающей тебя за каждым углом.
        - И кто же такой заботливый вас попросил?
        - Это было последней просьбой твоей матери, - посмотрел прямо мне в лицо мужчина, - видя, как Дмитрий обращается с Константином, она не хотела обрекать тебя на ту же участь. Как и любая другая любящая мать. С самого детства она окружила тебя редкими руническими ставами, не допуская ни малейшего проявления магии. Годы шли, а со стороны твоего отца начали сыпаться угрозы… - от нахлынувших воспоминаний мужчина покачал головой, затем сделал глубокий выдох и продолжил: - Дмитрий постоянно говорил, что убьет наследника, если сила не проявится до указанного срока. Она не отходила от тебя ни на шаг, боясь исполнения всех угроз. В итоге у неё получилось заключить сделку с твоим отцом, - затем он сделал отступление, - Если честно, мне неловко признаваться, что за твою жизнь родители вели торги.
        Интересно, почему такое «особое» отношение именно ко мне. Или Константина спасать уже было поздно, и женщина решила ухватиться хотя бы за одного ребёнка? Как ни крути, но не похоже, что мой брат находится в рабстве. Скорее всего он доволен положением дел. Мне интересно другое… что именно так сильно повлияло на жестокого главу семейства, раз он прислушался к уговорам женщины и так легко отпустил меня? Сомневаюсь, что здесь замешаны отцовские чувства. Люди подобные ему понимают только язык силы.
        - Вы сказали сделка, так на каких же условиях мою жизнь удалось «выторговать» у отца?
        - Во все тонкости меня не посвящали, - услышал вполне ожидаемый ответ я, - знаю лишь, что у вашей матери был один близкий человек из довольного влиятельного общества, кто знал многие тёмные секреты семьи Воронцовых. Именно этот человек и стал гарантией твоей свободы. Насколько я помню, она долгие годы готовилась к этому шагу. По уговору, Дмитрий не может лишить тебя жизни, а чтобы у него и мысли не возникало вернуть тебя назад в семью, любыми способами и заставить выполнять его гнусные цели, она и позаботилась о контроле твоей магической силы. Возвращаясь к главному вопросу - это она просила меня приглядеть за тобой и попытаться подавить магию, хотя бы до совершеннолетия, а лучше и на более долгий срок. Ради безопасности, а не из-за злого умысла.
        Его слова многое объясняли, а в искренности Михаила я не сомневался. У некоторых людей всё на лице написано, он как раз из таких.
        Несмотря на довольно содержательные откровения, в голове всё равно крутилось целое множество вопросов. Для начала, стоило узнать хотя бы имя моей матери. Спрашивать на прямую было бы слишком глупо, поэтому я решил задать некоторую уточняющую информацию, вынуждая рассказывать его как можно больше о ней, в надежде услышать заветное имя.
        - Откуда она брала все эти руны? Почему отец не догадался о вмешательстве подавляющей магии? - я вспомнил записи в дневнике, где хозяин тела описывал множество учителей, что нанимал для обучения отец и добавил: - вокруг меня же толпами ходили маги, неужели никто не замечал этого?
        - Ни для кого не секрет, что ваша матушка не отличалась крепким здоровьем. Из-за множества хронических болезней, она длительное время испытывала проблемы с деторождением, не говоря уже о постоянной слабости и частых обмороках, а ведь здоровье родителей невероятно сильно влияет на магические способности детей. Разговоры о том, что вы вероятно родитесь без силы, не стихали вокруг вашей матери напряжении всей беременности, поэтому никто и не удивился, когда вы оказались обычным ребёнком. Более того, признаюсь честно, я до сих пор удивлён, что ваша сила оказалась боевой, ведь Анастасия была призывательницей.
        Анастасия. Вот как звали её.
        - Вряд-ли у Дмитрия были чувства к матери. Если для него так важна сила наследников, то зачем он взял в жены… - хотелось сказать «больную» или ещё более жесткое слово, но вовремя сдержался. Я же говорю о своей матери, не стоит так жестить.
        - Чувства? Даже речи об этом не было! Они совершенно разные люди. Этот брак пришлось заключить под влиянием общества, для объединения двух семей. Помимо улучшения своего положения, Дмитрий видел перспективу в рождении наследника-мага. Вот только он совсем не уважал Анастасию, несмотря на то, что сам силы не имел.
        Вот как. Значит папаня магической силой не обделён, но видеть рядом с собой простого наследника не желал. Интересно получается.
        - А что насчёт моего второго вопроса, касательно рун? Извините, но вы как-то странно промолчали, - напомнил Михаилу я.
        - Ах, это… мне нечего скрывать. Владение рунами, относится к забытой магии. В вашем детстве о них только легенды ходили, но уже тогда несколько заинтересованных людей занимались воссозданием древних учений. Сначала ими управлял энтузиазм, а затем мотивировали успешные расшифровки. Вот только за столько лет удалось расшифровать лишь несколько процентов всех утраченных знаний, а в вашем детстве никто и гарантий не давал на успех подавления, однако всё благополучно сработало.
        - Как я уже понял, влияние этого вида магии через предметы, но как именно предмету удаётся распознавать нужного человека? - уточнил на будущее я, кто знает, вдруг столкнусь опять с рунами.
        - На предмет наносится определённый рунический став, - объяснил Михаил, - и первый, кто коснётся до него голыми руками и становится главной целью заклинания.
        Супер. Значит в будущем у меня всегда будет шанс напороться на изрисованный рунами предмет и остаться без силы.
        - А если я захочу снять влияние рун, то какие ещё есть методы, кроме как находиться от него как можно дальше?
        - Второй способ - это полностью уничтожить руны. Максим! Не говори, что ты уже… - смекнул Михаил.
        - Да-да, уже избавился от вашего подарка. В последнее время меня окружают недруги, в какой-то момент я подумал, что вы один из них. Извините за пылкость, но выхода у нас, получается, всё равно не было. Думаю, вы меня прекрасно поймёте. Хоть жизнь с магией и полна опасностей, но у меня хватит сил за себя постоять.
        Он тут же вскочил со стула и спросил:
        - Ты считаешь меня недругом? Это же не так! Анастасия была невероятно близким для меня человеком! В душе я отношусь к тебе как к почётному члену моей семьи.
        - Успокойтесь! - вот так паникёр, блин, - я рад, что мы всё прояснили, теперь я знаю правду, - он кивнул головой и снова сел, - Вы обещали моей матери контролировать мою силу до совершеннолетия, верно? - мужчина уверенно покачал головой, - Тогда получается, что обещание вы успешно сдержали, а теперь позвольте мне самому решать по какому пути идти.
        - Боже, как же ты изменился… ещё вчера ты старался избежать любой ответственности. До сих пор помню, твой испуганный взгляд при виде отца и то, как ты избегал общения с братом, а сейчас…
        Стоило мне представить все эти сцены, о которых говорил Михаил, как я невольно рассмеялся. Вот так запуганный же я парень, оказывается.
        Даже если постараюсь, не смогу бояться напыщенного Константина.
        - Время идёт, люди меняются. Жить в вечном страхе было бы слишком скучно.
        Как только он увидел мою уверенность, то и сам перестал думать о возможных проблемах. Мы продолжили общение, в ходе которого я узнал немного больше о забытой магии рун. Как рассказал мне опекун, именно директор галереи занимался расшифровкой, а моя мать периодически финансировала его исследования, ещё до моего рождения. Стоило ему получить формулу подавления, как Анастасия тут же решила поэкспериментировать над сыном. Как я понял, именно он до сих пор снабжает Михаила необходимыми рунами для меня.
        - Ты хочешь продолжать совершенствовать владение магией? - неожиданно сменил тему он.
        - Если потенциал есть, то почему бы и нет? У многих и этого нет. Посмотрим к чему всё приведёт.
        Сильно забегать наперёд и рассказывать о планах на отборочные для Фортиса не стал. Ещё слишком рано. Его отношение ко мне не сможет измениться за один разговор, так что не удивлюсь, если он всё ещё относится ко мне как к боязливому ребёнку, решившему внезапно поиграть в ответственность. Узнает о Фортисе и вдруг снова попробуем мне помешать. Из благих побуждений, но всё же.
        - Вы говорили о каком-то близком человеке, что знал все секреты Воронцовых. И кому же я обязан своей жизнью?
        - Я уважал личные дела вашей матери. Поэтому, даже не взирая на сильный интерес, старался не задавать ей лишних вопросов. К тому же, некоторая информация убивает своих носителей, скажем так. Верно люди говорят - меньше знаешь, крепче спишь.
        Интересно было бы послушать, какие секреты хранит этот человек, раз их хватило чтобы усмирить недовольный нрав Дмитрия Воронцова. Жаль, что Михаил ничего не знал о том человеке или же лишь убедительно делал вид.
        Так или иначе, беседа выдалась довольно плодотворной.
        После того, как опекун покинул мою комнату, я вспомнил о всех необходимых вещах, что оставил у Ви. От рун избавился, а значит уже завтра сила начнёт возвращаться в моё тело, да и в общаге теперь безопасно.
        «У меня для тебя хорошие новости! Сегодня съезжаю. Скоро зайду к тебе за вещами» - отправил сообщение я и не дожидаясь ответа направился к Ви.
        Наконец-то всё начинает налаживаться.

* * *
        Дверь девушка открыла в довольно приличном прикиде, что не похоже на её обычное поведение.
        - Ого, на этот раз без совращения? Я будто не в ту квартиру постучался, - не удержался от подкола я.
        В воздухе витал незнакомый мне аромат парфюма.
        Ви многозначительно хмыкнула, а затем с несвойственной для неё серьёзностью добавила:
        - Идём, нам нужно поговорить.
        Она направилась прямиком на кухню, где меня поджидал неожиданный сюрприз.
        Именно там, сложа ногу на ногу, сидела та самая темнокожая женщина, что являлась помощницей Аннеты Морозовой.
        Я покосился на Ви. Видимо к моей просьбе подождать, девушка отнеслась пренебрежительно. Да что уж пренебрежительно? Она откровенно говоря положила хер! Вряд ли они как-то иначе узнали о моём пребывании здесь.
        Женщина медленно повернула голову в мою сторону, сохраняя при этом идеально ровную осанку и с ярко выраженным акцентом сказала:
        - Это тот, кто мне нужен?
        - Да, сам Максим Воронцов пожаловал, - с ехидной улыбкой ответила Ви.
        Женщина изучила меня своими темными глазами. Тот аромат, что я почувствовал сразу, как вошёл в квартиру, принадлежал ей.
        Мне стоило догадаться. Правда это всё равно ничего не изменило бы.
        - Присаживайся. Нужно кое-что обсудить, - не спуская с меня глаз сказала она.
        Глава 8
        Я осуждающе взглянул на Ви. Она тут же подхватила моё недовольство и с виноватой улыбкой пожала плечами, будто это не с её подачки эта женщина оказалась в квартире.
        Хоть я и рассматривал вариант с переговорами, но не так же быстро! Сначала вернуть силу, потом немного узнать о Морозовых и только тогда…
        Но судьба снова показывает кукиш, и чернокожая женщина с белыми волосами уже сидит перед мной. Времени на размышления нет. Главное вести себя уверенно, чтобы она не догадалась об отсутствии силы.
        - Чем обязан? - со спокойным лицом я сел рядом с ней, а Ви наблюдала за нами стоя, облокотившись о стену.
        - С воскрешением, - холодно поздравила помощница Аннеты Морозовой.
        - Так откуда вы узнали обо мне? Неужели Акчюрины рассказали? - я предположил, что именно семья Дениса меня и сдала. Больше ведь некому.
        Перед тем как ответить, она сложила руки в замок, и я увидел несколько перстней на каждой руке. Женщина была буквально увешана драгоценностями, отдавая предпочтение изделиям из золота. В каждом украшении красовался камень, напоминающий те, что она использовала во время Фортиса. Я предположил, что одно из украшений могло служить проводником её силы, вот только сама способность женщины мне пока неизвестна.
        Я старался обратить внимание на любую мелочь, ведь сейчас, когда я лишён магических способностей, то оказался весьма уязвлён, к сильным магам уж точно. Благо кулаками махать умею.
        - Акчюрин младший вёл себя непозволительно. По официальной договорённости между семьями, в подобных случаях он должен доложить о случившимся в мельчайших подробностях, однако многие его показания звучали неубедительно, поэтому пришлось использовать… особый метод, - ответила она.
        Под «особым методом», как я понял, женщина подразумевала что-то вроде пыток. Так или иначе, Дениса насильно раскололи. Ответ на свой вопрос я получил.
        - Должно быть обидно, когда собственная семья вышвыривает на улицу, словно собаку, - после этой фразы она пристально посмотрела мне в глаза, будто прощупывала реакцию на сказанные слова.
        Ага. Изучает слабые места? Вот только мне так пофиг.
        - У всего есть свои плюсы, - коротко ответил я.
        Не услышав желаемый ответ, женщина предприняла ещё одну попытку поднять тему о моей семейке:
        - За что они так подло поступили с тобой?
        - Знать бы. Может из-за того случая, когда я сказал отцу, что его галстук с уточками полное дерьмо, - откинувшись на спинку стула ответил я.
        Ви прикрыла рот, чтобы не рассмеяться громко вслух.
        - Хочешь знать, как вижу ситуацию я? - с серьёзным лицом спросила темнокожая женщина.
        - Валяй, интересно что вы там думаете о нашей семейной Санта-Барбаре, - одобрительным жестом руки я разрешил женщине озвучить её мнение.
        - Ты провинился и тебя наказали. Судя по интересам Дмитрия Воронцова, мы пришли к выводу, что ты не оправдал его главных надежд - не смог стать сильным магом, способным защищать имя семьи. У тебя мягкий характер, а значит в открытую конфронтацию из-за интересов семьи ты не вступал. Так или иначе, ты сам знаешь, что сделал не так. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты исправить эту ситуацию. Поверь женщине, которая больше десяти лет была жалкой рабыней, что продавали из рук в руки: единственный способ пробиться в свет - это найти сильного покровителя и следовать его правилам.
        Я невольно рассмеялся. А она умеет красивые речи заливать, вот только я не настолько наивен.
        - И что вы, Морозовы, сможете предложить мне? - она явно пришла сюда не жизни меня учить.
        - Удача улыбнулась тебе, Максим Воронцов, - малосодержательно ответила она.
        - А это точно обо мне? Моя удача обычно поворачивается спиной и то, показывает задницу.
        Можно ли назвать везением то, что тебя захотели сделать мальчиком на побегушках? Сомневаюсь.
        Терпение у женщины стальное. Несмотря на моё поведение, она продолжала разговор, не показывая никаких эмоций на своём лице. Прямо как её и учили.
        - Тебе выпала честь доказать семье Морозовых, что ты достоин их покровительства. Не буду тянуть время, - наконец перешла к делу она, - для тебя есть задание, если справишься, то доверие к тебе значительно возрастёт.
        - И это всё? Вы предлагаете мне работёнку, а награда за это символические «плюс десять очков к доверию»? - возмутился я. Неужели она серьёзно думает, что я буду выполнять приказы за спасибо?
        Только после этих слов женщина на секунду изменилась в лице, показав сильную раздражённость, словно я покусился на что-то святое, но затем снова успокоилась. Видать я так сильно им нужен, что приходится откровенно терпеть хамское поведение.
        Не знаю даже кто из нас лучше прощупывает друг друга.
        - Слишком громкие слова для того, кто всего лишился, - попробовала указать на моё место женщина.
        - Всего? Это про фамилию и деньги, за которые пришлось бы лизать задницу поехавшему отцу? Если вы так переживаете за меня, то стоит передать Морозовым, что чувствую я себя прекрасно, - уверенно ответил я, - у меня дела не настолько хреново идут, как вы думаете.
        В интересную же сторону мыслит эта темнокожая. Судя, по её словам, в прошлом она была рабыней, вот только несмотря на её нынешний статус, мышление не особо-то и изменилось. Можешь вытащить человека из рабства, но не раба из человека.
        - Я сделаю скидку на твой возраст, - отмахнулась от моей нахальности она, - тебе предлагают заново подняться, дают второй шанс - отнесись к этому с должным уважением, мой тебе совет.
        - Так о каком задании от Морозовых речь?
        - Нам стало известно о вторжении в особняк через особый вход, доступный только членам семьи. Мы хотим, чтобы ты вновь туда проник.
        Мы с Ви переглянулись.
        - И что же вас там интересует? - спросил я.
        - Лаборатория. Точнее, документы, что там хранятся. Принеси эти документы нам, - твердо заявила она.
        - Нет, нет, нет. Так дела не делаются. Я хочу знать подробности дела. Что в документах? Почему у вас возникла такая сильная нужда в них, раз даже ко мне обратились?
        - А разве ты сам не знаешь, чем в лаборатории занимается твоя семья? Нам нужны документы с данными об экспериментах. Это приказ госпожи, - так и не ответила толком на мой вопрос негритянка.
        - Так за символическую плату могу вам налить немного кровушки, а там вы уже сами этим займётесь. Зачем подключать меня к делу? - я всё ещё пытался собрать максимальное количество информации о задании.
        - Госпожа желает, чтобы ты это сделал. Документы должны «пропасть», а не быть украденными нами, - объяснила она, - ты знаешь особняк как пять своих пальцев, с легкостью сможешь сориентироваться.
        Ага, знаю, как пять пальцев… тут скорее придётся каждый уголок через Лили осматривать. Задание опасное. Очень сомневаюсь, что после недавнего вторжения они не усилят охрану. Я бы так вообще, поставил надёжную стражу у входа в тоннель. Но… нет ничего невозможного.
        - Так что я за это получу? Можете предложить что-то более материалистичное? - женщина непонимающе уставилась на меня.
        - Ты что, торгуешься с нами? - переспросила она.
        - Скорее прошу достойную оплату. Не стоит забывать, что я больше не член семьи и папочка не встретит меня с распростёртыми объятьями. Так стоит ли рисковать просто так? - вполне логично объяснил я, - Я ведь не раб, так что не собираюсь работать бесплатно.
        Последняя фраза была лишней. Темнокожая женщина замолчала и отвела глаза в сторону, сжав при этом кулак.
        - Нам есть за какие ниточки дёргать, Воронцов, но мы хотим договориться с тобой мирным путём, а не через манипуляции и угрозы. Наша цель - это длительное сотрудничество. Что касается задания, если ты так хочешь получить плату, то я обсужу это с госпожой и вернусь к тебе. Но знай, что у неё терпение может быстро лопнуть.
        После этих слов женщина встала и направилась к выходу, но затем остановившись добавила:
        - Если будешь служить верой и правдой, то однажды вернешь себе фамилию и статус в обществе.
        После чего она ушла.
        - Они и так бы тебе заплатили! Не стоило так сильно наглеть, - сделала мне замечание Ви.
        - Я как раз разумно себя вёл. Лучше дать им сразу понять, что быть марионеткой я не намерен. А вот ты… Ви, серьёзно, не тебе рассуждать о правильности. Я просил дать мне время и что же? Под вечер меня уже поджидают гости. Вот так приятный сюрприз! - она так себя вела, будто ничего плохого не сделала. От этого девушка вызывала у меня ещё более сильное раздражение. Поступок действительно неприятный получился. Хорошо, что переговоры прошли мирно, но кто знает, что будет дальше.
        Пока Ви пыталась оправдаться, я занялся сборкой вещей. Оставаться здесь не вижу смысла. Да и как я понял, это место теперь не очень надёжное.
        - Спасибо что приютила, но теперь я могу вернуться в общагу, - я закинул спортивную сумку через плечо и направился к двери, - оставил тебе немного зелени на столе.
        Ви продолжала обиженно стоять в дверном проёме, молча наблюдая как я ухожу.

* * *
        Четыре долгих дня мне пришлось ждать, чтобы магическая сила полностью восстановилась. Это ещё считается быстрым сроком. Но впредь я постараюсь быть более внимательным к незнакомым предметам, не думал, что так легко можно вывести человека из строя. Буду надеяться, что руны так и останутся малоизученными, а знания сохранятся в надёжных руках.
        Тем временем, я вспомнил про договор с Линвичем. Карлик как раз просил занести ему перчатку в конце недели, ведь тот спьяну создал её для левой руки. Хоть переделать обещал забесплатно. Ответственность в нём присутствует.
        Я направился прямо по коридору, но стоило пройти мимо общей комнаты, как я услышал забавное обсуждение ребят:
        - Говорят он косячит дико и сроки сильно изменились. Может другого поищешь? - обратился Чад к одному из учеников.
        - Думаешь не стоит к Линвичу? Мне бы срочно оружие отремонтировать, - ответил тот, - раньше же всё хорошо было. Не преувеличиваешь?
        - Ага. Было. В запой ушёл недавно, а теперь у него все сроки изготовления сорваны, вообще заказы не принимает, так что вряд ли возьмётся за тебя.
        Ребята обсуждали провалы Линвича и мне было чем поделиться. Одна из его жертв! Я вошёл в комнату и со смехом помахал перчаткой.
        - Вот кстати, заказывал у Линвича!
        Словно услышав мой голос, из ниоткуда появился Костя:
        - Уже заказал? А я смотрю бабки жмут карман!
        - Заказать-то заказал, вот только руку он спутал. Иду отдавать ему сейчас, - ответил я.
        - Говорил же, лучше пока повременить с заказами у Линвича. Пусть сначала оклемается! - его собеседник понимающе кивнул головой.
        - Макс, а что за перчатка? - спросил Костя.
        - Да решил водную опробовать и как видите, уже удачно! - рассмеялся я.
        Чад осмотрел перчатку, а потом сказал:
        - Слушай, не похожа она на водную. Кажись тебе какую-то паль подсунули. А ещё она размером другая, точно ли твоя?
        Чад оказался прав. Я одел перчатку на руку и понял, что сидела она совсем иначе, чем другая. Перчатки выглядели совершенно по-разному, а та, что для левой руки, была даже как-то особо украшена, чего я ранее не замечал.
        - Проверить бы её… может получится даже перепродать! Вдруг крутая? - бегал вокруг меня Костя, а затем впервые за четыре дня спросил: - А как твоя сила? Восстановил уже?
        - Ну… - я медленно поднёс правую перчатку к уху приятеля, желая напугать его звуком электрического заряда. Меня всегда забавляло, как его от этого колбасило.
        Раздался громкий треск, а Костя сразу же подпрыгнул и закричал:
        - НЕ ДЕЛАЙ ТАК! СКОЛЬКО РАЗ ПРОСИЛ!
        Его реакция не могла не вызвать у меня смех, вот только ребята в комнате подозрительно затихли.
        Всё как один смотрели только на меня.
        - Что? - спустя несколько секунд спросил я, - а вы будто не прикалываетесь так?
        - Это ещё что за… - испуганно уставился на меня Чад, - быть не может…
        Он сделал один круг вокруг меня и спросил:
        - Чувак, у тебя же правая перчатка проводник, если я не ошибаюсь?
        - Да, правая, - не задумываясь ответил я.
        - Макс, посмотри на левую, - едва слышно шепнул Костя.
        Я посмотрел на левую руку и увидел магический щит, который обычно используют для обороны в ближнем бою.
        - Парни, мне кажется у него оба проводника сработали одновременно? Я видел свечение из двух! Это пранк какой-то? - напомнил о своём существовании ещё один незнакомый мне парень в комнате.
        Чад подошёл ещё ближе ко мне и направил небольшой поток огня прямо на щит, но тот без проблем поглотил пламя.
        - Не, чуваки, походу щит настоящий, - после проверки огнём объявил Чад, - он словно из тонкого, но прочного материала, что же это такое?
        Я молча смотрел на свои руки, понимая, что обе из них реагировали на мою силу. Но ведь…
        - Это что, два проводника, получается? - обратился к парням Костя.
        - А такое разве бывает? Никогда не слышал о подобном…
        - Твою за ногу! Макс! А ну объяснись! - выкрикнул Чад.
        Объясниться? Да я сам в диком шоке. Не бывает же больше одного проводника. Я видел уже множество магов, даже про великих слушал лекции. Бывают необычные способности, но… про два проводника слышу впервые.
        Глава 9
        - Охренеть! А попробуй ещё раз сразу двумя руками чё-нить сморганить! - выкрикнул Чад, подзывая ребят посмотреть на это, словно я какой-то дивный фокусник.
        Они окружили меня, наблюдая как я демонстрирую ранее неизведанные возможности.
        На любое применение силы реагировали одновременно две перчатки, что действительно удивляло даже меня. Правда по личным ощущениям я ничего нового не испытал. Никто из находившихся в комнате не смог объяснить данный феномен.
        Я осмотрел перчатку и прозрачный щит, что она создавала. Как и говорил Чад, этот проводник явно не водный. Чёрт, да он вообще не имел никакого отношения к стихийному оружию, скорее всего это нечто иное… из более элитной серии должно быть? Интересно, на что ещё она способна.
        Ответить на этот ребята тоже не смогли.
        - Может созовём парней со всей общаги? - предложил приятель Чада, - Может хоть кто-то сможет это объяснить?
        - Помощь зала? Как вариант! - подхватил идею Костя.
        Они уже собрались было выбежать из комнаты, как неожиданно мой грозный голос их остановил:
        - Стоять! Мне лишнее внимание не нужно. Вы, трое, никому не расскажете об увиденном. А кто решит поступить по-своему, тот лично на себе проверит силу моего нового проводника. Усекли?
        Моих слов хватило, чтобы успокоить парней. Правда отнеслись они к этому с явным непониманием.
        - Почему? Это же наоборот круто! Есть чем гордиться, Макс. Может ты такой единственный в своём экземпляре? - попытался вразумить меня Чад.
        - Я вас по-хорошему прошу сохранить всё в секрете. Вдруг окажется, что это всё из-за необычной перчатки? Мы же не знаем ничего о ней! А вы уже всей школе растрезвоните. Повторяю - лишнее внимание ни к чему.
        И хоть парни согласились со мной, в глубине душе я чувствовал, что скоро кто-то из них мой секрет всё же раскроет. Иначе и быть не могло.
        - Проследи за ними, если кто-то при тебе откроет рот, то дай знать, - шепнул Косте, - пойду попробую за перчатку что-нибудь узнать. Вдруг в ней дело.
        На примете у меня был только один человек. Насколько я помнил, Дженк работал когда-то в лавке Линвича. В тот день, когда я заказывал свою первую перчатку, он неплохо так подсказал о свойствах некоторых из них, скорее всего и в этот раз что-то полезное скажет. Да и лишних вопросов он не задаёт. К нему-то я и направился.
        На внезапный стук в дверь карлик как обычно ответил недовольным голосом, но стоило ему увидеть меня, как настроение тут же изменилось.
        - А, это ты, дружище! - выкрикнул звонко Дженк, - а я-то всё гадал как ты там.
        Я увидел рядом с карликом пустой шкаф и груду всякой всячины, что он вытащил оттуда. Прямо при мне он взобрался на табуретку и начал протирать пыль на полках.
        Он что, уборку решил устроить? Абрамов поди заставил, не иначе.
        - Вы словно к свиданке готовитесь, - обратился к нему я.
        - Свиданка? Да если бы! Скоро Новый Год же, а ко мне придут мои братья и несколько друзей. Не могу же я их в свинарник привести! Вот и приходится работать.
        - Но ведь до него ещё больше месяца.
        Карлик рассмеялся и ответил:
        - Да, но и уборка в этой берлоге займёт около двух недель! А чем ближе праздник, тем больше алкоголя! Или ты думаешь, я буду только на праздник закидываться? - подмигнул он, - Перед основным употреблением потребуется знатная репетиция, возраст уже не тот!
        Дженк как всегда полон причуд.
        - А, кстати! А у тебя какие планы на праздник? С той самом девушкой проведёшь его, да? - он попытался изобразить игривый голос, вот только получалось хреново. Скорее напоминал хриплого бомжа.
        - Пока планов никаких нет, но за месяц всё может измениться.
        Я подошёл поближе к карлику и увидел среди стопок с книгами парочку эротических журналов, как только Дженк заметил мой взгляд, он тут же поспешил оправдаться:
        - Ты ничего такого не подумай! Это не ради забавы, а литература для саморазвития! Если хочешь, могу и тебе одолжить парочку! По старой дружбе, так сказать.
        Я застыл от удивления. Хоть мы и неплохо ладили с карликом, но предлагать ученику школы, в которой он работает, подобные журналы… да уж. Он вновь превзошёл себя.
        - Спасибо за предложение, но я здесь по другому вопросу. Вы ведь работали раньше у Линвича, да и в оружии разбираетесь. Думаю, сможете подсказать что за проводник мне попался, - я полез в карман за перчаткой, которую заблаговременно снял.
        Карлик тут же бросил все свои дела и переключил внимание полностью на меня. Он деловито ухмыльнулся и сказал:
        - Я конечно не профессионал, но в своё время собаку съел на изучении проводников в его грёбанной лавке! Не то чтобы дело интересное, просто работа вынуждала. Ну, давай, что там у тебя?
        Он жадно выхватил перчатку из моих рук и с особым интересом принялся всматриваться в неё.
        - Так. Выглядит как обычная, но не стихийная. Это его старый трюк для удешевления, клиенты бывают разные: кому-то кристаллически похер на внешний вид, лишь бы функционал соответствующий присутствовал, поэтому сэкономить на данном пункте они не прочь, а другие платят вдвойне за понты. Чтоб святилось там всё, да со стразиками! Тьфу!
        - А что насчёт способностей? Если это не стихийная перчатка, то какая? - это интересовало меня больше, чем качество исполнения.
        - Хм. Сразу сложно сказать. А, точно! Здесь переключатель есть, - он указал на красную точку со стороны ладони. Мне казалось, что это часть дизайна, но никак не «переключатель».
        - Так, я понял, но что это за переключатель? Не забывайте, что я вообще полный ноль в этом.
        - Как? Ты что, не понял? Это гибрид с двумя разными функциями! Но мне сложно предположить, что за встроенные способности у перчатки. Настолько сильно я не углублялся, - признался в своей некомпетентности Дженк.
        Я сказал ему, что видел перчатку в действии и одна из способностей - это полупрозрачный щит. Моих слов хватило, чтобы карлик смог добавить ещё немного информации:
        - О! Тогда понял. Это голографический проводник! Да, скорее всего он. Такие обычно и делают с щитом, тем-более как ты сказал, он был почти прозрачным. Основная особенность голограмм! Насчёт второй встроенной способности… - он почесал затылок, - да чёрт его знает, молодой! Вряд ли что-то дорогое, если клиент так решил сэкономить на исполнении. Это всё, что могу сказать, - он протянул мне перчатку.
        Я повертел перчатку в руке, анализируя полученную информацию.
        - И сколько такая стоит в среднем? - перешёл к ещё одному не маловажному вопросу.
        - Я конечно точно не скажу, но начальная цена на такие обычно превышает стоимость пяти стихийных. Не то чтобы эти проводники крутые, но за возможность иметь две встроенные способности нужно нормально так заплатить! - объяснил Дженк.
        Вряд ли он сможет ещё что-то рассказать про проводник, но даже информации, что он мне дал, более чем достаточно для начала. Я попробовал задать ему ещё один вопрос, правда на другую тему:
        - Кстати, Дженк, а вы за то время, что работали в лавке, не встречали необычных магов?
        - Необычных? Да их полно! Дело было когда Линвич только лавку открыл, - начал свой рассказ Дженк, - Прихожу я как-то на работу, а там, в подвале, шкаф здоровенный стоял. Повезло же арендовать вместе с ним помещение. Вот только Линвичу не нравился он, уж слишком высокий для карликов, а вынести из подвала шкаф - дело не лёгкое, особенно при нашей-то комплекции, - рассмеялся он, - Да и не пролез бы, что тут говорить! Только разбирать если, но он в высоту был как четыре меня! Так вот, один из клиентов, имел способность жрать всё, что душе угодно! За небольшую скидку он сожрал шкаф! Представляешь? Шкаф! - он схватился за живот от смеха, - а ещё, знал я одну девушку, которая от алкоголя могла…
        - Да нет же, я не об этом! - перебил его абсурдные истории я, - что-то более интересное? Может бывали клиенты с двумя проводниками, например?
        Дженк посмотрел на меня так, словно я спросил что-то крайне идиотское, но затем, не желая меня обидеть, его взгляд смягчился, и он ответил:
        - Я, конечно, много дерьма видал в своей жизни, но два проводника - это слишком, - отмахнулся карлик, - не, о таком я не слышал. Тут с одной способностью родиться трудно, а ты сейчас о двух говоришь? К тому же, я читал о том, что сила приходит в тело вместе с душой, разве у человека может их быть две?
        - С душой? - переспросил я.
        - Я не знаю, так ли это, но в одной из книг, со старыми учениями, я видел именно это объяснение магии. Книга конечно с оттенками религиозности и мистики, поэтому мы не можем быть уверены на сто процентов.
        Две души… может ли быть так, что один из проводников принадлежал душе прошлого владельца, а когда появился я, то и в другой руке сила активировалась. Что может быть нелепей, чем верить в души? Стоп. Я вообще воскрес, так и в мире с магией оказался, так что не стоит так пренебрежительно относиться к этому варианту.
        Раз эта перчатка обычный проводник, тогда я действительно могу управлять сразу двумя.
        Остался ещё один человек, с которым мне нужно срочно поговорить.

* * *
        В тот же вечер я внепланово поехал в тренировочный центр к Михалычу. Его опыт уж точно сможет пролить свет на ситуацию с проводниками.
        Охранник показал жестом зал, где находится учитель. Стоило мне сделать несколько шагов в указанную сторону, как он остановил меня и прокричал:
        - Подожди! Ты же Соколов? У тебя записи на сегодня нет, а значит входить запрещено!
        - Это ещё с чего? - не оглядываясь спросил я.
        - Такие у нас правила! Так что ты либо сиди тут, либо дуй на выход! - озвучил условия он.
        Я громко усмехнулся.
        - А то что? Неужели поднимешь свой ленивый зад и выпроводишь меня?
        Не дождавшись ответа, я направился в тренировочный зал.
        - Грёбанные маги, вот возомнили себе! И почему мне против таких гадов оружие не выдают?
        Как и ожидалось, охранник лишь выругался мне в спину, предпочитая не вмешиваться в мои дела. Себе дороже. Я бы не поступил так нагло, если бы случай не вынуждал.
        Своим внезапным вторжением в зал, прямо во время одной из тренировок, я привлёк внимание не только учителя, но и его ученика. Тот недовольно покосился на меня, не скрывая своё раздражение. Видать не любит посторонних, но что поделать. Я нагло уселся на трибуны, ожидая момента, когда старик освободится. Каждая минута ожидая давалась мне с трудом. Как только они закончили тренировку, я сразу же вскочил с места и подбежал к Михалычу.
        - Я понимаю, что после длительной паузы тебе невтерпёж начать занятия, но у меня довольно плотный график! Скоро ещё один подопечный подойдёт, но я дам тебе знать, когда появится окошко в занятиях. И поздравляю! - он похлопал меня по плечу, - получается отошёл наконец-то!
        - Прошу прощения за такую внезапность, но дело важное есть. Я не за тренировкой приехал, - я посмотрел в сторону, убедившись, что мы одни.
        Учитель изучил меня своим проницательным взглядом и сказал:
        - Да, я заметил, как ты сидел. Словно на иголках. Что случилось, Максим?
        - Со мной случилось кое-что необъяснимое. Кроме вас, мне больше некого спросить. Подскажите, что это такое?
        Я показал ему две перчатки на разных руках, уточнив при этом, что обе являются проводниками.
        - Так, хорошо. Пока не понимаю, к чему ты клонишь. Да, проводники настоящие, но что дальше? -
        - Смотрите на обе перчатки…
        Я приподнял руки на уровне груди и использовал свою силу. Правая заискрилась молниями, а левая наполнилась странным белым свечением, причем одновременно.
        Михалыч застыл от удивления. Обычно учитель более хладнокровно относился к подобным вещам, но увиденное не осилил даже он.
        - Что скажете? - раз мужчина не дал комментарий к увиденному, то я сам решил его подтолкнуть к ответу.
        - Это ещё что за фокусы? - вцепившись в мою левую руку ответил он.
        После того, как мужчина досконально изучил подозрительную перчатку, то сомнений у него не осталось - перед ним самый настоящий проводник.
        - Как ты это сделал? Я ещё никогда…
        - Это не всё, могу сделать вот так, - на левой руке тут же появился голографический щит.
        - Твою дивизию! Какого чёрта! - сделал шаг назад Михалыч, - Ох, я извиняюсь за выражения, но сам понимаешь…
        Сзади послышались чьи-то шаги, я повернулся и увидел одного из учеников.
        - Прошу прощения, - обратился к нему старик, - я вынужден перенести нашу тренировку на другой день. К сожалению, не удалось оповестить вас заранее.
        Без лишних вопросов ученик ушёл также быстро, как и пришёл.
        - У нас есть ещё час, прошу, объясни мне как так вышло?
        Я не знал с чего начать рассказ, поэтому начал с самого начала - как по ошибке получил перчатку на левую руку, вместо правой. Старик всё это время внимательно слушал, не вставляя и слова. Он то и дело бегло поглядывал на мои перчатки.
        - И какого это, иметь двух проводников сразу? Знаешь ли ты, что о таких случаях ранее никто не слыхал? Интересно, а что насчёт твоего запаса магической силы, он всё равно один? - стоило мне закончить, как Михалыч взорвался от вопросов, переключаясь с одной темы на другую.
        - По ощущениям ничего нового. Точно также, как и один. Я почти сразу к вам пришёл, как обнаружил ЭТО, - сжав кулак на левой руке сказал я, - поэтому ещё не успел протестировать всё. Вы ранее говорили, что запас моей силы и без того довольно большой, возможно, как раз из-за двух проводников.
        - Да, вполне вероятно… это потрясающее открытие! - его глаза засверкали, - кто-нибудь ещё знает?
        - К сожалению, произошло это «открытие» в общаге, прямо при нескольких парнях. Не думаю, что они смогут долго молчать, - признался я.
        Михалыч достал рацию из кармана и обратился к охраннику:
        - Глеб! Ты меня слышишь? Срочно удали сегодняшние записи с камер! Прямо сейчас!
        - Эм… что-то случилось, сэр? - послышался голос на другой стороне.
        - Исполняй! - коротко ответил старик, затем выключил рацию.
        Он посмотрел куда-то вверх, прямо через мансардное окно на потолке и некоторое время сохранял молчание.
        - Вы тоже не знаете, что это, верно? - прервал его размышления я.
        - Да, Максим. За столько лет своей жизни, я ни разу не встречал подобных тебе людей. Сейчас мне интересно, как ты будешь сражаться, если отточишь свои навыки. Две силы… это потрясающее преимущество над противником. Ты сможешь стать легендой! - он с восхищением взглянул на меня.
        Несмотря на его слова, я не чувствовал ничего особенного. Видимо ещё не осознавал всех бонусов.
        - Попробуй скрывать вторую руку, - обратился ко мне Михалыч, - даже если по школе пойдут слухи, всё равно никто не поверит. Но люди начнут наблюдать за тобой, изучать тебя, от их зоркого глаза никуда не деться. Старайся не вызывать подозрения, держи всё под контролем. Я и раньше был уверен, что ты выйдешь в финал Фортиса, уж слишком пробивной парень, а вот сейчас есть шанс на куда большее… местные аристократы глотки друг другу перегрызут за тебя! Каждый будет желать переманить столь необыкновенного бойца на свою сторону. Ты разбогатеешь, Максим! У тебя будет всё!
        Как мне показалось, мысленно он уже прикидывал сколько денег сможет на мне заработать или что-то вроде этого. Поэтому я поспешил прервать его фантазии:
        - Если вы делаете на меня такие ставки, то знайте - мне нужно больше тренироваться. Двух занятий в неделю недостаточно, - требовательно обратился к старику я.
        Он задрал голову и потёр свою длинную бороду.
        - Ты прав, Максим Соколов. Двух занятий и правда будет маловато. Мы должны увеличить занятия минимум в два раза. Я сделаю всё, чтобы найти для тебя свободное время. Если что, то смогу отказаться от более слабых учеников и отдать тебе их время. Твоя сила - это алмаз, требующий огранки! Запомни мои слова. Уже завтра я свяжусь с тобой лично, не через Розу. Времени у нас маловато, поэтому готовься к тренировке. Я подумаю над тем, чтобы увеличить и время занятий.
        Я заметил странную спешку в его фразах. Будто скоро произойдёт что-то, к чему он так пламенно желает меня подготовить.
        - Вы сказали, что у нас маловато времени. О чём идёт речь? - уточнил я.
        - Как о чём? Через несколько недель первые отборочные! Причём боевые! Это потрясающий шанс для тебя. Правда даже там, ты должен будешь выступать с одним проводником. Я хочу, чтобы мы оставили второй в качестве сюрприза для Фортиса, - с оптимистичной улыбкой поведал он.
        - Боевые отборочные? Мне нужно будет драться против другого мага? - я был один раз на отборочных с Марией, вот только там мы сражались против монстров, а не людей.
        - Так точно! Если память не подводит, они решили сделать первые отборочные в виде битвы с поддержкой.
        Поддержка? Неужели…
        - Вы хотите сказать, что у меня будет свой целитель или что-то вроде этого? - в памяти возникли сцены из финала Фортиса, где Аннета и Константин сражались с помощниками. Видимо старик говорил про что-то похожее.
        - Да, именно так! - кивнул Михалыч.
        - Но у меня нет никого на примете с кем можно сражаться, - возмутился я.
        Старик загадочно улыбнулся и похлопал меня по плечу.
        - Не переживай ты так, у твоего гуру есть несколько человек на примете. Ближе к отборочным я вас познакомлю и подберём тебе кого-нибудь подходящего. Главное - это сработаться с напарником, что не всегда выходит, даже если его сила невероятно полезная. Я бы сказал, что сражаться в одиночку легче, чем с кем-то в команде. Ладно, забегать наперёд не буду, да и следующий ученик уже на подходе, поэтому мой тебе совет - готовься к тяжелым тренировкам, Максим. Гонять тебя буду как никого другого! - по-доброму предупредил меня Михалыч.
        Главное, чтобы никто не узнал. Если вдруг поднимется шумиха, мой братец точно спать не сможет, особенно после его проигрыша. Чую в прошлый раз именно появление моей силы подтолкнуло его к визиту. А что будет, если он узнает о второй руке?
        Хах. Посмотрим.
        Я буду стараться стать лучшим, чего бы мне это ни стоило.
        Глава 10
        Прошло три недели.
        Как Михалыч и говорил, он действительно отказался от нескольких учеников в мою пользу и каждый вечер мы проводили двухчасовую интенсивную тренировку. Вторым проводником я пользовался исключительно при нём. Он настолько боялся публичности, что требовал охрану выключать камеры во время наших занятий. Первый час я пользовался двумя перчатками и тренировался сражаясь с Михалычем, а последующий одной, ведь часто с нами присутствовал кто-то ещё из его учеников, заменяя грушу для битья.
        Старик очень не хотел, чтобы кто-то узнал о двух способностях, желая приберечь сюрприз для Фортиса. Он называл это «Козырь в рукаве», способный перевернуть ход всего турнира.
        Мои ожидания оказались верны, и в школе уже пробежал слушок о моих способностях. Правда интерес учеников быстро угас. Вряд ли тому причина лишь в моём скрытном поведении, скорее никто не верил во всю эту чушь с двумя проводниками. Что ж, мне так даже лучше.
        За это время я уже привык пользоваться второй способностью в виде щита, что великолепно защищал против любых атак. Дополнительная способность перчатки оказалось немного странной. При нажатии на красный переключатель, перчатка генерировала появление голографического тигра. Животное на ощупь ничем не отличалось от настоящего, картину портил лишь прозрачный силуэт. Вот только создание такого питомца отнимало значительную часть магической энергии, поэтому Михалыч счёл использование тигра нецелесообразным.
        - Давай сфокусируемся на более важных вещах! До отборочных чуть больше недели, а ты ведь всё равно не сможешь использовать вторую перчатку, поэтому пока приоритет на главную способность! - наблюдая как тигр ласкается о мою руку сказал учитель.
        В тот же момент голограмма исчезла.
        - После отборочных можно будет расслабиться и посмотреть на что способно твоё животное, но не сейчас. Береги магические силы, Максим! Кто знает, что за противник тебя ждёт? В некоторых ситуациях, противника приходится брать измором! - уже не в первый раз повторил Михалыч.
        - Значит первые отборочные будут перед Новым Годом, а когда вторые?
        - В начале февраля, - старик кивнул мне и добавил, - На сегодня достаточно, ты молодец. Я боялся, что не осилишь столь плотный график. Многие даже от трех занятий в неделю жалуются, то на учёбу времени не хватает, то на жизнь. Ох, молодость. Надеюсь после похвалы не расслабишься! Знай, что за день до отборочного турнира тебя ждут целые сутки отдыха от магии. Будем копить силы, так сказать. Так что держишь! - подбодрил старик.
        Знал бы он как я в «прошлой» жизни пахал. Порой перед серьёзными боями приходилось по шесть часов несколько недель тренироваться. Конечно моё новое тело не привыкло к таким нагрузкам, но это поправимо.
        Тем временем в особняке Воронцовых.
        - Отец! Куда уж больше? Я и так из кожи вон лезу, но тебе этого недостаточно! - возмутился Константин.
        - Правда? Заметил я твои старания, когда ты встал на колени перед этой молокосоской! - напомнил о наболевшем Дмитрий, - Лучше бы она тебя убила, а так, только репутацию семьи очернил. Ну, ничего… скоро ты и сам будешь жалеть, что не сдох. Я превращу твою жизнь в сущий ад!
        - В ад говоришь? Да я давно в нём живу, - с ненавистью он взглянул прямо в глаза главе семейства, угнетающему его уже много лет.
        Дабы утихомирить пылкий нрав сына, отец прибегнул к старой, но эффективной схеме:
        - Ты ведь знаешь правила, сынок, - со злобной улыбкой протянул тот, - в твоих интересах мне угодить, да и прошу я не так много, как мог бы, верно? Но в последнее время ты только дерзишь… а может моим людям стоит обсудить твоё поведение с матерью?
        - Не смей трогать её! - крик эхом отозвался отовсюду.
        Дмитрий улыбнулся. Хватило один раз показательно избить женщину, чтобы Константин усвоил урок - подчинение залог безопасности его матери. Играть на чувствах сына доставляло особое удовольствие, ведь безоговорочная власть и контроль - это то, к чему всегда стремился Воронцов. Он всегда верил, что нет лучше способа контролировать человека, чем манипуляция чем-то ценным.
        - Всё в твоих руках. У тебя есть время до следующего Фортиса. Советую тренироваться усерднее, а не как в прошлый раз. Для наилучшей мотивации, я уже приказал твоим телохранителям следить за тобой. Никаких развлечений, сынок, а то я тоже могу «развлечься», вот только немножко по-другому… - вновь в воздухе повисла нотка садизма.
        Константин применил способность, дабы узнать, что за эмоции скрывает отец и в лишний раз убедился, что все его угрозы не пустой звук. Он запросто способен даже на убийство беззащитной женщины, а внутри его души не осталось ничего, кроме беспросветной тьмы собственных интересов.
        - Ты чудовище, самое настоящие чудовище, - холодно произнес наследник.
        - А мне способности не нужны, чтобы понять кто ТЫ. Как я и подозревал, мой сын бесполезный слабак, - обменялся любезностями Дмитрий, - ты даже не способен защитить кого-либо. Ты беспомощен.
        Отвечать отцу он не стал. Ещё одно колкое словечко могло вызвать у Дмитрия истерику, а отыгрываться он пошёл бы к матери. Не желая слушать оскорбления в свой адрес, Константин направился к двери, но отец напоследок произнес:
        - Одно радует… у меня есть ещё один сын. Хорошая возможность всё переиграть, неправда ли? Вот только скажи, зачем тогда мне будешь нужен ты и она?
        Не в силах что-то ответить, Воронцов младший застыл у двери.
        - Советую возвращаться к тренировкам, сынок, - злобно прошипел он, демонстрируя своё превосходство.
        В кабинет главы семейства вошёл высокий статный мужчина лет сорока. Константин кивнул ему в знак приветствия и поспешил удалиться.
        - Добрый вечер, господин.
        - И как? Обрадуете хорошими новостями? - без лишних слов обратился к своему гостю Дмитрий Воронцов.
        - Ваш сын безусловно силён. Мало кто может достичь такого же результата, имея при себе лишь ментальную магию. К тому же, я вижу с его стороны желание совершенствоваться, что очень важно в нашей области. Он не прочь освоить навыки владения и другим оружием. Возможно глефа была не лучшим выбором, но он готов исправиться, - начал с хороших новостей один из лучших тренеров, что нанял для Константина отец.
        - Но? Я не вижу в ваших глазах уверенности, - он хотел слышать правду, а не перечисление жалких достоинств сына, что не имели никакой ценности.
        Вопреки всему, мужчина, что стоял перед ним, не боялся говорить открыто, он просто желал смягчить отношение отца к сыну.
        - Как вам известно, ментальная магия хороша, но не эффективна для сражений. Вы ведь и сами понимали, что рано или поздно к силам вашего сына найдут нужный подход и вот, этот день настал. По моему скромному мнению - это лишь начало. Вскоре каждая семья научится обезвреживать его способности.
        - Это всё из-за того, что он мало практиковался! На уме были только тусовки и развлечения. С того самого дня, как он бездарно проиграл, я заставляю его жить на тренировочном поле! Ничего, скоро придёт в нужную форму! - не терял надежды Дмитрий.
        - Дело ваше, - загадочно кивнул мужчина, - но осмелюсь напомнить, что выше головы он прыгнуть не сможет. У каждого человека есть свои лимиты. Так или иначе, у него должно хватить сил взять ещё один район, но поскромнее.
        Такой расклад главу семейства не устраивал. Если переключиться на низкоранговый район, то это означает признать свою слабость перед Морозовыми и сдаться. Воронцов со страхом взглянул в темные глаза мужчины и рискнул задать главный вопрос:
        - А что бы сделали вы на моём месте? Напоминаю, что плачу вам за правду! Говорите, как есть! Ваш опыт позволяет трезво оценить ситуацию.
        - Будь я на вашем месте, то уже начал бы приглядываться к рынку наёмников. Не относитесь к этому с такими предрассудками. Поймите, боевые техники развиваются, на рынке появляются всё новые проводники, следовательно, противники становятся сильнее. Вы должны следовать прогрессу или же останетесь далеко позади, - посоветовал звонкий мужской голос.
        - Наёмник? В семью Воронцовых? Никогда! Я ненавижу все эти продажные задницы! Сегодня я подниму его со дна, проспонсирую и предоставлю самое современное оружие, а завтра он отвернётся от меня, ведь другая семья предложит на пару копеек больше! Это лишь в начале они такие услужливые и верные, стоит сколотить репутацию, как их аппетиты неимоверно вырастут! - Дмитрия выводило из себя любое упоминание наёмников. Что уж говорить, он даже за людей их не считал.
        - Я понимаю ваше отношение к ним, но это единственный эффективный вариант в данной ситуации. Если вы хотите продолжать сражаться за районы, то требуются серьёзные изменения, - продолжал капать на мозги советчик, однако перед ним Воронцов контролировал свой гнев, боясь потерять столь полезного союзника.
        Дмитрий вспомнил, как год назад наёмник со стороны семьи Алексеевых отказался выходить на арену в самый подходящий момент - прямо в финале. Ему хватило наглости запросить двойное жалование за поединок, найдя занимательную лазейку в договоре. Смешным оказалось то, что даже после прибыли с владения районом, семья Алексеевых ушла в минус. Не то чтобы Воронцова пугали финансы, скорее он ненавидел проявление своенравия со стороны подчинённых, что делало их ненадёжным вариантом для долгосрочного сотрудничества. Он всё ещё желал воспользоваться силой Константина, ведь тот находился в его полном подчинении.
        - Я тебя услышал, благодарю за честное мнение. А теперь оставь меня. Нужно подумать об этом хорошенько, - жестом руки он попросил собеседника выйти.
        Стоило главе семейства остаться наедине, как его дрожащая рука моментально потянулась к телефону.
        - Добрый вечер, уважаемый Дмитрий Воронцов. Вы желали бы внести корректировки в ваше задание? - послышался услужливый мужской голос по другую сторону трубки.
        - Я хочу отменить его, - решительно и твердо заявил он.
        - Но ведь… вы уверены? - неподдельно удивился собеседник, - Перед тем, как передать ваш приказ, я осмелюсь заявить, что приготовления заняли длительное время, не говоря уже о серьёзных затратах…
        - Вознаграждение можете оставить себе, оно полностью ваше. Думаю, такой расклад вас устроит, - Дмитрий сразу смекнул к чему клонит его собеседник.
        - Более чем. Благодарю вас за щедрость. Если вдруг вы передумаете, мы можем в течении двух дней восстановить сделку, - напомнил голос.
        - Нет, не передумаю. Точно не передумаю. Теперь он нужен мне живым.
        Глава 11
        Все эти три недели, пока я тренировался, от Ви не поступало никаких вестей. Скорее всего тот заказчик остыл к делу, и информация о Евлеевой его больше не интересовала, иначе она бы точно со мной связалась. Признаюсь честно, после нашей последней встречи неприятный осадочек всё же остался.
        Перед тем, как уйти, Михалыч вновь напомнил о необходимости заказать перчатку другой стихии, объяснив это тем, что противники разные попадаются и порой другая стихия оказывается значительнее эффективней в бою. На мой вопрос какая же стихия больше подойдёт, он ответить не смог, ведь мы не знали против кого я буду сражаться. Учитель посоветовал довериться судьбе и взять то, к чему душа лежит.
        Стоило мне выйти из тренировочного центра и взять в руки телефон, как раздался звонок с незнакомого номера.
        - Слушаю, - нехотя взял трубку я. Что поделать, все эти новые номера не внушают никакого доверия.
        - Добрый вечер, я так понимаю, твоя тренировка окончена, и ты можешь свободно разговаривать, верно? - спросила женщина с акцентом.
        Сомнений не оставалось: это была та самая негритянка, которая служила Аннете Морозовой. Теперь я понимаю, почему Михалыч так волновался за безопасность, ведь каким-то образом они смогли узнать, когда именно я закончил тренировку, словно наблюдают за мной…
        - Говорить могу, - ответил коротко и по делу, стараясь не предоставлять лишней информации о себе.
        Я осмотрелся по сторонам, но никого не увидел. Даже машины, которые стояли неподалёку, принадлежали персоналу и на данный момент были пусты.
        Как она узнала?
        Хотя, чего это я? В их силах подкупить даже персонал Михалыча. Да уж, решение об отключении камер оказалось как-никак верным.
        Камеры… а что если Морозовы и к ним имеют доступ? Мысли продолжали бешено крутиться в моей голове, но я старался не подавать виду.
        - Насчёт вашей смелой, но глупой просьбы, - женщина выдержала паузу, - Госпожа согласилась заплатить за задание, что мы предложили ранее.
        Всё-таки согласились, значит документы уж очень им нужны.
        - Три недели прошло, я думал уже не объявитесь, - деловито заявил я.
        - Не до этого было. У победителей Фортиса очень много дел, понимаешь ли. Я и сама рассчитывала, что мы закончим быстро с официальной частью оформления владением районов, вот только… их же два… да и Воронцов любезно вставлял палки в колёса, - поведала женщина.
        Даже в этот раз я чувствовал, как своими откровениями она словно щупала мои слабые места, наблюдая за реакцией. Не удивлюсь, если она таким образом пыталась увидеть моё истинное отношение к семье.
        - Надеюсь платите достойно, - её слова о Воронцовых я полностью проигнорировал.
        - Обычно никто не жалуется. Думаю, мы сможем удовлетворить и ваши аппетиты, Максим Воронцов, - язвительно ответила негритянка.
        - А по срокам как? Хотелось бы сразу всё обсудить, ведь у меня намечается тяжелая неделя.
        - Мы понимаем, отборочные как никак. Кстати, хотели бы лично посмотреть на успехи Воронцова младшего. Кто знает, возможно сможете нас приятно удивить, - надменно ответила помощница Аннеты.
        Женщина всегда говорила «мы», явно подразумевая себя и госпожу, которой она служила, словно они одно целое.
        Такое пристальное внимание с их стороны откровенно говоря напрягало.
        - Что касается сроков, - продолжила она, - мы готовы подождать немного, за это время как раз в документы внесут необходимые поправки, но после отборочных надеюсь, что вы не заставите нас ждать.
        Ну, я прям сам себя превзошёл. Денег то заплатят, вот только как в дом к Воронцовым проникнуть - об этом я ещё не подумал. Туннель Ви ещё в прошлый раз подорвала и очень сомневаюсь, что семейка решилась его восстановить. Себе дороже, как по мне. Проверить конечно можно, но на этот вариант лучше не рассчитывать. Что ж, придётся импровизировать. Отложу все эти мысли на потом, сейчас лучше сосредоточиться на отборочных.
        - И ещё, от вас не потребуется выносить тонну документов из лаборатории, достаточно будет лишь информации об эксперименте под номером двадцать пять. Остальное незначительные мелочи.
        - Эксперимент двадцать пять? Что в нём такого особенного, раз даже вы охотитесь за документами?
        - Не очень профессионально с вашей стороны интересоваться нашими делами. Прошу заметить, что вы даже плату за задание получите, так что опустим все эти вопросы, хорошо?
        Звучит как вызов. Раз отвечать не хочет, то сам всё узнаю.
        - Понял, вполне ожидаемо. Если будут вопросы касательно дела, то я свяжусь с вами.
        Помимо вопросов что я задал, были и другие: где вообще хранят эти документы и в целом, что они собираются делать с информацией, которую получат. Возможно это окажется ещё одним способом насолить Воронцову. Правда моя чуйка подсказывала, что с такими вопросами меня пошлют куда подальше опять, так что спрашивать смысла не было. А удовольствие поставить меня на место, я этой служанке больше не предоставлю.
        - Удачи, она вам пригодится, - после чего женщина завершила звонок.
        Интересно, если даже помощница Морозовой так себя ведёт, то что насчёт самой Аннеты? Не окажется ли так, что Воронцовы ещё не самый худший вариант? Время покажет.
        Я посмотрел на экран телефона, и увидел восемь звонков от Кости, не считая тонны сообщений, в которых он интересовался, когда я вернусь и смогу ли помочь ему с одним делом.
        «Скоро буду в общаге. Что стряслось?» - ответил я.
        «Поговорим лично! Жду у себя!» - моментально поступил ответ, словно он сидел у телефона и выжидал моё появление в чате.
        Снова он за своё…

* * *
        Я подошёл к комнате Кости и собрался было постучаться, как вдруг дверь открылась прямо перед моим лицом.
        - Макс! Ну, наконец-то! Заходи.
        Он что, у двери всё это время стоял?
        На его кровати валялась груда вещей, что он небрежно вытащил из шкафа.
        Ага. Намылился куда-то…
        - И кто же она? - с усмешкой уставился на Костю я.
        - Нет в тебе тактичности, Макс! Ну… собираюсь с Леркой кое-куда сходить!
        - Ты же говорил, что после прошлого раза она не особо желает с тобой разговаривать? Помирились?
        - Конечно помирились, разве она могла бы долго на меня дуться? Сегодня как раз на каток вместе идём, тут неподалёку залили. А ты это, кататься умеешь? - он с надеждой взглянул на меня.
        Если так подумать, то около десяти лет не ставал на коньки, но в подростковом возрасте у меня неплохо получалось.
        - Не жалуюсь, правда давно не практиковался, а что?
        - Вот и я так же ответил Лерке! Прям слово в слово! Вот только… - Костя поменялся в лице и ненароком запустил руку за голову.
        - Дай угадаю! Вот только кататься бы вообще не умеешь, да? - вполне в него стиле.
        - Да блин, Макс! Ну… вообще-то, я люблю хоккей смотреть! Так что с теорией вполне себе знаком, не нужно меня недооценивать!
        - И что же ты из этой «теории» узнал? Как клюшкой правильно избивать человека? - со смехом спросил я.
        - Не начинай настраивать меня на негатив! Я бы конечно попрактиковался, но так получилось, что времени Лерка мне не оставила. Дала два часа на сборы и всё тут! Слушай, а раз ты кататься в принципе умеешь, то может понаблюдаешь за мной? Советы там дашь, если накосячу…
        - Боюсь катание на коньках - это не то, чему можно научить удалённо, - сразу смекнул, что Костя намекает на наблюдение через Лили.
        - Макс, я быстро учусь! Серьёзно. Просто дай мне парочку советов как начинающему. Вдруг я… одену коньки не так?
        - Ага. Левый от правого не отличишь? - подколол его я.
        - Серьёзно! Пожалуйста, помоги мне, - взмолился Костя, - Ты ведь сам говорил, что духом управлять не сложно. За мной не заржавеет, ну!
        Смех сдерживать не стал, уж больно абсурдно звучала его просьба.
        - Удачи тебе на катке, а я пошёл. Устал жутко после тренировки.
        Стоило мне повернуться к двери, как Костя сразу же рванул ко мне, но запнулся об какой-то хлам в своей комнате и с грохотом растянулся на полу. Однако, он не растерялся. Из последних сил парень подполз ближе к моей ноге и как клещ вцепился в лодыжку.
        - МАААКС! - завопил он, - Ну, на часик!
        - Нет, - пытаясь выдернуть ногу из его мёртвой хватки ответил я.
        - Хотя бы на полчасика? Она не должна узнать, что я никогда не катался!
        - Ты серьёзно в это веришь? Отцепись или я второй ногой тебе по роже тресну! - пригрозил я.
        - Пожалуйста, Макс. Как только проедусь нормально, так сразу можешь заканчивать. Не нужно весь вечер со мной проводить, - продолжил уговаривать Костя, - немножко!
        Твою мать. И не отпустит же уже!
        - Ладно. Но как ты и сказал, весь вечер с тобой сюсюкаться не буду.
        Костя сразу же поднялся с пола и показав палец вверх ответил:
        - Замётано! Я знал, что на тебя можно положиться!

* * *
        Прямо в верхней одежде Костя пробежался по коридору, остановившись у моей комнаты он настучал мелодию на двери, уведомляя об уходе.
        - Да понял я! - громко ответил ему, после чего парень пулей выбежал на улицу.
        Я дотронулся до кольца и призвал Лили, отправив её следить за парочкой. Костя ещё не знал, что теперь я могу подслушивать, но тратить драгоценные пять минут без особой нужды мне не хотелось, поэтому я оставил это на крайний случай. Хорошо, что парк с катком располагался близко от школы, поэтому они дошли действительно быстро. Мне уже не терпелось закончить как можно раньше и заняться своими делами.
        Атмосфера в парке действительно настраивала на романтический лад. Сбоку стояли ларьки с горячим шоколадом, а прямо в центре величественно стояла высокая ёлка, которая виднелась со всех уголков парка. Гирлянда на ней то и дело переливалась разными огоньками, привлекая к себе как можно больше внимания. Новогодняя музыка тоже вносила свою лепту, создавая особенную атмосферу. Как я заметил, добрая половина посетителей - это парочки, что не могло не прибавить Косте пару очков к успеху.
        Они зашли в небольшое здание, где можно арендовать коньки, и мой приятель тут же столкнулся с первой проблемой:
        - Размер? - спросила недовольная пожилая женщина.
        На этом вопросе Костя растерялся и затих.
        «Так, вот давай только не говори, что ты даже свой размер не знаешь!» - отправил сообщение через Лили я.
        Он медленно кивнул головой и прищурился, словно пытаясь вспомнить цифру.
        «Сядь на лавку рядом, сними обувь и глянь. Ты ещё даже на лёд вышел, а уже косячишь!»
        Костя сделал всё, как я и просил. Заветную цифру с размером он передал Лере, а та взяла для него коньки.
        «И шнуровку проверь, чтоб не вылетел из них, но и слишком туго не затягивай» - полетело очередное наставление.
        Как я заметил, девушка постоянно что-то говорила Косте, но при этом улыбалась, а порой даже смущалась. Значит всё шло на удивление хорошо.
        Одев коньки, он взял в руки свою обувь и направился к выходу.
        «Ммм, решил стать главным клоуном на льду? Обувь-то отдай работнице. Если не знаешь, что делать, то наблюдай за действиями людей или Леры, она явно здесь не первый раз. Вон, оглянись! Она, между прочим, пошла куда надо!»
        Он повернулся к девушке. К счастью, она не заметила потерявшегося в пространстве Костю, ведь как нормальный человек уже передавала женщине обувь. После того, как они закончили с формальностями, уже на улице началось самое интересное.
        Лера сделала шаг в сторону льда и с улыбкой на лице проехалась чуть вперед, затем развернулась и жестом подозвала к себе Костю.
        «По ощущениям будет немного непривычно, главное следи за равновесием и не торопись. Удачи!» - передал очередное сообщение через Лили.
        Он неуверенно двинулся вперед, шагнув на лёд лишь одной ногой, правда та поехала куда-то вперед… Парень точно бы сел на шпагат, если бы вовремя не додумался выбраться на каток целиком. Главное ведь равновесие.
        С неподдельным страхом в глазах, Костя продолжал неподвижно стоять на льду.
        Лера всё также тянула к нему руку, вот только добраться до неё у парня не получалось. Как только он двинулся с места, так ноги предательски задрожали, от чего тело принялось раскачиваться то вперед, то назад.
        Да уж, на это будет интересно посмотреть…
        Глава 12
        Он двинулся на встречу Лере, но почти сразу же потерял равновесие и упал на спину.
        Девушка засмеялась, но всё же по-доброму.
        Не успел я отправить очередное сообщение с советом как правильно встать на ноги, как Костя сам предпринял попытку, совершая движения, которые люди обычно делают на земле, но никак не на льду. Из-за этой ошибки он снова упал.
        «Приятель, встань сначала на колено, а потом аккуратно поднимись»
        Он предпринял ещё несколько попыток, но каждый раз падал камнем. Что ещё посоветовать непутёвому парню я даже не знал.
        «О, если совсем ничего не получается, то подползи на коленях к бортику, но выглядеть будешь жалко. Крайний вариант» - посоветовал я.
        Поняв, что Костя не встанет без помощи, Лера приблизилась к нему и протянула руку, сказав что-то при этом. С горем пополам, не без её помощи, он встал на ноги.
        Фух, ну наконец-то.
        Девушка крепко держала его за руку, вызывая гамму эмоций на лице парня. Парочке даже удалось немного проехаться вместе. Так или иначе, оба улыбались и вполне были довольны.
        Всё, дальше точно сами справятся. Можно отключаться.
        «Лили…»
        Стоило мне обратиться к духу, как в ту же секунду Костя полетел вниз, ухватившись при этом за тело хрупкой девушки, словно за спасательный круг. Из-за этой выходки, они вдвоём плюхнулись на лёд.
        Лера недовольно взглянула на парня и что-то сказала. Я решил послушать диалог:
        - Я кажись встать не могу, ногу не чувствую и копчик болит, - скорчившись от боли пожаловался Костя.
        - Мне тоже больно, если что! Может не стоило за меня хвататься? - отчитав его за выходку, она поднялась на ноги.
        «Слушай, что-то настроение у неё боевое. Тут нужно как-то мягко извиниться или попробуй в шутку всё свести, но будь осторожен со словами»
        Я ожидал, что он засмеётся и расскажет ей байку, как не катался около десяти лет, а тело уже совершенно забыло все движения или же хотя бы пошутит, что если падать, так вдвоем, но вместо этого он посмотрел на девушку и сказал:
        - Лер, я серьёзно не могу встать…
        - Что? Неужели ты и правда травму получил? Нужно срочно что-то сделать, - испугалась она.
        - Кое-что может помочь мне встать, - как-то странно подвигал бровями Костя.
        - И… что же? - что он имел в виду не понимала ни только она, но и я.
        - Если ты меня поцелуешь, то силы встать точно найдутся! - нагло заявил он.
        «Ты сейчас серьёзно, придурок? У вас всё так неплохо шло, а ты опять портишь своими словечками» - моментально отправил сообщение.
        Она злобно уставилась на пикапера-неудачника, скорее желая его придушить, нежели поцеловать.
        - Ты специально этот цирк устроил? Спасибо, что всё испортил! - выкрикнула она, после чего развернулась и направилась к выходу.
        - Нет, всё не так… - попробовал оправдаться Костя, вот только для правды уже слишком поздно. Да и стыдно ему стало признаваться, что врал с самого начала. Так или иначе, Лера его игнорировала, - Стой! Я… я и правда не могу встать! - выкрикнул он ей вслед.
        Эти слова остановили девушку. Она повернулась и посмотрела на придурка, что валялся на льду, затем раздраженно выдохнув направилась к нему. Одним взмахом руки девушка закинула его тело, словно пушинку, к себе на плечо.
        - Больше я с тобой НИКОГДА и НИКУДА не пойду. Это был ПОСЛЕДНИЙ раз, - грубо шепнула она, не желая привлекать внимание людей, что и без того пялились на парочку.
        Да уж. Так всё испортить на ровном месте может только он. Продолжать смотреть как худощавая девушка волочет Костю на своем плече, желания не было. Мог хотя бы в моменты конфуза включать невидимость, но видимо смекалочки не хватало.
        Я отключился от просмотра и с легкой усмешкой направился в лавку Линвича, ради нового заказа, как и наставлял Михалыч. Со стихией ещё не определился, скорее всего попрошу сделать то, что быстрее по срокам выйдет.

* * *
        В преддверии праздника, почти все магазины и лавки, мимо которых я проходил, были украшены в новогоднем стиле, но стоило зайти к Линвичу, как от атмосферы праздника не осталось и следа. Перед моими глазами предстала тёмная полупустая лавка, а от былых дорогостоящих проводников, что демонстративно стояли на стенде и являлись гордостью владельца, не осталось и следа.
        Услышав, как я хлопнул дверью, карлик выглянул из-за прилавка.
        - О, вечер добрый! - обратился ко мне он.
        - А у вас я смотрю новогодняя перестановка намечается?
        - Можно и так сказать, - с заметным усилием он натянул на себя улыбку, а затем сменил тему, - Если ты за заказом, то извини, я пока приостановил работу над новыми заказами.
        Что-то он темнит…
        - Не говорите, что к вам в лавку кто-то ворвался и вынес большую часть товаров, - предположил я.
        - Эх, да если бы! Сложно это признать, но я сам себе враг! Не стоило мне тогда выпивать. Дал один раз слабину, а теперь еле концы с концами свожу из-за убытков. Пришлось даже на некоторые дорогостоящие проводники скидки устроить, лишь бы рассчитаться с недовольными клиентами. Как знал, что с Дженком за один стол садиться плохая идея! - схватился за голову карлик.
        Теперь я понял. В его магазине не перестановка, как мне показалось, а скорее результат вынужденной распродажи.
        - А можно подробнее о клиентах? Что именно их не устроило?
        - Мало того, что напился и по срокам просел, так ещё и некоторым клиентам стихии перепутал. Тебе, вроде, вообще не на ту руку проводник сделал. А ведь всё переделывать надо, да как можно быстрее… ещё и за свой счёт! Ладно бы это, дык я ещё и раздал несколько дорогих заказов фиг пойми кому! Всё напутал, - поняв, что он чересчур разоткровенничался, Линвич тут же добавил: - За меня не переживай, как-нибудь справлюсь! Ты это, не стесняйся. Чем быстрее принесёшь проводник, тем быстрее я новый сделаю. Правда подождать придётся около двух недель. Прошу прощения за причинённые неудобства.
        Ну да. Не могло же всё быть так просто. Я нащупал в кармане перчатку, что явно была изготовлена не для меня. Разве позволит мне совесть спокойно ею пользоваться, зная, что создатель понёс значительные убытки? Очень сомневаюсь. Одному халявный проводник, другому серьёзные проблемы под Новый Год.
        Чёрт. У меня даже денег нет, чтобы её выкупить. Михалыч конечно обещал щедрый денежный приз после удачных отборочных, но не факт, что всё пройдёт гладко.
        Ах, хрен с ним!
        - Кстати, насчет перепутанных заказов, это кажись один из них, - я протянул голографическую перчатку Линвичу, а тот удивлённо уставился на проводник, затем на меня.
        - Это… клиент дал мне ровно неделю на поиски перчатки или же полный возврат средств, сегодня как раз последний день! Я уже и не надеялся, что смогу вернуть её. Благодарю от всей души!
        Хоть и прошло уже несколько недель с момента, как он выдал мне чужой проводник, но задавать лишних вопросов карлик не стал.
        - Как хорошо, что ещё не все честные люди перевелись! - настроение Линвича значительно улучшилось.
        - Да ладно вам, не всё же так плохо.
        - Из пяти неверно выданных заказов вернулось лишь два. Это говорит о многом, - грустно покачал головой он, - будет мне уроком! Больше никаких застольев с Дженком!
        - Но ведь вы и сами можете найти людей, кому выдали не те проводники. У вас же есть какие-то записи? - поинтересовался я.
        - Да не всё так легко. Каждый заказ был пронумерован, вот только будучи пьяным, я всё к чертям напутал! Даже когда упаковывал заказы, тоже ошибки допускал. Попадались люди, которые сразу в лицо говорили, что проводник не тот, но осмелюсь заявить, что были и те, кто использовал совершенно другой вид проводника, однако не постыдились взять выданный мною, понимая, что стоит он в несколько раз дороже заказанного. Уже должно быть продали на чёрном рынке, тьфу! Некоторые люди очень дёшево оценивают свою совесть.
        - Хотите сказать, что вычислить тех, кто взял не тот проводник не получится?
        - Даже если и получится, то доказательства слишком призрачны. Что же я сделаю? Начну обвинять людей и кидаться на всех подряд? Я и так сильно репутацию подпортил этой пьянкой, не хочу всё усугублять. Бог с ними! Впредь буду внимательней и всё тут. Моя вина, - спокойно ответил карлик, видимо по характеру он был слишком мягок.
        Я вновь напомнил ему о своём прежнем заказе и согласился подождать две недели. Что ж, к отборочным не успею получить новую перчатку, но и без неё справлюсь.

* * *
        - О, а чего это ты без проводника второго? - сразу же заметил Михалыч.
        - Отборочные же скоро, вы сами говорили, что будем фокусироваться на основной силе, - я показал ему правую руку и добавил: - А основной проводник всегда с собой.
        - Хорошо, потому что другой сегодня тебе и правда не понадобится!
        Он свистнул и уже через несколько секунд в зал вошли ещё трое ребят.
        - Джана ты уже знаешь, - я покосился на заносчивого индуса, - рядом с ним его помощник, Илья. Его способность - это передача собственной магической силы другому человеку. Как ты заметил, заклинания Джана довольно энергозатратны, поэтому Илья идеально подходит ему в напарники, ведь способен восстановить около семидесяти процентов силы! - объяснил Михалыч.
        Ко мне подошла стеснительная девушка с розовыми волосами и махнула головой в знак приветствия.
        - А вот и твоя помощница, её зовут Алина! - представил девушку учитель, - Своей силой она способна повысить твою скорость передвижения и понизить её у противника! О Максиме я тебе уже рассказывал, - обратился к девушке он.
        - Приятно познакомиться! - смущенно улыбнулась она, - Надеюсь удачно сработаемся!
        Михалыч отвёл меня в сторону и сказал:
        - Если вдруг девушка тебя не устроит, то мы сможем подобрать другого помощника. Порой так бывает, что маги совершенно не подходят друг другу. Иногда причиной являются способности, вернее их негармоничная совместимость, но и простой человеческий фактор исключать не стоит. Ты ведь заметил, что во время Фортиса финалисты не контактируют с проводниками, им это не нужно. Они ведь способны молча друг друга понять, так сказать синхронизация! - улыбнулся старик, - Можем попробовать нескольких, а там ты сам решишь с кем комфортнее и кого выбрать для участия в отборочном турнире, - он одобряюще хлопнул меня по плечу.
        Значит она способна повысить мою скорость передвижения и понизить её у Джана… звучит интересно, но что-то мне подсказывает, что помощник индуса имел более полезную силу. Понять так ли это можно было только во время поединка.
        - Предлагаю провести короткий тренировочный бой прямо сейчас! Проигрывает тот, кто первый получает магический урон! - озвучил условия Михалыч, - Этого хватит, чтобы Максим примерно увидел способности своей помощницы, да и тебе, Джан, будет полезно размяться!
        Индус высокомерно посмотрел на меня. Как только наш взгляд пересёкся, так он сразу же ехидно улыбнулся, как бы намекая на своё превосходство.
        Разомнётся? Да я бы всё дерьмо из него выбил!
        - Ну что? Готовы? - выкрикнул учитель с трибун.
        - А то! - аж кулаки зачесались!
        Глава 13
        - Напоминаю! Помощники обеих сторон неприкосновенны, это вам не Фортис! - сказал Михалыч, после чего раздался громкий свист, свидетельствовавший о начале поединка.
        Обычно локация внутри арены менялась, но сегодня учитель решил обойтись без формальностей, оставив облик арены неизменным. Только привычный магический купол окружил всё поле битвы.
        Ещё один поединок против тебя я ждал уже давно, Джан…
        Даже в прошлый раз я держался неплохо против примитивного стиля боя индуса. Уж слишком устаревшее боевое искусство он выбрал, вот только из-за вмешательства магии меня удалось обездвижить, но в этот раз подобную ошибку я не допущу.
        Противник медленно приближался ко мне, а от его напыщенности не осталось и следа. Как ни крути, но в обычном бою преимущество безоговорочно за мной. Он сразу же активировал огненный щит, блокирующий магические удары, а я делать этого не стал. Михалыч во время наших занятий рассказал, как именно устроен данный щит и что нужно научиться использовать его в подходящие моменты, ведь запас магической силы тратится не только при создании щита, но и при ежесекундном использовании. Иными словами - пока активирован защитный барьер вокруг человека, медленно сгорает и запас его силы. Пренебрегать этим я не стал, поэтому создавать щит буду только перед самой атакой, благо реакция позволяет, да и от медленного стиля индуса ожидать ничего нового не приходится.
        Девушка, что стояла позади меня, совершила взмах руки.
        С помощником я ещё никогда не практиковался. Что ж, посмотрим какого это, иметь ускоренное движение благодаря магии.
        Странным оказалось то, что я не почувствовал ускорения, а скорее наоборот. В ногах появилась странная тяжесть, словно в глину засасывало.
        Это ещё что за херня?
        Я удивлённо обернулся к девушке и увидел её испуганное лицо. Хорошее начало.
        - Берегись! - выкрикнула она.
        Индус моментально оказался возле меня и замахнулся, в ту же секунду, благодаря одной лишь силе мысли, я активировал магический щит, понимая, что уклониться от удара не успею.
        Как он так быстро оказался возле меня? Невозможно…
        Один удар по телу пропустил. Благодаря своевременной реакции, щит помог заблокировать огненный удар, от чего тот превратился в обычный и угодил мне прямо в грудь.
        Ничего. Сколько таких ударов у меня уже было. Вот только осадочек не из приятных. Не хотел даже шанса ему давать, а тут ещё немного и точно бы реакции не хватило.
        Ситуация требовала срочного вмешательства, не теряя времени, я совершил мощную контратаку по его щиту, от чего тот моментально разбился, а индус получил удар по печени в ответочку, что заставило его отстраниться в сторону.
        - Как ты его… как! - возмутился противник, но следом создал ещё один барьер.
        Михалыч научил меня эффективно разбираться с подобной защитой. Примечательно то, что магических сил расходуется куда меньше, чем на создание самого щита, а значит я вполне могу взять индуса измором.
        И вновь эта необъяснимая тяжесть в ногах одолела меня. Движения словно что-то сковывало, а Джан тем временем наоборот ускорился.
        - Ой! - послышался женский крик сзади, - Как же это отменить…
        Ох, это женское «Ой», не к добру. Тут-то до меня и дошло.
        Бой не два на два, а один против троих!
        Неужели старик по приколу подсунул мне эту девчонку? Да она уже второй раз Джану скорость передвижения повышает, а меня наоборот, делает неповоротливым! Повезло же говнюку, помогают с двух сторон!
        Ну, ничего. Я всё равно тебя уделаю, выскочка.
        Благо в магической силе я особо не ограничен, ведь мы с учителем уже давно поняли, что мой запас значительно превосходил лимит обычного человека с одним проводником.
        Пользуясь ускоренным движением, что МОЙ саппорт послал ему, индус предпринял ещё одну попытку меня одолеть. Он зарядил кулак раскалённым пламенем и послал своего дракона куда-то вверх, видимо делая ставку на мою невнимательность или же хотел атаковать с разных сторон. Несмотря на то, что дракон растворился где-то в воздухе, сомнений не оставалось - он движется прямо на меня, вот только невидим.
        Что ж, сейчас покажу тебе фокус, которому недавно научился.
        Я демонстративно поднёс руку с проводником к груди.
        Стоило мне щёлкнуть пальцами, как по всей арене пронеслась электромагнитная волна, раскрыв при этом невидимость китайского дракона. В ту же секунду, одним взмахом руки я направил с десяток молний прямиком в питомца Джана, от чего тот рассыпался на мелкие искры.
        Индус удивлённо уставился на то, что осталось от его дракона, затем злобно посмотрел в мою сторону и от прилива гнева сжал кулак. Рука его покраснела, словно раскалённый металл.
        - Да ладно тебе, создашь другого. Только… силы восстановить надо бы, - подколол его я, ведь создание подобных сущностей отнимало действительно не мало магической энергии.
        С каждой секундой злоба противника становилась всё сильнее. На лице выступили капли пота, а заряженный кулак становился всё краснее.
        Девчонка позади меня вновь попыталась что-то наколдовать, но решительным голосом я её остановил:
        - Только посмей вмешаться, и сама выйдешь сюда, вместо меня.
        Лицо девушки испуганно побелело. Она виновато подняла вверх руки.
        - П-простите! Такое больше не повторится! Но… что мне тогда делать? Как вам помочь? - обратилась ко мне она.
        - Просто стой, своими заклинаниями ты только медвежью услугу оказываешь, - отрезал я и переключил всё внимание на индуса.
        Я заметил, как он теряет контроль над своими чувствами, следовательно, мог нанести необдуманную атаку в любой момент. Возможно даже захочет применить что-то подлое. Следует быть начеку.
        - Джан, успокойся, - выкрикнул его помощник, что всё время стоял позади парня.
        - Заткнись, - грубым голосом ответил индус.
        Михалыч продолжал молча сидеть на трибунах, хотя обычно вмешивался в подобные ситуации.
        - Как только ты появился, всё пошло наперекосяк. Решил занять моё место, да? - возмущенно выкрикнул он.
        - А зачем мне твоё, если моё собственное покруче будет? - пожал плечами я.
        С громким криком он побежал в мою сторону, прямо с заряженным огненным кулаком.
        Ладно, пора что-то сделать, а то натворит дел.
        Я создал заряд молнии и направил его в сторону Джана, стараясь поразить только щит. Он и сам не заметил, как его последняя защита оказалась деактивирована. Но добивать парня молнией я не стал. Хочу ещё кое-что ему продемонстрировать.
        Стоило ему приблизиться, как в меня полетел неуклюжий удар, от которого удалось с легкостью уклонился, от второго тоже, затем ещё несколько…
        Индус продолжал наносить хаотичные удары, что всё никак не могли настигнуть цели. Дыхание его стало тяжёлым, но ненависть и гнев подпитывали силы.
        Ладно. Пора.
        Я схватил его кулак своей рукой, окружённой защитным щитом. Михалыч научил меня не только создавать щит вокруг всего тела, но и отдельно для зоны, где располагался проводник. Служить это могло как для защиты перчатки, так и для таких моментов, что произошёл сейчас.
        От моей хватки щит полностью поглотил огненную энергию, накопленную индусом, нейтрализуя её силу.
        Джан молча уставился на свой кулак, что я крепко сжимал рукой. Силы у него не осталось, даже на ещё одну жалкую попытку создать пламя. Абсолютно ничего. Несмотря на то, что его помощник всё ещё имел небольшой запас магии, делиться ею он не хотел. Видимо дерзость индуса сыграла свою роль.
        По условиям битвы, победит тот, кто первый нанесёт магический удар по телу противника.
        Что ж, настал мой час! Давно мечтал.
        Я отпустил его руку и отвесил электрический подзатыльник своему противнику, от чего его шевелюра встала дыбом, а тело без сил упало на колени.
        Раздался свист. Защитный купол над ареной пропал.
        Стоило Михалычу подойти к нам поближе, как индус обратился к нему:
        - Знаете, что о вас говорят люди? Вас считают справедливым и честным человеком, несмотря на прошлое. Сегодня я понял, что это всё дерьмо собачье, простите за грубые слова. Теперь я понимаю, что то были слухи, пустые слова, не иначе.
        - И что именно заставило тебя так подумать? - спокойно поинтересовался старик.
        Его ученик усмехнулся, словно вопрос имел весьма очевидный ответ.
        - Вы сами не понимаете? Где же здесь справедливость? Вы научили его такому, - он кивнул в мою сторону, - чему ещё никогда не учили меня.
        - Хм. Тогда скажи мне, сколько занятий у тебя было за три недели? - ответа учитель так и не дождался, - А я тебе скажу, их было ровно пять. Двадцать один день и лишь пять занятий по часу. Ты думаешь этого достаточно, чтобы тебя всему научить? В защиту Максима скажу, что из двадцати одного дня, он пропустил лишь два. И это так, я сам настоял на отдыхе. А ещё, мы занимаемся по два часа. Теперь скажи, виноват ли я в том, что ты не захотел иметь более плотный график? Хотя бы перед отборочными, ведь я предлагал, - задал риторический вопрос Михалыч.
        - Вы никогда не говорили, что можно защищать таким образом проводник! А невидимость? Как вы этот трюк объясните! - завопил он, - Самое забавное, что вы не стали учить меня активации щита перед ударом, а наоборот согласились с тем, что я должен активировать его перед боем!
        Несмотря на все дерзкие обвинения, старик улыбнулся и нашёл в себе силы ответить грубому ученику.
        - Насчёт первых двух претензий, то причину я уже объяснил. А касательно последней… - учитель выдержал паузу, - У каждого свой предел возможностей. Я знал, что твоей реакции на подобное использование щита не хватит, поэтому мы подбирали другой стиль боя. В моём подходе главное - это знать свои сильные стороны и делать основной упор на них. Не нужно пытаться из себя строить того, кем ты не являешься.
        Михалыч протянул ему руку, желая помочь встать, вот только индус напыщенно отвернул голову и предпочёл встать без чьей-либо помощи. Напоследок он кинул злой взгляд в мою сторону и ушёл в раздевалку.
        - Всё нормально? - поинтересовался я, ведь итог этой драмы так и остался неизвестным.
        - Конечно. Не забивай себе голову! Это я ещё ему не сказал, что он ленится дома тренироваться. Эх, не то что ты, - старик похлопал меня по плечу, - Успокоится, а если нет, то нет!
        Пять занятий против девятнадцати. Немудрено.
        - Вы извините, но… - девушка саппорт заметила мой взгляд и сделала несколько шагов назад, - у вас нет никого другого на примете?
        - А чем тебя Алинка не устроила?
        - Вы ведь сами заметили, как она не в те ворота играла.
        - П-простите! Я перенервничала! - вмешалась в разговор помощница.
        Нет. С таким характером мне саппорт не нужен. Не хватало чтоб она в самый важный момент растерялась и наколдовала чего для противника.
        - Отборочные уже через неделю. Если ты здесь так волнуешься, - я окинул арену руками, - то что будет там? Слишком многое на кону, ты точно уверена, что справишься?
        Как и ожидалось, девчонка посмотрела на Михалыча, затем отрицательно покачала головой.
        - Извините, учитель. Спасибо, что предоставили такую возможность, но я и правда очень боюсь что-то сделать не так. Я и сама не ожидала, что буду такой пугливой, могу всё испортить на отборочном турнире, - призналась она.
        - Всё хорошо, Алина. Нужно лишь опыта поднабраться, да и над некоторыми психологическими барьерами поработать! Ничего, вернём тебе веру в себя! - подбодрил девушку старик, - И тебе спасибо. На сегодня всё.
        Девушка попрощалась с учителем, затем перевела свой взгляд на меня. Как мне показалось, она пыталась выдавить из себя какие-то слова, но то ли от стеснения, то ли от страха у неё ничего не получалось.
        Я ухмыльнулся.
        В тот же момент она покраснела, затем быстро и нелепо поклонилась, убегая куда-то прочь.
        - А ведь это был лучший вариант… - покачал головой учитель, - И что же нам теперь делать…
        - Лучший? Она? - удивился я, - Если это лучший, то кто же худший? Я бы посмотрел!
        - Худший? Хм. А ведь он как раз сегодня у нас в центре… - задумчиво подхватил идею Михалыч.
        Я и слова вставить не успел, как учитель достал рацию и сказал:
        - Глеб, не мог бы ты позвать в левое крыло нашего Барда?
        Бард? Чёрт. Я же просто пошутил…
        Долго ждать не пришлось и уже через несколько минут я услышал звонкий голос позади себя.
        - Вечер добрый! Звали?
        - Конечно. Поможешь нам в одном деле! Знакомься, это Максим, - представил меня Михалыч.
        Этот голос. Клянусь, что слышал его где-то раньше.
        Стоило мне повернуться и увидеть так называемого Барда, как я застыл на месте.
        - Снова ты? - да уж, вот так неожиданность…
        Глава 14
        - Снова ты?
        Перед мной стоял тот самый парень, что сидел в школе на окне и разглагольствовал о никчёмности жизни. Он тогда ещё чуть вниз не плюхнулся, и мы проводили спасательную операцию с ребятами.
        Надеяся, что больше с ним не в стречусь, но мир тесен.
        - Макс? - удивлённо уставился на меня он.
        В руках у парня я увидел старенькое укулеле. Да уж, один раз слышал песню в его исполнении, но уже смело полагаю, что умру от стыда. Этот клоун ничего хорошего спеть не сможет!
        - О, так вы уже знакомы? - сказал Михалыч, - Значит представлять вас не нужно.
        - Ещё как! Мы с Максом друзья!
        Друзья? Видимо всё за меня решил.
        - А почему тебя худшим саппортом называют? - слишком прямолинейно спросил я.
        - Худшим? Меня? - покосился на учителя тот, - Я просто непризнанный талант!
        Михалыч сразу же объяснил, что у Кирилла весьма неплохие способности, но всё портит его дурной нрав. Благодаря музыке и песням, он способен раздавать абсолютно разные положительные эффекты союзникам и даже отрицательные противникам, вот только все эффекты очень сильно разнятся, иногда он может быть полезным, но чаще всего его польза совсем не ощущается.
        - Вот если бы ты серьёзно подошёл к изучению музыки, то мог бы запросто генерировать весьма полезные заклинания, потенциал на лицо! - обратился к нему Михалыч, вот только от его слов парень лишь зевнул.
        - Да конечно! - задрал голову вверх он, - Это же пришлось бы петь на заказ! Причем, только заученные композиции из раза в раз! Прощай импровизация. Скукота. Я - поэт и душа моя свободна! А петь заезженные песни - себя не уважать!
        Учитель поднял брови и покачал головой, глядя прямо на меня, словно пытаясь сказать: «Я же говорил, сложный случай»
        Остаться бесполезным, зато верным себе. У каждого своё кредо.
        - Я готов провести ещё один бой, - лучше сразу же протестировать способности местного барда, нечего время терять.
        Но мой решительный порыв остановил Михалыч, ведь найти равного по силам соперника на данный момент оказалось невыполнимой задачей. Не желая отступать, я заявил:
        - Тогда предлагаю вам сразиться со мной.
        Кирилл с удивлением уставился на меня, словно, не веря услышанным словам, затем рассмеялся.
        - А почему бы и нет! - поддержал идею учитель, - Скоро вернусь.
        Старик покинул арену, оставив нас с бардом наедине.
        - И снова мы встретились! Я ещё в первый раз понял, что из нас получится отличная команда!
        - Если всё, что о тебе говорят правда, то вряд ли, - не стал врать я.
        - Да ладно тебе, ты ещё не видел весь мой потенциал! - он самоуверенно наиграл мелодию на укулеле.
        - Тогда покажи себя с лучшей стороны, - я предал фразе звучание вызова и парень активно повёлся, судя по выражению его лица.
        На арену вернулся Михалыч. Меня всегда удивляло, как за пять минут из немощного старика он превращался в весьма подвижного каратиста с чёрным поясом. Менялось всё: от выражения лица до осанки. Прям другой человек, не иначе.
        - Мы во времени сильно ограничены, но попробовать можно! Готов? - спросил он.
        - Всегда готов!
        Раздался громкий свист и над ареной возник защитный барьер.
        - О, да! Сейчас что-нибудь сыграю специально для тебя, Макс! - радостно выкрикнул бард.
        Михалыч встал в боевую стойку и с лёгкой улыбкой на лице взмахнул двумя руками, создавая мощный порыв ветра, который тут же направил в мою сторону. Хоть я и успел создать щит вокруг себя, но от сильного ветра тело всё равно сдвинулось немного назад.
        Это стихия воздуха?
        - Кольщик, наколи мне купола… - послышалось пение под укулеле сзади.
        Я с удивлением обернулся. Он что, Михаила Круга исполняет? Я ведь не в тюрьму отъезжаю!
        - Рядом чудотворный крест с иконами…
        После этой строчки мой проводник наполнился ярким свечением.
        - Вот так повезло, он тебе силу удара увеличил в два раза! - подсказал Михалыч, - Говорил же, потенциал у парня золотой!
        Музыкант приносил пользу, пока приносил…
        Я тут же ударил кулаком о землю, направляя электрический заряд в сторону учителя, однако тот невероятно высоко подпрыгнул и совершив сальто в воздухе оказался прямо возле меня, тем самым избежав какого-либо урона по себе. Не найдя цели, заряд столкнулся с куполом.
        Стоило старику приземлился рядом, так я сразу же совершил ряд ударов, от которых он с легкостью уклонился.
        Его реакция поразительно быстрая, особенно для такого преклонного возраста. А сальто… твою мать, как он спину себе не сломал? Да тут уже к двадцати пяти у людей то колени, то спина хрустят!
        - Знаешь почему все так не любят воздушные проводники? - уклоняясь от атак спросил он.
        Под неумолимое пение тюремных песен я продолжал бой, а Михалыч добавил:
        - Они сильно поднимают мобильность бойцов, вот только на этом вся польза заканчивается. Хороши для защиты, но не для нападения.
        После этих слов он запросто перепрыгнул через меня и оказался прямо за моей спиной.
        Чёртов попрыгунчик.
        - Макс, у меня как раз есть мелодия для этой ситуации! - выкрикнул Кирилл. Его руки принялись перебирать струны укулеле, раздалась игривая мелодия.
        Я уклонился от удара учителя и встал в блок, ожидая помощи от барда. Через несколько секунд послышалось пение:
        'Бедный папа, взяв двустволку,
        По квартире мечется,
        Думал, дочка комсомолка,
        А она минетчица '
        Кирилл упал на одно колено, продолжая наигрывать мелодию для своей частушки, держа укулеле словно электрогитару.
        Испанский стыд…
        Я надеялся, что ситуацию исправит польза, что приносила песня, однако не заметил никакого эффекта.
        - Чёрт, напутал чего видать. А, пофиг! Сейчас что-нибудь ещё спою! - оптимистично признал неудачу бард.
        Пока мы с Михалычем обменивались ударами, Кирилл продолжал перебирать струны и раздалась следующая композиция, более приличного содержания.
        На расстоянии вытянутой руки, появился мой двойник, который в точности повторял все мои движения. Теперь учителю приходилось уклонятся сразу от двоих бойцов. Как только я почувствовал преимущество в бою, так копия сразу же пропала, как и мой шанс победить Михалыча.
        - Эй, что случилось? - обратился к барду я.
        - Что? Песня кончилась, - спокойно ответил Кирилл.
        Как мне показалось, он вообще не смотрел на происходящее, фокусируясь полностью на музыке. Бой его практически не волновал. Как и говорил учитель, если бы он захотел, то мог бы с легкостью контролировать свои способности, но душа поэта не желала загонять себя в рамки.
        - А давай на бис! Неплохо ты её исполнил, - обратился к нему я, желая обхитрить юного нарцисса.
        - Тебе так понравилось? Хотя, чего я спрашиваю, конечно понравилось! Ладно, так и быть! Чего не сделаешь для друзей, - заиграл мотив уже знакомой мне песни.
        Через несколько секунд на арене вновь появилась моя копия, повторяющая каждое движение. Благодаря небольшой хитрости, мне почти удалось свалить Михалыча на землю. Вот только вместо падения он прокрутился в воздухе несколько раз, затем с улыбкой приземлился на свои ноги.
        Что ж, иду ва-банк.
        Я сложил две ладони вместе, а когда отпустил, то вокруг нас образовалось магическое поле, в котором учитель не мог даже пошевельнуться. Не мог он, но не я.
        - Хмм… ты решился создать это подобие электромагнитного поля, хороший выбор. Прекрасно! - осматриваясь вокруг сказал учитель.
        Заиграла новая песня барда, которая нейтрализовала силу поля и освободила Михалыча.
        Вот ублюдок!
        - Моя любимая, Макс! Она лучше прошлой! - радостно выкрикнул он.
        Учитель не скрывал смех. Бард непременно всё испортил. Раздался свист и защитный купол вокруг арены исчез.
        - На сегодня достаточно, - остановил бой старик, - Не будем тратить твои силы, завтра ведь снова тренировка. На сегодня очень хороший результат, Максим.
        Я взглянул на недоделанного суицидника, который продолжал что-то играть, несмотря на то, что бой мы закончили. Пацан на своей волне, что тут сказать.
        Цирк уехал, а клоуны остались. Бард определённо был бы полезен, вот только договориться с ним я вряд ли могу. Зуб даю, что он откажется исполнять все полезные песни на отборочных, оставив только те, что помешают мне одержать победу. Нет. Мне срочно нужно искать нового помощника и сомневаюсь, что учитель предложит что-то дельное, раз даже таких придурков здесь держит.
        Глава 15
        Михалыч оказался не против, если я найду саппорта себе сам, но в качестве альтернативы предложил внимательно изучить ещё несколько его кандидатур. Мне хватило сравнения с лучшим и худшим помощником, сомневаюсь, что другие окажутся лучше.
        Что ж, на этом отборочном турнире я могу выступать один, но дальше…
        Чёрт! Не буду забивать себе голову, уже в следующем году займусь этим вопросом.
        На мой телефон пришло смс-сообщение от Ви.
        Ого. Столько недель прошло. Я думал она уже и не объявится.
        В сообщении девушка извинялась за то, что сдала меня Морозовым. Хоть и закончилось всё благополучно, но просто закрыть глаза на ситуацию невозможно. Я просил её этого не делать, ведь на тот момент магические силы покинули моё тело из-за заботливого опекуна.
        «Я и так был согласен на встречу, вот только требовалось немного времени. И что же они тебе такого предложили, раз ты решила ускориться и забить хер на моё главное условие?»
        Да что уж спрашивать, всё решается деньгами. Эта ситуация не исключение.
        «Мне показалось, что так будет лучше. Но не думай, что мне всё равно на тебя, ведь если бы возникли проблемы в ходе переговоров, я бы за тебя впряглась!» - беззаботно ответила Ви.
        Хоть от неё и поступил ответ, но от главного вопроса девушка умело увернулась. Несерьёзно, всё звучало слишком несерьёзно.
        Впряглась? Скорее наоборот, создать проблем - это про неё.
        Отвечать на сообщение я не хотел, а девушка, словно чувствуя мои намеренья, отправила второе.
        «Да уж, поторопилась я, когда сказала им, что ты согласен на встречу. Несмотря на то, что я сразу обозначила условия, Морозовым сильно горело с тобой поговорить. Они знают, что МЫ вторглись в особняк в прошлый раз, поэтому знают, как на меня надавить. Им всё известно. Ты нужен им, но не я. У меня не было выхода, извини»
        Может и так, но это не отменяет того факта, что написала она почти спустя месяц. Поздновато для извинений.
        Я взглянул на экран телефона, где мелькало новое сообщение:
        «Всё ещё злишься? Тогда вспомни тот самый день, когда мы познакомились! Кое-кто неплохо мне навалял, а я между прочим еле на ногах стояла! И ничего, не дулась же!»
        Её слова вызвали на лице улыбку. Мне тогда казалось, что бухающий в баре лучник - это мужчина, но никак не девушка. Поэтому и накинулся на «него» с кулаками. Чёрт. Самому стыдно, но вину свою перед ней я точно загладил!
        «Уделала! Умеешь же»
        «Я хочу кое-что обсудить с тобой. Лично» - поступило сообщение от Ви.
        Теперь понятно. Опять какое-то дело есть, вот и вспомнила о моём существовании. Неужели даже извинилась из-за этого?
        «Дай угадаю! Очередной заказ, да?»
        Ответ от неё так и не поступил.

* * *
        Особняк семьи Воронцовых, Лаборатория.
        Пять мужчин в белых халатах столпились у стола.
        Один из них взял прозрачную склянку с красным веществом внутри и пристально изучил.
        - А оно точно работает? - усомнился один из работников.
        - Без сомнений. Тестирования на крысах показали стопроцентный летальный исход.
        - Неужели, как и планировалось, даже след в организме не оставляет? - разглядывая жидкость спросил другой.
        - Да, всё, как и планировалось. Оно готово. Если кто-то сомневается, то может протестировать на себе, - ухмыльнулся мужчина.
        - Ну уж нет, нахер такие штуки! Найдите подопытного получше! - мужчина отстранился от стола, словно опасаясь дальнейших действий лаборантов.
        - А мы уже нашли… и результат оказался предсказуемым, - от этих слов у каждого в комнате мурашки по спине пробежали, ведь зная пылкий нрав Дмитрия, он и вовсе мог приказать протестировать что-то подобное на своих собственных работниках.
        Опасную склянку поместили в специальную защитную камеру, что находилась под паролем и все выдохнули.
        - Вы ему доложили? - спросил пожилой мужчина.
        - Конечно. Правда в последнее время он редко к нам заходит, говорят крыша поехала у папани, всё гоняет Константина по тренировкам, ни дня отдыха, - ответил тот, что самый молодой из присутствующих.
        - Не сплетничай о нашем господине! - послышалось замечание со стороны, - Если он узнает…
        - Я не хотел! - замахал руками парень, - Я лишь хотел сказать, что Воронцов младший очень занят и…
        Дверь в лабораторию открылась и перед всеми предстал тот, кого так ждали.
        Константин Воронцов.
        
        Молодой господин был одет полностью в чёрное, только лишь белоснежные волосы разбавляли его наряд. Длинная мантия волочилась по полу.
        - Добрый день, - начал он, - До меня дошла весть, что вы создали что-то новое. Что же это?
        - Эксперимент под номером двадцать! Наконец-то успешен! - объявил на всю лабораторию пожилой мужчина.
        Однако это новость не впечатлила Воронцова и в отличии от других, на его лице не было ни единой эмоции.
        - А теперь нормальным языком, - потребовал он, - У вас столько экспериментов было, особенно провальных, что отец до сих пор не знает зачем вас здесь держит.
        - Это сильнейший яд, молодой господин, - ответил один из лаборантов.
        - Яд? Зачем нам яд? Это запрещено правилами Фортиса. Я могу использовать вспомогательные вещества, выступающие проводником, но не яд, чёртовы придурки!
        Стоило ему повернуться к выходу, как пожилой мужчина сказал:
        - Господин! Не нужно так. Это не обычный яд, как вам могло показаться! Его нахождение в организме жертвы невозможно отследить никакими анализами. Создание этого яда заняло у нас долгие годы, не говоря уже о спонсировании, что вам отец любезно оказывал. Он всегда хочет иметь план «Б», на всякий случай.
        - План «Б»? - Константин одёрнул свой чёрный плащ и вновь посмотрел на мужчину.
        - Так точно. В следующем финале Фортиса вы сможете использовать яд на своём сопернике, но лишь один раз, иначе люди точно что-то заподозрят. Да, его невозможно отследить, но если все противники будут умирать одинаково, то вас, молодой господин, быстро уличат в использовании запрещённых веществ, - объяснил пожилой мужчина.
        Константин сделал несколько шагов к столу, возле которого и столпились работники.
        - Оно здесь, - указал на специальную камеру молодой парень, который сразу понял, что именно на уме у Воронцова.
        - Как оно действует? Вкратце.
        - Всё просто. Яду достаточно попасть на кожу человека и уже через восемь секунд наступает смерть от сердечного приступа, - продолжал объяснять пожилой мужчина, - Невероятная скорость всасывания - это главное преимущество.
        - То есть яду не нужно попадать внутрь тела или хотя бы на слизистую? Не говоря уже о прямом попадании в кровь, - наследник сразу же поменялся в лице, это его заинтересовало.
        - Совершенно верно! Необходимо только лишь прикосновение к коже жертвы! Конечно во всех других случаях, что вы упомянули, жертва тоже умрёт, но зачем лишние подозрения?
        - Вы правы… значит в следующий раз, в финале, я смогу воспользоваться этим… средством, - глаза молодого парня блеснули.
        Работники лаборатории рассказали Воронцову ещё о некоторых нюансах. Например, что зелье сделано на данный момент в единственном экземпляре. Они подготовили все документы об удачном эксперименте для главы семейства, который уже давно желает уволить всю шайку бесполезных работничков.
        - Когда ваш отец узнает, то он выделит дополнительные средства для создания ещё нескольких доз! Несмотря на стоимость, данный яд полностью оправдывает себя!
        - Документы уже готовы. Александр, передайте их господину, - велел пожилой мужчина.
        - Нет, - твёрдо заявил Константин, - Помните, что всё, созданное в данной лаборатории и под нашим финансированием, принадлежит семье Воронцовых. Вы не имеете права даже заикаться о том, что здесь происходит, - пригрозил молодой наследник, - Я сам отнесу эти документы отцу. Это личное дело нашей семьи, как мы будем распоряжаться с вашими изобретениями.
        Злить наследника работники лаборатории не решались, поэтому дружно согласились с его приказом.
        - Пожалуйста, возьмите, - передал папку с документами Александр.
        Константин жадно схватил документы и повернулся к двери. Незаметно от всех, он спрятал их за спину, под длинной мантией никто и внимания не обратил. Когда он вышел за дверь, то охрана, что заботливый папаша пристроил, уже ожидала наследника.
        - Я хочу кое-куда зайти, подождите меня. Это быстро, - сказал он им и направился на второй этаж.
        Невзирая на слова господина, телохранители побежали следом.
        - Вам не позволено. Вы и так из-за визита в лабораторию нарушили график тренировок, если ваш отец узнает… - попытался остановить Воронцова младшего один из них.
        Но Константин лишь грубо одёрнул руку, за которую схватил его телохранитель и ответил:
        - Как думаешь, чего мне стоит убить тебя прямо здесь? Отцу будет наплевать. Он и сам таким занимается, ты же знаешь. Ну, сдохнешь ты и что дальше? Сломался один, приведите нового… - сразу после сказанного, он применил силу и удостоверился, что все трое будут молчать. Отец идеально научил сына угрозам, но в отличии от Дмитрия, тот не был настолько кровожадным.
        Этих слов хватило, чтобы телохранители закрыли свои рты и спокойно последовали за наследником. Дойдя до одной из дверей, что вела в личную комнату, он попросил их остаться снаружи.
        - А если ваш отец нас заметит… - начал один из сопровождающих наследника мужчин.
        - Скажите ему, что я горюю по горячо любимому брату, поэтому закрылся в его комнате, - саркастически ответил Константин.
        Охрана пожала плечами и встала треугольником возле двери, застыв в официальной позе.
        Только оставшись наедине, Воронцов проверил все документы. В папке содержалась информация об экспериментах начиная с номера двадцать по номер двадцать шесть.
        Он осмотрелся в комнате. Это место являлось единственным, куда отец никогда не заходил. Не хотел напоминать себе о втором сыне, вот и весь секрет.
        Уборка личных комнат, даже пустых, поручалась дворецкому, который настолько преданно служил семье, что никогда не позволял себе наглости рыться в чужих вещах.
        Константин подошёл к комоду и заглянул внутрь, но тот оказался пустым. Тогда он подошёл к шкафу и обнаружил аккуратно сложенные вещи, что принадлежали его младшему брату. Заветная папка с документами отправилась прямо на дно, под вещи, что Константин аккуратно поместил сверху, прикрыв тем самым документы.
        Это точно убережёт их от любопытных глаз. Так или иначе, это лишь временное хранилище, пока охрана не даёт ему даже шагу вступить вне особняка без уведомления об этом отца.
        Глава 16
        Особняк Воронцовых:
        - Константин опоздал ровно на двенадцать минут, как вы это объясните? Почему мне докладывает его тренер, а не вы, ублюдки? - выругался Дмитрий на охранников.
        Они лишь молча опустили голову, не зная, что ответить главе семейства. С одной стороны Дмитрий, с другой Константин. На чью сторону встать?
        Дилемма длилась не долго. Один из охранников сделал шаг вперед и ответил:
        - В тот день наследнику пришлось посетить лабораторию. Насколько мы знаем, его вызвали лично.
        - Лично? И в чём же дело, почему это всё произошло за моей спиной? - злобно ударяет по столу кулаком глава семейства.
        - Нам недозволенно входить внутрь, но господин оказался немного недоволен визитом. Он назвал это «пустой тратой времени». Как раз после лаборатории мы незамедлительно направились на тренировку и, к сожалению, опоздали.
        Дмитрий Воронцов кивнул головой.
        - Благодарю за доклад, Алан. Таким он и должен был быть. Учитесь, увальни! - обратился к двум другим он, - Однако в следующий раз, не умалчивайте даже о таких мелочах.
        Алан сделал шаг назад и теперь троица стояла ровно в ряд.
        Пока Дмитрий опустил глаза в документы, один из охранников, что стоял в центре троицы, приготовился шагнуть вперед, но его напарники, молниеносно перегородили ему дорогу своей рукой и тот неуверенно поставил ногу назад, после чего их руки исчезли также быстро, как и появились.
        - Проваливайте, - поняв, что ничего необычного не произошло, махнул рукой Дмитрий.
        Они вышли из кабинета и отправились к лестнице на первый этаж привычной дорогой, вот только стоило им приблизиться в хорошо знакомую «слепую зону», где ни одна камера не видит происходящего, как двое накинулись на одного:
        - Ты что удумал? Хотел наследника сдать? - грубо схватил его за пиджак Алан.
        - Мы обязаны докладывать обо всём! Так почему же вы умалчиваете о том, что он посетил комнату брата сразу же после лаборатории?
        - Это личная просьба Константина. К тому же, что плохого от простого визита? Комната пустует уже давно, кто знает, что на душе у господина, - ответил третий, - Дмитрий Воронцов злится при каждом упоминании младшего брата, так что может он ради блага отца попросил нас заткнуться.
        - Константин не такой человек, чтобы делать что-то просто так, а их отношения с отцом не назвать тёплыми. Здесь не место заботе. Я считаю, что внутри произошло что-то важное… - продолжал упрямствовать первый.
        - Лучше задай себе вопрос: Кому ты действительно служишь? Константину Воронцову или его отцу, Дмитрию? Осмелюсь напомнить, что однажды главой семейства станет именно наследник и подумай, что станет с задницей того, кто предал его?
        Бунтарь кивнул, и троица направилась вниз по лестнице, закончив неприятный разговор.

* * *
        Прошло ещё несколько дней.
        - Макс, снова ты! - окликнул меня на перемене Кирилл.
        Опять этот бард… проходу не даёт.
        - Чего тебе? - уставшим взглядом посмотрел на его надоедливое лицо.
        - Я знаю, что ты рад меня видеть! Не прикидывайся! - он закинул руку на моё плечо, но одним движением его рука оказалась сброшена вниз.
        - Поздно метаться, мы ведь друзья уже!
        Оказалось, что именно в этот момент мимо проходил Костя.
        - Это что за херня, - подбежал к барду-суициднику он, - Пошёл отсюда, неудачник, это мой приятель!
        - Что, завидуешь, да? Я куда интереснее как друг, нежели ты… - с улыбкой притянул Кирилл, - А ещё… я буду его помощником в будущем!
        - Чего? Ты? Да ты себя в зеркале видел? - схватил барда за рубашку Костя.
        Услышав слова про помощника, я аж поперхнулся. Сейчас бы на всю школу орать об этом.
        Не желая участвовать в их цирке, я молча прошёл мимо и лишь в конце коридора, услышав громкий свист, оглянулся.
        Двое парней катались по полу, замахиваясь кулаками друг на друга, привлекая всеобщее внимание школы.
        Придурки…
        С усмешкой я направился к выходу и ненароком столкнулся с Марией.
        - Привет, - всё также виновато отвела глаза девушка.
        Забавно. Ещё несколько месяцев назад на контакт с ней пытался выйти я, а когда это стало совершенно неинтересно, ситуация в корне изменилась и теперь начать разговор из раза в раз пробует именно она.
        Никогда не мог понять, как это дерьмо работает.
        - Ага, привет, - равнодушно прошёл мимо, но Мария схватила меня на руку, тем самым остановив.
        - Как у тебя проходит подготовка к отборочным?
        - Неплохо, надеюсь у тебя тоже, - не поворачиваясь ответил я.
        - Помнишь тир, где мы познакомились? Я сегодня вечером буду там, можешь прийти. Постреляем. На этот раз ты сможешь сделать это легально! - улыбнулась она, вспоминая как сильно я люблю нарушать правила.
        - Заскочу если успею.
        Она отпустила мою руку. После этого я покинул здание школы и направился в лавку Линвича.
        Чёрт. Я на Сергея кажись смахиваю. Тоже начинаю доставать карлика каждый день со своим заказом.
        До отборочных оставалось всё меньше времени, а мне так хотелось получить новую перчатку как можно быстрее, да ещё и успеть потренироваться с ней. Однако карлик в очередной раз грустно покачал головой и заявил, что скорее всего к указанному дню закончить не успеет, сроки увеличились. Сначала он винил свою занятость, а потом упомянул о задержках у поставщиков ингредиентов, из-за грядущего праздника.
        Карлик даже на дополнительную плату не вёлся! Видать на эту ситуацию он действительно никак не мог повлиять.
        Ну, значит будем пробовать с одной.
        Выйдя из лавки в моей голове проскочила навязчивая мысль зайти к Ви. В последний наш разговор она хотела поговорить о чём-то, но затем замолчала на несколько дней. Я догадывался, что причиной её разговоров будет очередное задание, но кто знает. Вдруг это тот самый клиент, что наблюдает за Евлеевой и Семёном? Ай, ладно. Она всё равно живёт неподалёку.
        Стук в дверь. Ещё один.
        Обычно девушка быстро открывает.
        Через некоторое время за дверью послышались шаги, но за ней я увидел не Ви, а Янга, её приятеля-азиата. А мне уже казалось, что после того, как он помог нам бежать из особняка Воронцовых через портал, я его больше не увижу.
        - О, какие люди. Хаюшки, - позволил войти в квартиру он.
        - Не припомню у Ви гостей, - я прошёл в её комнату, но её внутри не обнаружил.
        - Гостей? Ну, как сказать… В прошлый раз она просила меня подкинуть кое-куда через портал, но после этого исчезла. На связь не выходит уже второй день, - поделился причиной своих волнений он.
        - А ты сюда как попал?
        - У меня здесь метка, могу в любой момент создать портал и бац, на месте. Обычно я так нагло не вторгаюсь, но ситуация позволяет. Я надеялся хоть что-то найти в её квартире. Хоть какой-то след…
        Поэтому она столько дней не отвечала?
        - Ты сказал, что подкидывал её кое-куда, можно подробнее?
        Азиат рассказал, что Ви попросила его помочь ей добраться как можно ближе к одному из ресторанов, после чего собственно и перестала выходить на связь. Если первый день он бездействовал, списывая на обычную занятость, то на второй уже начал понимать, что что-то прошло не так.
        Я спросил его о названии ресторана и услышал вполне ожидаемый ответ. Это был тот самый ресторан, куда так часто заглядывала Евлеева. Когда я следил за ней через Лили, то именно там она ужинала с Семёном.
        Решила видимо не обращаться ко мне за помощью после нашей ссоры и предпочла закончить дело одна.
        Но что же могло случиться?
        Глава 17
        Янг рассказал все известные подробности дела, на которое посылала меня Ви. Заказчиком рунических ставов выступала семья Алексеевых и главная их цель - это лишить потенциальных соперников силы перед отборочными. Как раз это и удалось ей узнать незадолго до исчезновения. Как Янг отметил, Ви частенько пренебрегала общепринятыми правилами их маленького клуба, поэтому у неё уже не в первый раз возникали проблемы с разоблачением. Что уж говорить, даже мы с ней познакомились из-за её наплевательского отношения к собственной безопасности. Азиат также добавил, что их группировке удалось перехватить один из звонков, где шло бурное обсуждение о некой надоедливой девчонке, которую наконец-то удалось поймать. Хриплый мужской голос приказал отвезти её в камеру, добавив фразу «только в ту самую, для таких как она». Спустя несколько часов бурных обсуждений, мы смогли прийти только к двум вариантам спасения девушки. Так как у приятелей Ви не было достаточно влиятельного покровителя, способного оказать давление на Алексеевых, то первый вариант автоматически отсеивался. Второй звучал слишком рискованно - Янг
предлагал выкрасть девушку, хоть идея и имеет место быть, но качественное исполнение займёт уйду времени, ведь о местонахождении Ви ничего неизвестно. Не факт, что она будет жива к тому времени, как мы получим всю необходимую информацию.
        - Я даже в эту самую секунду не уверен, что она жива, - пугливо добавил азиат, словно боясь сглазить.
        - Уж это мы легко можем проверить, - я прикоснулся к кольцу, но попросить Лили передать какое-нибудь сообщение для Ви оказалось нелегко.
        Вот сейчас я отправлю проводник на поиски, а она с места не сдвинется. Значит всё, Ви мертва. Внутри зародилось неприятное чувство всепоглощающей тревоги.
        Нужно это сделать. Вариантов нет.
        «Ви, мы уже занимаемся твоими поисками. Если есть хоть какая-то возможность выйти со мной или Янгом на связь, то сделай это» - мысленно передал сообщение проводнику я.
        Секунда, затем ещё одна. Лили словно играла на моих нервах.
        А говорят, что у проводников нет разума. Охотно верю!
        Только после того, как я насчитал третью секунду в голове, Лили понеслась куда-то в сторону.
        - Она жива. Всё ещё жива, - от моих слов Янг заметно повеселел.
        - Мы должны попробовать как можно быстрее определить место, где её держат. Надеюсь времени хватит.
        - Подожди. Ты говорил, что на Алексеевых может повлиять другая семья, более влиятельная, верно? - внезапно осенило меня, - Морозовы подойдут?
        - Морозовы? Шутишь! - удивился он, - Они сейчас самая влиятельная семья города!
        Немного позднее
        - Ты ещё ничего для нас не сделал, а уже настаиваешь на встрече и выставляешь требования? - блеснули глаза негритянки.
        - Вы ведь надеетесь на долгосрочное сотрудничество, верно? Значит могу себе позволить, - мой ответ вызвал у помощницы Аннеты недовольство.
        - Если бы я знала, что именно ты хочешь попросить, то предпочла бы не тратить своё драгоценное время на подобные глупости, - она облокотилась на локоть и закрыла глаза, изображая удва терпимую скуку.
        - Эта девушка помогла вам выйти на меня, а теперь вы так легко отмахиваетесь от неё?
        - Именно так, - изучающе покосилась в мою сторону она, - Нам нужен ты, а не она. Так стоит ли лезть во все эти интриги Алексеевых из-за бесполезной девчонки? Думаю, ты и сам понимаешь, каким будет ответ.
        Негритянка посмотрела на моё озлобленное лицо и громко выдохнула. Мысль, что придётся идти со мной на компромисс, ей явно не приносила удовольствия.
        - Вот только не говори, что она важный для тебя человек.
        - Думаешь, что я бы пошёл на такое ради человека, который мне абсолютно безразличен? - следуя её манере речи, я тоже перешёл на «ты».
        Риторический вопрос повис в воздухе.
        Она повернула голову влево, прислушиваясь к голосу в наушнике. Видимо её госпожа удостоила наш разговор своим вниманием.
        - Ладно, - хитро улыбнулась мне женщина, - Мы займёмся этим сразу после отборочных, если твои успехи нас впечатлят. Будет тебе подарочек.
        Правильно говорят, что власть портит людей. Была рабыней, а теперь под покровительством семьи Морозовых позволяет себе так высокомерно разговаривать с едва знакомым ей человеком. И зачем я это терплю?
        - О каких именно «успехах» вы говорите? Первое место? - взяв себя в руки уточнил я.
        - Первое место? - рассмеялась она, - Ты либо проходишь во второй этап, либо нет. Да уж, с такой подготовкой тебе не спасти подружку! Бедняжка…
        Чёрт. У нас с Михалычем до этого даже разговор ещё не доходил. Отлично, теперь в их глазах выгляжу конкретным клоуном.
        - Тогда можете уже договариваться с Алексеевыми. Потому что во второй этап я точно пройду.

* * *
        Особняк семьи Воронцовых
        Дмитрий Воронцов пристроил для сына охрану не только днём, но и ночью, прямо возле двери в покои.
        Алан взглянул на часы и сказал:
        - Поздравляю, товарищи! Наша смена официально окончена!
        - Да конечно, осталось дождаться замены, а потом поздравлять, - недовольно фыркнул напарник, - Устал как собака.
        Третий молчал.
        Как только к дверям покоев подошли другие охранники, Алан кивком позвал своих людей за собой, и они направились к выходу.
        - Помните, когда пару недель назад Константин впервые увидел нас у своей двери? Он тогда ещё кричал на весь особняк.
        - Как тут не кричать? Я служу Воронцовым почти пять лет и осмелюсь заявить, что подобного контроля в его сторону ещё никогда не было. Ну, к счастью человек он сильный, сможет выдержать и это, - ответил Алан, - Это временно, все понимают.
        Уже внизу, их поджидала служанка, которая услужливо предложила чай с выпечкой, что осталась с ужина.
        Алан с приятелем отказались, а третий, самый молчаливый, внезапно подал голос:
        - Удачи ребят, а я всё же останусь здесь ненадолго.
        - Не задерживайся главное, не хочу начинать рабочий день с твоего опоздания, - предупредил Алан, направляясь к выходу.
        Мужчина последовал за служанкой, краем глаза поглядывая в сторону двери. Как только его приятели покинули дом, он облегчённо выдохнул.
        После быстрого перекуса охранник взглянул на часы и резко встал из-за стола:
        - Спасибо, как всегда вкусно! - женщина лишь улыбнулась в ответ, - А сейчас прошу прощения, забыл кое-что передать господину.
        Он вновь поднялся на второй этаж особняка и минуя всю прислугу направился к кабинету главы семейства, продолжая поглядывать на время.
        Несколько лет работы в семье Воронцовых дают о себе знать, он прекрасно выучил распорядок дня каждого члена семьи. Если задержится ещё на семь минут, то разговора ему не видать.
        Затем раздался громкий стук в дверь и с позволения Дмитрия мужчина зашёл в комнату.
        - Что ещё? - недовольно взглянул на него Воронцов.
        - Я должен вам доложить об одном происшествии, - обратился к нему охранник.
        - Происшествии? Сегодня обычный спокойный день! Или опять среди прислуги началось выяснение отношений? - с усмешкой ответил он, - Мне надоело об этом слушать, обратись к дворецкому! Пусть уволит к чертям сразу двоих!
        - Это касается Константина, - стоило мужчине успомянуть это имя, как Дмитрий внезапно оживился и уже выжидающе смотрел прямо в глаза собеседнику.
        - Надеюсь ваша информация стоит моего внимания, - встав с кресла ответил глава семейства.
        Глава 18
        - Слушаю, - требовательно заявил Дмитрий Воронцов.
        - Вы же помните тот день, когда ваш сын посещал лабораторию? - он взглянул на главу семейства, ожидая ответа, но суровое лицо слушателя заставило его продолжить, - Так вот, наследник вёл себя очень странно после этого визита. Невзирая на наши предупреждения, он направился в покои своего… - охранник задумался как сказать это слово, чтобы не вызвать гнев Дмитрия, но затем сдался и сказал, как есть: - В покои своего брата.
        - И что же он там забыл? - приподнял бровь мужчина, ведь Константин никогда не проявлял особо интереса к Максиму.
        - Он просил нас остаться снаружи, вы ведь знаете, что нам запрещено…
        Дмитрий резко ударил по столу.
        - И всё равно у него слишком много свободы! Да вы скоро будете перед его кроватью стоять, значит! Что он мог там забыть? Есть какие-то личные наблюдения? Он что-то вынес оттуда?
        - Нет, господин. Он ничего не выносил, уж в этом я уверен. Знаете, что странно… ваш сын понимал, что если мы опоздаем, то вас сразу же уведомят, но невзирая на это он всё равно предпочёл не откладывать визит, словно дело срочное… - заинтриговал охранник.
        Что он хотел в этой комнате? К чему такая спешка?
        Дмитрий погрузился в размышления, но через несколько секунд откинул все дурные мысли из головы и спросил:
        - Если это правда, то почему твои напарники не доложили мне ранее? Почему я узнаю об этом только от тебя, да ещё с таким опозданием?
        - Господин… - сразу же замялся мужчина, - Дело в том, что ваш сын в некоторых ситуациях отдаёт нам особые приказы, противоречащие вашей воле.
        - Мой приказ превыше всех его слов! Кто в семье главный? Я! Кто вас нанял? Я! КТО ВАМ ПЛАТИТ ДЕНЬГИ? ТОЖЕ Я! - сорвался на крик глава семейства. Больше всего он ненавидел неповиновение.
        - Я полностью с вами согласен! Однако… - попытался задобрить его охранник.
        - Ты лжёшь, Алан бы всё доложил! Как ты это объяснишь?
        Алан имел хороший опыт работы в семье Воронцовых. Длительное время он был личным телохранителем Дмитрия, после чего тот настолько проникся его безукоризненным исполнением обязанностей, что старался доверить самые «личные» задания именно ему. А во все те секреты, что он хранил, были посвящены разве что дворецкий и Феникс. Всё в Алане хорошо, вот только жаль он не маг, поэтому со временем маг огня занял его место в личной свите Воронцова.
        Охранник слегла улыбнулся и сказал то, что так всегда мечтал рассказать главе семейства:
        - Господин, дело в том, что Алан предпочитает подчинятся Константину. У них особые договорённости. Осмелюсь заявить, что он всегда прикрывает наследника, в частности его визиты к матери…
        Дмитрий скорчился в недовольной и одновременно удивлённой гримасе.
        - Алан? Быть не может… Он всегда был верен мне! Ты лжёшь!
        В этот момент охранник решил достать самый главный козырь, который глава семейства уж точно не пропустит мимо ушей:
        - Он всегда нам говорил, что за Константином будущее рода и следует ставить приоритеты на выполнение именно его приказов. Ведь кто знает, вдруг именно завтра пост главы сменится…
        Как и ожидалось, его слова вызвали запредельный гнев у Дмитрия.
        Случилось то, чего он всегда боялся - даже слуги, которых он считал действительно преданными, выбрали служение его сыну.
        - Простите, что не сказал вам раньше. Алан всегда был рядом. Он даже переходил на угрозы, если видел сомнение с моей стороны! Он запросто мог уволить меня, вы сами дали ему эту власть и теперь он охотно ею пользуется в своих интересах, - продолжил играть на нервах охранник.
        - Заткнись! - выкрикнул Дмитрий, - Позови ко мне Феникса, срочно! Я разберусь во всех твоих словах и, если ты мне солгал… - он сжал руку в кулак, от чего у охранника замерло дыхание, - Я тебе лично все кости переломаю…
        Как только мужчина пришёл в себя, так сразу же пулей вылетел из кабинета и направился на поиски мага огня.
        Он ожидал, что получит вознаграждение за преданность или же повышение, но увидеть гнев в свой адрес оказалось неожиданностью. Душу грела мысль, что ещё не вечер. Как только Дмитрий разберётся во всём, то поймёт, кому действительно можно доверять и уж точно не оставил покорного слугу без награды. Именно поэтому он и попросил позвать Феникса.

* * *
        В кабинет вошёл двухметровый мужчина, своими размерами больше напоминающий шкаф, нежели человека.
        - Мне кажется, я теряю контроль, - первым начал Дмитрий, - В последнее время он часто проявляет своеволие и даже сейчас, когда я буквально подавил его, мой сын ещё сильнее стремится вырваться из моего влияния. Что же мне делать? Убить её? Неужели пора это сделать?
        Феникс прекрасно понимал, что речь идёт о матери Константина, которую отец удерживал уже много лет и использовал в качестве главного инструмента для бесконечных манипуляций в сторону собственного сына.
        - Если вы убьёте её, он вам не простит. Что помешает ему прикончить вас в ответ? - подал голос громила.
        - Ты, - коротко и твёрдо ответил глава семейства.
        Дмитрий на секунду задумался. Если однажды Фениксу придётся сразиться против Константина, сможет ли он победить?…
        - Даже если и так, то вы потеряете невероятно ценный туз в рукаве. На вашем месте я бы попробовал всё-таки наладить контакт с сыном, однако… - он посмотрел Дмитрию прямо в глаза, - На вашем месте мне никогда и не быть, поэтому итоговое решение за вами.
        Наладить контакт? Тогда придётся помыкать собственному сыну и его желаниям. Дай ему волю, так он совсем перестанет работать в интересах семьи. Ну уж нет.
        - Нет, у меня другая идея. Помнишь мы обсуждали запасной план?
        Мужчина молча кивнул.
        - Я хочу посмотреть, как Максим проявит себя в отборочных поединках. Если есть шанс, что он сможет превзойти Константина, тогда мой выбор очевиден! Удивительно, что спустя столько лет у него проявилась боевая сила, так ещё и практически сразу, как я выгнал его, словно сам Бог пошёл против меня! - он сжал зубы.
        - А если младший окажется непригодным? - возразил Феникс, ведь и этот вариант имел место быть.
        - Грандиозного результата я от него и не жду, но если потенциал есть, найти хорошего учителя не составит и труда. К тому же… он явно захочет вернуться домой, - лёгкая улыбка проскочила по лицу Дмитрия, но затем также быстро исчезла, - Оставим разговоры о нём, я позвал тебя по другой причине.
        - Выкладывайте.
        - Осмотри комнату младшего, если найдешь хоть что-нибудь подозрительное, то несмотря ни на что дай мне знать!
        - Приметы искомого предмета? - для облегчения поисков уточнил Феникс.
        - Я и сам не… - растерялся Дмитрий.
        - Понял. Разберусь. Доброй ночи, - мужчина поклонился и направился к двери.
        - И ещё кое-что. Попроси прямо с утра этих лодырей из лаборатории ко мне зайти. Причём до того, как мы отправимся наблюдать за отборочными. Теперь всё, можешь идти.
        Глава 19
        - Готов? - прямо перед открытым порталом обратился ко мне Михалыч.
        Готов ли я? Конечно готов, вот только знать бы к чему. Точнее, к кому. Так уж заведено, что узнать кто именно попадётся из соперников невозможно. Буду рассчитывать на удачу, а если не приложится, то уже на себя.
        - А-то! - бодро ответил я, после чего сразу же вошёл в портал моего первого отборочного боя, почувствовав при этом слабое прикосновение к плечу от учителя.
        Дни пролетели незаметно и турнир - это последнее важное событие, которое необходимо преодолеть в уходящем году.
        По другую сторону портала меня ожидал соперник. Это был красноволосый парень в тёмном одеянии. Мне сразу же бросился в глаза длинный кнут, который он с гордостью держал в руке.
        Видимо его проводник.
        - Милости прошу! - он поклонился, - Впрочем, не знаю, что обычно говорят на этой арене.
        - Я сам здесь в первый раз, - усмехнулся я, - Можно и без всяких жестов.
        - Отлично, значит мы в одной лодке! Ты так, пришёл силы свои проверить или на спор, как я?
        - На спор? - я уставился на него словно на придурка.
        - Ага, поспорил с приятелем, что урою любого в первом же бою и вот, по счастливому обстоятельству наткнулся на тебя, - он замахнулся и щёлкнул кнутом, активировав электрическую энергию вокруг проводника, - Правда он жжётся…
        - По счастливому? Скорее наоборот, дружище, - я продемонстрировал ему свою перчатку, наполненную такой же стихией, вот только сияние магической энергии в несколько раз сильнее.
        От увиденного противник напрягся, но он ещё даже не представлял, что его ждёт. Очень сомневаюсь, что этот кадр имел за своими плечами профессиональную подготовку. Посмотрим, на что этот тип способен.
        Раздался громкий звон, после которого мы приняли боевую стойку.
        - Можешь поддаться, сэкономим время, - он посмотрел на моё решительное лицо и понял, что со мной договориться не получится, - Не хочешь? Ну и хрен с тобой!
        Он достал кинжал, что был надёжно спрятан под чёрным плащом, и словно запугивая меня принялся вертеть оружие в руке. Парень попытался скорчить устрашающую гримасу, от чего пальцы словно запутались между собой и кинжал упал вниз.
        - Тебе бы поработать над своими фокусами, клоун, - рассмеялся я, от чего тот гневно схватил кинжал с пола и с громким криком ринулся в мою сторону. Он замахнулся кнутом, словно мечом и попытался нанести мощный удар по моему телу, правда не смотря на всю силу, что приложил владелец, уклониться от удара оказалось проще простого. С громким электрическим треском его проводник соприкоснулся с ареной, оставив тёмную вмятину.
        Чуть не задело!
        Я понимал, что его кнут не будет так эффективен на близкой дистанции, именно поэтому парень приготовил кинжал, на случай, если драться вблизи всё же придётся.
        Красноволосый противник сделал ещё несколько попыток зацепить меня кнутом, его орудие с каждым ударом светилось всё ярче, видимо от гнева.
        - Ты можешь хоть что-то кроме своих грёбанных уклонений? - во время очередной атаки выкрикнул он.
        На самом деле я просто заставлял его тратить магическую энергию, но убедившись, что противник дилетант, решил, как можно быстрее закончить с боем и приступить к следующему.
        Стоило мне приблизиться к нему, как выскочка оскалился и тут же переключился на атаки кинжалом. Я мигом поймал его руку, после чего сильным ударом в живот внёс небольшое прояснение, должен же он понимать, куда в самом деле попал. Сюсюкаться тут с ним не будут, так что свои детские споры засунул бы куда подальше.
        Он отлетел на несколько метров и приземлился на спину, от чего кинжал выпал, а правая рука ещё сильнее вцепилась в кнут.
        - Ты… - с ненавистью прошипел он.
        - Ещё фокус покажешь или начнёшь сражаться?
        Левой рукой он нервно принялся искать кинжал. Как только он ухватился за рукоять, резким движением парень бросил его в меня, словно дротик и оттолкнувшись от земли руками, поднялся на ноги.
        Кинжал приближался к моему лицу, а соперник вновь зарядил кнут магической энергией и приготовился совершить очередную атаку. Когда лезвие почти настигло меня, буквально за несколько сантиметров до попадания, я поймал его двумя руками и краем глаза заметил надвигающийся на меня удар кнута.
        Реакция не подвела. Щит активировался мгновенно, что помогло нейтрализовать всю магию, которую вложил противник в проводник, однако это не помешало хлысту обмотать мою руку, на которой я носил перчатку.
        Наши проводники соприкоснулись. Противник громко засмеялся, натягивая кнут на себя.
        Попытки вырваться из его хватки не увенчались успехом.
        - Сейчас запахнет жареным! - с радостным предвкушением завопил он, после чего пустил волну электричества по своему проводнику.
        В голове бешено промелькнули мысли.
        Наличие щита смогло бы защитить меня на некоторое время, после чего пришлось бы принять удар на своё тело.
        Я ещё сильнее задёргал рукой, даже второй пытался себе помочь, но кнут намертво вцепился в руку.
        - Есть один момент, довольно примитивный в профессиональных кругах, но ты должен знать всё, да и противники разного сорта попадаются, сам понимаешь. К тому же, мне было бы стыдно узнать, что один из учеников купился на такой дешёвый трюк! - слова Михалыча отозвались в моей голове.
        Я вспомнил урок, во время которого он научил меня одной забавной вещице. Если противник использует ту же самую стихию, что и ты сам, а ваши проводники соприкоснулись, то приложив небольшое усилие, можно в буквальном смысле вытянуть энергию из противника. Но как говорил Михалыч, только придурок совершит подобную ошибку.
        И этот придурок стоял сейчас прямо перед мной…
        Как только щит оказался разрушен, а тело почувствовало боль, мой проводник засветился ярко-фиолетовым цветом.
        Противник сначала давил улыбку словно Джокер, но поняв, что я не чувствую боли, удивлённо уставился на меня.
        - Что за…? - выдавил из себя он, - Что ты делаешь?
        Он ещё не осознавал, что весь запас его магической силы прямо сейчас утекает в мой проводник.
        Теперь улыбался не он, а я.
        Поняв, что всё идёт не по плану, парень попытался одёрнуть кнут, вот только теперь я сам надёжно удерживал его.
        Должно быть обидно самому становится жертвой своей же атаки.
        - Что ты творишь! Что… ты…
        Он почувствовал. Да, безусловно. Теперь до него дошло.
        - Моя сила… ты? Как! - поникшим взглядом уставился на меня противник, ощущая опустошение внутри.
        Ещё одна попытка вырвать кнут, после которой парень падает на землю без сил и сам отпускает свой проводник. Он словно верёвка повис на моей руке.
        Силы противника на нуле, даже на ноги с трудом поднимется.
        - Верни мне проводник, я ещё не закончил, - едва выдавил из себя тот.
        Отказывается сдаваться? Но какой в этом смысл, ведь магическая сила потеряна.
        Я схватил кнут в руки и осмотрел. Хм, дешёвка…
        - Сдавайся, - потребовал я.
        - Ты жульничаешь, скотина! - он попытался встать на локти, но всё равно упал, впечатавшись мордой в землю.
        Резким взмахом руки я ударил его прямо по ногам кнутом. Раздался громкий крик.
        - Моим же… оружием? Ублюдок…
        Удар и ещё один. Даже не постеснялся по заднице ему надавать, будет что рассказать своим дружкам.
        Судя по его лицу, удары действительно причиняли боль, даже без магии.
        - Хва… хватит! - словно из последних сил выкрикнул он, я остановился, - Сдаюсь, сдаюсь…
        Я бросил его проводник рядом, как и обещал. Его рука медленно, но верно, поползла к кнуту.
        Буквально через несколько секунд меня перенесло назад в комнату, где и располагался портал. Михалыч с нетерпением бросился в мою сторону.
        - Ох, молодец! Волновался как за самого себя! - он вновь одобряюще похлопал по плечу.
        - Было бы чего переживать. Соперник, мягко говоря, был не в форме.
        - То ли ещё будет! Рано расслабляться, - мы вышли из комнаты, - У тебя есть около десяти минут до следующего боя, можешь пока отдохнуть, а я проверю как дела у Джана.
        Он оставил меня одного в холле, служившим чем-то вроде зала ожидания. Среди десятка людей я увидел Марию. Спутать с кем-то другим её строгий стиль одежды и некоторые повадки невозможно. Девушка в гордом одиночестве сидела на диване и посматривала на часы.
        - И ты здесь, - сел рядом с ней я, но она даже смотреть в мою сторону не стала.
        - Вряд ли надолго, - послышался тихий ответ.
        Разговор зашёл в тупик. Сильно лезть в её дело я не хотел, если будет желание, то сама всё расскажет. После двухминутного неловкого молчания она сказала:
        - Представляешь, а ведь я даже первый бой проиграла. Не ожидала я такого провала.
        Её голос выражал полное равнодушие, но лицо продолжало смотреть куда-то в сторону.
        - Ещё не конец, будет шанс пройти по нижней сетке с таким же проигравшим. Рано ещё так сильно грузиться.
        Она повернула голову в мою сторону, и я увидел мокрые глаза, из которых вот-вот польются рекой слёзы.
        - Я не смогу, Максим. Чую, что не тяну это всё.
        - Соколов? Максим Соколов? - раздался голос одного из организаторов.
        Я встал.
        Молодой мужчина плавным жестом руки пригласил меня внутрь следующей комнаты.
        - Извини, что так сильно гружу тебя. Иди, пора уже, - с невероятным усилием она попробовала улыбнуться.
        - Ещё поговорим. Если что, будь на этом же месте, - кинул ей напоследок.

* * *
        Стоило Марии остаться одной, как вдруг раздался звонок. Девушка неохотно достала телефон из кармана и с удивлением уставилась на экран. Это был её брат, который уже длительное время не выходил на связь с сестрой, но именно сейчас, когда она больше всего не хотела с кем-либо разговаривать, он решил объявиться. Умеет же выбирать подходящий момент. Мария выждала несколько секунд, после чего всё-таки решилась взять трубку.
        - Брат? Это действительно ты?
        - А кто ещё, - ответил Семён, - Ну и как там дела у проигравших? Давай, сестрёнка, поделись ощущениями!
        Глава 20
        «Скотина!» - Мария мысленно выругалась на злорадствующего братца.
        Бой недавно закончился, а он уже узнал о поражении. В её памяти возникла знакомая сцена.
        Около года назад Семён отлетел в самом начале первого боя, причем настолько быстро, что девушка ещё долго отпускала шутки в его адрес. Вот только сейчас, когда сама оказалась на его месте, до неё начало доходить насколько это было унизительно.
        - Новый рекорд в семье установила, вот так достижение! Надеюсь отцу похвастаешься, - насмехающимся голосом произнёс он, прекрасно понимая, на что нужно давить.
        Злость и обида, приправленные сомнениями в собственных силах, сыграли своё. Всё, что Мария смогла сделать, так это молча продолжать выслушивать собеседника.
        - О, точно! Помнишь свои слова? Как ты там говорила? - он взял небольшую паузу, цель которой было не освежить свои воспоминания и максимально точно процитировать девушку, а скорее ради наслаждения моментом её бессилия, - «Как говорят: где одно поражение, там и второе, а где второе там и вылет из отборочного турнира».
        Именно эти слова она так небрежно бросила ему год назад и вот, получила их словно пощёчину назад. Тогда он не смог пройти дальше, а теперь не сможет и она.
        - А ведь я говорил тебе, что без боевой магии нам ловить здесь нечего. Я уже давно это понял, странно лишь что так и не поняла ты. А ведь ты всегда была сильнее, быстрее и что там ещё? Впрочем, неважно. Какой смысл о прошлом трепаться? Лучше давай ставки сделаем на то, как быстро ты проиграешь следующий бой. Если слабый соперник справился с тобой за пятьдесят три секунды, то…
        Девушка немного поёрзала по дивану. В попытках отвлечься от плохих мыслей, её взгляд бегло пронесся по другим людям и остановился на Джане.
        «Только вышел после боя. Недовольное лицо, тяжёлая походка… ещё немного, и он взорвётся. На лицо все симптомы проигрыша… значит хоть кто-то меня понимает»
        К индусу подбежал Михалыч и схватил его за плечо, но тот резким жестом скинул с себя руку старика и на волне эмоций пнул журнальный столик.
        - Так что? Какие ставки? Ты первая, - напомнил о себе брат.
        - Чего ты добиваешься этим звонком? - взяв волю в кулак спокойным голосом ответила она, - Признаю свой проигрыш.
        - Да ладно тебе! Расслабься, сестрёнка! Я же не поиздеваться звоню!
        «Кому он врёт»
        - А я и не напрягалась. Давай, озвучивай цель звонка тогда.
        - Да-да, я вижу. Левой рукой ухватилась за диван, вон как сжала от волнения! А скрещенные ноги? Ты словно не в своей тарелке…
        Его слова заставили девушку вновь осмотреться по сторонам, только на этот раз вглядываясь в лица окружающих её людей.
        - Где ты? - с лёгкой настороженностью спросила она, продолжая выискивать его.
        - Ты думаешь я где-то рядом? - рассмеялся он, - Отборочные для низов, успокойся. Благо моя сила позволяет пропустить всё эти прелюдии, ведь меня с руками и ногами кое-кто нанял в качестве поддержи для одного авторитетного бойца. Даже искать долго не пришлось благодаря связям. Так что я был прав, сестрёнка - превозмогать, пытаться строить из себя кого-то, тратить и без того ценное время… ради чего? Всегда есть вариант попроще.
        - И кому же ты теперь служишь? - с усмешкой спросила Мария. Ей показалось, что брат скорее всего лукавит, но затем девушка поменялась в лице, - Или ты обратился к…ним?
        Она не зря задала этот вопрос. Семён пропускает уже второй отборочный турнир, а именно благодаря подобным мероприятиям, за которыми обычно пристально наблюдали авторитетные семьи, можно себя зарекомендовать с лучшей стороны. Мария вспомнила рассказы отца про некие организации, способные за определённую плату вывести потенциальных помощников на бойцов, вот только вторые не видели в них ничего больше, чем расходный материал. Такое сотрудничество редко заканчивалось чем-то хорошим.
        - Скоро увидишь. Буду считать, что ты радуешься за меня!
        После этих слов парень бросил трубку, оставив Марию наедине со своими мыслями. Ей действительно было о чём подумать. Например о том, что как бы она не старалась, прыгнуть выше головы действительно не получится.
        Может и правда стоит смириться со своими способностями и уйти в подчинение?

* * *
        Молодой мужчина проводил меня в новую комнату. Сложилось впечатление, что он немой или как минимум крайне немногословен, предпочитая разговаривать исключительно жестами.
        Его рука указала в сторону очередного портала.
        - Я буду сражаться против того, кто уже одержал одну победу, верно? - за секунду до решающего шага поинтересовался я.
        Мужчина кивнул.
        Надеюсь это будет поинтереснее моего прошлого боя.
        Сделав решительный шаг вперед, я почувствовал резкий перепад температуры. Посреди тропической саванны одиноко возвышался толстый и высокий баобаб, а его зелёные листья значительно выделялись на фоне сухой травы. Над головой ярко светило солнце, и я почувствовал острую необходимость в солнцезащитных очках.
        Ну, могло быть и хуже.
        Тощая высокая девушка с растрёпанными дредами уже поджидала меня. Её внешний вид напоминал стиль готов - ярко подведённые глаза, черные кожаные штаны, высокие сапоги на платформе и короткий чёрный топик, за которым скрывалась небольшая грудь. В глаза бросились шрамы, коих не счесть на её теле. Обычно девушки стараются их спрятать, но не в этом случае. Она скорее гордилась ими.
        Неплохая бы получилась подружка для эмо-барда. Будет петь для нее свои романтичные хиты. Может даже познакомить их?
        О чём я только думаю…
        В отличие от предыдущего противника, я не смог быстро найти проводник у неё. Возможно он под кожей или надёжно замаскирован?
        На фоне её мрачного стиля выделялся жёлтый пластырь в виде Пикачу, что так небрежно был наклеен на правой щеке девушки.
        - А тебе идёт, - с трудом сдержал улыбку.
        Она сразу поняла о чём я.
        Стиснув зубы от раздражения неугодный пластырь тут же оказался сорван, а после демонстративно втоптан в пыльную землю тяжёлым сапогом.
        - Ладно, я понял! А было мило, между прочим…
        - Пусть твой первый бой и прошёл успешно, но не расслабляйся. Я не дам тебе выйти отсюда победителем!
        Девушка цокнула и отвела взгляд в сторону, проведя рукой по свежей ране на щеке.
        Раздался громкий звон, означающий начало поединка.
        - Тут скорее вы себе не льстите, мадам, - выставив руку с перчаткой ответил я.
        - Заткнись! Бой уже начался. Лучше будь готов словить удар от моих рук! - завопила она, после чего истерично засмеялась.
        Её руки с длинными чёрными ногтями вцепились в собственные волосы, окончательно портя и без того потрёпанную прическу. А смех так и не прекращался, становясь наоборот всё громче и громче.
        И что это за сумасшедший чудо-юдо противник мне достался? Интересно, она просто истеричка или в край чокнутая?
        - Поверь, сегодня не твой день… - с грустным лицом обратилась ко мне девушка, словно сочувствуя.
        Очередной перепад настроения?
        Её рука прикоснулась к однуму из шрамов на животе от чего тот налился кровью.
        Неожиданно, она прогнулась в спине, сделав мостик назад и громко закричала от боли. После перевернулась на живот и зарычала как дикий зверь.
        Я с ужасом наблюдал за странными метаморфозами её тела.
        Её кожа покрылась рыжеватым мехом, а зубы медленно, но верно превращались в клыки. Тело девушки хаотично меняло свой размер, от чего одежда рвалась по швам.
        С каждой секундой её внешний вид всё меньше напоминал человеческий.
        Неужели она… оборотень?
        Михалыч рассказывал о маленьком шансе наткнуться на подобную способность. Ну и конечно же мне повезло. Насколько я помнил, маги подобные моему противнику могут взять за основу облик практически любого животного, используя в качестве проводника их кровь, части тела или же…
        Я вспомнил как она прикоснулась к большому шраму на животе. Видимо его оставило животное, чей облик сейчас приняла девушка. Использовать шрамы как проводник? Необычно.
        Она встала на четвереньки и зарычала. Окрас её шерсти напоминал тигра. От былого хрупкого телосложения не осталось и следа. Ещё мгновение и та бросилась на меня, оттолкнувшись руками и ногами от земли, словно кошка. Девушка-оборотень смогла прыгнуть минимум на шесть метров вперёд, а из её лап торчали острые когти, готовящиеся сцепиться в моё тело.
        Я отскочил вправо, приземлившись на одно колено. Однако и кошка начала тянуться до меня своими коготками, что на глазах становились длиннее и длиннее.
        Не люблю бить женщин, но ситуация обязывает. Хотя… она уже и не женщина, так что не считается, верно?
        Скромный опыт охоты, пусть и не на тигров, но присутствовал. Однако вряд ли это помогло бы в данной ситуации.
        Я сделал боком выпад назад, проехавшись по песчаной земле на правом локте, но та тут же попыталась наброситься сверху. Левой ногой ударил её в живот что есть сил, отбрасывая от себя, но далось мне это с трудом. Не зря я любил жим ногами в зале, даёт свои плоды. Ещё бы пара сантиметров и ее когти поправили бы моё лицо.
        Удивительно, как из сорокакилограммового мешка с костями эта девушка превратилась в уродливое подобие животного, чей вес больше сотки.
        Содранная на локте кожа загудела от боли. А вот и первая ссадина на отборочных. Главное чтоб оборотень конечности не откусил, а остальное неважно. Заживёт.
        Ближний бой с таким агрессивным животным опасен, благо пространство открытое - это даёт больше вариантов для отступления, помогая сохранять дистанцию.
        Против таких как она есть несколько тактик.
        Михалыч рассказывал, что у большинства оборотней одна общая проблема - они психологически неустойчивы, особенно в молодом возрасте. Зачастую их человечность с лёгкостью вытесняется животными инстинктами, исключая возможность трезво мыслить. Что уж говорить, даже обычные люди не всегда могут совладать с собой, а встретить оборотня способного контролировать свой разум в любом обличье - невероятная редкость. Более того, в любой момент эту девчонку может в очередной раз переклинить, и она обретёт человеческое лицо, а там ещё и память вышибет. Но не стоит забывать, что ждать этого момента можно как пять минут, так и пять часов. Ускорить процесс можно если она потратит достаточно магической энергии.
        Вот так повезло.
        Даже молодой оборотень вроде неё опасный соперник, не боящийся разорвать противника. Только уклоняться и защищаться так долго смысла нет, ведь я трачу больше сил, чем она. Мне нужно приступить к атаке.
        Она медленно приближалась ко мне по сухой земле. В глаза бросились тигриные ушки на её макушке.
        Ну, отлично. Моя первая кошкодевочка!
        Вид интересный, а ситуация в которой я оказался - нет.
        - Эй, связь с миром ещё есть? - решил напоследок проверить остатки человечности в ней.
        Девушка низко зарычала, её глаза почернели и вместе с этим сияющий хвост грозно ударил о землю, образовав глубокую вмятину.
        - Всё, понял. Вопросов нет, - подняв брови ответил я, сконцентрировав энергию в перчатке.
        Во время одной из своих баек Михалыч говорил, что однажды сражался на арене с таким противником. Их битва была долгой, так как оборотни впадают в безумие и сражаются пока бьётся их сердце. Чем больше травм они получают, тем злее и сильнее становятся. Лучшим вариантом попробовать их вырубить, если не сработает, то вызвать невероятно сильный болевой шок, а если ничего не помогает, то остаётся пойти на крайние меры. Под крайней мерой он всегда подразумевал убийство.
        Мой проводник имел электрическую силу, а это открывало дополнительные возможности. Во время тренировок мы обыгрывали разные ситуации и противников, чтобы дать мне как можно больше вариантов для действий. Я не только сражался с некоторыми его учениками, но также мы проверяли разные способности и их влияние на жертву. Например, измерили силу тока моей перчатки. До сих пор не могу забыть те мучительные дни тренировок, когда Михалыч заставлял меня регулировать мощность силы.
        Поначалу меня это дико раздражало. Куда проще просто бахнуть со всей силы, нежели контролировать каждую крупицу магической энергии. Но отдам должное - это позволило научиться некоторым дополнительным фокусам.
        Тигрица совершила целую серию атак, во время которых я старался уклоняться и параллельно наносить атаки магией. С каждым удачным попаданием по её телу, животное становилось лишь сильнее и вот, ей удалось повалить меня на землю. Широко раскрыв рот и обнажив длинные клыки, она набросилась сверху, придавив меня своей массой.
        Один удар лапой, и она раскрошит мне череп. Перспективы не радуют.
        - Прости, кошкодевочка, - резким движением я ухватился рукой за её массивную шею, направив довольно приличный разряд тока в тело оборотня, пока не запахло горелой шерстью. И вновь пришлось откинуть её от себя, благо не выбрала облик более массивного животного.
        Её тело упало на землю. При резкой попытке встать, она хаотично покачалась из стороны в сторону, а затем направилась в сторону баобаба. Врезавшись прямо в дерево, оборотень зарычал ещё громче прежнего.
        Может всё-таки отключится? Я занял позицию наблюдателя.
        На моё удивление её тело загорелась синим пламенем. Всё поплыло перед глазами. Появилось ощущение, словно я выпил очень много лишнего.
        Её пламя как-то особо влияло на меня. Ещё немного и я сам упаду на землю. Медлить нельзя. Перед тем как закрыть глаза и рухнуть вниз, я активировал щит. Странное одурманивающие действие оборотня моментально спало.
        Хорошая попытка, кошкодевочка.
        Поняв, что мой щит блокирует действие её силы, оборотень приготовился к новой атаке.
        После истошного рыка из пасти животного разверзлось синее пламя.
        Это тигр или дракон? Что за… ну и сколько ещё сюрпризов меня ждёт?
        Уклоняясь от языков пламени, я понимал, что подобраться к ней ближе не смогу, да и это не потребуется. Совершу удар с расстояния.
        Я вытянул руку и прямо из ладони вылетела молния. Надеюсь этого хватит, чтобы она потеряла сознание. Убивать её я не намерен.
        Удар тока может привести к разным последствиям: остановка сердца, прерывание дыхания, болевой шок и поражение центральной нервной системы - не самый приятный набор, ещё раз спасибо Михалычу за чёртовы уроки контроля.
        Оборотень среагировал моментально и с громким воплем окружил себя синим защитным щитом, молния буквально въелась в барьер.
        Нужно ещё немного прибавить силы…
        Я повернул ладонь немного влево, сделав заряд мощнее.
        Синее свечение, что окружало девушку, медленно угасало. Даже шерсть, как мне показалось, участками начала редеть. Она истощена и вот-вот примет человеческую форму. Даже у оборотней есть свой лимит сил. От этого не уйти.
        Ещё небольшое движение ладонью и раздался громкий треск.
        Её магический щит разбился словно стекло, а осколки тут же исчезли так и не успев разлететься в стороны.
        Быстро среагировав я остановил молнию, но остаточный заряд всё же ударил по телу оборотня, от чего оно громко рухнуло на землю, подняв толстый слой песчаной пыли.
        Я подошёл к ней ближе и увидел медленное превращение в человека. Длинные и острые зубы вновь уменьшились в размерах, изменили форму. Уши пропали, а тело уменьшилось в размерах до человеческого. Раздался звонкий треск костей. Только растянутая одежда напоминала о былом размере хозяйки.
        Я помахал рукой перед едва открытыми глазами и только тогда она вновь недовольно цокнула.
        - Сдаюсь, сдаюсь я. Уймись уже. Чёрт, так быстро и глупо! - по щеке скатилась слеза, а глаза тут же закрылись.
        Что поделать. Я не мастер успокаивать, знала куда шла.
        К моему удивлению, нас перенесло в общую комнату.
        Опомниться не успел, как к её телу подбежал мужчина средних лет и дал воды с лекарством, а женщина прикрыла разорванную одежду на теле девушки длинным плащом.
        Вот так обслуживание, а где мои ништяки?
        По чертам лица я понял, что эти люди её родители.
        - Первые отборочные нашей дочери, она ещё слишком юна, но очень амбициозна! - завела разговор со мной её мать.
        - Это похвально, но до полноценного контроля ещё далеко. Проверьте её, старался не переусердствовать, но кто знает, - всё, что я смог сказать в этой ситуации.
        Выйдя из кабинета, я увидел Михалыча. Он разговаривал с напыщенным индусом. Тренируясь каждый день со стариком, я мог понимать некоторые его эмоции. Кажется, Джан его чем-то вывел из себя, опять нотации читает, вот только зря. Парню абсолютно пофиг. Но среди раздражённости также было место и простому человеческому сочувствию. Продул походу. Вот, теперь учителю возиться и успокаивать нашего «малыша». Мне всегда казалось, что отношения у них довольно натянутые. Или же стали такими с моим появлением.
        Стоило им заметить мой выход, как Михалыч ликующе подлетел ко мне, а индус раздражённо отвернулся.
        Так сильно не рад меня видеть? Бывает же. Мог бы и порадоваться за другого! В одной лодке практически сидим.
        - Ты, с перчаткой… - неожиданно окликнул тихий голос девушки в плаще, - Как ты защитился от моего гипноза? Его действие довольно быстро влияет на человеческий разум.
        Родители помогали ей передвигаться и вот, все трое застыли возле меня.
        - Реакция и щит, а что ещё нужно? - выдал вполне очевидный ответ.
        - Я же говорил, доченька, что ты ещё мала. Многое не умеешь и не знаешь. Тебе повезло дойти до второго поединка в отборочных - это уже маленькая победа! Но не стоило тебе так торопиться с участием, вот через годик другой…
        Мужчина с улыбкой приобнял дочь.
        - Хорошо сработано, Максим! Вот и с оборотнем повидался, как я погляжу! - хлопнул меня по плечу Михалыч. Вот видишь, тренировки не прошли зря! - Давненько я тебя не встречал, старина! - он обратился к отцу девушки.
        - Хо-хо! А ты ещё живой? - усмехнулся он, - Как раз вчера с семьёй вспоминали времена Фортиса за ужином.
        - Столько лет прошло, думал и не узнаешь уже! Видать в маразм ещё не впал окончательно, - Михалыч пожал мужчине руку.
        - Твою морду я в любом возрасте узнаю, - он с улыбкой приподнял штанину и показал протез.
        - Максим, помнишь я рассказывал тебе о том самом длительном поединке против оборотня? Так вот, знакомься, этот старый хрыщ и был моим противником!
        - Да-да, доченька, знакомься, именно его моднявую машину я искромсал когтями одной одинокой ночью.
        Оба старика залились звонким смехом. Между ними не было и намека на старую вражду. Как помниться, Михалыч тогда лишил его ноги, чтобы боль продубила потерянные остатки человечности.
        Напыщенный Джан поднялся с дивана и скрестил руки на груди, без конца закатывая глаза во время нашего разговора. Я отошёл от смеющихся стариков в сторону.
        - Смотрю, ты прошел успешно поединки, раз такой весёлый тут стоишь?
        - У тебя слабые противники, везунчик. У меня был самурай с катаной и вакидзаси, вот он продыху не давал совершенно, - выставив грудь вперёд Джан вплотную подошёл ко мне.
        - Охотно верю, приятель! Ну, может в следующий раз повезёт. Удачи тебе.
        - Спасибо. Тебе того же желать не собираюсь!

* * *
        - И как вам, госпожа? - поинтересовалась чернокожая служанка Аннеты, вглядываясь в планшет, по которому можно было наблюдать за любым поединком отборочного турнира.
        - Я думала он куда слабее, - сделав глоток кофе ответила девушка.
        - Почему их сила настолько разная?
        - Тебя только это интересует, Анам? Здесь напрашивается совершенно другой вопрос, - Аннета отложила планшет в сторону и ожидающе уставилась на служанку.
        - Вас заинтриговала причина по которой его вышвырнули? - чувствуя давление от пристального взора предположила служанка.
        - Бинго! Что-то мне подсказывает, что если бы Воронцов знал о силе сына, то сражались бы мы уже против Максима, а не Константина, более того… - она поднесла длинный палец к губам, - Если мы сделаем его главой рода, не выйдет ли это нам боком?
        Глава 21
        - Что насчёт той девчонки, госпожа? - резко сменила тему негритянка.
        Аннета недовольно закатила глаза.
        - А я всё вспомнить не могла, что же за мелочь вылетела из головы. Точно, сходи к Алексеевым и реши этот вопрос.
        Анам послушно кивнула и вышла из тёмной комнаты. Её взору предстал длинный коридор с десятком аналогичных комнат. Она знала кто находится в каждой из них, поэтому найти Алексеевых не составило труда.

* * *
        Особняк семьи Воронцовых.
        - Теперь я всё понял, - сложив руки в замок ответил Дмитрий Воронцов, - Благодарю тебя за подробный отчёт. Как и ожидалось, Константин чрезмерно поверил в свои силы. Стоит преподать этому сопляку урок.
        Двухметровый телохранитель молча стоял рядом, ожидая дальнейших указаний своего господина.
        - Пора убрать её, - твёрдо заявил Дмитрий. Полностью довольный своим решением он потянулся к сигаре.
        - Убрать? - от услышанного Феникс впал в ступор, он прекрасно понимал, что речь идёт о матери Константина, - Вы уверены?
        - Ты поспорить со мной решил? Он оступился и теперь понесёт наказание! Или мой самый преданный слуга тоже метнулся на сторону наследника? - глава семейства пристально изучил мужчину, вот только магической силы для считывания мыслей у него не было, поэтому узнать правду оказалось невозможным. Этот факт сильно раздражал Дмитрия.
        Маг огня ухмыльнулся:
        - За столько лет вы должны были понять, что я на стороне здравого рассудка. Несмотря на документы, которые ваш сын намеренно скрыл, он не причинил вам вреда, а яд всё ещё находится в стенах лаборатории. Было бы несправедливо так с ним поступить.
        - ПОКА не причинил вреда, но он явно что-то задумал. Зачем ещё ему скрывать эту информацию? Потягаться со мной решил, не иначе, но он забыл про главный козырь в моём рукаве! - повышенным тоном ответил Воронцов.
        - Так поговорите с ним и выясните сами. Эту ситуацию можно легко разрешить, без убийства несчастной женщины. К тому же, в последнее время вы сильно ограничиваете сына, осмелюсь заявить, что ваши и без того натянутые отношения сильно ухудшились. Этим решением вы добьёте его.
        - Ты что, в лигу семейных психологов решил записаться? - съязвил Дмитрий, - Ничто не помешает ему соврать и выставить меня идиотом. Ещё и эмоции считывать начнёт, а там сразу нащупает мои страхи. Всё, достаточно. Я лучше знаю, как повлиять на МОЕГО сына, - не желая продолжать разговор отрезал Воронцов. Его противила мысль о споре со слугой, но ещё больше то, что ему приходилось сдерживаться в разговоре. Кто знает кого ещё Константин переманил на свою сторону. Не самое подходящее время терять лояльность столь сильного мага. Кроме того, стоит Фениксу покинуть свою должность, как его тут же завербует другая семья. В этом случае для него ничего не изменится, разве что оклад станет больше.
        - Чего вы боитесь? Если вдруг вашей жизни будет угрожать опасность, вы всегда сможете вызвать меня. Окончательное решение за вами, но прошу вас, подумайте ещё раз. Чужая жизнь - это не игрушка. Константин не простит вам, - спокойно добавил мужчина.
        Дмитрий посмотрел на перстень, точно такой же был на руке у Феникса. Благодаря этому незамысловатому украшению, изготовленному на заказ совершенно недавно, Воронцов мог в любой момент подать сигнал своему телохранителю. Стоит лишь прикоснуться.
        - Я сам приму решение! - отмахнулся Дмитрий, - Мне не нужно его прощение, тем-более, когда найдена хорошая замена.
        - Замена? Вы о младшем сыне?
        - Именно. Мои люди пристально наблюдают за его участием в отборочном турнире, своей силой Максим способен затмить Константина. Ты и сам понимаешь, что как ментальный маг он достиг своего лимита. Морозовы первые, кто смогли противостоять его способностям, а значит вскоре появятся и другие, - Дмитрий затушил сигару, - Он стал лишней фигурой в моей игре, а его брат - это пешка, дошедшая до конца доски. А что происходит с пешкой в таком случае?
        - Она становится ферзём, - лицо Феникса оставалось серьёзным, даже хмурым: казалось, он не одобрял план своего господина, - Вопрос лишь в том, захочет ли он участвовать в ваших играх.
        - Его как шавку выкинули из семьи, за один день он потерял всё, что его окружало многие годы. Ну, а теперь подумай сам, не захочет ли он вернуться? - ухмыльнулся Воронцов, - Ответ очевиден.
        - Вот только «цена» возвращения может его сильно оттолкнуть. За это время он неплохо приспособился к жизни без семьи.
        - Зуб даю, Максим сам начнёт меня умолять, как он делал в тот самый день. Вот увидишь!
        Слова главы семейства прозвучали как вызов. Улыбнувшись левым уголком рта Феникс кивнул головой.
        - Ухмыляешься? - редкую эмоцию на лице своего телохранителя Дмитрий заметил сразу.
        - Скорее питаю неподдельный интерес к сложившейся ситуации.
        - Вот и отлично, ты как раз доставишь его ко мне, сразу после турнира. Мне наплевать каким образом, главное живым и невредимым. Когда Константин вернётся, его будет ждать сюрприз.
        Феникс ещё раз кивнул господину и направился к двери, как вдруг Дмитрий добавил:
        - Касательно твоего приятеля, Алана, - мужчина тут же повернулся к Воронцову, - Если память меня не подводит, его смена начнётся через… - его внимание переключилась на старинные напольные часы, - Тринадцать минут.
        - Вы правы, он скоро будет здесь. Каково ваше решение? - несмотря на холодный взгляд, лицо Феникса приобрело нотку волнения.
        - В лесу бы уже гнил, - недовольно поморщился Дмитрий, - С такими как он я поступаю просто. Однако, раз ты так настойчиво просил, я пощажу его. Сам сообщишь об увольнении, и чтобы духу его здесь не было. Даю ровно час на исполнение.
        - Благодарю вас, господин. А что касательно второго?
        - Второго ты уже не увидишь.
        Осознавая свою ценность для Дмитрия, маг огня изначально просил пощадить двоих, невзирая на тот факт, что напарник Алана ему абсолютно безразличен. Тут скорее сработал психологический приём: проси сначала больше, а потом уменьшай требование, делая вид, что идёшь на компромисс. Таким образом он с лёгкостью сторговался на помилование товарища.
        Мужчина вышел из кабинета Воронцова и стремительно направился вниз. Он уселся на диван возле двери, ожидая прибытия своего товарища.
        «Ещё восемь минут»
        Как только машина подъехала к особняку, Феникс уже поджидал у двери.
        - Твою…! - рассмеялся Алан, - Ты меня напугал, громила. Я прям к ножу потянулся!
        Он посмотрел на серьёзное лицо товарища и понял, что тот не с проста его поджидал. Двухметровый мужчина молча кивнул в нужную сторону, а Алан послушно последовал за ним.
        - Ты уволен, - прямо заявил Феникс, - Дмитрию не понравились твои приоритеты в выборе господина.
        - Да что за день! Этой семейке нужно срочно выяснить отношения между собой! - выругался Алан, - На двух стульях не усидишь!
        - Будь тише. Не думаю, что твой напарник ещё жив. Господин дал мне ровно час, - он взглянул на часы, - У тебя осталось сорок три минуты. Если задержишься здесь, то пощады от господина не жди.
        От услышанного глаза мужчины округлились. Мысль о том, что его напарника уже нет в живых заставила Алана застыть на месте. Заметив это, Феникс схватил его за плечи и хорошенько встряхнул, от чего тот пришёл в себя.
        - Снаряжение на стол. Быстро.
        Через несколько минут на столе оказался пистолет, запасной магазин патронов, нож и смартфон с рацией.
        - Часы, - напомнил требовательный голос, - Жгут и подобную глупость можешь оставить себе. Сувенир.
        - Мне ничего от этой семьи не нужно, - прошептал мужчина, выворачивая карманы наизнанку в поисках любой мелочи.
        Когда они наконец-то закончили, Феникс ещё раз взглянул на время и довольно кивнул.
        - Я могу попрощаться с другими? Не со всеми, но хотя бы с ребятами снизу. Сомневаюсь, что мы сможем поддерживать общение вне этого дома.
        Просил он об этом не без причины. Если до Дмитрия дойдёт информация о том, что после увольнения его охрана поддерживает контакт с одним из «дефектных» слуг, то проблем не оберёшься.
        - Двадцать минут, не более. Время даю с запасом. Ты всегда был рисковым идиотом, им и помрёшь, - не желая терять времени Феникс направился к выходу.
        - А ты добрый мизантроп с каменной рожей! - печально улыбнулся Алан, - Спасибо. Я знаю, что разговор за мою жизнь был не из приятных.
        Громила остановился. Ему хотелось что-то добавить, но тикающий звон часов на стене заставил промолчать.
        - Удачи, - открыв дверь бросил одно единственное слово Феникс.
        Оставшись наедине, мужчина с грустью осмотрелся. В памяти возникли сцены совместного чаепития во время перерывов и анекдоты его напарника, от которых смеялся каждый, кроме Феникса. Пожалуй, единственное, по чёму он действительно будет скучать - это персонал и молодой господин. Только спустя несколько лет службы Алан понял, что вспыльчивость Константина зачастую была вызвала влиянием отца. Наличие ментальной силы подталкивало наследника к изучению психологии. В ней он пытался найти некое объяснение эмоциям и чувствам людей, закрывая при этом глаза на свои собственные. Однажды он сам признался, что именно в книгах находит спасение от суровой реальности.
        - Здравствуйте! - улыбнулась одна из служанок, - Вам как всегда чаю?
        - Не сегодня! - бодрым голосом ответил мужчина, - Клаудия на месте?
        - Она будет через пару часов, я временно заменяю её.
        - Пусть приготовит молочный коктейль Фениксу! Передашь?
        Девушка представила недовольное лицо громилы и усомнилась в просьбе Алана.
        - Вы пошутить над ним решили?
        - Пошутить? Нет, он и правда обожал их в студенческие годы! Очень надеюсь на вас, - после этих слов он направился к лестнице и спустился вниз.
        У двери в лабораторию как всегда стояли двое охранников. Их безэмоциональные лица тут же изменились.
        - Какие люди! Нашёл наконец-то время заглянуть к нам?
        - Ага, это же по лестнице вниз нужно спуститься! Куда уж личным телохранителям на такие подвиги идти! - подколол второй.
        После небольшого разговора о личном, Алан заметно приуныл. По его расчётам время подходило к концу, а значит нужно как можно быстрее признаться во всем и попрощаться с ребятами.
        - Ты почаще бы заходил, а то словно забыл о нас, - обратился к нему один из охранников.
        - Вряд ли получится. По правде говоря… - договорить он не успел, ведь один из мужчин поднял ладонь, прося остановиться.
        - Подожди, - тихо прошептал он, прислушиваясь к наушнику.
        Когда-то и Алан работал на их посту. Он прекрасно понимал, насколько скучна эта должность. Не секрет, что зачастую единственным развлечением служило подслушивание новостей от других служащих.
        - Вот Воронцову делать нефиг! - он с усмешкой прокомментировал услышанное, - Прикинь, глава отдал приказ домишко тот в лесу сжечь.
        - Сжечь? Зачем? А с прислугой как поступят? - ответил его напарник.
        - А хрен его знает, - пожал плечами второй, - У богатых своя «ёлка» на Новый Год. Практически всю прислугу отпустили, они даже о приказе не знают. Мой приятель говорит, что их сюда пристроят после праздников. Вот удивятся!
        Пока охранники обсуждали абсурдный приказ, Алан неподвижно стоял на месте. Насколько он знал, единственный домик в лесу - это дом матери Константина. Неужели в качестве наказания отец решил увезти её в другое место? Но за что? Вряд ли из-за двух слуг, которые по своей инициативе отдали предпочтение выполнять приказы наследника, а не главы семейства. Знает ли вообще об этом Константин?
        - Так что ты там говорил? - окликнул Алана один из мужчин.
        - Ничего важного! - он натянул улыбку и махнул рукой, - Я забыл об одном деле, позже вернусь к вам.
        Он быстро поднялся на первый этаж и следом направился к лестнице на второй. В это время Константин обычно находился в библиотеке или же своей комнате. Перед уходом Алан чувствовал, что обязан предупредить наследника. Кто знает, вдруг причиной и правда послужило непослушание двух слуг. В последнее время Дмитрий Воронцов словно с катушек слетел.
        Мужчина словно тень проник в библиотеку, но та оказалась пуста. От одной мысли, что придётся направиться в покои Константина, Алан скорчил лицо. Главное сделать всё тихо, чтобы Дмитрий не узнал. По пути в нужную комнату ему на глаза попались часы.
        «Феникс давал двадцать минут с запасом, значит время ещё есть. Но сколько? Десять минут, пятнадцать? К чёрту, сделаю всё быстро и сразу же уйду!»
        Вопреки всем правилам, не желая вызвать лишний шум, он не стал стучаться в комнату наследника, а молча открыл едва скрипнувшую дверь. Ситуация вынуждала поступить именно так.
        - Господин? - тихо произнёс Алан, но ответа не поступило. И в этой комнате никого.
        Возможно есть другой вариант предупредить Константина?
        Мужчина осторожно вышел из комнаты наследника и направился к лестнице, как вдруг его размышления прервал тихий выстрел.
        Обернувшись он увидел озлобленного Дмитрия Воронцова.
        - Лучше бы ты этого не делал, - прошипел тот, держа в руках пистолет с глушителем.
        Раздался ещё один выстрел, после которого тело бывшего работника упало на пол.
        Глава 22
        - Видите, господин, а ведь я вас предупреждал насчёт него, - послышался знакомый голос позади. Алан из последних сил повернул голову и увидел Николая.
        - Ты… - в голове вихрем пронеслись несколько лет совместной работы. В последнее время напарник был довольно тих и задумчив, впрочем, подобные состояния его периодически одолевали и без веской на то причины. Но теперь всё встало на свои места.
        - Мы служим только одному господину, ты как никто другой должен был это понимать, - Николай одарил лежащего на полу мужчину высокомерным взглядом.
        Жалкие попытки бывшего напарника набить дополнительные очки доверия у Воронцова вызвали лишь усмешку на лице Алана. Тихо покашливая, мужчина сказал:
        - Тебе тоже недолго осталось.
        Раздался ещё один выстрел, после которого его тело больше не подавало никаких признаков жизни.
        - Позови слуг. Нужно избавиться от мусора и всё вычистить. Меня не беспокоить, - Дмитрий равнодушно отдал приказ, после чего с довольным лицом отправился в свой кабинет.
        Когда с десяток слуг столпились вокруг тела Алана, Николай с большим удовольствием процитировал слова Дмитрия.
        - От мусора…? - прикрывая рот трясущимися руками прошептала девушка. Она со страхом смотрела прямо в глаза трупу, вспоминая тот мимолётный разговор на кухне и странную просьбу, которую уже успела передать Клаудии.
        Сколько прошло времени с тех пор? Около двадцати минут, возможно чуть больше. Мысль о том, что этого человека от жизни отделяли лишь десятки минут, невероятно пугали молодую девушку.
        Ещё некоторое время толпа молча топталась возле тела мужчины. Они прекрасно понимали, что его смерть не первая и явно не последняя в этом доме, но всё же она чем-то отличалась от остальных. Вместе с верным слугой умерло что-то ещё, едва уловимое.
        - Он задолго до меня служил в этом доме. За что с ним так обошлись? - тихо поинтересовался мужчина.
        - Можешь лично у Дмитрия спросить, раз так хочешь знать, - с иронией ответил Николай, ведь задавать подобные вопросы главе семейства никто бы не решился, - Приступайте.
        - А что в таких ситуациях делают с телом? Нужно передать его семье, - предложила служанка, - Дмитрию ведь всё равно как мы поступим? - Она прекрасно понимала, что обычно с погибшими от рук Воронцова людьми так не обращались, но сильное уважение к погибшему дало о себе знать.
        Её слова вызвали возмущение на лице Николая, а когда он увидел, что и другие поддерживают эту затею, то мужчина не выдержал и вмешался в их разговор:
        - Он сдох как предатель семьи! Вы ему ещё похороны с почестями устроить хотите? Если Дмитрий узнает… - эта фраза обычно не требовала продолжения. Все и так понимали о возможных последствиях.
        Из толпы вновь послышался мужской голос:
        - Предатель? - это слово с удивлением подхватили все слуги, - Быть не может. Он бы никогда так не поступил.
        - Спорить ещё будешь? Мы все преданно служим Дмитрию Воронцову, а не его сынку. Если вы будете противиться этому правилу, то окажитесь на его месте, - он кивнул в сторону трупа, - Зарубите себе на носу.
        - Он погиб из-за своей преданности Константину? - послышался удивлённый голос, - Но ведь это абсурд. Мы всегда служили всей семье Воронцовых, как отцу, так и сыновьям.
        - Теперь вы служите только Дмитрию, точка. За работу! - не желая вдаваться в подробности отрезал Николай.

* * *
        И вновь очередная комната, в которую меня позвал уже знакомый парень-организатор. Михалыч предупредил, что если я одержу победу в третьем раунде, то этот бой автоматически продвинет меня дальше, а значит окажется последним на сегодня.
        - Джан, тебе надо многому научиться. Наблюдай за боями других, лучше учиться на чужих ошибках, чем самому шишки набивать. На отборочном турнире множество противников с разной силой и не всегда она бывает магическая, как ты уже понял. Максим всё быстро схватывает на лету, а тебе надо и наглядно показывать, - стал наставлять его Михалыч. Джан показушно отвёл голову в сторону, но покорно шёл рядом.
        Я почувствовал, как его гневный взгляд прожигал мою спину. К чему такое недовольство? Сам виноват, что быстро продул первый бой. Надо больше впахивать, а не штаны свои шаровары протирать.
        В просторной комнате меня уже ждал невысокий миловидный парень со светлыми волосами. Вся его внешность и одежда были противоположны моей предыдущей сопернице: белая рубаха и коричневые брюки. Достаточно непримечательный внешний вид. Всю «обычность» разбавляла странная кукла-скелет с металлическими бусами на шее, которую парень заботливо держал в руках, то и дело перешёптываясь с ней.
        - Приветствую тебя! - парень кивнул мне, - Меня зовут Кай, а это мой партнер - Анастий, его имя переводится с греческого как «восставший», - рука скелета, не без помощи Кая, поприветствовала меня, - Мы твои противники.
        Очень полезная информация. Как я без неё только жил?
        Обычно я заходил в портал и встречал соперников уже на арене, но в этот раз всё сложилось иначе.
        - О, это будет интересно, - потирая бороду протянул Михалыч.
        При виде парня со скелетом, Джан ухмыльнулся, словно догадываясь, что ждёт меня дальше.
        Веселые мне соперники попадаются. Первый любитель поспорить на участие в турнире, пришёл на бой с хлестом, а потом им же получил по морде, затем молодая девчонка-ликантроп, а теперь и этот кадр со скелетом.
        - Максим, - коротко ответил я и мы пожали друг другу руки.
        Даже после этого мой противник не успокоился. Парень протянул костяную руку своего «партнёра», лучезарно мне улыбаясь. Он держал её очень долго, слишком долго, но желания ответить на странное рукопожатие у меня не возникло. Уже даже портал открыться успел, и организатор окликнул нас, но этот хрен с куклой всё никак не унимался. Он плотнее и плотнее подходил ко мне, протягивая руку скелета.
        Я посмотрел на Михалыча, а тот с улыбкой кивнул в сторону костяной руки.
        Твою мать, вы что, серьёзно?
        Ладно, у каждого свои тараканы в голове. Я пожал руку его странной кукле, а та неожиданно сжала её в ответ.
        Некромант? Поехавший чревовещатель? Или одна из стезей призывателя? Каких только персонажей здесь не встретишь.
        Мы направились к порталу.
        - Удачи, Максим, - напоследок сказал Михалыч.
        На доброе слово от индуса я и не надеялся, поэтому смело шагнул внутрь, как и мой соперник.
        Последний бой. Последний. Главное победить. Эта мысль прибавляла мне сил.
        Новая локация оказалась на лесной местности. Вокруг возвышались покрытые мхом ели, сосны и дубы. Вместо привычного пола, под ногами ощущалась мягкая влажная почва, укрытая разнотравьем. Кроны деревьев высоко уходили вверх и создавали полумрак, а далеко светящее над головой солнце едва пробивалось к нам.
        Кай исчез, словно его и не было. Я осмотрелся вокруг, но парня не увидел.
        Зашли в портал вместе, а вышел я один. Замечательно! Так и было задумано или это один из его фокусов? Только время тянет…
        - Ты не заблудился? - зловещий голос громко раздался одновременно со всех сторон, - Давай сыграем в прятки! Найди меня!
        - Кто ты? - я вновь оглянулся по сторонам, но никого не заметил. К моему удивлению, в лесу было необычайно тихо.
        - Я…я…я… - пискляво протягивал голос, - Максим, я буду плакать! Я же Анастий! Ты забыл, что пожал мне руку? Ох, глупые смертные! И зачем вам мозги? Вы ведь забываете даже то, что минуту назад произошло! А я так гениален и без них!
        Этот голос принадлежит скелету? Пока похоже на некромантию, но стоит увидеть его способности в действии.
        - Кай, выходи уже. Давай не будем тратить наше время.
        Но ответа не поступило. Пришлось немного пройтись, осматривая всё вокруг, мягкая почва неприятно прилипала к кроссовкам, делая их тяжелее.
        - Найди меня, а там и Кая найдешь. Мы комплектом идём, понимаешь? - продолжал всё смеяться Анастий, - Или кишка тонка?
        - Ты меня на слабо взять решил, мешок с костями?
        Как только я делал шаг в сторону голоса, так тот сразу же раздавался с другой стороны, что сильно сбивало меня с толку.
        Много чести. Сами выйдут.
        Скелет не унимался и всё кричал без умолку. Однако каждое его высказывание отражало разные эмоции и интонацию.
        «Давай, найди меня! Быстрее! Скука смертная…»
        «Ты слабак и трус! Но не бойся меня, я добрый. Быстро сломаю тебе кости, и ты почти не почувствуешь боли. Как я когда-то…»
        «Почему молчишь, противничек? Проглотил болотную мышь?»
        «Слушай, Макс, а может на троих сообразим после боя?»
        «Давай сыграем в волка и зайца? Ты будешь моим зайцем. Я поймаю тебя и съем, а из костей сделаем нового приятеля, верно, Кай?»
        «Хватит! Хватит! Максим, сколько можно тебя ждать? Всё, моё терпение лопнуло! Жди меня!»
        Вот и правильно, пускай сам выходит.
        Я стоял на месте и изучал обстановку вокруг, но всё выглядело совершенно обыкновенным. И где Кай смог затаиться? Голос слишком быстро перемещался из стороны в сторону.
        Либо владелец двигался на высокой скорости, но при этом беззвучно, либо у голоса несколько источников. Может тихо перемещается по кронам деревьев?
        В ту же секунду прямо с сосны на меня посыпались шишки, уклонившись от внезапной атаки я услышал смеющийся голос скелета.
        - Получите, распишитесь!
        Я взглянул вверх и отчетливо увидел несколько быстрых скелетов, очень похожих на Анастия. В слабом освещении было трудно посчитать их количество.
        Думаю, он не некромант. Не факт, что скелет настоящий, но даже если и так, то откуда ещё он бы взял тела, тем-более одинаковые. Скорее всего он призыватель, а все эти копии - часть одной куклы. В глаза бросились металлические бусы, они явно неспроста на шее марионеток. Скорее всего, если я разрушу их, то маг потеряет контроль над своими существами. Вполне очевидно.
        Противный смех не прекращался, однако теперь я точно понимал откуда он идёт. - Поднимешься к нам? - закричали эти существа жутким голосом, - Хоть на что-то ты годишься?
        Интересно он придумал.
        Я подошёл к дереву, на котором сидели марионетки Кая.
        - И правда поднимется? Да-да, определённо! Может скинем его? Человеческое тело слабо… - единым голосом переговаривались между собой куклы.
        Погода в этом месте мягко говоря такая себе. Местность довольно влажная и дождливая, поэтому я ничуть не удивился, глядя на мокрую кору дерева.
        Посмотрим, что из этого выйдет.
        Я дотронулся рукой до дерева. В ту же секунду передал импульс в свою руку, представив, как молния выходит из ладони и через кору высокого дерева поднимается вверх по стволу, прямиком к этим существам.
        Задуманное получилось даже лучше, чем я ожидал - молния пронзила дерево, от чего оно вспыхнуло словно спичка. По стволу прошлась трещина, обнажая языки пламени внутри дерева.
        Как и ожидалось, семь скелетов безжизненно упали на землю. Под влиянием высокой температуры, их бусы расплавились и контроль оказался потерян.
        Пламя стремительно перекидывалось и на другие деревья. Это не то, что я планировал, но… это всего лишь арена, верно?
        Слева послышался знакомый голос.
        Я повернулся на зов и увидел небольшой деревянный домик, укрытый тёмно-зелёным мхом. Полумрак леса не позволял заметить его сразу, но мне удалось добавить немножко освещения, пусть и довольно опасным способом.
        Теперь, когда я знаю слабое место его марионеток, я могу с лёгкостью расправиться с ними. Бояться мне нечего.
        Чем ближе я подходил к дому, тем сильнее ощущал, как куски мокрой и рыхлой земли облепили мои кроссовки, понемногу сковывая движения.
        Ну и в дыру же закинуло напоследок!
        Каждый шаг по полуразрушенному крыльцу отзывался сильным скрипом. Да уж, незаметность мой конёк! Сильно покосившаяся входная дверь оказалась открыта.
        Внутри дома чувствовался спёртый запах гнилого дерева. Но это далеко не самое главное. Среди перевёрнутой мебели и разбросанных вещей, я увидел с десяток замерших в самых необычных позах скелетов. Одни танцевали, другие спали, а некоторые изображали совместный ужин. Объединяло их одно - все они смотрели на входную дверь, где стоял я.
        Я прошёлся по дому, но марионетки Кая всё так же неподвижно стояли на своих местах и лишь со скрипом поворачивали голову в мою сторону. Самого парня я здесь не обнаружил.
        - Хорошо, забавное зрелище, чудик, но твоих скелетов очень легко уничтожить. Давай, выходи уже. К чему затягивать поединок? - вряд ли это шоу вообще можно было назвать поединком.
        Чего добивается этот призыватель? Неужели он думает, что сможет напугать меня?
        Внезапно пол затрясся, словно от землетрясения. Гнилое дерево с полотка вместе с землёй стало сыпаться на пол. В окне я увидел огромную руку скелета.
        - Интересно, если тебя с высоты об землю жахнуть, сколько костей ты себе сломаешь? - продолжал издеваться голос.
        Поняв, что он пытается оторвать дом от земли, я побежал к выходу. Как и ожидалось, скелеты ожили и ринулись на меня в самый неподходящий момент.
        От атак марионеток я отбивался физической силой. Эти примитивные мешки с костями разлетались в разные стороны от любого сильного удара, правда затем вновь соединялись в более причудливые формы, чтобы предпринять новую атаку.
        Чёрт, так их не победить.
        Я активировал щит и сжал кулак, представляя, как одна за одной образуются шаровые молнии вокруг моего тела. По телу пронеслась лёгкая электрическая волна. Такой трюк я использовал всего один раз, энергии требует прилично, но если всё получится, то избавлюсь сразу от всех скелетов. Не прошло и несколько секунд, как моё тело окружили не меньше двадцати шаровых молний, размером с ладонь. Несмотря на их скромный размер, взорваться могли знатно. Особенно если одновременно.
        Ещё мгновение и гигантской костяной руке удалось поднять дом, окончательно оторвав его от земли. Попытки сохранить равновесие не увенчались успехом, и я упал на пол.
        Щелчок моего пальца вдохнул жизнь в шаровые молнии, от чего те начали метаться по всему дому, целясь в скелеты. От столкновения с целью раздался взрыв, от которого не только куски марионеток разлетелись в разные стороны, но и часть деревянной стены дома. Я ненароком взглянул вниз.
        Чёрт! Пора катапультироваться, пока не поднял слишком высоко!
        Я подбежал к дыре в стене и сильным ударом ноги выбил ещё несколько гнилых досок и недолго думая решительно выпрыгнул вниз. Приземление не оказалось мягким. Удар от столкновения с землей заставил поморщиться от боли, но если бы промедлил, то могло быть и хуже.
        Скелет поднёс дом к своей голове, пытаясь заглянуть внутрь. В том месте, где должны были располагаться глаза, горело яркое синие пламя.
        Ещё один щелчок пальцем и раздался громкий взрыв, окончательно разрушивший остатки дома, но самое главное - пострадала не только голова монстра, но и часть туловища, а металлические бусы, позволяющие контролировать творение, оказались повреждены.
        - Ты! - послышался голос Кая, - Как ты… - он посмотрел на остатки своего главного творения, - Неважно, у тебя ещё есть шанс сдаться.
        - Сдаться? - заливаясь смехом поднялся с земли, - Да я уверен, что на создание такой громадины ты потратил большую часть сил. Вот только не оправдало себя, верно?
        - То же самое я могу сказать и о тебе, но не переживай, у нас ещё есть чем тебя удивить, - заинтриговал противник.
        - Ты главное сам не расслабляйся, помимо магической силы я прекрасно владею и физической. Уж больно твои марионетки хрупкие.
        Кай прикоснулся к своему уху, на котором была серьга в виде небольшого лезвия меча. Одно резкое движение и на его ладони появился порез. Окровавленную руку он поднёс к черепу Анастия, что вызвало странное красное свечение.
        Закрыв глаза, парень начал что-то нашептывать.
        Ещё чего, ублюдок!
        Каю так и не удалось закончить заклинание, ведь одним резким ударом я снёс скелету черепушку, прервав контакт с рукой владельца.
        - Да как ты смеешь с ним так обращаться! - возмутился парень, но следом за своей марионеткой и сам получил удар кулаком.
        Кай упал на землю.
        - Силой решил померится, да? - он ухмыльнулся, - Хорошо, будь по-твоему. Анастий, восстань!
        Я обернулся и увидел, как его скелет сам по себе собрался воедино. Более того, за несколько секунд он увеличился в размерах, сравнявшись со мной ростом.
        - Это будет легко, Кай, - всё, что от меня требовалось - это разрушить бусы на шее Анастия.
        - Легко? Помнишь, что ты сделал тогда, у портала? - с улыбкой поинтересовался противник.
        - Увидел клоуна со скелетом?
        - Перед тем, как зайти в портал, - уточнил Кай.
        Что он, что его чёртов скелет - болтают без умолку. Пора заканчивать.
        Я попытался поднять руку с перчаткой, но та мне не подчинялась. Противник всё понял по моему лицу.
        - Что такое? Без руки остался, получается, - он с издёвкой подколол меня, - Помнишь то рукопожатие?
        - Вот оно что, а я-то думал, чего у тебя лицо такое было, словно сейчас разревёшься. Из жалости пожал руку и как вижу зря, - как знал, что не стоило этого делать!
        - Говорил же, что нам ещё есть чем тебя удивить, - он поднялся на ноги и облокотился о дерево, - Смотри, что я могу сделать.
        Он произнёс короткое заклинание, от чего моя рука поднялась вверх, затем медленно направилась к шее.
        - Пусть сам себе шею свернёт! Вот будет весело! - завопил скелет.
        - Благодаря одной только физической силе ты далеко не уйдешь, друг мой, - он покрутил пальцем в воздухе, - А за нанесённый удар, ты нам ответишь…
        Пока одержимая рука вцепилась в шею, пытаясь задушить меня, второй я пытался отбиться. Странное чувство, когда часть твоего тела находится под чьим-то контролем. Ситуация не из приятных. Надо что-то делать. Я активировал щит - сила руки немного уменьшилась, но она всё ещё тянулась к шее.
        Нет. Он не некромант или призыватель, он… контролирует кости?
        Пока Кай смеялся в сторонке, мне в голову пришло довольно необычное решение проблемы. Я ослабил ремень на брюках и с трудом, но просунул под него руку, прижав её крепко к торсу, после чего крепко зафиксировал. Идея так себе, но хоть немного времени выиграет.
        - Анастий! Он твой! - поняв, что дело пахнет жареным, закричал Кай.
        По приказу хозяина, скелет бросился в мою сторону.
        Неважно кто он, одно я знаю наверняка - восстановление подконтрольных существ или создание новых - требует магическую силу, а её у него осталось не так уж и много.
        Даже без руки и тем-более магии, я умудрялся неплохо отбиваться от атак скелета, части которого то и дело разлетались в разные стороны. От очередного грубого удара ногой, его череп отлетел словно футбольный мяч и мерзко смеясь покатился назад к туловищу.
        - Рано или поздно ты выдохнешься! - Кай внимательно наблюдал за боем, удобно же, особенно когда всю работу за тебя делает скелет.
        - Или ты, - ещё одна серия ударов и кости скелета в очередной раз рассыпались по земле, - Давай, поднимай свою марионетку, сколько ещё раз ты сможешь это сделать?
        Кай ничего не ответил, но вновь произнесённое заклинание заставило кости собраться воедино.
        - Максим, лучше притормозили! Мы всё ещё можем сообразить на троих, - завизжал скелет, ровно за секунду до очередного удара.
        Краем глаза я заметил панику противника.
        - Что? Сила к концу подходит?
        - Да, но рано радуешься. Твоя рука принадлежит мне, помнишь? Думаю, ты не обидишься, если я займу на один бой немного твоей силы.
        После его слов я почувствовал странную слабость в руке. Магическая сила медленно покидала тело, а кости скелета ещё быстрее вставали на свои места.
        Ну, выбора у меня не остаётся. Попробуем решить проблему старым добрым способом.
        Я переключил своё внимание на Кая и прямо с разбега отправил сопляка в нокаут. Даже самому не верилось, что у него настолько заторможенная реакция. Видать не ожидал такой дерзости.
        Стоило противнику потерять сознание, как его скелет принял облик безжизненной куклы, прямо как до входа на арену. Следом за этим вернулся и контроль над моей рукой.
        - На одной магической силе ты тоже далеко не уйдёшь, приятель, - кинул напоследок я.
        Глава 23
        Моё эффектное возвращение в комнату с порталом оказалось подпорчено достаточно помятым внешним видом. Ну, не каждый день мне приходится катапультироваться из лап скелета, прямиком в грязь. Похож на болотное чучело - это ещё ладно, но вот рука, зафиксированная ремнём, выглядела куда забавнее, даже мужчина в костюме, провожающий участников в комнаты, не сдержал улыбку.
        Понять, кто из нас победил, было довольно очевидно - явно не тот, кто валялся в отключке.
        Рука Михалыча оказалась на моём плече. Я обернулся и увидел, как старик одобряюще кивнул:
        - Хорошая работа, я знал, что ты справишься, - он взглянул на моего соперника, - не похоже на обычное магическое истощение…
        - Да, пришлось утихомирить его кулаком. Жаль вблизи оказался бесполезен, теперь я понимаю, почему он так долго прятался.
        - А ты не перестаешь удивлять! Кстати, я хотел тебя предупредить, чтобы ты не дотрагивался до его помощника, но…
        - Но без этого куда интереснее? - освобождая свою руку ухмыльнулся я.
        - Нет, просто здесь так не принято. Обо всех «особенностях» узнают уже на арене, или из уст соперника. Судя по всему, ты уже понял, кто он? - Михалыч посмотрел на Кая.
        - Сначала мне казалось, что перед мной некромант или призыватель, уж больно этот скелет сбивает с толку, но как я понял, этот парень способен подчинять себе кости. Даже моей рукой умудрился управлять.
        - Верно. Благодаря своей силе, он может создать клон из каждой отдельной кости своего «помощника», правда его возможности ограничены запасом магической силы. К тому же, каждый новичок ведётся на его фокус с рукой. Знал бы ты, сколько их до тебя было. Кай использует это как основной сюрприз и подстраховку.
        - Тогда что ему мешает прямо во время боя заполучить контроль над всем телом соперника?
        - Пока в теле течёт жизнь, он не может насильно заполучить контроль над костями, - объяснил Михалыч, - человек должен сам позволить ему.
        - Не говорите мне, что пожав ему руку, я согласился отдать контроль над ней?
        - Именно так, - задорно ответил старик, эта ситуация его явно веселила.
        - И где же здесь было моё согласие?
        - Ты сам протянул ему руку, любезно согласился отдать контроль… - пожал плечами Михалыч, словно говорил довольно очевидные вещи.
        - Но в этом нет никакой логики, - хотел было поспорить я, затем бросил эту затею, - впрочем, иногда мне кажется, что в этом мире она напрочь отсутствует!
        - Видимо в другом мире с этим дела обстоят куда проще? - с неподдельным интересом взглянул на меня старик.
        Тема зашла в крайне невыгодное для меня русло.
        - Чем философствовать о жизни, лучше поговорим про отборочные. Я победил в третий раз, что дальше? Вы говорили…
        - Имей терпение, - он посмотрел в сторону и кивнул мужчине, который провёл меня в данную комнату, после чего тот поднялся с места и торопливым шагом подошёл к нам.
        - Соколов, - он изучающим взглядом пробежался по моему лицу, затем протянул руку, - Поздравляю вас, вы официально допущены на следующий этап отборочного турнира.
        Как говорил Михалыч, вторые отборочные проходят в конце весны, а значит времени на подготовку у меня достаточно. Ну, уж теперь я точно имею право на небольшой отдых.
        После рукопожатия мужчина вновь уселся за стол.
        - И… это всё?
        - А ты что хотел? Конфетти, громкие аплодисменты и толпу фанаток? - направляясь к двери ответил старик.
        - Как минимум свои призовые!
        - Дык это не сразу, в следующем году уже.
        Мы вышли в людный холл. Михалыч целенаправленно зашагал в другой конец.
        - Ты молодец, правда. Три из трёх - потрясающий результат для новичка.
        - Это не только моя заслуга, вы многому меня научили.
        - Казалось бы, учишь всех одинаково, а результат совершенно разный, - он остановился у одной из дверей.
        - На Джана намекаете? - сразу смекнул я, - Как у него успехи?
        - Скверненько, - ответил старик, после чего тяжело выдохнул, - если одержит победу в этом поединке, то ему останется ещё два, а парень он нервный, не послал бы всё к чертям.
        Вполне в его стиле. Ни раз я был свидетелем, как прямо во время тренировок он гневно уходил в раздевалку, но потом всё равно возвращался. Никогда не понимал смысл этого детского поведения. Ошибки нужно признавать и исправлять, а не делать вид, будто виноват кто-то другой.
        - Кстати, ты с нами останешься и домой пойдёшь? - обратился ко мне Михалыч.
        Не сказать, что мне не хотелось остаться, есть ещё несколько моментов, которые я бы хотел обсудить со стариком, но пока мы шли по холлу, люди буквально пожирали взглядом измазанную в грязи одежду, что висела на мне словно старая тряпка. Чем дольше я здесь находился, тем сильнее понимал насколько нелепо выгляжу.
        - Я бы не прочь остаться, но сами видите, мне бы переодеться.
        - Мне даже видеть не нужно, чтобы это понять! - он рассмеялся, - Запах ила, болотной тины и… сырости! Твоё амбре за несколько метров чувствуется!
        - Вы умеете подбадривать!
        - Да ладно тебе, - он аккуратно похлопал меня по плечу, стараясь избегать грязи, - моя вина, забыл предупредить о сменной одежде, старый уже… бывает!
        Действительно. «Забыл». Ладно, у всех свои развлечения.
        - Что ж, иди тогда. Встретимся уже в следующем году. Мы сообщим тебе об успехах Джана, ты ведь явно за него переживаешь, - подмигнул Михалыч.
        - Да нет, если честно, - максимально пофиг, что тут скрывать.
        Ах, чуть не забыл, - открыв дверь он остановился, - С наступающим, Максим.
        - И вас.
        Дверь захлопнулась, и я повернулся к выходу. Главное добраться до общаги в таком виде и не встретить всех знакомых.
        Миссия невыполнима.
        Под любопытные взгляды, я схватил свою куртку и быстро зашагал по холлу, неохотно накидывая её на себя.
        - Максим, подожди! Есть разговор, - окликнула меня Мария, когда до выхода оставалось рукой подать.
        - Ты как всегда вовремя! - чёрт, о ней я совершенно забыл, - Как всё прошло?
        - Вылетела из турнира, но у меня есть потрясающая идея как всё исправить! - оптимистично заявила девушка, - Пошли присядем, и я расскажу тебе подробнее.
        - Раз ты вылетела, то какие здесь могут быть идеи? - я смотрел на неё с удивлением, обычно Мария любое поражение воспринимает как великую трагедию, но не сейчас.
        - Я случайно разговор твоих ребят подслушала… ничего не подумай, они просто слишком громко разговаривали!
        - Так, и?
        Она подошла ко мне поближе и шепнула:
        - Роль твоего помощника всё ещё свободна, верно? Я считаю, что мы вполне смогли бы сработаться.
        - Ты ведь не из тех, кто согласится на второстепенную роль, - на шёпот я переходить не стал, что явно доставляло собеседнице дискомфорт.
        - Нравится мне это или нет, придётся делать. Мой брат будет участвовать в Фортисе и я не хочу от него отставать, - она поправила тёмный локон, - я неплохо управляюсь с оружием, к тому же…
        Кто знает, что у неё на уме. Когда речь заходит про её братца, то следует быть начеку. Даже если её мотивирует неприязнь к Семёну, то завтра всё может измениться. Кровные узы, что тут говорить. Нет, рисковать не стану. Среди клоунов Михалыча нет нормального помощника и это факт, но у меня всё достаточно времени найти его самостоятельно.
        - Извини, но в твоих услугах я не заинтересован, - улыбка с её лица моментально пропала.
        - Но… почему? Вспомни отборочные на которые я тебя водила, всё ведь неплохо прошло.
        - Решай проблемы со своим братом сама, а у меня с ним личные счёты.
        Ответа Марии дожидаться не стал, разговор закончен. Открыв дверь, я вышел на улицу.

* * *
        Вокруг было тихо и спокойно, а вдалеке уже виднелся алый закат. Я вдохнул свежий зимний воздух и направился в сторону школы.
        Первые отборочные успешно пройдены, да и одержать три победы в следующих явно не составит труда, ведь на крайний случай у меня припасён туз в рукаве - второй проводник. Правда эту уникальность очень не хочется демонстрировать до Фортиса, но тут как пойдёт.
        Если бы кто-то услышал мои размышления, то непременно бы спросил, с чего вдруг я так уверен в своих силах. Что-ж, да потому что вариантов у меня нет, только двигаться вперёд.
        - Жизнь дерьмо, но мы… - я почувствовал странное тепло в ногах, поднимающиеся вверх по телу, - с лопатой… -
        Тепло стремительно превращалось в жар, сковывающий мои движения.
        Что за?..
        Свободно двигать я мог только головой и кистями рук. Сомнений нет: кто-то применил на меня магию. Желая снизить эффективность вражеской силы, я воспользовался щитом, и невидимый противник ослабил хватку, но ненадолго. Я успел лишь посмотреть по сторонам, затем резко повернуться назад, после чего снова застыл на месте.
        Необычный жар, напоминающий тепло огня, с лёгкостью поглотил мой щит. Оно и не удивительно, во время отборочных я потратил солидный запас сил, но если бы тот хрен со скелетом не успел высосать магию из моей руки, то я бы был в состоянии дать отпор противнику.
        Дверь одного из припаркованных автомобилей открылась, и я увидел знакомого мне человека.
        Двухметровый громила с довольно суровым лицом, да и одежда та же, что и тогда. Да, именно он гнался за нами по туннелю. В прошлый раз Денису удалось нейтрализовать его силу благодаря своей способности, но теперь его некому сдерживать…
        Он подошёл ко мне и сказал:
        - Прошу прощения за столь грубое обращение, но как вам известно, ваш отец не любит ждать.
        Глава 24
        - Прошу прощения за столь грубое обращение, но как вам известно, ваш отец не любит ждать.
        Отец? Неудивительно, что он заинтересовался моими успехами, но я даже выйти не успел, как его слуга поспешил меня схватить. Быстро, однако.
        Я ещё раз взглянул на здоровяка.
        Раз он служит отцу, то и меня как минимум должен уважать, а значит, стоит вести себя соответствующе.
        - Можно было и без силы обойтись, - не скрывая недовольства ответил я, - сам идти могу.
        - Не держите на меня зла, молодой господин. Привычка, не более, - его рука потянулась к моему проводнику.
        - Что ты делаешь? - хотел двинуть рукой, но не смог.
        - Простая мера безопасности. Я отдам вам перчатку после встречи с отцом, - объяснил свои действия громила.
        Убедившись, что при мне нет другого оружия, он кивнул в сторону машины, немного ослабив магическую хватку. Идти то я мог, но вот руки освобождать он не стал.
        Направляясь к автомобилю, я задал вопрос:
        - А если бы я отказался?
        - Тогда мне бы пришлось насильно затащить вас в машину. Не скажу, что мне бы это понравилось, но работа вообще редко приносит удовольствие, - равнодушным голосом ответил посланец Воронцова.
        Не израсходуй я всю силу, у меня были бы варианты, а так… придётся действительно сесть в машину.
        Вместо того, чтобы освободить из магической хватки мои руки, он заботливо открыл дверь заднего сидения.
        Боится, что ли?
        - Если бы ты меня освободил, я бы и сам с дверью справился, - обратился к водителю, как только мы сели.
        - А вы достаточно быстро освоили навыки рукопашного боя, - он кинул взгляд в мою сторону через зеркало заднего вида, - а ведь никогда не интересовались этим. Бывает же.
        - Когда родной отец вышвыривает из дома, то вариантов особо не остаётся, понимаешь ли.
        - Я как никто другой вас понимаю, - намекнул собеседник на тяжёлое прошлое.
        Отвечать на это я не стал, не самое лучшее время для разговоров по душам. Особенно с ним.
        - Так о чём мой отец желает поговорить? - может он хотя бы сможет ввести меня в курс дела.
        - Вы скоро всё узнаете, имейте терпение.
        «Феникс! Он у тебя?» - послышался мужской голос из гарнитуры водителя.
        - Всё под контролем.
        «Хорошо. Ты знаешь, что делать.»
        Хм. Феникс, значит? Знать бы ещё хоть что-то о нём. Впрочем, достаточно и того, что он не кажется мне ублюдком. Видимо, на Воронцовых и нормальные люди работают.
        - Феникс, - окликнул здоровяка, - ты не против подкинуть меня до школы? Ненадолго.
        - Зачем? - сухо ответил он.
        - А ты как думаешь? Посмотри на меня, я скорее на бомжа похож, чем на отпрыска Воронцовых. Не хотелось бы перед отцом в таком виде появляться, - я попытался быть убедительным настолько, насколько это возможно.
        - В вашей комнате ещё остались вещи, если память меня не подводит, - равнодушно ответил Феникс. Казалось, что у него аргумент был к каждому слову.
        - Да отец чуть ли не с порога меня будет ждать, - ухмыльнулся я, - а между прочим, по одёжке встречают…
        Водитель промолчал.
        - Я не знаю, как ты ко мне относишься, может тоже меня ненавидишь, как отец.
        - Было бы за что.
        - Тогда помоги мне, - потребовал я, - уж пара очков перед отцом за внешний вид мне не помешает.
        Он вновь ничего не ответил, но машина свернула в нужную сторону.
        - Спасибо, по лицу вижу, что ты добряк!
        - Ещё раз назовёте меня добряком, и мы направимся прямиком в особняк вашего отца, - он снова посмотрел на меня через зеркало, на его лице красовалась лёгкая улыбка, - Если выкинете какой-то трюк, то найти вас не составит труда. К чему отсрочивать неизбежное?
        - Понял, не дурак.
        - А вы сильно изменились, - заметил водитель.
        - В лучшую или худшую сторону?
        - Сложный вопрос. Скорее вы просто стали другим.
        Сразу раскусил. Видимо он неплохо меня знал.
        - Переоденься, собери важные вещи и возьми с собой. Двадцать минут хватит? - спросил Феникс, остановившись у ворот школы.
        - Должно, - после ответа магические оковы полностью освободили моё тело, - так говоришь, словно я сюда не вернусь.
        - Кто знает, - многозначительно ответил мужчина, явно не желающий посвящать меня в подробности.
        Вещи уж собирать не буду, но переодеться действительно стоит, да и оружие хоть какое-нибудь найти. Желательно что-то маленькое, незаметное, но эффективное.
        Я вышел из машины и прошёл через главные ворота школы.
        В преддверии праздника, многие ученики академии разъехались по домам. Лишь некоторые «избранные» остались: кто-то из-за учебы, а кто-то просто по собственному желанию. При этом последствия последнего дня в школе, по крайней мере в этом году, уехавшие оставили прямо у входа: украшенные мишурой ворота, на снегу и дороге яркие пятна конфетти, написанные палками на снегу пожелания. Если бы только палками…
        Неподалёку от мужской общаги я увидел снеговика и суету возле него. Занятие, конечно, нормальное, даже праздничное, я бы сказал.
        К сожалению, подойдя ещё ближе, я пожалел о своём желании переодеться…
        Несколько карликов, очень похожих на Дженка, творили свой предновогодний шедевр. Судя по огромным окружностям, которые так старательно лепили мастера, снеговик был женского пола. Сидя на плечах товарища, Дженк протянул две руки к снежному бюсту, желая, видимо, оценить качество шаров. Он довольно высунул язык и показал палец вверх. Что касается двух других карликов, то они сорвали мишуру со входа в общагу и принялись крутить парик для этой снежной бабы.
        Я прекрасно понимал, что каждая встреча с этим мелким гномом заканчивается очередным приключением, поэтому старался идти тихо и незаметно, не привлекая к себе внимания.
        - Твою ж за ногу! Сиськи есть, а голова где? - выругался Дженк.
        - А она что, нужна? - рассмеялся другой.
        - Мне не особо, но как-то это не по-праздничному.
        - Да вот же голова! - протянул снежный ком ещё один карлик.
        Далее зрелище оказалось достаточно весёлым. Сидя на шее своего товарища, Дженк пытался прилепить голову к снежной бабе, но банально не доставал. В голову пришла идея положить одного карлика на землю и использовать его словно табуретку, вот только вся эта пирамида из причудливых гномов с криком повалилась на землю.
        - Надо бы помощи попросить! - предложил одноглазый карлик, с пиратской повязкой на глазу.
        Его взгляд моментально заприметил меня. Я в свою очередь поспешил прибавить шагу. Пока другие медленно поднимались с земли, он ринулся в мою сторону, да так быстро, что в ту же секунду оказался на моём пути.
        Чёрт!
        Меня всегда удивляло, как быстро эти мелкие гномы бегают, а ведь по ним и не скажешь.
        - Парень, помоги нам голову приделать снеговику, - обратился ко мне одноглазый, - сам видишь, без помощи гиганта не справимся.
        - Извиняй, но я тороплюсь, - тихо ответив, постарался пройти мимо него.
        Стоило мне приблизиться к общаге, как карлик вновь подбежал ко мне и ухватился за ногу.
        - Ааа! Мужики! Караул! - завопил что есть сил одноглазый, - Я схватил его, сюда!
        Вот же зараза! Ещё и вцепился намертво!
        Несмотря на карлика, я пытался подняться по лестнице, но тот желая меня остановить, ухватился рукой за перила.
        Сам того не желая, я оказался окружён Дженком и его компанией.
        - О, какие люди! Привет, молодой! С наступающим тебя!
        - Ага, вас тоже, - выдавил из себя.
        - Оцени нашу снежную королеву, - со смехом прокричал он, указывая пальцем на сиськастое убожество.
        - Сразу видно, дело рук мастера. Кто бы ещё додумался у входа в мужскую общагу слепить снеговика с пятым размером, - подходить к снежной скульптуре я не хотел, а то Дженк точно утянул бы меня в свою компанию.
        - Ты нам льстишь! - улыбнулся он, - Кстати, знакомьтесь, это Максим, юное дарование этой школы и самое главное - мой кореш! Он так запал мне в душу и сердце, роднулька, что я не выдержал и стал обучать его многим мужским делам, - Дженк чуть ли не заплакал, театрально потирая глаза, - А это мои братья приехали погостить на праздник. Пошли с нами, мы как раз планируем продегустировать «БАТОНчики», заодно и познакомлю вас! - он подмигнул мне.
        - Да-да, давай с нами! - отпустив мою ногу настоял одноглазый.
        - В другой раз, Дженк. Мне идти нужно. Устал сегодня как собака, да и вид у меня так себе.
        - А я уж думал это косплей на Брауна с фестиваля, - рассмеялся курящий карлик.
        - Молодой, ну как так? Уже вот-вот Новый год, а ты отнекиваешься и обижаешь нас! А знаешь ли ты, что перед главным застольем уходящего года, ты обязан разогреться? - он вновь подмигнул мне, - Уж мы тебя быстро научим!
        - Дженк, я серьезно не намерен проводить с вами время. Мне бы до койки своей доползти на своих двоих, так что с наступающим вас, а я пойду.
        - Да? - карлик вмиг расплылся в улыбке, - А ну-ка хватайте его, братцы! Раз молодому ходить тяжело, то мы ему поможем! - и по команде главаря, вся четвёрка накинулась на меня.
        Они невысокие, но быстрые и достаточно сильные. Сам удивился, как у них удалось коллективно поднять меня.
        Моё тело мигом пронесли по всему школьному двору, по направлению к учебному зданию.
        - Не переживай ты так, праздник же скоро, в школе ни духа! - хотел подбодрить меня Дженк, но его слова скорее оказывали обратный эффект.
        Голову посетили странные мысли. Например, что будет, если я ударю карлика? Каков шанс ему что-то сломать? Уж в обычном мире они не были такими сильными. И самое главное, что лучше: летальный удар или слабый, после которого последует месть всей шайки?
        Карлики направлялись в подсобку, выделенную Абрамовым специально для Дженка. Пока один открывал все двери, три других с лёгкостью справлялись с тяжестью моего тела.
        Уже кабинете, они усадили меня на стул и окружили.
        - Милости прошу к нашему шалашу! - рассмеялся лидер банды.
        Словно по волшебству на столе появились рюмки. Один карлик достал мясную нарезку, второй селёдку и варёную картошку, а третий полез в шкаф, ручки которого были надёжно связаны веревкой снаружи. Дверцы шкафа с громким скрипом распахнулись и наружу выпало множество длинных батонов. Насчитав двенадцать штук, я остановился, ведь это была лишь малая часть.
        И как Абрамов не замечает?
        Я опустил голову вниз и недовольно покачал головой. Двадцать минут, у меня есть только двадцать минут и то, уже меньше. И как мне это ему объяснить? Попросил заехать в школу, чтобы принять пару рюмок с карликами, не ехать же к отцу трезвым? Надеюсь Воронцов не прикажет Фениксу разнести школу. Заметив толстую верёвку, которая надёжно зафиксировала меня на стуле, я отогнал все мысли прочь.
        - Эй, а связывать меня то зачем?
        - Итак! Я объявляю нашу дегустацию открытой! - встав на стул торжественно объявил Дженк.
        Глава 25
        - У меня и правда нет времени, - двумя руками я вцепился в тугую верёвку, однако выбраться из неё оказалось невозможным.
        - При всём моём уважении, - обратился ко мне Дженк, - но если будешь вырываться, то нам придётся и руки тебе связать…
        - А так спаивать неудобно, опыт у нас есть, - захихикал седой карлик, - но справимся уж как-нибудь!
        - Карл дело говорит, - кивнул Дженк, - просто продегустируй с нами три настойки и свободен. Рецепты этих настоек, если ты не знал, передаются только среди «наших» и мы очень редко предлагаем их отведать кому-то ещё.
        - В другой раз, - попытался отказаться я, - у тебя такой склад этих «батончиков», что попробовать я всегда успею.
        - Вот молодёжь пошла, - скрестил руки один из карликов, - не ценят, ничего не ценят.
        - Ты думаешь, они будут тебя ждать? Да мы их все уговорим в новогоднюю ночь! - рассмеялся Дженк, - Ладно, по глазам вижу, что ты просто стесняешься!
        Как и ожидалось, спорить с этими ребятами оказалось бессмысленной затеей, они словно в другой реальности живут.
        - Давай быстрее со своими глупостями, - недовольно ответил я, закрепив решение взмахом руки. Быстрее начну, быстрее закончу.
        - Да начнётся посвящение Максима в наши ряды! - разом прокричали карлики, да так громко, что до ушей парней в общаге точно дошло.
        Дженк принялся перебирать свой склад, стараясь найти что-то особенное, специально для меня. Понятия не имею, как он вообще отличал эти батоны друг от друга, но остановившись на двух, он наконец достал хлебную пробку из каждого и выставил на стол две бутылки, совершенно разного цвета: одна прозрачная, вторая ярко красная с маленькими зернами, а третья… оказалась полноценной пятилитровой банкой с чем-то мутным внутри и взял он её точно не из батонов. Быстро разлив по рюмкам первую жидкость, он подвинул стопку ко мне сказал:
        - Смотри, молодой, эта холодненькая мягонькая и всего тридцатиградусная, наша фирменная настойка «Тётя Соня». Ну, за начало дегустации!
        После звона рюмок, сталкивающихся друг с другом во время произнесённого тоста, карлики расселись по стульям, готовясь закинуть горючку внутрь.
        - Стоять всем на месте и не шевелиться! - крикнул Дженк, остановив пьянку, - Я не могу пить без главной гордости этого года, моего заслуженного трофея! - он вскочил со стула, схватил небольшой табурет и подбежал к окну.
        Под тоннами праздничных украшений я и не заметил дилдо, который всё это время стоял на окне. Карлик еле как дотащил его до нас, затем не без помощи других поставил прямо в центр стола и включил гирлянду.
        - У кого что, а у меня своя ёлка! - он нажал на кнопку у основания «трофея», от чего тот стал ритмично двигаться верх-вниз, а украшенная звездой верхушка совершила несколько круговых оборотов вокруг своей оси.
        - Ты уверен, что это подходящее для него место? Абрамов явно будет в гневе, - сказал я, едва сдерживая эмоции от увиденного.
        - Нормально, нормально! Я уже рассказал ему как мы добыли этого красавца! Между прочим, выделил твой геройский поступок! Не благодари! - подмигнув мне ответил Дженк.
        Отлично. Теперь Абрамов думает, что я ошиваюсь с этим пьянчугой по борделям. Ну и длинный же у него язык!
        - Ну, вздрогнем! - поднял рюмку вверх Карл.
        Карлики дружно закинули содержимое стопок в глотку и сморщились, а я незаметно вылил настойку под стол, затем со звоном поставил рюмку на место.
        - Да уж, интересная же история была, - взглянув на трофей рассмеялся одноглазый собутыльник, - Хорош братец, хорош!
        - Ого, а ты силён! - подметил Дженк, наблюдая за моей реакцией после выпивки, - Ещё налейте ему! Не распробовал видать.
        - О, ещё какая история! - поддержал разговор я, посмотрев на одноглазого, - А начиналось то всё как забавно. Залетаем мы в портал, а там Дженк лежит, его кое-кто привязал к…
        - Привязал к чему? - переглянусь между собой карлики, - Эту историю мы не слышали, но с удовольствием бы послушали!
        Дженк поменялся в лице. Вероятно, полную версию или если быть точным НАСТОЯЩУЮ версию этой истории ни один из его братьев не знал. С довольно жалобным лицом он посмотрел на меня.
        - Эта настойка странным образом развязывает язык. Вот так вещь, но лучше не увлекаться… - я кинул острый взгляд в сторону Дженка и тот моментально всё понял.
        - Смотрите, это же «Дракоша»! Давайте рюмки, мужики! - он поспешил сменить тему, перейдя к следующей бутылке.
        Как главный в этой каморке, карлик вновь разлил всем по стопочкам, пока другой сообразил нам бутерброды.
        - Выглядит не очень, - сказал я, посмотрев на странную жидкость в стакане.
        - Приятный красный оттенок, обычная травяная настойка на полыни, - развёл руками один из карликов, удивляясь моим словам.
        - Это не простая настойка! Помимо секретного ингредиента и полыни, здесь кардамон, кориандр и немного перчика для особой изюминки! - кинул в него кусок чёрствого батона Дженк, - Наша бабка поговаривала, что этот состав восстанавливает магические силы!
        - Ага, а ещё помогает отрастить третью ногу и лечит от геморроя! - все карлики дружно рассмеялись, - Она много чего поговаривала!
        - Чёрт с вами, клоуны! Давайте лучше выпьем за молодого бойца! - Дженк пододвинул ко мне свой стул и уселся поближе, - Мой маленький падаван, я так долго ждал тебя в этой холодной и скучной обители магии! Ради тебя, молодой, всё что угодно сделаю. Выпьем!
        Он уселся настолько близко, что вылить содержимое рюмки на этот раз не получится. Я аккуратно поднёс «особое» пойло к носу - пахло непонятным набором специй. Не сказать, что запах был противным, скорее необычным.
        - Пей, не бойся! Проверенный состав! Ничего лишнего. Всё должно быть нормально с тобой, - сказал Дженк, наблюдая как я нерешительно поднёс рюмку к губам и выпил содержимое, - Надеюсь…
        Вкус удалённо напоминал абсент. Такой же горький и терпкий, возможно это его «особенная» версия. Казалось, что рюмочка нормально прошла, но через несколько секунд в глазах резко помутнело, а в ушах раздался громкий звон. Во рту я ощущал послевкусие перца Чили, васаби и ким-чи вместе взятых.
        - Какого… вы убить меня захотели? - с трудом протянул я, хватаясь за сердце.
        По телу пронеслась сильнейшая волна жара, отзывающаяся пульсом в виске. Меня охватило неприятное чувство, словно по венам течёт лава, а не кровь. Каждый вздох давался с невероятным трудом.
        - Молодой, ты чего? - посмотрел на покрасневшее лицо Дженк, - Ему срочно нужно закусить, по роже вижу! Дайте что-нибудь! - он выхватил из рук рядом сидящего соседа один из бутербродов, поспешив протянуть его мне, - Держи, он с ветчиной и зелёным огурчиком, всегда освежает!
        - Во…ды… - прошептал я, после чего ухватился за бутер, жадно закинув его в себя.
        - Воды молодому, все слыхали? Несите, несите! - скомандовал Дженк, продолжая наблюдать за мной.
        Казалось, что необычный жар стал ещё сильнее, вот только бонусом к нему я ощутил ожог во рту, а затем, словно и в желудке.
        - Что вы мне подсунули? - покашливая спросил я, - Добить меня решили? Просто дайте мне воды.
        - Чего малый жалуется? Это бодрейший бутерброд с табаско поднимет даже мёртвого! - почесав бороду улыбнулся Карл.
        - Вот вода, держи! - Дженк поставил стакан рядом со мной, затем встал на табурет, несколько раз хлопнул меня по плечу, видимо желая помочь с нескончаемым кашлем, - Давай, приходи в себя. Мы ещё не закончили! Если умирать вздумаешь, то только не здесь, ладно?
        В тот момент я уже перестал что-либо слышать, перед глазами я видел только одно - воду. Только она могла потушить этот лютый пожар во рту. Бодро схватил стакан и отхлебнул добрую половину, правда в ту же секунду выплюнул содержимое на пол.
        - Это водка! - возмутился я, гневно сжав чёртов стакан в руке.
        - Он что и правда воды хотел? - карлики переглянулись между собой, - Да у нас здесь такого добра не водится, извини! - развёл руками Дженк.
        Как же они меня раздражают.
        Я попытался прогнать из мыслей навязчивое желание закусить. Кто знает, что ещё они в еду подмешали! Самым странным оказалось то, что я ощутил прилив магической силы. Неужели Дженк был прав и это самодельное пойло действительно на такое способно? «Дракоша»… полностью оправдывает своё название, я думал огнём дышать начну!
        - Силён, силён, - кивнул Дженку одноглазый карлик, - я думал, твой юный приятель отключится после этой рюмки!
        Настала очередь пятилитровой банки. Третья настойка и последняя. Жидкость в ней оказалась мутная, а внутри что-то плавало, причём довольно крупное. Не знаю, откуда он её достал, видимо коморка Дженка полна сюрпризов. Как только банку открыли, по маленькой коморке распространился странный аромат, похожий на запах влажной земли и гнилой листвы. Подобный аромат я уже успел ощутить на той болотной местности, которая попалась мне в последнем поединке.
        В прошлой жизни я пробовал алкоголь разной паршивости и не всегда элитный. Один приятель, довольно хреновый бармен, частенько тестировал на мне свои «новинки», поэтому у меня выработался уникальный талант, определять паршивые напитки по одному лишь виду и запаху. Конкретно сейчас моё чувство самосохранения орало об опасности. Время явно подходит к концу, если Феникс найдёт меня здесь с карликами… да уж, как это объяснить я не знаю. В лучшем случае подумает, что я совсем спился в школе.
        - Так, всё. Я выпил три, как и договаривались. Стакан с водкой тоже считается.
        - Нееет! - завизжал Дженк, - Эту, последнюю, ты просто обязан попробовать! Достал её только из-за уважения к тебе. Она уникальна в своем роде и даже не все братья её пробовали! Знал бы ты, каких трудов стоило одному из наших создать этот шедевр.
        - Её состав воистину уникален, - подтвердил один из карликов, по всей видимости создатель необычного пойла, - Это кротовуха!
        - Кротовуха? - со взглядом полным отвращения взглянул на банку.
        - Она самая. Внутри выдержанный в течении года крот. Редкостный деликатес в наших кругах!
        Деликатес? Да мне от одного вида становится не по себе. Ну и мерзость. Никогда не пил и не планирую. Может, убежать вместе со стулом? Уж сил разорвать верёвки не хватит. Да и драться с ними не стоит, легонько пну одного, а в итоге сломаю ему все кости. Чёрт. Вариантов не так много…
        Пока карлики разливали кротовуху по рюмкам, я прикоснулся к кольцу и вызвал Лили.
        «У меня тут проблема небольшая… Раз ты оставил меня без оружия, тогда помогай. И лучше как можно быстрее. Проводник приведёт тебя ко мне. Только давай без разгрома, ладно?» - я представил суровое лицо Феникса, затем отправил к нему Лили.
        - Раз это такая редкость, то оставьте настойку на Новый год, - предложил я, желая выиграть хотя бы немного времени.
        - Нет, молодой! Как мой самый близкий друг и ученик, ты должен послушать своего наставника. Ничего плохого с тобой не случится. Наверное, - тихо добавил последнее слово Дженк.
        Где-то я уже это слышал…
        - Если парень нерешительный, то мы ему поможем! - ухмыльнулся Карл, кивая в сторону моей рюмки.
        - Уж от такого отказаться он не посмеет!
        Раздался громкий и настойчивый стук в дверь.
        - Тихо-тихо, мы никого не ждём. Или я не прав, братья? - прошептал главарь карликов.
        - Да вроде все здесь, - карлики дружно кивнули.
        - Открывайте, - громко сказал Феникс, да таким голосом, что карлики заметно заволновались.
        - Всем быть тише воды, ниже травы. Может сам уйдет, - предложил Дженк.
        - Это что, твой зануда Абрамов вернулся? - прошептал другой.
        - Нет, точно не он. Я его противный жабий голос где угодно узнаю!
        - Ушёл, кажись? - чуть меньше, чем через минуту спросил один из них, вслушиваясь в тишину.
        В ту же секунду Феникс ударил ногой дверь, от чего та с грохотом отлетела в сторону, чуть не задев одного из карликов, заставив его в ужасе закричать благим матом. Двухметровый мужчина уверенно зашёл в комнату, оглянувшись вокруг. Его взгляд остановился на танцующем трофее.
        - Эй, ты! Да как ты посмел испортить школьное имущество! - Дженк тут же слез со стула и подбежал к Фениксу, - Как мне это объяснить Абрамову? Он из меня самого дверь состряпает!
        - Вот именно, мужчина! - безымянный карлик отложил рюмку в сторону, - Вы, между прочим, находитесь в стенах образовательного учреждения! В самом его сердце, я бы сказал. Тут детей жизни учат, а не грубой физической силе. Имейте уважение!
        - Вообще-то, я стучал, - сдержанности телохранителя можно только позавидовать, - И пришел за Максимом.
        - Ах, тебе ещё наш молодой Максик нужен? - теперь и одноглазый выскочил из-за стола, - Не отдам! Ты на часы посмотри, ученикам уже спать пора! Уходи и не мешай нам помогать молодому с уроками!
        Феникс немного поморщил носом.
        - Это вы так спаивание учеников называете? По-хорошему вас засудить, а по-плохому… - он щёлкнул пальцем, от чего верёвки, удерживающие меня на стуле, вспыхнули ярким пламенем. Он невероятно хорошо управляет огнём, даже одежда не пострадала.
        - Максим уже совершеннолетний! Я помню мы пили за это, - вспомнил Дженк, - А ты не угрожай нам или мне придется использовать дубинку! - он злобно указал на «трофей» в центре стола.
        Этот беспредел нужно прекращать.
        - Дженк! Я ведь говорил тебе, что у меня мало времени. Это мой… коллега. Подработку нашёл на время каникул, понимаешь? - я сказал первое, что мне пришло в голову. Уж точно не о Воронцовых рассказывать.
        Феникс поднял одну бровь, глядя на меня, но возражать не стал.
        - Да? Этот злой двухметровый шкаф твой коллега? - Дженк достал из кармана помятую сигарету и осмотрел мужчину, - А чёрный костюм на нём выглядит солидно. Явно не дешёвка. Видать в хорошем месте работает.
        - Не жалуюсь, - вторым щелчком пальца Феникс подкурил сигарету карлика, затем посмотрел на коллекцию ритуальных свечей Абрамова, что стояли на полке, от чего те резко зажглись.
        - Ай, твою мать! - замахал руками Дженк, - Потуши, потуши! Абрамов меня за это чих-пых!
        Маг огня ухмыльнулся и лёгким взмахом руки заставил свечи погаснуть.
        Я подошёл к Фениксу, ещё раз взглянул на кротовуху и с удовольствием выдохнул. Нет, уж лучше к злобному бате поехать.
        - Молодой, хорошо посидели вместе, жалко, что мало. Но ты к нам заходи, только без этого «огонька», - стоило Дженку поймать на себе холодный взгляд двухметрового мужчины, как он тут же переобулся, - Ладно-ладно, не кипятись и забирай его! Удачной подработки!
        Мы молча вышли из коморки и прошли прямо по коридору, затем свернули.
        - Блин! Ещё и дверь чинить теперь надо! Абрамов не поверит мне! - завопил Дженк, да так громко, что его слова эхом раздались по всей школе.
        Направляясь к машине Феникс сказал:
        - Интересные у вас увлечения. Пожалуй, господину об этом лучше не знать.
        - Я и правда шёл переодеться, но… - я недовольно обернулся и покосился в сторону школы, - что-то всегда идёт не так.
        Глава 26
        - Слушаю? - неохотно ответил на назойливый звонок Константин.
        Неизвестно что сказал ему собеседник, но спокойное выражение лица молодого Воронцова изменилось до неузнаваемости.
        - Что-то случилось? - осторожно поинтересовался пожилой мужчина в деловом костюме, но вместо ответа увидел лишь стеклянные глаза собеседника.
        - Мне нужно идти, - сухо и без объяснений ответил Константин, словно ни во что не ставя рядом сидящего старика.
        - Но наша встреча… мы ещё не всё обсудили!
        Этот вопрос так и остался без ответа. Быстрой походкой Воронцов бросился к выходу, отталкивая руками людей, торопясь куда-то.
        «Вот тебе и уважение к старшим. Воронцовы…» - недовольно поморщился старик, подозвав к себе официанта.
        Злобно сдавливая руль, Константин стремительно гнал по пустой дороге, окружённой мрачным лесом. Педаль газа до упора нажата, но ему всё равно казалось, что этой скорости недостаточно. Сосредоточенные и покрасневшие от напряжения глаза смотрели то на дорогу, то на часы. Этот день мог стать исполнением угроз главы семьи Воронцовых, и Константин всеми силами пытался предотвратить реализацию его намерений.
        «Господин, я краем уха услышал разговор… ваш отец отправил „палачей“ в лесной домик, дав им указание привести его в порядок. Я не знаю истинных намерений вашего отца, признаться честно, даже думать об этом боюсь»
        В правдоподобности слов верного дворецкого сомневаться не приходилось. Он умел тихо перемещается по дому, словно тень, параллельно управляя множеством слуг, которые, стоит отметить, тоже имеют уши.
        Дорога до домика занимала обычно не меньше двадцати минут. Константин всё глаз не сводил с часов, отсчитывая каждую минуту, а мозг без конца прокручивал возможные сценарии, вот только все до одного были плохими. Впрочем, другого исхода событий и быть не могло, если в деле участвуют «палачи». Они всегда появлялись там, где Дмитрий не хотел марать руки. В отличии от охраны и прислуги, которые имели определённые моральные ценности, эти ребята без задней мысли исполняли абсолютно все тёмные приказы. Любой, даже самый грязный приказ имел свою цену, а платил глава семейства щедро, не экономя на чаевых, ведь за молчание тоже нужно платить.
        - Чёрт! - выкрикнул Константин, заметив густой чёрный дым, поднимающийся высоко в небо, прямо из сердца леса.
        Доехав до нужного поворота с шоссе, менталист свернул на грунтовую дорогу. В глаза бросились свежие следы шин на снегу, который шёл уже как несколько часов.
        Обычно по этой дороге мало кто ездил, всё же местным жителям известны территориальные владения Воронцовых, а слуги матери выезжают в город за необходимыми вещами только раз в неделю, в пятницу, а сегодня среда.
        «Они уже здесь!»
        Вместе с лесным домиком, приближался и дым, но Воронцов старался отогнать плохие мысли. Если пожар устроили по приказу отца, то скорее всего его главной целью было припугнуть сына, не более.
        Когда его взору предстал небольшой двухэтажный дом, полностью поглощённый ярким пламенем, парень ужаснулся. Его фасад был наполовину разрушен огнём, а крыша практически полностью обрушилась. Спасать было уже нечего, огонь доедал остатки роскоши Воронцовых. Сволочи подожгли всё, даже маленькую теплицу. На фоне горящего дома выделялись несколько мужских фигур в черной одежде, наблюдавшие за пожаром.
        - Где мать? - менталист подбежал к одному из них и схватил его за шею.
        - Мать? Я… - белоснежная перчатка второй руки прикоснулись к его сонной артерии, и мужчина понял, что ему не получится скрыться от способностей Константина, - Я правда ничего не знаю. Нам приказали устроить зачистку дома.
        Помимо уже знакомого страха, Константин так же чувствовал, что этот мужчина ему не соврал. Закрыв глаза, Воронцов бегло пробежался по его эмоциям, но ничего нужного в них не нашел.
        «Замешательство, испуг и другой мусор. Скорее всего он вообще не понимает, кто живёт в этом доме»
        - Сколько вас здесь? Пятеро, как всегда? - мужчина молча кивнул в ответ.
        Поняв, что с него больше нечего взять, Константин отпустил одного из палачей, чтобы переключиться на трёх других.
        - Что вы знаете о приказе отца? Дом действительно пуст? Вы ведь явно были внутри, вы всё знаете… - злобно прошипел Воронцов, сжимая руку в кулак.
        По их словам, всё произошло быстро, даже времени на перекур не дали. Главарь экстренно собрал всю шайку для весьма лёгкого и, что самое главное, высокооплачиваемого дела. Напичкав багажник целыми канистрами с бензином, палачи направились по указанным координатам. Один из шайки отметил, что главарь первым вошёл в дом. Когда он спустился, то приказал залить бензином весь первый этаж, запретив подниматься на второй. Пожав плечами, мужчины сделали всё необходимое и подожгли дом.
        - Неужели она была внутри? Нет, невозможно, - тихо прошептал Константин, скорее себе под нос, нежели собеседникам, - Где ваш главарь? Мне нужно с ним поговорить.
        - Он обошёл дом вокруг и… - усатый принялся нервно осматриваться вокруг, - он точно где-то здесь!
        Воронцов раздражённо закатил глаза и направился к горящему дому, вглядываясь в разбившиеся от пожара окна второго этажа. Так и не заметив никого внутри, Воронцов бросился к ещё не тронутому пламенем крыльцу. Даже если бы кто-то и находился в доме, спасать его было бы уже слишком поздно, но это мало волновало Константина. Будь у него сила огня или воды, он попытался бы справиться с пожаром, но ментальная магия здесь бессильна. Он едва совладал с желанием выбить дверь и броситься в огонь, но его не покидало чувство, что всё не так просто, как кажется. Отец явно не мог так поступить без веской на то причины.
        - Не стоит излишне геройствовать, юнец, - хриплый мужской голос, доносящийся прямо из окна горящего дома, окликнул Воронцова.
        Голос принадлежал главарю палачей. В отличии от своих подчинённых, он был магом, но довольно слабым. Его сила ограничивалась защитным щитом, обволакивающим всё тело мужчины. Этот щит мог уберечь владельца от атак и любого другого воздействия, в том числе и от огня.
        Главарь спокойно вышел из горящего дома, захлопнув за собой дверь, словно это имело хоть какое-то значение.
        - Где она? - тут же бросил Константин.
        - А, вы здесь за «этим», - голубые глаза мужчины хитро сверкнули, - не переживайте, ваш отец предусмотрительный человек, последним приказом в списке было достать кое-что важное для вас, так что лезть в горящий дом не нужно, - он подошёл ещё ближе, - что-ж, раз вы здесь, то, видимо, я могу передать его вам лично.
        - Важное для меня? - переспросил Воронцов.
        Главарь запустил руку сначала в левый, затем и в правый карман.
        - Ого, почти остыло! Правда цвет оставляет желать лучшего, вы уж простите за такую нечистоплотность, - сказал хриплый голос, нащупав нужный предмет, - но, как я слышал, золото легко оттирается. Вот, возвращаю вам украденное.
        Он протянул руку, в которой находилось почерневшее кольцо. Несмотря на цвет, Константин сразу же узнал украшение. В голове вспыхнула его предпоследняя встреча с матерью.
        Женщина слёзно упрашивала сына принести ей кольцо, которое некогда подарил глава семейства. Её уже давно не интересовали женские безделушки, всё что она хотела - свободу. Пока Константин не мог ей этого дать, но дух-проводник, привязанный к золотому кольцу, мог создать некую иллюзию прогулок. Всяко лучше, чем смотреть на несменяемые годами декорации леса.
        - Пожалуйста, принеси мне это кольцо. Уже столько лет прошло, отец должно быть и забыл про его существование. Я подожду, я готова ждать, но прошу, не откажи мне в этой просьбе, - со слезами на глазах умоляла мать, - через дух я смогу посмотреть на город, на людей и на тебя. Как же всё изменилось, я даже представить себе не могу…
        - Ты ведь помнишь, что отец ограничил способности духа? Что если ты больше не можешь видеть его глазами? - вспомнил Константин.
        - Дмитрий ограничил только общение с прислугой и членами семьи, включая тебя. Сомневаюсь, что он пошёл бы дальше. Если так подумать, твой отец достаточно быстро отнял кольцо у меня.
        - Я попробую… - нерешительно протянул сын, - не могу обещать, что смогу, но попробую. Надеюсь отец и правда не заметит пропажи, иначе…
        - Не заметит, - грустно улыбнулась женщина, - прошло уже много лет.
        Через несколько дней Константин снова посетил мать. Её радости не было предела, когда узница увидела кусочек свободы в руках сына. Женщина немедля надела украшение на тонкий палец, затем вызвала проводника и уже через несколько секунд с улыбкой прокричала: «Я могу видеть! Боже мой, правда могу!»
        Он с удивлением наблюдал за её радостным и счастливым лицом, которое как ему казалось, уже давным-давно не выражало ничего, кроме боли и тоски. Даже силу применять не стал, ведь в её искренности не приходилось сомневаться.
        - Значит теперь я могу навещать тебя. Может даже наблюдать, как ты спишь, - она мило улыбнулась, - буду твоим невидимым ангелом-хранителем! А когда проснёшься, мы вместе отправимся на магическую тренировку! Всегда мечтала их увидеть!
        - Дом находится под защитой, твой дух не сможет проникнуть внутрь, - Константин поспешил прервать полёт её фантазии.
        - А не мог бы ты…
        - Нет, - он прекрасно понимал, к чему клонит мать, - отец точно заметит. Слишком опасно.
        - Только на один день, пожалуйста! - взмолилась она, с щенячьими глазами упрашивая сына.
        Он не смог ей отказать.
        Но только на день и не более.
        Ошарашенный менталист жадно выхватил кольцо из лап палача и неосознанно сделал пару шагов в сторону. Воронцову показалось, что всё происходящее вокруг резко замедлилось, но усилило свои оттенки. Сильнее запахло дымом, съедаемые огнем элементы дома стали падать с ещё более громким звуком, даже сам огонь казался ярче, как и голубые глаза палача. Под звук биения собственного сердца, Константин внимательно изучил украшение. Та самая гравировка, которую много лет назад оставил отец, была на месте.
        - Это точно оно, ничего другого у неё не было, - прокомментировал находку мужчина, - красивый был дом, впрочем, не моё дело. Наша работа выполнена.
        - Почему кольцо в таком состоянии? Неужели она… и правда мертва?
        Мужчина кивнул, затем потянулся в карман за сигаретой.
        - Ваш отец предупреждал, что у неё дурной нрав, но когда я поднялся, она чуть ли не сама выбежала ко мне в объятья. Спрашивала кто послал: Морозовы или Константин, о свободе что-то щебетала. Отвечать не стал, всё по инструкции вашего отца. Убедившись, что женщина полностью соответствует описанию, я потребовал у неё кольцо, вот тут-то и случилось то, о чём меня предупреждали. Она ловко забежала в другую комнату и закрылась. К моему удивлению, эта щенщина даже нашла чем забаррикадировать дверь! Звуки были такие, словно всё подряд перетаскивает. Тратить время на глупые игры не стал. Мы бы легко справились с ребятами, но никому другому не позволено подниматься на второй этаж, так что кольцо решил снять уже после. Ну, а дальше… занялись первым этажом, а там дом вспыхнул, словно спичка. Думал в окно выпрыгнет, а нет, весь второй этаж в решётках.
        От услышанного Константин помрачнел. Мысли хаотично крутились у него в голове, отзываясь разными голосами, но все как один обвиняли в произошедшем самого себя.
        «Не смог. Не успел. Не сдержал обещание!»
        «Столько лет терпел отца и делал всё, чтобы сохранить ей жизнь, а в итоге…»
        «Эта смерть слишком жестока, она её не заслуживала. Это полностью моя вина»
        - Ты знал кто она? - не отрывая глаз от кольца поинтересовался Воронцов.
        - Меньше знаешь… - главарь сделал глубокую затяжку, - лучше выполняешь работу.
        Обычно такие шикарные дома выстраивают для горячо любимых любовниц. Как и большинство женщин, рано или поздно они повышают запросы, а запросам свойственно превращаться в требования, что так раздражает влиятельных людей. Мужчина догадывался, что эта «игрушка» надоела заказчику, но высказывать свои предположения не стал.
        Что-то резко переключилось у Константина в голове, теперь он понимал, что терять уже нечего. Поместив кольцо в карман, Воронцов нащупал там же небольшой бутылёк. Стоит одному лишь пальцу руки прикоснуться к раствору, как вся белоснежная перчатка оказывается пропитанной парализующим зельем. Парень глубоко вздохнул и поднял поникшие плечи, благородно выровняв осанку, затем резким движением сделал один большой шаг вперёд, оказавшись прямо возле главаря палачей. Мужчина и моргнуть не успел, как левая рука юноши очутилась у него на лице, напоминая лапы паука.
        - Вы… - он и договорить не успел, как всё тело, включая язык, охватило странное онемение.
        Когда мужчина понял, что Воронцов применил свою силу против него, то уже было поздно. Магический щит не отзывался на приказы владельца, ведь браслет, служащий проводником, предательски сполз с руки и упал в снег.
        - С твоей работой ты должен куда более внимательней относиться к проводнику, - догадался о его мыслях Воронцов, - расслабил руку, сломал большой палец и вот, браслет слетел. Обидно должно быть?
        Менталист убрал руку с его лба. Даже небольшого количества зелья достаточно, чтобы контролировать тело мужчины в течении двадцати минут.
        - А теперь, позвольте мне кое-что для вас прояснить… - злобно прошептал Константин, наслаждаясь животным страхом собеседника.
        Взмах рукой влево, затем вправо и вот, тело палача бесконтрольно двинулось в сторону крыльца.
        - Так вот, это похвально, что ТЫ не задаёшь лишних вопросов, но кое-что тебе всё-таки следовало знать… - следуя за телом марионетки заговорил Константин.
        Мужчина неестественными движениями поднялся по лестнице и остановился прямо у горящей двери. Воронцов же стоял позади, словно тень.
        Ещё один взмах руки и кулак наемника со всей силы ударил по двери, от чего та распахнулась, демонстрируя весь хаос, творящийся внутри дома.
        - Та женщина, с чьей руки ты снял кольцо, была моей матерью! - злобно выкрикнул менталист, после чего толкнул тело мужчины прямо в огонь, - Почувствуй себя на её месте!
        Четверо других палачей наблюдали издалека за разговором Воронцова и своего босса, но подходить к ним ближе не осмеливались.
        - Твою мать! Он его в огонь кинул! - сделав шаг назад выкрикнул один из них, - Но ведь мы выполнили приказ главы семейства! Неужели последних свидетелей зачистить решили?
        - Мне похер, каждый сам за себя! - бросил другой, убегая прямо в глушь леса.
        Все прекрасно понимали, что теперь настанет и их очередь, если конечно те не успеют унести свои ноги.
        Не прошло и несколько секунд, как Константин обернулся, но от шайки и след простыл. Впрочем, он ничуть не удивился. Стоит делу запахнуть жареным, как такие люди всегда сбрасывают хвост и скрываются, словно ящерицы.
        Воронцов отошёл от пламени на безопасное расстояние, после чего посмотрел на горящий дом целиком.
        «Прости меня. Я был слишком труслив и глуп. Ты всегда верила в человечность людей, даже моего отца, но правда в том, что одержимость властью навсегда вытеснила её. Долгие годы я терпел издевательства с его стороны…» - лицо Константина наполнилось ненавистью к тирану.
        «Сначала он убил свою жену, потом превратил тебя в рычаг давления на собственного сына, затем отвернулся от моего брата из-за отсутствия магических способностей, а теперь… видимо, я следующий в его списке»
        В угоду амбициям отца, Константину пришлось рано повзрослеть и активно развивать способности. Сначала юнцом руководил интерес и азарт, но через некоторое время он нашёл мотивацию получше - желание защитить мать и обрести свободу от отца.
        Воспоминания буквально добивали его. В голове возник голос матери и их разговор, ещё задолго до того, как глава семейства избавился от брата.

* * *
        - Отец совсем разочаровался в Максиме. Видимо он обделён способностями. Бывает же, - обратился к своей матери Константин.
        - Как такое возможно? Его мать была весьма сильным магом! - удивилась женщина.
        - Но с плохим здоровьем, - подметил Воронцов, - возможно именно это сказалось на ребёнке. Отец планирует от него отречься, затем, возможно, незаметно убить. Он ещё сам не решил. От простого человека толку нет, только обузой будет. Ну да ладно, нам так даже лучше. Теперь я стану главным наследником семьи, и никто не узнает правду.
        - Так нельзя. Он же твой брат, - Константин ощутил тепло её ладони на своей руке, - пусть мальчик и слаб, но вы связаны кровными узами. Когда меня не станет, ты всегда сможешь положиться на него. Ваша связь нерушима! - лучезарно улыбнулась беловолосая женщина, - Раз ты сильнее, то должен взять на себя бремя заботы о брате, вопреки желаниям отца.

* * *
        Воронцов и сам не заметил, как от волны нахлынувших чувств упал на колени возле горящего дома.
        - Я отомщу за тебя, - поднимаясь на ноги пообещал он, - пришла твоя очередь, отец.
        Глава 27
        - Ваш отец должно быть заждался, - подъезжая к особняку сказал Феникс.
        Ворота перед его машиной автоматически распахнулись, и мы оказались внутри. Уж теперь мне никуда не деться.
        Четверо слуг поспешили подбежать к нам, но громила состряпал такое лицо, что они предпочли отойти на пару шагов назад.
        - Отца бояться не стоит, - невозмутимо продолжил он, - ведите себя спокойно и непринуждённо, но с уважением. Скрывать не буду - за время вашего отсутствия его стало ещё легче вывести из себя, поэтому прошу быть осторожным в выборе слов. Помимо знакомого вам списка тем, которые лучше избегать при разговоре с ним, появилось ещё несколько. Например, вам не стоит говорить о…
        - Подожди, подожди. Спасибо за заботу, но не слишком ли много правил? У меня такое чувство, словно не к отцу иду, а на королевский приём. Уже через минуту всё из головы вылетит.
        - В последнее время господин часто идёт на необдуманные поступки. Возраст сказывается у всех по-разному, вы и сами прекрасно понимаете о чём я, - сухо ответил Феникс, открывая дверь автомобиля, - в моих интересах, чтобы ваша встреча прошла гладко и, желательно, без жертв. Сомневаюсь, что ваша смерть улучшит дела рода, а вот жизнь, вполне возможно.
        - Сложно тебе наверно, - искренне посочувствовал бедолаге, - работать на агрессивных придурков, да ещё и защищать их от самих себя. Да уж, дело неблагодарное. Надеюсь платят достойно.
        - Не жалуюсь, - коротко ответил маг.
        - Потому что свод правил не позволяет? - он как-то странно глянул на меня, словно удивляясь услышанному, но отвечать не стал. Да и не за чем. Молчание - знак согласия.
        Как только другие слуги меня заприметили, то не стесняясь принялись перешептываться между собой, провожая нас взглядом. Я молча последовал за Фениксом, но отголоски их разговора донеслись до моих ушей.
        «Его убьют? Не просто же так он здесь…»
        «А может господин смягчился и решил вернуть сына?»
        «Вернуть? Нет, он же считается погибшим»
        - Судя по всему, шанс того, что меня сегодня убьют, намного выше, нежели отец отпустит с миром, - с иронией произнёс я, как только мы зашли в особняк, - По крайней мере большинство слуг так считает. Если действительно хочешь, чтобы всё прошло гладко, то лучше отдай мне перчатку.
        - Запрещено, - Феникс поспешил отказать в просьбе, - в их словах есть доля истины, но всё в ваших руках. Главное, не усложняйте мне условия работы.
        Я ожидал, что к нашему приезду отец поднимет на уши весь дом, а меня встретит строго в сопровождении стражи, но нет, в особняке было на удивление тихо. Мы поспешили подняться на второй этаж. Посреди длинного коридора одна из служанок тщательно тёрла ковер. Видимо настолько увлеклась работой, что даже не посмотрела на нас. Видимо не все здесь сплетники. Мы прошли мимо неё, затем и кабинета главы семейства, направляясь к одной из дальних дверей. Феникс трижды постучался, затем не дожидаясь ответа открыл дверь и позволил мне первому войти.
        - Да уж, заставил ты меня ждать, - раздался мужской голос, как только мы оказались внутри, - неужели он сопротивлялся?
        За шахматным столиком, прямо у окна роскошной комнаты, сидел Дмитрий Воронцов, восхищённо разглядывая резные фигурки.
        - Нет, господин. Это моя вина. Прошу прощения, - маг решил умолчать о пьянке с карликами. Чёрт, а неплохой он кадр.
        - Главное он здесь, остальное меня не волнует, - равнодушно ответил Воронцов, - Садись, сыграем партейку, как в старые-добрые, - он посмотрел на меня и указал на соседний стул.
        Шахматы? Последний раз я играл в них лет так десять назад. Ладно, тряхнём стариной. Сомневаюсь, что я здесь только ради игры.
        Я уселся рядом и посмотрел на чёрные фигурки. Отец сделал ход первым.
        - Здесь ничего не изменилось за всё время твоего отсутствия, - прямо за игрой начал он, - я лично приказал одной служанке поддерживать порядок в твоей комнате и запретил вход всем остальным. Так что можешь осмотреться, уверяю, ничего не изменилось.
        И хоть комната вызывала интерес, пялиться в открытую не стал. Во время следующих ходов, удалось бегло изучить некоторое её части, но ничего примечательного, кроме явно дорогого интерьера, я не заметил. Феникс же всё это время деловито стоял у двери в довольно суровой позе. Его взгляд был устремлён куда-то прямо, но не на нас.
        - Знаешь почему? - не дождавшись моего ответа продолжил отец, - Я знал, что ты вернёшься, я знал, - он переместил ещё одну пешку вперёд, - признаться честно, я приятно удивлён, ты не только открыл в себе магические силы, но и всерьёз заинтересовался боями. Другого от своего сына я и не ожидал, - на его вечно недовольном лице внезапно появилась улыбка.
        - Очень сомневаюсь, что дело здесь в кровных узах, скорее обстоятельства вынудили, - поспешил утихомирить папаню.
        - Род тоже имеет значение, сын. Вероятно, ты ещё недостаточно подкован в этих вопросах, впрочем, оно и не удивительно, в такой-то школе, - продолжил настаивать на своем Воронцов.
        - Да уж, а что вы скажите про каждодневные тренировки, освоение новых приёмов в поте лица и попытки контролировать безудержную силу? Не чувствую я помощи от своего рода, - заносчиво ответил я, от чего глаза Феникса осуждающе уставились на меня. Чего бояться, я ведь ему явно нужен, раз он пытается играть в доброго папочку.
        - Главное унаследовать силу, а остальное можно подтянуть должным обучением. При наличии финансирования, конечно же, - хитро намекнул глава семейства.
        Сложилось впечатление, что мы разговариваем на разных языках. Я ему про одно, а он всё о другом. Чего стоит магическая сила, как и любой другой талант, без должной огранки? Но вступать в спор не стал, бесполезно. Уж больно папаня твердолобый, пусть лучше ближе к делу переходит.
        У кровати, позади мужчины, находился журнальный столик, на котором небрежно лежало несколько книг, а также разбитая рамка с семейной фотографией. Он сразу понял, куда устремлён мой взгляд, поэтому продолжил трепаться:
        - Возвращение домой… до жути приятное чувство, должно быть. Я правда рад, что ты пошёл по верному пути и как любящий отец, я бы хотел тебе помочь, но есть определённые условия…
        Любящий? Этот старый хрыч явно переигрывает.
        Одним ходом мой конь сбил пешку и напал на слона. Отец медленно поднял голову и как-то не по-доброму уставился на меня.
        - Продолжайте, - с довольной улыбкой ответил ему. Если бы я позволил Фениксу озвучить список правил, там непременно было бы требование поддаваться отцу в играх.
        - Ты можешь вернуться домой, продолжить жить в этой комнате и пользоваться семейными деньгами, а я, в свою очередь, найду для тебя лучших учителей, да таких, что через несколько месяцев ты сам себя не узнаешь!
        - И что я должен буду сделать за эту «помощь»? - интереса ради спросил я.
        - Ничего сложного, - развёл руками мужчина, - только представлять интересы своей семьи на Фортисе, но ты ведь и так шёл в этом направлении, так что можно сказать, что я решил облегчить тебе дорогу.
        Помощи просить он точно не умеет…
        - У меня и без этого всё неплохо получается, - срубил ещё одну фигуру с шахматного стола, с удовольствием наблюдая за реакцией папани.
        - Возможно, но с финансированием дела пойдут куда лучше, - заявил он, словно махая толстым бумажником у моего носа, - а ещё, тебе не придётся тратить своё время на отборочные турниры, ведь выступая от имени нашей семьи ты сможешь сразу попасть в финал, минуя весь этот сброд второсортных магов.
        - Но ведь вы проиграли в прошлый раз, как такое возможно?
        - Проиграли? - злобно переспросил отец, - Константин проиграл, но не я! Чёртов слабак. Прошлые владельцы районов имеют право участвовать в финале напрямую, ровно, как и победители. Шанс на реванш, но только один раз. Как ты мог уже догадаться, я планирую забрать назад то, что мне принадлежит.
        А вот это уже больше похоже на правду. Стоило продуть в битве, как вспомнили обо мне. Магическая сила в данной ситуации словно внезапное наследство - стоит появиться, как вся родня слетается.
        Телефон отца зазвонил и разговор пришлось временно прервать.
        - Слушаю? Да, понял. Подождите, ЧТО? Как он узнал? - лицо главы семейства скорчилось в недовольной гримасе.
        Выслушав ответ собеседника, который был для меня неразборчив, Дмитрий принялся нервно перебирать пальцами.
        - Балбесы! От вас одни проблемы! - ругался он, после чего сбросил вызов, - Феникс, немедленно вызови ВСЮ охрану.
        - Всю? - удивлённо переспросил маг огня, обычно такие приказы поступали во время нападения.
        - Всю, всю! - громко заорал Воронцов, - Не так я всё планировал…
        - Позвольте поинтересоваться, к чему такие меры?
        - Я приказал всех вызвать, что именно тебе не понятно?
        - Когда вы доверили мне кнопку, то главной вашей просьбой было фильтровать приказы и вызывать стражу только если того требует ситуация, помните? Я выполню ваш приказ, если пойму, что охрана в доме бессильна, как и я сам, - несмотря на крики отца, Феникс оставался спокоен.
        Воронцов поморщился, вспомнив те глупые моменты, когда кнопка была в его руках. Правда продлилось это до первой волны неприятных слухов. Элита с усмешкой поговаривала, что Дмитрий невероятно труслив, раз созывает столько людей из-за кучки любопытных подростков у особняка или того хуже - из-за одного делового партнёра, спорящим с ним. И хоть он желал только припугнуть, продемонстрировав свою силу, но люди понимали это совсем иначе.
        - Константин… - повернувшись к окну прошипел мужчина, - он скоро будет здесь.
        - Вы ходите чтобы я вызвал охрану из-за него? - удивлённо переспросил маг огня.
        - Помнишь наш недавний разговор?
        - Неужели вы…? - догадался здоровяк, - Но почему?
        - Она нас предала! Мне пришлось! - он хлопнул кулаком по шахматному столу, от чего часть фигурок упали вниз, - Исполняй! - Феникс кивнул в ответ. Перед тем, как он вышел из кабинета, Воронцов дополнил свой приказ: - Любой ценой не пускай его на второй этаж, а если охрана не успеет, то выиграй время.
        И хоть я совсем не понимал в чём дело, но по испуганному лицу отца несложно было догадаться - очередной его план провалился и теперь глава семейства в полной заднице.

* * *
        Феникс поспешил спуститься на первый этаж, но проходя мимо хныкающей женщины остановился.
        - Почему ты плачешь? - после его вопроса, служанка быстро вытерла слёзы и продолжила оттирать красное пятно. Видимо, отвечать ему она не хотела.
        Феникс перевёл взгляд с женщины на лестницу и сделал несколько громких шагов вперёд, но вновь остановился. Никаких визитов, кроме второго сына господина, на сегодня не планировалось.
        - Чья это кровь? - он повернулся и требовательно посмотрел на неё.
        - Про… простите, скоро ещё две служанки подойдут, и мы быстро всё уберём, - дрожащим голосом ответила служанка.
        - Чья это кровь? - спокойно, делая паузу после каждого слова, переспросил он.
        Женщина крепко сжала тряпку и сказала имя, которое он ни при каких обстоятельствах не ожидал услышать. Маг потребовал отойти в сторону, а после направил руку на пятно и произнёс несколько неразборчивых слов.
        Служанка со страхом наблюдала за ярким пламенем, пожирающим пятно крови. Ей даже показалось, что здоровяк решил помочь, пусть и довольно странным методом, но она и предположить не могла об его истинных намереньях.
        Феникс был обучен одному старинному заклинанию, довольно специфическому, поэтому применялось оно редко, да и в целом, мужчина старался не распространяться на этот счёт. Он пристально изучил пламя, точнее то, что оно позволило ему увидеть.
        Алан поднялся по лестнице, подошёл к двери в комнату Константина, а затем…
        События словно ускорились. Выстрел, ухмылка напарника и довольное лицо Дмитрия Воронцова. Огонь позволил увидеть со стороны последние минуты жизни погибшего.
        Маг резко взмахнул рукой, заставив служанку вздрогнуть, а в огне показалась рука главы семейства, крепко сжимающая пистолет. Его интересовало не оружие, а часы. Господин обещал позволить Алану уйти, даже выделил определённые временные рамки, но убил его раньше, чем вышло время. Огонь ни за что не обманет, но словно сомневаясь в увиденном, он взмахнул рукой ещё раз и события вновь пронеслись перед его глазами.
        Он увидел, что целью друга была комната Константина.
        «Неужели узнал о планах Дмитрия и решил предупредить?» - внезапно сложился пазл.
        Он ухватился за эту теорию, ведь молодой господин уехал совершенно спонтанно и Алан об этом не знал. В тот день у него были совершенно другие задачи.
        Ещё один приказ огню и…
        - Остановитесь! Мы сами справимся, - вцепилась в его руку служанка, прервав связь с огнём, - у вас кровь из носа пошла, хватит…
        Мужчина пошатнулся, щёлкнул пальцем, заставив пламя погаснуть, после чего достал из кармана платок и вытер лицо. Он прекрасно знал о побочных действиях данного заклинания, поэтому ничуть не удивился. В глазах потемнело, а в голове раздался звон.
        «Опять увлёкся. Главное в обморок не упасть»
        - Я позову кого-нибудь, подождите, - испуганно прошептала женщина, но Феникс схватил её за запястье и покачал головой.
        Он вглядывался в картины и различные предметы, стараясь отвлечь себя от неприятного состояния. Спустя несколько минут, мужчина почувствовал себя лучше.
        - Вы точно в порядке? - переспросила служанка, а получив удовлетворительный ответ посмотрела в окно и сказала: - Тогда мне нужно вернуться к работе, молодой господин уже здесь, нам бы закончить как можно быстрее.
        Феникс перевёл взгляд на Константина, быстрой походкой направляющегося прямо в особняк. Одна клавиша на мобильнике и в течении трех минут охраны прибудет столько, что любому человеку, будь он даже магом, придётся отступить. Рука потянулась к телефону, как вдруг мужчина почувствовал ледяной холод, вызванный кольцом. Оно уже несколько лет служило маятником между господином и его слугой. Жар - означал серьёзную опасность, а леденящий холод - опасение и волнение, Воронцов обычно использовал его, когда что-то шло не по плану или же желая поторопить Феникса. В данной ситуации подходили оба варианта, видимо Дмитрий своими глазами увидел прибытие сына.
        - Вы, вероятно, привыкли надеяться только на себя, но… - она с волнением перебирала слова в голове, - просто обратитесь за помощью, если вам станет хуже, хорошо? Я бы не хотела потерять ещё одного хорошего человека, - прикрыв рукой глаза закончила женщина.
        Маг достал телефон, стеклянными глазами посмотрел на экран, после чего убрал его назад и молча направился к лестнице.
        Глава 28
        - Завтра же позвоню Алексею, он из таких как ты, делает настоящих бойцов, - обратился ко мне Дмитрий Воронцов, - а ещё, заберёшь все вещи из этого клоповника и вернёшься в дом, нечего вокруг бездарей крутиться.
        - Не так быстро. Над таким предложением мне нужно как следует подумать.
        - Подумать? А ты у меня шутник я смотрю. Да любой согласится, даже думать не станет, - отмахнулся он, - Ах, точно. Видимо ты всё ещё немного зол на меня, но ничего, когда-нибудь поймёшь, - он одобряюще хлопнул несколько раз по моему плечу, - я мог тебя прикончить, но предпочёл сохранить своему сыну жизнь, если так хочется о чём-то подумать, то лучше поразмысли над этим фактом.
        - Тут я бы ещё поспорил, - не скрывая смех ответил я, - уже как несколько раз меня странным образом пытались убить.
        - Недруги семьи, они везде. Именно поэтому я считаю, что пора прижать их к стене! - слегка неуверенно ответил отец, но заметив мою ухмылку дополнил: - Или ты считаешь, что в этом причастен я?
        - Вполне допускаю такую возможность, поэтому впредь стараюсь быть внимательнее, особенно к собственной семье.
        - Да как ты смеешь меня подозревать! Я твой отец, забыл? Появилась сила и сразу осмелел, - выругался он, - Напоминаю, ты без проводника, щенок! - как я и ожидал, стоит чуть-чуть надавить, как его истинное нутро даёт о себе знать, но несмотря на мою провокацию, он старался держать себя в руках. Похвально. Может же, когда нужно.
        Пусть у меня и нет проводника, но я уверен в своих силах. Уж от старого маразматика смогу и руками отбиться.
        - Я предлагаю тебе занять место Константина, стать главным наследником нашей семьи, а ты ещё и носом вертеть собрался?
        Видимо их отношения дали трещину. Неспроста он обо мне вспомнил, теперь понятно почему его прибытие заставило отца нервничать. Очередные семейные тёрки, в которые решили и меня приплести.
        Дмитрий ещё раз выглянул в окно, затем испуганно взглянул на меня.
        - Так что у вас с Константином стряслось?
        - Твой дед говорил мне, что от внебрачных детей одни проблемы, я тогда не особо прислушивался к нему и очень зря. Эта женщина умело настроила Константина против меня, но с ней я уже разобрался. Остался только он. Так что на твоём месте, я бы принял предложение, возможно это последний шанс вернуться в семью.
        Ещё в первую встречу с братом я заметил, что мы действительно не так уж и похожи. Разные матери, теперь понятно почему.
        Как бы то ни было, но с появлением брата на горизонте Дмитрий заметно сдал позиции. Его голос уже не звучал так уверенно, руки тряслись, а сам он скорее напоминал испуганного оленя перед хищником.
        - Где же эти увальни? - тихо прошептал он, поглядывая в сторону окна. На волне страха он даже не заметил, как я подошёл к двери.
        - Ладно, смотрю у вас тут веселье намечается, пойду я, - с ухмылкой помахал Дмитрию рукой.
        - Ты что, хочешь просто так уйти? Нет! Это дело твоей семьи, как твой отец, я запрещаю тебе покидать особняк! - раздражённо выкрикнул он.
        - А, так я же теперь Соколов, вы что, забыли?

* * *
        - Прочь, прочь! - безостановочно выкрикивал Константин в сторону столпившихся слуг, от чего те спешили как можно быстрее скрыться прочь с его глаз.
        Толпа растворилась по комнатам. Остался только дворецкий. Пожилой мужчина низко поклонился новоприбывшему Воронцову и с виноватым видом сказал:
        - Извините, если бы я ещё раньше узнал, то мог бы успеть…
        - В этом нет твоей вины, виноват он, - указав пальцем вверх ответил менталист, - Я даю тебе выходной, на сегодня твоя работа закончена. Уходи.
        - Уходить? - переспросил дворецкий, словно подобный приказ никогда ранее не получал.
        - Здесь может быть небезопасно. Ты знаешь, как отец относится к «предателям».
        - Вы что-то задумали? Прошу вас, будьте осторожны.
        - Меня ждёт серьёзный разговор с отцом, и кто знает, чем он закончится, - признался Константин, - а теперь уходи.
        Дворецкий ещё раз поклонился и добавил:
        - Я должен вас предупредить, что господин сейчас не один, а с вашим братом.
        - Отлично, так даже лучше.
        Пожилой мужчина подошёл к двери и надев на себя верхнюю одежду вышел из дома.
        Константин хотел было взбежать вверх по лестнице, прямо на второй этаж, но увидел спускающегося вниз Феникса.
        - Ты знал о его планах… - злобно прошипел Воронцов, - ты знал, что он собирается убить её!
        - Я до самого конца не верил в абсурдный приказ вашего отца, - ступень за ступенью он приближался к Константину, - это глупое и импульсивное решение для главы семейства, как вы понимаете, я его не поддерживаю.
        - И всё равно ты ничего не сделал.
        - Я пытался и мне казалось, что у меня получилось, - искренне ответил мужчина.
        - Знаешь, я не в лучшем расположении духа, если понадобится, то я… - он приготовился обороняться от атак мага огня, но тот спокойно прошёл мимо, направившись в правое крыло дома, будто бы они и не сталкивались лицом друг с другом.
        - Он в комнате вашего брата, - тихо проронил телохранитель.
        Комната за комнатой и вот, Феникс остановился возле барной стойки. Недолго думая, он схватил бокал и плеснул в него из первой попавшейся на полках бутылки, затем уселся рядом.
        - Видимо для этого дома настали непростые времена, - послышался женский голос позади, - одно на другое, а теперь даже вы не в духе.
        Вместо ответа мужчина жадно выпил содержимое бокала.

* * *
        - Стой где стоишь! Ты останешься в этом доме, а если будешь противиться, то я… - пригрозил указательным пальцем отец, пытаясь найти хоть что-то, чем можно манипулировать, - Ха! Точно. Слышал ты приятелей завёл, тебя то я не трону, а вот с ними мои люди смогут разобраться. Не хочешь по своей воле следовать делу семьи, тогда заставлю!
        Не успел он озвучить весь припасённый список угроз, как в комнату ворвался Константин и буквально за секунду оказался прямо перед Дмитрием, крепко сжав шею собственного отца.
        - За что ты её убил? - зловещим голосом послышался роковой вопрос.
        - Отпусти! Мне сложно дышать! - пытаясь вырваться из цепкой хватки выдавил из себя мужчина и к его счастью, сын позволил сделать несколько глотков воздуха.
        - А теперь говори.
        - Она связалась с Морозовыми, пыталась выторговать свою свободу взамен на информацию о наших экспериментах, ты же знаешь, как они хотят узнать правду, - его рука медленно потянулась к спрятанному пистолету, вот только Константин прекрасно знал о всех сюрпризах отца, поэтому одним ловким движением он обезоружил Дмитрия. Пистолет полетел на пол, упав рядом с моими ногами.
        - И ты решил убить её? Мою мать, которая больше пятнадцати лет находилась под взаперти? Неужели она мало настрадалась?
        - Она стала слишком опасной! Посмотри на себя, это она настроила тебя против меня, лучше бы я раньше это сделал, - уверенно заявил Дмитрий, ухватившись пальцами за кольцо, - ты даже наивно попытался скрыть информацию о яде, не ради ли будущего покушения на меня?
        - Я знал, что ты применишь яд против Михаила, чтобы дотянуться до брата, но если ты так хочешь поговорить о том, кто настроил меня против собственного отца, то я дам ответ, - вглядываясь в лукавые глаза выдал Константин, - Ты сам. Это всё ты. Сначала ты убил свою жену, которая была добра ко мне, как к своему родному ребёнку, потом издевался над мной долгие годы, то и дело шантажируя жизнью матери и вот, в итоге убил и её. Не удивлюсь, если я был следующим в твоём списке. Так что назови хоть одну причину тебя пощадить!
        - Её убил ты, а не я. Кто невзирая на правила выкрал кольцо из моего сейфа? Кто отдал его ей? Может быть я? Нет… - ухмыльнулся Дмитрий, - это сделал ты. И именно ты позволил её помощнику беспрепятственно проникать в дом, думал я не замечу? Теперь Морозовы знают главный секрет нашей семьи и это всё твоя вина. Поверь, жизнь твоей матери лишь малая цена за предательство.
        - Ты всегда относился к людям как к расходникам, даже к собственной семье, - Константин вновь сжал его шею, - а чего стоит твоя жизнь, отец?
        - Ты меня не убьешь! Общество осудит тебя, Константин. Нет, ты не можешь меня убить!
        - Угрожать больше нечем. Я чую твой страх, - применив силу менталист злобно улыбнулся.
        После этих слов отец ещё сильнее заволновался, давя на кольцо усерднее обычного, словно на спасательную кнопку.
        В этот момент рука Феникса содрогнулась, чуть не выронив бокал. Он поспешил поставить его на стол, а сам медленно снял кольцо с пальца, положив его прямо на край барной стойки. Он спокойно выдохнул. Уж теперь точно никто не будет отвлекать.
        Как вдруг…
        - Это для вас, - послышался женский голос позади него. Рядом с мужчиной оказался молочный коктейль, украшенный шоколадом и спелыми ягодами.
        - Убожество, - равнодушно выдохнул он, не отрываясь от выпивки.
        - А мне сказали, что он ваш любимый, - смущённо ответила женщина, прикладывая кончили пальцев к губам, - извините, сейчас же унесу.
        - Оставь, - с наигранным недовольством ответил Феникс, - это ведь он попросил? - она с грустной улыбкой кивнула, - Понял. Спасибо.
        Служанка поспешила уйти, а мужчина ещё раз посмотрел на кольцо, связывающее его с главой семьи.
        Тем временем словесная перепалка между сыном и отцом продолжалась.
        - Морозовы уже всё знают, когда они предпримут очередную попытку, то только благодаря мне наш род сможет выстоять! - самоуверенно заявил Дмитрий, но это только раззадорило Константина.
        - Планета не крутится вокруг тебя, отец. Если нас не развалят Морозовы, то это сделаешь ты, - он одной рукой достал очередной бутылёк из кармана и открыл его зубами, после чего вылил всё содержимое прямо на голову своего отца.
        - С секунды на секунду Феникс ворвётся в кабинет, да он в клочья тебя разорвёт! А ну отпусти пока не поздно, отпусти! Что ты задумал? - испуганно завертел головой, ухватившись за руку менталиста, - Ты всё ещё мой сын, помни это! Мы можем договориться, найти компромисс, мы же семья! - говорил он настолько быстро, что слова его путались и звучали едва внятно.
        - Я всегда чувствовал твою ложь.
        Константин применил силу, от чего руки отца расслабленно упали вниз, даже ноги подкосились. Мне показалось, что отец потерял сознание, но его зрачки бешено носились из стороны в сторону.
        - Я заставлю тебя всё прочувствовать, что чувствовала она и сотни других жертв, - прошептал Константин.
        Я поднял с пола пистолет. Ситуация в доме накаляется, в отсутствии проводника хоть какое-то оружие будет полезно. Отец сразу же заметил это:
        - Убей его… - донеслось из безжизненного тела Дмитрия, - прошу, убей его…
        Брат бросил на меня равнодушный взгляд, затем вновь повернулся к отцу.
        - Пусть убивает, но сначала умрёшь ты!
        После этих слов тело Дмитрия начало биться в конвульсиях, словно больше не принадлежало ему. Прямо на моих глазах из его рта потекла кровь, глазные сосуды лопались один за другим, а само лицо мужчины неестественно скорчилось от боли. Когда Константин отпустил его тело, тиран семьи Воронцовых уже был мёртв.
        Я крепко сжал пистолет в руках, наставив его прямо на братца.
        - Без понятия что у вас здесь происходит, но в ваших семейных тёрках я участвовать не намерен.
        - Продолжаешь удивлять. В былые времена ты бы первый забился в угол, умоляя меня остановиться, но сейчас… неужели тебе и правда наплевать на его жизнь? Или… ты бы и сам был не против его убить? - спокойно поинтересовался Константин.
        - Ты и так знаешь ответ, - с его способностями можно избавить меня от подобных вопросов.
        - Когда я вижу тебя, то начинаю сомневаться в своей силе. Перед мной словно другой человек. Кто-то незнакомый, кто-то чужой… Никогда бы не подумал, что обычная школа может так изменить личность. Как бы то ни было, но оно к лучшему. Теперь ты глава семьи, может сможешь вернуть былую репутацию, а если нет, то чёрт с ним. Всё равно ко дну шли.
        - Решил все проблемы на меня скинуть? Сам теперь и расхлебывай.
        Пусть и печально, но без капли сожаления он улыбнулся.
        - Отныне я преступник, убивший собственного отца. Я не сомневаюсь, что нашлись бы люди, желавшие меня поблагодарить за это, но на официальном уровне убийство есть убийство. Если говорить на чистоту - ты настоящий наследник рода, так что в кои то веки поступлю по совести, а не ради желаний отца.
        Я понимал к чему он клонит. Отец обмолвился, что Константин его внебрачный сын, а я, получается, законный. Задав наводящие вопросы, мне удалось собрать немного информации, что пролило некий свет на происходящие в доме безумие.
        Исходя из слов брата, Анастасия, мать владельца тела, являлась первой и последней женой Дмитрия Воронцова, но из-за многочисленных проблем со здоровьем женщина не могла выносить наследника и этот факт огорчал главу семейства. Правда он не растерялся и быстро нашёл утешение в любовнице, которая впоследствии подарила ему долгожданного сына. Несмотря на разочарование жены, ребёнка Дмитрий забрал к себе, скрыв от всех тайну его рождения. Именно благодаря доброй душе Анастасии, матери Константина позволили быть рядом с сыном, пусть и под видом обычной служанки. Как отметил брат, несмотря на измены, моя мать хорошо относилась к нему, даже баловала порой. И вот, когда жена Дмитрия уже потеряла все надежды, ей удалось забеременеть и родить ещё одного сына. Воронцов отнёсся к этому по-философски - два лучше, чем один. Если повезёт, то оба станут магами, что улучшит положение рода, а если нет, то хоть у одного сила да проявится. И пусть любовница обладает ментальной магией, которая куда слабее, чем сила жены, но это не имеет значения - главное, чтобы наследник был одарён. Уже тогда он твёрдо решил, что
избавится от самого слабого. Годы шли, а Константин становился всё больше непохожим на жену Дмитрия. Пронеслась волна слухов, люди всё чаще сравнивали его со служанкой, нежели с законной женой и вскоре, матери Константина установили целый ряд ограничений, запрещающие свободное перемещение. Ладно бы это, но при совершенно загадочных обстоятельствах, спустя чуть больше двух недель, погибла Анастасия. Уже тогда моему брату стало не по себе. На фоне стресса, его ментальная сила начала медленно проявляться. Сначала он чувствовал ложь отца, а затем вмешались другие чувства, довольно тяжёлые и непонятные для ребёнка. Сомнения окончательно развеялись, когда Дмитрий соорудил «клетку» для своей любовницы, желая спрятать её от посторонних глаз, впрочем, как и от самого Константина, ведь он всегда знал кто его настоящая мать и с детства был куда сильнее привязан к любящей матери, нежели к жестокому отцу.
        - А что за яд? О чём вы говорили? И причём здесь я? - перешёл к следующему вопросу.
        - Нам удалось создать яд, который имитировал естественную смерть. Следов в крови не остаётся, даже соответствующий маг не сможет ничего обнаружить. Отец говорил, что хотел бы применить его на поле боя, однако я знал, что его реальная цель - Михаил Соколов. Именно он смог выторговать твою жизнь, взяв на себя обязанности опекуна.
        - Выторговать? На что?
        - Спрашиваешь, - ухмыльнулся брат, - отец всё над репутацией трясся. В Фортисе я числюсь как законный наследник, если бы все узнали правду, то нас бы ждало позорное исключение из турнира за нарушение правил, - разъяснил Константин.
        - Но что мешало избавиться от Михаила другими путями?
        - В его возрасте люди относятся к смерти иначе, как к чему-то неизбежному. Когда он пришёл к отцу на разговор, я не чувствовал страха. Отец бы его пристрелил прямо на месте, да вот Михаил с улыбкой заявил, что все доказательства обмана находятся в надёжных руках его товарищей.
        - И если Соколов умрёт, то другие донесут информацию куда нужно, - я задумчиво приложил руку к подбородку.
        - Именно. Любая подозрительная смерть и правда всплывёт, даже если не по нашей вине. Ради этого отец развернул масштабный проект по разработке яда, а когда я узнал об успешном тестировании, то решил спрятать документы, выиграв немного времени чтобы предупредить Соколова.
        Константин подметил, что у отца было два пути: либо убрать Михаила ядом, который на то время ещё не существовал, либо убить меня, но только так, чтобы всё действительно выглядело случайностью. Так я узнал, что отравление Семёна было не случайным. Если бы я его не спас, это сделали бы люди отца, ведь главной целью было не убийство, а создать видимость, что кто-то пытается убрать моего друга, а я бы в итоге просто попал под руку. Случайная смерть, хрен придерёшься. Это прекрасно объясняло странную аварию, в которой я чудом выжил, ведь машина принадлежала не мне, а семье Семёна.
        Внезапно раздался громкий гул. Я выронил пистолет из рук и прикрыл уши, ровно, как и Константин. Раздался громкий звук десятков выбитых окон на первом этаже, а дом содрогнулся, словно от землетрясения.
        - Что происходит? - выкрикнул я, заставив брата подбежать к окну.
        - Морозовы. Они уже здесь.
        Глава 29
        - А они серьёзно настроены, - сказал я, наблюдая в окно за целой колонной людей, идущей к особняку. Забавы ради «гости» разрушали всё на своём пути.
        - Они словно знали, - задумчиво выдал Константин, - пошли, время не нашей стороне.
        Что-то мне подсказывало, что они скорее всего и по мою душу пришли, а братец, несмотря на свой скверный характер, всё же на моей стороне.
        Мы выбежали из комнаты и направились дальше по длинному коридору второго этажа, пока не остановились у двери в библиотеку.
        Я прекрасно понимал, что в столь роскошном особняке должно быть как минимум несколько путей отступления для подобных ситуаций, по крайней мере тот самый туннель, через который я проник в прошлый раз, являлся одним из них.
        Брат подошёл к целому ряду книжных шкафов и сказал:
        - Одна из книг открывает проход в лабораторию. Чёрт, где же она? Я уже лет семь не открывал его. Она точно на одной из этих двух полок.
        Он принялся выдвигать каждую книгу, затем понимая, что ошибся с выбором, задвигал обратно.
        Я выглянул ещё раз в окно и увидел, как Морозова указала рукой на дверь. По её приказу из толпы вышел один из магов. Примечательным оказалось то, что вместо руки у него была пушка. Несмотря на скромный размер, одного выстрела хватило чтобы разнести в щепки дверь.
        - Этот ряд беру на себя, а ты займись другим, - ухватившись за первую книгу сказал я.
        Времени оставалось всё меньше.
        - С дороги! Нам нужно только поговорить с Дмитрием. Где он? - раздался звонкий голос Аннеты.
        В этот момент я выдвинул тёмно-зелёную книгу и к моему удивлению раздался щелчок, а сам книжный шкаф отъехал в сторону, открыв тёмный проход.
        - Почему ты не хочешь дать им отпор? - именно эта мысль не выходила у меня из головы на протяжении нашего пути в библиотеку.
        - Их больше сорока, без шансов, - коротко отрезал он, после чего прикоснулся к стене и тёмный проход к лестнице, ведущей вниз, озарился светом, а книжный шкаф в свою очередь встал на прежнее место, - у меня с собой нет ни зелий, ни оружия. Да что я смогу? Не стоило тратить всё на отца, хватило бы даже капли. Сейчас главное забрать артефакт, я не хочу, чтобы дело всей моей жизни досталось этим ублюдкам. Феникс вызовет подмогу, задержит их, у нас есть немного времени, - спускаясь вниз ответил Константин.
        Точно. Вот и ещё одна слабость ментальных магов. Помимо того, что сила моего брата зависит от зелий, Михалыч не раз подмечал о другом, более важном пункте. Ментальные маги эффективны только в бою один на один, но если врагов несколько, то здесь начинаются проблемы с концентрацией. Магу требуется время, чтобы настроится на определённого человека, проникнуть в его сознание, скажем так. А во время боя против толпы, приходится вырывать себя из чужой головы и перемещаться в другую, что доставляет определённый дискомфорт, вплоть до головокружения. Всё индивидуально, но скорее всего такого мага раньше убьют, чем он одолеет даже одну треть свиты Морозовой.
        - Кстати о Фениксе. Он показался мне ответственным работником. Так яро топил за мир в семье, даже за переговоры с отцом волновался. Не хотел, чтобы он меня убил. Правда его жизнь почему-то он не особо старался сохранить и это странно.
        - Думаю, по той же причине, по какой этого не сделал ты, - не оборачиваясь ответил брат, - за лояльность Феникса не переживай, он знает, что я направлюсь в лабораторию и безусловно поможет нам, но если что-то пойдёт не так, я буду рассчитывать на тебя.
        - Хитро придумал, мне бы только для начала проводник вернуть, - моя перчатка всё ещё находилась у Феникса, что сводило на нет любое использование магии.
        - Проводник? Я же давал тебе чип, ты что, не используешь его? - на этот раз, видимо от удивления, он обернулся.
        - Ну, знаешь ли… больно подвохом от него тянуло, - самое хреновое, что понять безопасен чип или нет, я так и не успел. Отец Дениса вовремя подсуетился и забрал его.
        - Ладно, - недовольно покачал головой Константин, - в лаборатории есть ещё несколько. Времени хватит, чтобы установить тебе один из них. Кто знает с чем мы столкнёмся сегодня.
        Мне и перчатки хватило бы, но доносящийся со всех комнат шум как бы напоминал, что Фениксу сейчас явно не до этого.
        Пока мы спускались по длинной круговой лестнице, я отчётливо слышал звуки бьющегося стекла и летающей в разные стороны мебели. Морозовы ворвались словно бандиты и явно желали перевернуть весь особняк верх дном.
        - Поговорить они пришли… - тихо произнёс Константин, озлобленно сжимая кулак и я вполне понимал его чувства, у Морозовых и правда не очень получалось создавать иллюзию мирного разговора.
        Уже в лаборатории брат подошёл к сейфу, внутри которого находился ещё один. Помимо бесконечных паролей, ему потребовалось приложить свою руку, а когда последняя дверца распахнулась, я увидел небольшой чёрный футляр, размером чуть больше спичечного коробка.
        - Что это? - с приподнятой бровью я разглядывал «дело всей жизни» Константина, - И ради этого мы сюда пришли?
        - Позже всё объясню, - он закинул добычу в карман, - Знаешь, если бы тот случай не разрушил фамильный вход, то у нас был бы шанс безопасно скрыться.
        - Что поделать, - развёл руками, вспоминая недавнее проникновение в особняк. Видимо развалины Воронцовы решили не разгребать.
        - Единственный выход из дома теперь на первом этаже. Нам придётся подняться, но сначала оружие.
        Константин выложил в ряд несколько десятков капсул, размером чуть больше пилюли, внутри каждой находился крошечный чип.
        - Выбирай любую, а я пока всё подготовлю.
        Я посмотрел на капсулы. Абсолютно одинаковые, от размера до цвета. Понять, что скрыто внутри совершенно невозможно.
        - Что лучше? Может совет хоть какой-то дашь?
        - Если бы я знал, - коротко ответил брат, взяв в руки скальпель, - времени на проверку у нас нет, - Готов? Садись.
        Я закрыл глаза и схватил первый попавшийся мне в руки чип, затем уселся в кресло.
        - Выбирай место, - злобный хирург навис над мной.
        - Давай только без подвоха, - лениво протянул левую руку, - в плечо.
        - Главный подвох сейчас ищет нас по всему особняку, - по Константину было видно, как он нервничает и отчаянно цепляется за жизнь.
        После тщательной обработки, на моей руке появился небольшой надрез, через который неопытный хирург поместил под кожу чип. Когда брат объявил об окончании своей работы, я посмотрел на порез. Не очень то и выглядит надёжным. Несколько резких движений и мой новый проводник с лёгкостью выскочит из-под кожи.
        - Нужно перевязать рану, дай бинт или хоть что-то, - осмотрелся по сторонам, но ничего подходящего не нашёл.
        - Зачем? Порез заживёт в течении нескольких минут. Ты даже не изучил принцип работы и установки чипа, - возмутился он, - знания никогда не бывают лишними, - недовольно пробормотал Константин, - проверь силу, а я пока свяжусь с Фениксом.
        Он переключил своё внимание на несколько столов позади меня, набивая карманы различными зельями. Поняв, что за мной не наблюдают, я попробовал применить силу и обнаружил весьма занимательный факт - реагировала не одна рука, а обе. Один чип заменял два проводника разом.

* * *
        Пока Феникс оборонялся от пяти магов, круша всё вокруг, Аннета вместе со своей свитой расставила людей у каждого выхода из дома. Ради безопасности Морозовой, темнокожая помощница словно тень следовала за ней, готовясь в любой момент нейтрализовать действие зелий менталиста.
        - Феникс, мы в лаборатории, путь отсюда только на первый этаж. Ты всё ещё там? - раздался голос Константина в едва заметном наушнике телохранителя.
        - Мгм, - парировав очередную атаку утвердительно ответил он.
        - Стяни их на второй, нам нужно покинуть особняк иначе это место превратится в семейный склеп.
        Никакого ответа не последовало.
        - Да что же там происходит? - посмотрев вверх возмутился Константин, - Надеюсь он сможет их отвлечь.
        - Сейчас посмотрим, - я дотронулся до кольца и отправил дух на разведку.
        По летящим в разные стороны языкам пламени я быстро нашёл мага огня. Он сражался против пяти других, на подмогу которым спешили всё больше подручных Морозовой. Феникс посмотрел вниз, взмахнул рукой, словно отчерчивая линию на полу и в ту же секунду между ним и противниками вспыхнул огонь, который словно стена закрывал своего заклинателя. Маг огня медлить не стал и быстро взбежал на второй этаж, бешено жамкая на кнопки телефона.
        Примечательным для меня стало то, как умело огонь выполнял функцию щита, не позволяя любым атакам противника пройти через него. Целая толпа собралась возле магической стены. Все как один понимали, что разрушить её можно только совместной атакой. Одни выставили руки, другие свои проводники, но тратить заряд силы на стену не пришлось, неожиданно для всех пламя погасло, пропуская противников вперёд.
        - У него не так много силы осталось, вперёд! - выкрикнул бородач, указывая на лестницу, - Вперёд, вперёд! Он не уйдёт далеко от Воронцовых! Они где-то там!
        Увидев необходимое, я отключился от помощника.
        - Можем идти, он стянул их на второй этаж. У каждого выхода Морозова поставила по своему человеку. Разобраться с ними будет легко, если не привлекать внимания.
        - Занимательная вещица, а моего отец уничтожил, - изучая кольцо на моей руке ответил брат, - ладно, что происходит в доме я понял, ты мне скажи сколько их у ворот?
        А вот это я не проверил. Пришлось ещё раз воспользовался духом, но новости разведки оказались неутешительными. Людей Морозовой у ворот оказалось ещё больше, чем внутри особняка.
        - Когда Феникс вызовет подкрепление, её люди быстро разберутся с ними. Морозовы все продумали, словно знали, что происходит внутри, - задумчиво сказал он, - кто-то из «наших» сливает информацию. Нет, моя мать не знала так много, она не могла…
        - Слушай, не хочу прерывать ход твоих мыслей, но Феникс собой рискует, если что. Не вовремя ты виновника искать решил. Давай лучше подумаем, как ещё можно выбраться отсюда. Через главный вход слишком рискованно, что если выйдем через второй?
        - Второй? Там выход в сад и трехметровый забор, - покачал головой брат.
        - Отлично, пошли, - кивнул я.
        - Трехметровый каменный забор, - повторил он, словно думая, что это меня остановит.
        - Да понял я. Справимся, - с такой силой, да ещё и у обеих руках никакой забор не станет преградой, но видимо ментальным магам это чувство незнакомо.
        - Откуда такая уверенность?
        - Ладно, у тебя есть другие варианты? - он промолчал, - Можешь остаться здесь, а я пойду.
        - Нет, оставаться в доме опасно. Они заглянут в каждый угол.
        - Тогда дуй на выход, - я кивнул в сторону двери.

* * *
        - Довольно! - по всему второму этажу раздался громкий возглас Морозовой. Толпа магов выстроилась в две колонны и довольная Аннета, только что остановившая бой между своими магами и Фениксом, вышла вперёд.
        - Его силы уже на исходе, - послышался весьма очевидный факт.
        - Примкни к нам, - обратилась она к магу огня, - ты ведь понимаешь, что Воронцовым пришёл конец. Встань на сторону победителей.
        - Я не пойду против договора, вы же знаете меня, - даже не оставляя себе времени на раздумья ответил Феникс.
        - Потому что не хочешь стать предателем? - усмехнулась она, - Я уважаю твою принципиальность, поэтому дам тебе ещё один шанс, - Аннета сделала несколько шагов вперёд и остановилась, - Как ты уже понял, скоро ни одного Воронцова не останется в живых и тогда ты не будешь скован никакими договорённостями. Если поможешь нам их всех найти, то это случится сегодня, если же откажешься, то лишь ненадолго отсрочишь неизбежное. Я обещаю тебе высокую должность, а им быструю смерть.
        - Вам-то самой не противно окружать себя предателями? Сможете ли вы спокойно спать, зная на что способны ваши слуги? - от такого ответа лицо Аннеты заметно помрачнело.
        - У меня есть сила и средства, чтобы их приручить и удержать на своей стороне, - уверенно ответила Морозова, - ну так что, что ты выбираешь?
        - Я отказываюсь от вашего предложения, - сухо ответил двухметровый мужчина.
        - Очень жаль. Убейте его! - взмахнув рукой приказала Аннета.
        Каждый маг из её свиты посчитал своим долгом ударить по верному слуге Воронцовых, в тайне надеясь на последний удар. Кто добил, тот и сможет хвастаться достижением. Однако их жадные атаки не настигли Феникса, ведь сразу после приказа, его тело вспыхнуло ярким пламенем, вызвав негодование на лицах противников, и исчезло.
        Магические атаки звучно столкнулись со стеной, оставив в ней дыру.
        - Он что, убил себя? - спросил один из прислужников, разглядывая горсть пепла на полу.
        - Ушёл он от нас, придурок! - прокомментировал произошедшее единственный маг, который предпочёл не наносить удар, ведь он прекрасно знал, что Феникс получил такое прозвище за уникальную способность перемещаться с помощью огня.
        - Если бы они были где-то рядом, он бы не ушел… - задумчиво прошептала Морозова, понимая, что сейчас напрасно тратит время. Он нарочно привёл всех именно сюда.
        Она хотела было спуститься вниз, но в одной из комнат слуги обнаружили Дмитрия Воронцова, точнее его бездыханное тело, что несомненно стало радостной новостью для Аннеты. К этой находке девушка отнеслась просто - раз один мёртв, значит осталось разобраться только с двумя, а уж причина его смерти волновала её меньше всего.
        - Они где-то здесь, в доме… - обратилась к Аннете женщина, способная чувствовать, но не знать наверняка.

* * *
        Константин медленно следовал за мной. Мы поднялись на первый этаж, затем незаметно направились к выходу в сад. В одной из комнат на нас вышел прислужник Аннеты, но брат сразу же применил зелье, от чего бедолага застыл на месте, гневно прожигая нас глазами насквозь, но не в силах ни двинуться, ни заговорить. Вокруг царил полный хаос и беспорядок, а от толпы слуг не осталось и следа, видимо им позвонили покинуть особняк, ставший полем боя двух семей.
        Когда мы добрались до двери, то к нашему удивлению никто её не охранял. Я прекрасно помнил, как Аннета послала одного из своих магов сюда, поэтому не терял бдительность. Я аккуратно открыл дверь в сад, выглянул и убедился, что за ней нас никто не поджидает, как вдруг услышал громкий крик позади.
        - ОНИ… - после резкого удара в челюсть голос утих, а тело рухнуло на пол.
        - Я тебя совершенно не узнаю, - удивлённо уставился на меня Константин.
        - Чего застыл? Всё за тебя приходится делать, - усмехнулся я, после чего мы выбежали из дома.
        На улице тем временем уже стемнело. В саду горели фонари, но за территорией особняка виднелась непроглядная темнота. Я остановился на полпути и взглянул на массивный забор.
        - Через него нам никак не перебраться. Я смогу проделать дыру ударом, но это создаст столько шуму, что они точно услышат, а на своих двоих нам далеко не уйти… хм… там ведь дорога? Точно! - в голову пришла идея, - Нужна машина, без неё не оторвёмся от них.
        - Мы можем взять автомобиль отца, но они заметят это. Времени будет мало, а тебе ещё нужно успеть выйти и разбить чёртову стену. А если с первого раза не получится? Мы оба окажемся в ловушке.
        - Ты пойдёшь один. Возьмёшь машину и поедешь сюда, а я разобью стену, как только увижу тебя. Да, всё равно рискованно, но выиграем хоть немного времени. Главное меня подобрать не забудь!
        - Ты правда доверяешь мне? После того, как я поступил с отцом и с тобой в прошлом? А что если я просто уеду?
        Да уж, частенько же братца накрывает и как всегда в удачное время.
        - Это будет не худшее, что происходило со мной. В свои силы я верю, как-нибудь выберусь, но к чему вопросы, если ты всё равно так не поступишь? - судя по тому, как он посмотрел на меня, мои эмоции только что были прочитаны, - Убедился? Теперь за тачкой, быстро!
        Выбрав удачную позицию, я встал в паре метров от забора. Да, скорее всего после этой атаки мой секрет будет раскрыт и Константин узнает про две силы, но вряд ли это что-то изменит.
        Позади меня раздался странный шелест, а когда я обернулся, то мою руку обволокли десятки тысяч тонких, полупрозрачных нитей, напоминающих паутину и вели они к человеку стоящему на ветвях высокого дерева в саду. В этот момент дверь открылась и в сад вышла Морозова, а вместе с ней и добрая часть свиты.
        Глава 30
        - Быстро же Воронцовы разбежались по углам. Пришлось вас поискать, - протянула улыбку Морозова, - правда Константин, судя по всему, тебя бросил одного. Вполне в его стиле.
        Я попробовал разорвать нити, которые впились в мою руку, но они оказались невероятно прочны. Более того, как мне показалось, они имели свойство запечатывать силу, иной причины почему я перестал её ощущать в удерживаемой руке я не знал. Ситуация не из приятных, но хоть со второй рукой всё в порядке. Морозова и её люди явно не в курсе о своей второй способности, но и я, в свою очередь, решил особо не выделываться, нужно выиграть немного времени. Вдвоём с Константином у нас куда выше шанс уйти невредимыми.
        - Я думал у нас был уговор, - напомнил я, - хотя… видимо местная элита не особо слово держит.
        - Был, верно. Девчонку я отпустила, как мы и договаривались. Или ты о том документе? - Аннета усмехнулась и развела руки в стороны, - Тут уж твоя вина, так и знай. Ты особо не торопился с делом, а другой, более шустрый источник, уже предоставил всю необходимую информацию. Так что увы, но планы изменились, - под влиянием магической силы, её катана поднялась в воздух, а лезвие посмотрело прямо на меня. Морозова зевнула от скуки и продолжила: - Как я и говорила Фениксу, ваша смерть лишь дело времени. Остался, получается, только один…
        Тот самый хрен, что наблюдал за нами с дерева, охотно выдал Аннете в какую сторону направился Константин. Недолго думая, она послала часть своих людей на его поиски. Приказ был коротким - привести живым, либо мёртвым, тут уж как получится. С довольным лицом Морозова указала на меня пальцем, а лезвие меча, словно по её приказу, с невероятной скоростью полетело в мою сторону.
        Я машинально создал вокруг себя магический щит, вот только против её катаны он совсем не эффективен. Остановить удар настоящего холодного оружия, пусть и запущенного в мою сторону при помощи магии, он не сможет. Вся надежда на вторую руку и чип, способности которого мне неизвестны. Да и в такой момент, когда от смерти тебя отделяют всего несколько секунд, размышления о способностях вообще не к месту. Неважно что это за сила и какой бы жалкой она не была, но появились наконец же! Я выставил руку, закрыл глаза и полностью сконцентрировался на магической силе.
        В самый последний момент перед мной возникла прозрачная, словно поверхность воды, баррикада. Катана со звоном столкнулась с ней и… отразилась, полетев прямо в сторону Морозовой, откуда и была направлена. Не знаю, что удивило эту девку больше: сила, которую я странным образом смог использовать или невозможность остановить собственное оружие.
        Аннета успела отскочить в сторону и с довольной улыбкой вновь взглянула на меня, вот только всхлипывание позади заставило её обернуться.
        - Нет… - испуганно прошептала она, ведь катана прошла насквозь её тёмнокожей помощницы. Она словно тень следовала за Морозовой, предпочитая всегда находиться позади и вот, эта привычка сыграла с женщиной злую шутку, - Сделайте что-нибудь, она нам нужна! Её нужно спасти!
        - Про-стите… - прошептала негритянка, - я не успела, я думала вы его остановите, - её тело пошатнулось и упало на землю.
        Видимо после столкновения с барьером контроль над оружием был потерян. Аннета вовремя поняла это, но не её прислужница.
        Люди Морозовой переглянулись и занервничали, продолжая требовательно смотреть друг на друга, словно перекладывая ответственность на товарищей.
        - Но среди нас нет целителей, - смельчак сказал то, что не могли сказать другие.
        - Так найди его, грёбанный придурок! - выругалась девушка, - Если она умрёт, то ТЫ будешь следующим!
        - Я изучал основы лечения, - подал голос другой, - Вы требуете невозможного, её уже не спасти.
        - Приведите мне целителя! - снова выкрикнула она, - Советы дилетантов меня не интересуют! Где он? Почему не пошёл с нами? - она пыталась обвинить других в собственной неорганизованности, но видя состояние молодой госпожи, все предпочти отнестись к этому с пониманием, - Ну? Чего стоите! Вы трое осмотрите дом, а вы, - указала на другую троицу, - идите к воротам, может он там.
        Пока они отвлеклись, я со всей силы потянул за удерживающие меня нити вниз, от чего прислужник Морозовых, который смотрел не на меня, а на Аннету, полетел с ветвей дерева вниз. Мужчина потерял не только равновесие, но и контроль над своей силой. Нити исчезли, а из-за угла дома я увидел свет фар.
        Как и ожидалось, на шум отреагировали быстро.
        - Разберитесь с ним! - бросила Морозова оставшимся людям, сама же предпочла сидеть рядом с пострадавшей, боясь вытащить своё оружие из её тела.
        Оставшаяся кучка магов переключила всё своё внимание на меня, но ни одна из их атак не смогла прорваться через баррикаду. Машина тем временем разогналась и уже мчалась к нам, сбивая всё на своём пути от небольшой деревянной изгороди до горшков с декоративными деревьями. Времени оставалось всё меньше.
        Я заметил, как с каждой атакой по баррикаде возрастала моя сила. Ещё несколько ударов и руки засветились тёмно-фиолетовым сиянием, а тело охватила странная ноющая боль. И тут меня осенило. Баррикада поглощает урон и либо я атакую, тем самым избавляясь от накопленного заряда чистой энергии, либо и вовсе взорвусь сам.
        - Невозможно… его щит поглощает силу, но он не может атаковать, - подручные Аннеты испуганно сделали несколько шагов назад, - Госпожа, нам лучше уйти!
        Морозова увидела в моих руках тёмный, словно сама бездна заряд энергии. Если бы её маги только знали, что своими же руками помогут мне его создать, они бы точно попытались меня руками забить, но никак не магией. Девушка ухватилась за меч, но так и не рискнула вытащить его из тела помощницы.
        По моим рукам пронеслась фиолетовая молния. Я чувствовал, что ещё немного и этот сгусток рванёт прямо в моих руках.
        - Ловите мяч! - я замахнулся и бросил нестабильный заряд магической энергии прямо в сторону разбегающихся противников. Видимо они не особо горели желанием его поймать.
        Раздался взрыв, да такой, что земля содрогнулась, словно от землетрясения.
        Такого не ожидал даже я. Если бы не баррикада, то меня пусть и не разорвало бы в клочья как противников, но уж точно откинуло на приличное расстояние. Несмотря на скромный размер этой «бомбы», её оказалось достаточно, чтобы разнести не только противников, но часть особняка. Меня обволокло непроглядное облако пыли, а уши заложило от шума. Всё что я видел перед собой - это огромная воронка в земле.
        Когда сзади на меня накинулся выживший маг, слух моментально вернулся, но это не особо помогло, ведь тот накинул на мою шею нити, словно провод, и настойчиво пытался меня задушить. Выжил он только по одной причине - не находился рядом со своими дружками. Одном ловким движением я ударил его локтем вбок, противник пошатнулся следом получил удар кулаком в челюсть, после чего снова отключился. Даже без магии справился.
        Раздался выстрел пушки, тяжёлое ядро со свистом пронеслось в нескольких сантиметрах от моей головы. Через почти осевшее облако пыли я увидел противника, но следом раздался ещё один выстрел, на этот раз из пистолета, и он упал на землю.
        - Я просил тебя разрушить забор, а не наш особняк, - хитроумно подметил Воронцов, - да уж, чего только не найдешь в машине у отца, - он помахал пистолетом, - разберись со стеной и поехали пока другие не подоспели.

* * *
        - Да как же тебя открыть, чёртова хреновина! - выругался мужчина в тёмном костюме, изучая личный сейф Дмитрия Воронцова, - Ах, ладно. Возьму что есть, - казалось бы все слуги покинули особняк, но только не Николай.
        Его карманы уже и без того были доверху набиты драгоценностями, семейными реликвиями и всем, что только можно подороже продать, но мужчине хотелось забрать как можно больше. Когда ещё появится подобный шанс? А на чёрном рынке за такое добро щедро заплатят.
        Он прекрасно видел всю суету у ворот особняка, да и во время мощного взрыва прикрыл уши руками, трусливо прижимаясь к полу, но как бы то ни было, желание наживиться оказалось сильнее страха.
        Его внимание привлекла маленькая фигурка, которая уже как девять лет стояла над камином.
        - Интересно, а у тебя и правда глаза из бриллиантов? - он жадно схватил её в руку, а второй полез в карман за складным ножом. Забирать с собой фигурку было бы глупо, только место займёт. Сама по себе она ценности не представляла, а вот если удастся аккуратно вытащить драгоценные камни…
        Он поднёс нож к камню и в этот момент дрова в камине сами по себе вспыхнули, от чего трусливый мужчина вскрикнул и уставился на огонь.
        - Я так и знал, - послышался тяжёлый голос позади него, - предавший однажды непременно предаст снова.
        - Феникс? - Николаю показалось, что голос доносится издалека, но какого было его удивление, когда обернувшись он обнаружил стоящего над ним двухметрового здоровяка, - Ты не так всё понял, я искал… - он сделал шаг назад и в этот момент из кармана выпали часы Дмитрия.
        - Хватило совести с трупа снять? - мужчина с отвращением взглянул на мародёра.
        - Это я чтоб они не забрали, - он указал рукой в сторону ворот, где уже несколько часов стояли люди Морозовых.
        - Я вот задался вопросом, - не обращая внимания на глупые отговорки собеседника, Феникс сделал шаг вперёд, от чего Николаю стало не по себе, - почему, когда я вызвал помощь, к нам никто не приехал.
        - Мне то откуда знать! Господин доверил эту возможность тебе.
        - Это всё ты, - он сжал кулак, - тебе удалось заслужить особое доверие главы семейства, но не моё. Морозовы не просто так напали, они знали всё, вплоть до визита второго сына и более того, они бы никогда не рискнули напасть на нас, если бы не узнали правду об эксперименте.
        - Причём здесь я? Говори прямо!
        - А ты знал, что даже здесь есть камера? - после этих слов глаза Николая наполнилось сомнениями.
        - К чему ты это говоришь? - он посмотрел вверх, ведь обычно там располагались камеры, но ничего не увидел, - Дмитрий никогда бы не позволил, чтобы за ним наблюдали, он бы ни за что не согласился установить здесь камеру! Сколько человек не смогли покинуть эту комнату, это же компромат против него самого.
        - А если бы камера была магической? Да ещё и с огненной печатью, которую только искусный маг огня может снять. Что думаешь?
        - Слушай, ну взял я лишнего, каюсь! Воронцовым всё равно крышка, мы на это повлиять не сможем! Давай не будем тратить время на разговоры. Тут добра столько, что и на тебя хватит.
        - Я здесь не за этим, - холодно ответил Феникс, - Пока я и другие охранники пытались их задержать, ты прятался…
        - И где они все? Сдохли! Что мы, обычные люди, против магов можем предъявить? Даже ты чудом выжил! Всё, с меня хватит. Глава рода мёртв, а значит мой договор расторгнут! - выкрикнул Николай, после чего резко бросился к двери, вот только столб пламени не позволил к ней приблизиться.
        - Дмитрий приберёг камеру на крайний случай и не зря, - маг взмахнул рукой, от чего пламя в камине разгорелось ещё сильнее, - Жаль, что проверить запись я смог только после его смерти. По правде говоря, я даже и не надеялся увидеть что-то значимое, а увидел главную крысу этого особняка - тебя.
        После мощного удара кулаком, Николай упал на ковёр. Феникс схватил его за пиджак, поднял над полом, словно пушинку, и поднёс головой к камину.
        - Отпусти! Отпусти меня, прошу! - завопил мужчина при виде голодных языков пламени, - Я отдам тебе всё, что забрал, только отпусти!
        - Несколько дней назад ты рылся в документах на столе господина, остановился только когда нашёл доклад об эксперименте.
        - Да, сунул нос куда не следует, со всеми бывает, но это не делает меня виновным! - он пытался вырваться из мёртвой хватки мага, но ничего не выходило. Он оказался в разы слабее Феникса.
        - А потом ты сделал фотографии документов, - непоколебимо продолжил маг, - явно просто так, на память. На следующий день подставил мать Константина, ведь это ты рассказал о кольце Дмитрию, а после… - маг перешёл на особо гневный тон, - решил убрать и Алана, видимо больно мешался в твоих планах.
        Николай пытался оправдаться и задобрить Феникса. Его показания каждый раз путались, а плата росла. Теперь он предлагал не только отдать награбленное, но и приплатить сверху.
        Впрочем, маг не особо вслушивался. Он схватил мужчину за волосы и отправил его голову в огонь.
        По всему особняку раздался дикий пронзительный крик, а те, кому не посчастливилось его услышать, поспешили покинуть жилище Воронцовых.
        Феникс поднял с пола фигурку, взглянул в её глаза, напоминающие бриллианты и поставил назад. Если бы глупец только знал, что эти драгоценные камни сохраняют в себе всё, что видят. Он достал из кармана третий камень, правда размером куда больше. Именно он и показывает увиденное двумя другими.
        - После смерти уничтожить… - тихо сказал маг, затем со всей силой сжал камень в руке. Этого оказалось достаточно чтобы превратить магический камень в блестящие крошки.

* * *
        Жизнь такая непредсказуемая штука.
        Как говорил мой приятель: - Жизнь - она как игра в мафию. За одну ночь тебя могут убить или засадить в тюрьму, даже если ты не виновен.
        - Интересное нас ждёт начало года, - ухмыльнулся Константин, проезжая мимо новогодней ёлки, - советую залечь на дно, они будут искать нас.
        - Что-то не похоже, что я теперь смогу спокойно жить.
        - Верно мыслишь, брат. Про школу сразу забудь, - предупредил он, - и в общественные места лучше не соваться. Советую прятать лицо.
        - Может мне ещё в землянку отправиться жить?
        - Надеюсь придумаешь вариант получше. Ну так что, куда подкинуть?
        - У тебя самого какие планы?
        - Хочу найти безопасное место, но это так, временно. Лучшим решением будет покинуть город. Уеду как можно дальше и забуду обо всём.
        - Сбежать значит решил. Видимо проще сдаться? - он сжал зубы, - Что, даже ответочки не будет?
        - Пусть подавятся властью, - злобно бросил Константин, - существование нашего рода давно уже висело на волоске. Отец сильно подпортил репутацию, из-за этого многие от нас отвернулись. Да и что тут скрывать, сил сражаться против Аннеты у меня нет. Даже наёмника её уровня найти сложно.
        - Она победила тебя, забрала у вас власть над районом, так чего же ещё она хочет?
        - Отец долгие годы шантажировал её род. Убить всех Воронцовых теперь дело чести.
        Что за нахер? Меня уже убили один раз, а теперь хотят и второй? Да я только освоиться в этом мире успел.
        - Нет, я так легко им не дамся, - задумчиво ответил я.
        - Да что с тобой, - он рассмеялся, - сиди и не высовывайся, а лучше тоже уезжай. Только не попадись их людям на глаза.
        - Тебе действительно нравится этот вариант? Всю жизнь прятаться словно крыса? - моему возмущению не было предела. Опять меня ввязали в какую-то дичь.
        - Будто у тебя есть вариант получше!
        - А вот и есть. Вздрючим Морозовых, да так, что желание с нами связываться пропадёт!
        Мои слова лишь рассмешили Константина.
        - Много на себя берёшь.
        - Я могу использовать два проводника, следовательно, у меня две способности. Даже запас магической энергии больше обычных людей. Ты в себя не веришь, а вот я верю.
        - Две способности? Да что ты несёшь. Невозможно! - в этот момент он на секунду отвлёкся от дороги и взглянул на меня, - Нет, ты серьёзно… - от удивления от чуть руль не бросил.
        - Смотри на дорогу, придурок! - мой крик привёл его в чувство, - Есть одно безопасное место, ты всё равно планируешь прятаться, так что мы едем туда. А теперь я хочу, чтобы ты мне всё рассказал.
        Глава 31
        К моей идее поехать к Михалычу и попросить у него помощи Константин отнёсся скептически:
        - У нашей семьи есть небольшой дом загородом. Отец совсем недавно его приобрёл, о нём пока мало кто знает, и мы можем временно в нём остановиться. Правда ехать долго, но по крайней мере нет нужды вовлекать кого-либо в наши проблемы.
        - И ты на этой машине собрался туда ехать? Нас могут заметить.
        С таким весомым аргументом Константин не мог и поспорить. Нам нужна другая машина и это факт.
        - Я бы понял, если бы к опекуну собрался, но какой-то там тренер, - он покачал головой, - ладно, как знаешь. Надеюсь не пожалеем об этом решении.
        Пусть с опекуном я общался мало, но людей с характером подобным ему я видал достаточно. Он обычный человек и явно не одобрит мои намеренья, скорее тоже предложит провести всю жизнь в бегах, ведь так будет безопасней. Нет, действительно помочь нам мог только маг с многолетним опытом, побывавший в ситуациях хуже этой.
        Свои телефоны мы поспешили выбросить в окно. Это было обоюдное решение, по ним достаточно легко вычислить наше местонахождение, но даже так, я чувствовал, что мы выиграли лишь немного времени. В прошлый раз негритянка Аннеты поджидала меня у центра Михалыча, а значит рано или поздно они заинтересуются им вновь.
        - Всё равно не понимаю зачем ему это, - нахмурился Константин, - риски слишком велики. Я бы на его месте выставил нас, скорее всего он так и поступит. Себе дороже.
        - Нет, это не в его стиле, - я говорил лишь то, в чём был уверен, - с виду Михалыч немощный старик, однако на деле всё иначе. Он многому меня научил, так что не дерзи ему, ладно? - менталист недовольно скорчил лицо, - А ещё у него обширный круг друзей, причём как в высшем обществе, так и не самом приятном.
        После одного из тренировочных боёв, я узнал от других учеников, что Михалыч не часто покидает центр. Объяснением тому послужил интересный факт, оказалось всё это время наш наставник жил на третьем этаже. Проблем с недвижимостью он не испытывал, скорее придерживался аскетизма.
        - Ты говорил про шантаж, так в чём же дело? Мне нужно знать где накосячил наш отец, - на полпути спросил я.
        - Его давно мучали параноидальные мысли, - ответил брат, - а когда в восемь лет проявилась моя сила, он и вовсе не находил себе покоя. Всё думал как удержать власть и защитить род, ведь в других семьях рождались куда более перспективные наследники. Знаешь, - Константин грустно улыбнулся, - в какой-то момент он даже стал кидаться на меня с обвинениями, будто бы это моя вина, что я родился менталистом, а не боевым магом, - он окунулся в неприятные воспоминания и поморщился, не желая говорить о них их вслух, - И вот, в один из дней отец возвращается домой совершенно другим. Он выделяет мне новую комнату, нанимает одних из самых опытных учителей и пристально следит за моими успехами. Мне тогда показалось, что всем мучениям пришёл конец, но как же я ошибался. Это было только начало. С годами он становился суровей, особенно когда понял, что ты обделён магией.
        - Даже если и так, допустим у меня не было силы, а ты родился менталистом, так почему же отец не нанял наёмника? - нанять постороннего человека для боёв не такое уж и редкое дело на Фортисе, в этом нет ничего постыдного, да и денег у них явно хватало.
        - Всё дело в камне Георгия Данилова, - коротко ответил Константин.
        - Мне это ни о чём не говорит, - я со скукой отвернулся к окну.
        - Ты серьёзно? Да отец постоянно об этом твердил, как ты мог забыть? - как жаль, что вместе с телом я не получил воспоминания. Опять придётся выпутываться из неприятной ситуации.
        - Поверь, если бы я вслушивался во все его слова, сам бы поехавшим стал.
        - И не поспоришь. Я сам удивляюсь, как мне хватило сил столько лет терпеть. Наконец-то всё закончилось… - с облегчением в голосе ответил он.
        Закончилось? Скорее всё только начиналось.
        Мы вернулись к теме о камне. Брат не прекращал удивляться моей плохой памяти, но видимо списав всё на беды с головой и несерьёзность, решил провести лекцию.
        - Георгий Данилов, - Константин с глубоким уважением произнёс это имя, - он был самым сильным менталистом страны. Его магические возможности поражали, - он бросил на меня короткий взгляд, применил силу, затем осуждающе покачал головой, - Даже этого не помнишь? Отвратительно! - мы свернули направо и менталист продолжил лекцию, - Сначала в его силах была возможность проникнуть глубоко в разум, сделать человека овощем или же исцелить, но благодаря постоянным практикам, он дошёл до феноменальной памяти и даже телекинеза. Представь, его ментальные импульсы могли двигать предметы! Но нет, это всё и рядом не стояло с его основной силой. Он был единственным магом способным раз и навсегда запечатывать чужую силу. Данилова боялись, как огня. Только он мог запросто лишить силы целый род! При такой власти, Георгий вёл довольно скромный образ жизни, предпочитая лишний раз не появляться на людях, но знаешь, этого и не требовалось. Его имя и без того всегда было на устах у элиты. Кто-то даже поговаривал, будто он не только запечатывает магию, но и забирает частицу силы себе.
        - Такие хвалебные речи о живых не складывают, - что в этом мире, что в моём, могущественных людей предпочитают «убирать», причём тихо и беспощадно. Так что подобные истории все как одна заканчивались одинаково.
        - И ты прав. Я не знаю наверняка, но как поговаривают люди, отец Морозовой устроил заговор против Георгия, причем незадолго до создания Фортиса. Тогда Совет Правящих только обговаривал концепцию боёв, но как видишь этого хватило, чтобы вызвать страх у других могущественных магов. Как итог его отравили. Смерть великого менталиста сопровождалась крупным расследованием, вот только определить, что за яд был использован не удалось. Расследование со временем зашло в тупик. Так вот, к чему это я, - Константин достал из кармана чёрную шкатулку и протянул мне, - это тот самый камень. Отцу чудом повезло его выкупить.
        Я заглянул внутрь и увидел оранжево-красный камень, правда до жути кривой и безобразный.
        - Сердолик? Да его словно на дороге нашли. И что же в нём такого необычного? - я взял камень в руки и почувствовал странное тепло, словно он долго лежал на солнце.
        - Перед смертью Данилов вновь сделал невозможное - он смог перенести свою основную силу в камень и запечатать её. Отец надеялся, что однажды мы найдём способ перенести её в моё тело, но годы шли, а эксперименты не приносили никакого результата.
        - Хочешь сказать он долгие годы шантажировал Морозовых потенциальным успехом эксперимента? Это ведь глупо.
        - Но это работало. Под давлением отца было заключено целое множество сделок, положительно сказавшихся на нашем семейном бизнесе. Морозовы пытались его задобрить, но со временем стало очевидно, что мы лишь тянем время. Для серьёзных действий им нужно было подтверждение, что эксперимент завершился провалом и они его получили. Что было дальше ты знаешь сам.
        Мне не давала покоя одна мысль. Раз Воронцовы долгие годы были такой занозой в заднице Морозовых, то почему же они не напали ещё раньше? Что их останавливало всё это время?
        Тогда Константин поведал мне об ещё одном правиле Фортиса, которое добавили в честь Георгия Данилова, желая избежать повторения подобной истории. О нём я ничего не слышал, так как изучал все правила в первую очередь со стороны наёмников. Оказалось, что семьи-победители находятся под особой защитой Совета Правящих. Многие влиятельные семьи связали себя клятвой с советом и в случаи если кто-то нападёт на власть, а победили удерживающие районы ею и являлись, то нападающий автоматически становится врагом нескольких десятков других семей. Взаимовыручка, скажем так, вот только на наёмников это правило не распространялось.
        Именно победа в Фортисе и защита совета служило щитом для Дмитрия. Семьи могли столкнуться только на арене, не иначе. Но каждая битва вызывала волнения среди Морозовых, ведь в одно из таких сражений мог появиться противник с силой Данилова. Для наследника авторитетной семьи не могло быть ничего ужасней, чем лишиться магической силы. По правилам Фортиса это считалось допустимым, никто бы и не осудил победителя.
        Теперь понятно почему Морозовы решились на нападение почти сразу после проигрыша на арене. Вместе с районом Воронцовы лишились и надёжной защиты.
        По приезду в учебный центр, разговор с Михалычем выдался не из лёгких. Пришлось объяснить ему почему со мной Константин и самое главное - что он мой брат, а я сам являюсь вторым сыном Воронцовых, но не погибшим, как официально заявили. Не сказать, что эта новость сильно его удивила, о сложном характере Дмитрия знал весь город, так что Михалыч признался, что никогда не верил в внезапную смерть второго сына, которого и без того прятали всё время. Мне не хотелось посвящать его во все подробности, это заняло бы слишком много времени, но судя по всему, наставник это прекрасно понимал, и мы быстро перешли к делу.
        Он внимательно выслушал обо всём, что случилось в эту ночь и предложил отложить размышления о мести Морозовым на потом. Сейчас главное найти безопасное место, но от варианта с загородным домом он тут же отмахнулся. Пусть Константину и казалось, что о нём никто не знает, кроме нескольких верных телохранителей семьи, но даже те под давлением или того хуже пыткой могли сменить сторону, особенно когда им не оставляют выбора.
        - Но нам больше некуда идти, - возразил брат, на что Михалыч задумчиво опустился в кресло.
        - Знаю я одно место, там безопасно, да, правда придётся пожертвовать комфортом, но зато там никого не будет интересовать кем вы являетесь, главное лицом не светите лишний раз.
        - Комфорт? Это нас волнует меньше всего! - я ухватился за предложенный вариант, на что братец состряпал такую рожу, что и словами не передать. Но как бы ему это не нравилось, других вариантов у нас не было.
        Михалыч ненадолго вышел из комнаты, а когда вернулся, то заявил, что автомобиль приедет ровно через восемь минут и отвезёт нас в нужное место. Он протянул мне чёрную визитную карточку с белым названием заведения и сказал, что когда мы приедем, то обязаны показать её администратору. Не успел он закончить с объяснением, как его рука снова опустилась в карман, и он протянул мне конверт:
        - Вот, держи. Не думал, что в этой жизни выпадет шанс помочь деньгами Воронцовым, - ехидно улыбнулся старик, - вот так достижение! Теперь и помирать не страшно.
        - У нас достаточно денег, - вмешался Константин, видимо не оценил юмор Михалыча. У богачей зачастую раздутое эго.
        - Где? В банке? Что-ж, если захочешь лично туда сходить или расплатиться картой и засветить своим местонахождением, то валяй.
        - Чёрт! - бросил Воронцов и отвернулся к окну.
        - Максим, они твои. Я ведь обещал денежное вознаграждение за победу. Так что бери! - его рука неподвижно висела в воздухе.
        - Но вы говорили это займёт время.
        - Ситуация в которую вы попали вынуждает выдать их сейчас. Не переживай, разницы особо не имеет.
        - Спасибо, - взяв конверт в руки сказал я, - и прошу прощения за то, что пришлось скрыть всё от вас.
        - Отец отвернулся от него и не планировал возвращения брата в семью, - внезапно добавил Константин, - ему запретили любое упоминание о причастии к нашему роду.
        - Это уже и не важно. Мы там, где нам нужно быть, - одобрительно кивнул Михалыч.
        Когда машина прибыла, он выдал нам чужую верхнюю одежду, где-то размером чуть больше, чем требовалось и попросил Константина спрятать свои волосы.
        - Будьте осторожны, старайтесь сохранять анонимность. Я ещё свяжусь с вами, удачи, - я пожал его руку и поблагодарил ещё раз.
        Уже через несколько минут мы сидели в прокуренном салоне старенького автомобиля и ехали в неизвестном направлении. К счастью водитель оказался молчаливым, поэтому обошлось без ночных разговоров о жизни, но этот козёл всё же нашёл способ как подпортить нам настроение, решив включить достаточно громко какой-то второсортный рэп с невероятно абсурдным текстом. Ладно и не такое доводилось слышать. Всё равно скоро нам выходить. Во время очередного трека я успокаивал себя тем, что следующая песня непременно будет лучше. Как же я ошибался.
        - Не могли бы вы выключить музыку? - из последних сил протянул я.
        - Нет, - коротко фыркнул водила.
        - Тогда сделайте тише, - потребовал Константин, но столкнулся с аналогичным ответом.
        Брат достал из кармана очередной бутылёк и нанёс немного зелья на белоснежную перчатку, затем положил руку родителю на голову и сказал:
        - Ты продолжишь аккуратно ехать в пункт назначения, но сейчас выключишь музыку и пока поездка не завершится, даже не смей прикасаться к магнитоле!
        Его приказ был тут же выполнен! Водитель даже и слова не сказал.
        - А ты полезный, - с серьёзным тоном сказал я.
        - Работает безотказно, - он помахал бутыльком с зельем, затем спрятал его в кармане.
        Не успели мы расслабиться, как водила достал из кармана телефон и вновь включил музыку сомнительного качества, но зато не на магнитоле, как и приказал ему Константин.
        - Вот сволочь, - прошептал брат, отправляя свою руку повторно в карман.
        - Хрен с ним, не трать зелье, - я не знаю, как Воронцовы изготавливают их, но вряд ли мы найдём ингредиенты, ровно как и ещё одну лабораторию.
        К счастью не прошло и пяти минут, как водитель остановился и грубо кинул: - Приехали!
        Заплатив водителю, мы пулей вылетели из автомобиля и оглянулись по сторонам. Неподалёку от нас спал бомж, рядом с ним бегали крысы… да уж, сразу понятно где мы. На Слободе даже воздух другой.
        - У нас всё ещё есть вариант с загородным домом, - внезапно напомнил Константин.
        - Что, уже всё? Сдулся? - я рассмеялся, - Все мажоры такие неженки?
        - Это просто ты какой-то неправильный! - он приподнял бровь.
        - Всё, назад пути уже нет, - я достал из кармана визитку и взглянул на неоновую вывеску с таким же названием.
        Глава 32
        Мы зашли в самый обычный дешёвый мотель. Администратор был неприветлив, мало чем отличался от водилы. Он незаинтересованно бросил на нас короткий взгляд и заявил, что мест нет. Правда стоило мне поманить его чёрной карточкой, как ленивый мужчина подпрыгнул с места и оказался возле нас.
        - Сразу бы сказали! Это всё меняет, - сверкая зубами он потянулся к визитке.
        - Сначала номер, - ответил я, спрятав интересующий его объект в карман.
        Он сжал зубы, неумело пытаясь изобразить улыбку и кивнул головой в сторону лестницы.
        Мы поднялись по скрипучим ступеням вверх, затем прошли по коридору, и остановились у одной из дверей. Мужчина протянул ключи.
        - Вы кое-что забыли, - потирая руки напомнил он, сразу после того, как мы открыли дверь.
        Я отдал ему чёрную визитку, которую он бережно спрятал за пазухой.

* * *
        - Здесь пахнет бедностью, - пройдясь по комнатам скромного номера высказался Константин.
        - Хочешь вернуться в особняк? - как и ожидал, ответа не последовало, - Тогда не ной.
        В этом мотеле мы провели несколько дней, стараясь не выходить из номера без резкой необходимости. Даже Новый Год прошёл незаметно. Только разве что салют и крики на улицах мешали спать. А ещё, за это время мы успели увидеть наглую рожу Морозовой по телевиденью. Исходя из её слов, не было никакого нападения, а наоборот, её семья взяла на себя роль спасителей, ведь как им стало известно, Воронцов уже много лет удерживал взаперти своего «мёртвого» сына. Единственной правдой было то, что они отпустили прислугу, но всё остальное являлось полной ложью. Так же она упомянула бой, в ходе которого пострадал особняк, объяснив всё агрессивно настроенной охраной главы семейства. Что же касается самого Дмитрия, то он принял яд неизвестного происхождения, понимая, какие последствия его ждут. На вопрос где же теперь находится тот самый пропавший наследник, Аннета умело обвинила во всём Константина, приправив всё фразой: «Не далеко от отца ушёл».
        - Героями решили стать, ожидаемо, - брат метнул пульт об стену, затем снова подошёл к шкатулке с камнем и с надежной взглянул на него.
        - Всё возишься с ним. Если эксперимент не увенчался успехом, то зачем мы так рисковали ради этого камня? Разве есть доказательства, что Данилов действительно поместил в него свою силу? Как по мне, так вполне вероятно, что отца развели на бабки.
        - В нём есть сила, - уверенно ответил брат, - но активировать её не так просто. Если у нас не получилось, то это не значит, что не получится и у Морозовых.
        - И как же её активировать? - взглянув на камень поинтересовался я.
        - Этот камень впитывает магическую силу. В ходе исследований, мы пришли к выводу, что для активации его нужно зарядить магией.
        - Так в чём проблема?
        - Мы пытались, - раздражённо ответил он, - в один из экспериментов было приглашено тридцать магов и даже их общей силы оказалось недостаточно. Судя по всему, зарядить камень должен один человек, но это невозможно. Магической силы одного человека попросту недостаточно. Ладно если бы камень держал заряд длительное время, но нет, он теряет его за считанные минуты. Сила не восстанавливается так быстро.
        - Ты хочешь сказать, что если найти способ мгновенно восстанавливать силу, то человек может успеть зарядить камень?
        - Именно. Это последний вариант активации камня, всё другое мы перепробовали. Вот только, - Константин покачал головой и ухмыльнулся, - нет ни единого способа восстановить силу так быстро. Георгий Данилов оставил нам невыполнимую задачу.
        Я вспомнил пьянку с Дженком и его необычное пойло, под названием «Дракоша». Несмотря на отвратительный вкус, именно оно восстановило мою силу, причём моментально. Я поспешил поделиться с Константином находкой, но он лишь громко рассмеялся и сказал:
        - Тебе показалось. Ну и хорошо же они тебя напоили. Ах, да. Ты ведь никогда не пил, тогда это было легко.
        - Слушай, мне точно не показалось, - продолжил настаивать на своём.
        - Не существует ни одного зелья, способного восстановить магическую силу, ещё и так быстро. А ты мне за какую-то настойку карликов тут рассказываешь. Они ведь не маги, даже не люди, а так, уроды какие-то, откуда им знать!
        - Не называй их так. Смотрю на вас, мажоров, и понимаю, что с карликами куда приятней дело иметь, - внезапно вспылил я, - Попробовать стоит. У нас ещё есть время до турнира, заполучить силу Данилова не было бы лишним.
        - У «нас»? Нет никаких «нас»! Как только станет безопасней, я уеду из города. А ты делай что хочешь.
        - Я часто слышал разговоры о наследнике Воронцовых. На улицах, в школе - везде. Многие полагали, что ты будешь лучше отца. Даже старались равняться на тебя, представляешь? Знали бы они какой ты на самом деле трус, - я захлопнул шкатулку с камнем, - да что уж посторонние люди, я сам разочарован.
        Его глаза блеснули, и я почувствовал, как он залез в мою голову. Только так и не понял для чего.
        - Почему ты так уверен в победе? - почувствовав мой настрой спросил он.
        - Скорее вопрос к тебе, почему ты так уверен в поражении?
        - Она сильнее меня, - помрачнел Константин, - я, как менталист, мог полагаться только на свою силу, а они нашли способ ей противостоять. Кто я без силы? Обычный человек.
        - Во-первых, негритянка, которая так тебя беспокоила, мертва.
        - Они найдут другого помощника с похожей силой, - он тут же перебил меня.
        - Во-вторых, моя сила боевая, а в своих способностях я не сомневаюсь. Тебе есть чему поучиться.
        - Ты ни разу не принимал участия в Фортисе и ты надеешься победить? Невозможно!
        - Невозможно? А это возможно?
        Моя рука отозвалась на призыв силы, появилось фиолетовое свечение, а Константин лишь удивлённо приподнял брови, не понимая, что я этим хочу ему продемонстрировать. Только когда другую руку охватило иное, едва видимое свечение, он озадаченно посмотрел на неё. Стоило мне активировать прозрачный щит и ударить по нему при помощи мощного заряда энергии из второй руки, как менталиста осенило:
        - Подожди, как это возможно? Ты не можешь ставить щит и атаковать одновременно! И почему обе руки… - от удивления он пошатнулся.
        - Я могу использовать два проводника и две силы. Сам не понимаю почему, но теперь обе руки черпают магию от одного чипа. Получается, мне теперь не нужен второй проводник, удобно.
        - Две силы? Я никогда не слышал ни о чём подобном. Как у тебя это получилось?
        - Спроси, что попроще! Родился таким. Так вот, Морозовы не дадут нам покоя, ты можешь всю жизнь в бегах провести, но это не в моём стиле. Так что решай, либо ты со мной на Фортис в качестве помощника, либо уматывай в закат. Я пошёл за настойкой, вдруг получится активировать твой камень, - я надел неприметную куртку и надёжно спрятал лицо под капюшоном, - Когда вернусь, жду от тебя ответа.
        - Хочешь из меня сделать жалкого помощника? - недовольно покосился он, - Это ещё унизительней, чем проигрыш.
        - С каких пор сражаться с братом стало унижением? - перед тем как выйти ответил ему.

* * *
        Я надеялся, что моё возвращение в школу не займёт много времени. Буквально на минутку забегу к Дженку и обратно.
        Задерживаться мне не только не хотелось, но это ещё и было небезопасно. Я понимал, что Морозовы, скорее всего, учитывали вероятность того, что я здесь появлюсь и наверняка поставили кого-то следить за зданием. Но я всё равно рискнул, прибегнув к небольшой маскировке и выбрав для возвращения часы, когда многие ученики возвращаются в свои комнаты из города, так что ещё один такой не вызвал бы особых подозрений у вероятного наблюдателя.
        Но, конечно же, стоило мне только войти на территорию школы, как я заметил невдалеке слоняющегося явно без дела Костю.
        Нет уж. Этому кадру не стоит попадаться на глаза, только не сейчас.
        Я сильнее натянул капюшон на лицо и попытался украдкой проскользнуть мимо, даже походку сменил для правдоподобности.
        - Макс! Эй, Макс! Подожди!
        Чёрт. Я ускорил шаг, надеясь, что он поймёт намёк, но нет. За несколько секунд он меня нагнал и пристроился рядом, начав болтать всякую чушь.
        - Ты где пропадал? Честно сказать, я тебя здесь и ищу. Да и вообще о тебе много кто спрашивал. Вот недавно только меня нашла одна девочка и очень попросила, чтобы я сразу ей написал, как только ты появишься.
        Краем глаза я увидел, как он действительно достал телефон и собирается что-то написать. Мгновенно среагировав я схватил его за руку.
        - Костя, никому не говори, что я здесь. И вообще, веди себя потише.
        - А что такое? - удивлённо спросил он меня.
        Я вздохнул.
        - У меня… небольшие проблемы. Потом расскажу.
        Конечно, ничего рассказывать я ему не собирался вообще, но, если скажу это честно, он точно не отстанет.
        - Может я помочь смогу? - обеспокоенно отозвался он, - мы всё-таки друзья. Да, я за друга, сам знаешь!
        - Хм, а пожалуй можешь, - на этом моменте я понял, что чем-то его занять - не такая уж и плохая идея, - проследи, чтобы мы с той девчонкой, которая так яро мной интересовалась, не столкнулись. У меня есть одно дело в школе.
        - И что за мутки у тебя с ней, что ты теперь прячешься? Неужели любовные дела? - он подмигнул мне с самым заговорщицким видом.
        - Вроде того. С девушками всегда нелегко, сам понимаешь. Но сейчас правда некогда объяснять, мне нужно снова свалить из школы через полчаса. Так что прикрой меня.
        - Надеюсь, твоя история стоит того, чтобы ждать, - уже готовился обидеться он, - а вообще, мне и самому есть что рассказать. У меня девушка появилась! И она, она просто супер!
        - Рад за тебя, - похлопал я его по плечу, - ладно, мне и правда нужно поторопиться. Потом всё расскажешь. Рассчитываю на тебя, друг, - со значением добавил я.
        И, кажется, сработало. Костя меня отпустил. Даже руки на груди сложил, изображая всю деловитость задания.
        В самой школе никого не было, и я решил пробежаться до комнаты Дженка, где застал его до крайности довольным и как часто бывает, с бутылкой.
        Заметив меня, он спрыгнул со стула и помахал рукой.
        - Малой! Скорее иди сюда, садись!
        Он указал на свободный стул и снова вернулся за стол, после чего продолжил:
        - Новый Год прошёл, и все мои разбежались кто куда, даже выпить не с кем. А ведь какой повод! Какой повод!
        - А что случилось? - из вежливости поинтересовался я, надо же его задобрить перед тем как что-то просить.
        - Ну как что! Воронцовых расхерачили, вот что! Как долго я этого ждал!
        Тут я уже реально заинтересовался и, плюхнувшись на стул, спросил:
        - Да, точно. Слышал что-то об этом. А почему тебя это так радует?
        - Да я ненавижу Воронцовых, едрить в корень всю их семейку! А особенно старшего. Говорят, сдох, ну, туда и дорога. Выпьем же за это! - он плеснул в рюмку рядом со мной какое-то очередное пойло и потянулся чокаться.
        Возражать я не стал, и уже через пару секунд он осушил свою рюмку до дна, я же лишь сделал вид, что пригубил. Если это не «Дракоша», то нафиг надо.
        - Так что они тебе сделали? - снова спросил я, радуясь, что он не знает, что я тоже Воронцов, а то плакали бы мои надежды получить от него выпивку.
        Дженк вдруг резко стал серьёзным, словно собираясь с мыслями. А потом стукнул кулаком по столу и начал рассказывать:
        - Мой народ всегда был малочисленным и не очень-то сильным, если по чесноку. Поэтому чаще всего мы живём среди людей, но стараемся сохранять свою диаспору, как можем. И до того, как наш Северный район захватили Воронцовы, у нас там был свой маленький уголок, где мы жили, владели недвижимостью и чувствовали себя почти как дома. Но эта скотина усатая, Димочка Воронцов, сразу же по беспределу вышвырнул нас оттуда, запретив даже появляться на земле, которая почти два века принадлежала нам, а заодно оскорбив нас всех, - он вздохнул, - «грязные уродцы» - самое безобидное, что я тогда услышал, остальное даже повторять не хочу, - он покачал головой, - эх, малой, мир порой бывает удивительно жесток. Ну и хрен с ним. Давай ещё по одной!
        Дженк снова разлил спиртное по бокалам, несмотря на то, что у меня он и так был почти полный, но в порыве эмоций он, казалось, этого даже не заметил.
        - Ну, за такое грех не выпить, - согласился с ним я, - теперь понимаю, чем ты так доволен. Слушай, а у тебя не осталось того напитка? «Дракоша» или как его там? Вы меня им ещё угощали перед Новым Годом. Мне так понравилось, что готов только его и пить, - перешёл к делу я и даже почти не соврал.
        Учитывая, что это пойло делает с магической энергией, я и правда готов хлебать его без остановки, несмотря на отвратный вкус.
        - Да был где-то, сейчас поищу.
        Дженк полез рыться в шкафу и скоро выудил оттуда аж две бутылки со знакомой жидкостью.
        - Бери, малой, для тебя не жалко!
        Повезло! Худшего сценария, где «Дракошу» достать не получилось - не произошло. На радостях и из благодарности, я даже посидел с Дженком ещё немного, прежде чем сбежать, хотя каждая минута здесь была для меня риском.
        Но, к счастью, всё закончилось благополучно. И я легко покинул школу незамеченным для своих врагов.

* * *
        Когда я вернулся в номер, Константин ждал меня с ответом.
        - Будем сражаться, а когда победим, приложим все усилия, чтобы очистить репутацию рода после этого тирана, - нелестно отозвался про Дмитрия он.
        - Такой настрой мне нравится, больше никакого нытья! Смотри что принёс, - я протянул две бутылки.
        Времени терять не стали. И пусть Константин едва верил в чудотворное пойло, но подготавливать всё к эксперименту начал. Сам я мало что в этом понимал, а вот брат оказался и впрямь экспертом, который всерьёз разбирался в химии, алхимии, артефакторике и других науках. Порой он начинал мне что-то объяснять, но, для меня многие магические термины этого мира всё ещё звучали как тарабарщина. Но, главное, вскоре всё было готово для самого главного шага.
        - Ты уверен, что настойки хватит? - спросил он меня, с сомнением, глядя на полторы бутылки.
        Немного дракоши пришлось всё же выпить с Дженком. Нужно же было проверить действие настойки. Что тогда, что сейчас - я почувствовал восстановление магической силы.
        - Должно даже немного остаться. Начинаем!
        И я схватил в руки ничем не примечательный камушек и начал вливать в него энергию, попутно отхлёбывая напиток карлика прям с горла. Стоит сказать, что я немного просчитался, и бухла хватило ровно столько, чтобы закончить работу, к концу которой я чувствовал себя выжатым словно лимон, ещё и пьяным сверху. Никогда ранее сквозь меня не проходило столько энергии одновременно наполняя и следом опустошая тело. Не так уж и просто мне это далось. Но главное, чтобы всё сработало.
        Брат несмело взял камень и начал крутить его в руках, однако, никакой реакции не последовало. Он вообще ничем не выдавал того, сколько магии в него только что влили, разве что цвет изменил.
        - Я думаю, надо попробовать именно тебе, - он протянул мне новосозданный артефакт.
        Я положил его на ладонь, и сразу же почувствовал отклик, а камень на моей коже внезапно как будто расплавился и стал больше похож на жидкий металл, а потом и вовсе словно бы впитался вовнутрь.
        - Эй? Только не говори мне, что мы только что просрали наш артефакт, - прокомментировал произошедшее я.
        Константин покачал головой:
        - Не думаю. Скорее всего, теперь эта способность - часть тебя. Поздравляю, Максим, теперь ты, возможно, самый сильный маг из живших когда-либо, но нам нужно протестировать твою силу, вот только найти бы на ком. Насколько помню, у магов он мог запечатать дар, а вот обычных людей ввести в краткосрочный обморок…
        Моя голова трещала, да так, что думать больно было.
        А брат тем временем задумчиво добавил:
        - Знаешь что. Никогда бы не подумал, что карлики способны на подобные зелья.
        Интересно, как оно влияет на обычных людей… - он задумался, но быстро отмахнулся от размышлений, - Так, думаю, нам стоит полностью использовать эту настойку, она даёт поистине невероятные возможности. Честно сказать, я до конца не верил, что это сработает, и что всё так получится. Но нам невероятно повезло. Как думаешь, ты сможешь достать рецепт?
        - Вряд ли карлики захотят им делиться со мной.
        - Или хотя бы просто ещё немного? Тогда я попробую сам воспроизвести формулу.
        - Хорошо, но завтра, - я без сил рухнул на диван.
        Брат ходил вокруг меня и размышлял вслух о «Дракоше». И он прав, это зелье и правда могло изменить ход турнира.
        Глава 33
        Уже на следующий день с самого утра у двери в наш номер стоял Михалыч. Он поддержал наши намеренья сражаться против Морозовых, но как бы то ни было, выходить в люди до турнира было опасно. Тот факт, что Константин уже знает про мою вторую силу, значительно развязал моему наставнику язык и мы вместе рассуждали о грядущем бое. Михалыч верил в нас даже без моей новообретённой силы, но когда брат всё же рассказал ему про артефакт Георгия Данилова и удачную передачу силы в моё тело, старик сразу встал с кресла и направился к двери.
        - Ты должен научиться владеть ею! Знаю я одного парня, попробуешь запечатать его магические силы. Сейчас же привезу его! - он накинул на себя чёрное пальто.
        - Вы хотите, чтобы я лишил его способности? Но кто согласится на это?
        - Магия может быть как даром, так и проклятьем. Есть небольшой процент людей, которым она вредит, а также те, кто не могут её контролировать. В таком случаи, ты можешь их спасти и подарить шанс на нормальное существование, - объяснил наставник.
        - Именно это и делал Георгий Данилов, он не вредил магам, а избавлял их от непосильной ноши, - подтвердил Константин, - всегда мечтал увидеть, как это происходит.
        Михалыч и правда не стал долго затягивать, и уже через час привёз к нам мальчика лет двенадцати, всего в бинтах.
        - Его сила приняла вид шипов, прорастающих сквозь кожу, - пояснил он, - но у него недостаточно энергии, чтобы суметь контролировать процесс и управлять ими, а сами шипы ни на что не годны, лишь постоянно ранят его, когда он теряет над силой контроль, что случается часто, опять же, потому что его способности к магии слишком малы.
        Мальчик с грустным видом кивнул и в доказательство размотал бинты на одной из рук, она вся была сплошь усеяна кровавыми ранами.
        Но мне никаких особых подтверждений и не требовалось. Я достаточно знал Михалыча, чтобы не ждать от него какой-то подставы.
        - Что ж, значит теперь осталось только понять, как это работает… - подытожил я, подойдя к мальчику.
        Я коснулся его рукой и сосредоточился.
        Не скажу, что получилось легко. Один раз я даже чуть не направил в него свою боевую силу, кое-как сумев сдержать её в последний момент, а то, боюсь, малец отправился бы отдыхать на больничную койку, вместо исцеления.
        Но примерно через полчаса попыток я понял, как это работает и теперь знал, что могу использовать силу артефакта в любой момент, стоит лишь настроиться должным образом.
        - Я совсем не чувствую в себе магии! Её нет! Точно нет? - ошеломлённо и удивлённо повторял пацан.
        Михалыч ободряюще похлопал его по плечу.
        - Ну всё. Скоро сможешь снять свои бинты и жить нормальной жизнью, - порадовал он его новостью, но кажется малец до конца ещё не поверил своему счастью.
        Радоваться вместе с ним не было времени ни у нас, ни у Михалыча, который, убедившись, что всё работает, отправил парня к родителям и сразу же притащил мне ещё пару человек, страдающих от своей силы, для тренировки.
        С ними всё прошло куда быстрее.
        Каждый считал своим долгом крепко пожать мою руку и искренне поблагодарить, хотя, как казалось мне, использование этой способности не отнимало у меня магической энергии.
        Таким образом, с силой мы достаточно быстро разобрались. Остались только наши боевые тренировки с братом и, конечно же, достать ещё один образец «Дракоши».
        Последним я и решил заняться, причём сразу, а не откладывая в долгий ящик. А то, кто знает, вот уйдёт Дженк в отрыв и выхлебает всё пойло из шкафа. Нужно поторопиться.

* * *
        На этот раз мне повезло избежать встречи с Костей, и я быстро добрался до конуры Дженка, особо не удивляясь тому, что он всё ещё бухал. На этот раз, правда, с каким-то из своих друзей.
        Они предсказуемо пригласили меня за стол и перед тем как снова заикнуться о «Дракоше», пришлось пригубить очередную мерзкую горючку.
        - О, точно, малой! А я ведь запомнил, что ты тогда так хорошо отозвался о нашем фамильном напитке, так что специально для тебя заказал у брата пару бутылок! Ну, это так, пополнить запасы, ты же понимаешь?
        Дженк полез в шкаф и вытащил оттуда целый ящик бухла, на который я сразу уставился жадным взглядом. Заметив это, карлик ехидно рассмеялся:
        - Но, но, но! Надо меру знать. Сегодня разопьём не больше половины!
        - А с собой хоть бутылку дашь? - не растерялся я.
        - Это можно. Опохмелиться-то надо, - поучительным тоном закончил он.
        После такого, конечно, быстро сбежать с попойки не удалось. И моё пребывание в школе растянулось на несколько часов, так что покидал комнату Дженка я уже глубокой ночью. Но и в этом был свой плюс, меньше шанс кого-то встретить.
        Чёрт. Словно посмеявшись над моими мыслями из бокового коридора прямо мне навстречу показалась пропитая рожа алкаша Брауна, а мне и свернуть-то уже было некуда. Столкновение неизбежно, точно же падла мимо меня не пройдёт.
        Так и вышло.
        - Чего это ты здесь ошиваешься, скотина? - сразу же начал визжать он, не стесняясь в выражениях, - ночью студентам нельзя ходить по школе, а сейчас вообще каникулы! А ну, шагай на выход! Всё директору расскажу про тебя, вот узнает он…
        Браун потянулся своими испачканными в какой-то земле, даже скорее в навозе, лапами ко мне, попытавшись схватить, но я с лёгкостью отскочил от него.
        Он застыл на месте. Его глаза полностью и всецело оказались увлечены сказочным трофеем в моей руке.
        - Ты ещё и бухаешь, малолетняя пьянь! А вот это я конфискую!
        Мне сразу стало понятно, как именно он хочет использовать конфискованный алкоголь. Хрена с два!
        Я рванул по коридору, а этот алконавт за мной, сопровождая погоню громкими криками.
        Только этого не хватало, сейчас перебудит своим визгом всю школу, а там и до шпионов Морозовой недалеко.
        Ну уж нет. Я вспомнил, как брат говорил, что моя новая способность вызывает у обычных людей обморок. Думаю, вот и Брауну настало самое время отдохнуть.
        Я резко повернулся к нему, выставил руку вперёд и сфокусировался на силе. Мгновенье и… Браун тут же остановился, затем медленно покосился и упал на пол в коридоре.
        Я с облегчением обошёл его, заметив что-то странное рядом с головой агрессивно настроенного пьянчуги. В коридоре было темно, но как мне показалось, у него отвалилась борода.
        Ну, видимо даже у этой силы есть какая-то побочка…

* * *
        На разгадку состава «Дракоши» у Константина ушло долгих четыре дня. И это ещё при условии, что я запомнил несколько ингредиентов, благодаря тому, что Дженк гордо ими хвастался, когда проводил дегустацию.
        Приходилось каждый день гонять в магазин и всякие стрёмные рынки за ингредиентами. Возможно, это бы так не затянулось, если бы Константин не вырубился в первый же день исследований. Видимо у мажоров особые вкусовые рецепторы, ну не могло же его унести с двух рюмок? Тело слабо, что ещё добавить.
        К моему удивлению, за всё это время мы с братом неплохо поладили. Не исключаю, что причиной тому стало наличие силы и умение ею распоряжаться. Вряд ли раньше он уважал меня, точнее, владельца тела. Но одно положительное качество я заметил быстро: даже при том факте, что сила Георгия Данилова перешла ко мне, Константин не испытывал зависть, хотя и мечтал о ней.
        Так же, из него выдался неплохой тактик.
        Мы целыми днями размышляли о возможных комбинациях атак и различных проблемах во время боя. Константин взял с собой лишь несколько бутыльков с зельями, но на один бой должно было хватить, если ничего непредвиденного не случится.
        Мы сошлись во мнении, что если есть шанс, что всё поймёт не по плану, то к этому следует подготовиться. Он выписал целый список ингредиентов для одного простенького зелья, позволяющего вызывать у противника оцепенение, правда на короткий срок. Но всё лучше, чем сидеть без дела.
        Когда я вернулся с покупками, Константин оказался сам не свой. Он пялился в экран телика, даже не моргая.
        - Эй, ты что там увидел? - проведя рукой спросил я.
        - Он вернулся…
        - Кто «он»? Говори нормально! - я вмазал ему подзатыльник для пробуждения и не прогадал. Воронцов тут же пришёл в себя.
        - Император вернулся!
        - Ты где это узнал? По телику? - я с недоверием посмотрел на зомбоящик.
        - Да. Это был он, сомнений никаких нет! Завтра утром выступит с речью, мы обязаны посмотреть!
        Я столько времени провёл в этом мире, но никогда не слышал об императоре. Ни разу! Да, совет правящих - об этом я слыхал даже в школе, но чтоб император?
        - Почему о нём так мало говорят? - я аккуратно поинтересовался, но Константин пребывал в таком шоке, что даже и не осудил за абсурдный вопрос.
        - Он пропал шестнадцать лет назад! Никто уже и не надеялся, что его найдут. Оракул при дворе сказал, что наш император жив, поэтому первые пять лет его активно искали по всей стране, но чем больше времени проходило, тем меньше надежды у людей оставалось. Кто-то даже начал обвинять оракула во лжи, ведь всем не докажешь обратного, особенно обычным людям. Они не понимают и не верят магии. Но нам, семьям с многовековой историей, не требовались особые доказательства чтобы быть уверенными в словах прорицателя. Вера верой, а вот годы неумолимо шли. Спустя десять лет поиски практически прекратились, а имя правителя упоминалось всё реже. Представь, нынешнее поколение даже никогда и не видело его!
        Воспользовавшись моментом, я задал Константину ещё несколько вопросов о императоре и его семье. Действительно странным оказалось то, что последующий наследник трона, его сводный брат, умер на следующий день. Люди полагали, что это дело рук одного человека, но даже если он хотел убрать власть и, к примеру, завладеть троном, его план провалился. Из-за слов оракула, который связал себя с имперской семьёй клятвой на крови, трон долгие годы считался официально занятым, только в связи с отсутствием правителя, власть временно перешла к совету правления. А вот уже «временно» в нашем случаи означало долгие шестнадцать лет.
        В эту ночь я спал как убитый, чего не сказать о брате. Новость об императоре так сильно его взбудоражила, что он не мог ни спать, ни есть. Только в окно пялился и ждал рассвета. А моё непоколебимое спокойствие его скорее раздражало.
        - Проснись! Вставай уже, началось! - под торжественную музыку выкрикнул он.
        Я непринуждённо потянулся, потёр глаза и лениво направился к телевизору.
        - Здрасьте, здрасьте! - послышался хриплый пожилой голос, а на экране седоволосый старик опустил голову вниз, поправляя огромную корону, украшенную всевозможными драгоценностями. Сам же он сидел на троне в окружении слуг, - Вы уже записываете? Да? Тогда продолжаю.
        Константин настолько воодушевился появлением императора, что даже склонил колено перед экраном, а я прислушался к голосу, который казался немного знакомым…
        - Долгие шестнадцать лет я страдал от проклятья своего брата! - император посмотрел прямо в камеру, а я увидел в нём… Брауна. Вот только не грязного и пьяного, каким он всегда был, а напротив, ухоженного и солидно одетого. Словно бомжа отмыли. Даже помолодел лет на десять, вот на что имперские косметологи способны, - Он не только стёр мою память, но и исказил внешность до неузнаваемости, а после, позаботился о том, чтобы меня увезли в одну из глухих деревень! Я смутно помню события минувших лет, но это более не имеет никакого значения, ведь главное, что я вернулся! - это громкое заявление сопровождалось такой же громкой музыкой.
        Константин сложил руку в кулак и торжественно поднёс к груди, а я совершенно ничего не понимал. Неужели это из-за моей новой силы? Нет, скорее всё было похоже на пранк. Ну не может же быть Браун императором…
        Тем временем речь продолжалась:
        - Не ожидал я, что за шестнадцать лет моего отсутствия в стране начнётся такая задница! - видимо отголоски прошлого всё ещё вырывались из императора, - Да что уж тут говорить, даже семьи, которым совет доверил временное правление, так и норовят перегрызть друг другу глотки! И за это время вы, сейчас я говорю о знатных родах, о тех, кто должен быть опорой власти и надеждой всей страны, занимались херней! По-другому я не могу это назвать. Да, система турниров, которая должна была решить вопрос о власти и стать самой настоящей системой сдержек и противовесов изначально очень удачна. В моё отсутствие это был единственный выход для моей, - он специально выделил голосом последнее слово, - страны. Только так вы, аристократы, могли решить кому управлять, а кому подчиняться. Право сильного священно и правильно! При условии, что этот сильный понимает всю меру своей ответственности, конечно. Но во что она, эта система, превратилась сейчас?
        Не дожидаясь ответа, ведь попросту не от кого, учитывая то, что сейчас вся империя слушала монолог, он продолжил, отвечая на собственный вопрос.
        - В какую-то профанацию! Вот во что она превратилась. Вместо тех, кто должен с риском для собственной жизни доказывать свое право на власть, в турнирах участвуют наёмники, проходимцы и прочее недостойное отребья! Это недопустимо!
        - Недопустимо! - вскликнул Константин, слившись воедино с телевизором.
        - Мне наплевать на помощников бойцов и кем они являются, но я решил… - после этих твёрдых и решительных слов, император стукнул кулаком по подлокотнику своего трона, от чего корона не удержалась на месте и грохнулась вниз, звучно скатившись по нескольким ступеням.
        Люди ахнули, даже брат схватился за сердце, но император как ни в чём не бывало поднялся с трона, спустился по трём ступеням вниз и невозмутимо направился к короне, да с таким серьёзным видом, что даже слуги не решились поднять объект власти в руки. Неожиданно для всех, сделав ещё несколько шагов, император запутался в длинном одеянии и со всем размахом плюхнулся вниз. Уж тут то я и узнал нашего Брауна. Грациозен как никогда.
        Только после этого слуги бросились к нему на помощь. Не прошло и минуты, как седоволосый правитель вновь восседал на троне.
        - Что-то я совсем забыл, как этой штукой пользоваться, - пробурчал император, когда корона снова оказалась у него в руках.
        Он с задумчивым выражением лица, которое в последние шестнадцать лет было ему совсем не свойственно, покрутил этот символ высшей власти в руках, а потом очень аккуратно снова водрузил её на голову.
        - Так, с этим закончили. Теперь к главному.
        Голос императора внезапно предательски дал петуха, он выпил стакан воды, который один из слуг моментально протянул ему, вздохнул и продолжил:
        - Это необходимо ломать! И я это сломаю. Прямо здесь и сейчас! Отныне и навсегда я меняю систему турниров. Она будет подчиняться правилам, которые я, как император, считаю правильными. Отныне за честь и права рода должен биться только тот в чьих венах течет кровь этого рода. И поединщик должен быть не просто членом рода. Вовсе нет! Он должен быть как минимум наследником или главой рода! Возраст остаётся неизменным, ведь я хочу, чтобы моя страна развивалась, на это способна только молодёжь! После того как турнир выявит сильнейшего, победитель должен будет предоставить программу своих действий на следующие три года. И она, эта программа, не будет слепым руководством к действию, вовсе нет. Сначала её должен будет утвердить плебисцит города или района, за право управлять которым и проводился турнир, а потом, после того как победитель учтет народное волеизъявление, итоговый результат буду утверждать лично я! И контролировать результаты буду тоже я! Это моя страна! Так что за всё что в ней происходит отвечаю тоже я! И если вы, сукины дети, будете вредить ей, то пеняйте на себя! Так будет. Я сказал!
        Я смотрел на экран телевизора, где император истерично бил кулаками бедный трон. Твою нахер, это правда не сон?
        - Через три дня я объявляю турнир, в ходе которого и будет выбрана первая лига победителей на срок в три года, а после, я лично посмотрю на достигнутые результаты и либо дам добро и увеличу срок, либо будет объявлен новый турнир! - он вновь ударил по подлокотнику трона, только на этот раз вовремя ухватился за корону, не позволив ей упасть вниз, - Я понимаю, что шестнадцать лет невероятно сильно удалили по стране, поэтому требую исправить всё в кратчайшие сроки. Три дня! Нет, даже не так… - он выдержал паузу, скорее, чтобы подогреть интерес зрителя, - Завтра! Я приказываю провести турнир завтра!
        - Завтра? Браун совсем дубу дал?
        - Какой Браун? О чём ты? Перед тобой Вячеслав третий, - с осуждением посмотрел на меня Константин.
        Этот мир не перестаёт меня удивлять.
        - Я не хочу затягивать турнир на несколько дней, это не развлечение, а большая ответственность! Поэтому в каждом городе были выбраны самые сильные претенденты на власть и только завтра у вас есть шанс сразиться с ними! Список!
        На экране появился длинный список с городами, где напротив каждого красовалась фамилия.
        - Морозовы, - злобно прошептал Константин, - ожидаемо.
        Когда выступление подошло к концу, брат вернулся к своей скромной лаборатории, которую мы сами соорудили на столе и принялся что-то смешивать.
        - Завтра битва, у нас мало времени. Ты готов? - он не отвлекаясь обратился ко мне.
        - Фига себе настрой, быстро же ты яйца отрастил.
        - Очень смешно, - недовольно пробормотал он, - у меня вся ночь была на размышления и знаешь, ты прав. Прятаться всю жизнь не хочу, стоит поставить Морозовых на место.
        - И я того же мнения!
        Глава 34
        Пока Константин занимался изготовлением зелий, он поручил мне ещё одно ответственное задание - купить элитный алкоголь, причём продавали его аж в центре города!
        Да, да. Я не шучу.
        Эту мажорную задницу очень смущает перспектива показаться с бутылкой самодельного пойла на публике. Ну, какой-то смысл в этом есть.
        Когда я вернулся назад, то брата не обнаружил ни в одной из комнат. Единственное, что свидетельствовало о мирном уходе из номера - это ровно расставленные на столе бутыльки с зельями.
        И куда этот зануда мог деться? За ингредиентами пошёл?
        Через полчаса братец как ни в чём не бывало вернулся, а в его руках оказалась папка с документами.
        - Вспомнил, что без них никуда, - Константин бросил папку на стол, - здесь все доказательства о твоём причастии к нашему роду. Правда копии, Михаил не хотел отдавать оригинал. Но этого более чем достаточно.
        - Почему ты отправился к нему один?
        - Визит к Михаилу слишком опасен. Если меня не станет, ты сможешь поставить Морозовых на место, а вот если не станет тебя, то я вряд ли смогу им что-то предъявить. Кстати, он очень хотел с тобой поговорить, правда сейчас не лучшее время. После турнира уже.
        Я кивнул и взял папку в руки, внимательно изучая содержимое. В ней было всё: от фотографий разного возраста до базовых документов и отпечатка пальца.
        - Нам придётся доказать, что ты Воронцов. По указу императора, наёмники запрещены, а ты официально считаешься мёртвым…
        - Спасибо что ли.
        - Да это так, благодарность за алкоголь, - задрал нос братец, - так бы сам попёрся за документами!
        Он вылил содержимое элитного коньяка и перелил туда «Дракошу».
        - Уж если позориться, то хотя бы не так сильно!

* * *
        Ранним утром следующего дня, примерно за пять часов до боя, в нашу дверь постучались. Я словно тень незаметно подошёл к глазку и увидел по ту сторону двери Михалыча.
        - Ну что, готовы? - обратился он к нам, как только оказался внутри номера.
        - Всё так… неожиданно? - ответил Константин.
        - Думаю, это вам даже на руку. У Морозовых будет меньше времени на подготовку.
        - Нам бы потренироваться сражаться вместе, но ни времени, ни возможности, - брат разъяснил мне эффект от своих зелий, по крайней мере тех, которые он планировал использовать на арене, но это лишь теория, а вот практики нам не доставало.
        - Хм, не проблема, - ухватился за свою седую бороду Михалыч, - собирайте всё необходимое, съездим в одно местечко!

* * *
        К удивлению моего братца, старик привёз нас к старому заброшенному стадиону, где во время местного столкновения он меня и заметил. Я сразу догадался, что пункт назначения не будет уютным. Зато ниже шанс, что нас кто-то заметит, так что во всём свои плюсы.
        Михалыч не спеша ковылял к центру стадиона, являющимся полем битвы для молодёжи- самоучек.
        - Первое, - начал старик, - заявку на участие вы подадите, как только начнётся первый бой. Второе - нужно прятать лицо и сохранять анонимность, пока не окажитесь в зоне ожидания. Третье - не расслабляйтесь, вы будете в безопасности, как бы смешно это не звучало, но только на официальном поле боя.
        После короткого инструктажа мы вышли в центр поля, где единственным освещением выступали тусклые фонари.
        - И против кого мы будем сражаться? - Константин осмотрелся вокруг, но не увидел ни единой души, кроме нас троих.
        - Как же, ещё не понимаешь? - ухмыльнулся я, предвкушая его удивление.
        - Что у вас с собой? Зелья? Показывай, - Михалыч заглянул в мой рюкзак и первое что бросилось в его глаза, так это четыре небольших бутылки с коньяком, - Интересное оружие вы выбрали.
        - Вот, здесь зелья, - Константин отвлёк его внимание от выпивки, показывая содержимое бутыльков и объясняя действие каждого.
        - Этих много, - указал он на тот, что накладывает оцепенение. Брат как раз сделал несколько десятков вчера, - ими можешь пользоваться сейчас, остальные прибереги для турнира, - всё, начинаем.
        Михалыч отбросил трость в сторону и как резвый подросток принялся бегать по полю. Константин с удивлённым лицом наблюдал за стариком, делающим в воздухе сальто.
        - Что стоишь? Говорил же, что мой наставник с сюрпризом!
        Наша «репетиция» длилась несколько часов. За это время мы с братом неплохо сработались. Я был невероятно благодарен Михалычу за эту возможность, ведь некоторые возможности чипа для меня всё ещё оставались малоизученными, а теперь я приноровился парировать вражеские атаки щитом, который поглощает урон, и следом бить ответным ударом, только дополнив его полученной от врага силой. Константин тоже оказался полезным, благодаря его зелью, которое я заранее нанёс на кулак, после удачных ударов он мог сковывать движения Михалыча, мешая тому двинуться с места. Работало это ровно до первого применения магического щита, но главное заставляло противника тратить ограниченный запас энергии.
        - Хватит, поберегите силы, - внезапно остановил нас старик, - вы молодцы!
        - Насчёт силы, тут такой момент, - я открыл рюкзак и достал бутылку, - у нас есть чем пополнить запас.
        - Ох, молодёжь! - рассмеялся Михалыч, - Смотрите не переусердствуйте, не больше половины рюмки перед боем! Я думал вы его взяли, чтобы победу отмечать.
        - Ну… что-то вроде этого, - я закинул бутылку к остальным, - Михалыч скорее всего, как и брат, отнесётся к настойке карликов скептически.
        - Максим, - окликнул меня наставник, - надеюсь не забудете обо мне, когда одержите победу. Я в вас верю!
        - Обижаете!
        И что бы мы без него делали? Как только всё безумие закончится, я найду способ, как отблагодарить Михалыча за его помощь.
        Тем временем Константин взглянул на часы и сказал:
        - Осталось ровно два часа и три минуты.

* * *
        У стадиона столпилась длинная очередь, а народу было столько, что слиться с толпой не составило бы и труда. Несмотря на то, что битва транслируется по телевиденью, людям куда интереснее было наблюдать за всем вживую.
        Судя по шуму и громким возгласам, бой уже начался.
        - Вход для зрителей с другой стороны, что вы здесь забыли? - прямо у входа в зал для участников нас остановил работник службы безопасности. Видимо наша верхняя одежда, которую выдал Михалыч, оказалась слишком скромной, по меркам других участников.
        Константин закатил глаза, затем протянул ему документ, после которого последовали извинения и нас без проблем пропустили внутрь.
        - Почему они не задержат тебя после слов Морозовой? Ты ведь для всех похитил своего брата и замешан в мутных схемах отца? - я не стал скрывать свой интерес.
        - Я не считаюсь виновным, пока у неё не появятся неоспоримые доказательства или ты лично не обвинишь меня, - разъяснил Константин, - а ещё, раз вернулся император, то возможно задержание по его личному приказу. Ничего из вышеперечисленного не было, так что пусть меня и осуждают, но никто не имеет права тыкать этими жалкими обвинениями в лицо и тем более ограничивать мою свободу, а вот Морозова ответит за клевету.
        Мои документы приняли без проблем.
        Мы ведь не считаем за проблему бесконечные перешёптывания организаторов и прожигания меня насквозь глазами?
        Пока заканчивали со всей бумажной хернёй, которую я скинул на Константина, так как не особо люблю с этим возиться, прошло два боя.
        От перешёптываний организаторов я узнал, что Алексеевы не стали принимать участие, так как предпочитали действовать руками наёмников из-за слишком юного наследника, но раз император запретил нанимать бойцов, то они предпочли сдаться, нежели рисковать жизнью двенадцатилетнего парня.
        - Хоть время осталось одежду прикупить, а то я бы совсем со стыда сгорел, - шепнул что-то на мажорском Константин.
        - Ага, я последние деньги на это спустил. Теперь мы просто не имеем права проиграть! - разглядывая свой новый прикид подколол его я.
        Чтобы ввести противника в заблуждение, а также скрыть наличие чипа, на моих руках были две здоровенных перчатки.
        
        - Воронцовы? Ваш выход, - обратилась к нам улыбчивая девушка, жестом подзывая нас к себе.
        Судя по тому, что среди нас с братом не было других участников, мы были последними. Константин нашёл этому вполне логичное объяснение - другие семьи понимают, что их наследники не способны превзойти Аннету, поэтому даже не рискуют участвовать.
        Стоило нам появиться на арене, как десятки камер оказались направлены прямо на нас.
        Весь зал сначала замолк, видимо подробно изучая представителей семьи Воронцовых, а после залился такими криками и свистом, что если бы не купол, защищающий толпу от магических атак, а нас от их шума, то я бы точно оглох.
        Аннета со всем злорадством улыбнулась. Ясное дело, что мы бы пришли. Она пальцем провела по горлу, как бы демонстрируя расправу, чем лишь подогревала интерес толпы.
        Естественно она была не одна, а с помощницей. На этот раз новой, но тоже темнокожей, видимо, из одного народа с прошлой. Может и способность такая же? Тогда силы Константина здесь бесполезны, но, пока со мной наш «Дракоша», я мог об этом не волноваться. Уверен, меня одного хватит, чтобы навалять этой выскочке.
        Она не спеша подошла к нам ближе, и взглянула на кобуру с двумя бутылками по бокам.
        - Что это? - её голос, многократно усиленный, разнесся над публикой, заставив их немного притихнуть и прислушаться, - вы уже заранее сдались и взяли выпивку, чтобы скрасить поражение?
        С трибун раздался взрыв хохота, многим понравились слова Аннеты, а камеры крупным планом продемонстрировали нашу алкоголь. Константин же только поморщился и промолчал. А вот я решил ответить.
        - Считайте это нашим подарком для вас, дамы, - улыбнулся я, - фора с которой у вас может быть появится шанс на победу. Мы сделаем вас даже пьяными. Такого вы ещё не видели!
        Теперь трибуны разделились во мнениях, часть людей на них одобрительно заорали, поддерживая меня, другие же начали свистеть и гудеть, выражая осуждение.
        Аннета только фыркнула, понимая, что проигрывает словесный батл, и сказала, что нам поможет лишь чудо.
        Да, наше «чудо» в бутылках.
        После этого купол над ареной стал плотнее, и мы перестали слышать всё, что происходит на трибунах. Раздался звон внутри арены и битва началась.
        Я не беспокоился. С таким козырем в рукаве всё что от нас требовалось - продержаться несколько минут, заставляя Морозову тратить как можно больше сил. И я развлекался как мог, то и дело дразня её разными колкими замечаниями, например, о случайности прошлой победы, или о том, что правда об их нападении скоро вскроется, ровно как и о клевете.
        Её было очень легко вывести из себя, к тому же, она думала, что мы на совершенно разных уровнях.
        По сути оно так и было, но Морозова неправильно составила рейтинг у себя в голове.
        В итоге я немного напрягался только первые пятнадцать минут боя, когда у Аннеты и её помощницы ещё оставались силы. Она начала бой очень эффектно, постоянно призывая свои призрачные лезвия, которые разлетались по всей арене и не давали нам расслабиться. Константину приходилось уклоняться, а я же нарочно ловил её лезвия своим щитом, который умел отражать атаки противника. В какой-то момент Морозова перестала отличать свои лезвия от «моих».
        Переходить на ближний бой она явно не хотела, возможно боялась действий зелий брата, но даже дальний доставлял ей множество неприятностей.
        Чем дольше длилась битва, тем сильнее она уставала, а я ещё даже свой козырь - вторую руку не демонстрировал, только отражал её атаки.
        Поняв, что она начинает выматываться, Аннета занервничала и теперь вела себя осторожней чем раньше, но ещё не понимала, что уже поздно.
        Я с улыбкой отбивал её атаки, поддерживая постоянный магический щит и изредка делая глоток из бутылки. Изначально она фокусировалась исключительно на мне, пытаясь хотя бы задеть своей катаной, но теперь от отчаяния начала подбираться к Константину, который, как и положено помощнику, не мог напрямую на неё нападать, всё что он делал, это иногда швырял свои зелья, как гранаты на поле, пытаясь попасть в неё или в помощницу. Чаще во вторую, потому что Аннета была слишком уж быстрой. Лужи от зелья тоже обладали магическим свойством, точнее их брызги. Стоит хоть малейшей капле попасть на кожу, как всё. Константин сразу же получал шанс нанести удар. И пару раз у него это получилось, поэтому теперь, когда Морозова на него нацелилась, мне пришлось быть чуть более внимательным, чтобы не подпустить её к братцу. Увы, даже с бесконечной энергией, он мало что мог противопоставить чистой физической силе.
        Это я мог выдерживать столкновения с ней, блокируя атаки катаны и параллельно нанося обычные физические удары. Честно говоря, я даже больше ожидал, учитывая её репутацию, но оказалось, чтобы справиться с ней, достаточно хорошей реакции, которая всё-таки частично у меня сохранилась с прошлой жизни и подпольных боёв без правил.
        Аннета кивнула помощнице, а та бросилась вперёд и выставив руку применила магическую способность, которую ранее, вероятно, не могла использовать из-за большого расстояния. Внезапно для меня, щит окаменел и перестал окликаться на мой призыв. Константин среагировал мгновенно. Очередное зелье угодило прямо в помощницу Аннеты и судя по тому, как она тёрла глаза одной рукой, а второй непреклонно продолжала удерживать контроль над моим щитом - это зелье её ослепило. Понимая, что ещё немного и я верну себе оружие, Морозова занервничала и пошла ва-банк. Всё, либо ничего. Она бежала в мою сторону, направив лезвие катаны прямо на меня.
        Стоило мне активировать вторую силу, как тёмно-фиолетовое свечение охватило мою перчатку, служащую скорее декорацией, нежели оружием, но благодаря питающей руку силе, я мог отбить ею удар катаны и тут же нанёс ответный в живот Морозовой, да так, что она отлетела с расширенными от удивления глазами.
        Даже жаль, что мы накрыты куполом. Люди на трибунах наверняка увидев, что я могу использовать два проводника - неистовствовали.
        Я отхлебнул из бутылки, скорее для поддержания нашего обещания уделать их под градусом, нежели восстановления силы и решил, не теряя момента, добить Морозову. В ней всё ещё оставались жалкие остатки силы, а значит бой не закончен. Я в буквальном смысле подлетел к ней и поднял руки вверх, демонстрируя разноцветное свечение перчаток. Если она находила смелость напасть на меня вне арены, то теперь, когда мы здесь и равны, я собирался разобраться с ней должным образом, без всяких скидок на пол и возраст.
        Я привык так мыслить, отбрасывая любые сантименты, как только начинается бой. Иначе чемпионом стать не получится. Все сомнения и мысли, должны уйти на задний план, отпасть как шелуха, иначе они будут только отвлекать.
        Поэтому я нанёс ей напоследок четыре хороших удара, ровно столько её магический щит смог выдержать, после чего разбился на мелкие осколки, словно стекло.
        В пылу схватки я даже забыл про силу артефакта, который должен был лишить её сил. Для победы мне это не понадобилось. Но, чтобы она перестала быть потенциальной угрозой для нас, и чтобы лишить Морозовых любого шанса снова влезть в политику, продолжая вставлять нам палки в колёса, я всё-таки сделал это сейчас, когда она лежала на земле без сил.
        Бой закончился, но для меня всё только начиналось.
        Эпилог. А
        'Два брата - алкомага
        Сражаются с ухмылкой!
        Наслышана общага,
        Об их подвигах с бутылкой…'
        Стоило мне зайти в общагу, как из общей комнаты донеслось пение гитариста, который когда-то чуть из окна не вывалился. Не допустил ли я ошибку, когда его спасал? Чёртов бард!
        - Два брата - алкомага! - под весёлый мотив гитары, хором запели ребята.
        Пока они увлечённо напевали глупую песню, я незаметно проскочил к своей комнате и спрятался внутри. Ну уж нет, лучше не попадаться им на глаза. Одному всё расскажи, второму автограф дай… опять окружат и проходу не дадут. Как же эта слава душит.
        В планах было только собрать самое ценное, после чего я бы сюда уже не вернулся. Это не заняло много времени, не успел как-то вещами обзавестись, но может и к лучшему. Я ещё раз незаметно прокрался через общую комнату, стараясь не привлечь лишнего внимания, как вдруг дверь в общагу открылась, и я увидел на пороге Костю.
        - Ма…! - я успел вовремя закрыть ему рот, после чего поспешил выйти на улицу.
        - Тихо ты, сейчас набегут! Вот же разорался, - сделал ему замечание, после которого Костя умоляюще взглянул на меня, - Отпущу, только не ори, понял?
        После того, как он кивнул, я убрал руку, а Костя от переполненных эмоций даже не знал с чего и начать.
        - Макс! Какой же у меня дружбан крутой! Две силы! Две! - он начал махать руками в разные стороны, - Нет! Три, получается три?
        - Да ладно, одна с половиной! - отмахнулся я, уж сколько раз слышал эти слова.
        - А про меня забыл… между прочим, две недели прошло, - грустно выдохнул Костя, - но я понимаю, ты теперь крутой, занимаешься своими крутыми делами, да? Ну, ничего. Я, конечно, ждал, но понимаю тебя…
        Ну вот, опять. Сейчас ещё расплачется тут! А я и правда забыл о нём, такие перемены в жизни, ещё много дел нужно уладить, а потом уже развлекаться.
        - Извини, - я хлопнул его по плечу, - пока дела рода уладили с братом, потом проблемы города прибавились, а тут ещё и школа сверху, - я поправил рюкзак, болтающийся сзади.
        - Ты что, вещи собрал и уходишь? - он испуганно переключился на другую тему, - Я слышал директор тебе золотой значок вручил, ты значит теперь в ту элитную школу переведёшься? Да, все «золотые» так делают…
        - Не совсем…
        - Да ладно, скажи прямо, я всё пойму. Может хоть иногда чатиться будем, - Костя заметно погрустнел, но пытался достойно держаться.
        - Да остаюсь я, остаюсь! Только молчи! Просто из общаги хочу уйти, я всё равно здесь не живу, а так комнату только занимаю. Может другому она нужнее, - пришлось во всём признаться.
        - Правда? Мы после каникул будем учиться вместе?
        - Будем, будем, - я натянул улыбку. К сожалению, будем…
        Он проводил меня до ворот школы и продолжил трепаться обо всём на свете.
        Я заметил, как взрослая женщина, неподалёку от нас, заинтересованно глазела то на него, то на меня. Причём в её взгляде было что-то странное, неужели узнала меня? Нет, быть не может. Я тут и капюшоном, и шарфом прикрылся.
        - Костя? - она подала голос, после чего мой приятель повернулся к ней, махнул рукой в качестве приветствия и попросил подождать немного.
        - А чего мать твоя сюда пришла? Каникулы же, - цвет волос, возраст и нос. Точно его мать.
        - Макс! Ты чё, это же моя девушка! - с гордостью заявил он, - Говорю же, ты всё самое интересное пропускаешь!
        - С каких пор ты в милфхантеры записался? - чёрт, да между ними разница лет в тридцать!
        - Макс, - он начал говорить тише, - я и тебе советую постарше выбирать! Обедом накормит, всему обучит в постели, а ещё спать уложит! Ну и с сыном её мы учимся вместе! Одни только плюсы, - пожал плечами Костян, словно говорил о чём-то обыденном.
        - Поверю тебе на слово. Поздравляю, - главное он счастлив и всех всё устраивает, а на остальное плевать.
        - А ещё, она такое умеет, Макс! Вот вчера… - Костя посмотрел в сторону своей избранницы, чтобы удостоверится, что она ничего не слышит, но увидел направляющуюся в нашу сторону девушку и сменил тему, - Ой, Макс, эта она, ну, та самая. Про тебя всё время спрашивала, ты говорил у вас с ней какие-то мутки. Как лучший друг должен поступить, я оставлю вас наедине, но ты мне потом всё расскажешь, договорились? - у него всё легко. Сегодня друг, завтра лучший…
        Костя взял за руку свою милфу, и они достаточно быстро ушли.
        - Я, между прочим, волновалась! - девушка скрестила на груди руки, - Но твоя надоедливая рожа, как и твоё имя, на каждом углу! Рада, что не помер!
        - И тебе не хворать, Ви, - я не стал сдерживать смех, вот же противный у неё характер, - Ты так сильно хотела меня найти, что вышла на Костю?
        - На него никто не выходил! Да он сам постоянно вашей дружбой хвастается! Всем девчонкам уже мозг вынес!
        - Девчонкам? - до меня сразу и не дошло…
        Оказалось, что слежка за Евлеевой открыла для Ви шанс вернуться в школу. Несмотря на свой многолетний опыт, учительница имела довольно «тёмную», но высокооплачиваемую подработку. Научившись рунам, она иногда прибегала к блокировке магической силы учеников. А Ви, когда собрала весь компромат на учительницу, встретилась с директором и лично передала доказательства. Да, директор у нас золотой. Не стал ограничиваться простым «спасибо», а предложил Ви вернуться в школу и всё же доучиться, и я рад, что согласилась. Надеюсь, в будущем не станет снова лезть в сомнительные авантюры. Можно даже университет ей оплатить, будет чем заняться ближайшие пять лет. К слову о Евлеевой, именно её руны и сдерживали силу владельца тела. Никогда бы не подумал, что можно делать это с благими намереньями, но именно так и мотивировал свои действия мой опекун. Он всё боялся, что второго сына Дмитрия Воронцова ждала бы та же самая участь, что и первого, поэтому вовремя подсуетился. Руны были аккуратно нанесены на каждую игрушку ребёнка. Да уж, если контактировать с рунами каждый день, но эффект мог быть бесконечным! Не зря я
ещё в первый день выбросил все безделушки. Михаил, конечно, извинился за содеянное, но вот осадочек остался! Даже после того, когда мы провели в особняке ремонт и я въехал в свою новую комнату, ещё некоторое время изучал каждый предмет в комнате, боясь напороться на знакомые руны.

* * *
        Теперь, когда нам с братом достался весь город под управление, о покое я практически позабыл. То и дело на меня сваливались какие-то внезапные, но очень срочные дела. Я не жаловался, так как многие из них действительно необходимо было сделать, и раз уж я в это всё ввязался, то готов был идти до конца. Скрывать не буду, в ближайшем будущем, скорее всего после учёбы, я планировал уйти в бессрочный отпуск. В конце концов, это братцу нравится возиться с бумажками и заниматься рутинной политической и экономической работой, а я могу и обойтись.
        Однако, чувствуя ответственность за всех жителей города, оставлять его без присмотра я тоже не собирался. Тем более, что теперь большинство новостей так или иначе сразу попадали ко мне.
        А после краха рода Морозовых, вызванного не только поражением в турнире и потерей силы наследницы, но также судом за разбой и клевету, которым мы любезно их добили, всё очень быстро поменялось, вплоть до того, что мелкие семьи, которые им прислуживали, начали между собой грызню, несмотря на то, что и делить-то им уже толком было нечего, ведь все куски пирога теперь были у Воронцовых, то есть у нас.
        Тем не менее быстро я узнал новости о старых знакомых. Например, Семён, брат Марии так и не сумел развить свой талант и добиться чего-то существенного. Его просто убили как собаку в какой-то из этих дворянских потасовок. И, признаться честно, мне его было совсем не жалко. Также, как и ему было совсем не жаль свою семью, ведь, несмотря на то, что между ними была размолвка, сестра всё-таки его любила, ровно, как и отец. И о них я решил всё-таки позаботиться. За то, что остались верными своим принципам. Таких людей не так уж и много в мире, так что я решил, что позволю им проявить свой потенциал и дам работу в управлении одного из районов. Для начала. А там будет видно. Так что мечта отца Марии сбылась, пусть и не совсем так, как он себе это представлял.
        Также я решил восстановить справедливость и для карликов, чей напиток до сих пор служит нам тайным оружием. И хотя Константин, подобно отцу, с пренебрежением относился к этому народцу, я просто поставил его перед фактом. Они мои друзья. И если я решил, что им надо вернуть земли, то так и будет. С такими новостями я пошёл к Дженку, который в этот раз встретил меня с обиженным видом. Пришлось объяснить ему ситуацию, чтобы он не бухтел. А уж когда он услышал про район, то попытался влить в меня все свои запасы алкоголя и заранее выдал пожизненный абонемент на все попойки, которые они будут устраивать у себя во дворе. Кажется, придётся окружить его забором и запирать в такие моменты. Боюсь, что обычные люди не готовы к случайной встречи с целой оравой бухих карликов, особенно если те предложат им присоединиться к пьянке. Хотя…
        Что же касается Михалыча, то он и не настаивал на какой-то особой благодарности за свою помощь, но когда мы предложили стать представителем Слободы, его родного района, он моментально согласился. Словно этого и ждал. Михалыч всегда хотел оставить после себя след, вот и оставил. Под его чётким надзором жизнь в этом районе улучшилась. Заброшенный стадион решено было реставрировать, так что теперь там не происходят местные разборки, а также, Михалыч предложил крупный проект новой школы для детей с магическими способностями, только с финансированием от государства, надо же воспитанием молодёжи заниматься, а образование должно быть доступным.
        Раз в месяц он устраивает для людей с проблемными способностями встречу со мной, где продолжая дело Георгия Данилова, я помогаю магам начать новую жизнь.
        А ещё, мне удалось всё же отыскать в нашем особняке ту безделушку, которую гадалка просила ей принести. Я думал, это была плата за помощь в прошлом, но нет, оказалось, что она настолько впечатлилась «уродливым» лицом моего духа-помощника, что сразу запросила плату за её изменение. Безделушку то я ей отдал, не жалко, а вот менять лицо запретил! Это же лицо императора, причём в его истинном облике!
        А с Брауном действительно интересная история приключилась. Как оказалось, шестнадцать лет назад его брат, увлекающийся изучением проклятий, в порыве гнева, причиной тому служили разборки с троном, проклял его. Проклятье задело не только внешность, но и голову. Вот беды с башкой я сразу диагностировал, ещё в нашу первую встречу. Чёрт его знает каким макаром он оказался в нашей школе, но да хрен с ним. На следующий день, после избавления от конкурента, брат решил в тайне от всех отметить исчезновение императора, так как именно ему пришлось бы занять пустующий трон. Казалось бы, он добился своей цели, но рыбья кость, сыгравшая роль блюстителя кармы, решила иначе. Брат императора подавился, и ни вода, ни хлеб не смогли его спасти. Так и помер, прямо на следующий день после исчезновения своего брата.

* * *
        - Слушай, у меня вопрос, - Константин взял несколько писем, которые император прислал нам и посмотрел в содержимое каждого.
        - Что-то не так? - развалившись в кресле со скукой спросил я.
        - Император нам прислал несколько писем и судя по всему, мы отлично справляемся с работой. Люди довольны, жалобы не поступают, а уровень жизни значительно повышается.
        - Так в чём проблема? Просто скажи и я её решу.
        - Это не совсем проблема… подойди ко мне, это нужно видеть, - заинтриговал Константин.
        Когда я подошёл к столу, он дал мне три длинных письма и попросил прочитать первую строку каждого.
        «Скотина Воронцов, я искренне доволен вашими успехами…»
        «Уважаемый Воронцов, тот что скотина, я одобряю ваши планы касательно Северного района…»
        В третьем письме я не нашёл подобных слов, даже обидно стало. Я с досадой протянул его Константину, но тот почувствовал печаль на моей душе и указал пальцем на самую нижнюю подпись, под императорской печатью.
        «Напоминаю, что вы всё ещё скотина»…
        Ух! Всегда освежает!
        - Да так, просто отголоски прошлого!

* * *
        Дорогие читатели! Благодарю вас за чтение цикла «Отвергнутый наследник» и прошу прощение за долгое ожидание.
        В будущем планирую продолжать радовать вас своими произведениями!