Мятежный князь. Том 1 Яростный Мики
        Мятежный князь #1
        Плеяда Чудовищ разрушила мой дом, забрала всех, кто мне дорог, убив меня последним.
        Какая насмешка Судьбы! Я не умер, а попал в новый мир, в который вот-вот вторгнутся твари из иных измерений.
        Кто я теперь? Сын бунтовщика, наследник никчемного рода, а еще… калека, что никогда не станет магом.
        Имперская Академия Магов для таких, как я - недостижимая цель. Точнее для того, кому принадлежало это тело ДО меня.
        Сейчас же всё будет по-другому. Я не дам тварям застать меня врасплох в этом мире!
        Глава 1
        Голова трещала, как при похмелье.
        В глазах точно сыпанули несколько мешков песка.
        Почему мне так хреново?!
        - Марк, ну какого неведомого ты опять нажрался? - девичий голос ударил хуже молота по голове.
        Нажрался? Только слабоумный будет пить в окружении орд монстров!
        И, в смысле, Марк?
        - Какой к черту, Марк, женщина… - попытался возразить я но лишь сильнее сжал переносицу, ощутив рвотный позыв.
        Как же херово.
        Честное слово, так не нажирался с момента… Да никогда не надувался настолько в зюзю.
        И само это уже являлось недобрым звоночком в звенящей голове.
        Девушка всё продолжала нести какой-то бред мне на ухо, но я стойко его пропускал мимо, пытаясь унять желание опорожнить желудок и лютую мигрень.
        Вокруг слышались перешептывания, взволнованные, нервные, тихие шутки, пошлости и прочий гам.
        Словно попал в детство, где подобный шум являлся такой привычной деталью моего окружения.
        Впрочем, как и для любого другого подростка.
        Глаза же я настойчиво не желал открывать, считая происходящее вокруг помутнением рассудка и уже больно реалистичной галлюцинацией.
        Так, надо сначала вспомнить последнее, что помню…
        Так, заброшка, портал, засада орды монстров, высшая саламандра, Ян, взрыв зарядов…
        Я, что, сдох?
        А теперь тогда где?
        В Аду? Или в месте похуже?
        - Поздравляю с прохождением первого этапа в Имперскую академию. Сегодня вам предстоит финальное испытание, после которого вас уже распределят по будущим классам и решат ваш уровень подготовки. Однако, помните, что травм и даже смертей никто не отменял, так что оценивайте свои силы трезво, - сейчас меньше всего я хотел слышать какую-то лекцию от какого-то мужика.
        В Аду такого бы я точно не встретил. Только если бы был каким-то отлынивающим студентом, разве что.
        Но я-то прожженый истребитель монстров.
        Я сплю.
        Я, точно, всё еще сплю.
        - Внимание, группа В-1, ваш выход через минуту! - по ушам опять прошлись, провоцируя головокружение.
        Да дайте хоть в себя прийти!
        - Пошел нах!.. - выдал я, резко распахивая глаза.
        Думал увижу черта с рогами, но уж лучше бы его.
        Очередной, чтоб его, коридор. На этот раз из металла. Да и на логово орков не похоже, что едва не вызвал вздох облегчения.
        Блеклый свет ламп не слепил и я смог адекватно осмотреться.
        На меня уставилась группа подростков с ошарашенными глазами, а также какой-то плешивый мужик с нахмуренным лбом.
        Мда, неудобно получилось. Обычно, я никого не шлю в тихое пешее без резкой на то причины.
        Но вот сейчас-то она имелась и причём заслуженная?
        Стоит себе светит залысиной и не смущается.
        Да еще и орёт прямо тебе в лицо, точно нарочно.
        Шепотки стихли.
        О, заметил с левого бока удивленную шатенку с длинной косой за спиной. Миловидная, однако.
        Ниже меня на голову, золотые, подобно двум драгоценным самородкам, глазки, грудь этак второго размера, да и к тому же в подчеркивающем фигуру комбинезоне чёрного цвета.
        М-м-м, загляденье.
        Но моё любование прервал плешивый.
        - Марк Ливен, впредь все возмущения прошу относить к директору Академии или вашим будущим преподавателям. Впрочем, не думаю, что даже в таком случае, к вам прислушаются, - под конец своей речи он расплылся в мерзкой улыбочке, на что я без раздумий показал тому средний палец.
        - Кому сказано, пошел нахер! - выдал мой мозг. И я всеми фибрами души верил, что поступил правильно.
        Вот что головная боль творит с людьми добропорядочными.
        Хотя на задворках души и скреблась кошка да орала благим матом уже на меня и мою импульсивность.
        Да, некрасиво вышло вдвойне.
        Я к нему с душой, видите ли, а он меня пытается поучать.
        Меня? Мне, что, по его мнению, пятнадцать…
        Ах, да. Я же сдох.
        Осмотрел своё новое тело и едва не завыл.
        Худой, как спичка!
        Хотя, ладно. Это я утрирую. Но мускулатуры лишен, это да.
        Опять в тренажерках торчать?
        Между тем, кто-то из подростков прыснул от смеха, тут же прикрыв рот, парочка девчонок где-то на фоне зашушукались.
        Лицо оскорбленного мужчины покрылось красными пятнами, он заиграл желваками, но сказать чего-либо не смог.
        - Я донесу о нанесённом мне оскорблении в администрацию… - уже тише проблеял он.
        - Да хоть гоблинам в секретариат! - нет, ну разве я выразился не столь понятно?
        Мужик, пожалуйста, оставь меня в покое, у меня на душе паршиво!
        Непонятно где, непонятно с кем, а тут ты! Вот нужно же тебе оставить последнее слово за собой, а?
        После недолгого молчания он мрачно произнёс.
        - Я это запомню…
        - И в дневник не забудь записать, - я потер виски, охреневая от того какие здесь грубые люди.
        Плешивый развернулся и, что-то бормоча себе под нос, свалил из виду.
        Ты с ними по-вежливому, по-хорошему говоришь, а они ни в какую… Вот кому не понятно, что человеку с мигренью на ухо орать - это очень плохая идея?
        Только придурку! А это значит что? А значит, что ушедший по коридору мужчина тот еще умственно обделенный.
        Хотя за подобное нарушение всех писаных и неписаных прав человека я сразу бы давал премию Дарвина. Не забыв предварительно вдарить тупой частью по затылку в честь столь знаменательного события.
        Вокруг подростки снова зашумели с новой силой, но хотя бы не трогая меня.
        - Это он?
        - Который? Тот?
        - Ага. Это же Ливен?
        - Угу. А так и не скажешь, что из рода предателей…
        - Тише ты…
        Я и так всё слышал. Род предателей? Ну нихрена ж себе.
        Я, что, сын Лжедмитрия какого-либо?
        Да и даже если и так. С какого дьявола проколы моих предков переносят на меня?
        Совсем дети…
        Блин, точно.
        Нужно, умыться где-то и срочно, иначе мой всё еще не пришедший мозг так и не придет в себя.
        Осмотрелся. Увидел точно в конце коридора указатель для туалета.
        Пошёл в его сторону.
        Сзади раздалась вновь волна роптаний и пересудов.
        Да что вы за сплетники то все, ей богу?!
        - Марк, ты как? - вот только тут же моего плеча коснулась ладошка той самой каштановолосой девушки.
        Ее золотые, как два огонька радужки с подозрением косились на меня.
        Не сбавляя ходу ответил ей:
        - В поряде, - не понимаю, конечно, что происходит вокруг, но в остальном-то в норме!
        Да и что за Марк?
        Твен который? Никаких больше Марков я не знаю.
        Вроде мужик назвал меня Ливен. Это еще что за фамилия такая? Впервые слышу.
        Впрочем, как и то, чтобы ко мне, как к Марку обращались.
        - Но ты только что нагрубил распределителю, - тихо произнесла она, косясь в сторону, куда ушел мужчина.
        Мы как раз подошли к туалетам. На удивление раковины имелись и снаружи. Видать спортивное какое-то заведение, чтобы там, ну не знаю, лицо умыть или еще что.
        Подошёл к ближайшей, сунул под холодную воду свою голову и едва не простонал.
        Лепота.
        - Ну и что? - наслаждаясь прохладой, спросил я.
        - Как и что?! Он же один из распределителей Арены! А если он возьмет и сейчас изменит твоего противника?
        Волнуется что ли? Да, что-то вроде того. Приятно, черт возьми.
        Встаёт сам по себе вопрос в каких мы с ней отношениях?
        Родня, друзья, любовники?
        Выключаю воду. Помотав головой, стряхиваю лишнюю влагу с волос и вместе с тем немного прихожу в себя.
        Замечаю напротив зеркало.
        Черные волосы, глаза оттенка вороного пера, мешки под глазами и лицо бледное как у призрака.
        Вообще атас. Такому только дракулу без грима отыгрывать.
        Да и взгляд какой-то мертвый.
        Неудивительно, что все косятся на меня, как на прокаженного.
        Репутация формирует первоначальное мнение, а внешность его уже едва ли не монолитно закрепляет.
        - Ну и черт с ним, - отмахиваюсь я от ее переживаний, как и от своего отражения.
        Непривычно всё же видеть чужое лицо и осознавать, что оно твоё.
        Это ведь даже не виртуальная реальность тебе.
        Параллельно с тем обдумываю своё положение.
        Я на какой-то арене.
        Вокруг одни подростки.
        А значит наверняка это какой-то конкурс или турнир между ними?
        Ведь так? И пусть я без понятия куда попал и что происходит, но подростков-то я вздерну, будучи взрослым мужиком?
        Мда, прозвучало, конечно, неподобающе, но да ладно.
        Хотя, на мгновенье, я как-то и подзабыл, что и сам сейчас костлявый подросток, но это так…
        Незначительные трудности.
        Да и опыт никто не отрицал. А что в магии, что в борьбе я был в должной мере сведущ.
        Ну, не говорить же что я несколько орд тварей из Плеяды Чудовищ изничтожил, дабы свой мир спасти.
        Хоть и сдох, да и не факт, что спас, закрыв лишь большую часть порталов, но ведь были и другие!
        - Но как же… - последующие слова девушки оказались прерваны.
        - Группа В-1, просим на выход, - в динамиках трижды повторили, а потому мы поторопились вернуться к своим.
        Ну вот сразу нельзя было так сделать?
        Мы что на экскурсии какой-то?
        Тридцать секунд спустя мы уже стояли на своем месте в цепочке подростков.
        Смотрю вокруг.
        Тринадцать пар подростков возрастом примерно шестнадцать-восемнадцать лет и при этом идут по двое в колонне, как детсадовцы.
        Еще и одеты в какие-то комбезы. Ну, право слово, какой-то цирк с конями!
        Или армия.
        Что также недалеко ушла от цирка, если мы говорим о той, что я застал в прошлом мире.
        Всё же буду пока полагать, что я очутился в неизвестном мне мире.
        Не моей Земле, так и не Плеяде, где и сражался большую часть жизни, а где-то в совершенно новом месте.
        Так что собираем информацию и пытаемся отыгрывать себя прежнего.
        И тут мне свезло, потому как парня с похмельем играть даже не приходилось.
        - Удачи, - слышу я голос девушки и киваю головой.
        - И тебе.
        Вежливость, не более того.
        В конце коридора нас ждали огромные врата три на три метра, которые с пафосом и какой-то даже ленцой стали открываться.
        Тут же в глаза ударил резкий свет, вынуждая прикрыть лицо рукой и сощуриться.
        А после…
        А после по моим ушам ударила такая звуковая волна, что я едва не пошатнулся.
        Боже, ну почему Ареной оказался гребанный колизей?!
        Так шумно!
        Что аж едва не запнулся о собственную ногу, но златоглазка вовремя меня придержала за плечо.
        За что я благодарно кивнул ей.
        Вот бы в бар ходить с такой поддержкой каждый раз!
        Но чего нет, того нет.
        Мы вышли на просторную платформу, окруженные множеством зрителей за энергетическим куполом.
        Над головой пронеслась левитирующая платформа на которой стоял какой-то тип в костюме с микрофоном.
        От его фальшивой и приторной напрочь улыбки у меня задергался глаз.
        С актерским мастерством у того явно не очень.
        - Дамы и господа, добро пожаловать на второй этап вступительного экзамена в лучшую Академию для наших будущих героев - «Куб», - громогласные аплодисменты стали ему ответом, - Только не говорите о подобном Императору, а то не сносить мне головы.
        Под легкие смешки он пролетел он по кругу над ареной, едва ли не касаясь купола.
        Купол представлял из себя полупрозрачную голубую пленку, выполняющую явно защитную функцию.
        Правда, вопрос, защищал он нас от зрителей или зрителей от нас?
        Сквозь жуткую мигрень подметил, что в каком бы мире я ни оказался, но технологии мне пока казались смутно знакомыми.
        С артефакторикой тут точно пока всё в порядке.
        Мы проследовали в центр арены, которая тут же разделилась на несколько зон энергетическими стенками.
        Одна из таковых едва ли меня не располовинила, о чем я не забыл сообщить мужику на платформе.
        - Эй, поосторожнее!
        Но тот на подобное возмущение никак не среагировал.
        Хм? Звукоизоляция?
        Глянул на девушку за соседней стенкой. Она глянула на меня в ответ.
        Кивнула головой.
        Я рефлекторно сделал то же самое.
        Что за бред?
        Почему нас изолировали от товарищей, но вот гомон с арены и голос летуна всё также слышен?
        Односторонняя изоляция?
        Сумасшедшие, ей богу.
        - А теперь настало посмотреть из какого теста сделаны наши перспективные абитуриенты! Каждому из них был подобран противник соответствующего уровня. Смогут ли они одолеть его или окажутся недостойными и вылетят с позором? - а ведущий всё заводил толпу, пролетая над головой.
        Толпа загудела. Я осмотрелся вокруг. Небольшая площадка ограниченная энергополем метров двадцать на пятьдесят.
        В руках ничего, на теле лишь комбез. Нам что голыми руками драться?
        А, нет, мои извинения…
        Только я подумал о подобном, как из-под платформы выехали стойки с оружием.
        Ох, как я сдержал мат, сам не знаю.
        Тут было всё. Мечи, копья, топоры, булавы, даже алебарды.
        Но никакого огнестрела!
        Ну что за допотопщина? Впрочем, если мы на каком-то испытании, то в целом логично.
        Из автомата явно низших монстров можно хоть пачками ложить, да и то, если задавят толпой, то никакая пушка тебе не помощник.
        Это вот только с теми, что уже промежуточного ранга и выше, могут оказаться проблемы.
        Грусть-беда-печаль.
        Выбрал ближайший короткий меч. Самое простое в обращение оружие и одно из самых универсальных.
        По крайней мере, для меня.
        Сосредоточенно вздохнул, ушел в себя.
        Привычно ощутил внутри резерв. Энергия привычно прокатилась охлаждающей волной по телу.
        Значит, магия всё еще при мне. И даже много больше, чем раньше.
        Уже лучше. Развитый источник, как и каналы, не могли не радовать.
        Значит в этом мире паренек был явно одарен и очень даже.
        Что же, правду говорят, нет худо без добра.
        - Ну что же. Начнем! - летун щелкнул пальцами и внешние стенки арены опустились, открывая вид на огра ростом под два с половиной метра.
        Рельефная мускулатура совмещалась с огромным пузом и мелкими глазенками.
        Крайне неудобный противник, особенно для такого как я.
        Хилое тело, силой не взять, а скорость…
        Ну, хоть магией не обделён, а значит закидаем его всем, чем сможем и тупо не дадим подобраться ближе пяти метров.
        Главное, только попасть.
        Осмотрелся. У других я видел монстров сильно попроще.
        Гоблины там, кобольды, орков парочку даже заметил.
        Тогда, какого…
        - Ого! Похоже, одному из участников сильно не повезло! Промежуточный ранг! Такого мне ни разу не приходилось встречать на вступительном испытании! Впрочем, я почему-то не удивлен… - гоготнул ведущий, а вслед за ним зашлась в улюлюканье толпа зрителей.
        Да как так-то! Чем я вам успел хоть насолить, уроды?!
        И где твоя профессиональная этика, летунчик?
        Наверняка, тот сопровождающий с лысиной, таки подтасовал монстров, вот теперь мне и придется маяться.
        Но ничего. Найду, моргала выколю!
        И что за дискриминация тут у всех вокруг?
        Понятно, что мои предки накосячили где-то, но я то ни при делах и вообще не в курсах!
        Ладно. Прорвемся. Не в первой. К тому же сейчас магия со мной, а значит огр должен быть по силам.
        Покрепче сжал меч в руке.
        Монстр, не дожидаясь моего хода, с ревом рванул на меня.
        Земля содрогалась от каждого его шага, привычное безумие плескалось в зрачках существа.
        С предвкушающей усмешкой наставил на бегущую на меня глыбу ладонь.
        Это зря он идет на меня по прямой.
        Сейчас как приложу его молнией. Так, представить конструкт, ощутить резерв, направить из источника по каналам наружу.
        Э? Не понял…
        Энергия так и не тронулась, словно оказалась глуха к моим мысленным командам.
        Монстр приближался с каждой секундой, уже занеся над головой тяжелую когтистую лапу.
        Я послал мысленные приказ во второй раз. Не сработало.
        Нас разделяли жалкие два метра.
        А молния всё никак не желала выходить наружу.
        Какого…
        - Магия не работает?!
        Глава 2
        Монстр не дал мне до конца осознать причину почему магия не отозвалась на мой зов.
        Его массивная лапа нацелилась точно на мою голову, намереваясь сдавить ту, как переспелый фрукт.
        Вот, гадство.
        Едва успеваю уйти в сторону перекатом, как монстр врезается в стойки с оружием, снося их.
        Оружие со звоом разлетается во все стороны, отчего огр возмущенно рычит.
        Вспоминаю, что у огров чуткий слух, но при этом отвратительное зрение.
        Это хорошо.
        А вот то, что магии нету и ноги едва не дрожат от страха близкой смерти- это крайне плохо.
        Снова даю мысленный приказ.
        Никакого толку.
        Магия глуха ко мне, источник остаётся незатронутым.
        Дела наши всё хуже и хуже…
        Магия есть, но в то же время ее нет.
        Частное слово, какой-то сюр.
        Огр тем временем очухивается и снова замечает меня.
        Мне только и оставалось, что криво улыбнуться тому в ответ.
        Огр заревел, бросая в мою сторону опрокинутую деревянную стойку для оружия.
        Мерно ухожу в сторону и подбираю валяющееся на земле копье.
        Прикинув вес, тут же бросаю его в тушу монстра.
        Снаряд четко попадает в пузо монстра, вот только смысла от броска оказалось никакого.
        Недостаточно силы вложено, да и кожа у монстра всяко толще оказалась.
        Зато проверил силу нового тела.
        И уже мысленно перекрестился, отчетливо понимая свои шансы на победы.
        Они были примерно… нулевые.
        И я не шучу. Без магии или завалявшихся по случайности в моем комбезе пары гранат я не одержу вверх над этой горой мяса.
        Огр снова пошел на таран, подобно увидевшему красный флаг быку на корриде.
        Прыжком избегаю участи превратиться в кровавое месиво.
        Но тварь не отставала.
        Пропускаю над головой правую руку, а следом я был вынужден припасть к земле избегая захвата от второй.
        Перекатом ушел от тяжелой ноги и параллельно с тем атаковал клинком.
        Лезвие оставило на ноге неглубокий порез, который максимум разозлил и спровоцировал огра, чем хоть как-то нанес тому ущерб.
        Пришлось тут же отступить на несколько метров и перехватывать очередную пику, валявшуюся на земле.
        Попробуем издале…
        - Да ну нет!
        Я, конечно, многого ожидал от своего противника.
        Новой серии атак, стремительного рывка или очередного захвата.
        Но никак не прыжка трехсоткилограммовой туши в воздух.
        Мы же не в реслинге в самом деле!
        Только и успел, что направить в сторону падающего монстра подобранную пику, как меня накрыла огромная тень огра.
        С грохотом приземлившись на землю, он издал разгневанный вой, вместе с тем поднимая огромное облако пыли.
        - Охо-хо, кажется сегодняшнее испытание уже окончилось для одного из наших участников, дамы и господа. Впрочем, иного результата никто и не ожидал. Хотя, мне даже жаль… Жаль, что на его месте мог оказаться более достойный абитуриент, что оказался бы принят в нашу прекрасную Академию, - голос ведущего заставил меня сжать зубы от злобы.
        Вот какого ты обо мне мнения, летунчик?
        Я едва выжил, сумев насадить огра на поставленную вовремя пику, что и не дало монстру меня расплющить, как блин по арене.
        Он придавил собственные руки своим же телом, не давая пике и дальше погрузиться в плоть.
        Но и меня достать пока не может.
        Правда, и я вылезти пока не могу.
        Жалко, что большого успеха я также не добился.
        Да пронзил образину. Да одна тычка уже чего-то да стоила.
        Но этой твари хоть бы хны!
        Огр с яростью смотрел на меня своей зубастой мордой, с исключительно гастрономическим интересом.
        Его рожа находилась от меня крайне близко и не будь я столь ловок и удачлив, то откусил бы он от меня половину лица уже с минуту как!
        Э-э-э, нет, дорогой друг. Не в этой жизни!
        Уже можно было услышать как трещит пика, служившая единственной подпоркой, спасавшей меня от печальной участи.
        Ногами попытался оттолкнуть огра, но куда там!
        Бесполезно. Мне в моем состоянии хотя бы полсотни выжать, чего уж говорить о трех сотнях.
        Значит, план «Б».
        Бах!
        Со всей силы вдарил пощёчину огру, на что он ошарашенно распахнул глаза.
        Да я бы сам удивился такому повороту.
        - Плохой моб.
        Бах!
        Вторая пощёчина следом.
        На этот раз озлобленный до белого каления монстр заерзал всем телом, пытаясь подняться и придушить меня.
        Вот, правильно мыслишь, Ватсон!
        Монстр сумел приподняться, чем я и воспользовался, сиюминутно выныривая из под его туши.
        Тот попытался схватить меня одной из лап, но лишь слопал под собственным весом древко пики и повалился на бок.
        - Ну надо же! А наш бунтарский князь оказался не так прост, как мы успели о нем подумать! - ведущий то ли увидел в моей секции целое шоу, то ли он был раздражен фактом моего выживания, но…
        Он серьёзно начинал меня выбешивать.
        Летает себе над головой и шумит, как надоедливый комар.
        Пока огр занят избавлением от осколка пики в своей туше, снова осматриваюсь.
        Замечаю в соседней зоне разгоравшийся бой какого-то паренька с саблезубым тигром.
        Монстр успел того повалить и более того уже занести свою пасть над его шеей, намереваясь ту перегрызть, как…
        Его неожиданно ударила волна тока и тот с визгом скукожился рядом с парнем, не в силах подняться.
        Я так и мог заметить отчетливые искры электричества, что волнами били тело существа.
        - Ох, кажется у нас есть первый выбывший. Наши соболезнования. Надеемся вы попробуете в следующем году снова, подготовившись в достаточной степени, - ведущий резко сменил свой тон, совершив небольшой круг возле бледного паренька.
        Не понял.
        А что так можно было?!
        Заметил на тигре стальной ошейник с огоньками. Видать, он и работает, как очень мощный шокер.
        Перевел взор на огра.
        У того был такой же.
        Тогда почему…
        Глянул на ведущего.
        Тот снова летал над моей зоной.
        И его предвкушающая улыбочка мне очень не понравилась.
        Вот же… гандон!
        Как говорится, если у вас паранойя - это не значит что за вами нет слежки.
        А тут всё как по канону. Уже второй встреченный мною хрыч хочет меня кокнуть!
        Да чтоб вас всех в узелок свернуло, право слово!
        Вы там все сговорились, что ли?
        Хотя…
        Если так подумать…
        Может ведь и сработать!
        Смотрю на огра. Он на меня в ответ.
        Искра, буря, рёв обезумевшей твари мне в лицо.
        Типичный понедельник.
        Шучу… Четверг.
        Перехватываю покрепче меч в руке, задумка пусть и дурацкая, но идей-то других нету!
        Да и выносливость уже кончается.
        Огр несется в мою сторону.
        Не будем его в этот раз разочаровывать.
        Устремляюсь тому навстречу.
        Подныриваю под руку и, не дожидаясь очередного удара, прыгаю тому на спину.
        Перехватив меч двумя руками, вонзаю где-то в области лопаток.
        Монстр взревел.
        Орк сразу же начал активно вращаться вокруг своей оси в попытках меня спихнуть.
        Но острие меча ушло достаточно глубоко, давая мне возможность удержаться.
        - Вот это да! Вы только посмотрите! Кажется, мистер Ливен решил устроить нам новое представление. Мне остается только принести похвалу за непланомерное разнообразие сегодняшней программы! - летун уже снизился на несколько метров, желая продолжить комментировать мои действия в непосредственной близости.
        Это ты зря, друг сердечный.
        Внимательно наблюдая за его платформой, я прикидываю нужный мне момент для броска.
        Сейчас!
        Оттолкнувшись ногами от огра, я смог запрыгнуть тому на спину, а сразу после оттолкнуться от рукояти клинка.
        И тем самым… ухватиться за левитирующую платформу ведущего.
        - Эй, ты чего?! Стой! Куда? Не положено! - тут же сдал он назад, потеряв все свое чванство и бахвальство.
        - Уважаемый, вы не подскажите как пройти в библиотеку? - задал я ему вопрос, ощутимо вдарив по платформе кулаком.
        - Идиот, какая библиотека? - выдал он, но было уже поздно.
        Платформа у того под ногами стрельнула искрами, а сразу после задымилась.
        Так и думал. Очень тонкая работа на антигравитационной руде, которая чуть что не так - сразу в откос.
        Так и мы полетели мертвым грузом обратно на арену.
        - Ливе-е-е-ен! - только и успел прокричать ведущий, как оказался в моей зоне в обнимку со мной.
        Бах!
        Приземление оказалось в целом приемлемым.
        Не зря же я расположил своего нерадивого товарища под собой.
        А потому тот принял основной урон от падения.
        Но то было всего три с чем то метра. Ну или четыре. Не умрет.
        Подумаешь, пара переломов и сотрясение.
        А если и помрет, то не по моей вине, а только потому что не соблюдал правила тб.
        - Угх, - проныл мой попутчик с ошарашенным взглядом, но тут же оказался схвачен за грудки рубашки мною.
        - А теперь мы можем поговорить, как образованные люди, - и тут же влепил тому пощёчину.
        Удар привёл того в чувства, а взор стал более осмысленным.
        - Какого черта… - я не дал тому договорить, снова влепив пощечину.
        - Лучше бы о себе побеспокоился, - я повернул его голову в сторону заметившего нас огра. Отчего тот заметно сбледнул, - Если, конечно, не хочешь сдохнуть со мной на пару, то лучше бы тебе воспользоваться своей палкой-выручалкой.
        - Я-я-я не могу, - огр начал медленно идти в нашу сторону, убежденный в том, что теперь то мы никуда не денемся.
        - Советую передумать.
        - Но я правда не могу! - воскликнул парень.
        - Ты в этом точно уверен?
        - Меня убьют, если ослушаюсь!
        - А огр тебя только по головке погладит!
        И стоило огру занести свою лапу над нами…
        Как мой собеседник мигом нажал на свой браслет. В ту же секунду огра охватила волна тока, повалив на землю возле нас.
        Его било почти три минуты в сумасшедшей тряске, пока монстр окончательно не выдохся и обессиленно не застыл на полу арены.
        Я же с вздохом облегчения выпустил из вспотевших рук ведущего и упал рядом.
        Минуту мы молчали, с охреневанием разглядывая синее небо в облаках.
        - Кто хоть прибить меня приказал? - повернул я лицо к ведущему.
        - Не могу сказать…
        Отсутствие результата - тоже своего рода результат.
        - Ну и пошел нахер. Больно надо, - выдохнул я, махнув рукой на единственный потенциальный источник информации.
        Мигрень тут же вернулась, точно дожидалась удобного случая.
        - Кстати, какой сегодня день? - бросил напоследок поднявшемуся на ноги парню.
        - Пятница, кажется…
        - Не думал что скажу это… Но я ненавижу пятницы, - тихо пробормотал себе под нос, прикрывая веки.
        Эта жизнь явно не обойдётся без приключений на мою тощую задницу.

* * *
        Стук каблуков отчетливо раздавался по всему коридору, заливаемого светом закатного солнца из множества панорамных окон.
        Женщина, чью внешность едва ли не ежедневно сравнивали с «обольстительной красотой» покрепче перехватила планшет у груди.
        В конце коридора ее застал молодой блондин одетый в костюм.
        Окинув ее взглядом сверху вниз и мимолётно задержавшись на обтягивающей белой блузке, он произнёс:
        - Директриса запретила входить всем…
        - Плевать, - резко ответила женщина и вошла внутрь.
        В просторном кабинета ее встретила рыжеволосая красавица, закинувшая обе ноги на рабочий стол и неторопливо ведущая разговор, покручивая телефонный провод на указательном пальчике.
        - Конечно-конечно, можете не беспокоиться Сергей Илларионович. Деньги «на шторы», уйдут исключительно на проекты направленные на повышение качества образования в «Кубе», - ее лицо украсила коварная ухмылка, но собеседник не мог ее лицезреть.
        - Да-да, и я того же мнения. Всего доброго, - она положила трубку и вопрошающе глянула на вошедшую, - Что случилось, Кристина? Ты-то присаживайся. Может чаю, кофе?
        - Скорее коньяку, - ответила посетительница и присела на предложенное место.
        - Уважаю, - поджав губы, кивнула режеволосая и повернулась к мужчине у входа, - Федь, можешь быть свободен. Ничего со мной не случится.
        - Но ваш отец…
        - Мой отец иногда забывает, что я маг 7-ми звезд, - уже строже ответила телохранителю девушка, на что получила от того послушный поклон.
        Через пару секунд мужчина покинул кабинет, закрыв за собой дверь.
        - Так что стряслось, Кристи? Обычно это ты ругаешь меня за нарушение всевозможных правил приличия, как писаных так и нет, - девушка откинулась на спинку массивного кресла и крутанулась на нём вокруг своей оси.
        - Виктория Константи… - поднятая ладошка рыжеволосой прервала говорившую.
        - Я же уже просила. Не настолько я тебя и старше.
        - Хорошо, Вика. Я скажу иначе, - точно собравшись с мыслями, Кристина вздохнула полной грудью, - Марк Ливен поступил в «Куб».
        Короткая пауза была вскоре нарушена директрисой «Куба».
        - Да, я видела запись. Смышленый парень, - кивнула она.
        - Тогда я задам свой вопрос. Почему он всё еще в списках на поступление? - не заметить гнева блондинки было сложно.
        - Что тебя смущает? Как он поступил или исключительно его происхождение? - Виктория выгнула бровь, из-за чего собеседнице пришлось поубавить пыл.
        Но сдаваться та не намеревалась.
        - В его зоне был применен контролирующий ошейник. А по регламенту это прописывает нам признать его не сдавшим тест и попрощаться на ближайший год, как минимум, - поправив очки на переносице, Кристина произнесла свой вердикт, чем вызвала легкий смешок от рыжеволосой.
        - Регламент не прописывал случай, если ошейник у монстра будет применен не для защиты самого студента, а сотрудника Академии. Более того, произошла явно какая-то ошибка, раз парню выделили промежуточного монстра, хотя тот же регламент требует выставлять для боя абитуриентов не выше базового, - уже предчувствуя дальнейшее недовольство своей сотрудницы, Вика продолжила, - Более того, как директриса, я имею полное право на амнистию тех студентов, что показались мне в должной степени компетентны к постановлению тех на дополнительный испытательный срок.
        - Но Виктория Константи..!
        - Придушу ведь, Кристи, - едва слышно шикнула девушка, но Кристина всё равно услышала.
        - Кхм, Вик, но я всё равно не понимаю.
        - Кристи, послушай, - директриса потянулась в своем кресле, подбирая нужные слова, - Я правда сочувствую твоей утрате. Как и ты, я тоже потеряла кого-то в той войне. Но не стоит и дальше винить в случившемся тех, кто ее даже и не застал толком. И я не говорю сейчас о парне Ливен. Не о нем одном. А обо всех, - девушка обошла стол и присела напротив собеседницы.
        Виктория успокаивающе взяла бледную ладошку Кристины в свои руки и успокаивающе ее погладила.
        Блондинка же долгое время не могла ответить, сурово глядя только в ей известную пустоту.
        Только по истечении долгих минут она тяжело вздохнула.
        - Значит, он всё же будет учиться?
        - Ага, - мотнула головой директриса.
        - И мне никак на это не повлиять, - обречённо покачала головой Кристина.
        - Угу.
        - Но если говорить о законных методах… - девушка кинула искоса взгляд на свою начальницу.
        - То всё в твоих руках. Можешь устроить ему «сладкую жизнь», - хохотнула Виктория, но тут же предостерегающе подняла указательный палец, - Но в пределах разумного, конечно.
        - О, не сомневайся. Это я ему обеспечу, - впервые за время их разговора улыбнулась Кристина.
        - Вот и чудненько. Не зря же я тебя назначила его классным руководителем. Винца? - ошарашила собеседницу директриса.
        - Не откажусь… - вновь вздохнула блондинка, уже мысленно переминая косточки одному невезучему парню с фамилией Ливен.
        Глава 3
        - Прошу, - сотрудник всунул мне тонкую пластинку в ладонь.
        - Это что такое? - выгнул я бровь, осматривая диковинку, чём-то смахивающую на смартфон, но сильно технологичней.
        - Как что? Твой «гапс», - как ни в чем не бывало ответил мужчина, сверяяся с какими-то своими бумагами.
        - А это еще что? - вот вроде и помог, да только смыслу-то?
        Техник вздохнул, наклонился над столешницей, заваленной всяким непонятным оборудованием и провел указательным пальцем по экрану пластинки.
        По ней прошлась вибрация и на моих глазах та преобразовалась в полноценный монитор ноутбука с голограммой в виде клавиатуры в комплекте.
        Вот это да…
        И где ты прелесть была всю мою сознательную жизнь?
        - «Гапс» - голографический аппарат портативной связи. Мобила, ноут и база данных в комплекте. На каждого студента «Куб» заводит почту, проверь ее и первым письмом увидишь подробную информацию по аппаратуре, твоих правах и обязанностях, распорядке структур академии, а также запретов на территории «Куба», - выдав предельно четкие инструкции, мужик вернулся за своё рабочее место и принялся дальше что-то сверять.
        - Спасибо, выручил, - благодарно мотнул тому головой и пошел на выход из корпуса.
        - И да, первогодок сейчас собирают в главном корпусе. Так что поспеши! - вслед донёсся голос техника, на что я не глядя махнул рукой.
        Мимо прошёл ожидавший своей очереди парень, что не забыл окинуть меня возмущённым взглядом.
        Нет, ну я виноват, что тут мобильники такие новороченные?
        Нужно будет вечером разобраться на что тот способен, да и регламент прочесть не помешает.
        Даже ненароком ощутил, как ускорил свой шаг, уже в нетерпении, чтобы засесть за столь занятную вещицу.
        А то будет как с типичной политикой конфиденциальности, где в одной непримечательной строчке мелким шрифтом внесут, что ты продаешь свою душу продавцу, подписывая договор.
        Всё равно же читать эту тягомотину не станешь.
        Итак, вступительные ты, Марк, прошёл.
        Позади уже лазарет, где тебе вылечили все легкие травмы, что ты получил на арене.
        А теперь ты в Имперской академии магов. Одной из крупнейших центров обучения магов на всей Земле! Или как тут их порой кличут - героев.
        Какой-то бзик местных, что пару столетий назад воспринимали того или иного мага, как спасителя и защитника, или по-человечески, героем.
        Хотя, будем честны, не думаю, что с того времени что-то кардинально поменялось. Так было, по крайней мере, в моем родном мире.
        Здесь же на броских брошюрах еще у выхода с арены объяснялось как маги спасали жизни целых деревень, вытаскивали тех из лап загребущих орд монстров, за что те и воздвигли их собственноручно на трон, позволяя целым кланам и родам из магов править простолюдинами и решать их судьбу.
        К слову, надо начинать привыкать к новому имени да и статусу.
        Первое, что меня удивило после окончания экзамена, так это то, что оказался я в альтернативном мире моему прошлому.
        Здесь, правда, существовала Российская Империя с живым Императором и подчинённым ему Имперским кланом, а также целой россыпью дворянских кланов и родов.
        Прямо-таки расцвет 18 - 19 веков с их честью, дуэлями и интригами.
        Информации у меня, конечно, сейчас крайне мало, так как и то, что узнал я сумел урвать отрывками в мужской раздевалке, пока переодевался в новенькую форму академии.
        Рубашка, брюки, классическая жилетка и, что удивительно, легкое белое пальто для выхода в свет.
        Как никак «Куб» располагался прямо под Санкт-Петербургом, являясь искусственным островом по типу Кронштадта.
        А ведь поначалу так и не скажешь.
        Вокруг цвели полноценные аллеи, вдали виднелись крыши корпусов из кирпича и мрамора, а уже за ними виднелись пики громадной арены, на которой недавно и проходили испытания.
        Всю эту красоту оберегал защитный купол невероятных размеров, что блокировал и холодные ветра со стороны моря, так и не пропускал непрошенных гостей.
        Но это всё опять же если судить по шепоткам студентов.
        В общем, потратилось государство изрядно, нечего сказать. Не как в моём прошлом мире Москва при Собянине, но что-то около того.
        Шучу, конечно. Или не шучу…
        - Ты чего так быстро исчез? - меня хлопнула по плечу женская рука, вынуждая обернуться.
        Снова она.
        Черные волосы, смеющиеся золотые глаза и подтянутая фигура.
        Ксения Райзе.
        Как я узнал ее имя? Все донельзя просто. Девушка сразу после успешного окончания испытания потащила меня в лазарет, за что я был той безмерно благодарен.
        Там же она и представилась медперсоналу, назвав следом и мое имя.
        Лечебная магия - это сильно, а когда тебя едва ли не полностью окатывает волна живительной маны, восстанавливая слету все мелкие травы…
        Короче, обнаружил очередное сходство этого мира с моим, что изрядно меня приободрило.
        - И тебе привет, - приветливо кивнул златоглазке.
        - Идешь в главный корпус? - ухмыльнулась она мне.
        - Угу.
        Парни в раздевалке говорили и о ней, ну а мне не составило особого труда подслушать.
        Одна из лучших на нашем потоке абитуриентка, наследница небольшого, но сильного рода Райзе. Что с какого-то местного мертвого языка означало Небесная молния.
        А еще наши два рода были как-то связаны с последней гражданской войной в Империи примерно десять лет назад.
        Но та троица меня тогда заметила и шустро свернула так интересовавший меня разговор.
        А ходить вокруг и распрашивать очевидные вопросы по обустройству всего и вся вокруг, казалось несколько импульсивно.
        Оставалось надеяться, что в «гапсе» есть своего рода интернет, иначе ещё один день в информационном вакууме и я сойду с ума.
        - Эй, чего лицо такое кислое? Девушка какая в свиданке отказала?
        Одета сама златоглазка была в такую же белую рубашку, как у меня. А вот в остальном наш гардероб разнился.
        На ней была легкая клетчатая юбка черно-желтых цветов чуть выше колен, а на плечи накинут тонкий черный пиджак.
        В двух словах, душа поет, глаза не налюбуются.
        Я отвернулся, чтобы не смутить ее или, что более вероятно, уже себя.
        Подростковые гармоны? Нет, обыденная вежливость.
        - А ты чего такая довольная донельзя? - проворчал я в ответ, щурясь от яркого полуденного солнца над головой.
        Неужели тут и Питер у них другой?
        Без слякоти, вечного дождя и серости?
        Непривычно, понятное дело, но даже как-то… Интригующе.
        В чем еще этот мир разнится с моей прошлой жизнью? И где, ясное дело, я смогу на подобном сыграть себе на пользу.
        - Так ведь поступили же! Ну ты сам подумай. Герои, подземелья, зачистки аномальных зон и битвы с монстрами! А вместе с тем и вспышки камер, овации фанатов… Балы, как никак! - девушка всё не унималась, теперь шагая передо мной и махала руками в разные стороны.
        Словно уже представляла себе всё вышеописанное наяву, идя по воображаемому подиуму.
        К сожалению, путь наш, скорее всего, ведет к постоянной ходьбе по тонкой грани между жизнью и смертью, бесчисленным травмам, потерям и нескончаемым утратам близких.
        Так было у меня, так будет и у тебя, так будет у всех…
        Плеяда Чудовищ разрушила мой мир и никакие толпы «героев» его не спасли, только замедлили окончательное падение.
        Орды существ извне не знают жалости, страха, отчаяния.
        То-то мне огр показался знакомым, как и технологии с магией.
        Этот мир определенно был связан с Плеядой, как и мой собственный.
        И рано или поздно его наверняка будет ждать очередной Вальс Существ.
        Когда все порталы станут открыты и больше не закроются вплоть до момента своего уничтожения.
        Когда подземелья выпустят на волю своих солдат.
        И когда на Землю спустятся Лорды Плеяды…
        Я не смог спасти свой мир, но может… смогу помочь этому?
        Ведь зачем-то же я оказался здесь после смерти?
        Не знаю… Слишком малой информацией я сейчас обладаю, да и не факт, что Плеяда обрушится на местных в ближайшие годы.
        Сложно было сказать, ведь характерные черты для подобного появятся только за пару лет до часа Х.
        Остаётся, разве что, пока адаптироваться и вникать в местную кухню. А то, быть может, и не доживу до момента вторжения и вот будет потеха.
        Попал в чужой мир, чтобы спасти его, да сдох в какой-то подворотне от гопарей или алкогольного опьянения.
        А что? Создавалось ощущение, что прежнего владельца тела подобным методом вполне себе могли пришить.
        В потёмках этой академии явно кто-то точил на меня зуб… Стоит вспомнить что того распределителя, что летуна на арене. И если подлянку со стороны первого можно было связать с недавним оскорблением, то вот намеренное игнорирование вторым местного регламента без веской на то причины…
        Определенно настораживало.
        - Ты меня вообще слушаешь? - перед моим лицом показалась недовольная Ксения, возмущенно надув щечки.
        Что непроизвольно вызвало у меня легкую полуулыбку.
        - Конечно. Разве можно иначе?
        - Тогда что я последнее сказала? - хитро прищурилась эта егоза.
        Впрочем, и мы не лыком шиты.
        - Что-то про деньги, потом снова про деньги и вновь о деньгах… - с каждым словом ее брови все сильнее сходились над переносицей, но я не останавливался, - Ах да, еще ты упомянула про бал. Вроде всё. Ничего не упустил?
        Улыбаемся и машем.
        Девушка скрестила руки под грудью, вынуждая ту казаться еще больше.
        Покрутила головой, точно прикидывая свой ответ, а после обречённо вздохнула.
        - Да вроде суть ты передал, но почему мне слышится в твоих словах осуждение? - она искоса глянула на меня, на что я позволил себе победную улыбку и прошел мимо неё.
        - Тебе показалось.
        - Нет, ты точно издеваешься надо мной! Столько лет знакомства и всё впустую? - донеслось мне в спину.
        Прости, дорогая, я вижу тебя впервые.
        Ксения явно шла за мной следом, даже не намереваясь покидать мою компанию, в чем я даже был ей признателен.
        Ведь только дай мне минуту единения и из своих размышлений уже будет не вытянуть.
        Особенно сейчас…
        А так мы довольно бодро с ней проследовали к главному корпусу, болтая ни о чем.
        Здание чем-то смахивавшее на всем известное здание МГУ на Воробьёвых горах в Москве, правда более… технологичное что-ли?
        Это я говорю про несколько десятков посадочных платформ в стороне от корпуса, а также более современную отделку, чем знакомый мне образ из прошлой жизни.
        И всё же местная архитектура местами поражает.
        Даже жаль, что у нас такого ничего не строили, а после вторжения Плеяды уже и так ясно, что не до стройки было как-то. Разве что возведения оборонительных крепостей и лагерей беженцев, да и только.
        Вообще студентов в «Кубе» явно насчитывалось под несколько тысяч, ведь только групп из нашего первого потока было двенадцать.
        В каждой от двадцати до тридцати абитуриентов.
        Даже если предположить, что вылетят после вступительных под треть студентов, то численность новоприбывших легко перевалит за две сотни.
        А тут вроде еще учиться пять или шесть лет.
        Да и наше направление обучения вроде как не единственное из возможных в «Кубе».
        К чему всё это я…
        Народу в актовом зале, куда нас провели сотрудники, было хоть отбавляй.
        Несколько тысяч посадочных мест, словно ты прибыл на какой-то театральный концерт, а не на церемонию поступления в учебное заведение.
        Нашли с Ксенией свои места. Хотя трудно не заметить, когда каждый стул был подписан для каждого студента, как и на входе в зал висели схематичные разделения зон по потокам и группам.
        Удобно. Этого не отнять.
        И вот свет погас, все подростки затихли а на сцену вышла невероятной красоты женщина.
        Кажется, у половины поступивших парней послышался стук челюстей об пол.
        Но да, даже я не мог не отметить привлекательность нашей будущей директрисы.
        Откуда я это узнал?
        Еще на входе видел ее портрет, от которого Райзе меня едва ли не силком отцепила.
        А я всего-то читал краткую сводку по преподавательскому составу…
        - Приветствую всех новопоступивших в «Куб», и тех, чьи лица мне уже знакомы. Буду краткой, чтобы не задерживать вас понапрасну, - женщина прикрыла глаза, выжидая короткую паузу, - Вы пришли сюда за знаниями, умениями и новыми возможностями. А после выпуска вы наверняка хотите встать на защиту людей и мира нашей Империи. Быть может и так. Но лично я вижу в вас лишь пустую трату времени и сил на поиск самих себя и цели в жизни. В этом учебном заведении вы очень скоро поймете, что толку от полученных вами здесь знаний не так уж и много. Наслаждайтесь неведением и молитесь всем богам, чтобы этот момент не настал тогда, когда вы будете к подобному не готовы. И помните, настоящий маг никогда не позволяет обстоятельствам властвовать над собой. Никогда. На этом у меня всё.
        И с гордой походкой она покинула трибуну, а стук ее каблуков эхом разносился по безмолвному залу.
        Следом за ней появился невзрачный на вид заместитель. Седовласый мужчина в костюме, что столь же быстро проинструктировал всех присутствующих.
        - На ваши «гапсы» уже выслана информация по предстоящему распределению. Сегодня первогодки будет ночевать в общем зале, следуя традиции академии, а на следующее утро в 8:00 мы будем ждать вас у портальной арки для предстоящего формирования ваших команд. Занятия у остальных начнутся, как и всегда.
        И он столь же шустро пропал за кулисами, точно его и не было с самого начала.
        Вот это… Представление.
        Ни вдохновляющее речи, ни попытки напитать патриотичной чушью.
        Нас словно окунули в чан с… нечистотами. С другой стороны, толика правды в произнесённой речи точно имелась.
        И ее было не мало.
        Сколько наивных дебилов полегло, следуя за мной в Плеяду Чудовищ?
        И у всех них глаза горели амбициями, мечтами и надеждами.
        Но каждый из них оказался низвержен суровой действительностью, что так отличалась от их чаяний и грёз.
        Вместо маленькой победоносной войны на двадцать минут с лавровыми венками победителей по возвращении - грязная и не знающая конца бойня. Где нет места жалости и сочувствию.
        Кровь, дерьмо, болезни и жуткое истощение. Никакой романтики в смертях на полях сражений не было и в помине.
        Ну вот опять унесло в депрессивные дали…
        - Марк, возьмешь мой спальный мешок, пока я ищу нам место получше? - спросила Райзе, на что я ответил согласием.
        Хотя был ма-а-аленький недочет в нашем плане.
        - А где хоть сами вещи?
        - Вроде как должны были уже доставить на посадочные площадки у корпуса, - неуверенно приложила пальчик к нижней губе златоглазка.
        - Надеюсь, что так, - вздохнул я и поплелся в сторону выхода.
        - Мой тот, что с котиком! - ловлю уточнение от Ксении и выхожу из зала.
        С котиком, так с котиком…
        Умным оказался не я один такой, так что у платформ, где как раз застыла пара-тройка транспортных аппаратов уже столпилась приличная толпа подростков.
        Очевидно, никакого порядка здесь не имелось и в помине, а потому орда будущих героев вовсю толкалась, брыкалась и чем-то походила собой на волнующийся океан во время шторма.
        Кстати, припаркованные аппараты выглядели как самые что ни на есть футуристичные самолеты с турбинами по бокам и возможностью вертикального взлета.
        Такого в моем мире я не наблюдал…
        Да и вообще здесь всё вокруг будто представляло из себя стык на грани артефакторики и технологий.
        Использование рунических цепочек в качестве микросхем и мини-процессоров?
        А почему бы и нет?
        Также обстояло и с привычными технологиями, что органично впитывали в себя магические структуры.
        Платформы с антигравом, смартфон с голограммами и многое-многое другое.
        С каждой минутой я всё больше хотел познать этот мир и обнаружить очередную диковинку, невиданную мною прежде.
        Даже удивился промелькнувшей мысле угнать аппарат, чтобы просто… что? Порулить и съехать в кювет?
        Хм, идея, конечно, не лишена недостатков, но на заметку возьмём.
        Всегда хотел поуправлять чем-то этаким, что также не называется на «мотоблок».
        Пусть и с небольшим трудов, но протиснулся сквозь толпу к нашим багажам.
        Мой собственный чемодан на удивление обнаружился легко. Я боялся, что не смогу тот узнать, так как от реципиента не осталось никаких воспоминаний, как и какой-либо информации.
        Но словно мне благоволили сами небеса он оказался подписан. Хотя кислотный чемодан с рисунком пикачу трудно было не заметить издали, если честно.
        Когда я понял, что он мой, то на полном серьёзе подумал, а так ли мне нужны личные вещи?
        Одежду можно наверное где-то купить или одолжить у кого, если получится.
        А остальное… Уже дело наживное.
        Но внутренняя жаба, как и не пойми откуда взявшаяся еврейская жадность, пересилили и хоть и с некоторым нежеланием, но я забрал чемодан себе.
        Оставался только чемодан с котиком.
        О, и он тоже тут! Рядом…
        Необходимый мне предмет находился точно на противоположной стороне платформы.
        И всё бы ничего, если бы не очередная разборка студентов между собой.
        И происходила она прямо между мной и моей целью.
        - Я кому сказал извинись, блохастая!
        - И не подумаю.
        На площадке спорила какая-то парочка, вокруг которой расступились прочие студенты.
        С одной стороны возвышался высокий и подкаченный брюнет в кожанке, с выделяющимся загаром, а вот с другой…
        Не понял?
        У нее что на голове кошачьи ушки?
        Только спустя несколько секунду охреневания я понял, что вижу перед собой настоящую кошкодевушку!
        И нет, ушки не искусственные.
        Если, конечно, здесь их не научили дергаться в координации с лицевой мимикой самой ее носительницы.
        И как бы я не хотел полюбоваться ими чуть дольше, но нужно было спешить.
        А то ведь не факт еще что Райзе удержит забронированные места для нас. А если к ней придет вот такой же расфуфыренный бугай?
        Нет, я и так здесь изрядно задержался, пытаясь втиснуться к багажу.
        Так что не с руки мне еще дожидаться, пока эти любовнички закончат со своими закидонами.
        С легким вздохом я поправил полы пальто и пошел напрямик, точно между этим спорящим дуэтом.
        Не глядя ни на кого, я тихо проскользнул между здоровяком и кошкодевушкой, уже обрадовавшись, что на меня не обратили внимания.
        Вот только рано радовался…
        На плечо опустилась тяжелая рука и с силой то сжала. Отчего я не смог не поморщиться.
        - Оп, парень, ну-ка погоди…
        Глава 4
        Этот день всё никак не заканчивался.
        - Чего тебе? - выдал я, повернувшись полубоком и смотря на парня снизу вверх.
        А так и не скажешь, что перед тобой стоит подросток.
        Внешне собеседник больше смахивал на какого-то работягу в двадцатых годах.
        Рост под метр девяносто, широкая челюсть и далеко посаженные глаза.
        Ну ведь так и просит кирпича же…
        И это не я такой озверевший, а это он меня пытается сейчас напугать своей озлобленной гримасой. А еще так и норовит убить одним только взглядом холодных серых глаз.
        - Наглый слишком, как погляжу? Краев уже под носом не видишь? - выплюнуло это нечто больше смахивающее на неадертальца, чем на человека.
        Толпа загудела, предвещая шоу, и ведь и не думала расходиться.
        - Не по понятиям живешь, братуха! - улыбнувшись, хлопаю того по лицу, отчего кажется все окружающие охренели.
        И не только они.
        Сам бугай было раскрыл рот от такого поведения, переводя взгляд то с моего лица на ладонь, то обратно.
        - Чего? Неужто со сленгом ошибся? Вечер в хату, не? Тоже не то? - задумчиво почесав кончик носа, наклонил я голову на бок.
        Косяк, однако.
        Быть может среди бандитов и их личинок наличествуют несколько наречий, а я и не в курсе?
        Возможно, мы находимся на слишком отдаленных друг от друга стадиях эволюции?
        А так и не скажешь…
        Парень покраснел, как рак, скривился от злобы и смущения и тут же бесцеремонно схватил меня за грудки пальто.
        А я и не сопротивлялся.
        - Что ты там вякнул? Ну-ка повтори, а то я смотрю у тебя зубы лишние есть! Может мне это исправить, а? - я даже не удивился тому, что он с легкостью сумел меня приподнять, вынуждая встань на носки, чтобы не лишиться опоры.
        Крепкий верзила, хотя подобное умозаключение я сделал уже по его внешнему виду.
        Про такого скажешь природа силушкой не обделила, да на мозгах отыгралась с лихвой.
        Ну, значит будем исправлять перекос… Хоть и несколько радикально.
        - А ведь я всего-то шел за чемоданом с котиком, - вздохнул я, хватаясь за державшие меня чуть ли не на весу ладони бугая.
        - Чего-чего?
        Более не утруждая себя ответом здоровяку, ударил тому с ноги в пах.
        - Секретная техника - атака-ногой-по-яйцам-но-джутсу! - хохотнул я под конец, наблюдая как хулигана всего перекосило, а на лбу выступила испарина.
        Знай наших!
        Повезло, конечно, что увалень не додумался врубить покров из маны или среагировать как-то иначе. Тогда мне бы пришлось несладко, но внешняя худоба, мешки под глазами да и вообще отсутствие какой-то явной угрозы с моей стороны позволило воспользоваться иллюзией контроля со стороны противника.
        Чужая неподготовленность сыграла мне на руку. В первый и последний раз.
        Здоровяк упал на колени, уже совершенно забыв про меня, но кто ж ему позволить уйти так безнаказанно.
        Я мягко опустился на каблуки школьных туфель, не преминув поправить края пальто.
        - Ты труп, ублюдок. Мой род этого так не оставит, - успел он произнести с недобрым огоньком в глазах, но мне как-то было фиолетово.
        Ни ты первый, приятель, не ты последний. Сколько мне из вашей касты скажет мне эти слова? Уверен, что не один десяток. Если, конечно, стоящие за ними рода не придут по мою душу. Эх, тяжело жить в сословном обществе, находясь около его дна. И ведь не пикнешь - тут же скрутит кто на ступеньку повыше и посильнее.
        Но и преклоняться я не мог. Пережитое в прошлой жизни просто не позволит согнуть спину перед подобным… снобом.
        - Без открытки можешь не появляться, - хихикнул я, потянув схваченные руки грубияна на себя.
        Тело противника заваливается вперед.
        Удар коленом в челюсть провоцирует вспышку маны. Активированный покров гасит импульс, а вместе с тем и большую часть ущерба.
        Додумался, верзила…
        Но погашение не означает полное нивелирование, так что я продолжил.
        На одном ударе я не остановился, зарядив следом второй, а за ними уже и третий.
        И только после него покров пал со звуком трескающего стекла, а сам здоровяк потерял сознание.
        Даже с новым телом старые трюки все ещё актуальны.
        Хотя есть ли смысл в хвастовстве, когда твоим противником оказался какой-то зазнавшийся шкет, чьего покрова хватило всего-навсего на пару ударов?
        Похоже, только репутация рода и удерживала его на социальной пирамиде сверстников.
        Смех да и только.
        С победным оскалом подошел к куче багажа за своей спиной и забрал тот самый чемоданчик с котиком.
        Выглядит мило, самое то для Райзе.
        Обернувшись, я застал добрых пару десятков глаз, что с охреневанием вылупились на меня любимого.
        Мда, точно…
        Я и не заметил как сам устроил им то, чего они так жаждали.
        Хлеба и зрелищ, вроде так говорится?
        Пока мало кто еще пришел в себя, уверенной походкой направился обратно в сторону главного корпуса.
        Благо, народ расступился, давая дорогу мне, точно чумному.
        Или Моисею, что лично мне было больше по душе, хе-хе.
        Может не так уж и плохо быть местным злодеем, раз моя слава идет дальше меня самого.
        - Это разве не Ливен? - послышался тихий голос слева.
        - А ведь точно… - ответили тому справа.
        Эх, скучно здесь ребятам. Ну точно скука смертная.
        Иначе я не вижу причин такой страсти к слухам и перемалывания чужих секретиков.
        Впрочем, мне-то какое дело?
        Не трогают - уже славно.
        - А рядом с ним кто? Не Воронцов ли часом?
        А вот фамилию бугая запомнить не помешало бы. Так, на всякий, чтобы предполагать в случае чего откуда ножик прилетит.
        А толпа всё разгоралась.
        - Ливену теперь точно крышка. Денис такого не просит, только не он. Да и отец слышал у него суровый.
        - Как он вообще посмел голову поднять? Вздумал вторую гражданскую устроить?
        - Можем повторить, да? Ха-ха-ха!
        - Ага, конечно. Думаешь Император позволит взрасти новому бунту? Да он сожрет их род, как нефиг делать. Как и любого, что покусится на власть Императорского клана. В последние дни их служба совсем озверела.
        - Точняк, слышал у Ливен вообще остался всего один городок. И то в каком-то захолустье…
        - Это им еще повезло, ты хоть слышал как в Поднебесной разобрались со сторонниками революции?
        - Больно мне есть дело до чин-чонов…
        Ах, сколько информации можно выведать даже не открывая собственного рта.
        Всегда бы так.
        - Не стоило тебе было вмешиваться, - я невольно ощутил, как легкая дрожь прошлась по позвонку.
        Вот это скрытность!
        Уважаю. Прирожденный лазутчик.
        И осуждаю, потому что едва ли не подпрыгнул и не завизжал, тем самым испортив бы свой образ в глазах народа.
        Повернув голову, я застал нахмуренное личико той самой кошкодевушки, что сейчас прожигала во мне дырку, сощурив глазки.
        Ня, кавай?
        Что-то около того…
        Только сейчас заметил, какие же у нее длинные волосы.
        Черные, словно цвета смолы, свисающие пышным пучком едва ли не до бёдер.
        Выглядело со стороны, кстати, как самый настоящий лисий хвост.
        Может и ушки у нее тоже были не кошачьи, а лисьи?
        Выходит она из псовых?
        Честное слово, какие же дурацкие мысли лезут в голову от волнения.
        И вроде не дурак, не подросток уже, по крайней мере в голове, а веду себя как ярый фанат заставший вживую любимого айдола.
        Поверх белой рубашки на незнакомке был накинут розовый свитер с широким вырезом, что сейчас небрежно свисал с левого плеча.
        Стильно, модно, молодежно.
        Так, что-то я снова улетел в прострацию, вон уже девушка заждалась моего ответа, хоть и не изменилась в лице ни на йоту.
        - Я ожидал, конечно, других слов. Но всегда пожалуйста, - и отвернулся.
        Иначе додумаю еще попросить потрогать ее ушки, а потом обвинят в домогательствах.
        А после и шантажировать начнет, впутывая меня в какую-нибудь мутную историю.
        Я слишком много новелл читал, чтобы попасться на такое, боги школьной романтики!
        - Не понимаю. Зачем ты всё равно влез? Могу бы и стороной обойти, - казалось, подозрительные радужки цвета рубина готовы были меня препарировать.
        Ну не смотрят так на своего спасителя с такой кровожадностью!
        Точнее, тут я уже сам себе привираю, так, неравнодушного прохожего, но это не повод с проявлять подобное ко мне отношение.
        Или у нее это норма смотреть на всех вокруг как на гов… пустое место?
        - Я, что, так похож на какого-то афериста, что так и жаждет наеб… поиметь с тебя выгоду? - невольно выгнул бровь.
        Девушка позволила себе полуухмылку.
        - Есть такое.
        - Серьёзно? - не понял, она, что… пошутила сейчас?
        - Хотя судя по твоей реакции я могла и ошибиться, - кивнуло это чудо в юбке.
        Нет, ведь реально не шутила…
        Кажется, я нашел на этой бренной земле человека, что понимает этот мир хуже даже меня самого.
        А я здесь всего-навсего первый день.
        Из какой деревни она вылезла?
        - Рад, что ты промахнулась, - не смог не вздохнуть я, проходя в автоматически отворившиеся двери корпуса.
        - Аферист бы попытался съехать с темы и…
        - А тебя как зовут хотя бы, детектив? - прервал я ее, уже начиная осознавать с чего вспылил Воронцов. Тот, оказывается, вообще джентельмен, раз сначала попытался прогнать девушку, хотя бы словесно, хотя бы без кулаков.
        Ведь социализацией у нас тут и не пахнет.
        Но что-то мне подсказывало, что меня он использовал, как маневр отступления. И если это не мои параноидальные мысли то бугай не такой уж и пещерный человек…
        И ведь ушел по сути по-английски. Мало всучил ему, вот чует мое сердце, мало.
        - Рика Хайзантен, - как ни в чем не бывало последовала за мной ушастая.
        - Марк Ливен, будем знакомы, - протянул по старой привычке ладонь для рукопожатия.
        Она посмотрела на ее, окинула меня очередным прищуром, поджала губы, но руку пожала.
        - Хм.
        Уже хороший знак.
        - А ты случаем не иностранка? - может она мне прояснит, что здесь с именами творится?
        Вроде и Российская Империя, а повсюду сплошные Райзе и Хайзантен.
        Даже сам я из рода Ливен. Ливен ведь русская фамилия? Или нет?
        Нужно будет также уточнить.
        Еще один пунктик в историю браузера, если «гапс» меня не подведёт.
        На что я очень и очень надеюсь.
        - С чего ты взял? - поинтересовалась Рика.
        - Имя красивое, - ответил первое, что пришло в голову.
        - Правда? - удивилась кошкодевушка.
        - У меня есть повод врать? - дёрнул щекой на чистом автомате.
        Вот же ж… Ничему и никому не верит.
        Словно крепость какая-то.
        - Хм, - заключила она, на что я не мог не вздохнуть.
        Что и требовалось доказать.
        Возможно, сегодня солнце встанет не с той стороны, но моя собеседница всё же пошла на откровение:
        - У меня бабушка, как и мама, из Сёгуната, вот и назвали в честь первой. А фамилия принадлежит моему отцу, он сам из Герцогств. Там сейчас война, поэтому меня, как и многих других студентов, направили в эту академию. Так бы, наверное, уехала к бабушке на острова, - она прошла чуть вперед, пока я застыл на месте, не зная, что и сказать.
        - Погоди, - подняв руку, я задумался на мгновение.
        Хайзантен. Звучит, как что-то на немецком. Значит, предположим, что она из Европы. Герцогства?
        Местный аналог Евросоюза? Война?
        Вот так новости.
        А мир оказался не так спокоен, как я думал парой часов ранее.
        Впрочем, чему удивляться? Очередной заварушке стран между собой?
        Лишь бы меня не втянуло во весь этот водоворот, и я мог тихо мирно перемалывать монстров в подземельях…
        Даже сам себе не верю, что так всё и будет, но ладно.
        - А на островах много таких как ты? - возможно, я неверно построил вопрос, но вот ответ меня действительно заинтересовал.
        Сёгунат это явно местная Япония, даже думать не нужно.
        И если там целые острова, полные таких, как Рика, то…
        Ху-ху-ху.
        Придётся копить на чартерную путевку. Я просто не мог лишиться такого шанса застать целую страну девочек с ушками. Хотя почему-то кажется мне, что эта мечта так и останется исключительно на задворках моего извращенного сознания.
        Еще ведь не ясно сколько придется оформлять загранпаспорт и визу!
        - Как я? - меж тем указала на себя Рика.
        - Кошкодевочек, - пояснил я.
        - Как-как? - девушка даже недоуменно моргнула от моего ответа.
        - Кошкодевочки. Ну, с пушистыми ушками, хвостами, все дела… - я попытался изобразить пантомимой ушки над своей головой, за что удостоился тихого фырка от собеседницы.
        - Пф. Ты единственный кто так их называет, - покачала Рика головой.
        Ну, естественно, ваша терминология же мне неизвестна.
        - А как надо?
        Хайзантен вскинула очи к потолку и, недолго собираясь с мыслями, продолжила:
        - Все зовут по-разному. Полулюди, животные, уроды, но по-научному нас обозвали «лиа».
        - Хо, и почему? - заострять внимание на более оскорбительных вариантах я как-то не хотел.
        - Означает «пустой». Наш подвид не пользуется магией, несмотря на то, что сам источник в теле имеется. Но на протяжении всей жизни он так и остаётся пустым. Когда же в Сегунате разразилась первая война между «лиа» и людьми, то тем понадобилась классификация своего противника. Чтобы было четко и по существу. Вот и назвали нас «лиа», просто для удобства, - по Рике нельзя было сказать обижало ли ее подобное обращение со стороны или же нет.
        Но, как мне казалось, удовольствия оно точно не приносило.
        - Как-то это грустно, - издал я, а Хайзантен неопределенно покачала головой.
        - История «лиа» полна таких моментов.
        Я хотел было продолжить разговор, но тут со стороны зала донесся бодрый женский крик.
        - Марк, ну ты где застрял? Я как раз урвала нам отличные места!
        Это была Райзе, что вовсю пыталась привлечь наше внимание, махая руками, как угорелая.
        Вот же заноза в жо…
        - Иду! - крикнул ей в ответ, а после обернулся к ушастой, - Что же, был рад знакомству.
        - Хм, - издала Рика и была такова.
        Я же развернулся и бодрым шагом сблизился с Ксенией.
        Она благодарно приняла у меня свой чемодан, а после перевела взгляд мне за спину.
        - Подружку уже завёл? - хихикнула она, а я охреневая повернул голову в сторону, куда указывала златоглазка.
        За моим плечом стояла… Рика.
        Черт. Я и забыл, что у нее ноль социализации. И ведь даже и не обвинишь ее.
        Стоит, моргает, изучает Райзе, как очередного потенциального противника. Прищуренные алые глаза, чуть опущенные ушки и сосредоточенное личико.
        Да-да, мы уже поняли, что ты опасная и сильная хищница. Пожалуйста, хватит смотреть на всех вокруг как на врагов народа и серийных маньяков-насильников.
        - Ксюш, знакомься - Рика Хайзантен. Рика, это моя, - черт, кем же она мне вообще приходится? - подруга, Ксения Райзе.
        - Приятно познакомиться, - добродушно улыбнулась златоглазка.
        - Угу, - тихо той ответила кошкодевушка.
        На том их знакомство и закончилось.
        Что ж…
        - Значит укладываемся? - спросил я и получил положительный кивок… от обеих.
        Эх, ладно. Не выгонять же теперь Рику. Раз приютил, так заботься, Марк.
        А еще корми и лелей.
        Подростковая жизнь, она такая.
        Втроем мы шустро разложили спальники, каждый для себя. Благо места в уголке вырванном Ксенией из-под носа студентов из другой группы, с ее слов конечно же, хватило и на троих.
        После чего Ксения повела Рику в раздевалку переодеваться в пижамы или что-то вроде того.
        Я же подобного был, к счастью, лишен. Мужики могли спать и в боксерах и ничего в том постыдного не было.
        По крайней мере, я в это верил.
        Оглянувшись, я чуть больше внимания уделил будущим магам.
        Подростки дурачились, собравшись в небольшие группки, играли в не пойми откуда взятые настолки, просто общались, кто-то читал книжки, толщиной с «войну и мир» Толстого, а кто-то просто залипал в «гапс» и не обращал внимания на происходящее вокруг.
        Вот и я решил наконец посвятить себя новой игрушке.
        Раскрыв «гапс», как показал тогда техник, я попробовал вбить текст на появившейся голографической клавиатуре.
        Ощущения, к слову, были очень странными и непривычными. Наверное, как и для любого человека, при виде клавиш который ожидает от нажатия на них хоть какого-то сопротивления и контакта.
        А тут нет. Вообще будто по воздуху руками водишь и только.
        Но вместе с тем занятно.
        После пары минут баловства перешел в почту и открыл единственное письмо с вложенным файлом на несколько десятков страниц.
        Ну, не несколько сотен и на том спасибо.
        Итак, в чем он заключался?
        В своде правил, таких как: головой об стенку не биться, сокомандников и прочих студентов также головой о стенку не прикладывать и вообще быть паинькой.
        В противном случае штрафы, дисциплинарные взыскания вплоть до отчисления и прочее-прочее.
        Это что же выходит? Я уже успел нарушить регламент академии в первый день, вступив в драку с Воронцовым?
        Марк, ты «вор в законе».
        Нет слов, одни эмоции.
        Впрочем, ведь никто не заметил подобного из местного персонала, ведь так?
        Так ведь?!
        И будто издеваясь надо мной, из динамиков над головой, которыми полна была вся академия раздался строгий женский голос:
        - Марк Ливен, просим вас подойти в учительскую. Сейчас же. Повторяю, Марк Ливен, в учительскую.
        Вылететь из «Куба» в первые же сутки…
        Звучит как квест со звёздочкой, который походу я уже завершил.
        Глава 5
        Путь до учительской прошел для меня незаметно.
        Широкие освещенные многочисленными лампами коридоры, редкие и мимолетные взгляды в мою сторону у студентов и, собственно, на этом всё.
        По карте в вездесущем «гапсе», что с каждым часом становился всё незаменимей, нашел кабинет учительской и уже через двадцать минут блужданий постучал в дверь.
        - Входите, - с той стороны донёсся уже знакомый из динамиков женский голос.
        Внутри мне открылся вид на светлое помещение с несколькими диванчиками и журнальным столиком между ними.
        Вдоль стен располагались массивные книжные шкафы, забитые под завязку.
        Книг было так много, что они были уложены в высокие стопки на тех же шкафах и по углам комнаты.
        Всё вокруг смахивало больше на кладовку библиотекаря, совмещённую с его уютным уголком для отдыха, но никак не учительскую.
        - Садитесь, мистер Ливен, - за одним из диванчиков сидела, заложив одну ногу на вторую, страстная блондинка.
        Очки на переносице, светлые волосы собранные в пучок на затылке, офисная обтягивающая юбка черного цвета, белоснежная складчатая блузка и просто непомерный вырез в области груди.
        Либо это чистая случайность, либо в «Куб» набирают преподавательский состав исключительно модельной внешности и никак иначе.
        - Вы знаете зачем вас сюда позвали, мистер Ливен, - дождавшись пока я сяду напротив нее, женщина нарушила тишину.
        - Понятия не имею, госпожа…
        - Кристина Рубцова, я ваш будущий классный руководитель и преподаватель по боевым классам. Можете обращаться ко мне Кристина Сергеевна или госпожа Рубцова, - представилась блондинка, на что я задумчиво кивнул.
        - Боевые классы? - а вот последнее меня действительно заинтересовало.
        Какой-то предмет?
        Женщина тут же подтвердила мои подозрения.
        - Боевыми классами в «Кубе» называют дисциплину, отвечающую за ваши боевые навыки в боях как с со сверстниками, так и с монстрами подземелий.
        - Вот оно как, - поджал я губы, а Кристина поправила очки на переносице.
        - Давайте вернемся к причине вашего вызова.
        - Как вам будет угодно, - согласился я, всё еще ощущая, что добром эта встреча не кончится.
        - Как нам стало недавно известно, сегодня вы вступили в драку с господином Денисом Воронцовом. Я не ошиблась? - и ведь даже вопроса по своей сути и не задаёт.
        Знает же, что правда, просто смотрит на мою реакцию.
        - Всё верно, - увиливать смысла не было.
        - Тут мы и подходим к причине, почему я вас вызвала. Как классный руководитель, я обязана решать подобные вопросы между студентами. И в связи со случившимся я вынуждена вам отдельно сообщить о правилах внутри стен нашей академии, чтобы избежать подобных проблем в непосредственном будущем, - Рубцова вещала, а я же дошел до мысли, что либо меня кто-то недолюбливает, либо я оказался «на хорошем счету» раньше предполагаемого срока.
        Вся последующая речь женщины сводилась к нескольким пунктам.
        Первое, на территории «Куба» нельзя было раскрашивать морды прочих студентов налево и направо. Только дуэли и только под надзором. В крайнем случае тренировочные спарринги, но там уже будет сложнее убиться из-за оборудования.
        Второе, я прошел по грани. Воронцовы могли выкатать на меня нормальную такую заяву и «Куб» был бы вынужден принять их сторону, если их род довёл бы дело до Имперского суда.
        И тогда б вышвырнули меня как нашкодившего котенка за порог. А уже в «в большом и страшном мире, полном опасностей» поди и придушили бы где-нибудь в подворотне.
        Но поскольку нас еще не успели внести в базу первогодок, то и правила академии на нас формально еще не действовали, так что, как и сказал ранее, прошелся по бюрократическому краю.
        И третье, блондинка явно меня за что-то невзлюбила, так что мне теперь светит отработка в общей мастерской на протяжении десяти дней.
        После уроков, конечно.
        Просто блеск. Еще и учиться толком не начал, а влип на взыскание.
        Зато понял из невысказанного Рубцовой то, что если у боя не будет свидетелей то и предъявить мне никто ничего не сможет.
        Будет лишь слово противника против моего.
        Хотя тут я также оставался в проигрышном положении, как ты не выкручивайся.
        - Вы хоть и князь, мистер Ливен, но не сомневайтесь, что грехи вашей семейки никто в Империи еще не забыл, а потому я крайне рекомендую не лезть попусту на рожон, - вот и пошли едва прикрытые оскорбления на грани фола.
        Что ж вам мой род же сделал, а, любезная? Отца родного прибил с особой жестокостью на ваших глазах?
        - И в мыслях не было, - склонил я голову, не желая провоцировать эту скрытую фурию в очках.
        Спасибо уже попытался воспротивиться, сказав, что Воронцов сам полез.
        Меня окинули таким испепеляющим взглядом, что я понял, что лучше бы молчал. Не удивлюсь если книги в учительской могут сослужить отличную службу в качестве смертельных снарядов, а после и стать моей могилой. Никто даже и не заметит труп в этом беспорядке.
        В общем, всё понятно. «Кубу» репутационного ущерба не наноси и мы закроем глаза, но если же поймают и еще предъяву кинут, то тут уже сам выкручивайся.
        Не думаю, что академия относится так ко всем без исключения. Имеет место быть связи во вне, как и сила семьи студента.
        И снова мне все карты портит родословная предателей Империи.
        Аж зубами чуть не заскрипел от мысли сколько проблем мне уже принесло это клеймо.
        А еще и дня не прошло!
        Бесит. Просто… бесит до чертиков.
        - Я надеюсь мы поняли друг друга, мистер Ливен? - сурово глянула на меня Рубцова.
        - Конечно, Кристина Сергеевна.
        - Замечательно. До встречи на завтрашнем распределении, - мягко указали мне ладошкой на дверь в коридор.
        Больно хотелось у вас задерживаться…
        Вежливо попрощавшись, я в скорости покинул кабинет.
        Что же, одной беды я всё таки избежал, а вместе с тем и узнал о некоторой лазейке в регламенте «Куба».
        Надеюсь, она мне не понадобится, но в будущем могло произойти что угодно, а как показала встреча с Воронцовым, головы у местных тут буйные и пойти на конфликт их и вовсе не затруднит.
        Сожри или будь сожранным.
        Не академия, а бойцовская яма какая-то…
        Да и не следовало забывать, что мои противники также могли воспользовться данным ухищрением, зажав в темном углу того ил ииного корпуса. И ничего я тем предъявить не смогу.
        Так что ведем себя аккуратно, стараемся не лезть на рожон. Сверх меры. Ну, хотя бы постараться не сделать две трети «Куба» своими кровными врагами.
        Или я и здесь уже поспел?
        С подобными мыслями я шагал по опустевшему этажу в сторону общего зала.
        Снаружи уже совсем стемнело, а освещение в корпусе перешло в ночной режим, освещая лишь до той степени, чтобы не врезаться в дверной косяк или не свалиться с лестницы между этажами.
        Вот будет умора, если я так и не доберусь до своего спальника к утру, потерявшись в этих потемках!
        Ха-ха-ха! Ха-ха. Ха…
        Так, а вот этот поворот я вижу впервые…

* * *
        - Ну и денёк, - мужчина откинулся в мягкое кресло, устало вздыхая.
        - Плохие новости? - полюбопытствовал собеседник, перелистывая очередную страницу книги.
        - И да, и нет. С чего мне начать? - приметив на ближайшей тумбочке миску с фруктами, мужчина шустро схватил самый сочный на вид нектарин.
        - С того, что может повлиять на наш план, - добавил стали в голос хозяин комнаты, отчего мужчина едва заметно поежился.
        - Мальчишка выжил, - со вздохом произнес он.
        - Ливен? - хозяин со вздохом положил закладку там, где остановился в книге, и, захлопнув оную, отложил ее в сторону.
        - Он самый, - презрительно фыркнул мужчина, запуская руку в свои лохматые волосы.
        - Причина?
        - Не могу сказать. Верхи «Куба» бурлят и лезть туда сейчас не лучшая затея. Эта их рыжая бестия вовсю роет в поисках виновника нашего «легкого саботажа». Благо, я успел всё подчистить, но из-за ее подчиненных по парню выведать особо не сумел. Известно только одно - мальчишка оказался проворнее наших ожиданий. Выжить против монстра промежуточного ранга, да еще и без зачарованного оружия и артефактов - это надо быть или неограненным бриллиантов или рожденным в рубашке, - в конце-концов мужчина так и не стерпел, с жадностью впившись в захваченный им фрукт зубами.
        Тягостное молчание нарушалось лишь чавканьем гостя и задумчивым стуком костяшек хозяина кабинета о подлокотник собственного кресла.
        - Ливен родился с дефектом. Ему не стать магом. Шанс на подобное, конечно, еще есть, но ресурсов на подобное потребуется… В общем, нерациональная трата. Но вот, парня неожиданно для всех отправляют в «Куб», да и к тому же, как говорят, по приказу главы рода Ливен и по совместительству его отца. Обнаруживается некая несостыковка, не находишь? - хозяин щелкнул пальцами, точно пытаясь разгадать любопытную загадку.
        - Отвлекающий маневр? - догадался гость.
        - Скорее попытка отправить беззащитного отпрыска под крылышко к Громовой. Сейчас многие кланы и рода отправили своих детей в «Куб», подальше от хаоса взрослого мира. Предатели что-то готовят. Уж слишком тихо они ведут себя в последнее время. Подобно затишью перед бурей, - задумчиво поглаживая густую бороду, хозяин прикрыл веки.
        Мириады причин всплывали в голове. Что задумали Ливен?
        Чего они жаждут?
        Реванша? Нового витка гражданской войны против всей Империи?
        Свержения Имперского клана и их сторонников?
        Этот род, несмотря на свою малую численность, с регулярным постоянством встревал на их пути. Осознанно или нет.
        Хорошо что им существенно обрезали крылышки по итогам бунта. Да и начать стоит с того, что успехом можно было считать то, что они сумели втянуть Ливен в эту кровавую мясорубку.
        Причем самим удалось еще выйти сухими из воды, скинув все грехи и просчеты на этот гордый и древний род и их сторонников.
        Даже удивительно, что Император пощадил часть главной семьи Ливен, несмотря на то число жизней, что они унесли, как гражданских, так и нет.
        Сколь сильно он им был обязан, что те всё же сохранили титул князей, хоть и чисто условно?
        Впрочем, сейчас уже все изменилось. И предварительно план мог переходить к следующему этапу.
        - С нашим агентом вопросов не возникло? - хозяин вопрошающе посмотрел на мужчину, на что тот позволил себе улыбнуться.
        - Совершенно никаких. Проникнуть оказалось так же легко, как украсть кошель на Китайской улице в столице, - после чего он тут же рассмеялся над своей незамысловатой шуткой.
        - Значит предстоящая операция должна пройти без единой запинки. Во время нее он должен изучить всё до чего только сможет добраться. Как «Куб» среагирует, кто в каких должностях будет задействован и в какой мере. Всё это нам понадобится в будущем, даже, казалось бы, любая мелочь, - хозяин комнаты встал со своего места и прошёлся до ближайшего окна, рассматривая ночное небо, полное звезд.
        - Хорошо. А что с пацаном делать? - позади него следом замер подчиненный.
        - Одним камнем двух птиц, как говорится. Ты ведь позаботился о прикрытии? - не поворачиваясь к нему, спросил хозяин.
        - Естественно, - кивнул мужчина.
        - Ну, вот. Если время будет позволять. Пошли кого-нибудь. Если же нет… сейчас он не наша приоритетная цель. Лучше усиль слежку за патриархом Ливен, - новый указ оказался произнесен, на что подчинённый послушно поклонился по пояс.
        - Как прикажете, господин.
        - Рассчитываю на тебя, - позволил хозяин себе легкий оскал.
        - Мы еще вернем своё. Будьте уверены, - заверил того гость.
        - Обязательно. Всего-то следует действовать в точности с планом. Только и всего…

* * *
        Добрался до своего спальника я часа примерно к восьми вечера.
        После чего прозалипал в «гапсе» вплоть до полуночи. Иногда прерывался на разговоры с Райзе и Рикой, но лишь иногда.
        Повезло, что ушастая решила сменить значок мишени с меня на Ксению, начав полноценно выедать той мозг ложечкой.
        Но, похоже, ей даже понравилось общаться с кошкодевушкой или ее натура нарушителя моего ментального покоя ощутила потенциальную угрозу в лице Рике и она решила ту получше изучить.
        Меня же не трогали вплоть до момента, когда под влиянием слипающихся век я был вынужден отложить чудесный гаджет в сторону и закутаться поплотнее в спальный мешок.
        Перво наперво я залез в местный аналог мировой сети. Это оказалось несложно. Уже посложнее оказался анализ огромных объемов информации.
        Одно дело, когда ты ищешь нечто конкретное и обладаешь общим представлением что есть что, то проблем подобный поиск не составляет.
        Но вот когда тебе требуется понять глобальную ситуацию в мире, а также прочесть с десяток местных статей по обстановке в тех или иных регионах, что, зачастую, противоречили друг другу, то…
        Данный процесс у меня в голове неосознанно стал ассоциироваться с поиском материала для будущего диплома. Найди то, не знаю что, не пойми где, и желательно еще вчера.
        Итак, что удалось уже узнать за столь непродолжительное время.
        Государство в котором я оказался называлось Российской Империей и правил в нем уже четвертое столетие клан Романовых. Это всё знакомо и мне по прежней жизни. Чего новенького-то, не считая множества мелких деталей и того, что здесь СССР загубили еще в зародыше, просто перестреляв костяк революционеров в подвалах, что пытались мутить воду из подполья в Герцогствах.
        Десять лет назад отгремела полноценная гражданская война, зачинщиками в которой оказался… мой клан, точнее уже род.
        Ливен подняли знамя бунта, поведя за собой еще с десяток родов помельче, но не менее именитых и могущественных.
        Причиной стала какая-то мутная история с престолонаследием. В официальных источниках говорится, что Ливен вознамерились сместить Императорский клан с трона, сместив династию, а в парочке статей желтушных газет того периода писалось о заговоре Императора против тогдашнего главы клана Ливен, моего деда.
        Императорский же клан выставил на своей стороне сильнейшие кланы с поддержкой множества более мелких родов и регулярной армии.
        Вот только по причине внезапности бунта, а также концентрации основных сил восставших под столицей, а кланов лоялистов по границам, вышло всё крайне занимательно.
        Восставшие стремительным маневром сумели вынудить к капитуляции вооруженные части под Москвой, банально окружив те и даже уничтожив подчистую некоторые для показательного примера.
        А уже после в открытую пошли на Москву, захватив целые склады с новейшей техникой в придачу к своей.
        Бунтовщики с боями прорвались на улицы Москвы и стянули на себя все силы Императорского клана, что был вынужден противостоять одномоментно дюжине кланов и родов.
        Из-за границы же появилась угроза интервенции в виде Поднебесной и Шведской гегемонии, что серьезно связало руки лоялистами в пограничных регионах, не давая тем бросить все силы к столице.
        И всё бы ничего, вот только время, как выяснилось, играло не на стороне бунтовщиков.
        Императорский клан сумел по своим каналам договориться с северо-западным соседом о невмешательстве, в то время как в Поднебесной на фоне успехов бунта в Империи неожиданно вспыхнула революция.
        Итог ослабления накала на границах привел к закономерному итогу. Лоялисты подоспели в последний момент, когда Ливен уже штурмовали сам Кремль, атаковав тех с тыла и разбив боевые порядки.
        Дальше последовала партизанская война по всей столице длившаяся два месяца и унесшая не меньше жизней, если не больше, чем за все время бунта.
        А после Ливен, как и их союзники, капитулировали, поняв, что единственный шанс оказался упущен. Император удержал трон. Клан Ливен перестал быть кланом, заговорщиков казнили, многие рода прекратили своё существование.
        От гордого княжеского клана, что являлся вторым после Императорского, остался жалкий род, в котором состоял мой отец, помилованный по причине отсутствия доказательств в участии бунта, да я со старшей сестрой, что сейчас служила на Дальнем Востоке.
        Грустно, конечно, но имеем, что имеем.
        Хотя бы понятно, почему на мне сосредоточено так много ненависти и злобы со стороны сверстников и тем более их родителей.
        Для них я напоминание о смертях их близких и ходячая чума.
        Я их понимал, вот только терпеть подобного отношения был всё же не намерен.
        Перебьются. Тем более винить в бедах прошлого парня, что даже толком и не застал их, будучи восьмилетним пацаном…
        Маразм чистой воды.
        И всё же собранную информацию требовалось еще полноценно переварить и осознать.
        Я лишь надеялся, что на утро, мне уже не придется вертеть головой, не понимая кто я, где и как здесь оказался.
        Так я и уснул в свой первый день в новом мире. Спал на удивление спокойно и без кошмаров. Что оказалось для меня чем-то новым.
        В прошлой жизни не проходило и ночи, как сожаления и чувство вины пробуждало в моей голове самые жуткие образы смертей моих близких и семьи.
        Что это? Новая жизнь так на меня повлияла, или я просто настолько очерствел, что просто-напросто отбросил прежнюю жизнь с теми связями, что сдерживали меня и не желали отпускать?
        Впервые за долгое время я возжелал остаться в неведении…

* * *
        Утро, как известно, начинается не с кофе.
        А с громогласной сирены из динамиков, за которой тут же последовал Имперский гимн и официальное объявление.
        - Доброе утро первокурсникам, на часах 6:00, а это значит, что мы вас ждем ровно через два часа у портальной арки. Сегодня вам предстоит распределение по командам, а также назначение ролей по итогам испытания. Желаю вам всем удачи.
        - Господи, убейте меня, - едва ли не взвыл я, пытаясь сонно проморгаться, но безуспешно.
        А я еще думал, что армейских заскоков я больше не застану. Ага, как-то подзабыл, что «Куб» по совместительству является и военным учебным заведением.
        Мы же готовим будущих героев! Защитников Империи и ее жителей! Тьфу на вас!
        - Давай, соня, вставай, а то… У-а-а, - Райзе в соседнем мешке заразительно зевнула, а я едва удержался от повторения этого жеста, - Проспишь всё и пошлют тебя домой с позором.
        И, повернувшись на другой бок, она мерно засопела. Бесстыдная девчонка.
        - Из нас двоих я беспокоюсь больше за тебя, - обратился я к златоглазке, на что получил невразумительное бормотание.
        - Еще пять минуток и встаю, х-р-р-р…
        В общем, всё с ней ясно. А я, думается мне, могу и пораньше встать. Всё равно уже сна ни в одном глазу, так смогу больше времени уделить поиску информации об этом мире.
        Попытался подняться. Не вышло. Что-то мешало.
        - Не понял, - сначала я этого не осознавал, но что-то мешало мне подняться. Что-то тяжелое. И нет, это был не сонный паралич, как могло показаться.
        Стоило мне только дойти до этой мысли, как в моем спальнике нечто заворочилось и недовольно забормотало.
        А вот теперь вообще не понял!
        Резко подняв край спального мешка, мне открылся вид на незваного гостя.
        Глава 6
        Нарушителем моего спокойствия оказалась знакомая со вчера мне кошкодевушка. Она, закинув на мой торс одну из своих ног, сладко посапывала, расположив голову как раз на моей груди.
        Одета девушка была в синюю майку и черные короткие шортики.
        В нос ударил едва уловимый аромат чего-то фруктового. Шампунь?
        Поморщившись, я не удержался и чихнул, потерев кончик носа.
        Я еще даже не успел придумать, как выбраться из случившегося казуса, как ушки на голове девушки дернулись и она, подняв голову, заспанными глазами посмотрела на меня.
        Я же ощутил, как в мою грудь упёрлись ее верхние полушария, что непроизвольно отразилось на паховой области.
        Кошкодевушка, прищурив глазки, безмолвно посмотрела в ту сторону, на что я тяжело выдохнул и прикрыл лицо руками.
        Да что ж такое.
        Боги повседневной романтики, вы меня всё же решили заеба… добить с утреца пораньше.
        - Извращенец, - произнесла Рика равнодушным тоном, точно говорила о погоде.
        Это я-то?
        Я хотя бы не лезу в чужие спальники…
        - Очень смешно. Что ты забыла в моем спальнике? - я глубоко вздохнул в попытке успокоить бушующий гормонами организм.
        Вот кто бы мог даже в шутку предположить, что рано или поздно я сам окажусь в положении «того самого обычного японского школьника».
        Мечты сбываются, угу.
        Что дальше? Я влезу в какой-то заговор, в котором главную скрипку играет мой неудавшийся убийца?
        Да не, бред же…
        - У тебя теплее, - зевнула она и обратно поместила свою голову мне на грудь, закончив таким образом с объяснениями.
        - Да ты издева…, - я уже хотел возразить, но замер, как вкопанный.
        Мне же не послышалось? Это что мурлыканье?
        А, нет, это просто Рика неожиданно даже для меня начала похрапывать.
        Наверное даже девушка с кошачьими ушками не умеет мурчать.
        О чем я вообще сейчас думаю? Только бредни и лезут в непроснувшийся мозг.
        Тихий смешок покинул мои уста. Нежиться в спальном мешке на пару с девушкой была не такой уж и плохой альтернативой.
        Вот только сейчас имелись дела поважнее, особенно учитывая то, что скоро нам предстоит распределение на команды.
        Как это будет происходить мне неизвестно, так и нельзя точно утверждать кто станет моими товарищами на ближайшие годы.
        Мне нужно было подготовиться или хотя бы исключить как можно больше белых пятен в своих знаниях.
        Может я смогу найти нужный мне источник информации среди студентов?
        Первогодки, точно отпадают. Большая часть из них знает не больше моего, а даже если им что-то и известно то расспрашивать каждого, по отдельности мне казалось не очень рациональным решением.
        К тому же нельзя исключать возможность намеренного обмана и дезинформации.
        Здесь наверняка полно тех, кто будет только рад подставить своего возможного конкурента.
        Старшекурсникам же такое без надобности. В теории, конечно.
        Что стоит им заполучить благодарность будущего студента за пару произнесенных предложений? Потому я и надеялся, что они не станут врать, оставаясь со мной откровенными.
        С моей же стороны придётся предоставить ответное одолжение. Но я надеялся, что рано или поздно, подобный долг можно будет выплатить.
        Возможные преимущества всяко перевешивают на данный момент будущие убытки.
        Значит решено. Нужно отыскать кого-то со второго и старше курсов и по возможности допросить.
        А даже если и не удастся вся затея сама по себе, то такие знакомства лишними не будут.
        Вылезти из спальника, не разбудив облепившую меня кошкодевушку, оказалось не так просто, как я изначально полагал…
        Но по прошествии пары минут возни я оказался на свободе.
        Да, утро началось совсем не так, как я планировал, но это не давало мне повода отлынивать и дальше.
        Накинув спортивные штаны и кофту, найденные в моем чемодане, я вышел из корпуса.
        Если верить карте в «гапсе» то неподалеку отсюда должна была быть одна из многочисленных спортивных площадок, разбросанных по всему «Кубу».
        Туда я и направился.
        Ни за что не поверю, что во всей академии не найдётся спортивных «маньяков».
        Это как в армии. Где бы ты не был, в любой части по обыкновению имеется «тот самый качок, что залипает в качалке».
        Ну или иной любитель спорта и здорового образа жизни.
        Да и мне не помешает выяснить пределы доставшегося мне тела, примерно оценив его возможности.
        Бой на арене оказался слишком скоротечным, чтобы провести полноценный анализ.
        Да и если подумать, я могу только достоверно сказать, что не могу использовать знакомую мне магию…
        Эта загадка мне всё не давала покоя, даже поболее предстоящего распределения.
        Магия - основа как моего прошлого мира, так и, смею предположить, этого.
        Без магии я так и останусь никем. Пятном в глазах местной аристократии, так и собственного рода.
        Если уже им не являюсь…
        И как бы я вчера не пытался, лежа в спальнике, призвать тот или иной конструкт, но мана не текла наружу. Точно нечто ее обрывало раз за разом. А в вопросах магии сосредотачиваемой внутри организма я считался еще в прошлом мире профаном. Ведь зачем прибегать к подобному кощунству, когда эффективность покрова маны намного выше укрепления самой кожи или костей, как и убойность от залпа создаваемых фаерболов в несколько раз превосходит удар той же укрепленной ноги или руки.
        Мне не хватало знаний, а подобные эксперименты имели в себе слишком высокий риск. Оставалось надеяться, что после распределения я смогу получить доступ в местную библиотеку и полноценно разобраться в этом вопросе.
        Прибыв на площадку, заметил тройку студентов, что занимались разминкой и выполняли серии отжиманий.
        «Куб» воистину впитал в себя самых разнообразных личностей.
        Аристократов, что решили сбежать от войны у себя дома, людей, что решили через академию обрести связями с будущими большими шишками, а также теми, кто просто хотел забраться на вершину общества.
        Тщеславие, гордыня, алчность и жадность. Всевозможные пороки толкали людей в это место.
        Но в то же время были и те, что искренне мечтали стать героями.
        Спасителями простых людей, гибелью для монстров, что из раза в раз прорываются из подземелий и аномальных зон, подобно смертоносному цунами.
        И именно такие студенты являлись той незначительной частью от общего числа поступивших, что действительно выкладывалась на полную во время своего обучения.
        И кто действительно продолжит свой путь защитника после выпуска из «Куба».
        К чему это я?
        - Привет, присоединишься к нам? - только после приглашения парня с площадки, возглавлявшего тренировавшуюся группу, я осознал…
        Насколько же я теперь слаб.
        Я было думал, что полчаса пробежки уже убьет меня. Легкие горели, сердце стучало, как бешеное, заставляя меня опасаться, а не пробьет ли оно мне грудную клетку.
        В боку саднило так, что вонзи кто-нибудь туда мне ножом, то я бы и не почувствовал особой разницы.
        Но, оказывается, это было лишь начало. Разминка.
        Ведь дальше уже пошли «реальные упражнения».
        Ничего сложного. На первый взгляд. Прыжки из положения приседа, отжимания, пресс и махи ногами.
        Простые серии по десять-двадцать упражнений.
        Вот только делались они безостановочно в бешеном ритме, от которого у меня едва ли не закружилась голова.
        Так что неудивительно, что через какое-то время я уже лежал обессиленно на асфальте, жадно глотая воздух.
        И ведь осилил всего три серии…
        Позор. Просто, позор.
        Вот только мой предстоящий цикл самобичевания прервал лидер это троицы.
        - Отличная работа, - протянул мне бутылку с водой шатен с карими глазами.
        Алексей Шматков. Знакомая фамилия. Вроде как где-то вчера ее в «гапсе» встречал, пока читал статьи по РИ.
        Хотя, может и слышал в разговорах среди первогодок. Всякое может быть.
        Парень по совместительству являлся и командиром своей команды, что числилась среди второкурсников в первой десятке.
        И это не я такой добытчик информации, а сокомандник Алексея, Василий Шонин, кудрявый и загорелый парень-сплетник.
        Все уши уже прожужжал пока вместе бежали. Еще одно подтверждение, что на фоне местных я недостаточно подготовлен.
        Вон тройка второкурсников едва запыхалась и то, учитывая то, что упражнений они сделали раза в два больше моего, как и пробежали бoльшую дистанцию.
        Так дело не пойдёт…
        - Спасибо, кха-кха, - поблагодарил я его и тут же приложился к спасительной влаге.
        Только опустошив всю емкость, я смог вздохнуть полной грудью.
        Мышцы нещадно ныли, волосы прилипли от пота ко лбу, закрывая обзор, а всё тело ощущалось, точно деревянная кукла.
        Привычно обратился к источнику магии, пытаясь прогнать из него ману по телу, чтобы то чуть быстрее восстановилось. Самый примитивный прием в арсенале любого мага, позволявший незначительно ускорять естественную регенерацию тела.
        И, о чудо, на этот раз он послушался. Живительная энергия пронеслась по телу, точно волна освежающего бриза, принося мурашки по всему телу.
        Значит, не всё так уж и плохо, как я думал сначала. И теория о том, что я способен только на магию внутреннего применения, вновь подтвердилась.
        - Придешь завтра? Мы тренируемся здесь каждый день. Так сказать, поддерживаем организм в тонусе, - улыбнулся мне спортсмен, заставляя продублировать улыбку уже меня.
        - Приду, если не прогоните, - ответил я.
        Так или иначе, но тело требовало тренировок, не только с магией, но и в плане физического развития.
        В здоровом теле - здоровый дух, или иными словами, более развитый источник маны.
        И на первых порах заниматься в компании было просто идеальным решением.
        Так, кроме осознания такого понятия как «надо», уже моя гордость не даст победить лени и бросить всё, капитулировав перед какими-то детьми.
        - Буду только рад. Сейчас начало семестра, а потому тех, кто готовится к специальном экзамену можно по пальцам одной руки пересчитать, - хохотнул парень, протягивая мне руку и помогая подняться.
        - Специальный экзамен? - поднявшись, выгнул я бровь.
        - А, ты же первогодка? В конце каждого семестра проходит специальный экзамен. Каждый год он отличается, но сводится всегда к одному и тому же. Испытанию будущих героев. Так что это может быть как и турнир на выбывание, состоящий из дуэлей между командами, так и игра на выживание против преподавателей, - я и не ожидал, что моя блажь приведет к получению столь полезной информации.
        Бывают же удачные моменты. Да и студенты попались мне доброжелательные, а значит надо выжать эту губку, пока это в моих силах.
        - Ты часом не моя счастливая звезда? - со всей серьезностью спросил я Алексея, на что он просто и незатейливо рассмеялся.
        - Ты бы и так узнал это в течение первой недели. В этом не было никакой тайны, - помахал он ладонью перед лицом.
        - Всё равно спасибо, - ухмыльнулся я. Ведь любая информация - это преимущество. Небольшое, да, временное, но рано или поздно, оно может стать ключевым в самый решающий момент.
        - Угостишь меня тогда пирожным после вашего распределения? - наблюдая за мной, спросил Шматков.
        - Сладкое же вредно для здоровья, - озадаченно покачав головой, поддержал я его игру.
        - И всё равно оно стоит того. Знал бы ты как тяжело бывает находиться на территории нашей кондитерской и порой не сорваться, - вздохнул парень, а меня будто осенило.
        Шматков. Сеть Шматковых. Крупнейший концерн в продуктовой промышленности в северном округе Империи.
        Вот так попал на крупную рыбу! Неужели судьба решила компенсировать неудавшееся утро?
        - Что же, был рад знакомству, - произнес я.
        - Только дай мне свой номер «гапса», чтобы я мог тебя проинформировать если вдруг что случится. Или ты, если не получится прийти, - а Алексей оказался дотошным парнем.
        Впрочем, для будущего главы целой финансовой империи это даже плюс.
        - Кстати, Алексей, а ты не знаешь часом, что нас ждет на распределении? - протягивая тому «гапс», «мимолетом» поинтересовался я.
        - Да ничего сложного. Запустят вас в слабенькое подземелье, погоняют по местному лабиринту с базовыми монстрами и по результатам разделят на команды по четыре студента. Ну, и назначат им лидера, конечно. Рекомендую показать всё, на что ты способен, хоть тест и может показаться плевым. Тогда и шанс возглавить свою команду будет больше, да и позиция лидера даёт свои преимущества, - заговорчески произнес он, на что слушавший нас Василий обречённо вздохнул, а неизвестная мне девушка покачала головой.
        - Это какие же? - меня действительно заинтересовала трактовка слов Алексея.
        Что же это за преимущества такие?
        - Дополнительный пудинг в столовой, - прошептал мне на ухо Шматков, а его сокомандники синхронно приложились ладонями о лоб.
        - Всё с тобой понятно, - вздохнул я, смотря в горящие маниакальным блеском глаза. Вот же хардкорный сладкоежка.
        - М-м? О чем он? Ребят? Вы чего? - я краем глаза увидел, как смирившийся с придурью Шматкова Василий хлопает своего лидера по плечу, а незнакомая девушка устало потирает виски.
        Значит, подобные выверты у их команды не впервой.
        Что ж, запомним. Ведь как никак знакомство вышло в целом приятным и, главное, полезным в перспективе.
        Алексей и его компания из однокурсников отправились в дальние корпуса для второгодок, а я побрел в сторону главного.
        На часах меж тем было уже семь утра, а это значит, что времени у меня ещё было навалом.
        Вернувшись в корпус, я получил в лицо упакованным спальников от Райзе, что тут же обрушила на меня поток обвинений.
        - Марк! Как ты мог взять и бросить меня тут? Одну! Даже не разбудил! Я чуть не проспала! - взбаламошенная златоглазка возмущенно ткнула мне в грудь ноготком указательного пальца.
        Причем выглядела уже совершенно собранной, волосы убраны в конский хвост, а сама она была одета в боевую форму академии.
        Тот самый комбез, что я видел на арене.
        - Но ты так сладко спала. Да и у нас еще целый час в запасе… - логика мне твердила, что всё ведь в порядке.
        Так зачем так переживать?
        - ВСЕГО час, Марк! Всего час! Нам с Рикой не хватит этого времени, чтобы…
        - Я готова, - произнесло ушастое чудо за нашими спинами.
        Одетая в ту же одежду, что и перед моим выходом, со сползающей лямкой на плече и с гнездом на голове.
        Она выглядела так неряшливо, что я не сдержал улыбку. Чем-то ее внешний вид отдаленно напомнил мне об утраченном доме.
        - Вот видишь, Ксюш. Не вижу никаких реальных трудностей, - сказал я, получив в свой адрес возмущенный взор горящих, аки два фонарика, глаз.
        - Что ж, этот раунд ты выиграл, Ливен. Но будет и следующий, - пообещала она мне, - Нет, Рика. Так не пойдёт. Пошли со мной переодеваться, - а уже после повела кошкодевушку в женский туалет, приводить ту в порядок.
        Вот ведь любительница выесть мозги ближнему своему чайной ложечкой!
        Но я не в обиде.
        Да и на что обижаться? На детские по сути своей подколки и угрозы? Делать мне больше нечего.
        А так хоть какое-то разнообразие на фоне общего неприятия и равнодушия.
        По итогу уже через час мы подходили плотной толпой к портальной арке «Куба».
        Снова нас разделили по группам и вот настал черед и нашей B-1 приступать к очередному тесту академии.
        Все одетые в комбезы и готовые к чему угодно.
        Так, наверное, ощущаешь себя перед крупным экзаменом? Легкий мандраж и сухость во рту от волнения.
        Пусть мы и стали уже студентами академии, но своя команда по сути определяла всю твою последующую жизнь в академии.
        Кто тебе достанется в команду, кто будет выбран в качестве лидера и какая сила у будущих твоих напарников.
        Ведь не каждому еще позволишь прикрывать свою спину. Для меня этот вопрос стоял особенно остро.
        Кто будет готов рискнуть своей жизнью, чтобы спасти мятежного аристократа и сына бунтовщиков?
        Очень немногие, стоит полагать. Да и мало кто мне доверится, даже относись я к будущему товарищу с искренностью.
        Репутационное пятно во всей красе.
        Как бы я не вел себя и что бы я не делал, но стена отчуждения так просто не исчезнет. А значит что?
        Мне требовалось попасть в одну команду с Райзе и Хайзантен. Они уже показали, что не испытывают ко мне явного отвращения и негатива.
        По крайней мере, на первый взгляд. А потому и шансов сдружиться с ними и сработаться намного больше.
        Конечно, стать лидером команды было бы очень неплохо, учитывая мой опыт прошлой жизни и многочисленных боев с монстрами, но…
        Тут уже дело случая. И нельзя исключать тот вариант, что руководство «Куба» просто может не позволить мне стать лидером одной из команд.
        Опять репутационное пятно, чтоб его.
        Портальная арка меж тем представляла из себя полноценную башню, на входе в которую имелись десятки рамок с металлодетекторами, подобно тем, что встречаешь в аэропорту или на вокзале.
        Только арки эти вели в синии непроглядные завихрения, что и являлись по своей сути контролируемыми и настраиваемыми порталами.
        - Итак, студенты, заходим в портальные арки. Весь дальнейший инструктаж уже произойдёт в подземелье! На выходе не толпиться и не отходить далеко, если не хотите получить травмы, несовместимые с жизнью, - выкрикнула Рубцова, отправленная с нашей группой, и первой прошла через портал.
        Мы с Райзе и Хайзантен замерли перед своими арками в легкой нерешительности.
        А, нет, это только мы с Ксенией такие волнительные.
        Рика, не дожидаясь нас, со спокойной миной исчезла в голубых завихрениях, так похожих на небольшой водоворот на водной поверхности.
        - Надеюсь мы окажемся в одной команде, - легонько коснулась моего плеча Ксения и прошла следом.
        - Надеюсь на это, - прошептал я и, сделав пару глубоких вздохов, сделал шаг вперёд.
        Первое подземелье нового мира уже ждало меня.
        Глава 7
        Первое что я почувствовал - это холод. Мерзлота, что так и намеревалась вгрызться в мою плоть.
        Мороз, что пробирал до костей и заставлял поежиться. Плеяда Чудовищ являлась скоплением разрушенных миров, чья энергетика пришла в сущее бешенство и напоминала собою многомерное торнадо.
        В этом мире переплетались десятки разнообразных энергетик, порождая вместо себя нечто невообразимое и потустороннее.
        Эфир.
        Энергию, которой питались монстры и благодаря которой они способны были эволюционировать с дикой скоростью.
        Виверна обращалась драконидом, гоблин дорастал до хобгоблина, а кобольды эволюционировали в полулюдей.
        По сути, причиной, по которой в этом мире презирали «лиа», являлось их заметное сходство с подобными существами.
        Вот только те в массе своей оставались интеллектом на уровне пещерных людей и животных.
        Возвращаясь же к эфиру…
        Он был ядовит и непригоден для поглощения существами, что пришли не из Плеяды. Эфир действовал подобно радиации, порождая мутации и уродства, но чаще всего приводил к мучительной смерти.
        Многие пытались его адаптировать себе во благо, подобрать ключик к потаенному в эфире потенциалу, но все провалились.
        Эфир был неподвластен ученым моего мира. И почему-то сомневаюсь, что здесь дела обстояли иначе.
        Но что осталось прежним, так это подземелья.
        Своего рода кротовые норы, что вели из Плеяды в бесчисленное множество миров. Через них местные создания, монстры, прорывались в чужие миры и устраивали бойню во славу своих повелителей и богов.
        Всё ради стремления забраться повыше в иерархии собственного мира, стать сильнее, могущественнее.
        Твари из Плеяды Чудовищ становились тем опаснее, чем больше разумных они убили и поглотили.
        Никто не мог сказать пожирали ли они души убитых ими или иссушали источники маны, но спустя время они умнели, обретали новые способности, набирались опыта, а после бросали вызов существующим Лордам, намереваясь столкнуть тех с их трона.
        Поэтому подземелья в первую очередь являлись для людей и прочих защитников короткими маршрутами для врага.
        Тропой через которую непрестанно маршировали орды монстров и их командиры.
        Здесь шла непрекращающаяся ни на час битва, а кровь текла литрами день за днём.
        И никто не знал когда эта война закончится и придёт ли ей конец когда-нибудь.
        До тех пор пока будет существовать Плеяда, будут и идти волны монстров.
        И только маги способны останавливать раз за разом напор иномирных существ, да и то не всегда и не везде.
        Порой всплески эфира в родном мире чудовищ приводит к тому, что появляются незарегистрированные бреши в пространстве, тем самым предоставляя монстрам совершенно новый маршрут для нападения на прочие миры.
        Закрыть их, конечно, намного проще, чем постоянные подземелья, но чем дольше тянуть, тем крепче становится связь между мирами.
        Так и появляются аномальные зоны, что растут с каждым днем и в которые отправляются экспедиции с периодичностью в несколько лет, чтобы закрыть новообразовавшиеся бреши и проредить поголовье иномирных тварей.
        - Прошу всех за мной. Далеко не расходимся и не отвлекаем охрану, - Кристина махнула ладонью, призывая подойти крутящих головами студентов.
        Над головой в мрачной черноте где-то скрывался потолок подземелья, а стены высотой под сотни метров вызывали лишь молчаливое благоговение.
        Но не у меня.
        Как-то уже привык к подобным пейзажам и общей мрачности. Даже, наоборот, ощутил себя на долю мгновенья, как дома.
        Дома жестокого и безжалостного, но такого знакомого.
        Точка входа в подземелье охранялась тремя десятками профессиональных магов, что несли круглосуточный караул по сменам на древних каменных стенах.
        - Форт, в котором мы с вами сейчас, был заложен еще в 1726 году Петром Великим, когда он остановил нашествие орды с Балтийского моря и построил на его границе крупнейший город-крепость, Санкт-Петербург. Чтобы постоянно держать руку на пульсе и следить за активностью монстров на северо-западе было и решено перенести тогда столицу в только что отстроенный город, - блондинка внезапно для всех нас решила устроить урок истории.
        Но мало кто был этому против.
        Атмосфера подземелья оказывала своё влияние и ненароком заставляла опасаться того, что скрыто в потемках.
        Казалось, что ты попал в темное средневековье, только, неправильное какое-то.
        Высокие сторожевые башни, освещённые мощными прожекторами и оборудованные всевозможными сканерами, инфракрасного и других спектров. На стенах покрытых едва сверкающим мхом виднелись десятки ламп, что настырно пытались отогнать всеобладающую тьму подземелья.
        Стража или охранники «Куба», что были закутаны в тяжелые плащи под которыми виднелись те же комбинезоны, что и у нас, но с бронелистами и дополнительным экзоскелетом.
        Рубцова всё рассказывала и показывала, знакомя нас с бытом и обустройством, а также местным укладом. Экскурсия эта была направлена и на разжевывания многих очевидных правил в подземелье, что позволит избежать многих ошибок в будущих миссиях и походах на монстров.
        Здесь же рассказали о причине формирования команд.
        - Распределение будущих магов несет в себе по большей сути дань памяти нашей истории, когда для того, чтобы покинуть поселения собирались в группы минимум по четыре обученных мага. И многие даже в таком составе возвращались с тяжелыми потерями. Первые же академии, что были возведены еще во времена междоусобиц Русских Княжеств, что длились вплоть до четырнадцатого века, были разрушены в эпоху Смуты при интервенции Царства Литовского, а также Шведского королевства. В ту пору мы утратили огромный пласт знаний и даже несколько направлений в магии, а вместе с тем и методики обучения будущих магов. И лишь спустя сотню лет, за которую мы неспешно вычищали заполонившие страну орды монстров, наши предки пришли к знакомой нам системе формирования команд из четырех магов, что должны были с самого начала обучения учиться работать сообща и приглядывать друг за другом, - краткий экскурс истории от Кристины Сергеевны пробуждал во мне немало любопытства.
        Забытые направления магии? Быть может в них я смогу найти нечто полезное? Если, конечно, мне повезет наткнуться на их осколок в той или иной экспедиции в аномальные зоны.
        Вот ни за что не поверю, что какие-нибудь крысолюды не припрячут в своих пещерах какой-либо древний свиток с сакральными знаниями. Эти гады всё ценное тащат к себе, так что всего-то нужно выяснить есть ли их логова в непосредственной близости от бывших территорий Русских Княжеств и если да, то как собрать экспедицию на таковых.
        Меж тем, пока мы продолжали бродить, госпожа Рубцова провела нас ко входу в арсенал в углу внутреннего двора. Что-то мне здесь было донельзя знакомым как стойки с оружием и посохами, а вот что-то оказалось и чем-то новеньким…
        - Средние боевые боты, или как их принято называть среди магов «Дубешка». Эффективный в борьбе с монстрами базового ранга и способный противостоять один на один квази-промежуточному монстру. Император как с два года принял указ о поставках ботов в гарнизоны при подземельях и теперь очередь дошла и до нас, - женщина с легким налетом гордости указала на угловатую боевую машину, опирающуюся на две конечности с выпирающими передними клешнями, совмещенными с клинками и ракетницей на спине.
        Мощная штука, нечего сказать.
        И наверняка эффективная для резки всякой нечисти. Хоть и похожа на какого-то бронированного бобра, где хвостом выступала сложенная для транспортировки ракетная установка.
        Помилуй встретить подобного противника в переулке ночью по пьяне. Так и до принятия трезвого образа жизни будет недалеко. Или инсульта. Да, скорее всего, именно что инсульта…
        Преподавательница продолжала рассказывать технические характеристики и способности, как ее наруч тихо пиликнул и привлек ее внимание.
        - Похоже, наша короткая экскурсия уже подходит к концу. Тогда попрошу вас выслушать последний инструктаж перед тем, как вас выпустят в подготовленный заранее участок, - преподавательница собрала нас перед небольшими воротами с опущенной стальной решеткой, - Сейчас я вас сопровожу на территорию, что лишена монстров и специально отведена под вступительные экзамены и другие тесты. В его пределах вам придется сражаться с призванными существами наших призывателей 5-ти звезд. Эти создания хоть и не несут для вас смертельной угрозы, потому как в них заложен мысленный приказ хозяев не убивать людей, но это не значит, что вам следует быть осторожными, ведь как никак несчастные случаи на то и случаи, что могут произойти даже в самых благоприятных условиях.
        Блондинка взяла паузу, оглядывая нас и убеждаясь, что все сосредоточены и внимают ее словам.
        - Предстоящим экзаменом для вас станет изучение лабиринта и поиск в его пределах ключ-карт, использовав которые вы сможете покинуть экзаменационный участок. Время прохождения будет влиять на ваш рейтинг среди ваших же сверстников, а также определять преимущества, которые вы получите уже на следующий день жизни в «Кубе». Вам допускается делать всё, что вы посчитаете нужным на время экзамена. Бои между друг другом не воспрещается, но и не забывайте о своей главной задаче. Также для недопущения возможных происшествий, за территорией лабиринта будут следить наблюдатели из числа охранников из «Куба». Теперь прошу пройти к стойке и выбрать свое оружие для экзамена. Впоследствии, оно будет записано на ваш «гапс», и станет вашим основным орудием во время дальнейшей учебы в «Кубе».
        Хлопнув в ладоши, она указала на защищенное окошко у ворот возле которого стояла двойка стражей в плащах и несколько стендов со всевозможными видами холодного оружия.
        По большей сути, здесь преобладали клинковые, древковые и прочие виды вооружения, как и на арене.
        Но мой взгляд привлек относительно незначительный по сравнению с прочими стенд с огнестрелом.
        Вот ты где всё это время была, моя прелесть!
        Мимолетом оказался возле аккуратно уложенных на столешнице пистолетов и пары винтовок.
        Студенты также с явной активностью начали распределять меж собою оружие, совершенно игнорируя неприметный угол с огнестрелом. Ну да, у всех ведь покров маны, так толку от них какой? Так и гоблина легче руками скрутить, чем еще отвлекаться на огнестрел.
        Чертова мана.
        Тем временем, я глазами пожирал частично знакомые очертания тех или иных моделей.
        Были как сходства, так и серьёзные различия.
        Иная геометрия, разнящиеся формы магазинов и вариации комплектаций, но хотя бы принцип тот же.
        Взял, упер в плечо, зажал курок и пристрелил тварь напротив.
        - Парень, а ты не промах, раз решил взять еще и пушку к мечу в придачу, - прокомментировал невзрачный стражник, что наблюдал, как после выбора пистолета я вернулся к стойкам с мечами и взял оттуда самых легкий из возможных.
        Даже не меч, а несколько удлинённый кинжал, что больше подойдёт для колющих атак, чем для режущих.
        Так сказать, на крайний случай.
        Да и пояс из ремней к нему прихватил в довесок.
        - Монстры всё равно будут базовыми, так что эффективнее их отстреливать нежели сражаться в ближнем бою и тратить драгоценную выносливость, - заключил я, проверяя выдаваемый боезапас к пистолету.
        Походил он своим внешним видом да и конфигурацией на пресловутый глок из моего прошлого мира и я надеялся, что трудностей в работе с ним не появится.
        Пятьдесят патронов в трех магазинах. Негусто, но в теории, если буду избегать ненужных стычек то может и хватит.
        В худшем случае прибегну к работе кинжалом.
        - Так-то ты прав, парень. Но смотри не переоцени свои силы. Многие стрелки погибали в первых же выходах, забывая следить за своим окружением и полагаясь исключительно на мощь пушки в своих руках. А, как известно, тому же троллю и выше плевать даже на гранатомет, что уж там какие-то пули, хоть и зачарованные, - мужик попался явно доброжелательный.
        - Спасибо. Учту, - склонил я голову в благодарности. Как никак, а он предупредил меня о возможной опасности и не имей я опыта прошлой жизни, то его слова как раз могли лечь на благоприятную почву.
        В двух словах, маги-защитники «Куба» у меня оставили положительное впечатление.
        Профессионалы, которые не прочь поделиться полезной информацией да и советом, в общем видно, что действительно работают на совесть.
        А я давно по своему опыту уже научился определять стоит кто-либо на страже или исключительно изображает данный процесс.
        Ведь подобные промашки не проходят без последствий в подземельях, так что и магов-новичков ставят в пары с ветеранами, чтобы те натаскивали их и не давали отлынивать от своих обязанностей.
        Порой до ужаса муторных и скучных, но столь же полезных и необходимых.
        В то же время я с привычной мне сноровкой проверил магазин глока. Полный.
        Подвигал рукой с пистолетом, прикидывая вес и удобство нового инструмента в моем распоряжении.
        После чего начал производить неполный разбор глока.
        Даже если и сломаю, что очень маловероятно, то наверняка мне выдадут другой, коих на столе лежало еще три штуки.
        Старая привычка, используемая для проверки выданного оружия.
        Да и питало меня все-таки легкое любопытство, имелись ли в том какие-то изменения во внутренней начинке.
        Как оказалось, всё то же самое, хоть и с мелкими различиями, но это уже мои придирки.
        - Не первый раз в руках эту малышку держишь, а? - я глянул в сторону говорившего.
        Им оказался все тот же а маг с короткостриженными волосами и густой щетиной на лице.
        - Что-то вроде того, - неопределенно ответил я, вскидывая глок и прицеливаясь в ближайшую лампу на стене.
        Вроде неплохо…
        - Это правильно. К огнестрелу нужно с первых лет «Куба» привыкать. Я вот о таком и не думал в своё время, - гогонул стражник на мои махинации, а тому вторил его сосед, что стоял по правую руку.
        - Ну да, Курт, это ведь ты у нас маньяка с косой все пять лет косплеил. Не то что нормальные люди, - с улыбкой произнёс тот, на что Курт возмущенно произнёс.
        - Похоже, «нормальным людям» пустота в башке мешает держать язык в узде. То-то они у тебя меж ушей сквозняк…
        - Ба, на дуэль хочешь меня позвать? Может мне тебе яйца в кои-то веки отстрелить?
        - Ну, попробуй, кусок…
        А дальше следовала типичная дружеская перепалка с применением завуалированных и нет ругательств, едва не возвращая меня ностальгией домой.
        К своим парням. Ребятам, что готовы были сложить ради меня свою голову, как и я за них.
        Интересно, выжил ли кто-нибудь из них в последней нашей вылазке?
        Попрощавшись с забавным дуэтом стражников, я вернулся к уже ожидавшей начала экзамена группе.
        Проверил еще раз свое снаряжение на всякий случай.
        Кинжал повесил на поясе за пазухой, рукоять наклонив несколько вниз, чтобы удобнее было вынимать из ножен, что шли в придачу к клинку.
        Глок убрал в кобуру на правом боку.
        Сразу же ощутил привычную нагрузку на ремнях, что ненароком придавало уверенности в предстоящем испытании.
        - Что, Ливен, думаешь набрал себе всякого по карманам, как нищий, то и неуязвимый теперь? - до меня донёсся противный щебет Воронцова, а надо мной замерла падающая от него тень.
        Знакомая высокомерная рожа, идентичный моему комбинезон, подчёркивающий мощную мускулатуру парня, а также пластырь на носу.
        Это ему, что, зажали исцеление в лазарете?
        А позади три прихлебателя, что гаденько так ухмылялись в мою сторону.
        И всё же я слишком легко с ним обошёлся в прошлый раз.
        Так что трюк с отвлечением внимания уже и не проканает.
        Печально. Я бы еще наподдал этому гаду, если тот сам так настырно напрашивается.
        И ведь спрашивается чего ради?
        Гордости, положения и репутации?
        Так уж сильно я ему ее подпортил! Мелкая стычка, ничего более.
        Хоть на фоне прочих первогодок наш случившийся конфликт имел хоть какую-то значимость, то ничего подобного.
        Какой взрослый и адекватный человек обратит на подобное внимание?
        Перестанет заключать взаимовыгодные сделки с родом проигравшего дуэль?
        Или, быть может, больше не будет считаться с родом тех же Воронцовых, как если бы произошедшее унижение молодого и зарвавшегося наследника ставит крест на всей их истории, достижениях и нынешних связях?
        Короче, бред сивой кобылы. Но имеем, что имеем и играем по местным правилам.
        Ведь даже если мой противник может позволить себе хоть сотню таких поражений, то я не единого.
        Мое положение в «Кубе» и так крайне шатко на данный момент.
        Что означало, что я был вынужден одерживать вверх, кто бы ни кинул мне вызов и не попробовал раздавить меня.
        Пан или пропал, и никак иначе это не назвать.
        - Лучше быть нищим с пушкой, чем тупым бугаем с булавой, - усмехнулся ему в ответ, косясь в сторону выбранного им орудия.
        Тяжелый моргенштерн. Опасное оружие в руках умелого воина и крайне эффективное против нежити.
        А если оно будет в руках такого крепыша как Воронцов, то оно станет смертоносней вдвойне.
        Другое дело, что против умного противника данный инструмент изрядно терял в своей эффективности.
        - Ты меня сейчас тупым обозвал? Думаешь я прощу подобное оскорбление? - его лицо скривилось в гримасе предвкушения, раскрывая нехитрый план.
        Всё же решил вызвать меня на дуэль, урод.
        Но иного уже от него нельзя было ожидать.
        - Я разве хоть как-то указал на тебя? Ты сам всё высказал, - скрестил я руки на груди, отслеживая реакцию парня.
        Он покрылся красными пятнами, затем вздохнул сквозь сжатые зубы, поморщился и громко сплюнул на землю.
        А затем я удивленно вскинул бровь.
        Бугай смотрел на меня… с абсолютным равнодушием и спокойствием. И мало того, он… улыбался.
        - Со словами ты ловко обращаешься, этого я не могу не признать. Но посмотрим, как ты себя покажешь в реальном бою и не наложишь ли в штаны, - произнёс он и прошел мимо, более не смотря в мою сторону.
        Его последователи что-то негромко высказали в мою сторону.
        Но я даже не обратил на тех внимания.
        Я сосредоточенно провожал спину Дениса Воронцова, точно впервые увидев его настоящего.
        Так вот она… настоящая Имперская аристократия?
        Значит, всё, что я видел раньше было игрой и постановкой? И не всё так просто, как я предполагал иначе?
        Дела наши становятся всё интереснее.
        В тот же миг голос из динамиков по всему замку дал понять, что основное действо уже началось:
        - Да начнётся экзамен! Просим всех пройти через главные ворота! Лабиринт открывается…
        Глава 8
        Лабиринт представлял из себя целую сеть запутанных коридоров. Каждый под примерно четыре метра в ширину, освещенный растущим светящимся мхом то тут то там, да врезанным в стены лампам на пересеченных путях.
        Само сооружение являлось наследием какой-то древней расы из Плеяды Чудовищ, что предпочитала заместо крепостей и укреплений создавать подобные конструкции.
        Они наполняли их ловушками и тайными ходами, что позволяло монстрам устраивать «небольшой Вьетнам» любому незваному гостю, атакуя того с всевозможных направлений.
        Для подобного лабиринт создавался многоуровневым с множеством пересечений, тупиков и небольших лазов во всевозможных местах.
        Что в наши дни теперь делало его отличным полигоном, уже с самого начала подготавливая студентов к сложной местности на поле боя.
        Данная мысль приносила мне немало удовольствия, поскольку именно в таких условиях у меня будет чуть больше преимуществ перед остальными.
        Да, у меня нет магии а вместе с тем и простейшей защиты поверх кожи - магического покрова.
        Но это не обесценивает мои мозги и жизненный опыт.
        На который я сейчас и был вынужден рассчитывать, не имея ничего иного.
        Магия не учится за один день, как и моему телу не вернуть прежнюю форму за пару тренировок.
        Время. Вот чего мне сейчас критически не хватало.
        И думается мне, что в будущем эта проблема никуда не денется.
        Не раз на моем пути появлялись и комнаты выдолбленные из камня примерно двадцать на двадцать метров.
        Иногда и больше.
        Объединяло их лишь то, что они были все абсолютно пусты.
        Хотя это и логично.
        Нам сразу сообщили, что внешние границы по своей сути представляют из себя зону отчуждения.
        Не по причине какой-то традиции, а из-за ограниченности в ресурсах.
        Магов призывателей у «Куба» не так уж и много по словам нашей же преподавательницы, а потому большая часть существ таится ближе к ядру лабиринта.
        Зато внешние участки станут непременно полем боя для серии засад студентов друг на друга.
        Уверен, что пока большая часть направится вглубь лабиринта, то будут и те, что останутся поджидать их на выходе, чтобы, будучи свежими, отобрать ключи для лабиринта.
        Да и никто не говорил про то, что есть какой-то запрет на объединение с прочими студентами.
        Экзамен был не так прост, как могло показаться на первый взгляд.
        Внезапно, я услышал глухие шаги дальше по коридору. Слишком легкие, чтобы принадлежать человеку.
        И они были не одни.
        Осмотрелся. Заметил торчащую из стены каменную плиту над головой.
        Места как раз должно хватить, чтобы скрыть меня от обзора возможного противника.
        Отступил на два шага назад, прикинул высоту, резко выдохнул и разбежался.
        Всего-то оттолкнуться от стены и руками зацепиться за край плиты.
        Ага, плевое дело…
        Опять сыграла моя забывчивость и привычка мерить всё по себе прежнему.
        Пока пытался закинуть ногу на плиту, так и не сумев подтянуться, то уже трижды пожалел о своём решении.
        Но дело было сделано хоть и в последний миг.
        Внизу послышался взбудораженное шипение.
        С некоторым усилием утихомирив бьющееся сердце, я выглянул за край плиты.
        Ящеролюды.
        Шесть средних особей, вооружённые копьями. Монстры базового ранга ростом под метр пятьдесят или метр шестьдесят. Голубоватая чешуя, хорошее зрение и чуткий нюх.
        А еще обладают ослабленной формой тепловизора, нивелируя практически любые формы маскировки среди слабых магов.
        Что делает крайне затруднительным засаду на данных особей.
        Повезло, еще, что плита скрывала меня от группы монстров.
        Противостоять напрямую такой группе слишком рискованно, или, если иначе, чересчур энергозатратно.
        Основная часть столкновений должна прийти на обратный путь и выход из лабиринта, да и противниками, скорее всего, выступят другие студенты.
        Против которых я по сути ничего не имею из эффективного арсенала.
        А пистолет и вовсе окажется против них бесполезным.
        Благо, сейчас против меня как раз не люди…
        Дождался момента, когда монстры неторопливо пройдут мимо меня.
        Шли они осторожно, точно уже подозревая о наличии противника в округе.
        Недаром отличительной чертой ящеролюдов является осторожность и вдумчивость.
        Они ни за что не пойдут в одиночку на разведку без веской на то причины.
        Не разделяются когда в группах, внимательны к своему окружению и вообще крайне недоверчивы даже к прочим монстрам.
        Что и подтвердил третий в цепочек монстр, мазнув своими рыбьими глазами по плите, где я прятался.
        Едва успел пригнуться, чтобы не попасться.
        Шаги подо мной замерли.
        Я напрягся. Заметили? Хреново. Очень хреново.
        Но всё обошлось.
        Две секунды спустя ящеролюды снова продолжили движение, булькая и щелкая на своём языке.
        Высмотрел их снова. На этот раз точно подо мной шел замыкающий.
        Хилой комплекции на фоне своих сородичей и судорожно оглядывающийся по сторонам.
        Молодняк…
        Мне сегодня явно повезло.
        Вложив силу в руки и ноги, я одним слитным движением спрыгнул с плиты на голову замыкающего.
        Опрокинув монстра на холодный камень, я моментально вынул кинжал из-за пазухи и нанес два последовательных удара.
        В гортань и сразу после в раскрывшийся от страха и окутавшей волны боли глаз.
        Звук падения, как и предсмертный хрип ящеролюда привлёк внимание его сородичей.
        Каждая доля секунды тянулась как резина.
        Левой рукой вытаскиваю глок из кобуры.
        Нацеливаю дуло на самого ближайшего противника.
        Бах!
        Мозги твари разлетаются кровавыми отметками по коридору и забрызгивают стоявших позади монстров.
        Тут же навожу на второго.
        Бах!
        Пуля прошивает грудь и существо падает за спину с воем боли.
        Черт, руки ещё не привыкли к огнестрелу. Как и к его отдаче.
        Очередной просчёт в моих умозаключениях. Который может привести к моему непосредственному краху.
        Как всё закончится, займусь вовсю тренировкой собственных рефлексов. Я просто обязан знать всё о собственном теле и его способностях. Выжившая троица с ревом отчаяния и первозданного гнева устремляются в мою сторону.
        Как бы не так.
        Бах! Бах! Бах!
        Очередной ящеролюд с грохотом падает на пол, а следовавшему за ним я задел висок и прострелил ногу.
        На короткое время он не противник мне. Просто не успеет добраться. Остался последний. С безумием в круглых глазах на выкате он кинул в мою сторону копье.
        Без какого-либо труда я сумел уклониться, просчитав траекторию и оттолкнувшись ногами от трупа ящеролюда под собой.
        - Чтоб тебя, - не сдержал я раздражённого шепота, ударившись спиной о стену.
        А противник мой даже и не думал расслабляться.
        Он как раз подбирал копье павшего товарища, чтобы повторить бросок, но не тут-то было.
        Бах!
        В его черепной коробке появилась незапланированное природой отверстие и его тело безвольной куклой осталось лежать поверх своего собрата.
        Бах! Бах!
        Добить орущих и небоеспособных монстров не составило никакого труда.
        - Фух. Дрянное тело, - со вздохом проворчал я, прислонившись затылком к холодной стене.
        Ее прохлада позволила ненадолго погрузиться в так необходимый анализ.
        Я действовал небрежно. Это первая ошибка. Мог даже и не вылазить из укрытия, расстреляв противников с плиты.
        Это уже вторая ошибка, но тут еще не факт. Возвышенность давала укрытие но и лишала манёвренности в предстоящем столкновении.
        Оставим данный момент под вопросом и разберём после экзамена. Точность стала хромать. И это самая главная ошибка.
        Не проверил навыки заранее. Мог бы ведь и спросить стражников в замке о паре мишеней или дотошной проверки убойности пистолета.
        Способ всегда найдётся. Сейчас всё, правда, обошлось и промахи оказались некритичны.
        Но будь группа чуть больше, как и не находись в ней не монстры базового уровня, а что-то пострашнее и всё могло закончиться крайне плачевно.
        Посмотрел на ладони. Они едва подрагивали.
        Волна адреналина во время схватки начинала успокаиваться, а вместе с тем приходил откат.
        Не такой и серьезный, конечно, но что поделать.
        Мой организм не привык к подобному. Всё мое тело есть моя уязвимость. А невозможность использовать магию шло лишь в довесок.
        Черт побери.
        Иначе и не скажешь. Как вообще я смогу тут кому-то противостоять без возможности использования заклинаний?
        Нужно найти метод и срочно. Знания из прошлой жизни могут очень помочь в данном вопросе. И ведь у меня уже есть на уме несколько вариантов, как обойти мою дефектность. Но всё это требовало ресурсов, связей или немалых денег.
        Стоило ли говорить что ничего из этого у меня не было?
        Ресурсы могли быть у главы рода, но сомневаюсь, что отец станет вкладывать сверх необходимого в бездарного наследника.
        Связи? Очень смешно. Сын бунтовщика и всё на этом.
        А деньги… Вот тут уже можно что-то придумать.
        Но позже. Когда закончится экзамен. Явно не сейчас этим голову забивать.
        - Ладно. Время двигать дальше, - я поднялся на ноги, не забыв подобрать относительно целое копье одного из ящеролюдов.
        Тела ящеролюдов же начали неторопливо распадаться на едва светящуюся пыльцу. Как никак они призывные существа и не находятся по своей сути в материальном мире.
        Этакие духи, которым магия позволила обрести оболочку на какое-то время.
        В этом и заключалась магия призывателей. На использовании поверженных и нет духов и прочих сущностей, приводя их в наш мир и подчиняя своей воли.
        Хотя бы копье оказалось самым что ни на есть настоящим.
        Небольшой трофей, что еще послужит мне службу. В теории.
        Так я продвигался далее по лабиринту, периодически вступая в короткие стычки с группами монстров.
        Встречались они преимущественно по три-четыре особи и особой угрозы для меня и не представляли.
        Я даже успел выработать более менее адекватную стратегию по встрече подобных отрядов.
        Первым делом шел бросок добытого мною копья.
        Снаряд убивал или выбивал из строя на время первого же противника, а уже прочие пытались сблизиться со мной, наблюдая в руках только кинжал.
        Не стоило думать, что монстры тупые, даже если они призывные существа.
        Наоборот, в призывах очередным плюсом было то, что твои призывы накапливали интеллект, как и сами монстры и вполне себе могли эволюционировать рано или поздно.
        Не так, как в Плеяде Чудовищ и не под влиянием эфира а маны самого хозяина.
        Но даже так это было очень серьёзным преимуществом.
        Так что полагать, что призванные мобы не знали как выглядит пистолет и как он работает, являлось сущей наивностью.
        Хорошо, что внешне я выглядел как щуплый подросток, а соответственно крайне уязвимым в глазах существ.
        В общем, позволяя тем слегка расслабиться и приблизиться, я вынимал глок и уже добивал оставшуюся группу.
        Затратно по патронам, зато экономило много сил.
        И вот, бродя уже где-то с час или полтора по бесконечным коридорам, я оказался в очередной комнате.
        Двадцать на двадцать метров. Ничего отличительного.
        Если бы не статуя на небольшом пьедестале с три метра в высоту в самом центре. Однако, разнообразие какое-никакое.
        Но весь мой сарказм пропал, когда я заметил в руках статуи, что выставила те в молитвенном жесте, какой-то отблеск.
        - Это же лут? Ну лут же? - со слабой улыбкой я приблизился к статуи, поднявшись по ступеням, из которых и состоял пьедестал.
        Тем, что отбрасывало свет оказалась самая обыкновенная карта, которую не раз можно было увидеть в отелях.
        Этакий пропуск для электронного замка.
        Разве Рубцова пользовалась подобным, чтобы пустить нас в лабиринт?
        Как-то я и не обратил внимания на данную деталь. Но то, что в моих руках теперь находился тот самый пресловутый «ключик»… я даже не сомневался.
        Ведь чем еще эта карта могла оказаться?
        Убрал добычу в нагрудный карман комбинезона и уже хотел было пойти в обратную сторону, как тут…
        Я услышал грохот со стороны коридора из которого я сюда и пришёл.
        Шум десятков ног, что заглушали друг друга, рыки и скулеж, превращаясь в слитую какофонию звуков, что эхом проносились по лабиринту.
        Добыча ключа ведь не может быть такой простой?
        Не так ли? Ведь чего стоило какому-нибудь «умному» преподавателю смастерить типичный механизм самой банальной ловушкой из всех.
        Так и знал, что фильмы про Индиану Джонса врать не будут!
        Осмотрелся. В комнату вели еще два коридора. Были ли там противники?
        Я не мог этого определить. Эхо топота заглушало всё вокруг. И он становился всё оглушительнее.
        Гадство!
        Плюнув на всё, я сиганул в тот, что был справа от меня.
        Возможно, я еще сумею сделать небольшой крюк и вернуться на знакомый мне маршрут.
        Плутать по лабиринту никогда не являлось хорошей идеей.
        А когда ты бежишь от толпы врагов, то всё становится еще хуже.
        Мои ноги несли меня на пределе возможного. Не раз я запинался о тот или иной выпирающий булыжник и пару раз чуть не провалился в одну из многочисленных нор.
        Монстры позади всё не отставали а, наоборот, всё сокращали разделяющее нас расстояние. Говорило об этом и все более отчетливые отблески факелов, что те несли с собой.
        И как бы я не хотел сказать, что это у них появилось второе дыхание, но нет…
        Это моя выносливость падала с ошеломляющей скоростью. Тяжелое дыхание, горящие лёгкие, звон в ушах - один симптом истощения за другим всплывал передо мной.
        Моё тело так и норовило мне сказать, что гонку скоро придётся заканчивать, если я не хочу распластаться на земле безвольной и обессиленной тушей.
        Пришлось даже выбросить копье, поскольку нести дополнительную тяжесть уже просто не было сил.
        И спустя минут пять наших догонялок я был вынужден остановиться.
        Ведь я забрёл… в тупик.
        Самый обыкновенный и примитивный сюжетный поворот, которого я так надеялся избежать.
        Впереди меня находилась сплошная стена, без каких-либо выступов, потайных лазов и обрывов в кромешную тьму.
        А даже если и был какой-то скрытый проход, то вопль монстров за спиной не предоставил мне и единой возможности оный найти.
        На негнущихся ногах я развернулся и узрел своих преследователей.
        Кобольды.
        Прямоходящие псы-переростки. Теперь понятно, как они не потеряли мой след, как бы я не петлял по коридорам лабиринта.
        Это ж, мать его, два десятка ищеек от мира монстров!
        Скалящиеся кобольды неспешно стали меня брать в полукольцо, уже приготовившись к моему избиению. Или резне, тут уж как посмотреть…
        Девятнадцать запыхавшихся особей, вооруженные парой факелов, топорами, мечами и дубинами.
        Всё очень плохо. Даже не так… Я в полной жопе!
        Патронов осталось в глоке примерно на три-четыре выстрела и еще один магазин в запасе.
        Но так уж они мне и дадут перезарядиться? Сражаться с заведомо превосходящим в числе противником это тупая затея.
        А когда ты в окружении, то вдвойне.
        В голове почему-то всплыла реплика Кристины Сергеевны про несчастные случаи.
        Что-то мне подсказывало, что именно это меня и ожидало сейчас.
        В правой руке сжал до хруста костяшек кинжал из-за пазухи. В левой же занял своё заслуженное место глок.
        Если и драться, то до победного.
        Нельзя победить, то всегда можно попытаться прорваться.
        Вот будь сейчас на мне покров маны и пробиться через окружение кобольдов не казалось бы такой уж сложной задачей.
        Шаг за шагом мне приходилось отступать к стене, потому как кобольды сужали полукруг.
        Нужно воспользоваться их численностью, не дать маневрировать, использовать…
        Тут я ощутил камень за своей спиной. Стена. Но не это меня насторожило.
        Бам…
        Стена… дрожала. Так, словно вот-вот готова была сломаться. Хотя что значит вот-вот?!
        Бам.
        Позади меня раздался оглушительный треск преграды, а вслед за ним глухой хлопок.
        Бам.
        А затем еще раз, и еще…
        Бам.
        Кобольды как и я в ужасе уставились на стену высотой под четыре-пять метров, что сейчас вовсю пошла сетками толстых трещин.
        Бам!
        - Что за… - не успел я договорить, как преграда разоралась на куски, с оглушительным взрывом обращаясь в смертоносную шрапнель.
        Глава 9
        Припав к земле, я с трудом избежал страшной смерти.
        Несколько осколков разорвали комбинезон на спине, оставляя на той рваные раны.
        Болезненное шипение из моих губ оказалось заглушено воями кобольдов, которых нашпиговала импровизированная шрапнель.
        От девятнадцати осталось где-то половина на первый взгляд или несколько больше.
        Остальные либо были обращены в кровавое решето или же сейчас изнывали от боли на земле, истекая кровью.
        Обернулся в поисках причины разрушения стены. Лучше бы я не оборачивался…
        Стоя одним копытом на крупном куске камня, передо мной возвышался… Железный бык.
        Представлял он из себя самого обыкновенного быка, за исключением того, что был в полтора раза крупнее всех известных собратьев с Земли, имел полыхающие красным светом глаза, громадные переплетающиеся рога, что походили на смесь таковых у быка и оленя, а также просто непроницаемую шкуру, за что ту и сравнили с самой настоящей сталью.
        А еще он был квази-промежуточного ранга, то есть всего в шаге от того, чтобы сравняться с теми, кто занимал свое заслуженное место на более высокой ступени в иерархии. Едва ли не в шаге от вхождения в их список.
        Что всё равно для меня было крайне неприятной новостью.
        Либо нам нагло напизде… То есть, или предоставленная нам информация касательно местных призванных существ оказалась несколько искажена, или…
        Что-то пошло не так и теперь этот лабиринт стал намного опаснее того уровня, что изначально задумало начальство «Куба». На корке подсознания вспомнился мой собственный бой на арене. «Куб» ведь не мог выпустить существ из нее в лабиринт? Ведь не мог же?!
        - Кха-кха, - по левую руку донесся приглушенный кашель и я только сейчас заметил фигуру незнакомого мне парня.
        Пепельного цвета волосы, помятый комбинезон, мерцающий покров одежды, сигнализирующий о скором истощении маны в организме и смуглое лицо, характерное для какого-то монгола или бурята.
        Ну, не этнограф я!
        Он также меня заметил, прищурив свои и так небольшие в разрезе глаза, отчего на лице у того теперь красовались две щелки, как у какого-то карикатурного китайца из комиксов.
        Это он так издевается сейчас или мне показалось?
        - Грагх! - чудовище издало вой, подобный скрежету металлов друг о друга.
        Мы с азиатом тут же перевели всё внимание на быка. И не зря. Ведь тот уже вовсю набирал ускорение с намерением превратить нас в кровавый фарш.
        Едва не напоровшись на острый, как заточенная бритва, рог, я ушел перекатом с пути монстра.
        Мой непроизвольный попутчик сделал то же самое, но в противоположную сторону.
        И я бы сейчас вздохнул с облегчением если бы на меня не налетел вопящий кобольд в резвом прыжке.
        Кинжал моментально встретил полное сколов острие топора, высекая искры и ловким маневром уводя то в сторону.
        Дзинь!
        Оружие выбило мелкую крошку из покрошенного камня разрушенной стены, на что кобольд возмущенно зарычал.
        Но было уже поздно.
        Вторая ладонь направила в нос кобольду глок и нажала на спусковой крючок.
        Бах!
        В пушистой башке монстра появилась новая дыра, когда тело стало на меня обессиленно заваливаться.
        Которое я тут же не преминул откинуть пинком в сторону.
        Перевел взгляд на самого опасного противника в непосредственной близости.
        Бык как раз сражался с кобольдами, которые с суицидальным упорством всё пытались того завалить толпой и пробить шкуру.
        Но, очевидно у тех ничего не выходило. Не просто так ведь Железный бык назывался железным быком. Не шкура, а полноценный доспех.
        По крайней мере, по своей прочности.
        Азиат, который, видать, и привёл сюда быка аккуратно заходил тому за спину.
        В руках заприметил у него тяжелую алебарду. А по его внешности и не скажешь, что он станет орудовать чем-то столь… необычным.
        Подобное оружие обычно используют такие тип как Денис Воронцов, поскольку мускулатура позволяет без особого труда активно махать такой железкой, но незнакомец сумел удивить меня и здесь.
        Парень неожиданно оттолкнулся от земли, да так, что та пошла сетками трещин, а он сам взлетел на три метра ввысь.
        Как раз чтобы оказаться над спиной монстра.
        Пепельноволосый завертелся вокруг своей оси, точно юла, а лезвие алебарды засветилось в полумраке подземелья.
        Хотя нет… Оно просто накалилось докрасна. Элементалист значит? Или нечто иное? Не часто я встречал подобное применение заклинаний стихии огня по непосредственному влиянию маны в само оружие. Уж больно требователен данный метод к контролю мага, а также качеству оружия.
        Так что когда парень вложил весь накопленный импульс в единственный нисходящий удар по хребту твари, то на весь коридор раздался оглушительный звон и скрежет.
        Бык заверещал, припав на одно колено, но всё же сумел отмахнуться от назойливого азиата своими рогами.
        Незнакомец же отлетел в сторону, выронив на лету своё оружие.
        Очень некстати ведь в его сторону моментально направился пара кобольдов, пока последние выжившие монстры пытались добить оглушенного быка.
        Очевидно, что те не смогут нанести тому и капли урона, но кобольды не унывали, продолжая безбожно дубасить быка по черепу своим оружием.
        Тот, пытался огрызаться, мотая головой из сторон в сторону, но уже не столь активно.
        Всё же азиат сумел нанести тому хоть какой-то ущерб.
        Бах! Бах!
        Первым выстрелом пробил бедро приближающегося к обессиленному студенту монстра, а вторым покончил с жизнью его товарища.
        Привычно и чётко.
        Никакой паники. Да, Железный бык это та еще заноза, но победить того еще было возможно.
        Хоть мне в одиночку это и не факт, что будет по силам.
        Спешно приблизился с раненным кободом. Тратить на того патронов я не планировал, а потому, прикинув вес моего кинжала, метнул его в обездвиженного противника.
        Хорошо заостренное лезвие четко вонзилось в центр лба, раскрошив тому череп.
        Азиат недоумевающе уставился на меня, пока я ковылял в его сторону, не забыв забрать кинжал из тела монстра. Я же молча протянул тому руку.
        Сейчас и так всё было ясно без слов.
        Со мной ли он или сам по себе. Если будем работать вдвоем, то завалить квази-промежуточный ранг становится реальным, если же нет, то…
        Не успел я и домыслить, как парень крепко схватил меня за предплечье и поднялся на ноги.
        В руках у того уже была алебарда. А вблизи она реально казалась огромной и наверняка соответствующего веса…
        - Нужно увести быка отсюда. В коридоре мы мало, что ему сделаем и он раздавит нас, как нехрен делать. Относительно недалеко здесь есть комната. Там можно будет попробовать завалить гадину и заодно получим пространство для маневра, - я рассказал свой план, на что он согласно мотнул головой.
        А ты, немногословный, да?
        Бык тем временем прикончил последнего кобольда незамысловато вдарив его своим копытом в каменный пол.
        - Бежим! - крикнул я, наблюдая, как монстр поворачивается своими полыхающими, точно два костра, зрачками в нашу сторону.
        А дальше последовала очередная гонка с жизнью и смертью. Мы с азиатом бежали на пределе возможностей, оба уже заметно измотанные и уставшие.
        Но целый галлон адреналина в крови толкал нас невидимой ладонью в спину и не позволял преследующему нас железному быку насадить двух подростков на свои рога, как мясо на шампур.
        Да и постоянные повороты и сужения коридоров давали нам хоть какой-то шанс на выживание в этой безумной погоне.
        Мои легкие уже готовы были вылететь при очередном вдохе, а глаза нещадно щипало из-за попавшего в них пота.
        Сжимая зубы и выдавая последние силы из своего тела, я гнался вперед, огибая раз за разом не пойми откуда взявшиеся препятствия.
        На нашем пути всё чаще появлялись крупные каменные осколки и булыжники, а на стенах мелькали то тут то там следы копоти и глубокие порезы.
        Так и торчащие в стенах иголки, словно у ежа, но размером с обычное копье, наводили на соответствующие мысли.
        Видать, пока мы столкнулись с быком в тупике тут схожим образом произошла непродолжительная стычка с неизвестным монстром. Подозреваю, что он и он был повыше чем какой-то базовый ранг.
        Будет крайне неприятно, если сейчас мы вылетим на других студентов и те решат нас хлопнут вместе с быком.
        Или нас возьмут монстры в клещи, что еще хуже.
        Неожиданно, я запнулся, и уже было полетел вперед кубарем, предчувствуя скорый конец по причине раздавливания массивной тушей быка за мной…
        Как древко протянутой не пойми откуда алебарды позволило мне ухватиться хоть за что-то и не свалиться с ног.
        Черт, и ведь парень, что таким необычным образом вернул мне свой должок, даже не пошатнулся.
        Ну да, покров маны, как же. Еще поди заклинание общего укрепления наложил поверх себя.
        Поверх…
        Точно… Идиот! Мана не сработала снаружи моего тела… Но что если попробовать переработать известные мне заклинания для внутреннего применения?
        Вроде бы, местные, как и в моем мире, в прошлом пользовались именно внутренней магией, создавая собственные особые техники и накачивая тело маной, становясь аналогом Геракла, Ахиллеса, Ильи Муромца и других героев древности.
        Вот только опять же большая часть методик утрачена, а из прошлого мира в этом вопросе у меня было крайне мало. Преступно мало.
        Да и вообще я думал, что идти на подобный риск, как попытка во внутреннее применение магии, не потребуется, уж точно не в ближайшие пару недель, считая, что Ведь можно было очень сильно накосячить, да причем и с серьезной опасностью для моего здоровья, потому как любые тесты с энергетической составляющей способны привести к немыслимому результату.
        Как в хорошем, так и в плохом смысле данного словосочетания.
        И к несчастью, чаще к последнему.
        Что я вообще помню из раздела укрепления, восстановления и прочих школ магии, относящихся к внутреннему применению, а не внешнему, к которой и причислялась большая часть современной магии?
        Да ничего толком в том-то и суть! Данные разделы требовали огромного базиса в виде познаний в областях анатомии, биологии, работы энергетики и мозга, общих принципах магии и многого-многого другого.
        Чему я уделял лишь остаточное внимание, избрав едва ли не с первых дней не по своему желанию путь боевого мага, что специализировался на стихийных атаках всевозможных вариаций.
        Так и знал, что следовало идти на медика! Но только кто в здравом уме пойдет на него, если знаешь, что придется проучиться сначала шесть лет и то только для того, чтобы ты был допущен к работе самого низшего профиля?
        Долго. Просто мучительно долго.
        Очередной поворот вызвал резкую боль в колене. Черт побери! Только не сейчас!
        Ноги подкосились и я кубарем покатился по коридору, пока не врезался в стену.
        И застыл я… прямо на пути у преследовавшей нас рогато-копытной сволочи.
        Усилием воли отпрыгнул вдоль стены, чуть не оказавшись между молотом и наковальней.
        Железный бык врезался на полной скорости в стену, оставляя в той огромную вмятину, покрытую трещинами и подняв в воздух облако пыли.
        Нога отдала волной зубодробительной боли. Вывихнул что-ли?
        Соберись, Марк, если не использовать предоставленную возможность, то до комнаты ты и не добежишь.
        Просто не осилишь.
        Вздох-выдох.
        Маги прошлого явно не имели познаний четких в устройстве человеческого организма, а это означало лишь одно. Надежда на применение внутренней магии было даже у меня.
        С чем я мог сравнить лечебную ману? Ближе всего был элемент воды.
        Непостоянный, подвижный, едва уловимый. И самый послушный среди прочих.
        Привычным движением формирую в подсознании конструкт водного элемента, на основе которого бы дальше последовало стихийное заклинание.
        В обычном случае потребовалось бы просто по уже привычному шаблону направить энергию наружу, где и образовалось бы требуемое мне заклинание.
        А что сейчас?
        А сейчас приходилось рисковать всем, что у меня было. Мысленно сосредотачиваюсь на определенном спектре водного элемента.
        Этот процесс был подобен чистке луковицы. За каждым слоем находился следующий, а мне лишь оставалось определить наиболее подходящий для исцеления.
        Железный бык, запрокинув голову вверх, издал зубодробительный вой. И если бы не мой напарник, что заметил моё небоевое состояние и устремился выигрывать время на лечение, то моя песенка уже была бы спета.
        - Грьях! - монстр явно был взбешён назойливостью парня, но так всё и не мог прихлопнуть его.
        Вот и один из недостатков квази-промежуточного ранга. На данной стадии разум быка был недостаточно развит, чтобы представлять из себя поистине серьезную угрозу тренированному магу, но что являлось ещё большим недостатком этого монстра, так это его отвратительная подвижность.
        Тот же огр, с которым я столкнулся на Арене, был способен вытворять всевозможные маневры и даже обманки, лишь его отвратительное зрение позволило мне продержаться какое-то время.
        А вот Железный бык был силен разве что в движении на прямой дистанции и таране укреплений, но никак не в перемещении среди узких и петляющих коридоров.
        Пока азиат играл роль приманки, я представил себе максимально подробно структуру повреждённой части.
        Коленная чашечка, суставы, хрящи, связки и мышечные волокна.
        Энергия подвластная мне стала стремительно перетекать к ноге, в поисках повреждений и отхождений от нормы.
        И что удивительно, я достаточно четко смог определить повреждённые участки, точно наблюдал рентгеновским зрением необходимую область.
        Что это? Познания предыдущего владельца моего тела или какое-то провидение? Неужели прошлый владелец тела также додумался, как нивелировать собственный дефект?
        Вопросы роились в голове, но я старался максимально не отвлекаться от попыток исцеления.
        И по итогу моя бредовая задумка сработала! Хоть и криво, совсем немного, но боль в ноге незначительно отступила на задний фон, позволяя уже не крошить зубную эмаль от испытуемой палитры ощущений.
        А не такой уж я и инвалид, не способный на магию!
        Радости моей не было бы предела если б не громогласный вой за спиной.
        Не успел я и пискнуть, как взмыленный не меньше меня азиат подхватил меня под руку и потащил дальше ел коридору. Благо, чуть подлатанная нога позволила хоть и с некоторым трудом но возобновить движение.
        Гонка взяла новый виток, только на сей раз нас ожидал новый сюрприз в исполнении рогатого чудища.
        Стоило нам с азиатом обернуться, как нам предстала ужасающая картина - в пасти догоняющего нас быка с оглушительным треском скапливаются языки пламени.
        И ведь точно, железный бык ведь и на такое был способен.
        Попробовал выцелить светящийся глаз монстра, чтобы сорвать ультимативную атаку.
        Бах! Бах!
        Пули отлетали от прочной шкуры, не нанося никакого урона. Да и сам монстр был не тупым, в последний момент наклонив голову в сторону, уводя все мои выстрелы в молоко.
        Очередное нажатие на курок не дало никакого результата. Магазин кончился.
        А перезарядиться во время бега меж укрытий я просто не смогу.
        Нету той сноровки, к которой привык. Скорее выроню последний магазин для глока и тем самым лишусь значительного аргумента против базовых монстров.
        Да что ж такое?!
        Наконец-то впереди показался слабо освещённый проход в комнату.
        Успеем!
        Должны успеть!
        Треск пламени позади нарастал, бык всё приближался.
        Больше поворотов не было, лишь прямой, как струна, коридор, на котором уже не выйдет так просто уйти в сторону перекатом или прыжком.
        Монстр задавит, насадит на рога или просто снесет, подобно тарану.
        До заветной комнаты оставалось двести метров…
        Впереди раздался грохот.
        Сто…
        Топот копыт железного быка оглушал, эхом отдавал в голове, обернешься и подпишешь себе смертный приговор.
        Чувствовалось, что рога твари мотались в жалкой паре метров от нас.
        А вместе с тем накапливался и жар пламени.
        Пятьдесят…
        Ну же!
        Железный бык изрыгнул пламенный заряд в наши спины, намереваясь запечь до черной корочки.
        Мгновенья тянулись так медленно, словно всё вокруг застыло.
        Я ощущал, как плавился мой комбинезон, как сгорающий в пепел материал прожигал мою кожу, а следом и мышцы.
        Волна огня приносила нестерпимые ощущения, слезы из глаз и застывший вой в горле.
        А в тот же момент, как мы уже было думали что оставлась пара шагов до входа в комнату, как прямо перед нами появилась массивная фигура ровно у входа в комнату.
        И она определённо не принадлежала человеку.
        Потому что оказалась шипастой спиной огромного существа под два метра в холке. Сквозь расходящийся вокруг нас огонь и боль увидел смутно знакомые пятна на шерсти существа.
        Точно пятна крови по всему телу…
        Алый дикобраз. Так я сумел определить подвид гигантской игольчатой заразы.
        Очередной квази-промежуточный ранг и что более того…
        Монстр много опасней железного быка!
        - Прыгай! - рявкнул я, когда мы только-только выбежали из коридора.
        БАМ!
        Снаряд, едва не испепеливший нас, на полной скорости влетел в спину дикобраза и раскрылся огненным цветком.
        А после меня с моим попутчиком накрыла мощная взрывная волна.
        Глава 10
        Взрыв раскидал нас с азиатом по противоположным углам помещения. Перед глазами всё плыло, в голове стоял настойчивый писк, а из ушей, кажется, стала капать кровь.
        Кровь…
        Я безучастно глядел на то, как кровавые капли растекались по камню подо мной. Как они создавали некий неопределенный узор, чей смысл неустанно утекал от меня, стоило попытаться зацепиться за какую-то мысль.
        Не пойми откуда взявшаяся цепкая рука схватила меня за волосы и в следующую секунду мне влепили мощную пощёчину.
        - Ливен! Ублюдок, проснулся! - воскликнул Воронцов, смотря мне в глаза.
        Денис. Нет, три Дениса. Что он тут делал? Да и с каких пор у нас в «Кубе» появилось аж три Воронцова? Ах да, лабиринт, железный бык, дикобраз.
        - Гадство! - заметив, что я так и не пришёл в чувства, Воронцов, держа меня за воротник комбинезона, с силой тряхнул, точно держал боксёрскую грушу, а не человека.
        Но своего парень добился.
        Оглушающий звон тут же поутих, да и мои глаза сумели наконец сфокусироваться, позволяя мне снова адекватно мыслить.
        - Воронцов? Ты что здесь забыл? - удивился я, поняв, что меня всё это время пытался привести в сознание мой потенциальный противник и аристократ, от которого я непременно ожидал каких-то гадостей и подлянок, но никак не помощи.
        Сегодняшнее испытание было просто набито сюрпризами и откровениями.
        - Твою задницу вытаскиваю, вот что! Если кто тебе голову и свернёт, то только я, а не какая-то рогатая сука из подземелья! - скривился он в гримасе злобы, на что я чуть не расхохотался во весь голос.
        Какая же ты душка, Денис! Я прям польщён. Едва ли не до кровавых слез.
        И ведь самое интересно то, что я даже мог понять и осознать в полной мере, что он говорил. А это значит что….
        Воронцов перепрыгнул несколько ступеней эволюции за время, меньшее, чем сутки!
        Боже, что это, если не чудо самого Неведомого?!
        Орангутанг стал человеком прямо на глазах! Удар по шарам явно привёл его в чувства, не иначе.
        Нужно будет прибегнуть к этой секретной технике вновь, если, а точнее когда найдётся очередной смельчак, что захочет меня задавить.
        А они появятся рано или поздно.
        - А-ха-ха-ха, даже не мечтай, собака сутулая. Если и выбирать смерть, то только от старости в собственной постели и с бухлом в руках! - раздиравший меня смех вырвался таки наружу, из-за чего Денис грозно ухмыльнулся в ответ.
        - Шутишь - значит живой, как огурчик. Может влепить тебе еще разочек для закрепления эффекта? - и он даже занес руку над головой, намекая на очередную пощечину.
        - Спасибо, обойдусь. Если ты, конечно, не вздумал прибить меня здесь в тихую, - покачал я головой, отразив ухмылку собеседника.
        - Хотел бы, да скорее монстры сделают это всяко быстрее, - здоровяк вмиг сменил язвливый тон на более серьезный.
        Я посмотрел вслед тому, куда он повернул голову.
        А поглазеть было на что, как никак…
        Заряд железного быка серьёзно ранил алого дикобраза, оставив на его спине масштабные подпалины во весь рост, раскидали значительную часть иголок с целыми кусками мяса по комнате, а левой руки у дикобраза и вообще не было видно.
        Похоже, также результат ульты быка. И ведь мы с азиатом не так уж далеко и ушли от эпицентра взрыва.
        Теперь же дикобраз, окончательно взбесившийся от атаки в спину в исполнении железного быка, пытался тому прокусить шкуру в области шеи.
        Но тот всё не поддавался.
        Только сейчас начал ощущать агонию всем телом. Вместо спины у меня теперь был один сплошной ожог, отчего любое движение эхом отдавало ноющей болью по всему телу.
        Еще перед самим взрывом я попытался создать покров маны или нечто подобное, но, как уже стало ясно, безуспешно.
        Повезло, что основной урон принял на себя дикобраз, выступив для нас мясным щитом.
        И ведь я уже на чистых рефлексах пытался напитать повреждённые участки маной с окрасом водного элемента, чтобы ослабить боль.
        Стоит отметить, что данный процесс уже шел более плавно, чем в первый раз, что и неудивительно.
        Боль - лучший учитель, который можно себе представить. Ведь пока ты не можешь думать ни о чем кроме того, чтобы каким-то способом избавиться от разрушающего тебя коктейля ощущений по всему телу, то и мотивация не пропадет.
        Прекрати я сейчас напитку маной тела и замру на полу безмолвным манекеном, застывшим в агонизирующем вопле.
        Нет, лечение прекращать было нельзя. Точно не сейчас и не в нашем случае.
        Хоть оно несли в себе крайне незначительный эффект и служило по своей сути аналогом обезболивающего, но большего сейчас и не требовалось.
        Заметил, что в десятке другом метров, товарищ Воронцова, которого я видел еще в крепости среди подпевал бугая, помогал подняться пепельноволосому азиату.
        Тот тоже легко не отделался, красуясь лицом с обильными кровоподтёками и парой небольших порезов.
        Вот его, похоже, спас покров маны, хоть характер повреждений и свидетельствует о том, что маны у того уже по сути и не осталось.
        Впрочем, не сдох и уже благодарить стоит судьбу-злодейку и переменчивую госпожу удачу.
        Как и мне, к слову.
        - Нужно скорее вернуться к сопровождающим на границе лабиринта. Нам и дикобраза хватало, чтобы начать задумываться о побеге, так а с появлением вашего рогатого приятеля, перспектива оказаться зажатым между двумя гадами совершенно не прельщает, - уже хмуро произнес Денис, не отводя взгляда от замеревших напротив друг друга существ.
        - Ох, было бы всё так просто как ты и полагаешь, - ответил я ему, неторопливо поднимаясь на ноги.
        - Что ты имеешь ввиду? - зыркнул на меня здоровяк, на что я покачал головой.
        Опыта долгой погони, как и битвы на выносливость, тот явно не имел. В отличии от меня.
        И он мне подсказывал, что, стоит нам развернуться и попытаться сбежать, как монстры тут же воспользуются удачным случаем, подчиняясь своим инстинктам и атакуя нас.
        Нет, мы обязаны были прикончить здесь и сейчас этих двух монстров, чтобы избежать постоянной угрозы в виде них же.
        Чует моё сердце, что, если в лабиринте существа подобного ранга и оказались не по вине или оплошности кого-то из местного персонала, то дело явно начинало дурно пахнуть.
        Пускать против студентов - еще неопытных новичков, что только и знают, как кидаться фейрверками из рук и как ударить маной посильнее, монстров около промежуточного ранга?
        Идеи тупее и не слышал.
        Хотя, если планом являлось истребить четверть поступающих, то мне нравится их наглость и дерзость.
        Ни на кого ведь толком и не повесишь убийства в пределах подземелья. Можно было обвинить и сам «Куб», но разве его не крышует Императорская семья?
        А значит что? Император таким нехитростным способом мог проредить молодое поколение вассалов, убеждаясь в том, что его клан так и останется на лидирующей позиции во всей Российской Империи.
        Да, с такими домыслами меня с распростёртыми объятиями примут в дурку и поминай как звали.
        Всё, собрались. Некогда и дальше в облаках витать
        - Побежишь сейчас - откроешься для противника. И не стоит исключать варианта, что эти двое далеко не единственные во всем лабиринте. Трёх-то монстров в шаге от промежуточного ранга осилишь, а, крепыш? Лично я вот нет. Но может быть ты у нас скрываешь потаенный в себе потенциал, что только и ждет своего часа? - саркастично хмыкнул я, а Воронцов заиграл желваками.
        Понимает ведь, что если не прибьем эту сладкую парочку из бибы и бобы, то есть дикобраза и быка, то име место быть немалый риск получить одним из рогов или иголок себе в спину.
        Да и коридоры всяко хаотичнее и менее подготовлены для противодействия существам подобных габаритов.
        Денис какое-то время молчал, пока с недовольным скрежетом зубов, снова посмотрел на меня.
        - У тебя есть план?
        - Только набросок, да и то уверен я в нем процентов на двадцать, не более, - признался я, переведя взор на капли крови на каменном полу.
        Кровь…
        Мысль, что так ускользала от меня, наконец, обрела ясность и я позволил себе небольшой оскал.
        Вероятность выживания увеличилась до тридцати процентов.
        Остальные семьдесят я отмел на вариант собственной крайне мучительной и долгой смерти.
        Ничего нового, в самом деле.
        - Это лучше чем ничего. Выкладывай, - произнес Воронцов, а я указал пальцем на вновь столкнувшихся быка и дикобраза.
        Грохот стоял оглушающий, каждый из них пытался перекричать друг друга или, по крайней мере, создавали подобное впечатление.
        Сейчас мы являлись что для первого, что для второго лишь незначительной помехой, добраться до которой не составит труда и позже.
        И на этом требовалось сыграть. Как я говорил ранее, играть на высокомерии противника.
        - Всё просто. Возьми на себя быка, а с остальным я справлюсь, - я посмотрел парню в глаза и тот ответил мне изучающим взглядом.
        Он пытался понять не стремлюсь ли я его обмануть, кинув на растерзание более могущественному врагу, а мне же требовалось понять насколько готов был мне он доверять.
        То, что он оказался умнее моих ожиданий, это, конечно, хорошо, но еще следовало понять принесёт это мне выгоду или вред.
        Не бросишь ли ты меня в самый ответственный момент, а, парень?
        Точно прочитав мои мысли, Денис налепил на лицо самоуверенную мину и постучал булавой по плечу, которую только что снял с крепления на поясе.
        - Так понимаю, от меня только и требуется, что посильнее вдарить по стальной корове?
        - Четче и не скажешь, - фыркнул я, перезаряжая в глоке последний магазин с патронами и поднимая с земли кинжал.
        Ремней и креплений больше на мне не было, снесло куда-то в сторону взрывом.
        - Подсоби дикобразу, атакуя задние конечности быка и давая первому шанс для атаки. Дадим ему то, чего он так хочет, а сами уже придём на все готовенькое. Только сам не окажись между ними двумя - прихлопнут как таракана, - дал я совет напоследок и метнулся в сторону очухивающегося азиата и напарника Дениса.
        Азиат еще выглядел относительно целым, а вот товарищ Воронцова…
        Перевязанная наскоро рука, закрепленная оторванным участком комбинезона, мягко намекала, что тот уже не боец и помощи от того ждать не следовало.
        Печально, но ожидаемо. Все равно я на него надежд и не ставил.
        - Ты и я пойдём крошить дикобраза, - я ткнул в азиата пальцем, на что тот никак не выразил недовольства. Какой же ты понятливый, зараза. Просто идеальный солдат для Плеяды Чудовищ. Всегда бы так и мы еще лет десять назад свергли всех тамошних Лордов, - Ты же дуй к коридору и оставайся на стреме. Если попрет мелочь, то хотя бы задержи ее, а если крупняк, то… Не думаю, что нам останется хоть что-то, кроме как варианта свалить поскорее.
        Невзрачный прихлебатель попытался что-то возразить, указывая на свою раненную конечность, на что я ему молча кинул глок.
        Тот кое как словил пистолет, а когда спустя несколько секунд осознал, что ему кинули, то облегченно вздохнул.
        Понял, что я его и не думал отправлять на убой, а более того, на самый безопасный участок распределил.
        Мы с азиатом поспешили помогать Воронцову, а парень убежал в обратном направлении.
        - Алый дикобраз имеет высокий центр тяжести и крайне неуклюж. Целься в связки суставов на задней стороне его лап. Обездвижим - сделаем половину дела, - пепельноволосый кивнул и мы присоединились к схватке.
        Я, Воронцов и местная версия Джеки Чана моментально оказались в гуще происходящего, каждую секунду раз за разом расходясь с костлявой.
        Два монстра всё пытались прибить друг друга в первую очередь, а уже потом нас самих, если попадала такая удачная возможность.
        Воронцов лупил по заднице быка, отвлекая того от своего оппонента, пока азиат ограничивался размашистыми ударами по ногам дикобраза, с каждым ударом двигаясь все медленнее и заторможеннее. Сказывалась общая усталость и отсутствие покрова маны.
        Воронцов был не лучше. Покров у того еще не спал, но тоже мерцал алым светом, сигнализируя о последних каплях энергии.
        Я же… На удивление чувствовал себя всё лучше и лучше.
        Наконец-то моя мана не являлась мертвым грузом, так что исцеление пусть и не мимолётно, но делало своё дело.
        Наслаждения, конечно, подобный процесс не приносил ни капли, как раз наоборот, только ошеломляющий зуд и жжение.
        Вместо тысячи слов… Хотелось произнести трехступенчатую матерную конструкцию. Но я пока держался, ограничиваясь наблюдением. Нужно было подловить момент, иначе всё не имело смысла.
        Вот, азиат вложил всю силу в свой удар алебардой, оставляя глубокую рану на ноге дикобраза.
        Тот зашипел, когтистой лапой отбрасывая в полет парня, оставляя глубокие раны на груди.
        Только не это!
        Тело пепельноволосого кубарем укатилось в сторону, несколько раз ударившись об камень, и больше не двигалось. Я мог только надеяться, что тот еще оставался жив.
        Соберись, Марк. Не прибьёшь этих двух, то уже и сам не выберешься!
        Железный бык взревел, заметив как отвлёкся его противник и слаженным движением проткнул грудь дикобраза своими рогами.
        Бум!
        Монстра отнесло импульсом в стену, посыпалась крошка. Раздался вой игольчатой твари.
        Я как никогда почувствовал в воздухе смрад крови и жженого мяса.
        - Денис!
        - Знаю!
        Воронцов верно подобрал момент, чтобы атаковать быка сзади, точно булавой по коленной чашечке.
        Вложенная сила и остатки маны сыграли свою роль.
        Раздался глухой треск, бык припал на бок, жалобно взвыв.
        Вот только бугай, не среагировал на хвост быка, что до этого момента особо не отсвечивал.
        Это оказалось очередной ошибкой.
        Словно отмахиваясь от назойливой мухи, хвост нанес хлесткий удар в грудь Денису и тот пулей улетел куда-то во мрак коридора, откуда мы и прибежали.
        Выжил ли тот? Не знаю. Последние крохи покрова как могли защитить, так и нет.
        Алый дикобраз в то же время не дал уйти своему смертельному противнику безнаказанным, отвлекаясь на окружающую их мелочь. Шея дикобраза извернулась под неестественным углом, когда его острые ряды клыков вонзились в шкуру на шее у быка.
        Грянул звон стали. А сразу после ее треск, точно хрупкий чугун, что не выдержал предельной деформации и лопнул пополам.
        Дзинь!
        Монстр сумел прокусить защитный доспех быка и уже не намеревался отпускать свою жертву, что была так близка к смертному одру.
        Но кто ж тебе позволит так легко насладиться предстоящей победой?
        Сблизился со сцепившимися друг в друга порождениями Плеяды.
        Отталкиваясь от быка, я запрыгнул на дикобраза, хватаясь за его мех и используя тот как отправную точку для нового прыжка
        Единственная уцелевшая лапа попыталась пронзить меня насквозь, но неустанно бьющийся в смертельной агонии бык не позволял монстру так легко достичь своей цели.
        Оказавшись на одном уровне с мордой дикобраза, чья челюсть была плотно сцеплена на шее у его противника, не позволяя той и дернуться, я облизнул потрескавшиеся сухие губы.
        Доигрался, урод мохнатый.
        Его безумные зрачки одним своим злобным блеском точно пытались сжечь меня заживо.
        Но тот не мог ничего поделать. Отпусти свою хватку дикобраз, и бык того спокойно прибьёт к стене своими рогами, как ученый бабочку к стене булавкой.
        Источник послушно откликнулся на мой новый посыл, когда вся мана, направленная на исцеление начала концентрироваться в токе крови во всем организме.
        Если можно сосредоточить ману в мышцах и суставах, то почему нельзя поступить также и с кровью.
        Вот только не с целью исцелить себя, а сделать из нее этакий аналог взрывчатки.
        Звучит безумно, наивно и тупо.
        То что надо в моем положении!
        У любой материи есть предел, сколько энергии она может впитать в себя.
        Из-за этого аспекта многие маги рушили свое будущее, перенапрягая каналы или используя слишком много маны в заклинании, что приводило к непроизвольному всплеску энергии, а следом и взрыву.
        Взрыв. Что может быть лучше?
        Самое-то для меня! Суицидальная атака номер тридцать шесть!
        Вливая ману в кровоток, я ощущал будто температура моего тела стала стремительно расти. Будто лихорадка под сорок градусов охватила всего меня.
        Недостаточно!
        Новый поток маны и перед глазами проступили черные пятна, а следом пришло и головокружение. Я едва ли не сжигал себя изнутри ради определённого мгновения.
        Что не сделаешь ради победы, да? Я предвкушающе улыбнувшись, оставил кинжалом на своей ладони глубокий порез и тут же прислонил окровавленную ладонь к носу дикобраза.
        Тот замахнулся тяжелой лапой над моей головой, уже ощущая подозрительную концентрацию энергию в буквальном смысле под самым носом.
        У меня было всего пара секунд. Раздавит меня монстр своей конечностью, аки блоху, или я успею свершить задуманное?
        Поглощенная мана, точно электричество за мгновенье собралась в повреждённом участке. Я ощущал как горят энергоканалы, как рвутся сосуды от подобного непотребства.
        Но всё это ничто перед тем, что меня ожидало.
        Ведь кровь уже хлынула наружу через рану. Нельзя закачивать ману вовне? Но кто говорил, что нельзя такого делать на носителе? В моем случае частичке себя самого?
        - Искусство - это взрыв! - издал с пафосом я, концентрируя всю ману в вытекающих из раны каплях крови.
        Под мой гремящий хохот алый дикобраз в ужасе раскрыл глаза.
        Глава 11
        Направленный взрыв за короткий миг тут же снёс дикобразу половину черепа, пока меня самого отнесло назад последовавшей волной от взрыва.
        Рука следом отозвалась вспышкой боли такой силы, что из моих глаз чуть не посыпались искры.
        В следующую секунду на все скорости моё тело впечаталось в каменный пол.
        Послышался хруст костей.
        Вот же дерь…
        Я толком не успел среагировать, как моё сознание угасло из-за последовавшего болевого шока.
        Но всё это было уже неважно.
        Ведь я победил.
        И лишь это имело значение…

* * *
        Очнулся я на всё том же каменном полу. Хотя да, чего я ожидал? Койки медпункта? Угу, в сладких грёзах.
        Хотя про грёзы это я поторопился…
        - Вы уже в сознании? - надо мной появилось женское личико, которое было так близко, что я чуть не откинул копыта от неожиданности.
        Розовые глаза, лилового оттенка волосы и детское наивное личико.
        Так бы и потеребил за щёчку, если бы не чертов скример в ее исполнении!
        - Ой! - выдала девчонка, когда мы столкнулись лбами, стоило мне резко поднять голову.
        Ай, мля!
        Тут же следом пришла боль со всех прочих пораженных участков из-за резких движений, из-за чего я зашипел сквозь сжатые зубы.
        Какого хера я еще живой вообще?
        - Я-я, сейчас! Прошу, не двигайтесь, - пискнули над моей головой, а после…
        После меня охватило слабое изумрудное свечение, а боль сама по себе стала уходить.
        Так, стоп?
        Она что хиллер местного полива?
        Вот это мне… повезло.
        Быстро осмотрелся, мы были внутри всё той же комнаты. Но уже в ее самом непострадавшем углу.
        Два трупа монстров оставались такими же, как я их и запомнил.
        Дикобраз со скошенным наполовину черепом и бык с прокушенным хребтом.
        Ха-ха-ха… Точно, я же победил.
        Даже и не заметил, как усталость накатилась следом, стоило мне только дать слабину и понять, что теперь я в надёжных руках.
        Ну, насчёт надёжности я еще тороплюсь с выводами, но пока идёт лечение моих травм то я не против.
        - Вы в порядке? И-извините, если процесс исцеления займёт некоторое время, я всё же учусь. Да и характер ваших повреждений не соответствует моим нынешним навыкам, я смогу разве, что чуть-чуть срастить переломы в левой руке, да облегчить боль от ожогов, но лишь ненадолго. Потом потребуется снова… - ходячая энциклопедия по анатомии всё неустанно описывала мои повреждения, но я уже и не пытался вслушиваться в ее речь.
        - Как… остальные?
        - Вы о ваших товарищах? Они относительно целы, точнее, в критическом состоянии, но не таком, как вы. Егор им сейчас оказывает первую помощь, - скороговоркой ответила девушка, вынуждая меня недоуменно переспросить.
        - Какой такой Егор?
        - Это я! - возникло из-за плеча лилововолосой полноватая морда, а мое сердце во второй раз пропустило удар.
        Они вообще медики или несостоявшиеся убийцы?
        - Егор! Не пугай людей. Он и так едва выкарабкался, а тут еще ты. Волнение для пациента может привести… - незнакомка тут же обрушила свою речь, аки пулемет, на «Егора», вынуждая того моментально капитулировать.
        - Понял-понял! Не кипятись, вон ему уже два ребра срастила воедино! - ткнул он мне в область груди, и мне совсем не понравились его слова.
        То есть… Как воедино срастила?!
        Химеру из меня сделать вздумала?
        - Что? Где? Всё нормально с грудной клеткой, не понимаю о чем… Егор! А ну, вернулся сюда! - девушка осмотрела меня, а уже следом крикнула вслед сбежавшему от нас пухляшу.
        Маразм крепчал.
        А я всё больше полагал, что я просто ударился головой и теперь мне снится, что я попал в этакую дешевую пародию на какой-то американский ситком.
        С закадровым смехом. Вон, даже хохот этого чудаковатого «Егора» данную мысль подтверждает.
        - Как тебя зовут? - прохрипел я, обращаясь к розовоглазой.
        - А? М-меня? Элиза Б-белова, - заплетаясь, нервно и со всё той же скоростью японского скоростного поезда на монорельсе, ответила краснеющая на глазах девушка.
        Буду звать тебя, значит, томатик, Элиза.
        - Ты случаем не ангел? Ведь ты так прекрасна, словно само Солнце спустилось на землю согреть меня… обещаю построить величайший памятник в твою честь, - ляпнул я первую пришедшую в голову фразочку из какой-то любовной корейской дорамы, правой рукой касаясь ее алой, как помидор, щеки.
        И где мои закулисные улюлюканья и визги смущенных дев? Эх, ну почему я не переродился в романтической комедии…
        Ее глаза неотрывно смотрели в мои, губы дрожали, не зная, что и произнести, а лицо стало еще более пунцовым, чем прежде.
        Хотя, казалось бы, куда уж более? Оказалось, еще как возможно.
        - П-правда? - поражённо прошептала она.
        - Нет, - я вернул руку себе на грудь и прикрыл устало веки.
        Ненавижу ситкомы.
        Они слишком приторные на мой вкус, не то что жизнь.
        Она, наоборот, имела тенденцию слишком часто обращать всё вокруг в непрекращающуюся драму, ни одним из финалов которой ты зачастую не окажешься доволен и останешься только с багажом сожалений и несбыточных желаний.
        - Ну вот, а я уж было обрадовалась, - разочарованно пропищала девчушка. Причем звучало это воистину искренне.
        И самое занятное, что всё это время изумрудное свечение, исходящее от ладоней незнакомки ни на секунду не прерывалось.
        Не так уж она и наивна, как я первоначально подумал.
        Что же…
        Я не сдержал смешка. Возможно, и ситком в небольших дозах тоже мог быть полезен.
        Не знаю, откуда пришла эта парочка, и что сейчас происходило вокруг нас, но ясно было одно.
        Небольшой перерыв мне был просто необходим.
        Чтобы проанализировать свои новые возможности, допущенные ошибки, так и… понять вообще что нам следовало делать дальше и как вернуться в крепость.
        Желательно одним куском.
        Ведь испытание еще только начиналось…

* * *
        Замдиректора «Куба» стремительной походкой нёсся по коридору.
        Вокруг мелькали многочисленные сотрудники, взбаламученные, нервные и напряженные.
        И на то была серьёзная причина.
        Впервые, за десять лет спокойствия академия в который раз оказалась втянута в дурнопахнущую передрягу.
        И причиной тому на этот раз стал ежегодное распределение команд между первогодок.
        Точнее произошедшая в это же утро череда смертей персонала в закромах Имперской академии.
        Само же испытание, которое хоть и считалось вехой для каждого студента «Куба», но в то же время являлось одним из самых безопасных и ненапряжных мероприятий для начальства академии.
        Всего-то требовалось непосредственно перед испытанием провести локальную разведку, как в пределах лабиринта, так и в определенном радиусе от него в подземелье.
        Привычная миссия, выполняющаяся на еженедельной основе стражами крепости у входа в подземелье и которая выполнялась по большей сути для удостоверения в отсутствии потенциальной угрозы в данной местности.
        Сам лабиринт всегда наполнялся лишь базовыми призывными существами, что убирало возможность смерти студента.
        В крайнем случае те только изобьют до бессознательного состояния. Да, приятного мало, но зато подобная мера станет отличной мотивацией для проигравшего и уроком на будущее.
        Ведь настоящие монстры не предоставят пощады проигравшему.
        И в эти дни преподаватели и не только они могли позволить себе последний день отдыха и не мотать нервы.
        Потому что система работала год за годом и ничего.
        Так почему…
        Почему данный инцидент произошел в его последний выходной?!
        - Господин Виссарион, госпожа Виктория… - Федор Батрунов, телохранитель директрисы родом из одного из родов, вассального Громовым, попытался его остановить.
        Всё не научится парень адекватному исполнению своим обязанностям.
        Хотя на то он и телохранитель, что обязан придерживаться формальностей даже в экстренных случаях.
        Особенно в экстренных случаях.
        - Федь, не сейчас, - отмахнулся от него замдиректора и резким движением отворил дверь.
        - Но… - парень попытался возразить, но резко передумал, стоило раздать оглушающему грохоту.
        Дверь на полной скорости влетела в стену, привлекая внимание хозяйки кабинета и находившихся внутри людей к вошедшему.
        - Геннадий Михайлович? - брови девушки поползли вверх.
        - Виктория Константиновна, срочное донесение, - ничего не разъясняя, произнес мужчина и девушка понимающе кивнула, после чего обратилась к собравшимся магам вокруг ее рабочего стола.
        - Господа, попрошу вас ускориться с расследованием касательно исчезновения монстров из казематов арены. Проверьте записи видеокамер, попробуйте восстановить данные с закодированных врат. Не мне вас учить. Злоумышленник наверняка воспользовался поддельным удостоверением личности, раз его, не подняв тревоги, пропустила охрана и позволила сразу после нанести удар в спину. Либо же, неизвестный является в достаточной степени влиятельным, чтобы охрана и не подумала на него. Так или иначе, шифровальщики должны выудить хоть что-то из баз данных. Оставляю это дело на вас, докладывайте если появится даже самые незначительные зацепки - это всё равно позволит сократить круг подозреваемых, - высокопоставленный персонал академии послушно кивнул девушке и в той же спешке покинул кабинет исполнять свои обязанности.
        Телохранитель же удостоился успокаивающего кивка и тот со вздохом закрыл шатающуюся на дверных петлях дверь.
        - Дело так и не двинулось с мертвой точки? - устало покачал головой замдиректора, поправив рукав рубашки и присаживаясь напротив директрисы.
        Виктория обречённо вздохнула, прикусив большой палец.
        - Никаких зацепок. Совершенно. Кто бы это ни совершил, но действовал он очень вдумчиво. Все базы данных зачищены, что не даёт восстановить список тех, кто посещал казематы в последние несколько дней к ряду. Охрана перебита. Поголовно. Причем так чисто и тихо, что складывается ощущение, что работал маг 5-ти звезд, а то и выше. А таковых среди персонала не так уж и много. А значит…
        - А значит, что кто-то скрывает свой уровень сил, используя высококлассный артефакт, - закончил за нее мужчина, пригладив от раздражения свою идеально уложенную шевелюру.
        Настоящий мужчина обязан всегда выглядеть с иголочки. В какой бы ситуации тот ни оказался.
        Так и сейчас на нем опрятно сидел строгий бежевый костюм и того же тона брюки.
        - Полагаете это возможно? Чтобы подобная маскировка сработала и обманула нашу аппаратуру, то она должна быть как минимум уникального качества, - высказала сомнения девушка.
        - Я соглашусь, что артефакт такого уровня это невиданная редкость, но и не стоит забывать, что неизвестный противник замахнулся сразу на весь «Куб», если не всю Империю с намерением выбить сначала ее фундамент, - сцепил руки в замок мужчина.
        - Геннадий Михайлович, вы же не думаете…
        - Я могу и ошибаться, Виктория Константиновна, но в силу своего опыта я предпочитаю рассматривать наихудший из сценариев, - мрачно кивнул замдиректора.
        - Значит, война? - невольно осунулись плечи девушки, на что мужчина сурово поджал губы.
        Гражданская война еще не была забыта даже по истечении десяти лет. Многие кланы и роды уже остались лишь на страницах учебников истории, трупы многих преступников уже давно сгнили в гробах, а погибшие родственники и близкие оплаканы по несколько раз.
        И всё равно… этот шрам всё еще оставался на душе каждого, что застал ее ужас.
        Горящая Москва, разрушенные и обнесённые усадьбы, залитые кровью многоэтажки и торговые центры, заминированные рынки и базары, среди рядов которых творилась бессмысленная и беспощадная мясорубка, уносящая сотни жизней за какие-то сутки.
        Тысячи сирот, обездоленных, увечных и изуродованных войной людей.
        В тот год Империя надломилась. Население столицы не сдалось, не пало перед бунтовщиками, дало отпор…
        Но люди уже не были прежними. Преступления, совершенные на улицах Москвы требовали мести и она свершилась.
        Империя едва не разорвалась на две части вновь, даже когда бунтовщики сдались.
        Ведь жертвы жаждали смерти убийц своих семей. Даже если от рода заговорщика остались только дети.
        Невиновные и незапятнанные, поступки родителей которых обрекли их самих на мучительную смерть.
        Когда на его глазах некогда добропорядочные аристократы жестоко казнили последнего отпрыска одного из крупнейших кланов среди бунтовщиков, то мужчина понял…
        Империя уже не станет прежней. За время гражданской войны в ней скопилось столько взаимной злобы и ненависти, что немудрено, что соседи вздумали воспользоваться этим.
        Да, вся страна сейчас казалась ему пороховой бочкой. И большой вопрос сумеет ли Император и его клан удержать их страну на сей раз.
        - Не исключаю подобной вероятности, - прикрыл глаза господин Виссарион, желая поскорее отдалиться от болезненных и жутких воспоминаний.
        Сейчас они делу не подмога.
        - Ясно. Так что у тебя за срочность, Ген? - откинулась на спинку кресла девушка, вглядываясь только в одной ей известную точку на поверхности стола.
        - Сегодня нашли труп одного из распределителей арены, - с этими словами мужчина вытащил из внутреннего кармана свой собственный «гапс» и вывел на голографический монитор серию фотографий тела под разными углами.
        Директриса внимательно осматривала фото несколько долгих минут, после чего задумчиво постучала по подлокотнику.
        - Тот же почерк. Один колющий удар в сердце со спины. Чисто. Скрытно. Профессионально. Жертва даже и не успела пискнуть, - заключила она.
        - И я о том же. Я не стал говорить при всех, но я уже расспросил знакомых и коллег жертвы. Мужчина обладал довольно несносным характером и нередко грубил как товарищам, так и студентам, за что получал немало жалоб. Но свою работу выполнял до недавнего времени без особых нареканий. Потому и ограничивался штрафами и выговором от начальника отдела. Зачем его выбрал неизвестный, я так и не понял, - признался мужчина, после чего Виктория щелкнула пальчиками, точно ее настигло озарение.
        - За какую группу он отвечал во время вступительного экзамена? - поинтересовалась она.
        Виссарион сноровисто зарылся в «гапс», после чего сверился со списком ответственных во время недавних боев на арене.
        - Группа В-1, - доложил замдиректора, чем вызвал тихий смешок у Виктории.
        - Вот и оно, Геннадий Михайлович, - ее губы расплылись в недоброй улыбке, отчего даже такой ветеран, как Виссарион, не смог сдержать холодка по спине.
        - Не понимаю…
        - Всё просто, Гена. Кто-то подчищает следы своих оплошностей. И нам остается лишь выжидать. Но этим пусть займутся соответствующие люди. Я, конечно, понимаю, что вырвала тебя с последнего дня отдыха, но не мог бы ты лично всё проконтролировать? - попросила его девушка, вынуждая мужчину поморщиться.
        Лучше бы и не напоминала о потерянном выходном.
        - Как скажете, Виктория Сергеевна, - сквозь силу улыбнулся Виссарион и уже собрался покидать кабинет.
        Как его снова окликнули.
        - И не забудьте оплатить ремонт двери мне в кабинет - кинула ему в спину директриса а мужчина дернул дверную ручку на себя.
        В тот же миг дверь окончательно слетела с петель и замерла словно какая-то игрушка в руке у замдиректора.
        - Я вам новую куплю. На этот раз металлическую, - он хмуро посмотрел на свою руку, вздохнул, едва слышно чертыхнулся и развернувшись на сто восемьдесят градусов вышел спиной вперед из помещения.
        После чего не забыл приставить дверцу к косяку и столь же стремительной походкой покинуть их с телохранителем компанию, оставляя их безмолвно смотреть тому в спину.
        - Вот же… мажор, - прошептала по-доброму вслед замдиректору рыжеволосая красавица.
        Сразу после чего зазвонил дисковой телефон на краю стола.
        - Громова на проводе, - тут же взяла трубку девушка, предчувствуя неладное.
        И ее интуиция ей не соврала.
        - Госпожа директриса, беда! - голос главного оператора портальной арки она узнала сразу.
        - Что случилось? - хмуро спросила рыжеволосая.
        Впервые она слышала такую тревогу у женщины, что славилась своим спокойствием и сдержанностью.
        - Крепость, - голос собеседницы панически дрогнул, - крепость пала…
        Глава 12
        Очнулся я по субъективным прикидкам через пару часов. Сразу отметил для себя, что уже и не чувствую усталости в теле. Рука, на которую было совсем недавно страшно смотреть, пришла в норму. По крайней мере, внешне. Еще появлялся какой-то глухой отклик фантомных болей, но это практически ничто по сравнению с тем что было до начала лечения.
        Ребра также зажили, так что я сумел в кои-то веки с легкостью вздохнуть, не ощущая режущей боли в груди.
        Согнулся по пояс и, скрестив ноги в позе лотоса, стал осматривать собственное тело и проверять «работу».
        В общем, Элиза поработала на славу. Вот что значит правильная подготовка и надлежащее обучение.
        Чуть ли не подняла меня на ноги. Вот побольше бы таких самородков!
        Хотя, я слышал, что местные мастера исцеления, что служат напрямую Императорскому клану, способны и с того света поднять и отрастить для тех новую конечность вообще не составляет огромного труда.
        Вопрос лишь в цене, но, думается мне, у правителей целой Империи вопрос в данном ключе не стоит совершенно.
        - В-вы в порядке? Господин… - на сей раз я не удивился снова выглянувшей из-за плеча девчушке.
        Может у нее бзик такой пугать людей для получения садистского удовольствия?
        А что? Я не раз встречал на страницах всевозможных произведений, преимущественно отбитых напрочь, стандартную модель медсестры, что внешне паинька, а на самом деле лютая извращенка-садистка, которой всласть чужие страдания.
        Но только пока она их «лечит»! Вот и не из таких ли дамочек и сама Элиза?
        Поживём увидим, как говорится.
        - Марк Ливен. Спасибо, что вылечила. Иначе бы и скукожился здесь небось, - склонил я голову перед ней в благодарном поклоне.
        - Н-не нужно благодарностей! Это моя работа! Да и вообще… - она вновь замялась, нервно сложив ладошки домиком.
        Еще и покраснела от смущения. М-м-м, милота.
        - Что с парнями? - пока она еще пыталась прийти в себя и что-то бормотала едва слышно себе под нос, я осмотрелся.
        Трупы монстров. На месте. Это ладно. Но зато подтверждает тот факт, что они ни черта не призванные существа, а самые настоящие существа из Плеяды.
        Жаль, что ядра из них сейчас не достать - слишком много работы да и времени это займёт немало.
        Полагаю, именно с арены тех и взяли, потому что иначе просто неоткуда да и зачем?
        Отдельно посылать группу профессиональных магов-охотников для поимки монстров для испытания первогодок?
        Звучит в целом логично, но тогда почему не предупредили нас?
        Слишком велик риск тогда лишиться головушки становился. А так, будь это включено в программу изначально, то нам дали хотя бы намек по типу «видишь что не гоблин перед тобой, а сука под три метра - беги со всех ног».
        Вот тогда еще можно было бы как-то оправдать действия «Куба». Но если же этого никто не планировал…
        То дела наши в полной жопе. Либо произошла какая-то диверсия или подстава, что произошла со мной на арене, или кто-то очень могущественный на верхах академии решил провести этакий «отбор сильнейших».
        Чистка во всей ее красе. Это мог быть тот же Император или иной другой аристократ, чьей власти хватит для ответа за смерти будущих наследников многочисленных родов и кланов.
        Или безумец, который даже и не задумывается о последствиях своих действий и то, к чему они приведут.
        В прошлой жизни мне доводилось слышать о учебных заведениях, что на выпускном экзамене устраивали бойню среди студентов, тем самым отделяя зерна от плевел и собирая среди сотен и тысяч самородков тот самый десяток или несколько больше ограненных алмазов.
        Известно, что упавшие нам на голову бедствия закаляют, или убивают, поэтому и те, кто переживали ту самую финальную рубку, впоследствии становились настоящим кошмаром для порождений Плеяды Чудовищ.
        Безжалостные, собранные, стойкий и готовые к любой ситуации и ужасу, что выпадет на их участь.
        Однако, стоило ли это нескольких сотен жизней остальных? Не знаю. Просто… не знаю.
        Ведь подобная методика представляла собою палку о двух концах.
        С одной стороны, ты получишь готовых на всё и ко всему бойцов, что в реальном бою стоят десятка неподготовленных юнцов и чья выживаемость даст прикурить очень многим.
        С другой же, ты бросаешь на алтарь в качестве жертвы всех остальных, даже не давая тем шанса раскрыться в той или иной роли, лишь делая из тех очередную ступеньку для более приспособленных и подготовленных.
        - Господин Ливен? - моей руки коснулась бледная, как снег, ладошка Элизы, отчего я непроизвольно дернулся.
        Так, опять ушел в мысли. Не сейчас. Нужно думать о выходе из лабиринта, а уже потом рефлексовать.
        - Да, извини, задумался. Как состояние ребят? - повторил я вопрос и девушка указала пальчиком мне за спину.
        - Егор их перебинтовал, а я уже долечила по возможности. Сделать смогла не так уж и много по причине недостатка маны в моём источнике. Но вы являлись более приоритетной целью по причине тяжести повреждений, так что имеем, что имеем. Их жизни на данный момент ничего не угрожает, но когда восстановится мой резерв, то потребуется повторный сеанс исцеления, - я начинал поражаться вот этому «тумблеру» в ее голове.
        Вот вроде общаешься с ней, так перед тобой стоит вся из себя милашка-стесняшка, а стоило перейти на более профессиональную плоскость. В нашем случае медицины, то всё…
        Перед тобой конкретный профессионал, подкованный в своей области и готовый всё разложить по полочкам понятным и доступным языком непосвященному. Удивительно…
        Кого только Земля на себе не носит.
        - Еще раз спасибо за помощь. Я пойду проверю их, - поднимаясь с пола, я уже не удивился очередной вспышке румянца на щеках Беловой, а также скомканному ответу мне вслед.
        - Хей, с добрым утром, приятель. Живой? Ничего не болит? Хвоста не отрастил? - а вот и очередная заноза в жо… Или если говорить более обстоятельно, Егор.
        Я с ним и словом не перекинулся, а уже на подсознательном уровне ощущал головную боль, которую он собою и представлял.
        - И тебе здравствуй. Марк Ливен, - протянул ему руку для рукопожатия, на что он шустро и с довольной лыбой во все тридцать два ответил, активно замахав моей рукой, точно намереваясь оторвать.
        - Егор Балацкий. Ты ж смотри, не оторвалась… - ухмыльнулся он, прокручивая мою руку под всевозможными углами.
        Забудьте что я сказал, про головную боль. Этот тип скорее станет причиной моего помешательства и надевания рубашки со связанными рукавами за спиной.
        Словно прочитав мою невысказанную мысль в глазах, он беззаботно поднял руки в жесте капитуляции.
        - Ничего личного, Марк. Всего-то профессиональные заморочки медиков и слежка друг за другом. Я ведь про хвост не шутил. Она, - взглядом указал на девушку за нами, - может и ни такое сотворить. Так что слежка, контроль и взаимовыручка!
        Я лишь отчасти понял к чему он клонил, но всё же мотнул головой.
        Беловы, что, местная альтернатива доктора Франкенштейна, раз тут вовсю пекутся, а не пришьет ли чего девушка, рожденная под их фамилией.
        Нужно будет не забыть себе поставить пометку по данному вопросу.
        Чем больше знаешь о тех, кто тебя окружает, тем лучше.
        Знай врага и знай себя и будешь непобедим. Но если не знаешь друзей, что находятся возле тебя, то и враг может не понадобиться.
        Вдвоем мы уже подошли к расположенному в углу комнаты мини-лазарету.
        Здесь был и Джеки Чан, что с окровавленными бинтами лежал на спине и безмолвно пялился в черноту лабиринта.
        При нашем приближении, он скосил взгляд синих глаз на нас, а после чего вернул всё своё внимание к лицезрению вездесущего.
        Вот же… истинный азиат. Или бурят. Вообще без понятия.
        Возле того также сидел с закрытыми глазами дружок Воронцова, медитируя.
        Копил ману поди.
        - Очухался всё же, Ливен! - гоготнул Воронцов и тут же поморщился, схватив себя за бок.
        - Что с ним? - спросил я Балацкого.
        - А-а-а, - махнул он рукой, - симулирует.
        - Я тебе голову откручу, «симулирует»! - рыкнул в его сторону Денис, на что Егор прямо-таки расправил плечи и приобрёл вид наглеца.
        - Ты? Ну-ну, давай попробуй, крепыш. И крякнуть не успеешь, как получишь отвёртку в печень. И всё, поминай как звали, - пообещал пухляш, вынуждая Воронцова тихо зашипеть и неслышно выругаться сквозь поджатые губы.
        - Успокойтесь, оба. Нам сейчас о другом думать надо, - остановил я разгоравшуюся склоку, а потом посмотрел на Егора, - У тебя реально есть отвёртка? - заинтересованно спросил я, на что он повернулся ко мне лицом.
        - Конечно же! Всё своё ношу с собой, - и с этими словами он протянул мне… нож?
        Откуда ты его вынул, друг любезный?
        Глянул на нож.
        Нет, всё же не нож. Заточка. Вашу мать, это была самая настоящая заточка, сварганенная из какой-то деревяшки и лезвия бритвы, примотанного, кажется, изолентой к основанию.
        - Но это же… отвертка? - слегка усомнился я в адекватности собеседника.
        - Как крестовая и плоская отвёртка сойдёт и ладно, - пояснил он, ловко крутанув заточку в ладони.
        Теперь понятно, почему Элиза назвала этого типа «Егор». Причём столь красноречиво, словно нечто нарицательное, а не обезличенное имя.
        Теперь понимаю.
        - А… - выставленная рука перед моим носом не дала договорить.
        - А если я каждому буду говорить, что у меня с собой самодельная заточка, то меня назовут каким-нибудь психом и попробуют повязать. Ну, или забрать заточку. А ведь никогда не знаешь когда понадобится вонзить перо под ребро ближнему своему. Или монстру, - после чего кивнул в сторону одного из выходов из комнаты.
        Где краем глаза можно было различить пару трупов монстров. Причём базового ранга. Заметил среди них и саблезубого льва. Нехило. Не самый слабый среди существ, но и не на пике своего ранга.
        Короче реально… Егор.
        - Ладно, понятно. Так… Элиза! - подозвал я девушку, которая тут же показалась всего в полуметре от меня. Быстрая!
        - Д-да?
        - Соберитесь все сейчас. Нужно решать, как быть дальше. Уже понятно, что испытание пошло не по плану или в него внесли корректировки, о которых нам не сообщили, раз тут теперь гуляют вовсю вот такие образины, - и рукой ткнул в две огромные туши в противоположном конце комнаты.
        Студенты дружно закивали. Оно и ясно. Никому не хотелось пересечься с подобной тварью, после чего уже убегать от нее по всему лабиринту.
        Эх, предчувствую, что гробиков после этого теста понадобится точно не один и не два.
        - Что тут думать? Нужно идти к выходу! На внешнем уровне лабиринта было сильно меньше призванных существ, так что и монстров промежуточного ранга вероятность встретить будет сильно меньше, - предложил Воронцов, на что ему возразил Егор.
        - Ага. А если их запустили именно вслед за нами через проходы, то мы как раз пойдём им навстречу и упростим тем поиски. Лучше пойти в самое ядро лабиринта. Если встретим там других студентов, то собравшись в группу уже сможем покинуть лабиринт. Да и не забываем о том, что нам необходим ключ-карта, чтобы покинуть пределы лабиринта. У вас он есть? - его слова в разрез с его обычным поведением клишированного психа звучали совершенно логично и рационально.
        Не говоря ни слова, я вынул пластинку из нагрудного кармана комбинезона.
        Все ошарашенно уставились на меня, вынуждая меня нацепить гордую улыбку.
        - Окей, это уже что-то. Но одна ключ-карта карта пускает на выход численность группы в четыре человека. А нас тут уже шесть. Значит, кому-то придется остаться… - глаза Егора недобро вспыхнули, стоило тому глянуть на азиата и подручного Воронцова.
        Последний заметно занервничал, заерзав на своём месте и глянув искоса на Дениса.
        Оно и понятно.
        Я убил дикобраза. Моя ценность, как соратника, уже показана.
        Элиза и Егор медики. Да и, думается мне, идут в комплекте, так что бросать их никто не станет.
        А вот дальше уже сложнее.
        Джеки Чан и Воронцов находились примерно на одном уровне боевой мощью, но последний выигрывал за счёт своего происхождения.
        Уж больно род Воронцовых сейчас на слуху и находится на пике своей власти.
        А значит что?
        Остаются методом исключения два кандидата на выброс.
        Я пока молчал, решив посмотреть, как поведут себя аристократики в данной ситуации.
        Все же мне с ними еще лет пять жить и учиться бок о бок. А также сражаться, да…
        Информация - ключ к победе.
        Воронцов же совершенно лишенным эмоций взглядом упёрся в своего товарища, наверняка прикидывая плюсы и минусы подобного решения.
        Никто ни сказал и слова, но напряжение начало потихоньку нарастать.
        Что же решит аристократ? Мне стало действительно любопытен ответ здоровяка. Он уже сумел обмануть мои ожидания один раз, сумеет ли вновь?
        Ведь станет ли он рисковать собой ради какого-то вассала, чей долг есть служить и повиноваться господину, а при необходимости и отдать свою жизнь.
        Кем же ты окажешься, Денис Воронцов?
        И после долгой паузы он дал ответ.
        - Отличное предложение, - поддакнул он. Егор прищурился, точно съел целую плитку шоколада. Элиза вжала голову в плечи. Вассал Воронцова заметно побледнел. Только Джеки Чан продолжал пускать слюни и пялиться в пустоту. А, это он умудрился уснуть за время ожидания. Вот ведь угорь узкоглазый, - Но я отказываюсь.
        Все удивленно сосредоточили своё внимание на Денисе.
        Даже я выгнул бровь, не ожидая такого поворота.
        А ты не такой кусок дерь…
        - Окей. Нет, так нет. Но вопрос остается открытым? Как быть и что делать? - Егор не скрывал своего разочарования.
        Складывалось ощущение, что всё происходящее вокруг него пухляшу казалось какой-то игрой или приключением.
        Где обязательно должны были быть шокирующие зрителя или читателя предательства, интриги и «па-па-павороты».
        Пока все начали погружаться в тяжелые думы, посапывающий до недавнего времени Джеки Чан неожиданно для всех заерзал и запустил правую руку себе за пазуху…
        Чтобы сразу после вынуть на свет вторую ключ-карту.
        Все ошарашенно уставились на пепельноволосого.
        - Вау, а нельзя было сделать это сразу? - озвучил общую мысль Егор, на что азиат отрешенно пожал плечами.
        Помните, я говорил, что со стороны всё происходящее для Егора казалось какой-то игрой?
        Так вот… Похоже, у нас затесался чертов карманный серый кардинал с неправильным разрезом глаз.
        Это ж надо так играть на публику! Или не играть и тому реально было абсолютно фиолетово прихлопнут нас монстры или же нет.
        - Тогда полагаю вариант с тем, чтобы пойти прямо к выходу всех устроит? - спросил, заметив как Егор поднимает руку, точно мы были посреди урока, а не в лабиринте, полном чудовищ, - Стоит отметить, что мы не можем достоверно утверждать, что встретим других студентов в центральной области лабиринта. А даже если и так, то далеко не факт, что те не попробуют забрать у нас ключ-карты.
        Мои пояснения заставили пухляша задуматься, после чего он всё же кивнул, соглашаясь с тем, что я пытался донести.
        - Т-тогда идем на внешнее кольцо, - осмотрев молчавших ребят, тихо произнесла Элиза.
        - Значит решено. Сейчас проверьте снаряжение и можно будет организовано направиться прямиком на выход. Ни у кого нет вопросо… - мои слова нарушил дрогнувший от слабо ощутимой вибрации пол.
        Бух…
        Я, не веря в происходящее, ошарашенно посмотрел себе под ноги, как и все прочие.
        Бух.
        Дрожь повторилась, но на этот раз чуть сильнее.
        Бух.
        Я уловил на грани слышимости женский вопль. Отчаянный, безумный, сломленный.
        А сразу после новый удар.
        Бух.
        Что-то стремительно приближалось.
        И я не хотел знать что…
        Глава 13
        Мы продвигались сквозь толпу гоблинов. Плавно, быстро, без задержек.
        Джеки Чан прогрызал нам путь своими режущими атаками, точно волчок, с каждой секундой набирая всё больший импульс, а вслед за ним и смертоносность.
        Денис шел справа, откидывая наглых монстров каждым своим взмахом булавы на несколько метров.
        Слева же стоял уже я, точными движениями кинжала обрывая жизни посмевших атаковать с моей стороны существ.
        Чаще всего даже не требовалось вступать в полноценный бой, только нанести один точный выпад, выводя противника из боя на короткое время.
        Этого было достаточно, чтобы прогрызаться в толпу монстров и двигаться дальше.
        Элиза находилась в центре нашего формирования, пока безымянный вассал Воронцова и Егор действовали, как арьергард и прикрывали наш тыл.
        Ведь монстры тоже понимали, что напрямую нас не взять, вот и пытались из раза в раз подобрать удобный момент и нанести хоть и незначительный урон.
        Здесь порез, там фингал.
        Медленно но верно повреждения накапливались, как и усталость, что значительно влияло на нашу скорость продвижения.
        Выяснилось также, что у Элизы среди нас наименее развита выносливость, как раз на моем уровне.
        Вот только я мог хоть и незначительно, но восстанавливать ту за счет затрат в мане путем внутренней магии, то девушка на подобное была не способна.
        Ей, как и большинству медиков, требовалась предельная концентрации, чтобы использовать магию исцеления. Да и величайшей слабостью каждого медика являлось то, что они не были способны на собственное исцеление.
        Внешняя магия лечения не работала на собственном теле, лишь внутренняя. Но, как уже говорилось, ее эффективность оставляла желать лучшего, а если и был способ повысить ее КПД, то он был, по большей сути своей, утерян при резне Русских Княжеств.
        Может потому и ходили по деревням до сих пор сказки и легенды о героях древности, что вели схватки по три дня к ряду, так и не испытывая какого бы то ни было изнемождения и простой усталости.
        Маги древности довели внутреннюю магию до невообразимого уровня, создав из себя настоящие машины смерти. Они не понимали, как устроен мир вокруг них, не знали ни о физике, ни о химии, ни о механике и термодинамике.
        И еще очень многих науках.
        Но зато маги прошлого отлично умели наблюдать за миром вокруг них. Были способны копировать то, что создала природа.
        Какой-то род уделял всё своё внимание течению горного ручья, изучая пластичность стихии, ее подвижность, текучесть и легкость.
        После чего на свет появлялись маги воды и льда, что обращали целые реки вспять.
        Именно маги их школы сыграли ключевую роль в Ледовом Побоище, утопив на дне Чудского озера сильнейший кулак Царства Литовского, тевтонских рыцарей - сильнейших магов Царства, что специализировались на ближнем бою с использованием простейших, но наиболее эффективных заклинаний.
        И таких примеров великое множество. Первые маги древности вбирали в себя всё, до чего могли докоснуться, а уже их поколения потомков доводили наследие своих предков до четкой и понятной формы, совершенствуя оное, видоизменяя и расширяя.
        И также должно было быть и с внутренней магией, что зародилась едва ли не раньше внешней.
        Ведь, что легче - представить как в твоей ладони появляется маленькая искра или пламя или же пожелать, чтобы боль в теле исчезла?
        Где упорства и желания у одарённого будет больше?
        Но это уже частности. Отбросив лишние мысли на задворки сознания, я одним сдитным движением перерезал горло очередному наглому гоблину.
        И это не могло не радовать. Эффективность моих атака росла с каждой минутой. Вбитые годами боев в подземельях и на периферии Плеяды методично сплетались с моим новым телом.
        Дрожь исчезла, точность росла, а боль ноющих мышц являлась не менее приятной наградой. Я чувствовал, как с каждым убитым противником, развивался и я сам.
        И если первые минуты нашего наступления к внешним границам лабиринта я был едва ли не обузой, вынужденный стоять позади на пару с вассалом Воронцова, то теперь…
        Теперь я стремительно нагонял Джеки Чана и Дениса по счётчику убийств.
        И всё благодаря тому, что пока Элиза восстанавливала мою раненую руку и обожженую спину, я всё пытался подобрать способ улучшения собственной выносливости.
        И мне не пришло в голову ничего лучше чем начать планомерную подпитку мышц и суставов.
        Да, я сумел настроить лишь небольшой поток. Зато стабильный и позволявший мне сейчас двигаться на своих двоих, а не плестись позади товарищей.
        Это не означало, что я стал с теми вровень. Совершенно нет. Как в плане магии, ее применения, так и физичесеной подготовки…
        На данный момент я проигрывал по всем фронтам, разве что превосходя в размере резерва.
        Но это только начало. Тело можно было развить физическими нагрузками, проходимость каналов улучшить частой энергетической на них нагрузкой, а магия…
        Для того, чтобы полноценно совершить прыжок вперед, а не довольствоваться мелкими шажочками, как сейчас, экспериментируя и играя на грани фола, мне следовало присоединиться к экспедиции.
        А для надежности в том, что мне достанется желанное наследие магов древности - то лучше бы собрать ее самолично.
        И теперь все упиралось во власть и влияние моего рода на Имперской сцене.
        И тут дела были… не ахти.
        Мне требовалось заполучить верных союзников, от лица которых я смогу отправиться в аномальные зоны. Верные друзья и партнёры, что смогут выражать мои интересы в светском обществе.
        Так почему не начать формировать эти узы уже сейчас?
        - Адские гончие на десять часов! - предупредил я группу, чтобы тут же столкнуться с упомянутыми противниками.
        Свора из трех собак с черной шерстью и красными глазами налетела на нас быстро и в самый неудобный момент, когда авангард в лице азиата и арьергард были связаны боем с гоблинами.
        Денис же был на противоположной стороне группы и не смог бы прикрыть меня, как бы он ни хотел.
        В таком случае появится брешь и подвергнется риску наш главный актив - Элиза.
        Что являлось непозволительным сценарием в нашем случае. Если враг врывается в ядро формирования и начинает угрожать поддержке и целителям группы, то весь строй начнёт рушиться, подобно домино.
        Кто-нибудь рванет спасать девушку, кто-то не выдержит давления, а оставшихся просто задавят числом и перебьют по одиночке или по двое-трое.
        Конечно, мы с Джеки Чаном и Денисом, при совместном прорыве наверняка сумели бы выбраться из данной передряги, но через какое-то время усталость и кровотечение сыграют свои роли и мы упадем без сил.
        Первую тварь принял на кинжал, метко вонзив под раскрытую клыкастую пасть лезвие кинжала.
        Псина не успела и пискнуть, как лишилась жизни.
        Но вслед за ней налетела и вторая. За неимением каких-то средств к защите, пришлось подставлять свою свободную руку.
        Челюсти монстра сверились на моей конечности, точно стальные тиски капкана.
        Брызнула кровь, в мозг ударила волна боли, вынуждающая зарычать не хуже самой адской гончей.
        Сжав покрепче кинжал, я ударил мразь по ее уязвимому месту - носу.
        Животное заскулило, ослабило цепную хватку на руке, чем я и воспользовался.
        Потянул ту на себя и монстр не успел среагировать, вытягивая шею в мою сторону.
        В нее я и всадил кинжал, не забыв в отместку прокрутить лезвие из стороны в сторону.
        Кровь из артерии бурно брызнула на мое лицо, попав в глаза, но цели своей я достиг.
        Гончая обессиленно упала на землю, а я взволноыанно обернулся себе за спину, понимая, что не успеваю перехватить последнюю.
        Бах!
        Однако обошлось…
        Бледная Элиза сумела выстрелить из моего глока и более того попасть той точно в грудь.
        Мне же оставалось добить раненное существо, грубо вдавив голову той в каменный пол.
        - Отличный выстрел, - похвалил я девушку, чья подготовка оставляла желать лучшего.
        Она не была бойцом, а солдатом задней линии. Медиком, что спасала жизни между кровопролитных схваток.
        Но только политика «Куба» не делала исключение, убежденная, что каждый обязан испытать на себе ужас монстров и их подобных, а потому испытание проводилось для абсолютно всех первогодок, в независимости от их факультета и направления, которое они выбрали.
        В целом, правильная точка зрения, которая, к несчастью, сейчас сыграла против академии.
        - Спас… Спасибо, - пробормотала она, успокаивая сбившееся дыхание.
        Нужно было передохнуть, сделать привал, но монстры всё шли и шли. Гоблины уже не прыгали на нас, едва завидев, но всё еще пытались атаковать.
        Сказывались многочисленные трупы призывных существ возле нас, что медленно обращались в ничто.
        - Сколько… сколько вообще ещё осталось? - проворчал Егор, отмахиваясь своей заточкой от монстров.
        Своё оружие он потерял еще в самом начале, а от гоблинского открещивался, объясняя это тем, что со своей «отверточкой-тян» сподручнее и вообще не по-христиански это мародерствовать, пусть и у монстров.
        И всё же он очень странный, но проблем не вызывает, масштабных, лишь так, по мелочи, и на том спасибо. Другой противоположностью был Джеки Чан. За время нашего пребывания он не издал ни звука, ни крикнул, ни выругался, ни-че-го.
        Немой что-ли?
        Впрочем, это даже не играло значения. Ведь он как оставался исполнительным и бдительным союзником с высокой боевой мощью, так и остается им.
        - Минут пятнадцать, не более того, - резко выдохнул я, прикинув пройденное мною расстояние и учтя нашу скорость.
        Да, взял несколько с запасом, но неучтенных засад и противников никто не исключал.
        Бух…
        Вашу мать, накаркал.
        Бух.
        С самой комнаты мы вынуждены двигаться без остановки именно из-за этого неизвестного противника. Он точно взял наш след.
        И он становился всё ближе, пока мы были вынуждены прорубать себе путь.
        - Да когда же… эта падаль отстанет от нас? - выругался Денис, по факту озвучив мысли всех собравшихся.
        - Ворота на выходе должны отрезать его от нас так что ходу! - прикрикнул я, и мы продолжили двигаться.
        Вновь резня возобновилась. Наша группа привлекала творящимся шумом всё больше и больше и внимания. Но пока на нас натыкались только группы монстров базового ранга.
        Но долго ли так продлится? Двигаться осторожно и скрытно не позволяла намного большая угроза за спиной, но что…
        - Осторожно! - взвизгнула Элиза, когда над моей головой пронесся огромный хвост.
        Изогнув спину, точно в лимбо, я всё же не удержал равновесие из-за слабых мышц спины и грохнулся на каменный пол.
        Повернув же голову, мне предстал отличный вид на…
        Гигантскую гадюку. Жёлтые зрачки блестели в полумраке и хищно смотрели на нашу группу.
        А вот это уже плохой звоночек.
        - Это царская гадюка! Идите вперёд! Дальше поворотов не будет! - похоже, даже призрачный шанс на отдых отметается.
        Я кинул свою ключ-карту Егору, что стоял ближе всех ко мне. Тот молча словил оную и сурово посмотрел на меня, будто неодобряя мой поступок.
        Истинный промежуточный ранг всё же настиг нас.
        Теперь мы действительно встали на шаг ближе к бездонной пропасти.
        И мне придётся сыграть в азартную игру, чтобы наша группа вообще имела шанс на выживание.
        Либо я выиграю достаточно времени и мы сможем сбежать все вместе, или же…
        Иной вариант и так был всем очевиден. Смерть.
        - Господин Марк! - крикнула Элиза, когда группа начала методично отступать под атаками гоблинов.
        Пусть уходят.
        Меня же монстры не трогали, так как боялись даже приблизиться к гадюке, да и та из не трогала, сосредоточив всё внимание на мне.
        Царская гадюка не зря была так названа…
        Ведь этот монстр всегда выбирал сильнейшего врага себе в противники. Но почему же она не выбрала того же Дениса или пепельноволосого?
        А потому что мой резерв был просто больше. Значит и мой труп будет вкуснее, как и выгода от поглощения источника окажется всяко существеннее.
        Очень жаль, что у меня сейчас нет ни моего прежнего вооружения, ни моего арсенала заклинаний.
        Так бы было приятно закидать такого мерзотного противника атаками при помощи элементов, но чего нет, того нет.
        Бум.
        А вот зверек пострашеее был всё ближе.
        Это заметила и гадюка, глянув в сторону уходящего вглубь лабиринта коридора, чтобы тут же повернуться ко мне.
        Монстр промежуточного ранга с угрожающим шипением бросился в мою сторону.
        Я ушел от нее прыжком, влив пучок маны в мышцы ног. Те эхом отозвались болью, но еще раз или два они должны были выдержать.
        Перехватив на лету кинжал обратным хватом двумя руками, я вонзил тот в плоть монстра, оставляя на теле гадюки заметную рану.
        Монстр возмущенно изогнулся всем своим телом, из-за чего меня отбросило в ближайшую стену.
        - Кха! - головой приложился о стену, после чего ощутил, как что-то теплое и липкое стекает с моего лба.
        Кровь.
        Правый глаз охватила алая непроглядная пелена, сужая обзор и уменьшая мои шансы на победу.
        Попытался стереть кровь рукавом комбинезона на правой руке, но разве мне кто-нибудь бы дал такое провернуть?
        Новый взмах хвоста, точно хлыстом, выбил крошку из стены в паре сантиметров от меня. Вот только гадюка уже ожидала моего переката, за что я и поплатился встретившись лицом к лицу с огромной пастью монстра.
        Бум.
        Мои зрачки сузились, время снова перестало иметь значение. Мозг завопил о смертельной опасности, а тело стало действовать на автоматике.
        Смотря в раскрытую пасть монстра, что был способен проглотить меня не пережевывая, я наотмашь взмахнул рукой. Той самой рукой, которую недавно прокусила адская гончая.
        Источник взревел, каналы содрогнулись, а в кровь тут же устремилась мана в обильном количестве. Я не тешил себя надеждами, а потому влил абсолютно всё, оставив лишь самую малость, чтобы не словить истощение источника.
        На миг мне показалось или моя кровь блеснула чернильным светом. А после случился взрыв.
        БАХ!
        Я отлетел спиной обратно в стену, едва не проминая ту и не оставляя от своего тела отпечаток в каменной породе. Но царской гадюке было еще хуже.
        Ей оторвало челюсть, выжгло оба глаза и выбило передние клыки. Она зашлась в болезненном шипении, изгибаясь и изворачиваясь по всему коридору, в порыве ярости и боли надеясь меня прихлопнуть.
        Но куда уж там…
        Упав на четвереньки, я тут же схаркнул сгусток крови на землю, продолжая на автомате добавлять новые повреждения.
        Ребра сломаны, ожоги на лице и груди, все пальцы на левой руке сломаны, а сама она более не работоспособна.
        Бум.
        Опять…
        Не долго мне дали времени на отдых.
        Перевел взгляд немного в сторону. Здесь лежал окровавленный клык царской гадюки, что так-то считался довольно редким ингредиентом, как в алхимии, так и в артефакторике. Отличная компенсация моих будущих больничных счетов. Я тут же поднялся на ноги, ловя себя на мысли, что никогда так каждый шаг не давался мне столь же тяжело.
        Бум.
        Но я не мог остановиться. Не сейчас!
        Я плелся по тёмному коридору в полной тишине. Вокруг и под ногами валялись трупы убитых гоблинов, где-то позади шипел монстр промежуточного ранга.
        Бум.
        - Хисссс!
        А, уже не шипит.
        Моя смерть была всё ближе и ближе. Но значит ли это, что я сдамся, остановлюсь, смирюсь со своей участью? Да хрена с два!
        Бум!
        Я так просто не дамся! Слышите?! Не дождетесь!!!
        Никто…
        Никто меня не остановит в этой жизни. Я никому не позволю диктовать мне условия. Ни человеку…
        Бум!
        Ни этой бляди позади меня! Вот он, коридор! И прямо за ним… Выход. Всего-то нужно пройти за врата, и я окажусь в безопасности. Элиза меня подлатает, и я снова стану как огурчик. Всё, что нужно, это… пройти чертовы врата!
        Шаг, еще один, мышцы молят об остановке, уставший мозг все больше поддается их увещеванием.
        И только воля толкает меня дальше.
        Бум!
        Наконец, я шагнул на просторную площадку, выбравшись из теней стен лабиринт. Выход был уже всего в десяти метрах от меня. Прищурив глаз от слепящего света размещенных тут же прожекторов, я посмотрел на громадную дверь, через которую я и вошел на это гребанное испытание.
        Она была закрыта…
        Глава 14
        Я хотел поверить в то, что мне показалось. Что истощение и заплывшие глаза рисуют передо мной картину, которой я так опасался.
        Но нет…
        Дверь оказалась закрыта. «Товарищей», что должны были меня дожидаться у неё же также не обнаружилось.
        Предали ли они меня, оставив на произвол судьбы?
        Или просто посчитали, что я не переживу встречи с царской гадюкой, а потому и не стали тешить себя тщетными надеждами?
        Это уже было неважно. Совершенно не имело значения.
        Ведь я…
        Бум!
        Все еще в глубокой заднице!
        Взгляд метается в поисках спасительной соломинки. Назад не повернуть.
        Угроза никуда не делась. Вперед пути нет. Ворота без ключ-карты не открыть.
        Разве что…
        Посмотрел себе под ноги. Железные листы. Дешевые тонкие листы, что выполняли функцию моста между стеной, ограждающей весь лабиринт, и саму сеть запутанных коридоров.
        Насколько мне известно, древняя раса, что и создала эти лабиринты, всегда имела под собой технические коридоры, что и использовались самими монстрами.
        Узкие, лишенные какого-то намека на свет и где скапливалась вода, которую монстры просто обожали размещать рядом со своим местом обитания.
        Может ли быть так, что…
        Бум!!!
        Я повернулся на шум за спиной. Весь коридор, что вел в лабиринт, был заполнен туманом.
        Нет, не туманом. Это был дым. Черный, непроглядный, густой, подобно сплошной стене надвигался на меня.
        И только два огромных глаза светящихся темно-синим замогильным светом можно было различить во всех этих завихрениях.
        Стоило только им сосредоточиться на моей фигуре, как меня с ног до головы парализовал страх.
        Точно смола, он облепил всё моё тело, перехватывая дыхания, надевая невидимую удавку на шею и лишая каких-либо красок на лице.
        Какого…
        Почему ЭТО здесь?!
        Кто пропустил нечто подобное к непосредственной близости от выхода из подземелья?!
        Если ЭТО пробьётся наружу, то…
        То всему «Кубу» настанет конец.
        Меж тем дымка пожирала лабиринт, двигалась словно подконтрольная неизвестной твари и слушалась каждой ее команде.
        Она неторопливо стелилась по земле, заходя ко мне со всех сторон, будто играя с мелким грызуном.
        Который даже в теории не имел и шанса на спасение или побег.
        Я, стиснув зубы, снова глянул себе под ноги. Глубоко вздохнул, снова проверил источник.
        Тот успел самую малость восстановиться, совсем немного, разве что на пару капель, но…
        Этого должно было хватить.
        Бум!!!
        Звон от очередного шага монстра привёл меня в чувство. Всё или ничего.
        Левая рука, что повисла плетью и обильно истекала кровью, коснулась пола, стоило мне опуститься на колено.
        Зрачки могущественного существа неторопливо сузились. Дымка пришла в движение, клубами устремившись в мою сторону, точно толстые нити, оплетая и готовясь рассечь на тысячи кусочков.
        Источник вспыхивает болью, последние капли маны текут по поврежденным каналам, дробя их еще сильнее и разрывая часть из них по мере своего тока.
        Казалось, будто пока текла мана по моим энергоканалам, вслед за ней ломалась кость за костью.
        Я не смог сдержать воя от перемалывающегося с невероятной скоростью тела.
        Но всё ради одного момента.
        Чтобы одна капля крови, наполненная под завязку маной, коснулась металлического пола…
        БАХ!
        Стальные листы со звоном металла разлетелись в стороны, а сразу после стали рушиться, подобно обрушенному домино.
        Секунда дрожи и я уже не ощущаю опоры под ногами и лечу в самые глубины лабиринта.
        Лишь два пронзительных тёмно-синих глаза с вертикальным зрачком провожали мое падающее тело.
        Мы еще встретимся уебо…
        Мое сознание тут же померкло, стоило мне окунуться с оглушительным всплеском в черные воды нижних уровней лабиринта.

* * *
        - Рассказывай, Алён, - хмуро произнесла Виктория Громова, проходя сквозь кольцо охранения из своих подчиненных.
        Маги-охранники 4-ых и 5-ти звёзд уже взяли портальную арку под свой контроль и не позволяли пройти никому без должного на то разрешения и даже после этого не оставляя без соответствующего сопровождения.
        Поскольку на данный момент ситуация являлась критической то и любое промедление могло стоить десяткам жизней студентов, так и персонала академии, что остались заперты с той стороны подземелья.
        - Д-да, сейчас, - ответила ей ответственная за отдел перемещений и логистики, Алена Вирова. Женщина лет тридцати, пышногрудая, дородная, о которой ненароком можно было сказать «коня на скаку остановит и в избу горящую войдет». Несмотря на всё это, женщина была добрейшей души человеком, за что и встала на свою должность, сумев воспользоваться своими навыками в дипломатии и переговорах и наладить логистику такого учебного заведения, как «Куб».
        Ведь кто бы что ни говорил, но именно логистика являлась для «Куба» ключевым вопросом и в то же время наибольшей занозой в жо… бюджете!
        Безопасность острова нивелировалась тем, что отсутствовало прямая связь с Санкт-Петербургом, а товары доставлялись через море или же порталы.
        Из-за чего требовалось постоянно держать руку на пульсе и не допускать неполадок в системе транспортировки - порталах.
        Иначе ошибка в системе могла привести к телепортации очередной партии студентов не в столицу, а куда-то вглубь аномальной зоны, что явно мало кому пришлось бы по вкусу.
        Ну, не считая обитаемых в тех краях монстров…
        - Меня, как ты сама знаешь, не было в «Кубе» последние дни. Решала вопрос поставки продуктов со Шматковыми. Уж больно въедливый у них глава. Вроде и аристократ, а обдирает похлеще любого еврея, - устало вздохнула женщина, на что Виктория позволила себе слабую улыбку.
        - Да, я слышала. Потому тебя и послала. Кто если не ты?
        - Ой, не начинай, а? И так тошно от всех этих забот, - махнула рукой Алёна, пока они вдвоем поднимались на верхние уровни портальной арки.
        Само по себе строение представляло несколько переделанную башню телекоммуникационной связи, но рассчитанная на установку связи порталов с другими точками выхода по всему миру.
        Конечно, существовали десятки протоколов безопасности и шифрования, что не позволяло каждой стране, к примеру, высадить в столице предполагаемого противника корпус-другой профессиональных магов, но были и такие случаи в новейшей истории. Когда порталы только-только начали входить в повседневную жизнь людей.
        Сейчас же, по причине многочисленных заклинаний-обманок, маскирующих полей, защитных куполов и десятка других методик по противодействию подобным тактикам внезапного телепорта, пытаться ворваться на вражескую территорию через порталы себе дороже.
        Переместит куда-нибудь в Марианскую впадину, где тебя тут же раздавит давлении масс воды или же порубит в фарш очередная портальная сингулярность, расчитанная на активацию при отсутствии необходимых кодов доступа при вторженце.
        Короче, пользы мало, да и эффект неожиданности вряд ли сработает, потому как каждую портальную арку охраняет два-три отряда магов, который точно сумеет задержать атакующих или хотя бы предупредить начальство.
        - Собственно, касательно портальной арки. Вчера я получила твое письмо касательно испытания у первогодок. Я его подписала, как и многие другие. И всё было нормально… Пока мне не сообщили о том, что была запущена проверка оборудования, - хмуро сказала женщина, пока они вдвоем проходили в ее кабинет.
        - В один и тот же день? Но это же безумие, - задумчиво произнесла Виктория.
        - И я тоже была удивлена. Порывшись в своих документах я нашла это, - женщина, открыв свой «гапс» передала тот директрисе, чтобы девушка смогла полноценно ознакомиться с документом.
        - Он был… подписан мной? - удивилась Громова, рассматривая на электронном документе свою размашистую подпись.
        Не было никаких сомнений, что данную форму о регулярной тестировке оборудования портальной арки подписывала именно что она.
        - Смотри на дату, Вик, - подсказала той госпожа Вирова.
        - Сегодняшнее число. Но это бред. Я подписывала его на следующую субботу, а не как на время испытания - припомнила рыжеволосая, на что женщина согласно кивнула.
        - Когда я связалась со своим заместителем, то она мне доложила, что получила только документ с датой на сегодня. И, как обычно, не стала спрашивать никаких деталей. Она у меня всегда была чрезмерно исполнительной… - вздохнула Алена, на что Виктория прикусила нижнюю губу.
        Значит предатель был на самом верху. И если они в недавнем разговоре с Геннадием Виссарионом только предполагали, что неизвестный скрывался среди преподователей и высшего персонала.
        То теперь…
        Это становилось едва ли не доподлино подтверждено. Тол ко близкие ей люди и те, с кем она общается на регулярной основе, могли знать об ее отношениях с Аленой Вировой и том как они установили рабочие друг с другом отношения.
        Кто же знал, что рано или поздно на этом сыграет противник, воспользовашись тем, что заместитель Вировой не станет запрашивать подтверждение на внезапный указ, убежденный, что ее начальница уже всё согласовала с директрисой.
        Неприятная ошибка, но всё же она поможет в будущем избежать подобных непотребств.
        Лишь бы эта ошибка не стала причиной гибели для всех, кто сейчас находился в крепости подземелья и в испытании в лабиринте…
        - Ты же понимаешь… - начала она, но ее опередила Вирова.
        - Крысы есть везде и всюду, Вика. А в таком заведении, как «Куб», где переплетается слишком много интересов и сторон, этого следовало ожидать рано или поздно. Вопрос только в том с какого направления нам ждать атаки и как уберечь наших студентов от предстоящих волн, - печально покачала головой женщина, но зато позволяя директрисе собраться с мыслями.
        - Спасибо, Алён. Ты всегда знаешь, что сказать в такой момент…
        - На то я и занимаю свою должность, милочка, - улыбнулась женщина, поправляя свои волосы.
        - Может мне уступить своё место тебе? - подразнила ту рыжеволосая, на что получила добродушный смешок в ответ.
        - Даже не надейся, Вика. Я слишком стара для того, чтобы на меня пускала слюни половина «Куба». Другое дело - ты. У тебя все еще жизнь впереди. Хоть бы на бал какой сходила, да нашла «спонсора» для нашей академии, - озорно подмигнула той Вирова, вызывая на щеках своей начальницы легкий румянец.
        - Госпожа Вирова, имейте совесть! И вообще. Вы же замужняя женщина. Не пристало вам о подобном говорить, - хмыкнула рыжеволосая красавица и направилась на выход.
        - Ничего ты не понимаешь, милочка. Только потому что я замужняя женщина, мне и позволено о таком болтать. Так что давай, иди уж, карай врагов народа, - проворчала ей аслед Вирова.
        - Не сомневайся. Они за всё ответят…
        Каблуки Громовой эхом разносились по верхнему этажу портальной арки.
        Сам воздух вокруг ее фигуры, казалось, сжался. До такой степени, что стал осязаем.
        Восстановление портальной арки займёт еще четыре часа. Внизу ее уже ждал отряд сопровождения из опытных магов, чье число у моменту отправки лишь еще больше увеличится.
        Четыре часа.
        Осталось прождать всего немного.
        И тогда…Тогда она покажет какую цену придётся заплатить врагам, осмелившимся позариться на ЕЕ академию.

* * *
        В ушах стоял грохочущий шум воды. Тело едва ли ощущалось, как что-то свое.
        Приоткрыв глаза, всё что я увидел, это погруженные во мрак коридоры, уходящие во всевозможных направлениях.
        Я словно оказался в глубине каком-то муравейника, разве что монстров в округе пока не находилось.
        Повезло…
        Хотя, учитывая то, как быстро я терял кровь и уже едва ли мог соображать, то не такой уж я и счастливчик.
        Подняться на ноги стало теперь едва ли посильной для меня задачей, но и оставаться по пояс в холодной воде и терять последние крупицы тепла означало еще быстрее откинуться.
        Впереди расслышал тихий, едва уловимый шорох. Да что ж такое-то…
        Это оказались скавены. Две крысы в метр тридцать высотой со сгорбленными спинами и желтыми клыками.
        Дуэт заметил меня и кровожадно захихикал. Смех сильно смахивал на таковой у гиен, но более глубокий и омерзительный.
        Они были вооружены ржавыми кинжалами. Брони не было, лишь тазобедренные повязки, да какие-то обноски одежды.
        Я поморщился от головокружения и попробовал шевельнуть левой рукой.
        Никакого ответа. Словно она уже была мне неподвластна. Понятно…
        Источник совершенно пуст, каналы выжжены, кровопотеря и обморожение грозят потерей сознания в любую минуту.
        Об использовании магии можно было даже не заикаться, в том числе и о каком-либо восстановлении.
        Вот теперь я действительно попал в ситуацию хуже некуда.
        Без оружия, без сил и без магии.
        А сейчас еще и эти гады объявились, как назло.
        Первый противник прыгнул на меня по прямой. Без каких-либо попыток обмануть, перехитрить. В его глазах я уже был ходячим трупом.
        С нерабочей рукой, весь в крови, сутулый и худой.
        Я казался для монстра добычей.
        Что ж, значит пора тому напомнить его место.
        Сделав шаг, назад я размеренно ушел от размашистого взмаха кинжалом крысы-переростка.
        Тот раскрыл было глаза, но тут же тому в морду прилетел мой ботинок.
        Скавен взвизгнул и грохнулся на влажный камень.
        Кинжал вылетел у того из лап и упал куда-то в воду.
        Жаль, было бы легче прикончить, сумей я тот перехватить.
        Монстр резво поднялся и на сей раз опасливо посмотрел в мою сторону. Второй высокомерно рассмеялся, наблюдая за происходящим.
        Одного-то я еще смогу убить, но вот второго…
        Скавен, разозлённый первый провалом и насмешкой своего собрата, снова атаковвл меня. На этот раз попробовал зайти с левого фланга, подозревая, что с этой стороны я не сумею среагировать
        Наивный.
        Круговой удар с правой руки точно попал тому в морду, повалив мне под ноги.
        Сейчас!
        Я просто завалился поверх монстра, с силой вдавив того в каменный пол.
        Монстр заверещал, на что я тут же использовал правое предплечье чтобы придушить монстра. Весил он сильно легче и тяжесть моего собственного тела позволяла мне удержаться над ним.
        Глазенки крысеныша замельтешили, когти стали оставлять мелкие порезы на моих руках, лице, груди в попытках выцарапать глаза.
        Второй монстр тут же пришел в движение, намереваясь спасти своего товарища.
        Гадство, не успеваю.
        Скавен уже занес надо мной свой мелкий кинжал, ка вдруг…
        Из груди монстра вышло лезвие от катаны, тут же оросившее меня с задыхающимся крысолюдом свежей кровью.
        Тело монстра подо мной также стало стремительно ослабевать, пока и вовсе не застыло, погибнув от удушью.
        Острие катаны исчезло из груди второго и тот, подкосившись, упал в воду, окрашивая ту в бордовый цвет.
        Мне же открылся вид на моего неожиданного спасителя…
        Глава 15
        - Как… ты здесь оказалась? - прохрипел я, ощущая как наружу подтягивается влажный кашель.
        - Твой хрип было слышно в паре километров отсюда, - спокойно ответила Рика, взмахнув катаной и сбрасывая с ее лезвия лишнюю кровь монстра.
        - Извращенка, - нет, реально. Идти на хрип неизвестного? От Хайзантен я иного и не ожидал.
        - Это была шутка, - пожала плечами будущая финалистка КВН, - Выглядишь неважно, - после чего отпустила свое оружие и то просто-напросто исчезло в крупицах света в воздухе.
        Ого, а вот такого трюка я не ожидал. Это и есть волшебная сила «лиа», которая и не магия вовсе?
        - А то я сам не знаю. Кха-кха!
        В груди что-то надломилось, отчего я сжался всем телом, с трудом удерживая за зубами крик.
        Дрянь. Ну почему сейчас…
        Подтянув ноги под себя, я оперся спиной о ближайший булыжник. Перед глазами всё плыло, образ кошкодевушки также смазался, став больше походить на большое черно-серое пятно с двумя маленькими рубиновыми камушками, что сверкали во тьме.
        Рика меж тем торопливо подошла ко мне и опустилась на колени, тем самым позволяя сосредоточиться на ее лице.
        Сосредоточенное, бледное и выглядящее крайне устало.
        Всё же не мне одному пришлось потаскаться по этому гребанному лабиринту.
        Ее взгляд опустился на мою руку, губы сжались в тонкую линию.
        Да, сделать что-то с левой конечностью на данный момент невозможно. Только если срочно не найдётся целитель такой же квалификации как и Белова, да с источником подобной стадии развития или больше.
        И что-то сомневаюсь, что поблизости завялался очередной медик…
        - Что ты делаешь? - я озадаченно глянул на Рику, что скинула с себя верхнюю часть комбинезона, оставшись в белой майке, едва скрывающей грудь кошкодевушки.
        - Возвращаю долг, - ответила она менторским тоном, а я закатил глаза.
        - За ту мелочь? - ноль социализации не означал наивность сотого уровня!
        - Именно, - ответила она.
        Или же означал…
        - Бесполезно. Без должного медика… - я попытался ту отговорить, но она уже начала рвать собственный комбинезон на куски материала, чтобы создать несколько бандажей и аналог бинтов.
        - Помолчи, - со сталью заткнула меня ушастая и я решил попусту не спорить.
        Только силы потрачу.
        Хайзантен сноровисто перевязала прокушенную руку, обтянула мне голову одним из обрывков, не забыв обмотать и грудь, где обнаружилось несколько глубоких рваных ран от столкновений с гоблинами.
        А я те даже и не заметил…
        - И что же ты теперь собираешься делать? - спросил я у нее, заполучив в ответ лишь игнор и торопливый шепот.
        Что она вообще удумала?
        - О, великая матерь Девяти Небес, открой истину своей дочери, даруй ей силу, надели возможностью, - кошкодевушка читала какую-то мантру, но я так и не успел понять, что произошло, когда ее ладошки мягко схватили мою голову и потянули на себя.
        В следующий миг я ушел на перезагрузку, потому как горячие губы Рики коснулись моего лба, а по телу тут же пробежала волна жара.
        Словно жидкий огонь, жар растекался по всему организму, выжигая за собой любые травмы.
        Я будто оказался в стоградусной бане, где из меня выходили под воздействием температуры все шлаки.
        Поры открылись, лёгкие словно вздохнули впервые за всё время без какого-либо труда, стук сердца стал четким и ясным, а все органы чувств вышли на новый уровень.
        Я мог расслышать эхо падающих капель с верхних этажей, в десятках метров от себя, ощутить запах крови кобольдов воздухе.
        Это ощущение длилось жалкий миг, но я столь был ошарашен, что даже и не понял, когда девушка отстранилась от меня с измотанным выражением лица.
        Выскочившие капли пота на лбу, сбитое дыхание и вздымающаяся грудь.
        Едва сдержал себя, чтобы не сглотнуть поступивший к горлу ком.
        - Ч-что это вообще было, Рика? - запнувшись спросил я, прикидывая изменения.
        Хоть недавная иллюзия и исчезла, но я заметил, как часть энергии осталась в моем теле и… продолжала восстанавливать внутренние травмы.
        Левая рука, конечно, не восстановилась, но уже то, что я мог ей хоть как-то двигать уже можно было считать достижением.
        Да и истощение точно по мановению невидимой длани пропало. Осталась, правда, слабость во всем организме, но это почти было ничем по сравнению с тем, в каком я состоянии был только что.
        - Как я говорила, «лиа» не используют магию. Наши источники пустые. Но это не значит, что мы также беспомощны. Иначе были бы все эти войны с самого начала? - покачала головой кошкодевушка, а я лишь понял, что мне позволили соприкоснуться с новым видом энергии в этом мире.
        Ранее я с подобным не сталкивался. В прошлой жизни существовала только мана и не более того. С приходом Плеяды появился и эфир, но в крайне незначительных количествах да и не распространялся он далеко от источника, а конкретно подземелий и кротовых нор в аномальных зонах.
        - Что же, понятно. Значит теперь снова в строю? - прикрыл я лоб своей рукой, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
        Значит судьба даёт мне очередной шанс? Ну да, ведь разве может главный герой погибнуть не приструнив предателей к своим ногам и не покарав всех врагов своего рода?
        Ха-ха-ха-ха! Изумительно, просто изумительно!
        Удача, какая же ты переменчивая сука!
        Если я когда-нибудь получу такой шанс… То так пройдусь ремнем по твоей филейной части, что более ты не посмеешь от меня отворачиваться, только из-за одного опасения за целостность собственной задницы.
        - Ты в порядке, Марк? - беззаботно наклонила голову на бок моя спасительница.
        Нет. Совсем не в порядке. Мне хочется рвать и метать. Теперь по-настоящему.
        Я уже успел было отчаяться, смириться с очередным провалом. Сдох однажды, так чего бояться во второй? Но, как оказалось, холод подступающей костлявой за спиной еще как дает пинка и заставляет бороться за свою жизнь до самого победного.
        А ведь я так наивно попался на дух академии и поддался общей атмосферы расслабленности.
        Ага, студенты, что они мне сделают, не считая того, что превосходят меня по физическим и магическим параметрам?
        Высокомерно полагал, что уделаю всех и вся. Идиот! Размяк, поняв что можно прожить еще целую жизнь, после первой.
        И даже уверовал, что если и помоешь, то всегда будет очередная «вторая попытка».
        Глупо. Просто глупо. Местные аристократы не дебилы. Воронцоы также сумел меня провести поначалу, так значит ли это что тот же Джеки Чан был также послушен и не затаил атаки в спину до удобного момента.
        Не мог ли именно он взять и активировать закрытие врат, или тот же Егор? Он ведь вообще псих, разве что по образованию медик, кажется.
        Или Элиза… Кому как не ей было бы легче всего обвести прочих парней вокруг своего ноготка и убедить в предательстве меня любимого.
        Они видели, как я истекал кровью, как остался один на один с промежуточным рангом и слышали как приближалось то чудище в дыму.
        Очевидная предосторожность и не более того.
        Ладно. Сейчас не пора была думать о том, кто из них вонзил мне нож в спину. Не исключено, что и все вместе.
        Перышко под ребрышко, отвёртку в печень, не так ли Егор?
        Если это ты, жиртрест, то клянусь всеми богами, ты у меня ползать в мольбах будешь…
        - Марк? - точно из-под поверхности воды до меня донесся напряженный голос Рики.
        Да, точно, не сейчас. Сначала нужно придумать, как всё же покинуть это долбанное место.
        - Всё в норме. Рика, ты знаешь куда нам идти? - обратился я к алоглазой, на что она отрицательно покрутила головой, едва не ударив меня копной своих густых волос.
        - Понятно, - я снова огляделся. Только сейчас приметил, что все воды текли под небольшим уклоном вглубь пещер, да и вообще вся постройка словно утопала по направлении движения ручья.
        Хотите сказать, что весь подземный уровень лабиринта эта гигантская такая воронка, что собирает всю воду в самом центре?
        В целом логично, нечего сказать. И, стоит полагать, подобный участок начальство академии вряд ли могло оставить без внимания.
        Глянул себе за спину. Невысокая скала формировала из себя небольшой водопад, что и шумел всё это время на фоне нашего с кошкодевушкой диалога.
        Дороги назад нет, да и смысл? Чудище всё же могло находиться в той области, а ключ-карты у меня теперь не имелось.
        Остается надеяться на то, что мы с Хайзантен еще сумеем найти такую же или встретить других студентов, имеющих допуск к выходу.
        Да, это уже звучит, как план.
        - Тогда идем наугад? - с усмешкой я поднялся на ноги и помог девушке подняться вслед за мной.
        Та, хоть и не сразу, но приняла мою руку и молча кивнула в знак подтверждения.
        Какая же ты немногословная порой. Не как Джеки Чан, конечно, но уверенно того догоняешь.
        Ход взяли вдоль текущего ручья. Всё равно иных ориентиров не имелось, а плутать в туннелях, что походили на огромный муравейник…
        Упаси боже, туда соваться. Не забыл подобрать и кинжал у второго скавена. Ржавый, небольшой, по сути затупленная небольшая жалезка, но всё равно получше обычных кулаков.
        - Точно, а та катана - это тоже ваше немагия «лиа»? - не сдержал любопытства я.
        Рика чуть нахмурила бровки, помолчала, а затем ответила.
        - У «лиа» нет магии, но почти с самого младенчества нас обучают семейным искусствам. Каждая ветвь «лиа» владеет собственной и оригинальной техникой, по которой и определяют принадлежность того или иного представителя к своим кланам, - ее кошачьи ушки слабо дернулись. Разве что неясно от отдаленного звука падающих камель воды или от того факта, что она вынуждена сейчас удовлетворять мой интерес.
        Надеюсь, что первое. Ведь, как бы внешне не была равнодушна и непривычна к обществу кошкодевушка, но в душе она была та еще душка.
        В моём представлении, конечно же. А так вся такая суровая и сдержанная. Может это и есть классическое воспитание самурая из Сёгуната?
        А что? Самураи там поди есть, вон у «лиа» и техники у каждой семьи свои имеются. Так почему бы и не быть классическому понятия о чести и сдержанности, которые можно было отнести к постулатам каждого воина с архипелага, в местном оформлении.
        - Так понимаю, искусством твоей семьи является призыв катаны? - не смог сдержать я любопытства и перевел взгляд на брюнетку.
        Она ни говоря ни слова, коснулась пальцами своей ключицы и тут же центр ее груди засверкал темно-бордовым цветом.
        Будто из венозной крови из осветившейся области появилась сначала рукоять, а уже когда девушка потянула за него, то и вся остальная катана.
        Зрелище… и вправду было занимательным, чуть не заставляя глотать слюни.
        - Не совсем так. Техникой моей семьи считается искусство войны. Я могу создавать не только катану, но и множество других подвидов оружия. Обращаться, правда, способна только я. Любому другому разумному оружие нанесет урон, - пояснила Рика, резво взмахнув клинком.
        Пожалуй, такая способность и вправду была очень удобна. Довольно специфичная, но может сыграть карту неожиданности при встрече с неподготовленным противником.
        Зато становилось понятно, почему вообще расу «лиа» так не любили. Ведь когда под твоим боком может оказаться очередная семейка ушастых или хвостатых, что мало того не похожи на других людей, так еще и непонятной магией владеет, то подобное ненароком напрягает или настораживает.
        Неизвестность пугает людей. А страх вызывает ненависть, а вслед за ней и конфликты.
        Впереди раздался грохот, кажется, кто-то вступил в сражение.
        Ни говоря ни слова, мы перешли на бег, устремившись по направлению звуков битвы.
        - Сражаются пятеро. Нет, шестеро. По тяжести шагов один, предположительно, человек, остальные более легкие - монстры, - предупредила девушка, вновь подтверждая преимущество органов чувств «лиа» над людьми.
        Не удивлюсь, если она и лазерами стрелять из глаз умеет и по воде ходить.
        Мы свернули в один из многих туннелей. Шум усилился, мы стремительно приближались к точке рандеву.
        Вот, поворот за угол и…
        - Воу! - над моей головой тут же пролетело лезвие мачете.
        Только проскользнув на коленях, разбивая их в кровь, я сумел увернуться от удара, что грозился меня обезглавить.
        Чуйка, ну как так?! Где ты когда ты так нужна?
        Между мной и Рикой теперь возвышался зеленокожий орк. Мускулистый хряк ростом под метр восемьдесят и шириной как небольшая тумба.
        Если огра можно было сравнить с шкафом-купе, что занимал всю стену в спальне, то во орк был его версией поменьше. Не такой умный, не такой ловкий и сноровистый, но такой же раздражающий и клыкастый.
        Орк по поросячье хрюкнул и наставил на меня свое мачете. И где они всё это берут?
        Кто в здравом уме будет вооружать… Да, точно, это же призванные существа. Ясное дело из хозяева запарились, чтобы те иинели при себе хоть что-то колющее и режущее, не важно какого оно качества. Так, мясо не более того.
        Встав полубоком к орку, посмотрел, что же творилось у меня за спиной.
        А там как раз какой-то паренёк сражался с тройкой скавенов и еще двумя орками.
        И причем стремительно тем проигрывал, хотя и достаточно уверенно поначалу огрызался.
        Рапира в его руке двигалась, точно струя воды, дрожа при каждом ударе и нанося смертельные выпады.
        Уже, вон, под ногами скопилась небольшая горка из десятка другого скавенов и тройки орков. Но и выносливость у незнакомца явно подтачивалась. И чем дольше шло сражение, тем быстрее она утекала сквозь пальцы.
        Еще пара минут и дуэлянт упадет обессиленный на землю и всё. Поминай, как звали.
        Ведь если в условиях обычного экзамена избиение до потери сознания и полусмерти могло еще проканать, поскольку за нами, в теории, обязаны были приглядывать и вытаскивать в случае чего.
        То теперь же с блуждающими монстрами на уровне каждая минута слабости могла реально обернуться смертью.
        - Разберись с ним, а я пойду вперед, - скомандовал я Рике позаботиться об орке, сто попытался меня обезглавить. А сам на полном ходу устремился в гущу событий.
        Быть может у этого парня была ключ-карта? В таком случае можно будет сразу свернуть к ближайшему выходу.
        А может он обладает необходимой информацией о подземном уровне лабиринта?
        Предполагая подобные варианты, я влетел в ряды монстров со спины и тут же окончил жизнь неподготовленного орка.
        Три удара в шею и гортань быстро оборвали его жизнь. И немудрено, орки, как и огры, считались крайне живучими гадами с высокой регенерацией.
        Жаль, правда, что орки, в отличие от огров, вполне себе были зрячими, а потому моя неожиданная атака с тыла тут же привлекла внимание второго хряка.
        Оный гневно хрюкнул и метнул в меня свою дубинку.
        Хех, что-то новенькое. Неужели его мастер приучил того паре трюков?
        Орк, не медля и секунды, пошел на сближение, широко расставив руки, намереваясь взять меня в захват.
        Ого! А твой хозяин не так уж и прост. Я с легкостью поднырнул под руку орка и вонзил кинжал тому в область печени. Монстр взревел, отмахиваясь от меня наотмашь.
        Очередной наклон головы, пинок под коленку твари и плавный порез сонной артерии.
        Из-за высокого давления в теле кровь тут же брызнула чуть ли не фонтаном в противоположную от меня сторону.
        Действуй орк под прикрытием своих собратьев в отряде из пяти-шести и тот действительно имел бы асе шансы заключить меня в свои объятия.
        А после взять и сломать к чертям позвоночник. И всё. Конец игры.
        Нужно будет пообщаться с твоим создателем, хрюшка. Быть может он еще чего-то этакого навыдумывал, что может мне пригодиться и будет полезно взять на заметку.
        Я, конечно, не призыватель, но что мне мешает позже нанять парочку себе для службы рода?
        Но не сейчас. Пока что следовало заняться…
        Острие рапиры пролетело в миллиметре от моего лица, оставляя на скуле очередной порез.
        Синеволосый парень в помятом комбинезоне тяжело дышал.
        Позади него уже испарялись в ничто трупы скавенов, а его горящие злобой глаза и недоверием глаза вперились в меня.
        Его сухие, бледные губы дернулись, а из глотки донёсся низкий гул:
        - Кто ты, мать твою, такой?
        Глава 16
        - Человек, - нашелся я.
        - Чего? - охренел мой собеседник, и мне этого было достаточно.
        Перехват кисти, державшей рапиру, разворот, подсечка опорной ноги и перекинуть себе за спину.
        Парень грохается с болезненным возгласом. Надавить тому коленом на грудь уже не составило труда.
        - А теперь ты готов поговорить нормально? - спросил я, отметив, что сбоку подошла Рика, уже прикончив своего противника.
        Отлично, страховка никогда не повредит.
        - Давайте, культисты херовы! Думаешь я буду молить о пощаде?! Убей меня и покончим на этом! - неожиданно взревел парнишка, вынуждая меня удивленно вскинуть бровь.
        Культисты? Реально? Парень кукухой тронулся или моха какого кислотного объелся?
        - О чем ты вообще талдычишь? - фыркнул я, чуть надавив коленом на грудь.
        - Не притворяйся, бесовское отродье! Думаешь я настолько тупой, чтобы поверить тебе? Трижды ха! - синеволосый попытался плюнуть в меня, но удар кулаком тому в лицо не позволило свершиться задуманному.
        - Успокоился? - понизил я голос, а парень уже молча уставился на меня с бесятами в глазах, - Так вот. О каких культистах речь? Если ты не заметил, то мы так-то из «Куба», как и ты. Да и мантий никаких кровавых не носим, или я ошибаюсь? - посмотрел искоса на Хайзантен, на что она, тихо усмехнувшись, пожала плечами.
        Мол, мантий то нет, но доверять таким, как мы, я бы не осмелилась. Говорю же, душка…
        Синеволосый пронзительно смотрел сначала на меня, потом решил проделать то же самое с кошкодевушкой.
        Поиграл желваками, вздохнул и с уже более вменяемым взглядом ответил:
        - Самый обыкновенные. Ходят тут, с монстрами якшаются, - неопределённость, наше всё.
        - А поподробнее? - немного подумав, я поднялся с парня и протянул тому руку.
        Он отмахнулся от помощи, но не стал снова набрасываться в атаку. Ну да, рапира то теперь у меня в руках, а не у него.
        - Поподробнее, видишь ли… Не знаю, как вы, а я сюда провалился еще в самом начале испытания. Свалился в не пойми откуда взявшуюся нору, пока убегал от какой-то гадины метра под три ростом, - начал рассказ свой синеволосый, а мы с Рикой не сводили с того глаз и наматывали на ус.
        Я также задавал наводящие вопросы, дабы проверить, а не пытается ли нас надурить студентик. Но нет, так или иначе, но он верил в то, что видел.
        А видел парень многое..
        Провалившись вглубь лабиринта, парень очень долгое время блуждал, пока не вышел к центру лабиринта, где как раз и увидел крайне занятное действо.
        Десяток другой магов через портал вытаскивали алого дикобраза, а вслед за ним и еще какого-то монстра промежуточного ранга.
        Как интересно девки пляшут.
        Теперь у нас не просто диверсия или происшествие, а полноценная запланированная операция, чьей целью ставилось… Что?
        Убийство студентов? Атака на сам «Куб»? Какой-то эксперимент или ритуал во благо очередного божка?
        Меня это интересовало меньше всего, но вот то, что рядом с нами шастает группа потенциальных противников, в виде более-менее тренированных и обученных магов…
        Эта новость была даже похуже нашествия монстров промежуточного уровня. Монстры, насколько бы те не были сильны и быстры, имели в массе своей главный недостаток - отсутствие мозгов.
        По крайней мере, у тех что был ниже промежуточного ранга. Дальше уже вопрос стоял несколько иначе.
        Но всё равно. Убить человека всяко сложнее, чем монстра, а если тот и маг, то сложность повышается вдвое или трое.
        Так как быть?
        - Точно! Видел еще как парочка из них уходила через портал. Значит, у тех наверняка есть портативная портальная установка пятого поколения или выше. Возможно, получится ей воспользоваться и свалить отсюда подальше, - неожиданно активизировался синеволосый, а я снова пошел на новый виток размышлений.
        Попасть в подземелье не так просто, как могло показаться. Только через определённые точки, что чаще всего охраняются и вокруг которых воздвигнуты опорные пункты, по типу той же крепости.
        А значит неизвестные обнаружили новую точку входа в подземелье и уже оттуда наладили систему порталов под лабиринт.
        Но это же значит, что можно и попытаться перенастроить порталы на крепость или, хотя бы, внешний периметр лабиринта.
        Да, идея вполне здравая. Выбраться на поверхность так себе идея, да и не такая уж простая. Плутать по туннелям и дальше становится бессмысленным и более того самоубийственным. Если тут вовсю кишит магами неизвестного противника, то следует как можно скорее покинуть опасную зону.
        Студенты не противники опытным магам, а я сейчас не в лучшей форме, чтобы полноценно противостоять им. Да и уровень сил врага неизвестен, не говоря уже об их численности.
        Попытка прорыва через портал вовсе не лишена смысла.
        - Тебя как зовут? - я вручил синеволосому рапиру рукояткой вперед. Очередной шаг демонстрации доверия, но это не значит, что теперь я и на миг спущу глаз с невольного попутчика.
        - Михаил Менделеев, - хмуро ответил тот, но рапиру принял.
        - Как тот самый? - усмехнулся я, отчего Михаил сморщился, будто от съеденного лимона.
        - Плати мне каждый раз, когда меня спрашивали…
        - То ты бы стал миллионером, понятно, - помахал я ладонью перед лицом и скрестил руки на груди.
        - Что-то вроде того, - хмыкнул парень, отряхивая свой комбинезон от пыли.
        - Слушай, господин Менделеев.
        - Михаил Илларионович, - прервал он, но я продолжил.
        - Не суть важно, химик. Сможешь перенастроить портальную установку? Раз ты смог определить какого поколения была модель, то и в технике ты поди разбираешься? - выдал я свой основной вопрос.
        Парень вгляделся в потолок, начал что-то прикидывать на пальцах, точно вспоминая нужную последовательность действий.
        - Я не уверен на все сто. Но если слегка откорректировать координаты точки выхода портала, то на это меня должно хватить. Более серьёзные корректировки могут привести к неприятным последствиям, - заявил он, а я благодушно кивнул.
        - Тогда хорошо. Рика, мы идём… - я повернул голову к кошеодевушке и замер.
        Как, впрочем, и она.
        - Ты чего делаешь? - поинтересовался я, наблюдая, как девушка неторопливо кладёт очередной кинжал скавена к остальным к ее руках. Стоило отметить, что там уже скопилось четыре мачете и шесть ножей поменьше.
        - Снаряды, - важно надула она губки.
        - Какие снаряды?
        - Метательные.
        - Логично.
        - Вот и я о чем, - подвела кошкодевушка итог нашей беседы и важно прошла мимо нас с Михаилом.
        - А…
        - Лучше не надо, - устало вздохнул я и пошел за девушкой следом.
        Пора было отправляться дальше. В ядро всего лабиринта.

* * *
        - Вижу троих, - доложил я.
        - С моей стороны ни одного, - сообщил Менделеев.
        - Аналогично, - кратко заключила Рика.
        Ага, значит один на один?
        Площадка, на которую привел нас Михаил была окружена парой десятков групп из монстров. Призванные существа, но на сей раз явно не тех, что были на нашей стороне.
        И если бы мы на тех беззаботно напали, то привлеченные схваткой здесь собрались бы магр противника и при поддержке своих подручных, задавили бы нас числом.
        Поэтому я пришел к решению приманить обычных монстров, точнее местных призванных, что виляли по всей подземной части лабиринта.
        Тут-то и пригодился набранный хлам Рикой. Метнуть в проходящего скавена, гоблина или орка нож. Привлечь его внимание, а далее просто поддерживать того на определенной дистанции, не позволяя потерять тебя и утратить мотивацию преследования.
        Что же, выяснилось также, что химик наш просто отличная приманка, да и бегает замечательно.
        По прошествии получаса нам удалось собрать приличную толпу из нескольких десятков монстров базового ранга, а после направить ее в атаку на площадку с портальной установкой.
        Призывные существа, чьи приказы идут вразрез с друг другом, тут же начали кровавую бойню, а вместе с тем отвлекая большую часть магов врага.
        Те оставили лишь троих на охране установки, что и стало идеальной возможностью для атаки.
        Противник был одет в схожие с нами комбинезоны, поверх которых накинуты были белоснежные робы, что доходили до середины бедер и служили этакими свободными куртками. Отметил для себя и то, что неизвестные носили на своих лицах полумаски, изображавшие черты тех иди иных монстров.
        Являлось ли это данью какой-то секте иди чисто техническим вопросом? Ведь что мешало поместить в подобные маски визоры с дополненной реальностью для более удобного ориентирования на местности.
        Миг, и мы сорвались в атаку из-за валуна, что скрывал наши фигуры.
        План обговорен, цели разобраны, осталась только воля случая. Три боя один на один, а точнее двое против троих не в нашу пользу, потому как химику еще потребуется время перенастроить установку. Не говоря уже о скором возвращении прочих дружков магов.
        - Эй, что вы… - первый маг в белоснежной робе, заметив нас, не сразу отреагировал на нашу атаку.
        И очень зря.
        Ведь Менделееву много времени для прицеливания не понадобилось. Прямо над головой синевосого стали формироваться кристаллики льда, образовавшие собой четыре ледяных копья.
        - Вражеская атака! Предупредите босса… - среди магов противника оказался и крайне смышленный парень, что уже был занят формированием масштабного щита из маны перед собой.
        Третий сектант в робе послушался приказа и уже было к небольшому чемоданчику из которого торчала антенна, как точно перед его носом пронеслось два небольших ножа.
        Мужчина отступил на несколько шагов и злобно обернулся в мою сторону.
        Кто сказал, что вам дадут так просто связаться с товарищами?
        Они и так уже скоро должны были закончить с приманкой, так что не стоило их информировать о втором нападении.
        Химик послал в щит лидера тройки ледяные копья. Те, пролетев десяток другой метров, с хрустом разбились на блестящие осколки при столкновении с энергетической преградой.
        В нашу же сторону в ответ полетели два булыжника, размером со взрослую голову. Ха, они даже летели мимо нас, так какой вообще в этом смысл…
        - В сторону! - укол осознания заставил меня рявкнуть об опасности Рике и химику.
        Те, послушавшись, нырнули в разные стороны от подозрительных кусков породы. И не зря…
        Стоило снарядам соприкоснуться земли, как те тут же обернулись мелкими взрывами, а осколки камня превратились в убийственную картечь.
        Такая подлянка не убьет, но вот ран оставит предостаточно. Что в плане сражения уже считается отличным результатом.
        Мне повезло, что я не был целью этих снарядов, а вот Рику и Михаила защитил покров маны, заблокировав несколько осколков.
        Плохо, звуки сражения наверняка привлекут внимание других отрядов противника. Нужно спешить и как можно скорее.
        Рика и я заходим с двух флангов на укрывшихся за щитом тройку.
        Лидер врага тут же распределяет цели для своих подчиненных, пока сам срывается на химика, как самого боеспособного мага.
        Я бы сказал, единственного нормального мага в нашем составе.
        Мне же достался худощавый и коренастый мужчина в окровавленном комбинезоне. Была ли эта кровь человеческая или принадлежала монстрам - не имело никакого значения.
        Враг легким взмахом ладони формирует простейшее заклинание огня и с его руки срывается струйка огня, точно из дула огнемета.
        Перекатом я увернулся от первой струи, но и враг был не так туп, просто изменив направление ладони.
        Струя пламени, точно змея, извернулась и уже краешком задела мой правый бок.
        Источник тут же пришел в движение, утробно зарычал под моей волей. Контрмера уже была подготовлена. И самое время было ее протестировать, хоть и с риском опростоволоситься.
        У меня не было покрова маны. Это являлось слишком большим недостатком, решение которого мне пришло как раз недавно за время наших стычек с монстрами с Рикой и химиком.
        Нельзя всё также построить защиту поверх кожи, так почему не укрепить ее саму? Ведь более того для подобного имелось почти что идеальное заклинание «каменная кожа».
        Ее сутью являлось формирование корки земли поверх своей кожи и напитывания ее маной для укрепления.
        К сожалению, я всё еще не мог двинуть ману вовне, но вот сам кожный покров мог сослужить отличную службу.
        Кожа на правой руке тут же стала напитываться маной, точно поверх нее наложили невидимый гипс.
        Ощущения от напитывания части тела с спектром маны земли были крайне странными и непривычными.
        Словно любая чувствительность безвозвратно исчезла и у тебя заместо родной руки появился какой-то протез. Но и расход на такую процедуру был сравним с напиткой маны крови. Нет, даже больше.
        На создание защиты для одной руки ушло заметно больше энергии, чем для одного-единственного взрыва, что сумел уничтожить алого дикобраза.
        В последний миг прикрыл лицо рукой, позволяя языкам пламени с ревом хлынуть в стороны. Можно сказать, испытания завершились успешно. На кожном покрове руки не осталось ни единого ожога, разве что пару подпалин.
        А вот остальным участкам тела повезло не так сильно.
        Куски комбинезона на груди и голове обратились в горящие куски ткани. Многие участки кожи вздулись волдырями.
        Зато я смог заметно сблизиться с гадом, что уже готовил новое заклинание.
        Поняв, что огнемет оказался не так уж и эффективен, маг использовал стихию ветра, послав в мою сторону вертикальный слэш в форме месяца.
        Он, прогрызая землю, летел точно мне промеж глаз, готовясь разрезать на две ровные половинки.
        Шаг в сторону и слэш пролетает мимо, только чтобы я столкнулся с еще тремя.
        Присел, чтобы уйти от горизонтального, прыжок дабы избежать второго и сальта, чтобы перелететь над последним.
        В полете метнул в мага кинжал от скавена, вынуждая противника укрепить покров маны на случай подлянки.
        Но нет, это был простой метательный снаряд, нацеленный исключительно на отвлечение.
        То понял и маг, когда кинжал с тихим звоном отчеканил от его защиты.
        - Сопляк! - расхохотался тот и стал формировать более продвинутое заклинание огня.
        Температура тут же стала стремительно расти в непосредственной близости от мага, пламя за его спиной начало сплетаться друг с другом в причудливой форме.
        И я не был уверен, что смогу полноценно уклониться от предстоящей атаки. А значит время для игр кончилось. Схватил последний кинжал при себе.
        Между нами было всего пять метро.
        Бросок.
        Мачето полетело точно в грудь готовящему технику магу. Он заметил оное и шагом в сторону смог уйти с трактории оружия. Мачето лишь выбило скоп искр с плеча мужчины.
        - Ты так и не понял, что это тщетно, придурок? - расхохотался надо мной маг в маске.
        Это мы еще просмотрим…
        Ведь за мачето следовал последний кинжал.
        Кинжал на острие которого можно было заметить струйки крови…
        БАХ!
        Кинжал разлетелся на сотни металлических кусков, оглушая и пробивая покров маны противника. Мужчина свалился с воем на землю.
        Покров его мигал мигал красным цветом, сообщая о серьёзных повреждениях. Концентрация мага тут же сбилась и струи огня безропотно развеялись за его спиной.
        А я же уже занёс стопу над его скрытой маской лицом.
        - Сладких снов…
        Глава 17
        Удар ногой. Нос мужчины ломается с отчетливым хрустом хрящей. Покров маны у того разбился со звоном раскрошенного стекла.
        Отвлекся на грохот в стороне. Дела у химика и Рики шли не очень. У них не было припасено при себе столь мощных карт, да и противники явно было посмышленее, чем тот, что достался мне.
        Снова посмотрел на мужчину с треснутой маской под ногами. Можно было того добить но это опять же время. А жаль…
        Плюнув на него, удостоверившись лишь в том, что в ближайшие минуты он не станет помехой, я резко свернул к дуэли химика и лидера тройки магов.
        Лежавшее мачето в стороне тут же было ловко подкинуто носком сапога.
        - А вы не так уж и плохи, студентики, - заметив меня, скривился лидер и тут же изменил своё заклинание.
        Если совсем недавно они перекидывались с химиком заклинаниями льда, то теперь вокруг врага выросли сталагтиты из земли, меж которых он и начал вести новый этап боя.
        И я не мог не отметить эффективность избранной им тактики. Прикрываясь от ледяных копий в исполнении химика, он поспевал периодически посылать в мою сторону всевозможные заклинания, поддерживая дистанцию между нами.
        Что же, раз так…
        - Менделеев, дуй к установке!
        - Понял! - ответил тот и по окружности стал обходить лидера.
        Раз ты не хочешь выходить - мы сами заставим. Враг тут же смекнул нашу истинную цель и уже было послал в спину Михаила ледяной диск, но того прикрыл уже я, подставив укрепленную руку.
        По конечности прошла ошеломляющая волна холода, а в точке контакта с диском и вовсе кожа покрылась ледяной коркой.
        Но, удивительно, что моя новая защита всё еще держалась и причём вполне достойно, несмотря на все свои энергозатраты.
        Это ведь даже не покров маны, что является простейшей техникой защиты, но и затраты маны на оный сильно меньше.
        Лидер меж тем осознал, что его позиция более не имеет своего преимущества, да и целью он изначально не являлся.
        - Сопливые щенки! - с оглушительным треском сталагмиты устремились по кускам в сторону меня и химика.
        От первых двух я увернулся, третий выбил воздух из груди, а четвертый неслабо приложил по голове. Химика защитил покров, хоть тот и ушел уже в красную зону.
        Снова по лбу потекла кровь, в груди саднило.
        Враг, сформировав эфес клинка изо льда, столь же яростно атаковал меня.
        Удар и наши лезвия скрестились под эхо столкновения. Пропустил укол в голову, отвернув лицо в сторону.
        На щеке появляется очередная рана. Ногой ударил в живот мужику. Чертов покров снова поглотил урон.
        Присел от обезглавливающего взмаха клинком, а сразу после атаковал снизу-вверх.
        Появившаяся в воздухе ледяная корка стала для меня неожиданностью.
        Ее хватило, чтобы остановить большую часть импульса моего удара, а вслед за этим ледяной меч нацелился на мою шею.
        Извернуться всем телом, выгнуться в спине, сместить вес на руки и нанести удар в челюсть носком сапога.
        - Кха! - голова противника в последнюю секунду вскинулась вверх, что заметно снизило урон, оставив на его подбородке лишь небольшую ссадину.
        И снова покров нивелировал почти весь урон! Его уже не хватало, чтобы полностью блокировать исходящие от меня атаки но до сиз пор предостаточно, чтобы те сводить к незначительным.
        Сощурил глаза, когда перед лицом появился фаербол. Укрепленная рука заблокировала вспышку огненной маны в опасной близости от лица.
        Враг вошел в клинч, пнув меня в живот. Я кубарем покатился по земле, чтобы тут же уходить в сторону от десятка ледяных осколков, всаженных в место где я находился вздохом ранее.
        Подсечка в моем исполнении сбила лидера с ног, но тот ловко бросил в мою сторону ветряной слеш. Снова рука спасла от участи оказать обезглавленным, но не защитила полноценно.
        Вдоль всего тела от правой ключицы до левого бока на теле тут же появилась глубокая рана наискосок.
        Хоть внутренности не вывалились - остальное переживу.
        Мужик в маске упал на землю и сразу метнул в мою сторону целые кучки породы.
        Мачете разрубил первые два, а от остальных пришлось уворачиваться, потому как могла произойти вновь та подлянка с картечью.
        И я не ошибся.
        Только я прыжком сменил диспозицию, как один из кусков породы разорвался на мелкие куски. В воздух тут же поднялась облако пыли, что скрыло фигуру моего оппонента.
        Сейчас или никогда!
        Я слету влетел в дымовую завесу, ища силуэт противника. И тот себя вскоре показал, вот только то, что я увидел мне совсем не понравилось.
        Из дыма над головой противника показалось продвинутое заклинание огня, что сейчас обрело форму огненной змеи и своими чёрными глазами было обращено в мою сторону.
        Сука!
        Стихийная змея слетает с рук мага, заходя на меня на поражающей воображение скорости.
        Новый ментальный посыл, усилие энергоканалов, разрез мачете на ладони.
        Далее всё смазалось, как в замедленной съёмке.
        Кровь снова стала скапливать в себя ману, змея раскинула пасть, намереваясь поглотить меня целиком и испепелить в кучку пепла.
        Заваливаясь за спину, я метнул мачете прямо перед собой. Используя уже проверенный трюк на царской гадюке, я наблюдал как продвинутое заклинание содрогается от нового взрыва.
        Бах!
        Продвинутое заклинание обернулось без контрольным языками пламени, часть из которых ударила и по моему врагу.
        Он вскрикнул, прикрывая своё лицо от волны огня. Покров маны в кои-то веки полыхнул красным светом.
        Теперь мы находились уже в плюс-минус равных условиях.
        Поднявшись на ноги, я замер напротив мужчина. Он тяжело дышал, пот градом скатывался с его лба, хотя я и сам выглядел не лучше.
        Сердце стучало, как заведенное, в ушах стоял звон, ладони мелко подрагивали, а ноги подкашивались.
        Мы безмолвно смотрели друг на друга, готовясь к очередному столкновению.
        Как вдруг…
        Из-за спины моего оппонента появилась кошкодевушка, с лицом заляпанном в крови.
        Мужчина ощутил угрозу со спины и, не оглядываясь, послал себе за спину стену изо льда. Мне тут же пришлось начать собственную атаку. Удар в челюсть с правой противник увёл в сторону, левый апперкот ушел в молоко. Зато я ощутил мощный удар коленом поддых.
        Скривившись от боли, послал удар ногой в бок мужчине.
        Тот также не ушел необласканным, но успел напоследок схватить мою конечность.
        И более того уже успел занести локоть над коленом, планируя то сломать.
        Оттолкнувшись от земли, я выкрутил стопу из захвата и с разворота вдарил носком по уху мужчине.
        Маска пошла трещинами, его голову заметно отнесло в сторону. Мы вдвоем упали на холодную землю.
        Связки рук и ног нещадно горели, дыхание давалось с трудом. Но я поднялся, отметив, что, пусть и оглашенный, но мужчина не намеревался сдаваться. Из слепой зоны снова атаковала Рика взмахом катаны.
        Мужчины поднырнул и моментально выбил оружие из ее рук. Вот только когда он уде было намеревался отрубить руки девушке ее же оружием, то катана исчезла в кристалликах света, чтобы сразу после девушка вынула новую из центра своей груди.
        Мне же хватило времени, чтобы вдарить посильнее в область селезенки мужчине.
        Тот промычал сквозь сжатые зубы и ударил наотмашь.
        Скрещённые руки в блоке не позволили задуманному свершиться.
        Следом отметил, как во второй руке у оппонента появился ледяной кинжал.
        Я уже просто не успевал среагировать. Ноги уже не слушались, забитые и точно налитые свинцом.
        Лезвие бесцеремонно пронзило мне бедро, а следом разорвалось на тысячи мелких осколков.
        Значительный кусок мышц оказался проморожен насквозь, а местами и просто оказался вырван.
        До стирания зубной эмали я сжал зубы, не позволяя воплю вырваться наружу.
        Но, отвлекшись на меня, мужчина совершенно забыл о Рике. Ее катана хоть и смазанно, но всё же достала шею лидера.
        В его глазах в последний миг появилось осознание и необузданная ярость, как сразу после из разорванной сонной артерии брызнула кровь, а мужчина тщетно зажимая рану повалился на землю.
        Хах, всё же справились…
        Сам я также не удержался на ногах и грохнулся возле мужчины.
        - Марк? - кошкодевушка односложно справилась о моём состоянии, тут же присев возле.
        - Жить буду, правда, нога… - ответил я, жадно глотая воздух.
        Две стычки, что длились, казалось бы, вечность, на самом деле закончились за жалкие полторы-две минуты.
        И если парочка тех магов, что прикрывали лидера были, наверняка, самыми слабыми и вообще могли оказаться призывателями, что исполняли роль второй линии, то вот мой последний соперник…
        Это был настоящий маг. По максимум использовавший местность, разнообразные стихии, как и ближний бой.
        И я был абсолютно уверен, что не потрать он прилично маны на химика, а также не отвлекаясь на Рику, то песенка была бы моя спета.
        Мне не хватало универсальность и мобильности. В моем арсенале было всего одно заклинание атакующего типа, да и то слишком убойное, в том числе для меня самого.
        Да и источник в очередной раз показал своё дно. А это не есть хорошо. Подобные встряски не могли сказаться в положительном ключе на моем теле.
        Шоковая терапия это, конечно, прекрасно, но не когда ты ее повторяешь из раза в раз, не позволяя энергетической системе восстановиться и прийти в норму.
        - Готово! Быстрее, пока нас не засекли! - химик подал голос, взбудораженно стоя рядом с небольшой коробкой, размером с большой такой чемодан.
        За его спиной закручивался в привычных лазурных завихрениях портал. Несколько меньше, чем те, что я видел на портальной арке, но в нашем случае жаловаться не приходится.
        - Подсобишь? - обратился я к ушастой девушке.
        Та, ни говоря ни слова, подставила мне своё плечо, опираясь на которое я с шипением поднялся на ноги и побрел в сторону портала, прыгая на одной ноге.
        - Эй, Менделеев, подсоби-ка мне с кое-чем.
        - Что ты хочешь сделать? - озадаченно склонил он голову, но ко мне подошел.
        - Да так. Проверить сработает ли одна моя задумка. Если выгорит, то гады не останутся без подарка на прощание…
        Уже через минуту наши фигуры скрылись в завихрениях портала, оставляя после себя хаос битвы…

* * *
        Когда он прибыл на точку рандеву то им предстала непритязательная картина.
        Три трупа его подчинённых, следы недавнего сражения и выведенная из строя портальная установка.
        - Что ж… это неожиданно, - заключил маг с маской совы.
        - Вы полагаете, сэр? - обратился к нему уже немолодой на вид мужчина с гусарскими усами.
        - Приманка в виде группы монстров. Намеренное отвлечение от одной из портальных установок и впоследствии побег через нее с выведением ее из строя. Умно, нечего сказать. И крайне нетипично для каких-то первогодок «Куба», - произнёс он, подойдя к трупу своего заместителя.
        У того была разорвана сонная артерия, так что смерть у того была не такая уж и безболезненная, как хотелось бы.
        Всё чудесатее и чудесатее.
        - Сэр, - подошел к нему один из техников, что уже успел прибыть с другой точки телепортации.
        - Выкладывай.
        - Портальная установка определённо было перенастроена. Точные координаты уже прикинуть не удастся. Хоть всё и выполнено дилетантом, я бы сказал едва ли не радиолюбителем, но кто бы ее не использовал, здоровой паранойи тот не лишен, - невесело хохотнул техник, - Система вышла из строя, следуя простому алгоритму с логической ошибкой в координатах, так что хоть мы и можем вычислить след, и прикинуть направление в котором ушли атаковавшие, но вот с координатами определиться не получится. Если же мы бездумно активировали программу стандартную поиска координат, то установка могла бы сдетонировать или создать на своем месте небольшую аномалию, что могла нас тут же порубить в фарш. Благо, мы последовали вашему приказу и решили всё проверить перед запуском. Хоть это и не портальная арка, но ее мощности всё равно хватило с избытком на на то чтобы разнести тут всё вокруг, - получив полный доклад, носящий маску совы отпустил техника.
        - Что я и говорил. Крайне нетипично для еще вчерашних детей. Если бы против нас был какой-то опытный наемник или маг-стражник «Куба», то я бы не удивился подобной коварности. Но… дети? Реально? Иди здесь что-то неладное или растущее поколение серьёзно отличается от прикидок наших аналитиков, - задумчиво выбритый наголо подбородок маг.
        - Вы не исключаете случайности в произошедшем? - спросил у него подчинённый.
        - Поначалу я так и подумал. Но больно всё складно выходит у студентиков. Атака монстров, что отвлекает большую часть охранного периметра? Смерть моего заместителя и еще двух магов. Хоть и зеленых новичков, завербованных еще недавно. Но как сам факт. А теперь еще и эта ловушка в портальной установке. Больно много совпадений на квадратный километр. Холодный расчет и коварство свойственно большей части ветеранов и магов, что не один год прожили в подземельях, но никак не семнадцатилетним детям, - кивнул мужчина.
        - Следует ли сообщить боссу? - осторожно произнес гусар.
        - Непременно. Также сообщите ему, что мы уходим, - заложил руки за спину маг.
        - Разве не рано? Эксперимент еще не… - попробовал было возразить подчинённый.
        - Полученных данных уже достаточно. Оборудование показало себя с лучшей стороны. О чем говорит число смертей среди студентов. К тому же вы же не хотите оказаться в числах тех, кому придется столкнуться с финальным аккордом нашего выступления? - в гусара вгляделась маска совы, полыхнув своими непроницаемым визором.
        Стоило ли говорить о том, что всё испытание являлось лишь прелюдией к настоящему действу?
        - Как прикажете… - поклонился немолодой мужчина.
        Маг же перевел взгляд на копавшихся над телами своих подчиненных магов в белоснежных робах.
        Трупы сноровисто убирали в черные мешки и тут же транспортировали к ближайшему рабочему порталу.
        Сегодня они здесь закончили. Но это не означало, что «Куб» мог вздохнуть спокойно.
        Ведь все сюрпризы были припасены на самое окончание сегодняшнего торжества.
        - Надеюсь мы еще встретимся, гаденыш. И я самолично размозжу твою мозговитую головушку…
        Глава 18
        - И где мы теперь? - первым делом спросил я, стоило нам выбраться из портала.
        Мрачные равнины, уходящие далеко за горизонт. Возвышающиеся стены на многие километры ввысь и черное небо, на котором не было видно ни единой звезды.
        Оказались же мы в какой-то небольшой голой долине, из-за чего невозможно было адекватно осознать где мы находились.
        - Я смог сдвинуть координаты к северо-западу от лабиринта, но насколько далеко - не могу сказать. Наш преподаватель сказал, что где-то здесь должна была быть передовая база для магов-разведчиков, вот и я решил, что здесь будет безопаснее всего, - поведал Михаил, осматриваясь вместе с нами.
        Как бы, правда, мы не оказались втянуты из одной задницы в другую.
        Поднявшись на ближайший холм, мы увидели границы лабиринта - величественного строения, что всего лишь оставался данью памяти архитектурному гению древней расы монстров.
        Можно было заметить и уходящие от него во все стороны небольшие группки студентов, за многими из которых продолжали гнаться монстры, что всё же прорвались наружу или некто помог им найти дорогу наружу.
        Но ведь это всё было сейчас не важно, ведь уже скоро должны были подойти маги из крепости и…
        И вот тут я реально завис на добрую минуту. Хотя мои спутники также не отставали.
        Стены крепости зияли масштабными дырами, древняя каменная кладка во многих местах была оплавлена до лавовых луж
        Черные столбы дыма поднимались со всех уголков самой защищённой области в подземелье.
        Неясно кто был причиной всех этих катастрофических разрушений, но то, что подмоги нам теперь можно и не дожидаться в ближайшие часы - было кристально ясно.
        Если прислушаться, то всё еще можно было расслышать отдаленное эхо взрывов со стороны крепости, а значит внутри всё ещё мог идти ожесточенный бой.
        Можно было направиться в сторону крепости и попытаться помочь защитникам. Но в то же время что мв вообще сейчас можем?
        Студенты на то и студенты, что из опыт идет ни во что с настоящей армией. И если отряд из тридцати магов-защитников и группы боевых ботов уничтожили или оттеснили вглубь строений, то разве сможем мы оказать хоть какое-то влияние на ход битвы.
        А не стать очередным пушечным мясом.
        В нагрудном кармане пиликнул «гапс». Точно, связь же после выхода из лабиринта снова должна была быть активна.
        - Внимание всем выжившим студентам, мое имя Курт Баренцов и это записанное вам обращение было автоматически выслано во время чп. Я являюсь командиром гарнизона крепости подземелья BC-4, в котором вы и проходите испытание. В данный момент портальная арка была выведена из строя и мы не можем восстановить связь с «Кубом». Более того, укрепрайон осаждается силами неизвестного неприятеля, вынуждая нас отступить во внутренний двор и катакомбы. Поэтому возвращение на территорию крепости строго не рекомендуется, если не желает познакомиться с солдатами противника. На северо-востоке в нескольких километрах от нашего местоположения находится старый донжон для магов-разведчиков. Вам предписывается там укрепиться и дожидаться подкрепления из «Куба». Не вступайте в открытый бой с магами врага в чистом поле. Используйте местность, оборонительные сооружения или не вступайте в бой вовсе. Повторюсь, это больше не часть испытания для первогодок. Это полноценное нападение на академию и ее учащихся. Держитесь друг друга и не поступайте безрассудно, конец связи, - картинка помятого мага застыла. Видео кончилось.
        Я безмолвно всматривался в напряженное лицо стражника, с которым я смог переброситься парой слов до испытания.
        Значит, всё же лабиринт был не единственной точкой интереса…
        Как занимательно. А интрига-то всё стремительнее начинает набирать обороты!
        Сначала попытка убийства на арене, затем лабиринт, теперь и вовсе полноценная осада крепости, наверняка с целью уничтожения портальной арки с этой стороны и обрыва связи между нами и «Кубом».
        Ведь не будет порталов не придет и помощь, а нас тут всех перебьют, как хомячков на убой.
        Как беспощадно! Как безжалостно! Теперь я точно буду ликовать в душе, что оставил неизвестным позади небольшую подлянку в портальной установке.
        Первую из них они как раз должны были обнаружить. Ведь вряд ли среди ряженных в белоснежные робы были сплошь идиоты.
        А вот со второй…
        Будем надеяться, что она еще преподнесет тем подарок и гады в масках не будут удивляться, почему их закинуло в самую жопу лабиринта в гости к монстрам промежуточного ранга и призванным существам.
        - Что теперь будем делать? - спросил Михаил, упав на землю и обхватив колени руками.
        Только недавно он вышел из нелегкого для себя боя, где едва не лишился головы. Казалось, вот сейчас должно было всё закончиться, но хер там плавал.
        Теперь начиналась реальная игра во временем. И еще неясно было сумеем ли мы избежать снующих то тут, то там белоряженных уродов.
        Полагая, так их называть будет всяко сподручнее, чем просто «неизвестные», и «маги противника».
        Но, реально, что это вообще за смурфы такие? Вроде и не орут что-то на грани истерии и не прославляют своего божка.
        Нет, они действовали аккуратно, професионально и собранно. Они знали, кто им противостоит и чего от нас можно было ожидать.
        Фанатики так не работают. Нет, нет да выскочат типичные для них нотки чванства и презрения к «еретикам» и всем тем, кто не следует великой воле их покровителя.
        Эти же… Солдаты, как они есть. Нам, очевидно, свезло, что только один из трёх магов был именно боевиком, пока два других, предположительно, были призывателями и уже изрядно потратились на призыв монстров базового ранга или контроль существ промежуточного.
        Кстати, вполне рабочий вариант. Притащить откуда-то мобов повыше ранга, запудрить тем мозги при помощи призываталей и спокойно запустить в лабиринт. А дальше пусть те уже сами резвятся среди беспомощных в массе своей студентов.
        До чертиков просто и эффективно…
        К черту, не до анализа стратегий противника сейчас!
        - Нам нужен перерыв. Мне требуется восстановить ману, как, думаю и тебе. Рика посторожишь первой? - привал требовался всем. Да и переться еще не пойми куда в нашем состоянии было так себе затеей.
        - Угу, - коротко кивнула девушка, прикрыв глаза и дернув кошачьими ушками.
        И всё же эту читерскую способность нельзя было недооценивать.
        Ведь выходит, что если нанять с пару десятков «лиа» и соответственно тех обучить, то у меня в перспективе может появиться элитный отряд диверсантов-лазутчиков?
        Нужно будет заявиться на биржу труда и подкинуть идейку моему новому папаше. Такой потенциал прохлаждается. А если слова о явном расизме к «лиа» хотя бы отчасти правда, то они и преданны мне будут по гроб.
        Хе-хе-хе-хе…
        Осталось только не скукожиться в этом успевшем знатно подзадолбать подземелье.
        Мои размышления и регенерацию раны на ноге путем накачки маны с элементом воды прервал химик.
        - Кстати, а тебя как звать хотя бы? А то во всей этой горячке, я только и обращался к тебе, как «эй ты», - забавно, что Менделеев первым пошел на контакт, когда кризис миновал. Да и нервозность у того заметно снизилась. Похоже, туннели под лабиринтом и белоряженные заметно давили на психику парня, а сейчас перед ним замаячил вполне реальный такой шанс выжить.
        - Марк Ливен, будем знакомы, химик, - ухмыльнулся я, а парень напротив широко раскрыл глаза.
        - Тот самый что ли? - спросил он, на что я пожал плечами.
        - Кто «тот самый»? Я тебе википедия какая-то или мысли читать умею? Извини, не телепат, - парень прокашлялся, скрыв за кашлем смущение и продолжил.
        - Ну, я слышал, что еще ты в последний день приема заявок на поступление в «Куб», будучи в алкогольном опьянении ворвался в главный зал приема заявок одного из центров в Питере и потребовал личной встречи с директором.
        Фига себе, Марк, ты выкрутасы устраивал, оказывается.
        - Не помню ничего такого, - состроил я невинность.
        - Но по всей академии об этой истории уже растрезвонили на каждый уголок. А ведь как иначе! Ты же Ливен, вот и… - увлекся Михаил, ноя прервал того.
        - Я понял. Так что по слухам я успел еще натворить? Ведь всё не могло ограничиться тем, что ты мне рассказал, верно? - задумчиво мотнул я головой.
        - Не то слово! Хех… - улыбнулся Михаил.
        Рика же невольно дернула ушками, то ли выражая заинтересованность в истории, то ли продолжая игнорировать нас.
        - Одна из сотрудниц сообщила тебе, что директрисы нет на месте. Да и не положено ей заниматься заявками абитуриентов. Даже если те из Императорского клана. Но те обучаются у себя под Москвой. Так вот… тогда ты, если верить очевидцам, в порыве злобы и разочарования облевал ей форму, а об голову охранника, что попытался тебя утихомирить, разбил бутылку с вином сорокалетней выдержки. Когда же тебя под конвоем сопроводили до ближайшего менеджера для разрешения ситуации, то ты как-то умудрился плюнуть ему в лицо, лежа верх ногами на диване в паре метров друг от друга…
        У меня просто не было слов…
        Реально, Марк?! ВОТ РЕАЛЬНО?!
        Ты какую там траву курил, мой дорогой предшественник?
        А я еще поражался, что на меня как на чумного смотрят! Мало того, что сын бунтовщиков, так еще и псих закоренелый!
        Вау, и как меня еще не прикопали еще…
        Ах да, уже пытались. И причем, быть может, вполне заслуженно.
        - Пожалуйста, скажи, что на этом всё, - произнес со слабой надеждой я, но как бы не так.
        - О, это я еще не упомянул самое забавное. Ведь ты еще умудрился пролить тому менеджеру на хер чайник с кипятком! Ха-ха-ха! - добавил повеселевший Михаил, а мне захотелось взяться за волосы и вырвать их.
        А-а-а! Почему натворил делов Марк, а стыдно мне?!
        Какой-то испанский стыд, честное слово. Это ведь так называется?
        Как меня с таким темпераментом еще не кокнули в сырой и темной подворотне, а подождали пока я окажусь в стенах академии и уже там начинать действовать?
        Непонятно, честное слово.
        Отличный же ведь мог выйти предлог. Оскорбленный менеджер стал виновником в смерти наследника рода Ливен!
        Отличный заголовок в желтушную прессу. Сочный, провокационный, прям по всем канонам!
        Так почему…
        Только если я не должен был оказаться в «Кубе» с самого начала?
        И что тогда? Свалить мою смерть на начальство академии? А нахера?
        Опять выдумки, снова одни лишь домыслы. Так дело не пойдёт.
        - В общем… Всё это ложь и провокация, не более того! - выдал я правденую и оскорбленную мину.
        - Но как же, - удивился Михаил, но я и слова тому не дал вставить.
        - Ложь и провокация!
        - Ладно-ладно. Наветы, так наветы, - улыбнулся он, но по глазам видел, что не поверил. Вот же ж…
        - Рика, ну как? - обратился я к девушке.
        Та открыла алые глазки и покачала головой. Всё вокруг чисто. Замечательно. Пока мв болтали, мне хватило сил восстановить подвижность бедра. Не бог есть что, но идти самостоятельно вполне себе смогу, а пока и этого будет достаточно. Засиживаться на открытом участке тоже не очень здравая мысль.
        Так, мы двинулись примерно в том направлении, что нам нужно было. Каких-то полчаса ходу и вот на горизонте среди гигантских порушенных столбов из камня, которым было под несколько сотен лет, появились очертания донжона.
        Представлял он собой небольшую башню, огражденную невысокой каменной стеной с тремя башнями, соединенными стенами на подобие равнобедренного треугольника, с донжоном в центре.
        Белоряженных, что удивительно, в округе замечено не было. Вот вообще никакого намека даже на них. Да и монстров, что-то было не видать. Слишком пустынно, слишкои пусто…
        Это меня изрядно напрягало, хоть здравый смысл и твердил, что всё в порядке. Подземелье старое, монстров из него уже должны были вычистить давным давно. А новая орда появится только если в Плеяде Чудовищ произойдёт нечто неординарное или откроется новая кротовая нора напрямую.
        Но даже я себе не мог представить чтобы что-то подобное произошло. Этот ведь был неконтролируемый процесс.
        Вспышки эфира и только. Нужео быть просто достаточно невезучим и аномальная зона появится под твоими ногами в один прекрасный день. Или же это не случится никогда.
        Мы тем временем подошли к донжону. Что удивило меня так это то, что на его стенах уже сновали туда-сюда студенты в комбинезонах, так и на входе уже собралась приличная такая толпа.
        - Марк! - меня окликнул знакомый голосок, а сразу после в мою спину прилетела женская фигурка.
        Даже через комбинезон я ощутил небывалую мягкость груди и чуть не крякнул от неожиданности. Или удовольствия…
        - Ксюша? - спросил я, когда меня взяли на удушающий. Неловко, скорее шутливо, но всё же.
        - Я думала ты умер! - рассмеялась она, но я понял, что смех этот являлся скорее защитным механизмом, чтобы не разреветься.
        - И я тоже рад тебя видеть. Только если не отпустишь меня, то имеешь все шансы тут и прибить, - отшутился я в ответ и, когда меня отпустили, посмотрел на девушку.
        Ее золотые глаза сверкали от подступающей влаги, лицо выглядело уставшим, на комбинезоне виднелись пятна крови и неглубокие царапины. На право щеке уже налился кровью большой синяк.
        Досталось же ей…
        Но говоря больше ни слова, я крепко сжал ее в своих объятиях, не думая ни о чем лишнем.
        Всё же, как-никак, но было приятно осознавать, что еще один твой знакомый пережил недавнюю мясорубку.
        Но вот, трогательный момент прервал громкий шепот, который не услышал бы разве что глухой.
        - Я видел порно, которое начиналось точно также… - произнёс Михаил стоявшей рядом Рике, прикрывая свой рот ладошкой.
        - Угу.
        Мы тут же отцепились от Райзе на добрых полтора метра и синхронно вперили в химика два испепеляющих взгляда.
        Тот нервно хихикнул и незатейливо почесал затылок.
        - Простите?
        - Рика! Ты тоже здесь! - благо, неловкую ситуацию прервал возглас златоглазки, что заметила изображавшую из себя статую кошкодевушку.
        На этот раз участь жертвы досталась Хайзантен, что моментально попыталась уйти в сторону от ядерного ледокола марки «Ксения Райзе», но разве у нее были шансы с самого начала?
        Каштановолосая повалила алоглазку на землю и стала ту безапеляционно тискать, как подушку-обнимашку, несмотря на все жалкие попытки ту образумить со стороны кошкодевушки.
        Идиллия, одним словом…
        Пока две красавицы были заняты друг другом, я обратил внимание на загудевшую толпу.
        Часть студентов, что уже заняла донжон явно не намеревалась пускать всех, кто оказался вне ее стен.
        И, кажется, как раз должны были пройти дебаты между представителями двух групп, что уже исчислялись десятками аристократов только на первый взгляд.
        А я же заметил знакомого уже до коликов в животе мне персонажа.
        На стене прямо по правую руку от лидера студентов, занявших донжон, стоял Воронцов во всей своей красе…
        Глава 19
        Ну, здравствуй, дружок-пирожок! Или точнее первый кандидат в список «наминания боков под бодрую музыку».
        А кто это рядом с ним был? Какой-то напыщенный аристократ с длинной челкой, что он из раза в раз был вынужден поправлять, чтобы не походить на типичного эмо из 2007-го.
        - Как это понимать? - возмутился избранный с нашей стороны переговорщик. Широкоплечий, рыжеволосый, не уступавший тому же Воронцову в атлетике, парень.
        Кого-то он мне отдаленно напоминал, вот только понять бы еще кого…
        - И что же вас смущает? - ответил тому эмо, вальяжно оперевшись на парапет надвратной башни.
        - По какому праву вы нас не впускаете? Нам всем было приказано укрыться на территории донжона! Так что… - парня прервал хохот дружков эмо, пока он сам вовсю давил лыбу. Воронцов же мрачно косил взгляд на своего «лидера», и особо не отсвечивал.
        - По той же причине, что и сподвигла вас идти к нашей базе. На «Куб» напали. И более того! Следует полагать, что не обошлось без предателя в рядах студентов, иначе как бы противник сумел так всё ладно выстроить? Моя группа и те, с кем я объединился, захватили этот оплот еще до рассылки сообщения, а значит вероятность нахождения предателя в наших рядах маловероятна. Но вот вы… С вами дела обстоят иначе, - усмехнулся «босс качалки», то есть донжона.
        - Вы смеете подвергать сомнению нашу честь? - выгнул бровь рыжий.
        Боже мой, парень. Ты родился в веке восемнадцатом и попал в наше время? Какая, к черту, честь? Тут все одни пидор*сы, а я Дартаньян!
        - А вы кем приходитесь, собственно, уважаемый? - ушел от ответа эмо.
        - Хорошим тоном считается сначала представиться, а уже после спрашивать имя у своего собеседника, - не стал идти у того на поводу крепыш.
        Эмо хохотнул, но всё же соизволил ответить.
        - Граф Евгений Нарышкин, собственной персоной, - и не забыть раскланяться в притворном поклоне.
        - Светлейший князь Константин Громов, - сказал, как отрезал рыжий здоровяк.
        Сюр, вот просто, дикий сюр, дамы и господа. У нас тут по округе бегают обученные маги-головорезы, а эти два неугомонных меряются вовсю своими пипи… титулами, короче, да у кого происхождение благородней.
        Так и знал, что тут хоть аристо и не идиоты, но зацикленные на иерархии, будь здоров.
        Меж тем лицо лидера донжона скривилось, как от съеденного лимона, что вызвало у меня тихий смешок.
        - Ксюх, а скажи-ка, - обратился я к златоглазке, что вовсю терлась своей щекой о кошкодевушку и не позволяла той выпутаться из своих крепких обьятий.
        Я даже той посочувствовал, так жалобно и недовольно выглядела Рика, едва ли не царапая прицепившуюся к ней, подобно банному листу, брюнетку.
        Эх, идиллия, право слово. Не будь сейчас наше положение столь неопределённо, то не прочь был бы присоединиться.
        Но, нет, так нет…
        - Да-да? - Райзе повернула голову в мою сторону, всё еще не позволяя выбраться из хватки Рике.
        Мда, понятно почему «лиа» частенько ассоциировались людьми с животными. Ведь действительно ведёт себя как кошка, которую взяли на руки, и которой срочно захотелось свалить куда подальше.
        - Чего этот вупсень так скукожился? - указал я на помрачневшего эмо, на что Райзе презрительно фыркнула. Ответил же мне Менделеев.
        - Громовы - чистильщики Императорской семьи. Они поколениями служат Империи верой и правдой и карают любого, на кого им укажет Император. Даже если его палец будет направлен на члена семьи чистильщика. Ту же Викторию Громову, нынешнюю директрису, назначили на свой пост за карательную экспедицию на Кавказе, - ответил он, пока Райзе снова занялась Рикой, что едва-едва сумела выползти, точно желе, из смертельных пут.
        - Мьях! - воскликнула алоглазка, но я уже не стал обращать внимания, на обнимающихся девушек.
        Ведь нас всё же соблаговолили пустить.
        - Что же. Раз сам светлейший князь берет ответственность за себя и остальных, то кто я такой, чтобы его останавливать. Впустить их! - скользкий уж, непонятно почему носящий имя Евгений оправдал наличие у себя остатков мозга и не стал идти на конфликт.
        Стоило его противнику в этой словесной баталии раскрыть свою личность и всё. Тому поставили шах и мат.
        Запретить входить он уже не мог. Более низкий статус не позволял, да и не поймут. Потому как кто вообще в здравом уме будет обвинять будущего охотничьего пса Императора в измене?
        А до его окружения уже фиг дотронешься. Хозяин не позволит обижать своих слуг или товарищей. Репутация-с.
        Как же всё муторно с этими дворянами…
        В общем, мы преспокойно прошли внутрь стен базы, где на входе нас опрашивала пара человек под формальным предлогом сбора списка тех, кто уцелел и так далее.
        Стоило же нам с химиком и девушками подойти к одному из таких ребят, как он равнодушно окинул меня и Михаила взглядом и сильно дольше задержался на жмущихся друг к другу девушкам.
        Да, Ксения всё еще не выпускала Рику из объятий. Да, ушастая продолжала тщетные попытки побега. И да, я в душе не еб… понятия не имею, почему та ее так и не отпустит.
        - Сбежит! - лишь коротко мне ответила перед воротами Райзе, на что я был вынужден согласиться. После такой пытки Рика к ней и на десяток метров не подойдёт, будет шипеть, кусаться и царапаться, но и в жизнь больше не подойдёт.
        - Имя, - произнёс очкастый студент с перевязанной головой, внося в «гапс» список имен.
        Девушки назвали свои имена и парень сноровисто их записал, а затем вопрошающе вперился в меня.
        Менделеев, что стоял сзади, тяжело вздохнул, уже предчуствуя как всё обернётся.
        Ох, что сейчас начнётся…
        - Марк Ливен, - монотонно сказал я, а глаза клерка опасно сузились.
        - Тот самый? - переспросил он.
        Чувак, я для тебя какая-то шутка или как?
        - А о ком, собственно, речь? - перешел я на заговорческий шепот.
        - Ну, который, предатель Империи… - также зашептал клерк.
        Вот же… Это клеймо меня рано или поздно в могилу сведёт. От какой-то удачной подлянки врагов рода или от усталости, когда придется заняться их планомерной зачисткой.
        - Не слышал о таком. Наверняка однофамилец, - пожал я плечами.
        - А разве… так бывает? - смущенно спросил он.
        - Ты разве не знал? У моей прапрапрабабки вообще и имя и фамилия и отчество совпадало с тогдашней великой княгиней. Каково да? Вот только ты куда выбрался, а все тебя за императорскую особу воспринимают. Представь, как стыдно потом было ей каждый раз раскрывать правду, что он не та, за кого ее воспринимали! - не ожидал, что химик выскочит из-за моего плеча и станет заговаривать клерку зубы.
        Приятно удивил, чертяка, что уж тут говорить. А может просто ему не хотелось огрестт ворох проблем, потому как шел со мной в одной группе и вообще… Ведь и ему могло достаться. Так, по остаточному принципу.
        - М-м-м, ладно. Проходите. Не повезло же тебе, - ещё больше я удивился, когда химик таки сумел заговорить зубы парню.
        Он украдкой показал мне большой палец.
        Реально?
        А ты не так бесполезен, приятель!
        Во внутреннем дворе нас тут же встретил лазарет и посещения, смахивающие на бараки. Удобством, конечно, и не пахнет, но ничего лучше у нас под рукой не имелось.
        Только сейчас я увидел глазами реальное положение дел.
        И оказалось оно… плачевным.
        Было много раненных, в то время, как самих целителей или хоть сколько-нибудь обученных для оказания первой помощи подростков можно было по пальцам одной руки пересчитать.
        А раненных же были десятки. Кто-то тяжело, кому-то досталось не так сильно. Многие девушки всхлипывали, проливали слезы, смотрели пустым взглядом в пустоту, обняв колени.
        Среди парней многие ходили темнее тучи, подавленные, бледные.
        Война. Я снова ощутил ее столь знакомый аромат. Всюду, куда падал мой взор, я видел ее следы.
        А мозг всё продолжал анализировать и скапливать информацию, что я получал прямо сейчас.
        Запасов наверняка на базе не так уж и много. Это же застава разведчиков, а не полноценный опорный пункт. По регламенту подобные точки обычно использовались для перегруппировки лазутчиков и диверсантов во время подхода армии монстров, а после преспокойно бросались во время подхода оных.
        Она не предназначена для полноценной обороны, так, только чтобы не биться в голом поле.
        Студенты, что здесь собрались, сейчас едва ли не поголовно имеют низкую мораль. Они подавлены и истощены смертельной гонкой в лабиринте.
        И как с такой армией следует сражаться против обученных магов?
        Очень непростой вопрос.
        За относительно короткое время мы сумели выбить себе небольшой закуток в дальнем бараке, где и сумели позволить себе небольшой перерыв.
        Как никак хоть я и восстанавливал тело из раза в раз при помощи маны, но полноценно отдохнуть времени не было.
        Так что я с превеликим удовольствием разложился на деревянном полу барака, использовав ножки Райзе в качестве подушки.
        Она особо была и не против, потому как сама лежала использовала Рику как подушку-обнимашку.
        И только Михаил с огоньками зависти в глубине глаз лег в стороне. Чтобы через парк минут начать храпеть, как заведенный самосвал…
        Но покой нам только снится. Вот и меня разбудили примерно спустя два часа короткого сна.
        Потревожившим оказался тот самый клерк, что осторожно тыкал меня в плечо своим указательным пальцем.
        - Тебя зовет Евгений, - коротко сказал он.
        - Кто? - не понял я о ком идет речь.
        - Евгений Нарышкин.
        - Который из 2007-го? - всё еще не понял я.
        - Чего? - уже спросил парень.
        - Ладно. Чего ему надо? - ясно. Этот тип не сечет фишку.
        Даже стало как-то грустно.
        - Мне-то откуда знать? Сказали привести, что я и делаю. Не того полета птица, - здраво рассудил тот и я, со вздохом, поднялся на ноги.
        Ладно. Посмотрим, чего это вдруг потребовалось местному «начальнику». Хотя какой он начальник?
        Первым забрался в донжон и теперь играет из себя роль мелкого царька. В обычных условиях остальные аристократы подобного поведения не простили, но ситуация сейчас настолько плачевная, что все как-то смирились.
        Людям нужно на кого-то опереться и скинуть ответственность на чужие плечи. Это свойственно любому человеку. А когда и кандидат вполне себе неплох, то и вообще это дело происходит само по себе.
        Здесь же были вокруг сплошь подростки. Да, получившие образование, да в массе своей зрелые не по годам. Но всё еще дети.
        О чем я себе вновь напомнил, когда покинул барак. Студентов заметно прибавилось. Под сотню так точно число перевалило, а, возможно, и за две.
        Правда, большая часть даже едва в состоянии ходить, а потому реальных боевых единиц едва ли наберется пару десятков.
        Прям какой-то передовой лазарет, честное слово.
        Пока мы шли в суровом молчании, параллель отметил, что небо стемнело еще сильнее. Даже в подземелье, где над головой не видно было звезд и солнца, имелись свои аналоги дня и ночи.
        Вот и сейчас, мрак становился всё плотнее, тени чернели, а свет от работавших ламп казался всё слабее и немощнее.
        Идеальное время для атаки, скажу я вам. Пара заклинаний в главные ворота, прорыв через них и всё. Местных детишек нашинкуют, как нехрен делать.
        И самое поганое, что ничего поделать я особо не согу сейчас. Покидать базу глупо - больше шансов нарваться на отряд белоряженных и сдохнуть собачьей смертью.
        Попытаться встать во главе донжона? А кто мне это позволит. Те же Громов и Нарышкин имеют при себе статус. Не то что я.
        Хоть чисто формально я был выше Нарышкина по статусу и немного уступал Громову. Но, эх, ошибки предков, чтоб их.
        У входа в башню донжона нас встретила двойка крепких парней. После чего, перекинувшись парой слов с клерком, уже они повели меня наверх.
        Как тут всё строго…
        С другой стороны, дает надежду на то, что нас не прихлопнут с наскока враги.
        Меня же провели на самый верхний этаж четырёхэтажной башни под конвоем после чего приказали ждать у тяжелой дубовой двери.
        Выполнявший функцию охранника или подпорки для каменной стены студент постучал в дверь.
        - Входите, - и лишь когда уверенный женский голос изнутри дал команду меня запустили внутрь.
        Охо-хо, а это что-то новенькое. За дверью меня ждал просторный кабинет с длинным столом в центре помещения с подробной картой местности.
        Мои глаза сразу зацепились за отметки, явно отмечавшие лабиринт, крепость и сам наш донжон, что формировали углы гигантского такого по площади треугольника площадью в несколько квадратных километров.
        За столом же сидели трое.
        Громов Константин по одну сторону в гордом одиночестве и эмо-бой, то есть Нарышкин напротив него со стоявшим по правую руку Воронцовым.
        Но самое весёлое, что во главе этой группы восседала неизвестная мне девушка.
        Обворожительной красоты незнакомка посмотрела на меня поверх своих густых ресниц.
        Фиолетовые длинные и вьющиеся локоны. Холодные радушки цвета стали и пухлые губы, что застыли в надменной улыбке.
        - Так ты и есть тот самый Марк, о котором мне уже все уши прожужжали? - подобно змее, произнесла она. Ласково, с ленцой, будто ее ничего не интересовало.
        Но почему-то небольшой червячок сомнений не желал меня отпускать, лишь усилив подозрения.
        - Смотря, что обо мне говорили и в каком ключе, - несмотря на всё улыбнулся я и, пройдя несколько шагов, уселся на последний свободный стул.
        - Кто тебе позволял смерд… - вспылил тут же эмо-бой, но его остановила незнакомка.
        - Евгений, я тебя попрошу не раскидываться словами в моём присутствии. Ты и так едва не наломал дров с также присутствующим здесь светлейшим князем, - хмуро сообщила она, и, что удивительно, Нарышкин обиженно замолчал, скрестив руки и сдув сбившуюся челку с лица.
        - О, я нисколько не обижен, госпожа Черная, - примирительно поднял ладонь Константин и улыбнулся краешком губ.
        - И всё же…
        - И всё же будьте любезны ответить на мой вопрос, госпожа Черная. Потому как подобное времяпровождение в лице вашей компании хоть и льстит мне, но мои раны требуют от меня здорового отдыха, - помассировал я виски от начавшейся было мигрени.
        Ребята, мне вообще не было дело до вашего передела власти и домашних интриг. Вот вообще фиолетово. И наблюдать за данным спектаклем, конечно, было любопытно, но не тогда, когда я мог за это время полноценно отдохнуть и восстановить силы.
        - Близкий мне человек высказал столь много комплиментов в ваш адрес, что я непроизвольно была заинтригована. Буду честной я представляла… вас несколько иначе, - сложила она пальчики домиком и опустила на те свой подбородок.
        - Даже так? И как же вы меня представляли? - поинтересовался я.
        - Ну, не знаю. На белом коне, с копьем наперевес и в начищенных до блеска доспехах, - хохотнула она.
        Это ж кто ж меня так нахваливал? О чем я и спросил у девушки.
        - Это была я, - вот только ответили мне со спины.
        Я резко обернулся на знакомый голос, чтобы застать в полуметре от себя… Элизу?
        Хотя да. Раз Воронцов тут то и другие поди здесь. Вся компания значит в сборе. А значит и долг с тех выбить будет много проще…
        - И тебе здравствуй, - хмуро поприветствовал я, что не избежало внимания всех присутствующих.
        - Собственно, я хотела поделиться с тобой некоторой информаций и заодно спросить мнения, - перехватила моё внимание сероглазая.
        - Но, госпожа Черная… - снова взбрыкнул Нарышкин, но когда девушка хотела уже того осадить влез третий участник.
        - Он же Ливен, - спокойно произнёс Громов.
        Оп-па. Ты ж смотри, как отношение переменил. Хотя да. «Песик Императора».
        А я думал это шутки у местных такие. Но нет, сидит, едва ли не молнии в меня кидает. А казался еще недавно такой паинькой.
        - Именно потому, что он - Ливен, я и позвала его. Вам следует напомнить, что Марк является князем. Хоть многие об этом сейчас и забывают. И более того, если верить словам моей сестры, то он более чем достоин сидеть сейчас здесь. Или вы хотите поставить под сомнения слова моей родственницы, как и мои? - громогласно ударила она по столу, отчего все вздрогнули.
        Мда, девушка умеет ошарашивать. Да еще и сестра Элизы…
        Хех, как любопытно всё скалывается.
        - Так зачем я вам? - перешёл я к делу.
        - Сперва я попрошу от тебя слово дворянина, что всё произнесённое здесь не покинет стен кабинета, - осекла она меня.
        - Даю слово. Так что… - беззастенчиво поклялся я.
        Что вообще такого могли тут обсуждать студенты, что…
        - Мы только что выяснили, что на нас движется орда монстров…
        Глава 20
        Я кивнул головой. Откинулся на спинку стула. Почесал кончик носа. Еще раз кивнул. Посмотрел на деревянный потолок из бруса. Очередной кивок.
        - Чего бл*ть? - я всё решил удостовериться в том, что я не ослышался.
        - Орда монстров. Нежить. Они идут к нам, - понимая моё замешательство, пояснила госпожа Черная.
        Зашибись. Жизнь и так была полна приключений, а теперь еще и орда движется.
        Что же такое орда? Это группа в тысячу особей минимум, что собираются в одну группу и начинают миграцию, поход или просто рейд из пределов Плеяды.
        Не такое что бы уж и редкое событие, но иногда оно может вырастать до чудовищных размахов.
        Как вам к примеру орда в несколько сотен тысяч кобольдов? Звучит вроде бы и не так чтобы много, да и монстры-то базового ранга, вот только…
        Кто сказал, что они не собирают или не посылают впереди себя всех остальных? Орда столь крупного размера отпугивают от себя всех монстров, как базового, так и промежуточного ранга, и, зачастую, гоня их перед собой.
        Таким образом, естественным методом формируются несколько волн из иномирных тварей, что обрушиваются на укрепления людей.
        Сначала идут всегда самые слабые, затем уже те мобы, что посильнее. И лишь в самом конце грядет сама орда, которая также имеет своих командующих, офицеров и градацию старшинства.
        Да, на примитивном уровне, но и этого хватает с головой.
        Любая орда - это маленькая армия, хоть и трудноуправляемая, неповоротливая, но всё еще армия. Конечно, если она состоит преимущественно из солдат базового ранга, то и ее основной силой является численность и привычное всем монстрам безумие.
        Но если же их ведёт кто-то посильнее…
        То наш донжон не выдержит продолжительной осады.
        Давать бой так или иначе придётся здесь. Крепость всё еще в хаосе. Мы не знаем, как там обстоит ситуация с противником, да и лезть нам туда строго-настрого воспретили, а значит и борьба идёт не нашего уровня.
        Если же мы и сорвемся сейчас с места и попробуем хоть что-то предпринять против ряженных в робы магов врага то имеем все риски влезть с головой в продолжительный бой и оказаться зажатым с двух сторон.
        Из крепости нас будут атаковать белоряженные, а нежить дожрет со спины. И я сомневаюсь, что еще вчерашние дети смогут устоять при таком раскладе.
        Если на базе, защищенные стенами, мы еще можем хоть что-то протипоставить орде монстров, то вот вне их такого достичь будет уже сильно сложнее.
        Крепость и стражников должно спасти подкрепление из «Куба», нас же спасти должны мы сами.
        Либо так, либо бежать в поисках укрытия, но тогда почти все раненные наверняка встретят свою смерть в пути, как и большая часть выживших первогодок.
        Ведь нежить хоть и слаба по одиночке, но зато компенсирует подобный свой недостаток отсутствием таких понятий, как страх, голод и усталость.
        Они будут догонять нас раз за разом, устраивать атаки во время привалов и ночлега, пока мы просто не станем умирать от истощения и недостатка сна.
        Вот и всё. Печальный финал, который нас ждет, стоит лишь сейчас дать слабину и покинуть базу.
        Надеяться на взрослых и «Куб» бессмысленно. Они далеко, а мы все здесь. У них и своих забот сейчас хватает.
        Значит, решено.
        - Х-а-а-а, - я глубоко вздохнул, устало помассировав веки, - что вам от меня требуется?
        - Узнать твоё мнение о происходящем. Элиза рассказала, сколь профессионально ты вёл их группу в лабиринте. Более того остался прикрывать отряд, пока самолично остался задержать монстров. Поразительная решимость, хоть и граничащая то ли с наивностью, то ли с самонадеянностью, - усмехнулась девушка, проведя ноготком по нижней губе.
        Вот же ж… интриганка. После произнесённых сероглазой слов взгляд, обращённый Громовым в мою сторону несколько смягчился. Тот даже уважительно кивнул, хоть и с некоторым сопротивлением.
        Спасибо, конечно, но от похвалы от вояки, преданному режиму, что вырезал большую часть моего рода, я бы с удовольствием отмахнулся.
        Но не буду же я делать из своих недоброжелателей явных врагов без таковой на то надобности!
        А вот с другой стороны, Нарышкин заметно потемнел лицом. Что-то ему явно не нравилось. И, кажется, этим «что-то» теперь стал я. Причём столь откровенно.
        Где ж я тебе на хвост-то успел наступить, граф ты недалекий?
        - Спасибо за похвалу. Но вы точно уверены в том, что на нас движется именно, что орда, а не просто крупная группа монстров? Всё же это, как никак, два разных понятия, - продолжил я, наблюдая за реакцией девушки во главе зала.
        Но ответил мне к моему удивлению, Громов.
        - Моя группа вышла из лабиринта на юго-востоке от зоны испытания. Когда же мы поднялись на ближайшую высоту, чтобы прикинуть следующий маршрут движения, как нам открылся вид на гигантскую дыру в пространстве. Черные всполохи, радужный свет, грохот стекла, а также сотни скелетов, марширующих из портала. Почему-то мне я уверен, что то, что у и мои вассалы увидели, это никак не простая группа монстров, - его низкий гул вынуждал тому поверить на слово.
        Если слова о том, что честь для такого, как Константин, что станет будущим разящим мечом Императора, правда, то нас точно поджидала атака полноценной орды.
        Узнать бы еще правда, что их спровоцировало? Опять белоряженные и их выходки, просто совпадение или нечто иное?
        Вопросы, сплошные вопросы…
        - Где орда на данный момент? - спросил я.
        - Балацкий не так давно отправился отслеживать их передвижения. Однако, успел сообщить через «гапс», что, если их скорость останется прежней, то они подойдут к крепости через несколько часов, - также пояснил Громов, а я удивленно вскинул брови.
        Балацкий Егор? Псих с заточкой. А его как вообще угораздило записаться в разведчики?
        Схожие мысли высказал и Нарышкин.
        - Этот полудурок? Константин, ты не говорил, что пошлёшь этого больного на такое задание! - вскинулся он, хлопнув ладонями по столу.
        - Я только сказал, что пошлю лучшего из тех, кого я знаю. Не более того, - опроверг любые доводы рыжий, отчего эмо заскрежетал зубами.
        - Евгений, успокойся. Константин имел ввиду то, что и хотел сказать. К твоему сведению род Балацких имеет очень долгую практику посылать своих детей в особые имперские учебные заведения, заточенные под подготовку агентов влияния, разведчиков и диверсантов. Многие из их семьи становились прославленными магами-разведчиками, не раз награжденные Императорским кланом, - осекла того госпожа Черная.
        Черт, в кого ни плюнь одни спецы, да аристо. Даже психом уже кого-то даже в мыслях назвать не посмеешь. Попадешь в какого-то эксперта в той или иной области.
        Ладно, замяли тему.
        Псих с заточкой остаётся психом, хоть и с определённым профилем. Хочется задать вопрос, а не стал ли его характер причиной именно что обучения в подобном заведении?
        Хм, нужно будет разузнать ради интереса.
        Но сейчас…
        - Хорошо. Я понял, как обстоят дела. Тогда позволите высказаться, госпожа… - я оьратился к девушке, так и не узнав ее имени всё это время.
        Невежливо как-то обращаться исключительно по фамилии.
        - Полина Черная, будем знакомы, господин Ливен, - тень улыбки тронула губы девушки.
        А после начались жаркие споры нашего небольшого квартета. В ходе которых я настойчиво продавливал выгодные мне решения и пытался на корню избавиться от тех или переиначить предложения несущие нам всем гибель. Хоть и неосознанно…

* * *
        Сука! Нырышкин! Я тебе глотку вскрою рано или поздно! Возможно уже сегодня!
        - Я отправлюсь атаковать командующего ордой со своими вассалами. Нашей магии должно хватить, чтобы пробить строй нежити, а уже покончить с командующим - не займет много времени. Зашли и вышли. Миссия на двадцать минут, - бахвалился он, пока Громов и Черная устало потирали виски от головных болей.
        Не меня единственного он допек. Громов и вовсе уже соврал голос, пытаясь переорать своего оппонента, а Полина уже задолбалась осаждать эту вечно срущуюся по пустякам парочку.
        - Ты разве что положишь свою голову, как и угробишь одних из самых боеспособных магов в донжоне, - возразил тому рыжий, и они снова начали переругиваться, у кого вассалы круче и кто сильнее будет.
        Ситуация обстояла сейчас примерно так…
        У Нарышкина под собой имелось тридцать магов. Далеко не все они были его васслами, но род парня с непослушной челкой имел много друзей, вот и подчинялись ему они сейчас, как самому родовитому.
        У Громов обстояли дела схожим образом. Двадцать три мага, но все здоровые, как быки. Хотя и связана их группа все же была не так сильно, как у Нарышкина. Под рукой Константина собрались всевозможные специалисты, с которыми их род был связан проимперской политикой и схожими взглядами.
        Этакий клуб по интересам, где Громов был избран временным представителем по причине хорошего счета его семьи у Императорского клана. Если что случится не так, то все шапки полетят в него.
        По сути каждый из группы Громова превосходил по навыкам и силе вассалов Нарышкина, но отсутствие единства среди тех нивелировали любое личностное превосходство.
        Черная же имела под своим началом всего пятнадцать магов, но вот влияния на всю базу имела сильно больше по причине своей личности.
        Клан Черных считался известными дипломатами в Империи, вот ее кандидатура и стала этаким компромиссом для конфликтующих между собой альфа-самцов - Громова и Нарышкина.
        В итоге получаем двух обозленных друг на дружку генаралов со своими мини-войсками, а также беззащитную королеву-миротворца.
        Ну, и, конечно же, челядь, то есть всех прочих свободных магов, что ни к кому не присоединились и действуют, как отдельные личности.
        Боеспособных единиц под началом трех аристократов за столом насчитывалось в шестьдесят восемь. И еще примерно шестьдесят-семьдесят тех, кто не причислял себя ни к какой из сторон, а также тех, кто получил уже легкие ранения.
        А также не стоило забывать о больше сотни тех, кто в бою уже вряд ли поучаствует и сейчас занимал ту или иную койку в импровизированном лазарете.
        Итого, навскидку плюс-минус сто тридцать магов в моих руках против тысячной орды нежити. Соотношение сторон один к десяти.
        Будь это обычная осада, то наше поражение было бы уже предрешено, но поскольку все, кто сейчас стоял на ногах являлись магами хотя бы одной звезду, то уже были способны выкосить пару десятков мобов при помощи заклинаний.
        Кстати, очередной новостью для меня стала местная система ранжирования магии. Всё это время как-то и не задумывался над данным фактом, привыкнув к рангам прошлого мира.
        Но поскольку они были у меня привязаны к силе заклинания, что ты мог выпустить, то и смысла для меня они уже более не имели.
        Здесь же было всё несколько иначе.
        Маги разделялись по силе на двенадцать звезд. Чем больше звезд у мага, тем он круче и сильнее. Определялась сила в первую очередь по силе источника, проводимости энергоканалов, так и общей скорости формирования заклинаний и знаний магических наук.
        В общем, комплексная оценка, которая проводится специальной комиссей, постредством простого тестирования на нижних рангах и выдаче специальных миссий на более высоких этапах.
        Всё, как со школой. Сначала тебе просто дают тесты, чтобы определить уровень твоих знаний и умений.
        А уже будучи магистром ты защищаешь диплом в университете, а после и докторскую.
        Всё как в жизни, так и тут. В среднем студенты к выпуску уже становились магами 4 - 5 звезд, после чего уже избирали свой путь дальше.
        Если же они продолжали учиться магии то в течении пары лет могли достигнуть 6-ти звезд, а если быть гением, то и были все шансы на обретение 7-оц звезды.
        А вот дальше…
        Дальше уже шла мутная тропинка мастеров, где качаться становилось просто нереально и молодого мага ждала полноценная стена, не сумев преодолеть которую он на всю жизнь останется на уровне 7-ми звезд.
        Только с 8-ой звезды маг воистину считался экспертом и редким бриллиантом, чей свет мог ослепить всех остальных.
        И где-то уже с 10-ой звезды маг становился реально какой-то легендой, мифическим существом, едва ли не богом, что оставляло свой отпечаток в истории и умах разумных.
        Очень занимательным фактом является то, что Наполеон Бонапарт являлся магом 10-го ранга, и едва ли не самолично сумел подчинить себе всю Европу во главе со своей армией.
        И многие другие прославленные личности достигли своих высот в том числе благодаря и таланту в магии.
        Я же всё еще считался магом первой звезды. Как и многие из присутствующих. Только Черная и Нарышкин с Воронцовым считались магами 2-ой звезды.
        Ну, и наш самый могучий воин - Громов Константин с гордой 3-ец звездой.
        А значит наш бой всё еще имел шанс на успех. Требовалось только подготовиться, что я и пытался сделать, раз за разом призывая к логике и разуму собеседников.
        Чаще всего удавалось достучаться и убедить в своей точке зрения, иногда нет.
        Так, молодые аристо согласились на баррикадирование главных ворот и создание укреплений во внутреннем дворе на случай поражения наших сил на стенах или при прорыве врат.
        Не вышло, правда, уговорить их на смешение их подчинённых на стенах, чтобы компенсировать недостатки друг друга.
        Но, увы, аристо строго решили разделить меж собой по участку на стенах, чтобы не получить ножа в спину друг от друга.
        Мы тут все подохнуть собачьей смерти уже совсем скоро можем, а они всё об интригах…
        Также удалось уговорить неопределившихся избрать себе представителя, которым оказался к моему вящему удивлению Джеки Чан. Вот реально не ожидал от него такого.
        Ведь пока все выбирали кандидатов на место своего представителя в кругу аристократов, этот узкоглазый просто случайно вышел на слепленную наскоро сцену и простоял там в безмолвии целых тридцать секунд.
        И почему-то мне казалось, что он просто искал точку, где раздавали пайки из запасов базы, а со сцены можно было осмотреть весь двор.
        Потому что именно тас его сразу после «выступления» и застали.
        Но толпа «прочувствовала» глубокую философию и харизму Джеки Чана на фоне прочих мнущихся или слишком наглых кандидатур и единогласно поставили его во главе.
        Я чуть со смеху не повалился, когда увидел входящего в наш «зал заседаний» уминающего всухомятку пачку галетов азиата.
        С такими расширенными и ничего не понимающими зенками я видел того впервые.
        Вот и заседали мы теперь впятером, решая непосредственно стратегию на предстоящий бой, пока все, кто мог стоять, устроили крупномасштабную стройку во дворе базы и вместе с тем вычищая всё, что есть из погребов и складов донжона.
        Оружие, нашли даже немного огнестрела, пару легких мобильных ботов, что по сути являлись этаким экзоскелетом с тонкой броней от шальных пуль и самых слабых заклинаний.
        Устав от трепа Громова и Нарышкина, я, наконец, не выдержал.
        Пора было прекращать это спор, и я даже знал как.
        Ведь пока спорщики вовсю свдачили, я уже составил набросок плана.
        Плана сумасбродного, капельку безумного, но дающего все шансы на выживание большинства.
        Всего-то требовалось в очередной раз сунуть голову в пасть льву.
        - Ваше место среди своих людей. На стенах. За головой же командира орды нежити пойду я…
        Глава 21
        - Ты точно уверен в том, что собираешься сделать? - озадачил меня Воронцов, стоило нам разойтись с нашим импровизированным штабом.
        Роли были назначены, люди получили команды, оборонительные укрепления начали активно возводиться, пока раненных перетаскивали вглубь донжона, как самый защищенный участок базы.
        В предстоящей осаде они никакой помощи оказать не смогут, лишь станут обузой для защитников и постоянным поводом для беспокойства.
        Я окинул здоровяка взглядом и, не ответив, продолжил идти дальше по внутреннему двору.
        Серьёзно. Если бы я не был уверен в хоть каких-то шансах на успех, то и на столь безрассудную миссию не вызвался бы добровольно.
        У всех присутствующих был один большой недостаток по сравнению со мной. У них не было опыта.
        Там где требовалось действовать аккуратно, они попрутся напролом, и наоборот. А потому любая вылазка вне стен обернется напрасной тратой ресурсов и жизней студентов.
        Я же при удачном стечении обстоятельств имел все шансы совершить невозможное.
        Остановить орду.
        Хотелось, конечно, сказать, что я был в себе уверен на все сто и что мой план увенчается успехом. Но чего нет, того нет.
        Однако, я всегда верил, что, если что-то и делать, то делать это до самого конца и на все сто двадцать процентов.
        Умереть можно от любого тычка или неудачно упавшего на голову горшка с цветами. Так чего дрожать и паниковать при виде очередной угрозы?
        Остаётся только сжать зубы и бороться из последних сил. Если победа достанется тебе - то ты, молодец, исполнил задуманное, а если же твоему противнику… то ты сделал всё, что было в твоих силах.
        Смерть страшна, но что еще страшнее это груз сожалений, что с каждым неверным выбором будет копиться, пока рано или поздно не сломает твой хребет.
        Может меня в прошлой жизни и погубил он, а не элементарная ошибка в расчете сил моих оппонентов и переоценка самого себя?
        Следовавший за мной хмурый Воронцов вновь заговорил.
        - Я… хотел извиниться за то, что случилось в лабиринте, - я не ожидал услышать от него извинений, и был действительно удивлён.
        Я уже было полагал, что эта компашка моих старых знакомых, искренне желали замять эту историю и не вспоминать, как страшный сон. А оно вон как вышло.
        - Мне не нужны извинения, - обрубил я его следующие слова, - мне нужна правда.
        После чего отвернулся, рассматривая проходивших мимо подростков с охапками строительного мусора.
        Часть студентов, используя телекинез, уже разбирали барак, пока вторая рыскала по всей базе в поисках хоть чего-то полезного.
        Подошел с посмурневшим Денисом к стойке с оружием. Всё же донжон являлся передовым пунктом для обороны от монстров и создан для снабжения магов-разведчиков.
        Так что неудивительно, что на складах базы нашлось всевозможного оружия под завязку. Хотя количества оного несколько не хватало, но многие еще не лишились тех орудий, что им выдали в крепости. Да и вычитая раненных, магам, что предстояло оборонять донжон, хватит с запасом.
        Под хмурым присмотром студента, что отвечал за сохранность оружия, взял самый простой клевец.
        Крайне удобный инструмент, если следует столкнуться с нежитью. В особенности против толп скелетов.
        Также не забыл и о наборе метательных ножей. На этот раз мне улыбнулась удача и я сумел обнаружить среди куч ремней и прочих креплений необходимый мне пояс для ношения подобных снарядов.
        Перекинув его через плечо, получил еще и с шесть самых простых ножей, лишенных каких-либо излишеств.
        Впрочем, ничего иного я и не ожидал от запасов простых разведчиков.
        Это же тебе не императорская гвардия какая-то, что вооружена до зубов с ног до головы и вообще представляет из себя пик технологий.
        Путем инвентаризации был еще обнаружен и ящик с осколочными гранатами… Вот только тот был пустой. Ну да, кто ж их в достатке будет завозить? В самом деле!
        Виноват в том был интендант военного склада, незатейливый прапор, а может какой хитрый курьер, но гранат не было и в помине.
        Печально, что уж взять, но вообще подобные виды вооружения не особо использовались среди одаренных.
        Только если требовалось устроить небольшую чистку среди террористов или других магов.
        Против монстров что боты, что взрывчатка чаще всего работали против базового ранга, ну или в случаях чего потяжелее и против промежуточного.
        А вот против продвинутого и далее… Только магия, товарищи и вера в лучшее.
        А как иначе, когда маг 5-го ранга и выше представляет из себя по боевой мощи полноценный танк, а запасов покрова маны хватит, чтобы полноценное выдержать очередь из тяжелого пулемета в упор и еще пару взрывов гранат в довесок.
        Всяко быстрее и эффективнее будет вышибить клин таким же клином.
        - Во всём… моя вина, - пока я мародерил и вскрывал всё, что только можно, Воронцов тяжело выдохнул сквозь зубы.
        Так, а вот теперь ты меня заинтриговал приятель.
        Я вопрошающе повернулся к угрюмому собеседнику и дал тому знак продолжать.
        - Когда мы оставили тебя, то встретили у входа Нарышкина с одним из его вассалов, - произнес он, а я сразу же сложил картинку.
        Нырышкин, сука. Так вот что тебя всё это время гложило и почему ты волком смотрел в мою сторону!
        Он знал. Знал, кому он устроил подлянку, которая могла стоить жизни и ведь я едва не откинулся.
        Не появись Рика, чьи органы чувств были заметно чувствительнее, чем у человека, то помер бы я там, под лабиринтом.
        - Пока мы были отвлечены грохотом со стороны лабиринта, он на использовал аварийный рычаг для закрытия дверей. И я… никто не успел ему помешать совершить задуманное. А когда мы только пришли в себя, то дверь уже была намертво запечатана, - понуро опустил он голову.
        И что? Его тяготило то, что он не сумел остановить эту суку?
        Я это и спросил у того из чистого любопытства.
        - Мне жаль, что я не смог скрутить тому шею или хотя бы отмутузить в кровавый фарш его лицо. Ведь он сюзерен моего рода, - а вот теперь на Воронцова совсем было тяжело смотреть.
        Просто поражаюсь тому, как этот человек напротив раз за разом переворачивает моё мнение о нём.
        Вроде и грубый кретин с горой мышц вместо мозгов, но… Всё же есть в нём частичка достойного человека, хоть и аристократ законченный.
        - Хорошо. Будешь должен мне, крепыш, - хохотнул я, похлопав парня по плечу.
        Тот так раскрыл глаза от подобного поворота, что мне на мгновенье захотелось достать «гапс» и сфотографировать его выражение лица.
        - Что прошло, то прошло. Это не значит, что я забуду произошедшее, но ты отплатишь мне сполна. Не своей головой, но своей услугой. А что ей станет, я озвучу, когда придет время, - ухмыльнулся я под задумчивое молчание парня.
        Аристократы не могут так просто давать обещания и клятвы. Как никак положение обязывает те исполнять. А моя же формулировка была крайне расплывчата и потому позволяла довольно много.
        Видя заминку Дениса, я, мысленно покачав головой, продолжил:
        - Обещаю, какой бы ни была моя просьба, она не нанесет вреда ни тебе, ни тем более твоему роду. Скорее она будет схожа просьбе о помощи, если со мной что-то случится и я не сумею вылезти из трясины в одиночку.
        Подобная формулировка ему понравилось заметно больше, а потому вскоре мы закрепили наше соглашение крепким рукопожатием.
        - Желаю тебе удачи. И спасибо, - позволил он себе слабую улыбку, на что я мотнул головой.
        Никогда не думал, что именно этот грубиян, с которым я познакомился в свой первый день в этом мире, станет моим не то что другом, но хотя бы приятелем.
        Иронично, однако. Может еще кому-то промеж ног заехать, вдруг будущая жертва тоже окажется моим товарищем?
        - Присмотри за Райзе в моё отсутствие, - попросил я того напоследок.
        - «Небесная молния», да? Сделаю всё, что в моих силах, - пообещал он мне и мы разошлись.
        Надеюсь, что не в последний раз.

* * *
        - Итак, товарищи, алкоголики, тунеядцы, троглодиты - кто готов сегодня умереть в лучах славы? - спросил с усмешкой я стоявших напротив.
        Два парня и Рика округленно захлопали глазами, не понимая к чему я клонил. Немного обидно, но да ладно. Уже не впервой.
        - Нам обязательно умирать? - поднял руку чернявенький «лиа» слева. Собачьи уши на макушке, вздернутый к верху нос и тонкие губы.
        Красавчик, чьим единственным недостатком являлось то, что расой не вышел. Так бы поди отбоя от местных аристократок не было.
        Хотя как знать, как у них тут обстоят дела. Смотрят ли сначала на титул и ранг, а уже потом на внешность? Хотя кого я обманываю. Разве может быть иначе в сословном и иерархическом строе общества?
        - Если очень постараешься то вернёшься обратно и даже одним куском. Но если же нет… То на твоих руках будут жизни всех в донжоне, как и всех прочих, - нагнал я мрака на вздрогнувшего от подобной перспективы парня.
        - Впрочем, если всё пройдёт удачно, то станет с вами местными знаменитостями, - и только под конец я немного приукрасил ведь ожидавший нас пизд*ц, - кивните, если я все доходчиво донес.
        Троица активно замотала головой. Ну, как троица…
        Рика ограничилась поджатыми губами и скрещенными под грудью руками.
        Впрочем, от нее я иного и не ожидал.
        Зачем же мне понадобились три представителя «лиа»? Как отвлекающий маневр. Если командир орды и есть, то он точно будет окружен стражей возле себя.
        И чтобы к тому подобраться потребуется определенная сноровка и скрытность, а также приманка, что привлечёт на себя часть охраны.
        Простые маги навряд ли ли сгодятся для подобной миссии. Почему? Да потому что любая нежить очень чувствительна к токам маны вокруг себя.
        Если прочие монстры ориентируются во многом на зрение, слух или ощущение тепла, то вот мертвецы ориентируются на энергетический план. Потому от них и сбежать почти что невозможно. Как не путай следы, как не увиливай, они будут идти в ту сторону, где полыхают вовсю источники маны живых существ.
        И вот тут, на удивление, впервые я имел преимущество перед остальными студентами. Моя мана просто не выходила из тела. Когда у нормальных магов мана текла через тело, как через дуршлаг. Зачастую инстинктивно, как рефлекс, и чтобы научиться ее контролировать, требовалась определенная сноровка и полноценное обучение.
        То я… Я являлся ходячей аномалией и подобной зренью не страдал вовсе. Мана не выходила в атмосферу из моего тела, а значит для нежити я был почти невидим на дальней дистанции.
        Пока я не покажусь в их поле зрения или не начну использовать магию, то я буду вне их зоны досягаемости.
        Аналогичная ситуация была с этим «лиа». Пустые. Они и вовсе не имели маны, чтобы оказаться обнаруженными нежитью. Так что и сбежать для тех будет намного проще.
        По той же причине я и попросил Рику привести мне всех кого она сможет из «лиа» в лагере.
        Предстоящая миссия пусть и была слегонца самоубийственной, но потому я их и инструктирую, чтобы те имели все шансы выжить, стоит нам разделиться.
        - Собственно, вашу задачу я уже разложил от «а» до «я». Хайзантен будет лидером. Слушайте ее беспрекословно, если хотите выжить. Ей я выдал примерный маршрут отступления. Отобьётесь друг от друга и всё, считай, погибнете. Нежить крайне коварна в окружении малочисленных групп и закидывании мясом, поэтому постоянно двигайтесь и не оглядывайтесь, после того, как привлечете внимание врага. Всё ясно?! - озвучил я последний вопрос, добавив командных ноток в голос.
        Рика так и вовсе дернулась на месте от моего повышенного тона.
        - Так точно! - тут же вжились в роль мои первые подчинённые. Хайзантен же прожигала меня обещающим всевозможные кары взглядом.
        Ну лапочка, право слово.
        Я не сдержал довольного оскала, на что ушки кошкодевушки заметно дернулись. Чую, если выживу, то головы мне не сносить, за подобные шутки.
        Пора было отправляться…

* * *
        Я наблюдал за марширующей армией нежити из-за небольшой рощи.
        Да, в подземелье также растет растительность. Правда, столь же странная и непривычная нормальному землянину.
        Алая, как кровь листва, черная, точно смоль, кора, и едва источаемый свет из самых глубин древесного ствола.
        Сюрреалистичные растения, пользы от которых толком никакой, потому как стоит оторвать листочек или кусок коры, как всё тут же обращаются прахом и развеивается на продирающем до мурашек ветру.
        Но как укрытие от глаза орды монстров в самый раз.
        Тысяча мертвецов, две трети из которых представляли собою вооруженные ржавыми мечами и копьями скелеты, еще пара сотен гулей и, напоследок, сотня вурдалаков.
        Мда, веселье базе и оставшимся там подросткам обеспечено стопроцентно.
        Если скелеты в массе своей рядовые бойцы, как, впрочем и зомби, только чуть сильнее и выносливее, то вот вурдалаки…
        Эти гады являлись основной проблемой будущей осады. Огромные деформированные руки, с когтями, как у какого-то Росомахи из знаменитой серии фильмов.
        Еще и двигаются на четвереньках, точно дикие животные и атакуют столь же яростно, как бешеные псы.
        Оставалось надеяться, что их скорости будет недостаточно, чтобы нагнать Рику и двойку ее товарищей.
        Что ж. Все было готово. Осталось только дождаться момента осады…

* * *
        Монстры атаковали походя, даже не замедлив своего шага. Просто в какой-то момент невидимый для меня командир орды приказал атаковать базу и пять сотен скелетов приступили к штурму. Тут же воздух накалился и обратился десятком вспышек и пятен от взрывов.
        Студенты начали поливать армаду нежити еще до того как те встали под стенами.
        Десятки монстров умирали в яростном пламени, лишались конечностей под мощными струями воды, обращались в пыль под весом массивных булыжников.
        Где-то сверкали разряды молнии с непроглядной высины, над воротами так и вовсе ослепительно сияла массивная звезда, что своими лучами испепеляла всех монстров, что осмеливались к ней приблизиться на сотню метров.
        Вот только даже так скелетов было всё равно больше. За каждым убитым следовал следующий, равнодушно перешагивая горсть костей, бывшую недавно своим товарищем.
        Студенты яростно отбивались, но их число сильно уступало атакующей орде. Поэтому уже через пятнадцать минут скелеты начали взбираться по стенам базы. Скелеты создавали из своих тел лестницы, ступенью за ступенью которые всё возвышались к защитникам на стенах.
        Вот, самая первая, что уже была почти на одном уровне с парапетом стеры подверглась комбинированной атаке стихий и всех скелетов, из которых она состояли, разнесло по полю битвы.
        Но таковых уже формировались еще с десятое. И рано или поздно, но сражение перейдёт на стены и подросткам придётся столкнуть лицом к лицу с армадой врага.
        Сейчас же к стенам уже начали подходить неспешной походкой зомби. Если бы не один немаловажный фактор…
        Бах!
        С противоположной от меня стороны орды началась суматоха, рев вурдалаков, клекот зомби, хруст костей скелетов.
        Рика и ее дружки начали отвлекающий маневр, на который часть зомби и вурдалаков отвлеклась.
        А мне же открылся при этом маневре командующий всей этой орды…
        Возвышавшийся на мертвом жеребце, скелет, поверх тела которого виднелись пластинчатые костяные доспехи, а в руке у которого находилось тяжелое кавалерийское копье.
        Которым он как раз указывал на донжон перед собой, точно генерал, повелевая начать атак новой волне монстров.
        Ну, здравствуй, рыцарь смерти…
        Глава 22
        Рыцарь смерти. Полноценный промежуточный ранг. Казалось бы, в чем проблема, разве таких ч уже не раскидывал совсем недавно в лабиринте?
        Хоть с трудом и большим риском, но убивал же. Так что же отличало ситуацию от таковых прежде?
        Всё просто - интеллект. Рыцарь смерти не являлся бездумным монстров. Он обладал разумом сравнимым с таковым у человека. Хоть он и был несколько урезан по причине его бытия нежитью, но вот умение наблюдать, распределять подчиненных ему монстров и отвечать на провокации он вполне себе использовал и очень даже неплохо.
        О чем и свидетельствовал ход продолжавшейся осады. Стоило скелетам наконец прорваться на стены и вступить в ближний бой с молодыми магами, чьи источники не могли позволить вести артобстрел заклинаниями продолжительное время, как в бой вступили вурдалаки и зомби.
        Последние неторопливо и с привычной им неряшливостью начали подниматься по телам скелетов, точно вслед первой волне, что сноровисто выбивалась студентами с участков стен.
        Вурдалаки же, пока зомби отвлекали внимание защитников на стенах, начали планомерно крушить единственные у базы ворота. Да, неторопливо, да, с небольшой эффективностью. Но вода точит камень, а когда железные пластины и прутья начинают прогибаться под силой мертвецов, то становится очевидным, что долго ворота не протянут.
        И если сотня вурдалаков прорвётся внутрь то всему настанет конец. Эти твари были крайне ловкими в ближнем бою и от студентом и мокрого места не останется при таком подавляющем численном преимуществе врага.
        Хорошо еще, что когти тварей изрядно мешали тем подниматься по импровизированным лестницам на стены.
        Их длинные когти то застревали в костях, то мешали друг другу, что делало монстров отличной мишенью для продолжавших обстрел магов.
        К тому же стоит учитывать если вурдалаки ворвутся внутрь двора, то внимание обороняющихся непременно будет разделено между разными секторами обороны. Из-за чего обязательно начнется паника, а следом за ней и бегство в попытке укрыться в донжоне.
        Вот только дадут ли монстры шанс тем счастливчикам, что переживут бойню на оборонительных стенах и надвратной башне и позволят тем беспрепятственно перейти на последний рубеж обороны в виде башни самого донжона?
        Очень в этом сомневаюсь.
        Требовалось отрубить голову этой химере, чтобы монстры утратили связь с командиром и друг другом.
        Забавно, что каждая орда по сути своей действовала, как некий рой, с командиром более высокого ранга, как королевой-матерью.
        В нашем же случае королём…
        Монстры инстинктивно подчинялись более мощным созданиям, лишь определённые причины могли спровоцировать их на заранее проигрышный конфликт.
        Тем временем армия монстров всё больше отдалялась от самого рыцаря смерти, который соизволил оставить возле себя небольшое охранение из десятка скелетов, вооруженных копьями и щитами.
        Этакая гвардия. Скорее всего, эти скелеты были на пике базового ранга, раз были распределены в отдельный отряд, но я также мог ошибаться.
        Хотя, по давней привычке, всегда учитывал наихудший вариант. Так хоть сюрприз не обернётся для меня пренеприятнейшей неожиданностью, стоящей мне головы.
        Группа Рики успешно отвлекла на себя с пятьдесят особей зомби и скелетов, включая парочку вурдалаков, что, по сути своей, совершенно высушило резерв рыцаря смерти, что он мог бросить на данный момент.
        Монстров со стен и врат не сместишь сейчас и не отзовешь, в таком случае вся осада окажется провальной, а студенты сумеют снова прийти в себя и подготовиться к новой волне.
        Как и от Хайзантен с ее немагами нельзя отзывать группу реагирования, поскольку те, как никак являлись на данный момент самой близкой к нему угрозой.
        Хоть и незначительной.
        Вот только он не знал обо мне. Не будь у меня моей особенности с изоляцией маны, то уже сейчас бы убегал от десятка-другого вурдалаков.
        Но теперь…
        Теперь у меня появился шанс сразить командира орды, когда последние монстры увязли в схватке у базы, а группа «лиа» достаточно далеко увела резерв монстров, чтобы у меня было время на схватку.
        Что ж, пора.
        Резво метнувшись сквозь багровую листву, я оросил метательный нож своей кровью, порезав о ладонь.
        Первый подарочек пошел.
        Со всей силы размахнувшись, я метнул напитанный под завязку нож в рыцаря смерти, сидевшего на мертвом жеребце.
        - Выкуси-накуси, уеб*к! - рявкнул я, привлекая внимание бронированного наездника.
        Его гвардия дернулась в попытке защитить своего начальника.
        Бах!
        Серый холм, на котором располагалась ставка рыцаря смерти, охватил громогласный хлопок взрыва.

* * *
        - Курт, ебать тебя через три троещины! - рявкнул его товарищ, уходя от пулемётной очереди за поворота коридора.
        - И я тебя люблю, Барт, - улыбнулся мужчина, закрутившись волчком и рассечя огромной косой своего противника в белоснежной робе пополам.
        Брызги крови тут же залили все лицо мужчине, но тот, будучи в тактических очках, лишь встряхнул головой и продолжил свой бег.
        - Какая у вас крепкая мужская дружба, мальчики, - с иронией отметила Кристина, взмахом своего стека вмазав противника в стену, да так что в ней осталась глубокая вмятина.
        - Очень смешно! - синхронно произнесли Курт и Барт ей ответ.
        Новый культист, или радикал, или солдат, или фанатик, взмахнул в его сторону булавой, намереваясь остановить его на грани сумасшествия рывок.
        Поворот вокруг своей оси, уход с траектории выстрелов, прыжок над противником и мимолётное обезглавливание стало фееричным окончанием жизни противника.
        В то же время его соратник швырнул последнюю гранату в противоположный конец подземного коридора, а затем укрылся за металлическими ящиком, служившим для хранения тяжелого вооружения ботов.
        Бум!
        Тоннель содрогнулся, с потолка посыпалась пыль, но стальной каркас выдержал мощь взрывной волны. Что хорошо - хотя бы не завалит насмерть.
        Пока что…
        - Что по третьей секции? - спросил Курт, скрывшись за широким лезвием своей косы, тем самым прикрываясь от плотного огня врага.
        Шальные же пули и по касательной едва-едва наносили урон его покрову маны. Как никак запас маны у пикового мага 5-го ранга был вполне себе вместительным, чтобы не обращать на подобные мелочи особого внимания.
        - Уничтожена. Костя уже с пять минут, как не выходит на связь. Или у них там поставили глушилку, или… - договаривать Барт не стал, потому как пришлось менять укрытие по причине мощного заклинания стихии огня.
        - Или мы теперь отрезаны и от них, - закончила за него блондинка, выставив перед ними щит из маны.
        Пламя в форме стрелы пробило металлическую обшивку ящика, как раскалённый нож слиток масла, а затем расцвел алым цветком, пожирая при помощи ошеломляющего жара всё вокруг.
        Благо, Барт успел отступить за пределы зоны коварного заклинания прямо под щит Рубцовой, хоть и открылся тем самым для автоматчиков неизвестных.
        Троица в масках тут же навели со спины свои винтовки на блондинку и его товарища, но их планам не позволил свершиться уже Курт, встав перед коллегами и закрутив на предельной скорости свою косу.
        Лёгкое влияние маны, формирование заклинания стихии воздуха, и от древка косы пошлы такие волны, что при столкновении с пулями, те полностью гасили их импульс.
        Затратное, черт подери, зато крайне полезное.
        - Барт! - долго, конечно, он так не сможет продержаться, резерв маны покажет дно и тогда пиши-пропало.
        Соратник показался из-за спины мага и метким выстрелом оставил в голове одного из стрелков сквозную дырку, а второго вынудил уйти в укрытие.
        Дожили, теперь на них кинули даже неофитов. Едва-едва владеющие маной или даже не умеющие ее использовать.
        Смех да и только. Если не учитывать их количество…
        Вообще, странно как к этому вообще всё пришло. Казалось бы, обычный экзамен у студентов-первогодок. Ничего такого необычного.
        Ближайшая зона подземелья зачищена, монстры истреблены, маги-разведчики вновь отправились на вылазку - проверить на всякий случай и перестраховаться.
        Но стоило студентам прибыть в крепость, как всё начало идти наперекосяк и не по протоколу.
        Сначала маги-разведчики не вышли на связь и их состояние сейчас неизвестно. Хотя, учитывая последовавшее неожиданное нападение на крепость, их тела уже наверняка разрывают на куски монстры в какой-то канаве.
        Раз они не вернулись спустя столько времени, то шанс из выживания едва ли не стремился к нулю.
        Затем оборвалась связь со студентами и прикрывавшими входы в лабиринт призывателями.
        Не успел их гарнизон опомниться, как под маскировкой раненных студентов в крепость прорвались магр противника и начали нести смерть и хаос неподготовленному персоналу.
        Стражники сразу же ощетинились и стали планомерно убивать самоубийц, готовых лишиться собственной жизни лишь бы убить побольше людей вокруг.
        В ходе короткой баталии были убиты два пилота среднего бота, что должны были участвовать в сражении в своих машинах.
        А тех разорвали на куски, не позволив даже залезть в свои машины, способные доставить очень много неприятностей вражеским магам.
        И как только они выбили магов из внутреннего двора, как снаружи замка начался полноценный обстрел крепости.
        Неизвестные притащили с собой гребанные осадные боты - достать который представлялось особой сложностью по причине своей смертоносности и боевого потенциала.
        После гражданской войны подобные модели были ограничены в производстве, а их продажа строго котировалась Императорским кланам и даже для получения лицензии на покупку данных моделей требовало специального аудита от властей Российской Империи.
        А тут на тебе! Сразу два запрещенных на территории РИ машины смерти, что всего за полчаса вскрыли внешнюю оборону крепости, как нож банку тушенки.
        А затем поаерли призывные мобы… Нет, не так. ОЧЕНЬ МНОГО МОБОВ.
        Сотни монстров нагрянули внутрь крепости, вынуждая магов тратить время и силы на огромное количество слабых противников, пока их враг готовился к новому штурму.
        Прищыватели остались под лабиринтом, а потому перехватить сознание тварей не Представлялось возможным, как и встретить их своей оравой монстряк.
        Только свои руки, ноги да пистолет в кобуре.
        Меж мобов ворвались и их главные доброжелатели - одетые в белые, как снег, маскировочные робы с особым покрытием, незначительно ослабляющим ток маны во внешней среде и визорами с распознаванием «свой-чужой».
        Дорогие игрушки, нечего сказать. И оставляли после себя больше вопросов, чем ответов.
        Им пришлось отступить на подземные уровни крепости после разрушения последнего бота с из стороны.
        Всё же рядовому магу очень непросто управлять подобной машиной, имея за плечами только базовую подготовку.
        Да и число магов врага всё росло, не оставляя последних сомнений в том, что их миссией являлась планомерная зачистка всех а подземелье.
        Поголовно и без исключений.
        Провокация? Месть РИ и одной из ее главных академий? Причин могло быть много, как и задач у неизвестных, но то, что враг потратился на их уничтожение - это подтвержденный факт, под которым он готов был расписаться и обвести в кружочек. Трижды.
        Потому как какой тогда смысл в закидывании низкоуровневым мясом профессиональных магов, когда у противника еще остались силы, более квалифицированные.
        Тянут время? Избавляются от бесполезных товарищей?
        Или исполняют какие-то свои цели пока их сдерживает по сути своей куча бесполезного мяса?
        Очень вероятно.
        Рука поднялась в сторону новых противников, готовых наброситься на него.
        Самый ближайший в маске неистово орал, точно придавая себе уверенности и сил.
        Ну-ну, очень «здравое решение».
        На кончике его указательного пальца сформировалась небольшая капля воды, совсем крохотная, которую невозможно было бы рассмотреть, не сверкай она под моргающим светом обожженых ламп.
        Миг.
        И капля воды на бешеной скорости прогрызает грудь мужчины, а следом со спины прошивает его напарника, трижды прокрутившись в воздухе, влетела в висок третьему, а напоследок, исчезла в раскрытой от ужаса пасти четвертого, вылетев с противоположной стороны.
        Четыре трупа упали на землю с разницей в доли секунды, а Курт оперся на свою косу, вытирая выступивший пот со лба.
        - Да сколько их ещё… - тяжело выдохнул он. Барт же заметно побледнел, не в силах ответить.
        - Барт? - молчание товарища заметно напрягло Курта.
        Вместо ответа тот с дрожащей губой указал на единственную девушку в их группе.
        - К-кристина, твои в-волосы… - очень тихо прошептал он, заплетаясь языком.
        И не мудрено. Гордость любой девушки - это ее локоны. И Барт, как никто, это уяснил, когда его бывшая едва не открутила тому голову, когда тот нечаянно отрезал кончик ее шикарной шевелюры во время тренировочного спарринга.
        Даром, что аристократка, а ругалась тогда так, как опытный грузчик, которому на ногу уронили ящик пол сотню килограммов.
        А после еще и избивала бедного Барта до такой степени, что он уже инстинктивно перестал бить в область шеи и головы свои врагам. А вдруг чего…
        Лучше сразу ножевым в сердце. И удобнее и руку поднимать меньше надо.
        Кристина глянула на свои, точно драгоценное золото, волосы, которые заметно обгорели из-за последнего заклинания.
        - Значит придется постричься в каре, - равнодушно сообщила она, а у парней едва не упали челюсти.
        Ведь они-то ожидали чего угодно, но не подобной реакции.
        - А вы чего ожидали? - спросила она.
        - Конца света, - рефлекторно ответили Курт и Барт.
        - Да что за предрассудки такие? Я и так бы открутила виновнику этого праздника голову и кое-что между ног…
        - Потому что он напал на твоих студентов? - поинтересовался Барт.
        - Потому что он попортил мой новый маникюр, - прошипела, аки бестия, Рубцова. А два мужика, повидавших не одно сражение, судорожно сглотнули.
        Нет ничего страшнее оскорбленной женщины, а если она и маг впридачу, то…
        Пиши, пропало. Но их короткую передышку прервал общий звонок на их место «гапсы».
        На экране появилась Виктория Громова, директриса собственной персоной.
        Она добродушно улыбнулась, смотря прямо в камеру, после чего раскрыла произнесла приторным тоном:
        - Игры кончились, детишки. Ваша мама пришла надрать вам всем зад.
        В следующую секунду вся крепость вздрогнула с такой силой, что, казалось, невидимая сила ее вот-вот сожмет в небольшой кулек размером с кулак.
        Теперь «Куб» готов был мстить своим обидчикам…
        Глава 23
        Что же, охрана из скелетов вышла отменная. Третий нож в толпе скелетов, а следом последовал новый хлопок взрыва.
        Чем больше я использовал ману этим «неправильным» методом, не вытесняя ее наружу, а напитывая кровь, мышцы, кости и кожу, то тем эффективнее становились мои собственные техники.
        На данный момент в моем арсенале имелось всего четыре заклинания внутреннего применения.
        Водная стихия позволяла лечить появляющиеся с каждым применением прочих техник микротравмы, разрывы и растяжения, а также лопающиеся сосуды.
        Элемент воздуха позволял наполнить организм легкостью и двигаться на короткой дистанции с необычайной скоростью.
        А укрепление кожного покрова наподобие каменного доспеха предоставлял мне более дорогой аналог покрова маны.
        Ну, и, конечно же, моё единственное атакующее заклинание - взрыв маны путем напитки крови.
        Конечно, с одной стороны я сделал огромный шаг по сравнению с тем, что имел на момент попадания и всё же…
        Как медленно я прогрессировал на фоне того, что происходило вокруг. Мне не хватало времени, чтобы расти и развиваться. Все идеи требуют своевременной огранки и экспериментов.
        Даже наличие целителя, как Элиза, не гарантирует мне безопасность моих изысканий.
        По той же причине я до сих пор не притронулся к элементу молнии. Меня просто пугала любая возможная оплошность, что может со мной произойти, напортачь я с ней.
        Это не пламя, воздух, вода или земля. Молни сильно разрушительнее и ее скорость распространения настолько высока, что никакой целитель и моргнуть не успеет, как я зажарю сам же себя до черной корочки.
        Ведь единственное, что пока я мог ассоциировать с молнией - это нервы и нейронные связи в мозгу.
        Один незначительный косяк и я имею перспективу стать овощем, пускающим слюнки на больничной койке всю оставшуюся жизнь.
        Перестраиваться под новую методику применения заклинаний было непросто. Нет, даже не так.
        Меня коробило каждый раз, когда я одергивал себя, что нельзя выпускать ману!
        Любой маг на поле боя работает в первую очередь головой, в противном случае такой маг - мертвый маг.
        Десятки техник, всевозможных комбинаций, ловушки, сплетения двух и более стихий - всё свернулось к чертовым четырём заклинаниям из способных нанести хоть какой-то серьёзный ущерб являлось одно единственное.
        Какая ирония! Как же мерзко, когда у тебя в башке постоянно крутятся идеи, возможности, планы и ты не способен из реализовать, просто потому что не способен, нет ресурсов, нет возможности и так далее.
        Так бы давно уже пробился к рыцарю смерти и покрошил бы его, но нет же! Теперь я вынужден сражаться с его гвардией и постоянно обращать внимание на собственное окружение, опасаясь, как скоро тот отзовет часть резерва или со стен группу монстров.
        Да и будет ли тот вообще рисковать своей черепушкой ради общего успеха?
        Пока что никаких поползновений за исключением гвардии со стороны стен базы замечено не было, так и какого-то постороннего шума за исключением скрежета костей скелетов.
        Значит ли это, что рыцарь смерти не воспринимает меня, как явную для себя угрозу?
        Было бы хорошо будь так. Но чует мое сердце, не всё так просто.
        Скелет замахнулся на меня своим копьем, под которое я подставил правое предплечье.
        Стратегию я использовал ту же самую, что в недавнем бою с белоряженными. Однако, на этот раз разница заключалась в том, что у меня было время на подготовку, а потому я влил полтора полных объёмов резерва маны в свою защиту.
        Область вышла теперь намного шире. Вся правая рука и голова в виде невидимого защитного шлема.
        Можно сказать, что таким нехитрым образом я обеспечил себе хоть какую-то защиту от контузии, что вкупе с крайне близким использованием техники взрыва маны от себя играло очень важную роль.
        Наконечник копья, встретившись с подставленной под углом рукой, соскользнул с нее вниз, а я тем временем нанес удар клевцом.
        Тупая часть моего инструмента с хрустом пробила череп, вбивая костяные осколки внутрь полой головешки монстра.
        Скелет тут же с хрипом опадает на землю и замирает безжизненной грудой костей. Любое правило зомбиапокалипсиса, а также любого иного фильма про нежить - всегда бей в голову.
        Остальные цели уже вторичны. Этот закон работал, к счастья, и с реальными мертвецами, по причине нахождения их ядра маны в мозгу или то, что им его заменяло.
        У скелетов же это был просто череп, как и у, рыцарей смерти.
        Новый противник появился с левой стороны, определенно заметив, что атака с правой не принесла никакого результата.
        В то же время, передо мной выскочили еще двое.
        Последнее трио из того десятка, что пережили три взрыва метательных ножей. Причём удивительно, что первый бросок унес самый большой улов. Сразу троих гвардейцев, а вот последующие два дали лишь мне небольшую дистанцию и выкосили по одному из скелетов.
        Несколько нерационально, но компетенция этих монстров оказалась выше моих ожиданий, что заметно увеличивало требуемое мне время на устранение командира орды.
        А это грозилось гибелью других студентов, часть из которых если и выживет, то непременно сбросит на меня всех собак и свалят всю вину на меня.
        Поматросил и бросил. Пообещал избавиться от командира, да не сумел в срок.
        Но альтернативы не ставить себя под прицел у меня просто не было. Возглавить оборону вряд ли бы другие аристократы позволили. Вот выслушать советы и предложения, обоснованные логикой - да, это вполне в из духе и отвечает их задачам и намерениям, но вот что-то большее уже было бы пресечено на корню.
        Хотя я и князь и, быть может, с очень большой натяжкой но мог быть назначен в качестве исполняющего роль лидера студентов, но такой как Нарышкин и Громов просто не позволили моей кандидатуре взять бразды контроля над их вассалами и соратниками.
        Нарышкин просто меня опасался, искренне убежденный, что я отплачу тому за его подлянку в лабиринте. И он так-то был прав. Я не был намерен оставлять произошедщее без последствий.
        И рано или поздно, нг нанесу визит вежливости Евгению. Пусть ни сегодня, ни завтра, ни даже послезавтра, но этот момент настанет. Мне лишь требовалось заиметь достаточную власть в роду и использовать доступные мне ресурсы на полную.
        С учётом некоторых различий между моим старым миром и этим я найду то, как увеличить свою силу.
        Громов же, напротив, может и мог бы мне довериться, как временному товарищу, вот только уже его товарищи не согласятся перейти под руку бунтовщика.
        И плевать, что я не имел к гражданской войне никакого отношения, но чертово клеймо сработало и здесь.
        Злобно скрипнув зубами, я ушел в сторону от тычка копьем слева. За ним последовал резкий удар шитом наотмашь. Не успевая уклониться, я был вынужден отпрыгнуть в сторону.
        Дерево щита впечаталось в мой бок и с силой отшвырнуло меня на полтора метра за спину.
        И не успел я и опомниться, как двойка гвардейцев, только и дожидавшихся удобного момента, рванули в мою сторону.
        Придётся раскошелиться еще больше!
        Резвый уворот в сторону по серой земле, порез ладони и следом бросок ножа в сторону гвардейцев.
        Бах!
        Несильный взрыв, ни годящийся ни в какой сравнение с тем, что я использовал на алом дикобразе, скрыл фигуры скелетов.
        Следом в непроглядных клубах дыма поднялось облако пыли и почвы, что скрыло от меня противника и осаждаемую базу.
        Лишь отдалённый грохот взрывов стихийных техник и рев монстров давал понять, что защитники еще держали оборону. Да, тяжело и не без потерь, но хоть как-то.
        Шмыгнув в непроглядную завесу, я тут же столкнулся с гвардейцем, которому оторвало руку, державшей совсем недавно щит.
        Видать, попытался прикрыться от взрывной волны, но из-за слишком близкой дистанции к эпицентру всё же не сумел совладать с мощью заклинания.
        Мне же лучше. Выпад копьем, оставил прочерк на скуле, на что клевец в моей руке в ответ выбил локтевой сустав из положенного ему места. Послышался сухой треск костей, рука скелета повисла беспомощной плетью.
        Но мне не дали добить бедолагу, зайдя с двух сторон одновременно.
        Черт!
        Влив приличную часть маны в ноги, я оттолкнулся от земли. Два удара, нанесенных копьями гвардейцев, ушли в молоко, а я же, крутанувшись вокруг своей оси снес голову одному из атаковавших клевцом.
        Стопой же при падении раздавливил череп тому самому, что сейчас остался без рук.
        Итак, четверть резерва истрачена, а я лишь избавился от девятерых монстров на пике базового ранга. Смешно, честное слово…
        Я уже было хотел добить последнего, как чуйка ощутила движение воздуха позади, как и оглушающий топот копыт и дрожь земли.
        Босс наконец вступал в игру, устав от шоу, устроенного его подчинёнными.
        Миг и передо мной возникло кончик кавалерийского копья, избежать которого я не мог, как бы не пытался.
        Подставляя руку, я уже знал, какую большую допускал ошибку. Снова отвлекся, вновь ушел в свои мысли, за что и поплатился.
        Ограниченный арсенал слишком сильно накладывал на меня, как на мага свои ограничения, не позволяя разойтись на полную. И вот мне пришлось расплачиваться за собственную беззалаберность.
        Удар оказался таким, точно меня снесли тараном. Хотя мчащийся на полной скорости наездник с легкостью мог превзойти данное осадное орудие в момент столкновения.
        Рука задрожала, даже укрепление не могло принять столь ужасающий импульс на себя.
        Я видел, как по коже пошли кровавые трещины, кости внутри рвались под напряжением, кожа разрывалась, сосуды и вены лопались, как воздушные шарики, мышечные волокна приходили в негодность, как сгнивший морской канат.
        А в следующий миг меня поглотила такая вспышка боли, что всё дыхание сперло, как по щелчку.
        Хотя, это скорее мои треснувшие ребра дали о себе знать, рука прикрыв грудь, не смогла нивелировать весь урон, лишь незначительно тот сдержать.
        Мор органы ощущали себя, точно боксерская груша после целого дня работы с профессиональным спортсменом.
        Изо рта брызнула кровь, в глазах всё поплыло, а мое тело унесло на десятки метров тряпичной куклой по земле.
        Сознание исчезло на секунду и тут же вернулось. Нг мне не дали поразглядывать абсолютно черное небо подземелья. Дрожь снова возобновилась.
        Я с большим трудом поднял голову. Ноги не слушались, грудь сдавленно содрогалась, воздух всё никак не желал поступать в легкие. Я не мог всё сделать вздоха. Только кровь стекала с краешков моих губ и разломанной конечности.
        Во рту замер вопль ужаса и омерзительная сладость металла. Рыцарь смерти несся на меня на очередной заход.
        Не двинусь сейчас - буду раздавлен в кровавую кашу или окажусь насажен на копье, как трофей. Не знаю, что было лучшей альтернативой, но оба варианты меня не устраивали.
        Нужно было метнуть нож, использовать взрыв маны. Требовалось…
        Только сейчас понял, что перекинутый через плечо пояс порвался и валялся в десятке метров от меня.
        Клевца в руках также не нашлось. Я оказался беззоружен. Тело не двигалось, мозг всё не мог прийти в себя.
        А противник был всё ближе и ближе.
        Вставай. Краткая мысль стучала о стенки черепной коробки сводящим с ума набатом.
        Вставай. Спм виноват - вам исправляй. Сам поручился сделать - так сделай. Возьми ответственность за собственные слова, за всю ту показную уверенность и напыщенность.
        Ты же ебанный маг! Дерись, рви зубами, убивай! Сожри врага!
        Рыцарь смерти буднично нацелил острие копья на меня.
        Раздави его! Убей! Покарай! Отомсти за попранную гордость!
        Вставай!!!
        - Гра-а-а-а-ах! - нечеловеческий рык вырвался из моей глотки, захлебываясь в кровавой пелене.
        Мана пришла в неистовство. Три четверти источника, что всё это время я копил, дернулись в скоротечном порыве. Каналы взорвались ослепительном фейрверком. Израненное тело моментально получило удар от пришедшей в бешенство энергетической структуры в организме.
        Из горла тут же хлынула с новой силой кровь, стекая по подбородку прямо на грудь.
        А я ощутил…
        Ощутил всю кровь, что обильно вытекала из моих ран всё это время. Кровь, пропитавшая землю подо мной, кровь, что еще стекала по моему телу и кровь, что всё еще качало дрожащее сердце.
        Вон оно как…
        Рыцарь смерти атаковал меня кавалерийским наскоком. Точнее попытался.
        Земля пришла в движение, дрогнула, словно от древнего сна, а я не сдержался, расхохотавшись, что было сил.
        - Так вот оно что! Как всё же оказалось просто! До чертиков просто! - ревел я, ощущая как мое гордо разрывали десятки раскаленных игл, как рвали его на части, отчего кровь текла всё быстрее и быстрее.
        Сердце взволнованно забилось, ощущая невероятный наплыв адреналина. Глаза окутала кровавая-черная пелена.
        Мой хохот, наверное, слышали даже на стенах донжона.
        Я нашел это… Я нашел то, как можно пользоваться моей магией.
        Массы земли под моими ногами разорвались, обратились десятками копий, сжались до такой плотности, что нельзя было отличить от камня, а затем пронзили рыцаря, восседающим на скакуне.
        Вторая волна земли обратилась в массивную волну, двинувшуюся в сторону коня.
        Подобравшись, окровавленная земля разошлась в стороны, позволяя ногам скакуна потонуть в почве, точно в зыбучих песках, а сразу после уплотниться, моментально замуровав мертвого коня в земле.
        В голове что-то щелкнуло, я упал на колени выплевывая скопившуюся кровавую массу. Кровь была черного, как сама смоль, оттенка.
        Дело дрянь.
        Поднял голов. Скелет всё еще был жив. Меня шатало, как пьяного матроса, колокол в голове, что начал звенеть с момента моего падения, всё не затыкался.
        И всё равно… Всё равно мне должно хватить сил, чтобы прикончить рыцаря смерти. Должно хватить!
        На дрожащих ногах я поднялся, не переводя взгляда со стоявшего напротив рыцаря. Теперь в его руках находился одноручный бастард.
        Такой же ржавый, со сколами и засохшими каплями крови. Столь же древний как сам скелет и броня на нем.
        Нагрудник у того был окончательно смят, наплечники вообще куда-то подевались. Одного наколенника недоставало.
        И всё равно рыцарь смерти внушал, смотря на меня со своими потусторонними полыхающих огнями в глубине черепа.
        Как тут…
        Сквозь звон и стук собственного сердца я услышал вой вурдалаков.
        Нет. Он же не…
        Но мои самые наихудшие ожидания оправдались. В мою сторону прямо со сторону донжона неслись добрых три десятка вурдалаков.
        Рыцарь смерти плюнул на осаду, только бы прикончить меня. Или это могли быть преследовавшие Риту и ее группу монстры.
        Дак значит ты хочешь честной схватки? Будет она тебе!
        Кровь, что продолжала течь, пропитала землю, с каждым вздохом в моей власти появлялось всё больше «материала».
        За спиной же начала расти человекоподобная фигура из бурой земли.
        Голем.
        Хотите играть не по правилам? Так я тоже так умею!
        Настала пора этому миру узреть мощь стихийных техник в моем собственном исполнении!
        Черно-бурая фигура за моей спиной сплошь и всюду ощетинилась иглами и лезвиями, спрессованными до ужасающей плотности.
        - Голем, убей моих врагов…
        Глава 24
        Грохот земли, лязг камней, стоны боли вурдалаков, мой бешеный рык, треск костей, дрожь почвы - всё перемешалось в необузданный коктейль безумия, жестокости и безжалостности.
        Голем, подчиняясь моей воле, с каждым взмахов своей тяжелой руки сокращал поголовье монстров с невиданным усердием.
        Монстры прыгали на него, тщетно намереваясь опрокинуть. Они рвали его тело на куски острыми когтями, вгрызались в породу клыками, но всё это было бессмысленно.
        Окровавленная земля возвращалась на своё законное место или обращалась в новую стуктуру, которую я тут же применял себе во благо.
        Так, спустя непродолжительное время возле заметно уменьшившегося в габаритах голема начали расходиться волны. Земля, подчиненная моей воли захватывала ноги и руки вурдалаков, обездвиживая их, тем самым делая из тех отличные мишени для мощных атак голема.
        Земля шла ходунов, дрожа, создавая ямы, препятствия, об которые то и дело спотыкались монстры, поглощала в себя тела монстров, не давая тем выбраться.
        И только рыцарь смерти среди этой бойни стоял на своем месте. Он неустанно смотрел на меня, точно намереваясь сжечь дотла в огне своих горящих несуществующих глаз.
        Его бастард медленно, точно в замедленной съёмке обратился кончиком в мою сторону, точно призывая вступить в дуэль.
        Вот значит как?
        Ну уж нет, уродец, не в этой жизни.
        Голем в стороне продолжал сражаться с вурдалаками, не позволяя тем и на шаг приблизиться ко мне, метая в тех каменные колья или кроша их кости.
        И костяшка это также понимал. Но и своей задачи он достиг - отвлёк от себя большую часть моего внимания, теперь имея на руках хорошее преимущество.
        Мне было сложно следить за ним и вместе с тем контролировать голема, глаза раз за разом хотели обратиться к толпе вурдалаков, но я подозревал, что этого рыцарь смерти и добивался.
        Совершенно позабыть о нем станет моей смертельной ошибкой.
        Голова же просто пухла от поступающих данных и махинаций, которые приходилось совершать, чтобы поддерживать созданного голема на должном уровне и учитывать каждое его движение.
        Словно одной рукой пытаешься посчитать квадратный корень из пятизначного числа на калькуляторе, а второй пишешь сочинение о том, как провел лето.
        Легко и непринуждённо, черт возьми!
        Любой маг обязан обрабатывать шокирующие объёмы информации и сейчас я был вынужден выдерживать огромную нагрузку на мозг, к которой мое нынешнее тело совсем не было привычно.
        Черные пятна перед глазами невольно намекали на то, что следовало все заканчивать как можно скорее, иначе…
        Иначе он имел все шансы просто перегореть, как старая гирлянда от внезапного скачка напряжения.
        Рыцарь смерти сделал свой первый шаг. И он раздался эхом в моей голове звонче чем гомон битвы у донжона, чем скрежет камня голема чем визг вурдалаков, чем ржание замурованного мертвого жеребца.
        Мои глаза больше были не в силах отвести взгляда от крепкой фигуры в броне.
        Монстр небрежным взмахом отбросил свой вмятый нагрудник в сторону, который и так держался на честном слове и навряд ли перенес бы еще один удар.
        Два огонька в глубине черепа с предвкушением вглядывались в меня в ответ.
        Словно завороженный, я пошел тому навстречу, подобрав по пути утерянный недавно клевец левой рукой.
        Мв замерли друг напротив друга в десяти метрах, изучая и готовясь к броску. Я ощутил чувство дежавю при столкновении с обученным магом под лабиринтом, разве что теперь передо мной стоял монстр.
        О чем я и говорил. Монстры не являются полноценной угрозой для настоящего мага лишь до тех пор… пока у тех не появляется разум.
        Рыцарь смерти атаковал резко и мгновенно, по диагонали занеся над моей головой клинок.
        Клевец увел лезвие бастарда в сторону, а я пинком в бок смел скелета в сторону.
        Точнее попытался, подставленный вовремя локоть с болью впился в верхнюю часть стопы.
        Бронированный кулак прилетает мне в челюсть, отчего послышался отчетливый хруст в ушах.
        Игнорируя боль, которая меня уже которую минуту и не думала покидать, я восходящим ударом впечатал клевец в нижнюю часть шлема.
        Голова рыцаря смерти взметнулась ввысь, грозясь оторваться от тонкого позвоночника, но, к моему вящему негодованию, удержалась на своем месте.
        Новый замах бастарда тут же вознамерился мне вспороть брюхо. Спасибо, как-то не прельщает подобная перспектива.
        Отскок в сторону помог мне избежать печальной судьбы, но кто бы сомневался, что монстр напротив и не думал меня отпускать?
        Его рывок лишь стал закономерным продолжением атаки. Проникающий выпад бастардом в грудь ушел в молоко благодаря резкому взмаху клевцом.
        Сверкнули искры, вновь загремела сталь, рука едва не выпустила клевец от онемения.
        Сжав орудие до такой степени, что побелели костяшки, я во второй раз вдарил по шлему.
        На этот раз наотмашь.
        Смысл в том, чтобы пытаться атаковать иные участки тела монстра? Конечности хорошо защищены и отделить их будет трудоемкой задачей с одной-то рабочей рукой, как и сломай я ему ребра, то ничего таким выкрутасом не достигну.
        Шлем с глухим звоном слетел с черепа рыцаря смерти, открывая вид на желтоватого оттенка голый череп с холодными зелеными огоньками заместо глаз.
        Челюсть скелета раскрылась в безмолвном реве, а следом на моей груди остался глубокий порез от левой ключицы до правого бедра.
        Сука!
        Успев немного уйти в сторону, я лишь сумел незначительно нивелировать ущерб и не позволить монстру разрубить меня на две неравные половинки.
        Вот только хлынувшая кровь также не являлась хорошим следствием столкновения.
        Но ведь можно было и воспользоваться таким случаем, хотя возникшая в голове идея явно попахивала наступающей шизофренией от нагрузки на головной мозг.
        Источник маны взревел от новой нагрузки на себя несчастного. Вводя оный в режим «форсажа», я стал напрямую переводить вырабатываемую ману за счет ресурсов собственного организма в вытекающую из груди кровь.
        Энергоканалы были повсеместно разрушены, отчего дело это было нелегкое и крайне болезненное, но что не поделаешь разве собственного выживания?
        Я ощущал как сердце с каждым вздохом стучит всё слабее и реже, но за неимением иной альтернативы, мне пришлось пойти ва-банк.
        Под недоуменный блеск огней рыцаря смерти, кровь поверх моего тела начала кристаллизироваться, образуя… аналогичную монстру броню.
        - Уравняем наши… шансы, головешка, - прохрипел я, смотря с явной провокацией на моего противника. И он меня не подвел, начав новую серию безжалостных атак.

* * *
        - «Куб» всё же восстановил портальную арку, сэр, - доложил ему подчиненный.
        - Вижу. Трудно спутать Громову с рождением сверхновой, - спокойно заключил мужчина в маске совы. Впрочем, и позывной у него был в тему. Сова.
        Находясь на отдаленном холме, их отряд с благоговением наблюдал, как внешний периметр крепости едва ли не сжимается под тяжестью невероятной силы.
        Камни вдавливались в землю, оставляя в ней глубокие ямы, от стен пошли такие глубокие трещины по серой почве, что, казалось, тут только что прошло землетрясение в десять баллов.
        Всех же неудачников, что оказалось в радиусе домена Громовой, вдавило в землю, сломало буквально все кости, раздробило те в пыль, а самих солдат в кровавую кашу.
        Хотя каких солдат? Понабирали себе на голову по объявлению…
        Впрочем, зато не жалко, пойдут как необходимые жертвы для их задания. Что рациональнее - потерять пару сотен недоучек, которых еще под несколько тысяч можно набрать за достаточно короткий промежуток времени или же растерять ядро его отряда, опытных и проверенных боевых магов?
        Очевидно, что выбор был сделан еще до появления директрисы академии и ее подчиненных. Ведь небольшая уловка в бюрократии «Куба» не могла гарантировать им полную свободу действий, только несколько часов. Но и того времени, что они получили, было уже достаточно для проведения эксперимента.
        И даже больше этого… Господин явно будет доволен, раз удалось выполнить все намеченные цели и сверх того. А всего-то пришлось выкинуть с игровой доски несколько сотен низкоуровневых магов и пару десятков среднего уровня.
        Ведь стражники «Куба» кто бы что ни говорил - вполне себе серьезный противник. Даже хорошо, что им по факту удалось застать тех со спущенными штанами по той лишь причине, что они предполагали сражение с монстрами, но никак ни с обученными диверсантами.
        Да и уничтожение вражеских ботов в пределах крепости позволило серьезно облегчить задачу штурма внутренних построек. Так бы пришлось ввести уже своих бойцов для гарантии и тем самым подставлять под предстоящий удар разбушевшейся директрисы.
        Да и следом за ней шли отряды не абы кого, а серьезные маги, специализирующиеся на уничтожении вражеских магов. Как никак, обороны самой академии не может не вызывать уважения. Ведь столько средств в нее было вбухано Императорским кланов и многими другими семьями дворян, чьи отпрыски обучались в данном учебном заведении.
        И следом из этого - какой же будет скандал, когда новости о произошедшем сегодня разойдутся по всей Империи? И главное - кто возьмет на себя вину за случившуюся трагедию?
        Многие родовитые наследники и просто младшие члены аристократии Империи мертвы или тяжело ранены.
        Ряды магов-стражников, как и магов-разведчиков почти поголовно уничтожены. А ведь многие из них работали в «Кубе» по контракту, будучи членами гвардии тех или иных кланов и родов.
        Какая же буча поднимется, даже страшно представить. Нужно будет непременно запастись попкорном, чтобы понаблюдать за предстоящим шоу со стороны…
        - Никогда не нравились рыжие, - заметил его подчинённый, - слишком буйные.
        С их холма могло показаться, что развевающиеся под яростными порывами ветра волосы Громовой больше смахивали на небольшое, но смертоносное пламя.
        - Смотря как посмотреть, - не согласился он, - в этом и есть их прелесть. Виктория - отличный тому пример. Статная, вспыльчивая и до ужаса возбуждающая.
        - Приударили бы за ней, сэр? - нервозно хохотнул его собеседник. Ну да, когда видишь как несколько сотен человек лишаются жизни по щелчку пальцев одной молодой рыжеволосой девушки, то невольно ощущаешь холодок по спине. Да что там!
        Полноценный буран по всей коже и чудовищные мурашки от реальной возможности оказаться следующим в ее списке на аннигиляцию.
        - Ни в коем случае, - ухмыльнулся мужчина, поправив свою робу, - такую бестию не укротить. Только смерть способна охладить ее пыл. А жаль…
        Затем он обратился маской к верному адъютанту, что всё это время стоял по правую от него руку.
        - Передайте резерву атаковать подкрепление противника, остальным - отход.
        В следующий миг он развернулся на сто восемьдесят градусов, натянув скрывающий его голову белоснежный капюшон. Они достаточно наблюдали за кровавым шоу. Пора было и честь знать.
        Мужчина активировал прибор связи, встроенный в маску совы.
        Операторы двух тяжелых осадных бота, в верхней надстройке которых сейчас красовались два крупнокалиберных орудия, отозвались стройным пришествием.
        - Слушаем команду, сэр.
        - Активировать резервные реакторы, перенести весь заряд в главное орудие. Цель - Виктория Громова. Дождитесь момента, когда она отвлечется, а после слаженным выстрелом уничтожьте. В случае неудачи перейти в рассеянный режим и проредить ее подчиненных. В таком случае она будет вынуждена перейти в оборону ради спасения своих людей. Далее действовать по ситуации. Приоритетная задача - нанести как можно больше урона персоналу академии. На этом всё, - получив подтверждение приказа от операторов, мужчина отключил канал связи.
        Да, Громова сильна. Сильна настолько, что он даже не посмеет приблизиться к той и на сотню метров. Но личная сила - это не единственный фактор в их разгорающейся войне.
        И далеко не самый значимый…
        Посмотрим, как она справится с оставленным им в честь их первой встречи подарком.
        - Надеюсь ты не погибнешь от подобной «мелочи», - прошептал себе под нос мужчина, уходя во вспышке портала вслед за своими людьми.
        Ведь это станет такой потерей…

* * *
        Удар. Еще удар. Еще. И еще…
        Бастард крошил затвердевшую кровь на моем теле раз за разом, откалывая от нее по кусочку, подобно упертому шахтеру, что увидел драгоценную руду перед собой.
        Я же теперь совершенно забыл о таком понятии, как «защита». Пока рыцарь смерти всё пытался меня обезглавить или пробить броню, я раз за разом всаживал клевец в его чертов череп.
        Что стало для меня неприятным сюрпризом, так это то, что он оказался крепче стали. Новые удары оставляли на нем лишь неглубокие царапины или несерьёзные вмятины. Зеленые огоньки светились всё ярче, точно монстр глумился над моими потугами.
        Ведь чем дальше шла наша дуэль, тем быстрее я слабел, а перед глазами постепенно опускался занавес. Я больше не кричал, не покрывал противника благим матом, только хрипел, чувствуя, как пот на лбу смешался с кровью и невыносимо жжег кожу и глаза.
        Монстру же было хоть бы что. Его удары также уже не имели прежней убойности, потому как я, как никак, изрядно помял его чудесной работы доспехи и всё же сумел сломать несколько костей.
        В том числе пробил грудную клетку. Но толку этого, как я и полагал, не принесло от слова совсем никакого.
        Новый удар клинком монстра я принял крайне неудачно, отчего голова закружилась с новой силой, в глазах всё поплыло, во рту снова стал отчетливым вкус металла.
        Нет, я не могу проиграть. После всего, что я сделал. После всех приложенных усилий.
        Я не проиграю этому уроду!
        Взяв себя в руки, я с вызовом глянул на рыцаря смерти. Он безучастно ответил мне вспышкой огоньков в глубине глаз, а затем занес бастард над головой.
        Миг и лезвие со свистом опустилось мне на голову. Мне не хватало сил двинуться с места, клевец принял на блок удар меча.
        Бум!
        Ударная волна с шокирующей силой вынудила меня тут же упасть на колени, мимолетно отметив, что вместе с тем я сломал себе коленные чашечки.
        Рука с клевцом едва выдержала удар, но с онемением кисть выронила орудие, оставляя меня беззащитным перед возвышающимся скелетом.
        Следующий замах мечом пришелся на остатки от моей брони из затвердевшей крови. Монстр не желал меня убивать простым обезглавливанием, нет. Он не намеревался даровать мне столь простой и мимолетной смерти. Ведь, так или иначе, я прервал его осаду.
        Нарушил планы и, возможно, спас всех, кто остался в донжоне.
        Его изумрудные огни с ликованием уставились на меня, стоящего на коленях, всего в крови, поту и пыли. Израненного и сломленного. Обессиленного.
        Я в замедленной съёмке наблюдал, как ржавое лезвие бастарда с чавкающим звуком пронзает мне грудь, выходя из спины.
        В груди сдавленно застыл тяжёлый вздох. Мои глаза расширились и не отводили взгляда от потусторонних огней рыцаря смерти. Сердце отстукивало свои последние удары.
        Я уже не видел перед собой ничего кроме моего противника. На мгновение мне показалось, что я виду перед собой собственное отражение.
        Рыцарь смерти приблизил свой улыбающийся череп ко мне, хоть он и не мог физически улыбаться, но я так и ощущал то торжество, что сейчас испытывал он.
        Как жаль, что его придется разочаровать…
        На моих потрескавшихся губах расцвела гордая собой улыбка.
        - Попался…
        А сразу после голову рыцарю смерти снес со спины голем, как какой-то футбольный мяч.
        Командир орды был повержен. Его череп в невысказанном шоке начал обращаться в пыль, как и само тело, оставляя после себя только старые изысканные доспехи и тёмно-фиолетовый кристалл.
        Не отдавая себе отчета, я взял в руку небольшой светящийся камушек, не обратив внимания на то, как голем рассыпался обратно в кучу сырой почвы.
        А это… Уже что-то новенькое.
        Не сумев закончить свою мысль, я обессиленно упал лицом в землю, ощущая как страшный холод начал растекаться от моих конечностей к груди.
        Кажется, конец нагрянул раньше, как бы я оный не оттягивал как можно дальше.
        Жаль…

* * *
        На развороченном схваткой сером холме из багровой рощи появилось три фигуры в белоснежных робах, что удивленно осмотрели поле недавней битвы.
        Им было приказано проконтролировать осаду студентов ордой и если та затянулась помочь со спины орде, прорвав ворота или устроив диверсию в рядах оборонявшихся студентов.
        Но, кажется, их планы на данном участке были слишком оптимистичными…
        Десятки трупов вурдалаков, вспоротая почва, обожженые кратеры и тело студента «Куба», состояние которого нельзя было определить.
        Но мужчина в маске лисы был готов поставить недельный оклад на то, что тот точно не жилец. С такими травмами не выживают.
        - Говорит Лиса. Сова, как слышно? - пока его два помощника наблюдали за заканчивающейся осадой базы магов-разведчиков, он связался с начальством.
        Ну не мог один шкет обезглавить орду монстров, тем самым сорвав все их планы.
        Ведь теперь приближаться к донжону было нецелесообразно. Студенты хоть и ослаблены, но теперь точно не станут удобной мишенью.
        Неприятная новость, но не критичная.
        Тем временем он доложил о произошедшем своему непосредственному командиру.
        Наушник в маске затрещал, отдавая приказ, который он тут же и озвучил подчинённым.
        - Забираем тело. Оно еще пригодится на последнем этапе…
        Глава 25
        - Марк, мне страшно, - прошептала черноволосая девочка с золотыми глазами передо мной.
        Я же не понимал, что происходит. Я умер? Опять?
        Мы находились в какой-то темной комнате, явно недавно являвшейся детской спальней, сейчас же больше походившей на карманный филиал ада. Входная дверь была разворочена, на стенах остались черные подпалины, в нескольких участках стены, уходящей в коридор имела сквозные отверстия то ли от пуль, то ли от фаерболов.
        А сквозь них я мог разглядеть кровавые следы на стенах и тела людей за дверью.
        Не осознавая что я творю, я крепко обнял плачущую незнакомку, прижав к себе, как нечто настолько ценное, потерю которого нельзя было допустить ни при каких условиях.
        Что бы не произошло, я чувствовал, что просто не могу позволить кому-либо позволить забрать ее у меня.
        - Всё будет хорошо. Скоро всё закончится, - мои губы произносили эти слова раз за разом в попытке успокоить трясущегося от страха ребенка. Я не мог понять что происходит и где я находился, не понимал, почему мои руки сейчас буквально по локоть в крови и кто эта незнакомка.
        Она казалась мне смутно знакомой, но мозг всё не мог предоставить ту самую подсказку, что развеет мои сомнения.
        Внезапно, комната содрогнулась, недалеко раздался гул оглушительного взрыва, как при бомбежке. Я тут же прикрыл девочку своим телом, придавив к полу. И не зря…
        Сразу после дорогие стекла спальни разлетелись мелкой крошкой по всему помещению, оставляя многочисленные порезы на обоях и опадая на пол сверкающей под светом луны крошкой.
        Поднявшись с пола, я краем глаза, не высовывая головы из тени косяка, осмотрел происходящее снаружи.
        Над особняком, в котором я оказался вместе с незнакомкой висел такой же купол, что и над «Кубом» но сильно меньше и, по совместительству, сильно тоньше, как вскоре ч убедился.
        Небольшой парк под светом луны пылал, как спичечный коробок, в отблесках пламени мелькали фигуры магов.
        На которых со стороны уцелевшей лесной чащи снаружи щита наступала настоящая армия. Танки, десятки тяжелых ботов, а также пара летательных аппаратов, что тут же выпустили из своих недр десятки ракет.
        Снаряды с визгом и ослепительными вспышками прошлись по кромке щита, отчего тот не выдержал и, дрогнув, стал фрагмент за фрагментом распадаться.
        Тут же начали двигаться танки под прикрытием боевых магов, боты застрекотали едва ли не слитной канонадой.
        Маги в горящем парке огрызались, они также укрыли и вкопали несколько ботов, создав из тех этакие дзоты, на крышах особняка расположили пару зениток, что перекрёстным огнем сбрили одного из летунов, после чего тот с «фанфарами» упал на один из танков атаковавших.
        Мелькали искры от покровов маны, свистели и трещали заклинания, слышался мат, визг и грохот.
        А я всё не мог отвести взгляд от творившегося ужаса, находя его до боли знакомым. Таким… привычным.
        И тут же пейзаж за окном сменился.
        Снова маги, снова огромный щит умиротворяющего бело-голубого оттенка и вновь противник осаждает нас.
        Маги слаженной атакой запустили свои сильнейшие заклинания в неизвестного противника снаружи щита.
        Бах! Бах! Бах! Бах!
        Оглушающая серия взрывов всевозможных цветов охватила участок перед самим щитом. Комната вздрогнула с куда большей силой, отчего незнакомка подо мной вскрикнула и прижалась ко мне, что было сил.
        Но я точно забыл про нее, перед мной лишь стоял образ нового поля боя. В голове будто колокол начал звенеть набатом, а в висках прорезалась колющая боль от каждого такого удара, что звучал все громче и громче…
        Не было теперь ботов, не было парка, пропал пожар и очертания особняка. Только серая земля, сотни трупов, как людей, так и монстров и реки крови.
        И над всем этим действом возвышался ОН!
        Темно-синие глаза с вертикальным зрачком, скрытые в непроглядных клубах дыма от взрывов. Словно ничего и не случилось секундой ранее, окружавшая монстра дымка пришла в движение, обратившись в сотни бесформенных копий.
        Она с легкостью пробила щит и начала свою жатву. Мое лицо стало белее мела, когда я увидел как одного мага за другим пронзали эти копья, обращая следом в ничто.
        Просто… Пуф! И от обученного мага не остается ничего кроме кровавого пятна.
        Я в ужасе наблюдал, как защитники погибали один за другим. Они сопротивлялись, они боролись, они пытались, но толку?
        Монстр с равнодушием смотрел на их потуги, после чего… отратил свой продирающий замогильным холодом до самых костей взор на меня.
        Я замер, не в силах дернуться. Эти глаза… Я вспомнил. Наконец-то я вспомнил.
        - Марк… Марк! - девьчьи ручки вернули меня к реальности. Хотя к реальности ли? За окном снова полыхал пожар, грохотали взрывы атаковавших магов и бронетехники.
        - Всё будет хорошо. Не волнуйся. Я защищу тебя… Ксюша, - произнес я, стирая дорожки слез с лица девчушки, но сделал только хуже, запачкав ее щеку кровью.
        Война забрала у меня прежний мир. Война забрала у Марка Ливена его семью и детство.
        Я не мог сделать мир во всем мире. Война, так или иначе, заберет у меня еще не одного дорогого человека. Но значит ли, что я должен был смириться с таковым исходом? Сдаться и опустить руки, уже зная, что мои потуги только к гибели, как меня, так и тех, кто рядом?
        Очень смешно. Но нет. Не в этот раз, костлявая ты старуха. Не сегодня.
        Позволить тебе вновь отобрать у меня всё, чем и кем я дорожу? Ни за что. Из гроба вылезу, но вырву то, что мне причитается и хорошенько пройдусь по головам тех, кто встанет против меня.
        Только сейчас, я и Марк действительно стали одним целым. Погибшие друзья и товарищи, дрожащая от страха Ксюша - всё это стало тем, что позволило нам… мне, собраться с мыслями.
        Кто сказал, что это был эпилог моей истории? О, нет, еще как нет…

* * *
        - Я спрашиваю вас - где Марк? - фурией шипела Ксения, взирая на «выборных» студентов. Громов, Черная и Нарышкин, что сейчас находились в организованном центре перевязки не нашли, что ей ответить.
        Мало того, что она изначально была против всей этой вылазки за стены базы, так еще и никто теперь не мог ответить, что стало с ее другом детства.
        Марк был для нее полноценным членом семьи, тем, кому она могла довериться, на кого могла опереться. Да, в последние годы он был на себя не похож, вечно уходя в себя, хмурый, какой-то отрешенный.
        Так на него повлиял приближающийся вступительный экзамен в «Куб» и понимание, что магом тому не стать. Но Марк сумел! Как она и верила в него, он сделал это!
        Да причем как!
        Сейчас же она увидел в парне вновь ту искру, которой в нем она всё реже и реже замечала. Ту самую искру, что отпечаталась в ее памяти, когда он спас ее…
        Спас от ночных кошмаров и ужасов, от воспоминаний о той гражданской войне, что оставила гнойные раны на всех ее участниках и свидетелях.
        И вот теперь их «лидеры» даже не могли сказать ей, что случилось с ним!
        - Ксения, послушай… - попробовала успокоить девушку Черная, но Константин взял своё слово, выпрямив, замотанную бинтами спину и глядя прямо Райзе в глаза.
        - Скорее всего, он погиб смертью храбрых. Так как командир орды по итогу был уничтожен, а сам Ливен так и не вернулся, я делаю подобный вывод, - с опущенными бровями прохрипел Громов. Ему неслабо так досталось за время боя. Но если бы не он и его упорство, а также постоянное метание от одной точки прорыва обороны на стенах к другой, то монстры бы давно пробились во внутренний двор и погибли бы многие раненные.
        За что Райзе не могла того толком в чем-то обвинить. Сжавшиеся жо боли кулаки хотели врезать тому по носу, но она понимала, что он не заслуживает подобного.
        Другое дело Нарышкин…
        - Да просто свалил, пока шла бойня на стенах и всё тут! Никакой в этом тайны не… - отчётливый звук пощёчины раздался по палатке.
        - Не смей так говорить о Марке. Он лично вызвался пойти на самоубийственную миссию, чтобы спасти ваши задницы и всех, кто был на базе. А ты еще смеешь в его сторону что-то вякать? - гнев златоглазки не знал предела. Казалось, она готова была одним только взором испепелить Евгения, что был едва ли ранен на фоне остальных.
        Сразу видно «настоящего аристо». Сидел поди за спинами своих вассалов да раздавал команды, не более того. Трус, что притворяется тем, кем не является. Даже ни на йоту.
        - Он - Ливен! - взвизгнул Нарышкин с покрасневшими от злобы глазами.
        Ливены были врагом его клана. Они были убийцами и разрушителями, что несли смерти и боль его семье. Они являлись самыми жестокими созданиями, что знал парень.
        Так как он мог не ненавидеть их потомка? Сына тех, что убили его близких? Почему он должен был сдерживаться от маленького удовольствия от мести? С какой стати?
        - Он спас твою жизнь, ублюдок! - сбила того с толку Райзе, а затем, резко развернувшись, пошла на выход из палатки. Никто не смог сказать ей что-либо вслед.
        - Он - Ливен… Ливен… - продолжал бормотать себе под нос Евгений, под сочувствующие взгляды Черной и усталое покачивание головой от Громова.

* * *
        Ксения вышла из палатки, едва сдерживая слезы. Что теперь делать? Кае быть? Что же…
        Ее плеча коснулась ладошка Рики, такой же измотанной, как и все. Даже чуть больше.
        - Ксения, - тихо прошептала она. И этого, на удивление, оказалось достаточно, чтобы златоглазка могла прийти в себя. Утерев выступившую влагу рукой, она кивнула сама себе.
        Раскисать сейчас - точно не вариант. К тому же к ним, наконец, подошли маги из «Куба». Она пробежалась по округе взглядом, чтобы проверить, как дела идут в целом.
        Повсюду мелькали медики в белых халатах и защитных масках, патрулями по двое мелькали маги-стражники, из тех, кто пережил бойню в крепости и тех, что только-только прибыл из академии.
        По слухам, противник покинул крепость, хоть и нанеся значительный ущерб, который пришлось блокировать директрисе своим телом, чтобы не допустить жертв.
        Ее раненную, хоть и не тяжело, уже расположили в донжоне. Студенты, особо-то и не были против подобного отношения. Их спасли.
        И на фоне облегчения и радости они забыли об одном парне, сто рискнул всем, чтобы дать им время. У Райзе засосало под ложечкой от таких мыслей.
        Всё это казалось неправильным, неверным. Так не должно было произойти.
        - Рика. Ты… видела, что случилось с Марком, ведь так? Только ты и те два «лиа» могли увидеть того, чего не смогли мы со стен, - произнесла с надеждой Ксения.
        И Рика в том ее не разочаровала.
        - Враг забрал его тело, - сухо ответила кошкодевушка, но опущенные ушки четко свидетельствовали о том, что и самой алоглазке не нравилась эта новость.
        - Но… зачем? - оказалась сбита с толку Райзе.
        - Не знаю.
        - Нужно спасти Марка! - порывисто заявила брюнетка.
        - Мв не справимся. У нас не хватит сил, - подметила кошкодевушка.
        - Но мы теперь и не одни, - взглядом указала Ксения на… донжон, - но даже если так, как мы поймем, где база противника? Мв не можем просто рыскать по всему подземелью, как слепые котята!
        - Есть у меня один человек на примете, - вздохнула Рика. А затем зашла за угол палатки и вытащила оттуда за шкирку не сопротивляющегося Менделеева.
        - Эм, привет, - неловко махнул он девушкам ладошкой.
        Но тут же заткнулся, увидев из не очень-то добродушный настрой.
        - Ты, - ткнула его в щеку Рика, - помнишь изначальные координаты портальной установки, когда мы сбегали с лабиринта?
        - По сути своей только направление… - замялся парень, напрягая свою память. Запомнить точные координаты? К него что по ее мнению фотографическая память?
        - Этого достаточно, - спросила Рика у Райзе, на что та после недолгого молчания кивнул.
        Одной проблемой меньше.
        Теперь у них был хотя бы шанс на то, что Марк не окажется забыт в этом чертовом подземелье.
        Оставалось только убедить взрослых в их мыслях.

* * *
        Открыв глаза, я с шоком уставился на застывшие в ужасе белесые глаза. Знакомое лицо. Им оказался тот самый вассал Воронцова, что был с ним в лабиринте. Всё же не выкарабкался бедолага…
        Как я понял что он мёртв? Легко! Трудно оставаться в живых, когда самого тела ниже шеи нет в наличии.
        Снова осмотрелся и едва не икнул от осознания, что я неожиданно оказался посреди какого-то кровавого ужастика. Оказался я в какой-то яме, заполненной трупами студентов и персонала «Куба».
        И я принял бы ее за братскую могилу если бы не десятки рунных цепочек по стенкам этой ямы, а также невероятная концентрация маны в воздухе.
        Каждый вздох словно наполнял источник, а кровь начинала бурлить от взбудораженности.
        Кстати о теле… Потрогал руки и ноги. На удивление я снова был подлатан, пока был без сознания или «мертв». И, полагаю, на этот раз виновником чуда оказался невзрачный серый кристалл в моей руке.
        Насколько я помнил раньше он был иного цвета, да и в размерах поужался. Вот только ядра монстров не были способны на такие трюки, как регенерация организма мага. Тогда бы и целители не нужны были. Алхимики еще могут обратить энергию из ядра на благо мага путем алхимии и артефакторики. Но ядра использовались в основном, как источник энергии для оборудования, требующего мощного источника подпитки маной.
        Хотелось задать вопрос это вновь я такой «не такой как все» или мне просто попалось ядро такое необыкновенное. Ведь стоило тот покрутить в руке, как на узкой грани оного я обнаружил едва различимую рунную цепочку.
        Руны на магическом сердце монстра? По спине промчался табун мурашек. Что-то здесь было очень не чисто…
        Попахивало таким заговором, что, если его не раскрыть и не довести до руководителей «Куба», то последствия могут оказаться катастрофическими.
        Пока я размышлял над головой послышались голоса:
        - Уф. Последний, - пропыхтел первый, а мне в яму подкинули нового соседа.
        - На этом точно всё? Не хочу по новой запитывать цепочку заклинания, - пробурчал устало второй рядом с тем. Говоривших я не видел из-за глубины ямы в мару метро, но ощущал, что они стоят прямо над ней.
        - Ты и сам знаешь, что я только рад буду свалить отсюда. Нужно влить еще один полный резерв и тогда можно будет активировать. Приказ Лиса, - произнёс первый.
        - Да я что спорю… - фыркнул второй.
        А до меня только что дошло. Я лежал в яме, полной трупов, залитой кровью. С которой и смешалась моя собственная, потому как я хоть уже и не стоял на грани смерти, но раны всё еще давали о себе знать.
        Концентрация маны в воздухе столь велика, что ее хоть ладонями греби.
        На моих губах появился довольный оскал. Такого подарка мне не делали даже на новый год!

* * *
        - Сэр! Нас атакуют! - вот чего-чего а подобной новости он не ожидал. Их опорный пункт, находившийся далеко на юго-востоке от лабиринта на возвышенности открывал отличный вид на всю долину, где и случилась сегодняшняя трагедия.
        Неужели «Куб» чему-то научился и сумел незаметно атаковать из базу, собравшись с силами? Это маловероятно. Громова, как ему донесли, получила нехилые повреждения от слитного залпа осадных ботов, что едва не разрушили всю крепость.
        Жаль, что такой раритет приходится оставлять врагу, но что уж поделать?
        Но вернемся к нашим баранам…
        - Стражники осаждают наш лагерь? - спросил он посыльного.
        - Никак нет! Атака произошла с ритуальной площадки! - панически воскликнул тот.
        А вот теперь дело дрянь… Если их финальная подлянка «Кубу» оказалась так легко вскрыта, то это очень неприятная новость. Нужно было замести следы, пока не стало слишком поздно.
        - Сколько атаковавших? - для срыва заклинания подобного уровня потребуется, как минимум, тройка опытных магов, а чтобы им это еще и удалось, то непременно потребуется прикрытие. А значит уже под пять-семь магов. И это, предположительно, только один авангард наступающих на них сил.
        - Один! - вновь поразил его подручный. Он, что, бухой или под солями? Как мог один маг сбросить целое уже готовое заклинание.
        - Тогда как…
        - Он контролирует мертвецов! - ответил на невысказанный вопрос взволнованный боец.
        Некромантия. Да ладно? Он думал эта дрянь уже под пятьдесят лет, как была изведена. Сегодня точно не его день, раз такие «подарочки» прилетают один за другим.
        Самый главный закон подлости - если всё шло хорошо, то это не повод расслабляться.
        Поправив капюшон своей робы, маг потянул шею, а затем тихо усмехнулся.
        - Продолжайте эвакуацию, я сам посмотрю на нашего «гостя»…
        Глава 26
        И снова я ощущал себя, как самый настоящий маг. Правда, немного ушедший в неортодоксальные техники, но кто не без греха?
        Да и вообще, трупы-камикадзе, на мой взгляд, вполне себе проявляют себя, как шикарный элемент прорыва обороны противника.
        Всего-то потребовалось влить ману в кровь, а поскольку тела и так была накачена маной под завязку, то мне хватало контроля, чтобы устраивать дистанционный подрыв моих «зомби».
        Уже одного оскара заслуживала сцена, когда вся эта армия мертвецов версии 2.0 стала подниматься из ямы, вслед за которыми полез уже и я.
        Вот кто-кто, а белоряженные подобного явно не ожидали. Ну вряд ли их заклинание, что они подготавливали, должно было привело к небольшому зомбиапокалипсису.
        Скорее, они намеревались призвать какую-нибудь гниду с иных планов или той же Плеяды Чудовищ, а может сослать порчу на всех выживших в подземелье.
        Вариантов, конечно, много, но я уже сорвал планы террористов.
        Удивлённые маги очень скоро пришли в себя и сразу же начали поливать мою мини-армию всевозможными стихиями. И у них очень даже получалось выбивать трупы один за другим, просто лишая их мобильности путем уничтожения конечностей или рассечения тела на куски.
        Вот только…
        Бах! Бах! Бах!
        Я же говорил, что если у тебя под рукой армия из камикадзе-подрывников, то твои проблемы решаются сами по себе?
        Волна взрывов разнесла ряды белоряженных, тем самым позволив мне вонзиться в их наскоро созданное построение, как хищнику в сбившееся стадо.
        Кровь падала с неба кровавым дождем, что только облегчало мне работу. Поверх тела тут же начала создаваться кровавая броня, витавшая в воздухе мана также шла на укрепление организма при помощи элемента земли.
        В последний момент я успел создать вокруг лица некое подобие шлема, как меня охватила волна огня с ног до головы.
        Посланный с фланга зомби моментально оборвал жизнь пироманта, стоило им обоим исчезнуть во вспышке взрыва.
        Слева в меня полетели огромные булыжники, грозясь раздавить под своим весом.
        Но снова меня спас взрыв маны, стоило взмахнуть окровавленной рукой в сторону земляных снарядов.
        Бах! Бах!
        Мана питала меня, но и позволяла противнику действовать с невероятной скоростью, формируя заклинания за доли секунды и пронося более серьёзные разрушения.
        Сразу после того, как опала пыль от взрывов, мне пришлось поднимать слой земли под своими ногами, чтобы создать щит.
        О который тут же обрушился слаженный огонь из винтовок. Пули, высекая искры и откалывая края от воссозданной преграды, улетали в никуда.
        Бум!
        Взрыв гранатомета или какого-то малозаметного заклинания всё же пробил мой земляной экран. Меня отнесло в сторону, но броня спасла от осколков и языков пламени, что пробились сквозь преграду.
        Оставляя ногами в серой земле глубокие борозды и замерев всего в метре от ямы для ритуала, я всё же сумел восстановить равновесие и посмотреть на своего нового оппонента.
        Мне на встречу уверенной походкой шагал мужчина в маске совы, окружённый десятком магами в белых робах.
        Остановившись на таком расстоянии, чтобы мои заклинания не были способны его достичь меньше чем за секунду, он молча скрестил руки на груди.
        Опасен. Он был слишком опасен для меня. Вот теперь я точно уверен, что против меня стояли совсем не сектанты. Если белоряженных с которыми я сталкивался являлись совсем неопытными или теми, что еще не так давно ступили на тропу убийц, то этот…
        «Сова» же был ветераном. Я мог это понять по его пружинистой походке, отличному глазомеру и предельной осторожности. Он понимал, что я не должен обладать большой боевой мощью, как и сравнимой с ним выносливостью с размером магического резерва. Но мужчина даже так не позволял себе небрежности.
        Так поступают исключительно те, кто уже успел ошпариться на недооценке противника, или же те, кто научился на чужом опыте…
        И учитывая то, что любая ошибка для солдата равнозначна смерти, то маг напротив меня явно не являлся дураком.
        - Не ожидал, что среди студентов «Куба» сможет затесаться некромант. Такая редкость… - негромко произнёс он, но из-за установившейся гнетущей тишины услышали все присутствующие.
        Я осмотрелся по сторонам. От нескольких десятков зомби, что я сумел поднять, уже не осталось ничего. Только кровавые пятна на земле с вездесущими подпалинами.
        Но даже так - размен оказался очень даже хороший. Восемь магов заместо двадцати с лишним подрывников. Как по мне, лучше не придумаешь.
        Это заметил и лидер противника, покосившись на трупы подчинённых.
        Сам же я продолжал просаживать ману в свою кровь, не намереваясь ничего отвечать своему врагу.
        Ведь смысла в разговорах изначально не было. Враг только разогревал свой источник, отвлекая меня на перепалку и рассеивая внимание. Подлый прием, но такой же необходимый.
        Который к тому же объясняет все известные разговоры «злых злодеев» на пару с «героями». Они лишь приводят свой источник в пиковое состояние, тем самым хоть и не намного, но повышая эффективность тока маны по энергоканалам.
        А теперь же против меня стояла настоящая армия… И чем дольше они тянут время, тем мне же станет сложнее.
        Два десятка магов против одного меня любимого. Какой честный расклад!
        - Станцуем? - беззаботно улыбнулся я, распрямив спину.
        - Непременно, - поддакнул мужчина и сделал первый шаг, создавая небольшое торнадо над ладонью. Точнее, это он так думал…
        После произнесённых слов из ямы с завидной прытью появились мои новые камикадзе, число которых перевалило за пять десятков.
        Мне однозначно повезло, что они влили сюда непомерное количество маны, иначе я мог бы и не мечтать со своим резервом о подобной толпе под своим управлением.
        Всего-навсего требовалось немного напитать собственную кровь и убедиться, что энергия в ней сможет переплестись с таковой в телах.
        Правда, от подобных издевательств мозги едва ли не плавились, готовые в любую секунду заклинить.
        Из-за чего то один, то другой зомби периодически замирал на месте, точно лишенный команд сверху.
        Приходилось изворачиваться пытаясь отдавать множествам тел одни и те же приказ, лишь отслеживая их исполнение.
        Мой отряд тут встретили стеной заклинаний, что начали бодро выкашивать ближайших мертвецов.
        Ветряные лезвия, стрелы и копья изо льда, струи огня и мелкая каменная картечь. Зомби словно столкнулись с непроходимой стеной, что не давало им приблизиться на достаточное расстояние к магам.
        Сориентировавшись в творившейся мириаде взрывов перед собой, я вплеснул изрядное количество маны под ноги врага.
        Кто-то запнулся, кому-то зажевало ногу вглубь зыбучей породой, но на это всё и ограничилось.
        «Сова» шустро ответил на мою атаку, стрельнув в меня острым диском из воды под высоким давлением. Наклонив корпус в сторону, я с небольшим опозданием успел уклониться, ощутив как мою боковую сторону шлема скосило начисто.
        Какая страшная сила!
        Пока за спиной мага творились хаос и раздавались новые хлопки разрывающихся трупов, «Сова» попер прям на меня, отчётливо отдавая себе представление, что я являюсь виновником всех их бед и что избавившись от меня, все зомби тут же утратят контроль.
        Посланную в того волну земли, он играючи перепрыгнул, от валуна уклонился перекатом, даже утратившая свою жесткость земля под ногами не стала для него препятствием.
        Он просто… взлетел. Нет не так. Маг использовал продвинутое заклинание по облегчению собственной массы, из-за чего его прыжок мог показаться какой-то левитацией. Но и хорошего в том не было ни капли.
        В моей руке как раз оказался небольшой одноручный меч, одолженный мною у одного из мертвых студентов. Мужчина же на руках имел шипастые перчатки, что позволяло сделать вывод о том, что тот боевик.
        И вот… мы столкнулись в ближнем бою.
        Удар перчатки я принял на лезвие меча в последний момент. Руки натужно взвыли от переданного импульса. Кисти онемели, но выдержали первый натиск. Значит не всё еще так плохо.
        Новый удар пришлось контратаковать, чтобы не позволять полноценно перейти инициативе на сторону врага.
        Взмах клинка маг враг даже не заметил, пропустив над головой. А я же слету получил несколько точных ударов в область локтевого сустава.
        Болью стрельнули связки и кости. Он хотел сломать мне руку. Вот же урод! Но кто ж тебе такое позволит провернуть? Удар ногой в живот тот также заблокировал, скрестив перед собой руки.
        И всё равно я позволил себе улыбнуться под шлемом.
        Бах!
        Взрыв маны вынес бы меня на дно ямы, если бы я не ушел в сторону. А так всего-то серия ожогов на неприкрытых созданной мной броней участках кожи да растяжение правой стопы.
        Неприятно, но некритично. Но что насчет моего оппонента? Он точно не должен был быть готовым к тако…
        - Однако, неплохая техника, - хмыкнул тот, отряхивая пыль со своего плеча. На нем не было ни следа от недавнего взрыва. Да с кем я столкнулся?
        - Ха-ха, я польщён, - ответил я, паралельно с тем чуть ли не панически ища решения своих бед. В единственной бедой пока являлся сам мужчина. Его магов пока сдерживали мои зомби, да криво, да очень нерезультативно, но пока выигрывали мне время. Оставался вопрос - а смогу ли я даже с отвлечением остальных противников пережить встречу с этим мужиком?
        - Не стоит. Я лишь сообщаю то, что вижу. Будь ты немного постарше, то я бы с удовольствием схлестнулся бу с тобой в качестве спарринг-партнера. А пока… - он не договорил, как его фигура исчезла из моего видения.
        Чуйка тут же завопила благим матом, да так рьяно, что я едва ли не впал в ступор. Припав к земле, я различил едва заметную пронесшюусч мимо меня струйку воды, что, казалось, была не толще лески, но находилась под таким давлением, что посекла бы меня, как нож масло.
        Тяжелая подошва ботинка моментально вдавила меня в землю, отчего по той сразу же пошли трещины. И только пошедший трещинами шлем позволил моей голове не лопнуть, подобно арбузу.
        Новый пинок отправил меня в короткий полет, как следом в воздухе в грудь прилетел охваченный яростным пламенем кулак.
        Броня тут же лопнула, ребра оказались вмяты, как тонкая картонка, и осколками вонзились в легкие, наполняя те кровью.
        Бум!
        Меня точно тряпичную куклу отнесло в какую-то скалу. Влетев с такой скоростью, что оставил после себя неглубокий кратер, я почувствовал как изо рта вовсю полилась моя кровь.
        Сукаа. Даже не близко. «Сова» меж тем уже навис тенью надо мной.
        - Впрочем, это было весело, - заключил он итог нашей короткой дуэли, схватив мою голову правой рукой. Легкое усилие с его стороны и шлем распадается на фрагменты.
        В груди, считай, дыра, руки и ноги не слушаются, глаза залиты кровью, а вместо вдоха выходит тихое бульканье.
        - Будут последние слова? - обратилась ко мне маска «Совы», сверкая алым визором.
        - По… шел… нах… - прошипел я, вызвав у оппонента лёгкий вздох.
        - Какая нынче грубая молодёжь пошла, - покачал он головой, занося руку над моей головой.
        А я позволил себе мысленно расхохотаться. Попался, сноб высокомерный!
        Из-под земли появилась рука мертвеца прочно схватившись за голень мужчины. Тот недоуменно опустил взгляд, что дало мне еще несколько мгновений на ответку.
        Из-за глыбы в которую я влетел появилось еще два зомби, которых я пропустил через технику понижения плотности земли.
        Со спины на мага также прыгнул еще один мертвый студент, вместе с тем попытавшись тому выколоть глаза или прокусить шею.
        Очевидно, что это у него не получилось, но вот внимания на себя отвлекло достаточно.
        «Сова» ловко сломал державшую его снизу руку, вмазал двойке зомби перед собой, смяв тем головы, как переспелые плоды. И более того уже перекинул через себя студента со спины, фаерболом проделав у того в центре груди сквозную дыру размером с кулак.
        А пока он занимался всем этим, вокруг моего тела уже успел сформироваться тонкий защитный кокон из крови.
        Четверка накаченных под завязку мной маной зомби, упрятанных на самый крайний случай, заискрились, аки уличные фонари в полуночной тьме.
        - Чтоб тебя черти дра… - мой противник, осознав в какой передряге оказался, попытался вырваться из огненного мешка, но опрокинутый студент с пробитой грудью намертво схватил того за лодышки.
        А следом нас обоих охватил полноценный каскад огненных вспышек, взрывная волна от которых спровоцировала ток маны рядом с местом ритуала и все прочие зомби, что я недавно накачал энергией по цепочке расцвели грохочущими взрывами.
        БАХ! БАХ! БАХ!
        Не знаю, как я сам выжил в этом аду, но кокон свою задачу выполнил на все сто, приняв первую и самую страшную волну жара на себя.
        Ну а последующие травмы для меня уже были даже привычны. Ожоги, лопнувшие капилляры, разодранное горло, едва не вытекшие глаза и подпаленная до черноты кожа.
        Не ощущая ничего кроме запаха жженого мяса, гари и озона, я с трудом поднялся на едва державшие меня ноги. Хорошо ещё, что нашел рядом свой оплавленный меч, который сумел использовать как этакую трость, чтобы не упасть в обратившуюся в лужицы магмы землю.
        - А ты умеешь удивлять, - я вздрогнул, когда из-за ближайшего столба дыма послышался голос моего противника. Вот, он появился передо мной, не тронутый ничем. Даже без подпалин или ссадин, - Я даже рад, что моя небольшая досюда прогулка оказалась заметно разнообразнее моих собственных ожиданий.
        Только мерцавший алым блеском покров маны свидетельствовал о том, что я хоть что-то сумел тому сделать.
        - А уж я как рад, - сплюнул я кровь в лужу магмы. Последние крохи маны были направлены к легким, чтобы я не захлебнулся кровью здесь и сейчас. И что теперь-то делать предлагаете?
        Подарков уже не осталось, мана идет на исцеление, а как в ближнем, так и по части заклинаний я проигрываю ему.
        Словно услышав мой крик в сердцах, мужчина резво обернулся, да так, что полы его раздражающе белоснежной робы встрепенулись во все стороны.
        Новый звон стали, скрежет металла, и «Сова» улетает от пинка в голову от неизвестного.
        - Отличная работа, пацан. Умеешь же удивлять, когда захочешь, - ага, знакомый голос, уже виденное мной небритое лицо и те же смеющиеся глаза.
        Маг-стражник Курт собственной персоной! Я лишь криво улыбнулся в ответ, что вызвало тихий хмык у стражника.
        - Что же вы все лезете, как тараканы из рога изобилия? - «Сова» так и сочился бешенством. Точнее, не бешенством, а простым раздражением. Словно он всё не мог избавиться от пары надоедливых мошек. Мда, заниженным ЧСВ мужик точно не страдает.
        - Есть ли смысл тебе предлагать сложить оружие и сдаться? - взмахнул гигантской косой Курт.
        Тем временем на оглушенных недавними взрывами белоряженных стали наседать объявившиеся стражники «Куба». Кавалерия всё же пришла. Хоть и несколько поздновато на мой субъективный взгляд, но хоть как.
        Холм для ритуала снова погрузился в кровавую мясорубку.
        «Сова» же словно не замечал этого. В его руке появился небольшой металлический цилиндр с подозрительно большой и красной кнопкой.
        - Предпочитаю оставлять пару трюков в рукаве. В моем случае пару сотен заложников, - фыркнул он, когда Курт и я заметно напряглись.
        - И зачем тебе детонатор? Решил запустить фейрверк и следом сыграть в ящик? - простодушно пошутил Курт, хотя я отчетливо мог заметить, как его глаза метались по противнику в надежде найти уязвимое место или подгадать удобный момент для атаки.
        - Что-то вроде того. Но могу гарантировать, что последствия тебе точно не понравятся. Например, будет очень грустно, если внешняя стена лабиринта рухнет и оттуда попрут все ее обитатели. Прямо на базу, где у вы организовали лазарет, - довольно произнёс мужчина.
        По моей спине потек липкий пот. Нет, нельзя было этого допустить. Если ЭТА тварь вылезет, то всем конец. Ксюше, Рите, вообще всем!
        Продвинутый ранг той синеглазой сволочи на то так и называется. Потому как оно прибьёт тут всех, до кого только дотянется, стоит выбрать из-за огражденного периметра лабиринта.
        И лишь продвинутые маги семи и более звезд могут его остановить или задержать. Об убийстве даже можно было не заикаться. Точно не в одиночку. А что-то я не наблюдаю среди людей «Куба» директрисы. Значит или она не пришла, или что-то стряслось.
        - Может всё же не надо, у меня семья, жена, дети… - начал играть свою шарманку Курт. Если судить по его напряжённой стойке, то он также не желал подобного исхода. Как и каждый здесь.
        Нужно было дать стражнику шанс подобраться к «Сове», отвлечь, задержать…
        - Надо, Федя, надо, - расплылся в белозубой улыбке псих, демонстративно приподняв перед нами детонатор.
        Сейчас! Наплевав на исцеление, я бросил ману в землю под собой. Волна энергии пришла в движение, сминая почву под ногами мужчины.
        Тот, почуяв неладное, шагнул назад, лишь на долю секунды отведя взор от нас. Курту этого хватило.
        Пулей он сиганул на мага, занеся над ним свою косу. Мужчина тут же прикрылся рукой.
        Послышался треск стекла, покров маны «Совы» оказался сбит. Тут же моя мана вновь отозвалась на мою команду. Острый шпиль пронзил армейский ботинок мага, отчего тот не успел увернуться от второго кругового замаха гигантской косы.
        Рука, державшая детонатор тут же оказалась отрублена по плечо и взлетела над головами магов.
        Курт попытался обезглавить «Сову», но тот вдарил стражнику смачный апперкот, отчего голова первого засияла алым покровом.
        Паралельно с тем отрубленная конечность полетела обратно к «Сове».
        Телекинез!
        Я метнулся в сторону психопата, чтобы хоть как-то оказать помощь стражнику.
        Новый замах косой оставил глубокий порез на груди и руке мага, он прикрыл шею и голову пожертвовав вторым предплечьем.
        Следующим нанес атаку я, пронзив сердце мужчине в белой робе. Теперь тот уже не поколдует.
        Кровь брызнула у него изо рта, роба тут же утратила свою чистоту. Но вопреки моим ожиданиям, «Сова» улыбнулся, аки сумасшедший, которому уже нечего терять.
        Курт занес в третий раз свою косу над шеей противника.
        Опасная догадка озарила меня. Кто сказал, что нельзя нажать кнопку, используя всё тот же блядский телекинез!
        - Нет! - рявкнул я, пытаясь дотянуться до падающего цилиндра.
        Ровно за долю секунду, как тому оторвали голову, «Сова» активировал детонатор.
        Кнопка была нажата…