Мятежный князь. Том 3 Яростный Мики
        Мятежный князь #03
        Империя погружается в бездну.
        Триада, высунув свою хищную голову, намеревается вернуть утраченное.
        Европа полыхает безумием войны.
        Уже вовсю разгорается борьба за престол России.
        И только один князь пытается не оказаться жертвой жерновов хаоса, медленно, но неуклонно собирая вокруг себя союзников, деньги и влияние.
        Вот только позволят ли ему?
        Мятежный князь. Том 3
        Глава 1
        Только я дернулся, как из толпы магов полетели стихийные заклинания. Слева со свистом объявился фаербол, справа хлынула струя воды под высоким давлением, позади я ощутил ревущие потоки воздуха.
        Взрыв маны под ногами, и я за короткое мгновение оказался в паре метров над землей. Стихии столкнулись в едином порыве, образуя ужасающую взрывную волну пара, что распространилась на всё помещение собора: выбивая стекла, витражи, снося иконы, ошпаривая всех присутствующих.
        Хотя с последним я всё еще поторопился. Подо мной начали вспыхивать один покров маны за другим, становясь светодиодными огоньками в непроглядной завесе.
        Кровавая броня же полностью прикрыла меня что от пара, что от собственной техники.
        В правой руке я сформировал гладиус, пока левую выставил над собой.
        Новый разрыв энергии уже над головой и я, слегка изменив траекторию, упал в толпу магов.
        Первая жатва была собрана сиюминутно. Импульса от падения вкупе с приданным ускорением вполне хватило, чтобы погасить в нуль и сразу следом пробить хилый покров маны одного из членов триады.
        Голова неслышно упала на плитку собора, пока остальные пытались отреагировать на смерть с небес.
        Вырванный кусок пола с хрустом трансформировался в острый шип, но я его пропустил сбоку от себя, едва подставив грудную пластину.
        Сбоку же на меня обрушили смертоносную волну сосулек, от которой я и вовсе не стал уклоняться, принимая весь урон на броню.
        Та, при контакте со снарядами, начала стремительно покрываться ледяной коркой, которая, впрочем, долго не продержалась ввиду общего накала, что я на данный момент ощущал.
        Техника «Они», как и проглоченные пилюли привели к тому, что мое тело будто стало подобно небольшому ядерному реактору, вовсю выбрасывая огромные потоки тепла вовне.
        Меж тем один из восточников нанес удар мне в грудь раскрытой ладонью. Навстречу ему я успел выдвинуть запястье, броня на котором тут же лопнула, как арбуз.
        Занятно...
        Новая атака татуированного ушла в сторону, я же контратаковал ударом в челюсть. Очевидный блок не стал удивлением для меня, потому как следом из моего кулака выстрелила кровавая игла, что вонзилась мужчине в грудь.
        Тот зашипел и рефлекторно приложил руку к месту ранения, на что я и рассчитывал. Потому как укол гладиусом в гортань оборвал жизнь восточника.
        Только я вынул лезвие, как кровь брызнула фонтаном и оросила мою броню, чем я также не преминул воспользоваться, восстанавливая поврежденные участки, а также создавая новые слои поверх уже существующих.
        Но отдыхать мне и не думали позволять, потому далее началась новая бомбардировка заклинаниями со всех сторон.
        Моя броня крошилась под тяжестью булыжников и кусков плитки, шипела под редкими шарами кислоты, что задевали меня так или иначе, плавилась от обжигающего пламени и разрезалась, точно масло от летящих то тут то там водных струй.
        Воздушные следы оставляли на ней глубокие порезы и больше оглушали и дезориентировали, когда как основной урон наносили кружащиеся вокруг меня мастера боевых искусств.
        Клубы пара еще позволяли мне хоть как-то маневрировать, но чем дольше шла схватка, тем больше я терял преимущество сокрытия в общей сумятице.
        В следующую секунду я нарвался на слаженную двойку из восточников. Снова ситуация, как в госпитале, только теперь я знаю, как с ними сражаться и как можно эффективнее их устранить.
        Правого ослепил взрывом маны, пока над головой левого занес гладиус. Тот заблокировал лезвие меж своих ладоней, фиксируя и не позволяя вырвать его обратно. Но я тут же сформировал аналогичный клинок в левой и всадил в ногу противнику.
        Мужчина с хрипом упал на одно колено, когда к бою присоединился его оглушенный приятель.
        Занесенный кулак встретил сформированный за секунду щит на левом плече, который тут же осыпался мелкой крошкой от мощи удара.
        Спина ощутила вспышку боли - она стала отличной мишенью для очередного фаербола.
        Раненный восточник попытался лишить меня оружия, отводя ладони в сторону и на себя, но я сразу распознал его задумку и расформировал гладиус, вместо него создав короткое копье.
        Которое, собственно, и пронзило грудь неудавшегося мастера боевых искусств насквозь. Оставив оного пригвождённым к полу, я вновь сосредоточился на втором противнике.
        Тот как раз совершил круговой удар своей ногой, над которой я занес лезвие второго гладиуса.
        Бах!
        Нахмурив брови, я осознал, что тело восточника оказалось сильно крепче, чем у своего коллеги. Этот явно был опаснее предыдущих.
        Последовавшая серия атак блокировалась мной уже с явным трудом. Все орудия, что я формировал, оказывались перехвачены или разрушены, так и не нанеся серьёзного ущерба татуированному.
        Значит, следовало поступить несколько иначе...
        Бах!
        Классическая связка из отвлечения внимания сыграла как обычно. Восточник выскочил из клубов дыма, чтобы тут же налететь на новый заряд.
        Бах!
        А вот за взрывом уже скрывалась настоящая атака - двуручный меч, время на замах которым я и выигрывал несколькими вспышками.
        Взревев от натуги, я лицезрел, как врага располовинило в области пояса. На этом я и не думал останавливаться, закружившись с мечом, точно юла, а после метнув его в толпу отстреливающихся магов.
        БАХ!
        Конечно же, он был накачен маной до предела, что сделало из него идеальную разрывную осколочную бомбу, унесшую не одну жизнь своим самоуничтожением.
        Крики и вой умирающих тут же были заглушены грохотом стихий и собора, которому явно были не по нраву те бесчинства, что в нем происходили.
        - Да что вы стоите столбом? Атакуйте его все разом! - приказал главарь, прижимая перевязанный наскоро обрубок к своей груди и крича на своих телохранителей.
        Мне же легче будет ему потом голову открутить, как покончу с остальным.
        Кровь уже вовсю залила растрескавшуюся плитку, воздух был настолько спертым, что даже вздох давался с трудом, а в нос ударял запах удушающих благовоний, крови и растопленного воска.
        Тела падали одно поверх другого, одна бронепластина за другой слетала с моего тела, открывая вид на израненное тело, которое нет нет, но получало тот или иной удар от восточников или заклинание от магов.
        Особой угрозой оказались странные удары мастеров, после которых броня оставалась в целости, но органы явно ощущали, как по ним прилетает урон.
        Заклинания же больше привносили хаос в происходящее и активно снижали прочность брони.
        Хотя имелись и такие, что становились опасны похлеще восточников, как парочка магов с элементом света и гравитации.
        Пока один из них ослеплял неким аналогом светошумовой, но в виде заклинания, то второй тебя обездвиживал, что в горячке боя с мастерами боевых искусств было подобно смертному приговору.
        Три коротких и слабых взрыва маны создали достаточную завесу, чтобы снова суметь использовать зрение и определить положение мага теней.
        Метательный нож в лоб оказался достаточной наградой для того кадра.
        Битва с каждой секундой всё накалялась, даже самые последние идиоты осознали, что из нее выйдет только одна из сторон и иного результата не случится.
        Так что оставшиеся маги бились всё отчаяннее, выжимая из себя все соки и закидывая меня заклинаниями на пределе своих возможностей.
        Под аккомпанемент взрывов, свиста и треска в игру вступили телохранители главаря, которых я в первую очередь и определил, как самых боеспособных при азиате.
        Что же, хорошая новость - чутье меня не подвело. Плохая новость - чутье меня как раз таки и не подвело, что в сложившейся обстановке ставило меня на самую грань.
        Три мастера стали методично крошить мою броню, прикрывая друг друга и защищая магов от моих вылазок и любых снарядов в их сторону.
        Меня все продолжали теснить, и защитных слоев на мне оставалось все меньше и меньше. Пробили шлем, открывая правую половину лица, разломали нагрудные пластины и те, что защищали руки. Треснула тазовая часть.
        Меня загоняли, по сути, как дикого зверя, неторопливо, методично, коллективно встречая любые мои попытки огрызнуться и уколоть.
        А сыплющиеся заклинания из-за их спин становились все опасней и убийственней. Если раньше маги не могли приступить к формированию более сложных конструктов из-за постоянной угрозы с моей стороны, ну и, будем честны, моих усилий, чтобы никто не мог собраться с мыслями, то теперь они наконец-то получили ту самую передышку. Которую маги и решили с умом потратить, проговаривая слова заклинаний и формируя нужные им образы.
        Первым из новой волны стал знакомый мне фаербол... Который оказался на этот раз в три-четыре раза больше, чем раньше, из-за чего мне пришлось использовать окружающую местность, как укрытие.
        Спрятавшись за резной колонной, я едва-едва избежал судьбы оказаться зажаренным, как какой-то бифштекс.
        Секунда, и сразу за взрывом снова появилось трио мастеров. Мужик слева тут же нанес круговой удар обратной стороной ладони, оставляя на поверхности колонны заметную вмятину.
        Второй же решил ударить ногой, но ту я сумел зафиксировать локтем и коленом, прижав к своему туловищу.
        Время мести!
        Хищно оскалившись, я со злобным удовольствием сформировал над запястьем свободной руки кровавый кинжал. Который и вонзил в бедро бедолаге, что выдавил сквозь сжатые зубы тихий писк.
        Но на этом я и не думал останавливаться. Прыгнув на второго противника, я повалил того наземь, как раз к тому моменту, как за спиной раздался взрыв.
        Бах!
        Крик боли потонул в грохоте взрывной волны. Наверняка, тому парню снесло к чертям всю конечность, чего пока что хватит с головой, чтобы вывести из противостояния.
        Меж тем я принялся за поваленного мною противника. Над поверхностью кулаком раскрылись шипы, которыми я и стал атаковать мастера боевых искусств.
        Он пытался высвободиться, перехватить удары, повалить меня на пол вместо себя, но шипы стали появляться каждый раз, как только он пытался зажать меня в захвате или использовать для броска.
        С каждой секундой боя моя эффективность росла, как и способы использования манипуляций крови становились всё изощреннее и изобретательнее.
        Но, увлекшись добиванием одного из телохранителей, я совершенно позабыл о том, что творится вокруг. Поэтому удар воздушной сферой в висок, а после и тяжелой ногой по затылку - оказались для меня полной неожиданностью.
        Шлем уже просто не выдержал, обратившись в крупные осколки и раскрошившись на пол собора.
        В голове начало шуметь, перед глазами всё поплыло, к горлу подступил ком, глаза уже перестали различать что-то, кроме цветных пятен.
        Я упал на пол, зайдясь в тяжёлом кровавом кашле. Легкие просто разрывались, как и сердце готовилось вовсю выпрыгнуть через раскрытый рот.
        Пилюли уже почти истратили свой эффект, оставляя после себя невероятную слабость и онемение.
        От головокружения хотелось кричать, бить стену кулаками, но каждое движение все пуще отзывалось в висках.
        Костяшки пальцев уже давно были содраны, изо рта текла кровь, парочка ребер стопроцентно были сломаны, как и множество иных костей.
        Восточники, как никак, на то и мастера ближнего боя, что у обычного мага против них не было и шанса. Благо, я уже предвидел подобный исход, так что кровавая броня использовала не сколько защитную функцию, хотя куда ж без нее, как использовалась в виде экзоскелета, поддержки для ослабшего организма.
        Даже когда у меня будут переломаны все кости, а в теле не останется сил, до той поры, пока я терплю агонию и имею запас маны, то я не остановлюсь.
        С дрожащими ногами я выпрямился, застыв напротив выживших бандитов.
        Последние остатки пара еще стелились, точно мягкий согревающий ковер, над устланным телами полом храма.
        Но становилось очевидно, что от защитников остались жалкие крохи, впрочем, даже их может оказаться вполне достаточно, чтобы добить его.
        Семь... Всего семь магов и один восточник.
        Итого - восемь. По сравнению с тем, сколько их было изначально - это действительно какие-то огрызки, но и я уже исчерпал свои ресурсы.
        Пилюли почти полностью израсходовались, тело истощено и полно травм, а запас всё меньше и меньше.
        Я посмотрел на главаря этих уродов, что сейчас молча пожевывал свою губу.
        Твоя судьба будет решена сразу после них...
        Точно осознав моё невысказанное послание, он заскрежетал зубами, после чего вынул из пиджака небольшой шприц.
        А дальше он поступил так, как от него вообще никто не ожидал...
        Этот больной просто взял и вонзил шприц в шею ближайшему подручному, на что тот даже не успел среагировать и даже поднять покров маны, не то чтобы оказать хоть какое-то сопротивление.
        После чего последовали жуткие перемены...
        Глава 2
        Прямо у всех на глазах бандит стал обращаться. Из глаз потекла кровь, лицо застыло в гримасе ужаса, вместо крика он выдал то ли вой, то ли рев.
        Мышцы вздулись, пошли волнами, будто что-то скреблось под кожей, одежда тут же порвалась во всех местах, когда тело мужчины стало увеличиваться в размерах.
        Кожа, не выдерживая подобного надругательства, растягивалась, рвалась и шматками опадала на пол. Жуткое и тошнотворное зрелище всё не прекращалось...
        Вот только так я и оставлю гадину в покое!
        В монстра тут же полетело сформированное копье, которое оказалось отбито существом.
        Как бы не так!
        Щелчок пальцев и метательный снаряд обращается взрывом, оглушая стоявших возле трансформирующегося монстра.
        Зато стало понятно, кто стоял за всей этой бойней в центре Питера, хоть и непонятно, с каких пор у триады появилась подобная субстанция.
        Даже в моём прошлом мире ученые так и не сумели определить источник происхождения химер, и как Повелители Плеяды обращали в них простых монстров.
        Неужели... они уже начали действовать, но как-то иначе?
        Опасение того, что за кулисами мог скрываться один из Повелителей, вынудило меня передернуть плечами. Если это правда, то дела этого мира очень и очень плохи!
        Нет, даже не так. Мир уже стоит на самом краю перед тем, как стремглав сигануть в пропасть и навечно утратить покой.
        И если мои подозрения могут оказаться правдой, то... мне нужно было подготовиться и форсировать все планы, если я не желал снова оказаться «со спущенными штанами».
        Пока я размышлял, то продолжал перекидываться с магами заклинаниями. Те бросали в меня каменные шипы, ледяные диски и волны пламени, из-за чего пришлось уходить в укрытие за одну из расписных колонн.
        Бум!
        Но тут как раз пришла в себя химера и с диким ревом ворвалась в ряды бывших союзников. Моментально внимание с меня переключилось на монстра, что стал атаковать своих же недавних союзников.
        Крики главаря и приказы уничтожить меня существо совершенно игнорировало. Вместо этого оно с еще большей ожесточенностью принялось за уменьшение численности бойцов триады.
        Если первых двух магов монстр просто разорвал на части, то уже остальных он полноценно рассек трансформировавшимися, как у богомола, лезвиями.
        Руки претерпели невиданную метаморфозу, когда как лицевая маска вместо пластин начала невыносимо быстро обрастать острыми выпирающими клыками, точно у акулы.
        Смотря на всю эту картину, я не мог отделаться от ощущения, что этот идиот действительно открыл ящик Пандоры. В химерах, с которыми я столкнулся прежде, имелись хотя бы те или иные человеческие черты. Но эта гадина стала видоизменяться сразу же, как ей ввели содержимое шприца.
        Похоже, это было нечто более жуткое, чем те, кого я уже встретил.
        Но если обычные химеры находились на промежуточном уровне, то во что... во что обратится это чудовище?!
        Здравый смысл и моя чуйка готовы были обложить всех и вся матом, но мне пора было начинать действовать, если я не хотел лицом к лицу столкнуться с очередной неведомой и ужасающе могущественной гадостью.
        Пока тварь разбиралась с последним восточником, который достойно выдерживал ее нападки, я не стал зря терять время и вынул из-за пазухи припрятанный пистолет.
        Именно на такой случай я и оставлял его, ожидая рейд-босса в этой миссии. И, как оказалось, мое ожидание оказалось оправданным.
        Бах!
        Эхо выстрела прогремело на весь собор, отражаясь от стен и ударяя по ушам с новой силой.
        В плече химеры показалась новая сквозная дыра, когда монстр только-только обратил на меня своё внимание. Что же, время играло не на моей стороне, опять, так что следовало покончить со всем как можно скорее.
        Мана стала утекать через руки в ствол пистолета, как вода в горном ручье. Я более не сдерживался, выжимая резерв досуха.
        Пули летели точно в цель, оставляя после себя следы, подобно лазерам, разрыв пороха был слышен на весь собор.
        Химера же приобретала одно отверстие за другим, незапланированные природой. Впрочем, само существование этого существа уже бросало вызов всему сущему.
        Коленные суставы, руки, ключица - я целился в как можно более важные сочленения, чтобы замедлить и ослабить тварь, мало надеясь на то, что выстрел в голову оборвет жизнь подобному существу.
        Чем химера сильнее - тем большей хитростью она обладает, так и больший арсенал появляется в ее руках.
        Поэтому хотя бы снижение мобильности являлось необходимой мерой в противостоянии с такой гадиной.
        Монстр взбесился, как только новая пуля попыталась пробить тому голову. Как и ожидалось, безуспешно. Череп теперь трансформировался в полноценный костяной каркас, что даже пули из мановой руды не могли его взять.
        Это, все же стоит отметить, очень плохой сигнал.
        Монстр в следующий миг располовинил последнего мастера триады, когда тот попробовал воспользоваться результатами моего обстрела. Будто бы это было так просто!
        Две половинки тела с хлюпаньем упали на пол, когда химера прыгнула в мою сторону. Осознав, что двигаться полноценно та неспособна, она прибегла к самому изощренному и действенному способу - просто использовала свои верхние конечности в качестве пружины.
        В последний миг я был вынужден уклониться перекатом от опустившегося на землю лезвия.
        Бух!
        Сила удара поражала воображение, в воздух поднялась пыль, а по броне застучали осколки плитки. Из непроглядного облака тут же выскочил монстр, раскрыв свою пасть в лучших проявлениях любых акул из серии фильмов «челюсти».
        Небольшой сгусток крови мигом метнулся в раскрытую пасть, за которым последовал выстрел из пистолета.
        Прогремел новый взрыв, теперь изнутри существа, что едва не разнес того на части. Взрыв маны, как никак, все еще оставался моей мощнейшей техникой по своему разрушительному потенциалу.
        Но даже этого не хватило, чтобы прибить химеру. Да, из ее рта валил дым и текла обильной струей кровь, но на общем фоне это казалось незначительным, особенно, когда я видел, как все недавние раны от выстрелов стремительно зарастали, словно их никогда и не было.
        Я ненавидел таких живучих противников. Слишком муторно и выматывающе проходил бой.
        Ведь единственный вариант, чтобы победить - это... нанести куда больше ущерба, чем противник может регенерировать.
        Химера сделала шаг, я же прыгнул той навстречу, тут же пропуская слева от себя гигантское лезвие, некогда бывшее человеческой рукой.
        В руке образовался молот, которым я и вдарил по внутренней стороне колена монстра. Тот завизжал, отмахиваясь наотмашь второй рукой. Поставленный под острым углом круглый щит смог увести угрозу от меня.
        Молот мигом пропал из рук, а его место снова занял пистолет, которым я выстрелил три раза подряд в подбородок существа снизу вверх.
        Голова химеры вздёрнулась к потолку, оглушенная и ошеломлённая, чего я и надеялся достичь.
        Клинок кинжала вошел в кадык, как нож в масло, а сразу после я проскользнул противнику за спину, едва избегая участи оказаться нанизанным на выросший из плоти шип.
        Химера обучалась, с каждой секундой теряя в своих чертах все больше человечности и становясь всё более совершенным орудием смерти.
        Что и подтвердила моя первая рана за весь с ней бой. Я ошарашенно опустил взгляд на свою стопу, а точнее на шип, что пригвоздил ее к полу.
        Адреналин и ярость битвы не позволяли мне ощутить весь спектр наслаждений, но холодный разум уже начал кричать матом и проклинал всех предков химеры до десятого колена.
        На морде существа появилась мстительная улыбка, которую я выбил пулей, до предела накаченной маной. Клыки оказались пробиты, а я смог довольствоваться информацией, что черепной каркас и изнутри был неслабо так укреплен.
        Но был и еще один метод!
        Бах!
        Застрявший в шее монстра кинжал разорвался новой огненной вспышкой, а я уже вовсю вонзал в спину монстра новосозданное копье.
        Наконечник хоть и с большим трудом, но пронзил тело монстра насквозь, а приложив некоторые усилия, я сумел приказать крови расшириться в теле химеры, тем самым фиксируя орудие в монстре.
        Но не успел я и среагировать, как руки существа выгнулись под неестественным углом, занося окровавленные лезвия над моей ключицей и тазом.
        От первого я смог уйти доворотом корпуса, но вот от второго помешала прибитая к полу стопа.
        Лезвие прошло по кровавой броне, высекая искры и разрезая ее с оглушительным скрипом.
        На участке, где броня оказалась особенно слабой, лезвие и вовсе вонзилось в мою плоть, оставляя после себя глубокую рваную рану.
        Лишь контроль крови и молниеносная реакция не позволила моим внутренностям выпасть наружу.
        - Аргх! - я всё же не сдержал стона боли, припав на одно колено. Кровь слету восстановила рану, засохнув, и тем самым выиграв мне еще немного времени.
        Но вот только пока я прохлаждался, химера продолжала развиваться, а потому, как бы я не хотел, но времени на восстановление своей защиты у меня просто не оставалось.
        Появившимся в правой руке топором я срубил шип, что пригвоздил меня к полу.
        Следом ушел кувырком от нового удара. Бух!
        Колонна, на которую и пришелся основной урон, содрогнулась, как и весь собор. То тут то там начали расходиться трещины. Все же, ни одна постройка не рассчитана на многочисленную серию взрывов, потрясений и прочих зверств человеческой деятельности.
        Противник бросился мне вслед, подобно зверю, совершенно игнорируя застрявшее в себе копье.
        И это стало решающим фактором в противостоянии.
        Монстр налетел на меня словно поезд на полной скорости, и я встретил того впервые лицом к лицу, не уходя в сторону и не уклоняясь. Всего-то пришлось создать тяжелый клиновидный щит и вонзить острым краем в пол, чтобы укрепиться.
        От последовавшего удара все мое тело содрогнулось, изо рта от перенапряжения хлынула кровь, несколько связок по ощущениям порвались, как и оказались отбитыми несколько внутренних органов.
        Но своего я добился, тут же протянув руку и вновь коснувшись копья.
        Финальный бросок!
        Мана рванула в копье, как и дополнительная кровь с остатков моей брони. Вся, до последней капли, которую я мог использовать до того, как опять потеряю сознание от кровопотери.
        А после вся эта заряженная разрушительной энергией кровь стала рваться во все стороны, подобно корням сорняка в засушливой почве. То тут то там острые кровавые стебли прогрызали плоть монстра под его громогласный визг.
        Химера визжала, она рвала собственными когтями, что вернулись к своей форме из огромных клинков, грудь, но ничего поделать не могла.
        А после, когда стебли уже окутали все тело, как полноценный паразит, я только и прошептал.
        - Покойся с миром, - как следом все тело противника озарила ослепительно белая вспышка. Мое тело отнесло в сторону, и я ударился головой о колонну так, что даже на секунду потерял сознание.
        Вот только когда я пришел в себя, то лучше не стало. На месте монстра осталось только выжженое дочерна пятно, исходящее чадящим столбом дыма и раскиданными по собору внутренностями.
        Поднявшись на дрожащих ногах и придерживаясь о холодную поверхность потрескавшейся колонны, я чуть снова не упал, когда здание храма содрогнулось.
        Ну как так-то! Вот обязательно по закону жанра еще и локация, в которой происходит бой, обязательно должна рухнуть к чертям собачьим!
        И никого не волнует совершенно, что из нее еще нужно выбраться!
        Переставляя конечности, я проследовал к каменному помосту, на котором и лежала Рика, всё еще без чувств.
        Беспокойство всё не отпускало меня и, как только я к ней приблизился, то понял, что кое о чем забыл. Или, точнее, о ком...
        - Вот и конец, господин Марк, - послышался за моей спиной щелчок предохранителя.
        Гребанный ты сукин сын...
        - У всего в этом мире есть свое начало и конец, - философски заметил я.
        - И сегодня ваш путь окончится здесь. Как я и предсказывал до того, как вы порубили моих людей, - продолжил азиат.
        - А вот тут вы кардинально ошибаетесь, - возразил я, ощущая, как кровь капает с моих штанин на пол.
        - Да неужели? И в чем же? Может, у вас будет что еще сказать мне забавного? - в затылок уткнулось дуло пистолета, припрятанного мужчиной.
        - У меня всегда есть что сказать, дайте только повод поговорить, - моя голова закружилась, и я только усилием воли удержался на ногах.
        - Вот только сейчас у нас нет столько времени, господин Марк. Уж у меня точно нет желания так его бездарно тратить. Итак? - хмыкнул азиат. С потолка посыпалась краска и шпаклёвка.
        - Тогда я скажу только одно... Клишированные злодеи уже вышли из моды!
        Как в этот момент здание охватила серьезная тряска. Фундамент пошел ходуном, опорные колонны не выдержали веса купола над собой и стали рушиться.
        В этой тряске я резко дёрнул голову в сторону, уходя с траектории выстрела. Азиат нажал на курок.
        Бах!
        Я, развернувшись в пол оборота, наставил на того наследие «Смерча».
        Он нацелил дуло своего оружия мне промеж глаза.
        Грянул новый выстрел...
        Глава 3
        Пуля влетела в мой шлем, разбив тот на куски, хоть и прошла по касательной, оставляя на виске неглубокую рану.
        Перед глазами потемнело, но и только.
        Мой же выстрел попал точно... в покров маны? Откуда?!
        Азиат оскалился мстительной ухмылочкой. Ведь на то и рассчитывал, скользкий урод!
        Колонны начали падать одна за другой, скрывая всё и вся в строительной пыли и мелкой каменной крошке.
        В следующую секунду мне в челюсть прилетел удар пистолетом, от которого я припал на колено. Дуло снова угрожающе смотрело мне в лицо.
        С потолка обрушился огромный кусок расписного купола, отчего между наших ног потянулись глубокие сетки трещин.
        Выстрел!
        Я оказался быстрее, попав в ладонь противника пулей. Покрова она также не пробила, но сумела отвести в сторону оружие врага, из-за чего во второй раз азиат выстрелил в молоко.
        Сразу следом нажал на курок. Осечка. Черт побери.
        Видя, что оппонент намеревается в третий раз оформить мне дырку в черепе, я рванул в его сторону. Нас разделял метр-полтора, поэтому в тот же миг, что он навел оружие мне в грудь, я приблизился вплотную.
        За спиной вновь что-то громыхнуло.
        Молниеносный выпад, и моя рука заблокировала курок, не позволяя произвести выстрел. Расширившиеся глаза азиата стоили всех усилий, каждого до единого. Пинок в живот, и мужчина упал на спину. Покров всё еще защищал его, но всё так же не способен был поглотить весь импульс.
        Я видел, как он панически пытался впопыхах выудить что-то из внутреннего кармана костюма.
        Но так я тебе и позволил!
        Бах! Бах! Бах!
        Пули отлетали от покрова, но неустанно гася его, по капле, по чуть-чуть.
        Его глаза яростно уставились на меня, пока я открыто улыбался в ответ.
        Как вдруг, в руках мужчины появилась изумрудная пилюля, как раз в тот момент, когда покров мигнул красным светом. И чуйка мне подсказала, что ничего, кроме новых проблем от нее не стоило ожидать.
        Бах!
        Покров пал, а азиат уже раскрыл рот, чтобы проглотить неизвестную пилюлю!
        Бах!
        В ту же секунду, как сомкнулись его челюсти, в его голове появилась кровавая дыра.
        На мгновение мне показалось, что на стенах собора открылись сотни глаз, что прожигали меня гневными взглядами.
        Но как это видение появилось, так и как только я моргнул, оно безвозвратно исчезло.
        Тело же главаря завалилось на спину и подобно кукле, которой обрезали нитки, распласталось на порушенном полу собора, прямо меж трупов своих же подчинённых.
        Весь пейзаж напоминал сцену из какого-то дорого хоррора. Вокруг кровь, разорванные на части тела, обожжённые, замороженные, раздавленные в фарш.
        Смрад и вонь. Все оттенки алого и черного. Грохот рушащегося храма и полновесное безмолвие.
        Это был конец, закономерный и столь желанный.
        Здание снова содрогнулось, снова рухнула какая-то балка, давая отчетливый намек, что как раз пора уходить.
        На негнущихся ногах подступил к Рике, что, на мое счастье, не пострадала. Хоть я и приглядывал за ней во время боя, за что поплатился чередой травм и ран, но хорошо, что азиаты, блюдя свой извращенный кодекс чести, не стали уделять ей внимания сверх меры...
        Повезло. Опять. Зубы скрипнули, когда я перекинул руку девушки через плечо. Пора было возвращаться домой.
        Пока не стало совсем поздно...

* * *
        - Это было неожиданно, - произнёс он, поглаживая густую бороду.
        - Вы так полагаете? Мне казалось, что мы учли похожий вариант развития событий, - удивился докладчик.
        - И всё равно резонанс оказался намного мощнее того, что ожидалось, - возразил хозяин кабинета.
        Снаружи уже опустилась ночь, но отдаленный вой сирен и спецслужб ни на секунду не затихал. Санкт-Петербург продолжал полыхать больше суток после бойни в центре города. Многие дома требовали капитального ремонта, еще несколько сотен жителей пропали без вести, как и их судьба оставалась неизвестна.
        Имперская гвардия наполнила город, установив комендантский час, как и создав патрули для дальнейшего предотвращения беспорядков.
        Оперативники «ВЭБ» рыли землю носом, чтобы выявить виновников произошедшего и установить все связи происшествия, но даже с их ресурсами на это потребуется достаточно много времени.
        Визирь Императора во время отсутствия самого монарха устроил встречу высших дворянских семей, на повестке которой как раз и была недавняя трагедия. Также он выступил с речью, заверив граждан Империи, что правительство возьмет на себя возмещение потерь всем пострадавшим, а лучшие целители Императорского клана немедленно прибудут в Санкт-Петербург из Москвы для оказания скорейшей помощи раненным.
        И всё равно показанный козырь триады... поражал? Да, именно так. Удивлял, заставлял пересмотреть некоторые планы и изменить оценку тех, что стояли за произошедшей акцией.
        - Второй принц попытался откусить больше, чем смог прожевать. Из-за чего в атаке по складам триады погибли десятки оперативников и несколько групп спецназа. Они были просто не готовы к подобному, - произнес докладчик.
        - Никто не был готов к появлению этих монстров. Даже удивительно, что такое оружие еще не появилось на полях битвы в Герцогствах, - признался мужчина, взяв курительную трубку в руки, - Думаю, нам стоит исправить этот момент и самим приглядеться к творению наших друзей с востока.
        - Мне назначить людей на это направление? Наша операция пройдёт в течение нескольких дней - перенаправлять ресурсы сейчас, это означает повысить риски, - взволнованно напомнил гость.
        - Не стоит. Нынешняя цель приоритетней данного вопроса. Что, кстати, по Ливен? - внезапно сменил тему мужчина.
        - Дочь патриарха сейчас уже возвращается с Дальнего Востока, как и группа верных лично ей офицеров. Пока по ней говорить о чём-то конкретно нельзя. Генерал Орлов хорошо скрывает подвиги своих подчинённых, как и не позволяет хоть кому-то чужому пролезть в его зону контроля, - произнес докладчик.
        - Это неприятно, но ее прибытие может пойти нам на пользу. Если потомки Ливен начнут войну за роль преемника, то это только ослабит их, - обрадовался мужчина, но его веселье тут же сошло на нет.
        - Патриарх также не проявил себя за последнее время. Всё больше он проводит время в резиденции, более не проводя время за работой с оставшимися активами рода после бунта. Сейчас всем занимаются его помощники. Проблема заключается в Марке Ливен... Он получил наследие «Смерча», - едва слышно пробормотал он, но хозяин кабинета не удержался и подавился дымом от курительной трубки.
        - Кха-кха, что ты сказал?! Откуда информация?
        - Как это не удивительно, но соцсети тоже могут помочь в добыче интересующей информации. Несколько заснятых видеороликов очевидцев засвидетельствовали бой парня с одним из существ. Мы выслали их в отдел аналитики, и те подтвердили, что у парня оказался пистолет Багратиона, что до недавнего времени считался артефактом рода Багратионов и не передавался никому после гибели «Смерча», - сообщил гость, нервно поправляя галстук.
        - Значит, тот старикашка всё же решил взяться за старое, - пробормотал мужчина, волнительно схватившись за бороду.
        - Вы о ком?
        - Николай Багратион, «Закатная звезда»... Ублюдок в свои лучшие годы не уступал своему сыну во время его пика, но тяжелое ранение в подземелье поставило на том крест. Даже целители не смогли помочь ему и теперь он вынужден до конца жизни ходить с тростью. И всё равно его влияние не угасло даже столько лет спустя... Долбанный мешок с костями. Решил, выходит, тряхнуть стариной, раз столь открыто объявляет о своей причастности к Ливен, - рассмеялся мужчина под конец своих слов.
        Ситуация приобретала всё более и более интригующий уклад. Даже любопытно, что из этого выйдет и кто окажется чьим обедом.
        - Будут еще какие-то указания на его счет?
        - Знаешь, пожалуй, на этот раз будут. Парень такими темпами плотно прижмется к ноге первой принцессы. Чего мы позволить себе не можем. Свяжись с «той самой» группой на границе с Халифатом, - оскалился хозяин, вновь вдыхая одурманивающий табачный дым.
        - Будет исполнено. Если всё пройдет как по маслу, то их прибытие можно ожидать в течение месяца, - заявил докладчик.
        - А большего нам и не надо...

* * *
        - Да ты теперь знаменитость, Марк, - посмеялся Менделеев, неторопливо очищая мандарин.
        К слову, купленный для меня мандарин!
        - В гробу я видел такую популярность, - вздохнул я, укладываясь поудобнее в больничной кровати. Всё же приятно, когда у тебя есть связи на верху и тебе учреждают отдельную палату, как для VIP - персоны.
        Да, правит Алиса долго! Уверен, без ее участия тут не обошлось. Но, мне же лучше. Хоть и понимать, что ты очередная фигура в ее глазах, но обоюдовыгодное сотрудничество - это то, чего я желал и чего мне так сейчас недоставало.
        От меня принцессе нужно было влияние нейтралов и тех, что стояли на стороне бунтовщиков. Мне же необходим был пропуск в экспедицию, как и сама защита от прочих «больших игроков». Которые также на месте не стояли и искали подходы ко всем, до кого могли дотянуться.
        Впрочем, данный этап не займёт много времени и, когда основные фигуры в руках игроков за престол будут определены, начнётся полноценная рубка.
        И даже думать не хочется, насколько она затянется и сколь кровавой окажется.
        Что же касается произошедшего столкновения, то я не ушел с пустыми руками. В последний момент я ухватил с тела главаря амулет с кошачьим глазом в самом центре, для анализа которого я и вызвал Менделеева.
        Всё же, уже вот-вот объявят новый «крестовый поход» против закоренелой преступности. И пора бы и Ливен принять в этой дележке пирога участие. Если мои подозрения могут быть подтверждены, то у триады есть поставщик неизвестного состава для обращения людей в химер.
        Эту нить следовало обрубить от греха подальше, чтобы не позволить миру слишком быстро погрузиться в кромешный хаос.
        Так и не забываем, что у подобной организации найдётся немало приятных бонусов, таких как контрабанда артефактов, да и прочих плюшек, что можно с собой увести и снарядить своих людей.
        Особенно пока не была полноценно оборудована наша собственная мастерская - артефакты могли сослужить хорошую службу уже прибывающим бойцам рода.
        Совсем скоро первый отряд новой гвардии сможет вступить в бой и пройти свое боевое крещение, уже как часть рода Ливен.
        - А что тебе не нравится? Ты на всех новостных сайтах? «Искупление грехов отцов», пафосно, не правда ли? Многие даже начали обсуждать, а неужто Ливен решили встать на верный путь? - хохотнул парень, а мне только оставалось закатить глаза.
        Непривычно, когда ты еще вчера был простым князем и никто не обращал на тебя внимания. А сегодня ты «герой Санкт-Петербурга» и вообще звезда и красавчик. Даже клеймо рода уже таковым не являлось. Точнее, хейтеров и тех, кто меня ненавидел только за имя хватало, что вызывало множество споров и, откровенно говоря, срачей в инфополе, но что меня беспокоило, так это потенциальное внимание спецслужб.
        Того же «ВЭБ». И уж больно мне не хотелось привлекать к своей персоне лишнее и ненужное внимание.
        - Пусть говорят, что хотят. Всё равно это только пустой треп. Те же, кто хоть на что-то влияют, свое мнение так просто не меняют, а особенно те, у кого есть ко мне и моей семье кровавый долг, - вздохнул я, на что Менделеев смущённо отвел взгляд, увлекшись поеданием мандарина, - Что, кстати, по артефакту, что я тебе принес?
        Синеволосый чуть не подавился, но, прокашлявшись, ответил:
        - Работа тонкая, но неаккуратная. Или делали на некачественном и молоточном станке, что говорит о дешевизне оборудования, или производством занимался какой-то ученик артефактора. Но это очень вряд ли, я бы поставил на то, что это сделал знаток своего дела, но едва ли не из говна и палок. О чем и говорит возможный сбой в активации или отсутствие таких функций, как автоматическая защита, основанная на магии послемыслей и образов. Хороший бы артефакт врубился уже только при поимке неблагожелательного намерения в твою сторону, а этот же... В общем, мутный артефактор сделал его, - заключил химик, а я же понял, что участие в зачистке триады становится все более значимым шагом для моего рода и меня в частности.
        Ведь где можно быстро наварить денег, как не на имуществе триады, а также тех, кто находятся в ее подчинении.
        Но это пока планы. Сперва предстояло заключить полноценный договор о присоединении к Алисе Романовой, а это означало посещение имения Черных, в которое я особо-то и не стремился, если помнить о словах Полины.
        Не хватало мне встревать еще и в чужие проблемы. Но, чуется, что не всё так просто, как кажется...
        Да и пока придется эти моменты отложить, ведь свершилось то, о чем я успел и позабыть!
        Начиналась учеба в «Кубе», а это значило еще больше конфликтов в перспективе, в особенности на фоне моего недавнего взлета популярности как предмета обсуждения на тех или иных форумах.
        Жизнь била ключом. Гаечным. Мне по голове.
        А самое неприятное, что я не знал о судьбе своих друзей и что с ними сейчас происходит. Если Рике и Ксении ничего особо не угрожало, то вот Исао всё еще находился в реанимации, что меня заметно нервировало. Не хотелось потерять подобного товарища столь скоро.
        Кулак сжался с новой силой под больничным одеялом. К следующему бою я должен быть готов лучше. Как и пора было заняться полноценно своим снаряжением.
        Как показывает практика, мана имеет свойство заканчиваться...
        Только я сосредоточился на этой мысли, как в дверь палаты постучали.
        - Я проверю, - заявил Менделеев и приблизился к оной.
        Открыв дверь, он встретился лицом к лицу с хорошо знакомым мне глухим шлемом оперативника «ВЭБ»...
        Глава 4
        - Давно не виделись, господин Стрельников, - фыркнул я, определив личность посетителя.
        Всё тот же глухой шлем, тяжелый плащ и перчатки на руках. Мужчина не произнес ни слова, безмолвно склонив голову в формальном поклоне.
        Это что-то новенькое.
        - Господин Марк, я исполняю обязанность курьера от Имперской Канцелярии. Вас приглашают принять участие в предстоящем собрании, организуемом Визирем Императора - Чернышевским Владимиром Константиновичем, в качестве почётного гостя, - произнес он, вынимая из полов плаща запечатанный конверт.
        - Какова цель собрания? - поинтересовался я, попросив Мендеелева принять за меня письмо.
        - Обсуждение предстоящей карательной операции под личным началом Владимира Константиновича и тех, кто станет командующими на местах, а также награждение отличившихся во время защиты жителей Империи в позавчерашнем нападении триады, - моргнули голографические глаза оперативника.
        Всё равно не могу привыкнуть к этой его черте. Подобное заметно осложняет чтение эмоций собеседника и определение того, о чем он мыслит. Шлем не выказывал и доли тех переживаний и чувств, что можно было прочитать даже на самом стойком лице. И оттого мне было некомфортно вблизи стоявшего передо мной мужчины.
        Слишком уж он был скрытным... Рыбак рыбака, как говорится, да?
        - Хорошо. Можете передать наверх, что я согласился на посещение собрания. Надеюсь, награду я также смогу получить соответствующую моим усилиям? - пошутил я, но Стрельников или не повелся на мои слова или просто не обладал каким-то чувством юмора.
        - На всё воля Визиря Императора, а также того, чью волю он несет, - провозгласил он, а после, быстротечно попрощавшись, оставил нас с химиком в прежнем составе.
        На минуту мы замолчали, обдумывая только что произошедшее. И только после некоторых раздумий, Михаил, хлопая глазами, прошептал:
        - Это, что, черт возьми, было?
        - А это была, мой дорогой друг, барская любовь... Осталось только понять, насколько она окажется хуже барского же гнева, - принял я из его рук конверт, ломая печать и выуживая пригласительное письмо.

* * *
        Прохаживаясь по темным коридорам больницы, я не находил себе места. Беспокойства о предстоящем награждении были отодвинуты в сторону, ведь еще неясна ситуация с Исао. Беловолосого, хотя уже своей шевелюры он лишился, всё не могли откачать.
        Об этом говорила всё горевшая лампочка реанимации над операционной. Еще недавно его состояние вроде бы смогли стабилизировать, а теперь он снова оказался по ту сторону дверей.
        Над головой моргала энергосберегающая лампа, где-то за стеной слышался непонятный шорох, или это уже мой мозг выдумывал себе звуковые галлюцинации, не желая терпеть давящую тишину, нарушаемую разве что мерным тиканьем настенных часов.
        Не так я привык видеть смерть, ой не так. Одно, на поле боя, под атаками монстров, когда ты просто не успеваешь отдавать себе отчет в том, как уходит один близкий человек за другим. И лишь после приходит осознание, ложащееся невероятным грузом на плечи.
        Но и оно проходит, лица забываются, а имена стираются из памяти. Но вот чтобы так...
        Нервно расхаживая по пустующему коридору и не зная, куда себя деть от, казалось, столь забытого тремора.
        Что это? Размяк ли я? Или новое тело подстраивало под себя и меня самого, как и я впечатывал свои навыки в молодое тело Марка?
        Ответа мне никто, конечно же, давать не собирался. Попробовал отвлечься на столь же насущные вопросы, но лучше не стало. Проблемы копились подобно снежному кому. Угроза лично мне пока, насколько я смел судить, ушла на второй план. Теперь же целью был выбран мой род, на который в скором времени и будут нацелены все кому не лень.
        И я в лучших традициях, иду прямо в пасть к дикому зверю, планируя появиться на собрании высшей аристократии. Наследник бунтовщиков и теперь будет стоять возле Визиря Императора!
        Прогресс! Как бы только не придушили, что из тех, кто изначально не питал ко мне и Ливен теплых чувств, так и союзнички, чтобы новые не натворили делов.
        Багратион разошелся не на шутку. Он посещал один род за другим, восстанавливая свои старые связи, наводя справки, нанося визит давним друзьям и приятелям.
        Даже без моего на то указания, он вовсю сколачивал фракцию некогда разобщенных и разрозненных аристократов, словно намереваясь опрокинуть игровую доску Империи и тем самым показать, что появился новый игрок.
        Фракция второго принца на удивление вела себя сейчас так тихо, что даже можно было усомниться в их существовании. Что, между делом, положительно повлияло на группировку Алисы, что смогла-таки переманить часть сомневающихся на свою сторону, тем самым нивелируя тот отрыв, что приобрёл Константин Романов после бойни в Зимнем Дворце.
        Тонкий баланс был временно восстановлен, но к добру или к худу это было - еще необходимо выяснить.
        Но то, что подковерные игрища в Империи взяли небольшую паузу - это даже хорошо. Для рода Ливен.
        ЧВК «Рев» уже переслал первые полсотни своих лучших бойцов, что находились на уровне 3-ех и 4-ых звезд. В ближайшее время это все, что мы могли использовать, не привлекая внимания «ВЭБ» и Императорского клана сверх меры.
        Не стоило тянуть за усы тигра, пока тот спит, а особенно сейчас, когда ему отвесили прилюдную оплеуху.
        После назначения комендантского часа в городе всё больше и больше появлялось патрулей гвардий различных семей, что, вроде бы, исключало сохраняющийся риск нападения триады, но вместе с тем порождало немало конфликтов между самими аристократами.
        Даже поразительно, что и сейчас дворянские дома находили время для своих разбирательств.
        Тут сцепятся в дуэли, там захотят припомнить старые обиды, благо, отряды своей гвардии могут проходить мимо.
        И всё это разрешали оперативники «ВЭБа», что метались как ошпаренные последние несколько суток по всей северной столице.
        Впрочем, думается, и им влетело за случившееся и то, как они всё прошляпили. Но это ладно. Не моего ума дело, собственно.
        Также следовало озаботиться и покупкой первой лавки, хотя, учитывая растущее количество потенциальных подчинённых и союзников, уже полноценную фабрику.
        Но и тут дело тронулось с мертвой точки. Слуги Ливен уже были проинструктированы и высланы на серию личных встреч с теми или иными мастерами, что сейчас едва ли сводили концы с концами. До тех же, до которых они не смогли добраться, уже дойдёт новая гвардия рода, поскольку, вот так незадача, не только триада пустила корни в Санкт-Петербурге.
        Прочие банды также имели свой немалый кусок в контрабандном секторе и незаконном производстве артефактов. И не будь «ВЭБ» столь занята, то давно бы провела повсеместную чистку среди этой шушеры, но чего нет, того нет.
        Вот и я подумывал, а почему бы и не пройтись огнем по данным заведениям, убив сразу трех птиц одним камнем. Подготовим новых бойцов к работе в Империи и в новом составе, как и в новой роли, получим необходимых специалистов, что от рекета явно не находятся в восторге...
        Ну, а в-третьих, еще и сможем сэкономить на некотором оборудовании для фабрики, если обход интересующих меня лиц пройдёт, как по маслу.
        Однако, просто брать и прыгать в горячку очередного месива я не планировал, решив дождаться назначения командующих над зачисткой города.
        Весь мой план рухнет мгновенно, как только среди необходимых кандидатур не появится Алиса Романова, мой отец или Багратион.
        Остальным пока веры нет, да и Николай тоже может темнить, но в его интересах на данный момент держаться меня, как связующего звена с принцессой.
        Естественно, шанс на то, что выберут чью-то кандидатуру из бывших бунтовщиков, чуть ли не нулевой, а потому все зависело от воли Алисы.
        Пришла пора заключить официальное соглашение между нами двумя о сотрудничестве. В противном случае, сомневаюсь, что принцесса и дальше будет ко мне любезна.
        В ее глазах я такой же ресурс, как и все прочие. Не могу ее за подобное отношение винить, даже, наоборот, отчасти мне была близка подобная точка зрения.
        Всё решится на собрании. От него я и буду отталкиваться, как мне следует поступить, но обозначить своё отношение к принцессе я обязан...
        А значит и к Черной наведаться придётся, чтобы наконец узнать, что ей от меня могло понадобиться.
        Присев на лавку рядом с дверью в реанимацию, я устало помассировал тяжелые виски.
        - Марк? - подняв голову, я встретился взглядом с золотом в глубине глаз Ксюши.
        На ней был только больничный халат, тонко подчёркивающий очертания фигуры. Лицо уставшее, с мешками под глазами.
        Уверен, моё собственное не сильно-то и отличалось от ее.
        - И тебе привет, - не изменился я в лице, смотря куда угодно, но не ей в глаза - Хорошо, что ты цела.
        - Ну, как цела, - она оттянула край халата, позволяя увидеть полоску белесого шрама по ключице и уходящего куда-то в область спины.
        Внутри кольнуло чувство вины за то, что меня тупо не было рядом, когда и произошла атака химер. В мыслях мелькнули болезненные воспоминания из прошлой жизни.
        Вторая жизнь, а ошибки всё те же... Снова нашествие монстров, снова я был не в том месте, не в то время и снова судьба или обстоятельства сложились явно не в мою пользу.
        Черт побери...
        - Извини, - выдавил я, сцепив ладони в замок. Признавать вслух то, что я не смог спасти друзей, когда должен был быть с ними рядом... было неприятно, мягко говоря.
        - Ничего. В этом не было твоей вины, - присела рядом со мной девушка.
        - И всё равно...
        - И все равно мы не способны знать все наперёд, как и предугадывать все опасности на нашем пути, - Райзе положила свою голову мне на плечо. Ее длинные локоны ниспадали распущенными кудрямя прямо мне на забинтованную грудь, отчего я непроизвольно засмотрелся на них.
        Тепло прижавшейся сбоку красавицы успокаивало, приносило удивительное умиротворение.
        - Порой я поражаюсь, куда в такие моменты ты прячешь всю свою непоседливость и стервозность, - позволил я себе слабую улыбку, в ответ на которую послышался тихий пшик.
        - Пф, значит, плохо присматривался. Я - это я и никак иначе. А вот то, что мою великую мудрость и великодушие ты стал замечать только сейчас - говорит о тебе самом достаточно красноречиво, - девушка щелкнула меня по носу в шутливой манере, вызвав у меня легкий смешок.
        - Вот теперь это Ксюша, что я знаю. А то, видите ли, я уже начал сомневаться, не ударилась ли ты головой сверх меры... - закончить мне толком и не позволили, вдарив кулачком по голове.
        - Ауч! - притронулся я к ушибленному месту, состроив моську.
        - Ой, прости! Больно? - тут же спохватилась Ксюша после своих выкрутасов.
        - Нисколько, - соврал я, потирая будущую шишку на голове.
        - А вот нечего было лезть на рожон! - скрестив руки на груди, она демонстративно от меня отвернулась. Ну просто сама невозмутимость. Бровки нахмурены, губки поджаты, если бы еще и фыркнула, то образ был бы идеальным.
        - Но всё равно спасибо. Мне этого действительно не хватало, - произнёс я слова благодарности, не отводя взгляда от лица собеседницы.
        Райзе, повернувшись ко мне, хотела еще что-то сказать, но увидев то, что я уже не шутил, покрылась румянцем.
        Губы дрогнули, но так и не произнесли ни слова, глаза забегали из стороны в сторону, когда как тело чуть подалось ко мне навстречу.
        - Рад, что ты со мной, - оставив на ее лбу слабый поцелуй, я, насладившись ее удивлением и... легким разочарованием? Отстранился и прислонился затылком к холодной стенке больничного коридора.
        Нужно было немножко вздремнуть, а то в звонках и прочих обсуждениях с Михаилом провел полдня, а мне вообще сейчас положен был постельный режим.
        Через десять секунд на плечо вновь опустилась голова брюнетки. Так мы и уснули под тяжестью истощения, плечом к плечу...

* * *
        - Ваше Величество, срочный доклад, - подошел к нему адъютант, пока они двигались по изысканному коридору древнего замка.
        - Давай вкратце, Егор. Иначе Карл с меня шкуру спустит за очередное опоздание на совет, - махнул рукой правитель Российской Империи, Павел V.
        Слева и справа от них шествовали элитные гвардейцы Императорского клана - лейб-гвардия, в которую отбирают лучших из лучших по всей Империи.
        Но и миссии они получают соответствующие занимаемой позиции. Руководство экспедиций в земли аномальных зон, зачистка прорвавшихся подземелий с Императорским кланом по всей стране, так и сейчас, сопровождение государя на встречах высшего разряда.
        Еще три недели назад он прибыл в Стокгольм, столицу Шведской Гегемонии, на саммит между Российской Империей, шведами и Царством Литовским касательно обстановки в Европе.
        Война распространялась на запад и восток, уже задев Саксонское курфюршество и Ольденбургские земли. Нормандский пакт уже начал концентрировать войска на своей восточной границе, намереваясь не позволить огню войны перейти и на их территории.
        В юге от него Аквитонское Королевство жадно потирало лапы в ожидании, когда северная половина бывшей Франции ослабнет и тогда страна сможет быть снова объединена.
        Не отставал и Туманный Альбион, чей нос торчал изо всех щелей, до куда только мог дотянуться. Но с островов своих они пока не лезли, занятые больше очередным восстанием в одной из колоний в Африке и в Индокитае.
        Мир вооружался, преображался, готовился к новой долгой партии, которой вообще никто не предполагал в ближайшие пять-десять лет.
        Никто не был готов к подобному повороту и оттого реакция всех великих держав мира оказалась столь запоздалой.
        Европа недавно пережила серию местечковых войн, которые по сути своей являлись пробными, черновыми. Репетицией, если можно выразиться, перед основным представлением.
        Россия же прошла через гражданскую, отголоски которой еще слышны были и по сей день, что не придавало ей ни стабильности, ни спокойствия.
        И только восток казался безмятежным с его Поднебесной, которая, впрочем, еще могла всех удивить, ввиду постоянно растущих последователей революции, что была задушена Императором и его войсками семь лет назад.
        Ближний восток с Сасанидским Халифатом также был тихим и не привлекал к себе внимания. Разве что там из раза в раз случались стычки между ЧВК со всего мира, разномастными экстремистами и войсками самого Халифата.
        «Несмолкающие холмы» на территории Халифата давно считались отличным полигоном для боевых группировок со всего света. Этому способствовала высокая концентрация пиратов, бандитов и просто террористов, что укрывались здесь вдоль Шелкового пути из Поднебесной в Европу, по которому шли защищенные караваны с артефактами, пилюлями и многими прочими товарами.
        Стоили ли говорить, что всегда и везде найдутся смельчаки, что сунутся в эту петлю в поисках быстрой наживы?
        В общем, никто и не мог предположить, что два соседних Герцогства в погоне за объединением бывшего Рейха затянут на стороны друг друга своих соседей, а те уже своих и так далее.
        Вот и вышло сейчас, что всё больше Герцогств встревают в этот конфликт в надежде стать решающим фактором в победе той или иной стороны.
        На деле же данное явление привело только к всё непрекращающемуся масштабированию столкновений, а также повышению Разрушаемости войны.
        Если еще год назад участники сражались за города, да и то достаточно деликатно, не вредя жизни мирных жителей, проводя бои вне жилых районов...
        То теперь война обратилась в непрекращающуюся рубку за целые регионы, где уже не считались ни с чем и ни с кем. Боты, бомбы с неба, баллистические ракеты, всевозможная магия и ритуалистика, а также артефакторика и даже запрещенные направления магии, одним из которых являлась некромантия, и которую по слухам могли наблюдать где-то под Бременем.
        И вот сегодня они должны были прийти к окончательному решению по вступлению в эту войну. Сегодня будет определено, отправятся ли экспедиционные корпуса солдат в Европу, или страны-участницы саммита придут к тактике невмешательства.
        Что любопытно, Карл IV, правитель Шведской Гегемонии, настаивал на вмешательстве и разделении территории бывшего Рейха, на три кластера между ними. Когда как Филипп II, монарх Царства Литовского, предлагал и вовсе не лезть в эту гадость, ограничившись блокадой неспокойного региона, ведь пройдет два-три года и Герцогства просто выдохнутся, что станет этаким концом войны.
        Просто ресурсов тем не хватит и дальше создавать ботов и убийственные артефакты.
        - Так точно, Ваше Величество. Вчера в Санкт-Петербурге...
        Меж тем ему уже начали докладывать о произошедшей трагедии в северной столице, из-за чего государь замер у широкого окна, выходящего на берег Стокгольма.
        Древний скандинавский замок не отличался красотой и комфортом, а потому он подвергся значительной переделке для обеспечения максимумом удобств своим посетителям.
        Так и сейчас Павел всматривался в панорамное окно с чудесным видом на порт столицы Гегемонии и думал.
        Какая крыса в их доме решила испоганить все его многолетние труды по наведению порядка?
        Но думал он недолго, когда различил на пригорке в паре километров от замка ослепительный блеск, точно блик от солнца.
        Блик, что был так похож на отблеск оптического прицела от снайперской винтовки.
        Стекло вслед за защитным куполом над замком лопнуло на тысячи осколков.
        А далее запоздало раздался оглушительный выстрел...
        Глава 5
        «Срочные новости. На саммит Северного Пакта, проводившегося в Стокгольме, было совершено нападение террористами. Как докладывают нам очевидцы, первой целью стал Император Всероссийский, Его Императорское Величество, Павел V. Неизвестный, атаковавший из дальнобойного оружия, сумел пробить защитный купол и прострелить укреплённую стену родового замка Пфальц-Цвейбрюкенов. Впрочем, силы снаряда не хватило, чтобы как-то ранить самого Императора или его окружение. К несчастью, как сейчас выясняется, основной целью являлся монарх Царства Литовского, Филипп II. Одновременно с атакой на Павла V, был произведен подрыв зала собраний трех лидеров Северного Пакта. Виновником оказался адъютант самого Карла IV, который использовал пояс, начинённый взрывчаткой. Эксперты отмечают, что схожее оборудование, предположительно, применялось фанатиками в недавнем происшествии в Зимнем Дворце две с лишним недели назад. К несчастью, ввиду пожилого возраста и тяжелой болезни, что поразила правителя Царства Литовского последние два года, тот не смог защититься от суицидальной атаки и погиб во взрыве...»
        Я смотрел на новостной репортаж через экран своего «гапса», невольно охреневая от того, что творилось в мире. Кажется, я когда-то говорил, что сейчас время, в целом, относительно спокойное и мирное?
        Угу, как же. Террористы, фанатики, всякие сектанты и мафиози, а теперь еще и международный скандал...
        Планета стремительно гнала в бездну, а монстров еще и следа не было видно. Просто поразительно! Полагаю, такими темпами Земля сожрет сама себя, даже Лордам Плеяды приходить не понадобится. Все мы сделаем своими руками.
        - Что-то интересное показывают, а, Марк? - оперся локтем о мое плечо появившийся словно из ниоткуда Алексей.
        Довольная жизнью лыба также прилагалась, как и следовавший за ним Василий, ограничившийся приветственным кивком.
        - Да вот сам можешь послушать, - протянул к тому поближе «гапс», где репортаж всё еще продолжался.
        «Тело Филиппа II было срочно вывезено в Вильнюс, где вскоре пройдет похоронная процессия и захоронение в династическом склепе Гедиминовичей. Первый принц, а также официальный приемник монарха Монтвид высказался о своём намерении покарать виновников смерти своего отца, а также отрыто высказал свою озабоченность положением в Герцогствах, граничащих с Царством Литовским и упомянул о своей полной поддержке решительных мер со стороны Северного Пакта. Представители Гегемонии и Империи еще никак не прокомментировали заявления будущего правителя Царства Литовского...»
        - Мда, ну и жесть творится, что у нас, что за границей, - пробормотал Шматков, всматриваясь в кадры с места происшествия, а именно в потрепанный замок, что являлся местом саммита.
        - Что поделать? Мир не может быть идеальным. Тебя-то, смотрю, уже вылечили, - убрал я руку Алексея и указал на его вполне себе здоровые ноги, отчего тот засиял, словно отполированный самовар.
        - Еще как! Знал бы ты, как меня задолбали эти костыли - сил нет! Так рад, что станцевал бы, да только люди не поймут, - хмыкнул он, на что послышался голос из-за спины.
        - Плитка шоколада, и ты станцуешь для маркизы Ла Файет стриптиз, - крадущимся голосом прошептал Шонин, отчего у Шматкова пошли мурашки по спине.
        - Ты в своём уме, да я ни за что... - начал он, но вмешался уже я.
        - Две плитки.
        - Нет, ну нельзя же... - в миг растерял свой пыл парень, забегав глазами из стороны в сторону.
        - Три, и ни одной больше, - назвал свою цену Василий.
        - Но как же так. Я... - совсем замялся Алексей, не зная, куда деться.
        - Четыре, и это финальное предложение, - притворно вздохнув, заявил я строгим голосом, и бастион Шматкова пал.
        - Идёт! Но требую оплату авансом! - выдал свое встречное требование наследник пищевой корпорации.
        - Принимается. Тебе сразу или частями оплату проводить? - по-деловому полюбопытствовал Василий.
        - Сразу! И это... раздеваться придётся? - смущенно почесав щеку, спросил Алексей, хлопая глазами.
        - А ты как думаешь? Эх, ладно... Сбережем твою честь аристократа. Танца будет достаточно, - переглянувшись для надёжности с Шонином, заключил я, на что уже довольно мотнул головой Шматков и последовал дальше по коридору, уже в мыслях наверняка поедая эти самые шоколадки.
        - И всё равно я не понимаю этой его страсти, - вздохнул Шонин, поравнявшись со мной плечом к плечу.
        - Сахарный маньяк, что с него взять. Ему только дай дозу, так он и реликвию отдаст семейную, - покачал я головой, но тут уже фыркнул сам Василий.
        - На то я и рядом с этим остолопом, чтобы держать его слабости в узде. Как-никак, на то я и служу его семье, - улыбнулся собеседник, вызвав у меня некий интерес.
        - Разве Шонины - вассалы Шматковых? - решил уточнить я.
        - Нет, вовсе нет. Наши дома дружат уже многие поколения, и так уж сложилось, что когда-то мой предок поклялся верой и правдой защищать и оберегать того, кто спас ему жизнь в одной из тяжелых битв. Спасителем оказался основатель дома Шматковых, небольшого тогда еще рода, что не обладал почти ничем, и не имел за своей душой ничего. Впрочем, подобная мелочь не остановила моего прапра-сколько-то-там-прадеда сопровождать друга на его жизненном пути. Затем они оба завели семьи, у обоих родились сыновья, что также сдружились, живя чуть ли не с рождения бок о бок. Так и повелось по итогу, что наши рода очень дружны и из поколения в поколение мы держимся друг друга. Со стороны могло, конечно, показаться как-то иначе, но я не против. Зачем разубеждать кого-то в их заблуждениях, если он и слушать не захочет? - так и закончил свой короткий рассказ Василий, на что я задумчиво кивнул.
        Занятно, однако, выходит.
        - Кстати, я тут вспомнил, ваш же дом занимается выращиванием лекарственных растений на заказ, не так ли? - вспомнил часть отчета, что передавал мне Захар пару дней назад.
        Я тогда просил его вызнать по поставщикам трав и ингредиентам для алхимии и фармацевтики. И Шонины, что удивительно, были, если я не ошибаюсь, в этом списочке...
        - Да, так уж сложилось, что Шматковы пошли в пищевую промышленность, предпочтя брать размахом и широтой ассортимента, а мы ограничились узкой специализацией определенных растений, что имеют ценность при создании пилюль и артефактов, а также применении ритуалов. А тебе для чего? - скосил взгляд на меня парень.
        - Да мне тут для одного проекта потребовалось большое количество некоторых растений. Хотел узнать, можно ли у вас приобрести? - перешел я к основной теме разговора.
        - Вот значит что... Хм, - задумчиво потер он подбородок, снова окинув меня взглядом. Уже как потенциального делового партнёра, а не просто приятеля, - Ну, думаю, с продажей у нас проблем не возникнет. Тебе нужно что-то конкретное или так, предложить каталог?
        - Да, сейчас перешлю. Давай «гапс», - Шонин выполнил сказанное мною и на его аппарат я слету переслал список позиций, которые мне понадобились еще вчера.
        С созданием фабрики оказалось всё не так-то и просто. Место уже определили и даже оформили договор купли-продажи, но следовало еще немало так вложиться в оборудование станков и полную переделку внутренних помещений заброшенного склада, не считая затрат на саму реновацию здания. Объект был расположен на юго-востоке от Санкт-Петербурга в достаточно тихом и укромном месте, в непосредственной близости от шоссе на выезд из города, там и не так уж далеко от портовых районов на юго-западе города.
        Пока пытался свести дебет с кредитом, осознал, что выделенных средств не хватит на все мои задумки, а поскольку лишних денег у нашего рода не имелось, по причине наличия других не менее важных статей расходов, то следовало прибегнуть к своей памяти в поисках возможного решения вопроса.
        И он нашелся. Причем, на самой поверхности.
        Косметология! Этот мир не особо продвинулся в данной стезе, ограничившись самым базисом, в виде простых кремов, мазей и всякого подобного, что были созданы при помощи фармацевтики и науки.
        Но не было продукции, основанной на воздействии тех или иных черт монстров...
        Кровь тролля, к примеру, провоцирует естественную регенерацию кожных покровов. Тут важно было не переборщить, иначе станешь пострашнее гиены из саванны, но как сам факт.
        Множество рецептов из моей прошлой жизни, что открывались по мере вторжения существ из Плеяды, могли принести баснословные дивиденды, если открыть их общественности уже сейчас.
        И для всего этого мне нужен был поставщик...
        Верный и надёжный поставщик сырья. И пока Шонины мне виделись отличным кандидатом на данную роль.
        - Хм, полагаю, собрать это не составит труда. Дня через три я тебе напишу. Всё будет готово. Доставку оформит ведь твоя сторона? - прикинув числа, спросил Василий.
        - Да, конечно. С вас лишь товар, а всё остальное за мой счёт, - ухмыльнулся я.
        - Славно. Тогда решено. Я переговорю с отцом и уже после вышлю тебе на «гапс» договор с реквизитами, - протянул руку для закрепления нашей договоренности собеседник.
        Я ответил крепким рукопожатием, заслужив довольную улыбку от второкурсника.
        - Вась, там опять Шматков творит дичь! Он теперь совсем поехал кукухой - домогается до Ла Файет! - прокричал какой-то знакомый Василия.
        - Вот черт! Я не могу этого пропустить! Бывай, Марк! - бросил он мне вслед и уже скрылся в толпе студентов на пару с тем, кто к нему обращался.
        Я же, довольный хоть каким-то прогрессом в своих планах, продолжил путь по коридору Имперской академии.
        Учебная жизнь только начиналась...

* * *
        Занятия в «Кубе» проходили в первую половину дня и частично во вторую, уже в форме факультативов, по причине возможной занятости ее студентов.
        Первыми всегда шли лекции и пары, совмещенные со старшими курсами, что позволяло с утра пораньше, пока у всех еще мозги не забитые и рабочие, передавать наиболее ценный теоретический материал. А уже далее следовали занятия в массе своей практические, как пары по боевым искусствам и вообще борьбе с монстрами, магические дуэли, перемещение по пересеченной местности, в условиях тех же подземелий и много-много прочего важного и полезного.
        Третьей очередью, если так выразиться, шли факультеты и кружки по интересам, которые организовывали и которыми руководили сами студенты. Здесь правил студенческий совет, как основополагающий орган управления, даже преподаватели выступали в роли советников и регулирующих органов, что не позволяли студсовету выходить за рамки разумного. Во всем же остальном власть над студентами была сосредоточена в руках студсовета, а студклубы были вынуждены тем подчиняться.
        Этакая незаметная напоминалка от «Куба», что даже, мол, если вы и аристократы, то над вами всегда будет кто-то повыше и поважнее.
        Вот и сейчас мы направлялись как раз на одно из таких занятий. Точнее, на ежегодное открытие студклубов.
        Целый корпус был выделен для подобного, где в каждом классе занимал место свой клуб. Были здесь и клубы в классическом их проявлении, как чисто спортивные клубы или академические, что углубленно изучали те или иные предметы и дисциплины. Но больше всего поражал ассортимент «тех самых» кружков по интересам.
        Этакие не от мира сего компании, как охотники исключительно на гоблинов, маги, что почитают и используют одну лишь магию огня, или радикальные вегетарианцы, что по совместительству следуют пути друидов и магии растений.
        А что насчёт любителей големостроения, что уже который год пытаются запрограммировать в магический круг идеального голема с искусственным интеллектом? Считай, как программисты, что стараются вывести полноценную жизнь, обладающую собственным разумом и способную к саморазвитию.
        Грезы, конечно, но вообще, ребята интересные, с этим не поспорить.
        И вот в подобной обстановке, ступая меж толп студентов - я со своей командой и мелькали.
        Справа шел уже поправившийся Исао, на голове которого теперь красовался белесый ежик волос, из-за чего он вообще стал походить на какого-то монаха из высокогорного монастыря.
        Всё же, что бы не случилось, но я был рад, что парень пережил операцию и смог встать на ноги. Хоть ему сейчас также нелегко и о магии можно не думать ближайшие две-три недели точно.
        Но я и так был тому по гроб обязан. Азиат спас Райзе от группы химер, в которых обратились члены триады и спас при этом толпу гражданских, которые, впоследствии, и навели гвардейцев к парню и ко мне, что пытался не откинуться, леча друга в том парке.
        После резни в центре парень стал еще более задумчивым, чем только провоцировал ассоциации себя самого с просвещенными о смысле жизни буддистами.
        - Снова витаешь в облаках? - стукнул я локтем в бок Рена. Его взгляд тут же стал осмысленнее, и он вопросительно глянул на меня синими радужками, будто вспоминая, как он очутился здесь со мной, - Девочки уже ушли, а мы с тобой так и не определились с выбором клубов.
        Процедура распределения между клубами была обязательна. Так, вы попадете под опеку студсовета, хотите вы этого или нет.
        Неприятная новость, но терпимая, да и всегда можно было выбрать клуб «любителей уйти домой пораньше». Но это не мой выбор. Я искал что-то интересное, что могло в перспективе принести мне что-то полезное или хотя бы нечто, на что я смогу уверенно заявить, что не потратил время впустую.
        Рика, что также уже была почти здорова и снова сверлила всех равнодушными алыми глазками, избрала «Исторический клуб», что уже говорил сам за себя.
        Райзе же отличилась и выбрала сразу два клуба «Дуэльный» и «Клуб готовки». Занятный выбор, но, собственно, подходящий для боевитой брюнетки.
        И только мы с Исао стояли, как неприкаянные, не зная, куда себя деть.
        - Предлагаю разделиться. Я пойду на верхний этаж, а ты на нижний. Если ничего не найдем, то встретимся здесь же. Идет? - подумав, предложил я.
        Джеки Чан кивнул и неспешной походкой последовал в сторону лестницы.
        А вот я посмотрел на толпу мелькавших вокруг меня первогодок и позволил себе кривую улыбку. Даже несмотря на то, что часть студентов была все еще госпитализирована после нападения химер, но народу было столько, что не протолкнуться...
        То же касалось и популярных клубов, что битком были набиты и для набора к себе проводили целые отборочные турниры.
        «Ну его на хрен. Мне этого добра точно не нужно». С подобными мыслями я и поднялся на самый верхний этаж, который, между делом, заметно пустовал.
        Что очень контрастировало с толпой на первых этажах. И не мудрено, ведь чем выше был этаж, тем, так понимаю, «фривольнее» и безумнее становились клубы. Что же тогда ждало меня здесь?
        Подойдя к первой двери, не увидел никакой характерной таблички с названием. Только какую-то подпаленную дощечку, измазанную сажей да пылью.
        Пожав плечами, я дернул дверь в сторону, намереваясь своими глазами узнать, что мне может предложить фантазия местных дворян.
        И тут же ответом на мой безмолвный вопрос стал панический женский крик.
        - Осторожно!
        А сразу следом и черное пятно, выстрелившее мне прямо в лицо...
        Глава 6
        В последнюю секунду я припал к полу, пропуская над самой макушкой свистящее пятно.
        Бах!
        Оконное стекло разбилось мириадами осколков, а снаряд улетел по параболической траектории куда-то вглубь парка, поднимая новый столб пыли и земли в воздух, а также с грохотом разорвавшись всеми цветами радуги.
        «Это еще что за вашу налево было?»
        - Вы не ушиблись? Извините! Простите! Я не рассчитала коэффициент в нагрузке снаряда! - стоило мне повернуть голову, как незнакомка подскочила ко мне и склонилась в глубоком поклоне, а затем еще раз, и ещё...
        - Ничего страшного. Всё в порядке, - попытался я успокоить паникующую девушку, но всё было без толку.
        Голубые прямые локоны, сидящие на голове, точно какое-то гнездо, всё не переставая носились из стороны в сторону. Круглые очки уже съехали с переносицы. Губы были поджаты. Аметистовые глаза пребывали на мокром месте.
        И подступающая истерика вот-вот должна была перейти в активную фазу. Только этого мне не хватало!
        - Пять разделов ритуалистики! - неожиданно рыкнул я менторским тоном, подобно сержанту на строевой подготовке.
        - Статика, динамика, термодинамика, трансмутация и влияние! - вытянулась по струнке незнакомка, выпрямив руки по швам.
        - Происхождение проклятия низкого уровня! - продолжил я, слегка удивившись четкости ответа. Даже захотелось погонять ее по некоторым темам из праздного любопытства.
        - Отдел влияния, подраздел опосредованного взаимодействия! - всё столь же гладко ответила она, словно по учебнику.
        - Успокоилась? - подмигнул я ей, отчего она вновь покрылась пунцовой краской и чуть заметно кивнула.
        - Д-да, спасибо, господин...
        - Марк Ливен, - совершил формальный поклон.
        - Лера Лисова, глава клуба ритуалистики, - снова склонилась по пояс голубоволосая.
        Я же осмотрел кабинет, отметив и тот факт, что в нем было еще два человека. Само помещение представляло из себя полупустой класс для учебы, половину помещения которого занимала сложенная друг на друга мебель, что зачастую использовалась как склад для всякой мелочи сверху.
        А вот вторая половина... Ее по больше части занимали нарисованные от руки ритуальные круги, местами затертые, где-то по множеству раз переделанные, а также пара меловых досок на колесиках, что были сплошь и рядом исписаны всякими формулами.
        Любопытно, стоит сказать...
        Касательно личности двух студентов, что здесь сидели, так это были парень и девушка непримечательной внешности. Оба темноволосые, с зелёными глазами, можно было сказать, что их едва ли можно было отличить друг от друга.
        - Ох, позвольте вам представить и остальных членов клуба, Петра и Алену Власовых, - Лера представила двух подростков, поприветствовавших меня.
        Ответив поклоном, я вернул своё внимание к голубоволосой.
        - Так и что это сейчас было, что едва не снесло мне голову?
        - Ох, касательно данного вопроса... Можно сказать, у нас не удался эксперимент, - застенчиво отвела взгляд в сторону девушка, а я проследил за направлением, куда она смотрела.
        И только сейчас я различил мортироподобную установку в углу комнаты, покрытую всевозможными рунными цепочками. Я даже удивлённо выгнул бровь, не ожидав подобного. Вот чего-чего, а такой приблуды я и в мыслях себе представить не мог, что смогу найти её в каком-то захламленном студенческом клубе.
        Подойдя к установке, я внимательнее вчитался в комбинации рун, определив в них удивительную смесь разных языков.
        Здесь присутствовали как германские руны, так и иероглифы с востока, а некоторые даже я не смог определить, что еще больше интриговало, как эта установка вообще не разорвалась на куски.
        - Господин Ливен разбирается в ритуалистике? - удивилась Лера, заметив то, с какой тщательностью я рассматриваю строки.
        - Можно просто Марк. И да, некоторый опыт, я смею вас заверять, имею в обращении с рунным алфавитом. Почему вы использовали несколько языков? Разве это не приводит к конфликту работы энергетических систем? - спросил я, чем вызвал будоражащий блеск в аметистовых радужках Лисовой.
        Впрочем, молчавшие брат и сестра также впервые проявили интерес к моей персоне.
        - О, касательно этого...
        Далее последовал долгий диалог с тройкой студентов-рецидивистов, что вознамерились подорвать себя и весь корпус в придачу.
        Потому что иначе я никак их поступок назвать не могу. Вознамерившись создать новый язык, а конкретнее, скомбинировать преимущества западного и восточного алфавитов, эта троица хотела, достигнув определенного успеха, устроить фейерверк, чтобы показать всей академии свое достижение.
        И, как всегда, что-то пошло не так, а именно - конфликт самих принципов работы рун и по итогу то, что в теории очень даже складывалось, привело к тому, что мортира сработала как-то не так, и выстрелила ядром в момент моего появления.
        Еще повезло, что зашел я, а не кто-нибудь другой, иначе разорвало бы половину этажа к чертовой матери.
        - И кто вас вообще надоумил на подобную затею? - покачал я головой, обращаясь к пристыженной троице. Ну а как иначе? Меня чуть не грохнула чужая дурость! Имею полное право знать.
        - О, так это наш новичок предложил! - подняла руку Алена, смекнув, на кого можно перевести стрелки. Хитрая егоза.
        - Вот как. И кто же этот ваш... - не успел я договорить свои слова, как сзади с грохотом отъехала входная дверь, а на пороге показалась знакомая мне щекастая морда.
        - Вот это я понимаю шандарахнуло! Вы бы видели лица клуба пиротехники! «Что за движ, а мы не в курсе?» Эти ребята точно не в себе, - парень задористо рассмеялся, закинув руки за голову, после чего заметил моё присутствие, - Марк?
        - Ну да, от тебя такого следовало ожидать, Балацкий, - помассировал я переносицу, уже ощутив подступающую мигрень.
        А я и запамятовать успел, что этот засранец был первогодкой в «Кубе».
        - Давно не виделись! Как жизнь в тринадцатой команде? Не перегрызли еще друг другу глотки? Ах-ха-ха-ха, - зашелся он в смехе, а затем протянул мне свою ладонь для рукопожатия.
        - Да ничего. В целом, все отлично. Хотя, нельзя сказать точно, когда подступит опасность со спины. У тебя-то, надеюсь, заточка всё также при себе? - пошутив, ответил я на рукопожатие.
        - Обижаешь. Теперь со мной всегда моя новая красотка! - с этими словами он вынул из-за пояса нож-бабочку, который ну никак не тянул на простое холодное оружие. А руны и мерцающий свет на лезвии клинка говорили о тщательной обработке орудия.
        - Ты сделал из ножа артефакт? - хмыкнул я, всматриваясь в острие прямо перед моим носом.
        Егор себе не изменял, провернув очередную явную провокацию с неясной целью. Но мне было не привыкать. Ну, подумаешь, псих с холодным оружием решил перед тобой похвастаться своей «малышкой», ну с кем не бывает. Обычный понедельник.
        - Угу. Предыдущая заточка уже изжила свое, так что я заказал у местных мастеров более рабочий вариант. Да и знаешь... - ловким движением руки он спрятал нож в одном из своих рукавов, словно его и не было изначально, - Пока он себя вполне оправдывает. Еще ни один из тех, кто косо на меня посмотрел, не высказал ни одной претензии по ношению мною оружия в классе. Даже преподаватели. Обожаю классовое неравенство!
        Закатив глаза, я не сумел сдержать подступившего смешка.
        - И как тебя Земля вообще носит?
        - Пока под ногами не провалилась, так что жить можно, - оскалился мой неординарный собеседник, а только потом переключил своё внимание на самодельную мортиру, - Кстати, а когда будет второй запуск?
        - Нужно время на то, чтобы отрегулировать некоторые цепочки, а также сменить направление токов энергии, чтобы не повторить самопроизвольной активации, - поправила очки Лера, вмиг переключившись на рабочую манеру.
        - А может, стоит добавить цепочек бельгийского формата? Они серьезно влияют на целостность структуры и стабильность работы токов, - выдал Егор, на что девушка и два других члена клуба задумались.
        Даже я отметил здравость затеи парня, хоть еще и плохо изучил местный вариант рун и их комбинаций. Всё же, как хорошо, что меня занесло в параллельный мир, а не в совершенно иной, в котором я бы и языка не смог понять.
        Но, вернемся к нашим баранам...
        - Егор, разве ты разбираешься в ритуалистике? Думал, ты выбрал стезю медика, - прищурил я веки.
        - А, да подумаешь, понабрал и там и сям. Ритуалистика, считай, мое хобби. Нужно же мне знать пару ритуалов, как проклясть пару-тройку идиотов. Ну, а может и не пару... - почесал он затылок, уходя тем самым от ответа.
        Всё занятнее и занятнее... Это у них там в «ОРКе» подобному учат, или же всё дело в самом Балацком?
        Подобная осведомлённость сразу в нескольких областях явно не сопоставляется с его профилем простого студента-медика.
        В голове мелькнула занятная мыслишка. Если так пораскинуть мозгами, то вот именно такие клубы - это отличное поле для потенциальных рекрутов. Здесь редко встретишь аристократов из высших кланов и родов, поскольку те явно предпочтут более популярные клубы или и вовсе попробуют вступить в студсовет.
        Снова посмотрел на недоделанную мортиру. Не стоило еще и забывать о моей основной цели - не пасть во время будущего вторжения Плеяды. А вот артефактов, как и новых боевых ботов, явно будет недостаточно, чтобы достойно встретить многомиллионные орды существ.
        А даже если орудий и хватит, то всегда имело место кустарность и разнородность производств тех или иных государств.
        В прошлой жизни, когда Лорды Плеяды захватили треть мира, то всем выжившим пришлось объединиться друг с другом, учась навыкам союзников и передавая свой опыт всем прочим.
        И если бы это время могло быть потрачено на полноценную реорганизацию, то проиграли бы мы так стремительно?
        Азиаты не могли вникнуть в науку Запада, и наоборот. Да, подсмотреть, подучить, но не принять и взять на вооружение. Для подобного требовались многие годы, но не те месяцы, что у нас тогда оставались до новой волны.
        Но что... что если унифицировать артефакторику с ритуалистикой? Попробовать уже создать единый язык рун и сформировать хоть и не идеальную, кривую и неполноценную, но базу для будущего объединения знаний мастеров со всего света.
        По моему опыту, можно было утверждать, что это вполне себе возможно. Ведь так человечество и сделало, хоть и впопыхах.
        Теперь же у меня было время, а также горящие интересом к артефакторике и прочим областям магической науки студенты, которых можно подключить к идее, достигая сразу несколько целей за раз.
        Во-первых, я получал себе в стан потенциальных союзников и партнёров, что, получив опыт работы со мной, в будущем, возможно, согласятся работать и на меня далее.
        Во-вторых, я мог значительно ускорить объединение местных языков ритуалистики, что в будущем даст мне немало репутации и влияния в момент нужды.
        А в-третьих... я вполне себе мог получить базу для экспериментов над интересующими меня артефактами, не привлекая лишнего внимания. Да и кто станет пристально следить за безутешными попытками молодых и неопытных магов изобрести велосипед во второй раз. А чтобы подобного наблюдения не возникло, я приложу все усилия, чтобы наши изыскания так и остались дурацкими поделками в глазах всех прочих.
        - У вас же еще принимают заявки на вступление? - улыбнулся я «во все тридцать два», чем удивил, а вместе с тем и обрадовал главу клуба.
        - Да, конечно! Сейчас же всё и оформим! - засияла она.
        - Замечательно. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, - произнёс я, косясь в сторону Балацкого.
        Тот ответил мне довольным прищуром, словно обожравшийся сметаны лис.
        Как тут мне пришло понимание, что план по консолидации союзников внутри академии мог в легкую обрасти незапланированными трудностями...

* * *
        Дни сменяли друг друга, пока Империя восстанавливала порядок после серии атак в северной столице. Постепенно всё больше сил сосредоточивалось в Санкт-Петербурге, закрывая один маршрут отступления для преступности за другим.
        Какие-то группировки бежали, кто-то не столь успешно, что привело к серии боев в лесах самой губернии и на границе с Гегемонией.
        Северо-западный сосед на подобные акции никак не отреагировал, заранее предупреждённый Визирем Императора и аппаратом Санкт-Петербурга.
        Триада и прочие им группировки вмиг оказались блокированы в пределах города, что кишел имперскими гвардейцами, оперативниками «ВЭБа», а также войсками уже самих дворян.
        На тех или иных точках в городе формировались укрепленные посты. Гражданские были предупреждены и проводились меры по обеспечению их безопасности и защиты от возможных столкновений с темной стороной города.
        Вся Империя готовилась к очистительной войне с преступностью, что уже как многие годы росла и крепла в самом сердце государства.
        Особенно ее наличие стало непозволительным на фоне волнений в Европе и после атаки саммита Северного Пакта. Если страна подвергается внутренним и внешним потрясениям, то ее основание непременно дрогнет.
        А посему Император принял указ о полномасштабной операции по всем крупным городам Российской Империи. Выжечь заразу до самого основания. Изничтожить ее, выдернуть с корнем и не дать паразиту вернуть прежние позиции вновь.
        Но значило ли это что те, кто остались по темную сторону закона - так просто сдадутся? Нет, совсем нет. Мафия готовилась, триада консолидировала своих бойцов, на таможнях всё чаще вспыхивали стычки с контрабандистами и нелегальными торговцами, что решили заработать на грядущем хаосе.
        Вся Империя замерла в последних минутах спокойствия. До очередного кровопролития оставались считанные недели.
        21 октября планировалось провести собрание аристократов в Санкт-Петербурге, на котором будет планомерно обсуждён план предстоящего события.
        И все понимали, что процессия награждения - лишь ширма для встречи сильнейших в Империи, после которой уже не будет пути назад.
        Страна готовилась, страна ожидала, страна замерла в нетерпении. Скоро должна была развернуться буря...

* * *
        «Сегодня Имперская канцелярия объявила список лиц, ответственных за командование Имперскими полками. Полный список был опубликован на сайте канцелярии, однако, стоит отметить нескольких лиц отдельно. В их число вошли ее высочество Алиса Романова, а также Роман Воробьев, что уже отличился прежде во время подавления бунта горных кланов на Кавказе. И к другим новостям, в Царстве Литовским уже через две недели пройдет церемония коронации первого принца Монтвида...»
        Я откинулся на спинку кресла в своей небольшой новой мастерской и вслушался в новостной поток, что шел не переставая из динамиков планшета, соединённого со стеной.
        Значит, принцесса всё же сумела пробиться в число тех, кто будет командовать зачисткой триады и прочих. Следовательно, и я более не смел тянуть время с ответом со своей стороны.
        Эта война была столь же нужна мне, как и ей. Для Алисы это отличный повод укрепить свои позиции, а для меня же - показать силу своего рода, отомстить ненавистным узкоглазым, а также приобрести дорогостоящее оборудование по итогу.
        К тому же, предстоящие боевые действия станут испытанием и для формирующейся фракции бывших оппортунистов во главе с Ливен и Багратионами.
        Ведь не стоит забывать, что в момент хаоса открываются истинные мотивы людей вокруг тебя. А следовательно тех, что пожелает втихую на фоне этой войны с преступниками прихлопнуть парочку неугодных родов, найдётся с лихвой и даже больше.
        Благо, солдаты «Рева», что прибыли из-за границы, уже достигли восьми десятков и активно подготавливали гвардейцев Ливен к готовой вот-вот разверзнуться бойне.
        Но и я не стоял на месте. Я также готовился к этому конфликту, что и стало причиной создания моей небольшой личной мастерской в подвале особняка Ливен.
        Прямо сейчас на рабочем столе передо мной стояли четыре маленьких склянки с первыми за несколько сотен лет истории этого мира зельями...
        Недели труда окупили себя полностью. Любого, кто осмелится пойти против меня, будет ждать очень неприятный сюрприз.
        В дверь постучались привычно тихо, но настойчиво. Стучавшим оказался Захар.
        Показавшись в дверном проеме и поймав мой взгляд, он доложил:
        - Молодой господин, госпожа Полина Черная прислала вам приглашение на ужин в ее родовое поместье.
        Значит, время пришло...
        Глава 7
        Машина заехала в огороженный двор, после чего, совершив крюк вокруг декоративного фонтана, остановилась прямо перед парадным входом.
        Прождав три секунды, я мог наблюдать, как передо мной открывают заднюю дверь салона автомобиля.
        Поблагодарив водителя, я поправил полы нового костюма и зачесал волосы назад для надежности, не забыв вместе с тем проверить, хорошо ли сидит на мне маска змеи.
        Пожалуй, это было мое первое полноценное мероприятие, если не брать за таковое встречу с Ее Высочеством в Зимнем Дворце. Всё же, сегодня был мой полноценный дебют на игровой арене Империи. Первая встреча рода Ливен и Черных из фракции Алисы Романовой.
        После сегодняшнего дня уже не будет пути назад. Только победа или смерть вслед за претендентом на престол.
        Не думаю, что нас оставят в покое и на этот раз, если Алиса проиграет в гонке со своими братьями. Придушат подобру-поздорову.
        Да и поступил бы я сам иначе, окажись в моей власти остатки сил противника? Нет, точно нет...
        Додавил бы от греха подальше, что смог, то бы поглотил. В этом не было ничего такого, чтобы удивляться потом и обвинять своих же врагов в безжалостности.
        В жизни, как и в политике, нет места слабости.
        И потому сегодня я не мог облажаться. Одно лишь слово Черных и принцесса вполне себе может пересмотреть мою кандидатуру в качестве своего будущего союзника. Да, подобный вариант маловероятен, но стоит ли вообще рисковать и заставлять Ее Высочество делать выбор между своими сторонниками?
        Особенно, пока преимущество не на моей стороне, а на противоположной - роде опытных дипломатов и переговорщиков?
        Мне нужно время... Опять же время, чтобы доказать то, чего стою я и сила за моей спиной. И в грядущей войне я воистину смогу расправить собственные крылья и показать всей стране, всем сомневающимся, всем своим недругам и завистникам, что отныне меня следует брать во внимание.
        Что как во время экзамена с троллем, меня уже так просто не задушишь. Подавишься и сдохнешь сам же от такой кости в горле.
        И тем самым я снова получу желанную передышку, тайм-аут, чтобы укрепить свою личную силу и поставить род на нужные мне рельсы.
        - Господин Ливен? - склонился передо мной дворецкий с торчащими гусарскими усами.
        - Слушаю, - ответил я, поравнявшись с ним.
        - Приём вот-вот начнётся. Позвольте мне провести вас, - указал он путь, а затем мы вдвоем вошли в богато украшенный особняк.
        Здесь буквально всё говорило о богатстве его хозяина. Высокий потолок, многочисленные декоративные колонны из камня под дорический манер, сверкающие люстры из хрусталя, полотна и картины на стенах, которым самое место в галерее искусств, а не в очередном коридоре.
        Ботинки мягко ступали по красному ковру с толстым ворсом, а глаза то и дело цеплялись за очередную безделушку, чья стоимость могла превзойти все ожидания.
        Таковым местом являлось родовое поместье Черных. Место, полное историй, наследия и культуры рода дипломатов, величия их предков, их подвигов, достижений и поражений.
        Каждый пожелтевший документ за стеклянной рамкой, каждый шлем из доспехов тех или иных стран, каждое оружие, отбрасывающее холодный блеск даже сотни лет спустя - это были мазки, очерки их рода, картины, которые они создали.
        История, которую они написали своей кровью и потом.
        Стану ли и я одним из таких мазков годы спустя? Останусь ли я, как очередная страница рода Ливен или исчезну в жестокой и безжалостной песчаной буре истории, что из раза в раз имеет обычай стирать из памяти человечества свое же прошлое, точно барханы, сменяющие друг друга день за днем.
        Стеклянные двери были открыты провожающим меня дворецким и в глаза моментально ударил яркий свет.
        - Мы прибыли, господин. Главный зал рода Черных, - покладисто произнёс слуга, а после сразу же исчез в человеческой толпе, кого-то ища, пока я застыл в удивлении.
        Ослепительно. Броско. Волшебно.
        Именно так можно было описать помещение, в котором я оказался.
        Бал-маскарад уже начался. Играла живая классическая музыка, пары сменяли друг друга. Пышные юбки дам кружились, подобно лепесткам всевозможных цветов, пока их поддерживали их партнеры.
        Освещение, казалось, было сделано так, что не оставляло ни единого места для теней во всем зале.
        Кто-то смеялся, кто-то едва слышно перешептывался в стороне, обсуждая те или иные вопросы, кто-то просто прекрасно проводил время в компании Имперской аристократии.
        - Вы всё же соизволили прийти, господин Ливен, - подошла ко мне девушка в чёрном платье и маске лисы, скрывающей ее верхнюю часть лица.
        Но даже так, разве мог я ее не узнать?
        Тонкая талия, выпирающая грудь, струящиеся по открытым плечиками фиолетовые локоны и такие проницательные стальные глаза.
        - Разве мог я пропустить мероприятие подобного уровня, госпожа Полина, - обозначил я поцелуй над протянутой мне ладошкой в тонких перчатках.
        - И всё равно, вы здесь, Марк. А это радует как меня, так и Ее Высочество, - пуще прежнего улыбнулась губами, украшенными тесной помадой, - Не желаете пригласить даму на танец?
        - С превеликим удовольствием. Но вынужден предупредить, что я ужасный танцор, - подставил я свой локоть, как девушка мигом за него ухватилась и мы направились в центр зала.
        - Тем будет веселее этим скучным вечером, - тихо посмеялась моя спутница.
        - Неужто остальные гости вас не способны развлечь? - скосил я на неё взгляд.
        - Отчего же? Вполне. Но то старое, а вы здесь первый гость. И оттого желанный, - облизнула она губы, чем вызвала у меня хитрую усмешку.
        Понимает же, как двусмысленно это прозвучало. И оттого нарадоваться не может. Однако, отчего такая открытость и радушие?
        Или здесь имеет место быть определенная причина, что от меня ускользает?
        Не успел я опомниться, как песня сменилась, а мы ворвались в середину зала, где пары танцоров сменяли друг друга. Заиграла новая, более плавная и тягучая мелодия. Она успокаивала и даже больше походила на колыбельную, чем мотив для танцев.
        Но, впрочем, мы тут же сделали первый шаг, прикоснувшись нашими ладонями друг к другу. Шаг, еще шаг, разворот, снова шаг.
        Плавность, лёгкость движений, подобно горному ручью. Танец поражал своей неторопливостью и вместе с тем притягательностью, возвышенностью, спокойствием.
        Прямо как моя партнерша.
        Полина крутилась вокруг меня, не отводя взгляда, читая меня, изучая и наблюдая. Как и я её.
        Даже сейчас мы пытались понять слабости друг друга, познать, где наш предел, в чем нам недостает.
        Пытались и не находили.
        Музыка сменилась на более резкую, отчетливую, напряженную, подобно вулкану, что вот-вот изрыгнет магму из своих недр.
        Мы ускорились, моя рука легла на осиную талию девушки, а ее ладонь опустилась мне на плечо. Снова водоворот во власти симфонии.
        - Вот так вам и верьте, Марк. А говорили, что не умеете танцевать, - пожурила меня Черная, пронзая сталью своих глаз.
        Я растянул губы в оскале, приблизив своё лицо к ее.
        - А я такого и не говорил, - прошептал я.
        На что она возмущенно вздернула носик в сторону, ускорила шаг и после завораживающе выгнула талию.
        Я моментально ее поддержал, возвращая обратно в общую группу танцующих пар.
        - Я лишь сказал, что являюсь «отвратным танцором», - продолжил я, следя за мимикой ее лица.
        Черная улыбалась как и прежде, но я знал, что это всего лишь вежливая маска, привычная каждой стороне при разговоре. Особенно в таких мероприятиях.
        - Забавный у вас критерий «ужасного». Я бы сказала, просто выдающийся, - произнесла она.
        - Я считаю, что строгость к себе - красит человека, - признался я.
        - И это отмечала в вас Ее Высочество, - мотнула головой статная красавица, пройдясь пальчиками по моему плечу.
        - Может она еще что-то обо мне говорила? - поинтересовался я, прижав партнёршу плотнее к себе, чтобы не столкнуться с промелькнувшей в шаге от нас пары.
        - Всё может быть. Зависит от того, от какого лица вы спрашиваете? - выдохнула она мне в шею, шекоча кожу.
        - От лица ее друга, - искренне ответил я, смотря на Полину сверху вниз.
        - И только лишь? - глянула она в ответ стальными глазами.
        - А нужно ещё что-то? - хмыкнул я.
        - Полагаю, что так, - заявила она.
        Значит, всё так, как я и думал. Уступка за уступку, а уже потом и сотрудничество.
        - Может, у вас найдётся отдельная комната для нас двоих? - задал я вопрос, предвещающий начало переговоров.
        - Желаете уединиться со мной столь рано? А вы наглец, - рассмеялась Черная, но так и не ответила.
        Музыка становилась все интенсивнее, рванее, продолжая ускоряться, отчего мы оба замолкли, с головой уйдя в танец.
        И вот, наконец, мелодия стихла, раздался шквал аплодисментов, мы поклонились друг другу, разгорячённые и довольные друг другом проследовали к банкетному столу.
        Там, взяв по бокалу, мы продолжили молчать, обдумывая следующие слова друг друга, поступки, действия. Прохлада пунша позволяла успокоить стучащее сердце в груди и прилившую кровь к лицу.
        - Прошу за мной, господин Марк, - осушив до дна бокалы, мы отправились по винтовой лестнице, ведущему на второй этаж. Где снова нас ожидал длинный коридор, полный трофеев и прочих редкостей рода Черных.
        Но и наша прогулка по поместью подошла к концу, завершившись перед двойными дверями из темной древесины.
        Полина постучала в одну из них, и после мгновения паузы прошла внутрь, приглашая меня войти следом.
        Внутри меня встретила необычная картина какого-то музея. Экспонаты были выставлены за стеклянными стендами, позволяя уже со входа различить несколько чучел редких монстров, костюмов разных стран и народов, сабли, пики и прочие виды холодного оружия. Даже пара мушкетов нашлась под самым потолком.
        А у панорамного окна, что выходил во внутренний двор, сидел старик, мерно попивая кофе.
        Седые локоны были уложены в тонкий конский хвост, тянущийся до талии мужчины, а лицо было испещрено морщинами и старческими пятнами. Впрочем, как только его глаза посмотрели на меня, то я сразу осознал, что ни черта этот старик еще не утратил пороха в пороховницах.
        Две стальных, точь-в-точь как у Полины, радужки нисколько не поблекли под старостью лет, смотря все столь же четко и ясно.
        Сидел он на зеленом диванчике, придерживая блюдце в одной руке и чашку в другой.
        - Патриарх, я привела господина Марка из рода Ливен, - склонилась в книксене моя сопровождающая, после чего я также совершил формальный поклон.
        - Спасибо, Полина, ты очень помогла. Присаживайтесь, молодой человек, - последнее предложение он адресовал лично мне.
        Я неспешно прошел меж стендов с экспонатами, после чего занял кресло напротив хозяина поместья, и, как понимаю, главы всего рода Черных, пока моя спутница встала за креслом патриарха.
        - Позвольте представиться, Генрих Черный, - взял первое слово мужчина.
        - Моё имя вам уже знакомо, - кивнул я.
        - Действительно. А потому сразу перейдем к делу, - отпил из кружки мой собеседник.
        - Не будет никаких расшаркиваний? А я было полагал, что в этом и заключается стезя дипломатов, - снял я маску с лица, оставляя ее от себя по правую руку.
        - Не стоит путать прощупывание почвы и пустословие. Одно служит для изучения врага, другое для его изматывания, - покачал головой патриарх.
        - Значит ли это, что вы признаете, что мой род не враг вам, раз пригласили сюда для беседы тет-а-тет?
        - Я доверяю чутью своей внучки, а потому и веду с вами личный разговор. Ведь доверие не исключает осторожности, - взял он снова паузу.
        Я перевел взгляд на Полину, на что она ответила мне озорной улыбкой, и не более того. Очередная проверка...
        А так и не скажешь. Уверен, не пройди я ее ранее, то и приглашения бы не получил. Так что девушка ограничилась лишь тем, что лично решила посмотреть в глаза «бесу», что приглашает к себе в вотчину.
        Полагаю, раз я уже здесь, то Черная тем, что ей довелось увидеть, оказалась довольна.
        - Хорошо. Тогда давайте будем открыты и прямолинейны друг с другом. Подобное же не будет противоречить всем правилам приличия? - прищурил я глаза.
        - Ни в коем разе. Давайте послушаем, что вы хотите сказать, - пронзил меня своими глазами мужчина, изучая выражение лица, мимику, позу, поведение, чуть ли не сканируя сверху донизу.
        - То, что вам и так известно. Мне нужен лишь один ответ на вопрос. Что вам необходимо от моего рода и какую цену вы готовы за это заплатить?
        Мой вопрос установил в кабинете грохочущую тишину, только отголоски музыки слышны были откуда-то снизу.
        - Нам необходимо одолжить власть вашего рода, - первым нарушил ее Геннадий.
        - Поясните, - потребовал я, сведя брови над переносицей. Одолжить власть? Какого рода?
        - Прежде всего позвольте ввести вас в небольшой экскурс истории, - получив мой кивок, мужчина продолжил, - Не все из рода Черных идут по стезе дипломатии. Не каждый наш сын или дочь желает продолжать семейную традицию. Так и до бунта против Императорского клана десять лет назад патриархом Черных являлся мой отец, предпочитавший столу переговоров стволы орудий и силу гвардии.
        Я молчал, выжидая то, чего хочет всем этим сказать мужчина напротив.
        - И в этом ему помогала наша семейная реликвия, «Тесак Святослава». Этот артефакт обладал большой силой, а также хранил в себе дух нашего предка, заключённого в нем посредством ритуала...
        - Вы сейчас говорите о «Свержении титана»? - приподнял я бровь, догадавшись, к чему клонит собеседник.
        На начальном этапе восстания тем, кто встал перед объединённой силой бунтовщиков, был неизвестный воин. Верный солдат Империи и лично Императору, что служил тому верой и правдой.
        И он встал на пути объединённого войска, преградив ему путь на столицу. Никто еще не собрал своей гвардии из лоялистов. Каждая минута играла против бунтовщиков. Каждое мгновение решало судьбу всего государства.
        А потому на безымянного солдата бросили все силы, что были, не терпя его наглости и наивности.
        Вот только когда все полагали, что солдат поляжет в первом же залпе осадных ботов, тот восстал титанической фигурой в несколько сотен метров.
        Солдат обратился духовным доспехом, что могли создать разве что высокоуровневые маги 8-ми и более звёзд, но никак не простой солдат.
        А далее последовало сражение, что уничтожило любую растительность в радиусе нескольких километров подчистую. Титану суждено было пасть, но часы, что он самолично выиграл для лоялистов, обернулись по итогу их победой.
        Трупа от солдата не осталось, да и что могло остаться в шквальном залпе сотен ботов и прочих техник магов?
        Только не говорите мне...
        - Да, тем самым солдатом был мой отец, Александр Черный, а причина того, что он смог использовать столь мощное заклинание, как духовный доспех - полностью заслуга нашей родовой реликвии, - кивнул Геннадий, тем самым давая мне намек на то, чего всё же они желали.
        - Вы жаждете мести? - решил я уточнить.
        - Ни в коем разе. Мой дед погиб с честью, да и нет смысла спрашивать с какой-либо из сторон долги. Что мы, что вы нанесли слишком много горя нашей стране. И я не желаю и дальше продолжать эту возню в погоне за иллюзорным удовлетворением собственной гордыни. Нет, все несколько прозаичнее, - он улыбнулся старческими потрескавшимися губами, а затем отложил блюдце с пустой чашкой на тумбу подле диванчика, - Мы желаем вернуть то, что принадлежит нам по праву. Только и всего.
        Я смотрел на патриарха перед собой и судорожно соображал. Вот как значит...
        - Вы желаете забрать «Тесак Святослава», - подтвердил я свои подозрения.
        Улыбка патриарха стала еще шире, отчего морщины стали более глубокими, но я попал в точку.
        - Значит, вы знаете, у кого ваша реликвия находится сейчас и теперь желаете, чтобы этим вопрос занялся мой род, как формальный лидер оппортунистов, - закинув одну ногу на вторую, я устало потер переносицу.
        Это может... стать проблемой. Ведь кто в здравом уме решит отдать подобное сокровище в чужие руки? Разве что полный идиот...
        Словно определив направление моих мыслей, мужчина меня заверил:
        - Цепочку рун в «Тесаке Святослава» можно активировать лишь единожды. После чего душа запечатанного в нем предка испарится, а сама реликвия станет лишь ржавым куском металла. Впрочем, если для кого-то это и остаётся куском металлолома, то для моего рода это наследие, часть нашей истории, которую мы всячески пытается защитить и сохранить.
        Глубоко вздохнув, я снова был вынужден кивнуть головой. Я всё равно уже давно решил для себя, каков будет мой ответ.
        У меня не было альтернативы, а потому мне только оставалось согласиться. Уступка за уступку. А уже только потом... союз.
        Жест с моей стороны сейчас станет ключом к дружбе с Черными, а значит и с Ее Высочеством. К тому же, не следовало забывать и о самом роде дипломатов. Они станут огромным подспорьем для меня в будущем.
        Да, я ничего не терял в долгосрочной перспективе, хоть предстоящие разбирательства с моими «бывшими вассалами и союзничками» явно не принесут добра.
        - Хорошо. Я помогу вам с возвращением вашей реликвии. Могу ли я узнать, в чьем владении сейчас тесак? - согласился я на сотрудничество, чем заработал отблеск света в глазах Черных.
        - Как нам стало известно из своих источников, последним тесак видели во владении Гжатских, поэтому я рассчитываю на вашу сторону в урегулировании этого вопроса, - приоткрыли мне личность будущей неприятности в ближайшем будущем.
        Что ж, запомним...
        Неожиданно отдаленная музыка оказалась резко остановлена, а мы синхронно повернули головы в сторону панорамного окна.
        Почему, спрашивается? Да потому что не думаю, что канонада взрывов и трель автоматных выстрелов входили в шоу-программу сегодняшнего вечера!
        Звуки становились всё громче и громче, когда в кабинет растворились двери с задыхающимся дворецким, что провожал меня внутрь.
        - Господин, вторжение! - рявкнул тот.
        - Что?! - воскликнул Геннадий.
        В тот же миг металлические ворота во двор оказались выбиты фурой на полной скорости. Лязг металла оказался тут же заглушен треском камня разрушенного фонтана, в который въехал бампер грузовика.
        Из капота тут же повалил белый дым, давая заблуждение, что всё кончилось.
        Но как бы не так. Ведь стоило всем звукам затихнуть, как стенки прицепленного к тягачу контейнера отлетали в стороны, открывая миру своё содержимое.
        - На пол! ЖИВО! - воскликнул я, что есть сил, когда две уже заряженные турели осадных ботов обратились в нашу сторону.
        Недолго думая, я схватил Полину за локоток, чтобы тут же откинуть к стене.
        Как следом всё вокруг залило белым светом....
        Глава 8
        Первое, что я ощутил, это боль. В груди всё просто горело.
        Резерв оказался пуст наполовину. С трудом подняв голову, я сообразил, что грудь мне словно сжали под прессом. Ребра треснули и сломались едва ли не все, несколько из которых, если судить по доносящемуся свисту изо рта, пробили легкие.
        Херово. Как никогда херово!
        Вокруг все заполонил едкий и непроглядный дым, совсем рядом что-то грохотало, тряслось, разрывалось, выло и стонало.
        Подчиняясь моей воле, мана тут же хлынула в кровь, что текла из моих ран и моментально начала втягиваться обратно. За время учебы и я сумел выучиться нескольким трюкам, продвигая своё единственное универсальное искусство, а конкретно - магию крови.
        Всё же, как выяснилось, причиной того, что именно она так легко мне поддавалась, заключалась в том, что магия крови являлась одним из самых древних подразделов внутренней магии. А следовательно, и пределы внешней магии на нее не распространялись в той же мере, что на элементальную.
        Пока раны закрывались прямо на глазах, я вместе с тем стал двигать ребра, вправляя те на места и зашивая на ходу дыру в легком.
        Это, конечно, не панацея, но до полноценной помощи продержаться должно было помочь.
        Накачка элементом воды и укрепление стихией земли также поспособствовали восстановлению.
        Уже через какое-то время я смог вздохнуть полной грудью и, точно по щелчку, возобновить работу прочих органов чувств.
        По ушам снова ударила канонада, крики, ор, гул металла, разрывы заклинаний и цепочки команд. Словно снова оказался в том аду...
        Покачав головой из стороны в сторону, окинул взглядом то, что осталось от кабинета.
        Напрочь вырванный кусок стены, все до единого разрушенные экспонаты, осколки стекла то тут то там, нижняя половина тела дворецкого, а также... труп патриарха, над которым сейчас содрогалась Полина.
        В груди всё сжалось, но я пересилил себя и вернулся к анализу нашего положения.
        Подойдя к оплавленному краю стену, выходящей во двор, я выглянул наружу.
        Сквозь столбы чёрного дыма, а также поднявшейся пыли от строительной крошки, проглядывались очертания осадного бота, стоявшего во весь свой четырехметровый рост на длинных и мощных ногах. Второго собрата нигде видно не было. Но не это привлекло мое внимание, а копошащиеся солдаты противника.
        Именно солдаты. Четкость движений, агрессивность, слаженность - буквально всё орало благим матом о соответствующей подготовке атаковавших, что сейчас скапливались небольшими группками и начинали продвигаться к фасаду поместья.
        Вместо радушного приема их встречал огонь гвардейцев Черных, что тут же скрылись за декоративными колоннами на крыльце.
        Ответом же им стал поворот извергающего белый шум раскалённого дула боевого бота.
        Установка стального монстра заревела, по стволу прошлась волна искр и молний, чтобы разом исторгнуть мощь снаряда в ослепительном свете полноценного лазера.
        БАХ!
        Вслед за вспышкой всё поместье затряслось, как при мощном землетрясении. Я даже едва не провалился в оплавленную дыру наружу, но таки сумел удержаться, вонзив в стену кинжал из кристаллизованной крови.
        А меж тем солдаты противника, закованные в экзоскелеты с непонятными золотыми символами поверх, ворвались на первый этаж, чтобы уже там столкнуться с защитниками.
        Но долго ли они продержатся? Да и будет ли вообще подкрепление?
        Нужно было решать здесь и сейчас. В кармане обнаружил, что мой верный «гапс» безвозвратно утерян. Его просто выжгло к чертям собачьим. Как же невовремя...
        Удостоверившись в том, что восстановлению тот не подлежит, я вернулся своим вниманием к Полине. Та все неотрывно смотрела на своего деда, что умер с широко раскрытыми в немом крике глазами.
        Следовало спешить и утаскивать ее отсюда подальше, ведь разве простит мне Алиса смерть своей близкой подруги, если узнаёт, что я был рядом и не смог ее уберечь?
        Очень сомневаюсь. А даже если подобного исхода и не произойдёт, и Ее Высочество не будет винить меня во всем случившемся, то на плане с участием Черных можно было ставить крест.
        А они мне позарез необходимы в дальнейшем!
        - Полина! Очнись, сейчас не время для рыданий! Вот совсем не время! - я дернул девушку за плечо, но та не отреагировала. Она словно вошла в транс, не видя ничего и никого перед собой, смотря в одну точку с потекшей тушью под глазами.
        - Да чтоб тебя, - сжал я зубы, после чего резко повернул лицо Черной на себя и вписал той смачную пощёчину.
        - А... Что, Марк? Что за... - проморгавшись, осознала она своё положение, а взгляд приобрёл ясность.
        Шоковая терапия во всей красе! Можно было и током ударить для пущего эффекта, да не из чего.
        - Не сейчас, Полина. Ситуация не располагает. У вас, кроме главного, еще выходы есть, или лазы какие? - спросил я, полностью захватывая внимание собеседницы.
        Та на секунду задумалась, нахмурив бровки, затем кивнула и пояснила:
        - Есть выход в прилегающий парк. Там есть лаз, который может вывести в расщелины в нескольких километрах к северу от поместья. Но он очень старый и я не уверена, что... - замялась Черная, но всё и так было ясно.
        - Всё равно идем. Время поджимает, если не поторопимся сейчас, то наверняка окажемся в оцеплении, а тогда уже и шансы на то, что до помощи мы доживем, станут и вовсе незначительными, - заметив сохранившуюся саблю на стене, я не преминул ту одолжить. Все равно от нее толку сейчас явно больше будет в моих руках, чем на полке пыль собирать.
        Поднявшейся Черной кинул короткий меч, который она с ловкостью поймала.
        - Идём? - спросил я, прислушавшись к гаму за дверьми в кабинет, что как-то да уцелели. Вот умеют же делать на века, когда хотят! И воды, и пламя, и медные трубы, и даже ебанный выстрел осадного бота пережили.
        Полина последний раз задержала свой взор на лице деда, затем, поклонившись, подбежала ко мне, вновь обретя решимость и суровость, виденную мною в башне магов-разведчиков в подземелье с месяц назад.
        Теперь нас снова было два молодых мага из «Куба» против толпы вооружённых неизвестных.
        Сучья же ты стабильность!
        Вырвавшись в коридор, мы пустились быстрым шагом по направлению, откуда и шли в кабинет. Я все вслушивался в канонаду, эхо выстрелов, гам и гомон толпы в зале, что слышен был даже отсюда.
        Полина следовала за мной, на ходу оторвав приличный кусок ткани от своей юбки, чтобы та не шуршала и не сковывала движения.
        Грамотное решение, умничка.
        Рывком мы ворвались обратно в зал. Повсюду царил хаос, мельтешили гвардейцы, кто-то отдавал приказы о создании баррикад, какие-то дамы пытались докричаться до горе-защитников рода Черных, угрожая им всем небесными карами, какими только возможно.
        Большая часть мужчин же помогали солдатам в формировании хоть какого-то подобия укреплений.
        Как вдруг...
        Заставленные мебелью двери в холл исчезли во вспышке взрыва, от которого во все стороны устремились щепки, тем самым ранив ближайшие ряды тех, кто здесь находился.
        Следом в помещение влетели первые солдаты с винтовками в руках. Началась стрельба.
        Людей не жалели, дворян не щадили, никого не оставляли в живых, не давая и шанса на спасение. Последовала перестрелка с гвардейцами Черных, какие-то гости также начали запускать заклинания в группы солдат.
        Их броня сверкала золотым покровом маны, а автоматы извергали очередь за очередью.
        Не заметил, как во второй волне атаковавших появились несколько индивидуумов с гранатометами наперевес.
        Секунда, и зал потонул в добром десятке взрывов. Один из таковых произошел прямо под нашими с Полиной ногами.
        Через мгновение мы провалились сквозь дыру в полу на первый этаж. Еще в полете пришлось создать кровавый кокон, прижав к себе девушку, чтобы не завалило обломками.
        Бах!
        В воздух поднялась пыль, по спине прошла волна боли, мучительный стон замер в глотке. Кокон продавился под тяжестью оказавшегося над нами куска камня.
        Лучше просто не придумаешь.
        - Ты цела? - прохрипел я сквозь стиснутые зубы. Всё же, нагрузка передавалась на меня, хоть и исключительно энергетическая.
        Кокон начал идти сетками трещин от веса обломков.
        - Угу... - простонала сероглазая в моих объятиях.
        - Магию воздуха знаешь ведь? - спросил я, ощущая, как слабеет защита на моих глазах.
        Твою же ж мать, а ведь если еще залью энергии, то уже может не хватить на предстоящие сражения с противником.
        - Обучалась, но не в той мере... - начала она, но я ее прервал, не в силах сдерживать давление.
        - Как только дам сигнал, тут же используй заклинание «воздушной стрелы» над нами, иначе нас раздавит под тяжестью строительного мусора, - я сделал глубокий вдох, напрягая собственный резерв маны. Неизвестно, что нас ждет снаружи, стоит нам только выбраться, - Давай!
        Кокон окончательно разрушился. Мана волной хлынула по кристаллизованной крови, обращая ту в спираль над нашими головами.
        Вытянутую ладошку Черной ознаменовала воздушная волна, что тут же подхватила созданную мною спираль и закрутило ту под воздействием давления воздушных масс вокруг своей оси.
        Огромный пласт бетона открылся над нами, раскушенный кровавой спиралью на несколько частей. Следом же я вынырнул из нашей западни, вытянув девушку вслед за собой.
        Укреплённые стихией земли конечности позволяли без проблем держать и так легкую спутницу на руках.
        Вот только снаружи всё было не столь радужно, как я и предполагал. Противник активно истреблял гостей, прижимая с тем гвардейцев и остатки выживших к одному из углов зала, медленно, но уверенно зажимая людей в ловушку.
        Только мы выбрались, как мигом привлекли внимание одного из истребителей в черно-золотой броне и экзоскелете.
        Наведенная на меня мушка автомата встретилась с кровавым кинжалом, что тут же обратился оглушительным взрывом.
        БАХ!
        Тело солдата отлетело в стену и скатилось с нее, оставляя кровавые разводы. Значит, не столь мощными оказались их покровы маны, что изрядно меня обрадовало. А вот то, что расстроило, что таковых парней только в зале еще имелось с двадцать штук.
        Солдаты тут же смекнули, что позади творится нечто неладное и тут же обратили своё внимание на нас с Черной.
        Выставленный мною кровавый щит едва-едва словил стену огня из винтовок врага. Полина прижалась к моей спине.
        - Выдержать десять секунд сможешь? - крикнула она сквозь звон свинца, что отчеканивался о кромку моего щита.
        - А есть альтернативы?! - взвыл я, от натуги вливая еще больше маны в щит, ощущая, как ноги почти что подкашиваются подо мной.
        Полина сосредоточилась над заклинанием в своих ладошках, порождая какую-то сферу молний, а мне пришлось снова отвечать на всё увеличивающееся давление со стороны убийц.
        БАХ! БАХ! БАХ!
        Взрыв маны дал мне дымовую завесу, вместе с тем оглушая солдат, но не тут то было. Только я успел расслабиться, как из дыма выскользнула фигура противника, снаряженного гранатометом.
        Осознав, что нас ожидает, я метнул новый кинжал в противника, но был вынужден разочароваться.
        БАХ!
        Своего товарища прикрыл второй солдат, выставив перед ними энергетический круглый щит, которого вполне себе хватило, чтобы прикрыть дуэт от взрыва маны.
        Сука!
        Сразу после в нашу сторону по параболе устремился цилиндрический снаряд...
        Глава 9
        Всё вокруг охватил жар языков пламени. Они прожигали плоть, обходя щит стороной, испепеляли кровь, рушили созданный мною же щит.
        Полину укрыл покров маны, что, тем не менее, уже заметно просел.
        Я задержал дыхание, чтобы не вдохнуть раскаленный воздух вокруг нас. Взрывная волна, что столкнулась с поверхностью щита, едва не снесла меня с ног, о чем свидетельствовали две глубокие борозды, что остались на плитке зала.
        Стопы горели, поскольку подошвы туфель просто-напросто стерлись в ноль.
        От дорогого костюма повалил дым, который, впрочем, я был вынужден проигнорировать. Ведь это было только начало.
        Время снова начало замедляться, глаза обрели ясность, всё снова стало двигаться, как в какой-то перемотке.
        Я видел краем глаза, как Черная выскочила из-за моей спины, нацеливая мощное заклинание с молниями на щит солдата.
        В то же время гранатометчик уже определил себе новую мишень в виде моей знакомой и нацеливал на ту своё оружие.
        Я дернулся вперед, формируя из крови десятки кинжалов. Мгновение, и они вгрызаются в щит, не оставляя на том и царапины, обращаются в крошку. Однако, этого действа оказалось достаточно, чтобы четко отобразить очертания невидимой преграды, которая, как оказалось, являлась не купольной, а всего-то напоминавшей часть сферы.
        Гранатометчик совершил новый выстрел. Мою руку тут же покинул щит, который я кинул наперерез траектории выстрела.
        БАХ!
        Над головой раздался новый оглушительный хлопок, от которого в окнах зала разбились стекла, а монструозная хрустальная люстра с жалким хлипом сорвалась вниз.
        Бум!
        Всё помещение содрогнулось от обрушившегося элемента интерьера. Пыль и осколки хрусталя разлетелись во все стороны.
        В сверкающей стружке никто не заметил, как разрушенные некогда кинжалы вновь обрели форму, на этот раз в виде двух прямых клинков.
        Сбоку от меня луч молний с характерным треском ударил о кромку щита, ослепляя и оглушая его хозяина и гранатометчика.
        Над запястьем вырос скрытый клинок, которым я и ударил по ослабленному энергетическому щиту, что разделял нас с двумя противниками.
        Укреплённое по несколько раз и напитанное маной до предела лезвие столкнулось с поверхностью преграды, выстреливая молнии и искры во все стороны.
        Моментально проявились очертания щита, которые становились всё отчётливее.
        Боковым зрением отметил, как солдат с гранатомётом, уже придя в себя, готовился к следующему выстрелу.
        Да вот только кто тебе позволит это сделать?
        Еще до того, как он успел нажать на курок, его спину пронзил один из созданных мною клинков.
        Его напарник, отвлекшись, так и не успел среагировать, когда и из его груди вышло острие клинка. Мысленный приказ, и по ту сторону щита расцвели две новые вспышки, кровью и металлом заляпав всё вокруг.
        Щит, утратив подпитку, тут же пал, но неприятности наши только начались.
        Меж декоративных колонн всё это время шел жаркий бой, чаша весов которого, на удивление, начала склоняться в сторону оборонявшихся.
        Всё же, в личной силе маги заметно превосходили атаковавших, хоть те и компенсировали это с лихвой при помощи артефактов, а также слаженной и отточенной командной работы.
        Среди гостей самих дворян, похоже, было не так уж и много, всего пара десятков в то время, как остальные могли быть просто деловыми партнёрами или приглашенными людьми.
        Иначе сейчас зал не заваливало бы столько тел, потому как даже элементарный покров маны даст достаточно времени, чтобы укрыться. Тем более, если стреляли не из ботов или иных тяжелых установок, а максимум из гранатометов и винтовок.
        Но вернемся к проблемам нынешним...
        Ведь солдаты противника уже отреагировали на наш прорыв в их тыл, направляя на нас дула автоматов.
        Во второй раз пришлось формировать щит, но иначе ничего сделать я просто не успевал.
        - Заклинание «водного шара» сможешь использовать?! - уже привычно скрыв за своей спиной девушку, крикнул я, пытаясь перекричать эхо выстрелов.
        - Да! - Полина послушно кивнула, уже без напоминаний начав формирование схемы заклинания перед собой.
        - Кидай над нами! После чего следуй за мной, - рявкнул я, когда очередная просвистевшая пуля срезала кусок неокрепшего щита, оставляя с тем кровавый порез на щеке.
        Заклинание стихии воды взметнулось над нами, а следом в него был послан кровавый кинжал.
        Миг, и тот разорвался внутри водяного шара. От температурного воздействия тот обратился в густой непроглядный пар, что следом накрыл нас с головой, пряча от толпы солдат и снижая их видимость до нуля.
        Впрочем, на подобное я особо и не рассчитывал, предполагая у врага наличие визоров-артефактов, но вот волна пара наверняка могла выиграть немного времени, чтобы те успели переключиться на нужный режим.
        - Вперед! - мы вдвоем ворвались в толпу солдат. Вокруг свистели пули, в дыму и пару мелькали вспышки выстрелов, кто-то кричал на неизвестном языке через динамики шлема.
        Грохот, звон стали, смрад крови и жженого пороха, а также шипение пара.
        Всё завертелось в кровавом танце жизни и смерти. Я уже не следил за Черной, полностью отдавшись безумию сражения.
        Новые раны росли на теле с каждым вздохом. В ключицу вгрызлась пуля, уйдя навылет, в правую ногу также прилетел один из осколков, так и не задев бедренной артерии.
        Со злобным шипением послал энергию на регенерацию ран и их закупоривание.
        Вот, передо мной появилась маска очередного солдата. Он только успел меня заметить в клубах дыма, как я в прыжке прописал тому коленом в шлем.
        Голова мужчины задралась, хватка в руках ослабла, чего мне хватило, чтобы выбить винтовку из его рук. Но не тут-то было.
        Винтовка крепилась к груди солдата ремешками, отчего мой план по обезоруживанию прошел лишь отчасти.
        Но это не помешало мне влепить прикладом автомата вновь в лицевую маску шлема противника.
        Но тот уже успел собраться и поставить бронированный локоть на пути приклада. В левой же руке у него появился военный нож, что уже устремился мне в шею.
        Подставив руку на пути атаки, я также разрушил планы контратаки врага. Завязалась короткая стычка. Сейчас я отчетливо проследил, что против нас теперь шли не какие-то бандиты, восточники или еще какая шваль.
        Нет, это были профессиональные военные. Даже не чета белоряженникам. Никаких лишних манёвров, сомнений, переживаний и прочего. Выверенные движения, правильное дыхание и работа ног вкупе с выпадами и попытками захватов.
        Мне пришлось напрячь все свои силы, чтобы просто не отставать. Каждый удар кулаком или ногой вынуждал болезненно сжать челюсть и пыхтеть.
        Вдарив ногой в землю, послал прямо из-под нее кровавый шип, что вскользь задел грудную пластину уклонившегося противника.
        Знает, чего ожидать от мага-противника...
        Это точно не гребанная триада!
        В руке у меня появился молот, которым я ударил наотмашь оппонента. Тот не подкачал, пропустив выпад над собой, сократил дистанцию и, ударив меня в челюсть, оглушил на короткий миг.
        Вот только и я предполагал подобный вариант, а потому нагло ухмыльнулся почуявшему неладное солдату.
        Сразу после его лицо скрыла кровавая пластина, а молот в руке разорвался на куски в огне взрывной волны.
        Бах!
        Руку охватила волна боли, но всё это было не зря - враг умер от болевого шока, когда ему спекло всю спину и затылок.
        Даже металл шлема и экзоскелета не выдержал, местами расплавившись.
        Тяжело упав на разбитый пол зала, залитый кровью и заваленный пустыми гильзами от снарядов, я получил немного времени на передышку.
        Вокруг еще шла схватка, но я мысленно отметил то, как быстро она стала утихать. Маги-защитники при содействии всё прибывающих гвардейцев Черных перешли в полноценную атаку, прижав еще недавних наглецов, что так открыто ворвались в зал.
        Солдат гасили одним заклинанием за другим, скашивая по одному и руша их слаженный механизм, основанный на взаимодействии друг с другом и совместном прикрытии.
        Спустя какое-то время всё стихло... Ну, точнее, само сражение в зале затихло по причине отсутствия живых противников.
        - Марк? Живой? - но мою минуту слабости и немощи нарушила Полина, тенью застыв надо мной. С фиолетовых локонов стекали капли крови, лицо всё в грязи и саже, руки исцарапаны, местами виднелись легкие ожоги. И только глаза цвета стали оставались всё теми же. Собранными, слегка прищуренными, завораживающими.
        - Мы победили? - полуулыбка тронула мои уста, чем вызвала у собеседницы ответную улыбку.
        - Не совсем, но можно считать, что мы сравняли счет. Хотя бы пока... - она дипломатично протянула мне ладонь, заметив то, что мне несколько трудно подняться из-за простреленной ноги.
        Не мелочась, я принял ее помощь, и закинув ей руку на плечо, попросил подсобить и доставить меня до одной из разрушенных колонн. Вокруг стонали раненные, которым активно помогали, очищались завалы при помощи гвардейцев и магов, формировались отряды обороны, а также импровизированный лазарет.
        Всё делалось быстро, собранно и без суеты. Прошло мгновение путаницы и шока. Что защитники поместья, что обученные маги начали работать, как мастерски выполненная машина, понимая потребности нынешней ситуации и то, как обстоят наши дела.
        Сев на один из обломков, я сосредоточился на собственном исцелении, пока Полина отправилась разрешать ситуацию и контролировать действия своих подчинённых.
        Я же, пока никто не обращал на меня внимания, сконцентрировался на кольце, что было надето на мой указательный палец правой руки.
        Внешне простецкий черный ободок, без каких-либо украшений и излишеств, на самом деле являлся редким артефактом, чтобы найти и заполучить который у меня ушло прилично времени.
        Это уже не говоря о том, что пришлось согласовывать его покупку с отцом, по причине неприличного ценника на аукционе. Но мой язык без костей в комбинации с навыками убеждения и немного приоткрытыми планами по уже начавшей работать косметологической компании, а также артефактной фабрики в недалеком будущем, позволили провести эту транзакцию.
        Зато в моих руках теперь находился действительно пространственный артефакт. С очень небольшим пространственным карманом, на помещение в который имелось множество ограничений и блоков, но для моих целей в самый раз...
        Ведь я намеревался использовать данный артефакт как переносную аптечку для экстренных ситуаций. Ведь в моем случае, когда покров маны - это что-то далекое, то и сохранность зелий и прочих расходников при себе не гарантирована от слова совсем.
        Вот и пришлось извратиться и купить себе дорогую «игрушку».
        Мысленно соединившись с артефактом, послав в оный пучок маны, я подсознательно смог представить список того, что имелось внутри кольца, а сразу следом и вынуть то, что мне было так нужно.
        В руке неслышно появился бутылек с зельем, что я совсем недавно создал для подобных ситуаций.
        Откупорив крышку и запрокинув голову, я позволил содержимому бутылька попасть внутрь.
        Тут же по всему телу прошла волна освежающего холода, от которой хотелось застонать в блаженной неге и вздремнуть часик другой, восстанавливая силы. Однако, покачав головой, я скинул это наваждение в сторону.
        Раны на теле прямо на глазах стали зарастать, следы приближающегося истощения как волной смыло, даже резерв стал усиленно восстанавливать ману, ускорившись в несколько раз от привычной скорости.
        Зелье регенерации. Самое базовое и самое ходовое в моей прошлой жизни. Спасшее мне и десяткам тысяч магам жизни в самую трудную минуту. Средство, что позволяло примерно раз в неделю чуть ли не отсрочить свою смерть.
        Чаще чем через семь дней его применять крайне не рекомендовалось, ввиду ужасных последствий для организма и каналов, но во всем остальном зелье превосходило свои аналоги в виде пилюль.
        Не было болезненных скручиваний в горячке или в потоке бреда, никаких превозмоганий, как прочих извращённых эффектов от принятия продуктов восточной медицины.
        С другой стороны, к минусам зельеварения можно было отнести трудность производства и повышенный порог для мастера-зельевара, когда как для пилюли подобной подготовки, зачастую и не требуется.
        Пока пилюли можно было отнести к массовому товару, то зелье - это продукт для элиты и небольшого процента магов.
        И если в прошлой жизни это разделение было не так заметно по причине большого количества опытных зельеваров и постоянного притока новый учеников, то в этом мире всё будет именно так...
        По крайней мере, в ближайшем будущем. И это, возможно, даже хорошо, нежели плохо.
        У Ливен появится свой товар, что мы сможем продавать своим союзникам и тем, кто в обмен сможет предоставить необходимые нам товары или услуги.
        И тогда мы действительно сможем закрепиться в Империи после десятка лет отчуждения и пренебрежения. Но перед этим требовалось убедиться, что нас не сожрет сам клан Императора или Поднебесная, когда почуют в нас действительную угрозу, а не очередную попытку «возродить величие предков».
        Мне нужна Алиса Романова как щит, и род Черных, как меч, что будет нести мои интересы в среду аристократии. А поэтому до личной встречи с Ее Высочеством секрет зелий должен оставаться при мне и только при мне.
        Мои мысли и процесс восстановления прервало появление Полины. Вид ее был задумчив и нерадостен. Стоит сказать, что мне импонировала ее способность откинуть в сторону личные переживания на фоне общего кризиса. Так и не скажешь, что совсем недавно у нее погиб дед прямо на глазах.
        Сейчас передо мной прежде всего стояла наследница рода Черных, а уже только потом Полина.
        - Как наше положение? - спросил я, отметив, как взрывы в отдалении стали громче.
        - Совсем не радужно. Гвардия без понятия, как атаковавшие прорвались через родовой купол. Большая часть наших сил находилась по периметру, готовая в случае чего поддержать подпитку купола, чтобы выиграть время и дождаться подкрепления из Санкт-Петербурга, но противник поступил совсем иначе... - хмуро надкусила большой палец фиолетоволосая.
        - Артефакт? - прикинул я расклад.
        - Мы это и предполагаем. Противник - это обученные силы для осады укреплений, подобных нашему поместью. Гвардия докладывает, что несмотря на разрушение купола и прорыв периметра, они сумели задержать основные силы неприятеля в паре километров от нас к северо-востоку, - поведала девушка, а я заметно нахмурился.
        - То есть тот грузовик с ботами - это даже не их костяк, а так, огрызок? - подобное известие пугало и настораживало.
        - Именно. По нашим данным на бывшей границе купола ведут бой несколько сотен боевиков. У нас в пределах поместья сейчас находится пять сотен гвардейцев, но на стороне врага четыре грузовика с тяжелой техникой. Половина из них - осадные боты, из-за которых мы и несем основные потери. Сигнал бедствия уже был отправлен Императорскому клану, а также Ее Высочеству лично, но вот успеют ли они... - дальше говорить и не стоило, потому как всё было и так понятно.
        Полное окружение, игра со временем, сила на стороне моего противника.
        Забавно, и почему я испытываю ощущение дежавю?
        Если мы хотим выйти из этой передряги, то нам необходимо уравнять шансы...
        Стена поместья содрогнулась от нового разрушительного луча осадного бота.
        Осадный бот...
        Ха-ха-ха.
        Кажется, я придумал очередную безумную идею...
        Глава 10
        - Значит, нас сейчас взяли в два кольца? - уточнил я.
        - Выходит, что так. Даже если извне прорвут одно кольцо, то нам все равно придется сражаться со вторым. И наоборот, - вздохнула Полина, на что я почесал подбородок.
        Ситуация и вправду дрянь. Но можно было использовать это и против нашего неприятеля.
        - Ты можешь оказать мне поддержку со своими бойцами? - прямо спросил я.
        - Смотря, что ты намереваешься сделать... - ушла от ответа девушка. И оно понятно. Одно рисковать собой, и другое уже бросать жизни своих подчинённых на убой.
        - Я планирую вытащить нас отсюда как можно скорее, пока эти гады не разрушили поместье окончательно и не прихлопнули нас под завалами, - мрачно ответил я, получив возможность наблюдать нахмурившуюся девушку.
        Да, ситуация не из лучших, но, бывало ведь и хуже?
        Но кто сказал, что у меня не было плана для того, чтобы выбраться из всей этой передряги?
        Сумасшедший план. Задумка, достойная премии Дарвина. Никак иначе не назвать то, что я намеревался провернуть.
        Отобрать у превосходящего противника гребанный осадный бот и использовать себе во благо?
        Звучит, как просто охеренный план, надежный, блять, как швейцарские часы. И самое веселое во всей этой ситуации - это то, что план есть. Нет, даже не так. Не план, а ПЛАН!
        Вот только кто говорил, что наши планы никогда не соответствуют действительности? Тот явно был прав, когда подразумевал, что если что-то может пойти не так, то оно точно пойдет не так...
        Именно поэтому, пока я ломал голову над тем, как выбраться из окружения и попытаться пробраться к расположению противника, я даже не удивился, когда стены поместья снова содрогнулись.
        Но дрожью всё не ограничилось. Целый кусок зала оказался вырван разрушительным лучом, унеся с тем жизни нескольких несчастных, что оказались слишком близко к эпицентру взрыва.
        Повалил густой дым, воздух мигом наполнила вонь жженого мяса.
        Из дыры в стене показалась кабина боевого бота. Монструозное орудие готовилось к новому выстрелу. Снова показались в дыму фигуры солдат противника. Осознав, что первую группу устранили, те решили пойти под прикрытием более серьезных сил - своего главного козыря.
        Силы Черных сейчас сражаются с врагом на внешнем периметре, а значит и подмога придет поначалу только к ним и справляться все равно придется самому.
        Враг обрушил на подготовивших уже какие-никакие укрытия защитников страшный вал огня из пуль и лазеров.
        Обломки колонн, рытвины в полу и мраморе, камень и бетон, многочисленный строительный мусор - прекрасно защищали от пальбы стрелкового оружия.
        От стрелкового, но никак не от осадного, способного пробивать крепостные стены и защитные купола.
        Бух!
        Новый разряд прожег целый кусок зала, оставляя после себя расплавленные кляксы мрамора и камня, а также выжженые дотла тела оборонявшихся.
        Полина отдала серию приказов в выданный ей наушник. Одни из гвардейцев и маги, следуя ее воле, стали занимать оборонительное построение среди обломков.
        Солдаты врага тут же столкнулись с грамотным сопротивлением, где маги и люди Черных били по одному конкретному бойцу и тут же меняли свои позиции среди укрытий.
        Так, хоть очень неторопливо, но методично, выбивались слишком наглые солдаты неприятеля, а бот не мог с этим ничего поделать.
        Бандура большая и мощная, не спорю, но и ее везде не хватало, а защитники специально для подобного рассеялись максимально широким фронтом, чтобы минимизировать потери при очередном выстреле из главного орудия.
        Маги стали отвечать огнем со всех сторон. Заклинания стали комбинироваться, поскольку все быстро осознали, что простыми фаерболами и сосульками бота не устранить и даже не ослабить.
        - У тебя же есть план? - упала рядом со мной Полина. Я ей не ответил. Мой взгляд был прикован к боевому боту. Эта технология хоть и была для меня в новинку, но уже не удивляла, как в первую встречу в подземелье.
        Бот представлял из себя двуногую боевую установку. Орудие которой, как и всё остальное, питалось от источника энергии. Уничтожь его - и бот будет разрушен.
        Но мне этот вариант не подходил. Как захватить бот, не повредив оный? Лишь устранив его пилота, которого прикрывал энергетический щит в передней полусфере.
        - Ты сможешь создать продвинутое заклинание молний, чтобы обесточить бота на время или хотя бы перегрузить его системы? - я повернул в сторону девушки голову. Она нахмурилась, прикидывая свои силы и примерные характеристики противника.
        Над головой громыхнуло с новой силой, на нас посыпалась отделка с потолка.
        - Я смогу, но только на совсем небольшой промежуток времени. Пара секунд, не более того. За это время резервные системы активируются и бот снова восстановит свое питание, - заявила Черная. Этого мне вполне себе хватало.
        - Годится. Когда дам команду, стреляй, что бы не происходило. На меня можешь даже не обращать внимания. Поняла? - попросил я ее, на что девушка ответила положительным кивком, прожигая какое-то время во мне дыру.
        Из кольца тут же появились еще два бутылька с зельями. На этот раз тут были иные составы, которые я применять не планировал, но раз уж сложилась такая ситуация, то что поделать.
        Первым оказалось зелье концентрации, позволявшее значительно ускорить работу нервных окончаний, субъективно замедляя время вокруг себя, когда как второе являлось просто кроветворным, что в моем случае было особенно важным ресурсом в бою.
        По телу прошел привычный холодок, и я со вздохом облегчения размял шею.
        Ну, вот теперь я сделал всё, что было в моих силах, и на какие-то плюшки более рассчитывать не придется.
        Потолок содрогнулся в тот же миг, как я устремился в гущу противостояния. На теле стремительно стала расти кровавая броня, в левой руке - копье, в правой - гладиус.
        Глухой шлем скрыл лицо от раскаленного воздуха и шальных пуль.
        Кто-то из солдат врага заметил мое шустрое сокращение дистанции. Полетели пули. Некоторые выбили из моей брони целые куски. Пошел то тут то там более серьезный калибр.
        Пока слева и справа палили маги, я просто пер вперед, не уворачиваясь и не уходя от атак противника.
        Жахнули гранатометы. За спиной выросли несколько кровавых шипов, что тут же следом устремились в сторону снарядов.
        Передо мной разорвался воздух сплошным огненным пятном, в которое я без замедления нырнул. Тело тут же ощутило ужас стихии: кожа рвалась, волосы горели, кровь плавилась, подобно стеклу.
        Зелье концентрации еще и позволяло во всей красе ощутить эти травмы, прямо заставляя жизнь играть новыми цветами. Преимущественно оттенками крови.
        Преодолев огненную преграду, я столкнулся лицом к лицу с боевым ботом. Монструозная конструкция дернулась в мою сторону, под ее носовой кабиной закрутился шестиствольный миниган.
        Уходя в сторону, увернулся от пуль, высекающих по полу искры.
        Вслед за мной пилот довернул кабину бота, отчего прямо по пятам последовала смертоносная струя, разрывающая воздух.
        Копье тут ж вонзилось в пол, а следом, оттолкнувшись от земли, раздался глухой взрыв.
        Древко копья лопнуло, а энергии взрыва хватило, чтобы подтолкнуть в воздух, как раз позволяя уклониться от минигана.
        Боевой бот уже направлял кабину подо мной, указывая дулом, как я громогласно крикнул.
        - Пора!
        Где-то позади послышались росчерки скопов молний, а сразу после в бок машины выстрелила толстая белоснежная молния, ослепляя всё вокруг.
        Уже когда я находился над самим ботом, несколько жгутов электричества под высоким напряжением задели и меня, отчего я болезненно промычал.
        Мало приятного в том, когда по тебе проходят несколько сотен тысяч вольт.
        Приземлившись прямо над кабиной оглушенного пилота, я с подрагивающими конечностями зацепился за край люка. Тот, очевидно, был заперт. Но то был люк.
        Удобнее ухватившись за один из выступов, я соскользнул к видовому окну пилота. А конкретно к прозрачной сфере, выполненной из бронированного стекла.
        В стык стекла и металлической обшивки тут же вонзилось острие гладиуса. Мысленным приказом послал ману в самое острие. То грохнуло, волной жара попытавшись ошпарить лицо, но глухой шлем защитил.
        Затем последовала новая волна, а следом и третья. Так, подобно допотопной сварке, в участке брони формировалось небольшой отверстие.
        Мана уходила как не в себя, обессиленные конечности едва удерживали меня на боевом боте, а пули продолжали рикошетить по броне, уверенно и мерно разрушая ее.
        Из носа, кажется, потекла кровь от подобного уровня напряжения, даже зелье концентрации не спасало, наоборот, усиливало головную боль и слабость.
        Но я не останавливался, продолжая своё дело.
        И вот, уже почти прожёг обшивку бота прямо над кабиной пилота, мне в бок прилетел снаряд гранатомета.
        Взрыв унес меня в зеленые декоративные насаждения. Влетев телом в когда-то изысканно постриженный куст, я снес его к чертям, оставляя после себя глубокую борозду в почве и разрушая аккуратные садовые дорожки.
        Ко рту моментально подступил тошнотворный ком, в глазах почернело. Тело и так было на пределе из-за ожогов и прочих сопутствующих ранений.
        Только не сейчас!
        Я же уже почти завершил свою задачу!
        Переведя взгляд в сторону дыры из зала, я наблюдал, как восстановивший контроль бот вышагивает наружу.
        Просто замечательно...
        Его огромное дуло теперь было наведено на меня прямой наводкой и уже готово к огню. В черноте механизма проявился яркий ослепляющий свет от предстоящего выстрела.
        Попробовал подняться. Нога подкосилась. Вот совершенно не вовремя!
        Напряжение всё росло. Орудие уже приготовилось выпустить свой смертоносный снаряд.
        Это был... конец?
        Вот уж хер там!
        Последние крупицы маны потекли по телу, создавая замкнутый цикл. Мышцы стали нагреваться, кровь кипеть, а изо рта пошел пар вместе со струйками крови.
        Техника «Они» сейчас была особенна губительна, но ничего иного у меня в арсенале не имелось на данный момент. И даже так, этого явно было недостаточно, чтобы уйти или сдержать выстрел из осадной энергетической пушки.
        Похоже, сегодня я рискую по полной. С легким страхом часть маны хлынула непосредственно в костные ткани. Если при полной технике «Они» мое тело не выдерживало нагрузки, то я проведу комплексное усилие.
        Посмотрим, что выйдет тогда в это случае.
        По всему телу прошла шокирующая волна боли, а следом стал доноситься тихий хруст суставов и хрящей.
        Я застыл на месте, не в силах дёрнуться.
        И именно этот миг выбрал пилот противника, чтобы нажать на гашетку.
        Массивный луч энергии устремился мне прямо в грудь...
        Глава 11
        Грохнул выстрел, волна горячего воздуха разошлась волной от раскаленного ствола пушки.
        Почва вздыбилась и с глухим стоном поднялась ввысь. Трава моментально обратилась в черный пепел. Воздух содрогнулся от сосредоточенной энергии нового хлопка.
        Стены поместья содрогнулись в новой тряске, несколько декоративных статуй с внешней стороны здания рухнули вниз, обращаясь в гуру каменных осколков.
        Вот только на прежнем месте меня уже не было. Тело, подобно выпущенной стреле, метнулось в сторону укрывшихся у пробитой в зал стены солдат.
        В руке из крови появилась секира, сжав которую до хруста костяшек, я нанес первый удар.
        Ближайший противник даже не успел отреагировать на появившуюся перед его лицом багровую тень, как оказался разделен на две части - от левой ключицы до правого бока.
        Труп с чавканьем упал на землю, пока его кровь, словно по мановению невидимого дирижера, тонкими струйками потекла ко мне.
        Струйки объединялись в два потока, которые, имитируя змей, обвились вокруг предплечий и там же и застыли, образуя доселе невиданные тяжелые браслеты.
        Неприятель молниеносно осознал угрозу от уже списанного мага и сразу же навел три гранатомета в мою сторону, намереваясь задавить огненной мощью.
        Вот только не желая терять преимущество в скорости и опять оказываться в огненном мешке, я взмахнул рукой наотмашь в сторону гранатометчиков.
        Те произвели слаженный выстрел, вот только снаряды моментально разорвались в полуметре от солдат, поглощая тех в испепеляющем свете взрывов.
        Над головой стало формироваться всё больше и больше кровавых игл. Еще совсем недавно для их создания мне не хватало контроля, но под воздействием зелья концентрации, как и разгона техники «Они» - подобное стало возможным.
        Теперь же поголовье противоположной стороны начало стремительно сокращаться в пламени мелких взрывов.
        Броня шлемов и экзоскелетов была просто беспомощна против проникающей мощи свистящих то тут то там кровавых игл, что по своей бронебойности могли дать прикурить нехилому такому огненному заклинанию.
        Один из капитанов атаковавшей стороны раздал команду на неизвестном языке и его подчиненные мгновенно начали смещаться на позиции, готовясь к какому-то маневру.
        Почуяв неладное, я тут же усилил натиск, пытаясь устранить тех самых «гонцов», которых стали прикрывать все остальные.
        Кого-то удалось задеть, парочка погибла от прошитой насквозь головы, но большинство уцелело из-за вновь активированных энергетических щитов.
        И если бы их было два или три, то подобное не стало бы для меня какой-то особо значимой преградой, но когда каждый из них стал накладываться друг на друга, формируя единый комплексный фронт - вот тогда я осознал всю величину проблемы.
        За спиной же в очередной раз застрекотал миниган, вынуждая отступить и сосредоточиться на более явной угрозе в виде боевого бота.
        В его лицевой бронепластине зияло выжженное пятно, которое всё еще требовало доработки и которым я решил сейчас заняться.
        Своей цели частично я достиг, пехота врага засела в оборону, потому как стоило мне отвлечь бота на себя, то маги поместья с гвардейцами начали давить на собравшихся в защитное построение солдат.
        Выбраться из-под постоянного огня они сами уже не могли, лишь уповая на поддержку бота, который полностью сосредоточился на мне.
        От итога нашего столкновения с пилотом будет зависеть исход всего дня.
        Как мило! Ничего не скажешь.
        Вот, бот шагнул вперед, вдавливая под собственным весом мягкую землю и растительный ковер в грязь.
        На боковых креплениях откинулись крышки, чуйка завопила об опасности. Сразу после в небе появились десятки следов от ракет, что навесом обрушились на меня.
        Сад в который раз за сегодня подвергся разрушительному катаклизму. Кровавые иглы только и успевали что метаться в воздухе, переходя от одной ракеты к другой. Всё небо потонуло в каскаде цветных огней, обращая некогда мрачный небосвод в прекраснейший пейзаж, что пленил своей красотой и опасностью.
        Во всем этом грохоте я бежал навстречу могучей машине, что с каждой секундой обрушивала на меня всё больше и больше свинца и лазеров.
        Кажется, пилот также осознал, что сейчас наступил финальный аккорд нашего совместного выступления, а потому все дополнительные системы вооружения были приведены в ход.
        Оппонента не волновал тот факт, что таким образом он мог просто перегреть ядро и статься беспомощным для последующих атак защитников Черных.
        Сейчас его волновал только я. Я, что чуть ли не летел, вырывая каждый шаг у костлявой, что из раза в раз высылала на меня волны пуль, ракет и прочего.
        Браслет на левой руке не спас от того, что предплечье было пробито насквозь, а следом и ключица, отчего рука повисла мертвым грузом.
        В лоб попала шальная пуля, отколовшая половину шлема, но ушла в сторону. Живот также оказался задет по касательной.
        Из горла вырвался разгневанный рев, в глазах уже не видно было белка, все заволокла алая кровь.
        Она, как цветной фильтр, наложилась на мое зрение, обращая ночной пейзаж во все тона красного и бордового. В единственной уцелевшей руке сосредоточилась вся моя сила, а мысленный приказ направил остатки маны на дополнительное усиление мышечных волокон.
        Двигатели бота заревели в попытке разорвать дистанцию, но кто бы тому позволил?
        Клешни машины погрузились в землю, которая уже была в достаточной степени пропитана моей кровью и кровью тех, кого я убил.
        Под воздействием реактивной тяги стальной монстр сумел всё же вырваться из западни, вот только ценой этому являлось его равновесие.
        Боевой бот рухнул на спину, подняв пыль и разнося выжженную траву по сторонам.
        Прыжок, и я над титаническим корпусом кабины. Миниган выцепил мою фигуру и в последнем приступе ярости закрутился в круговороте смерти.
        Браслеты на руках пришли в движение, видоизменяясь в две тонкие пластины, что прикрыли от огня мою грудь и голову. На всё тело уже просто не осталось энергии.
        Падение всё продолжалось, а боезапас противника не иссякал. Пластины дрожали от импульса пуль, раз за разом крошась и получая новые трещины.
        Осколки летели во все стороны, не раз задевая и меня самого, оставляя порезы и раны.
        Пули вонзались в плоть, дробили кости, рвали суставы, огнем отзывались в нервных окончаниях.
        Я не сдержался.
        Я заорал от боли и обуреваемого меня боевого ража.
        Секира с оглушительным звоном опустилась на кабину пилота. Та пошла трещинами, но выдержала, но это было еще не всё.
        Секира по-настоящему воспламенилась, став подобной раскалённой лаве. Уже от подобного надругательства бронепластины, крепившиеся к самой кабине, не устояли и с омерзительным звоном прогнулись.
        Вслед за чем уже ослабли крепления самой кабины, и та просто-напросто промялась внутрь, открывая мне доступ к кричащему на непонятном языке пилоту.
        Удар кулаком в кадык, и он зашелся в болезненном кашле. Вторым ударом уже была оборвана его жизнь.
        Следующее, что я запомнил - это появившаяся из круга ритуала призыва гигантская сороконожка над защитным куполом солдат противника.
        Звон стали, визг монстра и тишина...

* * *
        - Ты сейчас смеёшься надо мной? - выругался хозяин кабинета, разлив дорогой алкоголь по рабочему столу.
        Безмолвный слуга, который стоял за спиной мужчины, моментально принялся приводить всё в порядок, пока двое разговаривавших прожигали друг друга взглядами.
        Их гляделки продолжались лишь до той поры, пока слуга не закончил с вытиранием стола и наполнением нового бокала. Затем докладчик виновато опустил голову, признавая свою вину, а мужчина сделал большой глоток вина.
        - Повторюсь еще раз. Как так вышло, что «Скорпионы», знаменитая группа наемников из Халифата, одна из двадцатки лучших - так просто проиграла какому-то роду дипломатов? И более того, не выполнила основную задачу по устранению паршивца? - фыркнул он, поглаживая бороду в попытке успокоить разгоревшийся гнев.
        Столько усилий, столь ресурсов было потрачено и использовано, чтобы незаметно передислоцировать столь массивную группировку в пределы северной столицы. Еще больше затрат ушло на вычисление точного местоположения Ливена, где его можно было бы достать.
        В границе города это сделать сейчас было просто невозможно. Постоянные патрули и совместные силы кланов разложили бы целую армию, начни она действовать. Да и парень мог скрыться в городской застройке, что опять же потребовало времени и дополнительной подготовки для создания оцепления.
        В «Куб» сейчас также не следовало соваться с рыщущими там оперативниками «ВЭБа» и усиленной защитой от Императорского клана.
        Оставался только вариант с перехватом на пути из города или с нападением на место, где он точно будет всё также вне черты Санкт-Петербурга.
        Перехват оказался невозможен ввиду скорого прибытия офицеров из 40-ой армии через пару дней. Имперские гвардейцы пытались оцепить все трассы и шоссе, обеспечивая безопасность маршрута для сил с Дальнего Востока.
        Впрочем, таким отличным местом, едва ли не идеальной локацией, оказалось поместье Черных, на северо-востоке от города. А учитывая то, что сами Чёрные - хоть род и влиятельный в обществе, но по боевой мощи сильно не дотягивал до остальных ввиду своей специализации, то все складывалось просто чудесно.
        Слабая защита родовой территории, отдаленная местность и тщательная подготовка. Три фактора, что позволили воплотиться столь наглому нападению в жизнь. Сыграло и то, что многим родам пришлось выделить часть своих сил на оборону Санкт-Петербурга, что ослабило периметр поместья еще больше.
        К тому же «Скорпионы» и так были мастерами в задаче осады и нападений на укрепленные точки своих целей. Всё же пустыни Халифата давно славились разгулом всевозможных организаций, как террористических, так и просто противостоящих друг другу.
        В том крае никто не ведает такого понятия, как «тишина». Там всегда громыхают орудия и звенит магия в вышине.
        Они даже для успешности миссии снабдили наемников редким одноразовым артефактом по временной блокировке защитного купола поместья. Очень дорогое удовольствие, которое уже просто не производят.
        А теперь вся подготовка пошла псу под хвост!
        - Мои люди сообщили мне, что атака на поместье прошла успешно и более того, силы наемников стремительно ворвались в толпу гостей, убив немало людей, преимущественно простолюдинов и приглашенных Черными бизнесменов. Однако, один из ботов был выведен из строя в скоротечном бою с магами рода дипломатов, что заметно снизило темпы атаки, - перелистнул страницу отчета гость.
        - И всё равно. Двойное кольцо не предполагало выживания хоть кого-то. А тем более участие осадных ботов не позволило бы Черным пробиться, сколько бы магов те не использовали! - возразил мужчина.
        - Всё так. Но в ходе сражения, как я понял, Ливен сумел обезвредить одного из ботов, не нанеся тому значительных повреждений, что изменило чашу весов всей операции, предоставив защитникам хоть и единственную, но единицу тяжелого вооружения, - покачал головой гость, пока мужчина хлопнул себя по лбу.
        - Это какой-то смех, да и только! На какой он сейчас звезде? - спросил хозяин.
        - Предположительно на второй или третьей...
        - Мелкий засранец на уровне 2-ой звезды сумел одолеть осадный бот! Ты сам-то слышал о подобном хоть раз? Разве что во время Великой Войны появлялись подобные слухи, но даже во время Гражданской Войны не было столь бредовых случаев! - утонул во вспышке ярости бородач, снова заливая в себя бокал дорогого вина, прямиком из Нормандского пакта.
        - Причина подобного нам доподлинно неизвестна, но то, что его боевая мощь растет стремительным образом - неоспоримо. На данный момент его можно было бы причислить к пиковому магу 4-ех звезд. Если уже не на границе с пятью, - высказал свои опасения собеседник, поймав колючий взгляд мужчины.
        - Сверните все планы касательно Ливена, - после короткой паузы произнес хозяин кабинета.
        - Но... почему? - нахмурился патлатый.
        - Он доказал, что уже не является блохой, которую было бы так просто прихлопнуть. Один раз - случайность, два - совпадение, а три...
        - Закономерность? - догадался гость.
        - Что-то вроде того. Будем пока присматриваться к развитию событий. К тому же сестра паршивца наверняка привнесет тому веселья на ближайшее время, что всё также даст нам времени для обдумывания предстоящего шага, - бородач сложил руки на груди, задумчиво водрузив очи под потолок, - Что вообще говорят наемники о случившемся?
        - Как нам доложил капитан «Скорпионов», Мирза, их встретило ощутимое сопротивление еще на этапе прорыва к главному зданию. Отдел аналитики считает, что Ее Высочество предполагала возможную атаку, а потому усилила защитников своими людьми. Более того, два грузовика с ботами были подорваны уцелевшими после диверсии системами обороны. Уже через сорок минут после начала операции с севера прибыло подкрепление от Императорского клана, - мрачно выдохнул подчинённый.
        Хозяин молчал, покачивая бокал с содержимым в руке и обдумывая произнесённые слова.
        - Значит, малявка учится на своих ошибках... - вздохнул он, пригубив вина.
        - Полагаете, принцесса бросила Черных, как приманку? - удивился докладчик, на что получил согласный кивок.
        - Как Черных, так и самого Ливен. Девчонка поняла, что за ним всюду следует наше неявное присутствие. Хотя часть проблем и можно было бы списать на триаду и ее покровителей. Но не в этом суть... Принцесса становится всё более опасным игроком, до такой степени, что уже мы вынуждены терпеть неудачи из-за нее, - рассмеялся бородач, мигом опустошив бокал.
        - Что же нам в таком случае делать?
        - Адаптироваться, что же еще. Теперь провокация сил, подчинённых Алисе Романовой, может выйти нам боком. Нельзя ей позволить сесть нам на след, - произнес мужчина, приказав слуге снова наполнить бокал.
        - Тогда будут какие-то указания? - качнул головой докладчик.
        - Сейчас можно забыть о каком-либо вмешательстве. Империя стала банкой со змеями, что намереваются сожрать друг друга. Подождём, чтобы выявился победитель, а уже после и ударим. Триада и «Скорпионы» отвлекут всё внимание на себя, пока мы уйдем в тень. Не дай последним сбежать из страны, чтобы их след снова не затерялся в песках Халифата. Пускай доиграют свою роль до самого конца...
        Глава 12
        - Что ни день, то повод для сердечного приступа, - хмыкнул отец, переворачивая страницу книги возле меня.
        - Говоришь так, словно это моя вина, - вздохнул я, поудобнее устраиваясь на заднее сидение автомобиля. Отец удивленно поднял брови, точно спрашивая - всё ли в порядке с моей головой.
        - Хочешь сказать, что от тебя совсем ничего не зависело в случившемся? - спросил он. Я уже было хотел ответить, что, естественно, нет. Не я же устроил небольшую войнушку под столицей.
        Но потом осекся...
        - Лучше бы я вообще не спрашивал, - покачал я головой, признавая поражение.
        - Если бы ты не спросил, я бы не поленился это озвучить сам. Тебе при всех твоих способностях не хватает должного предвидения. Кто, когда и где может ударить. Сколь сильно и по кому. Да, некоторые удары видны на поверхности, и ты от них уже сумел увернуться, но есть и десятки тех, о которых ты и не догадываешься. А потому не будешь готов, - продолжил мужчина, пока мы выезжали на шоссе в сторону особняка Ливен.
        - Как же увидеть удар, что скрыт от меня? - нахмурился я. Вроде и так было всё понятно, что знай себя, знай врага и будешь непобедим. Вот только когда ты даже не подозреваешь, кто может статься тебе врагом, а кто другом, то ситуация осложняется многократно.
        - А разум дан тебе на что? Выгадай момент, когда противнику будет удобнее всего напасть на тебя, когда ты будешь в наиболее уязвимом состоянии. А если не можешь угадать, то создай. Притворись слабым, неподготовленным, ослабшим и жди момента. А когда он наступит... То твои приготовления не пойдут насмарку и можешь быть уверен - твой оппонент не будет ожидать такого поворота, - улыбнулся краешком губ мужчина, вынуждая меня тяжело массировать веки.
        - Учту на будущее, отец...
        Легче сказать, чем сделать.
        Уже прошло три дня с момента нападения на поместье Черных. Данное происшествие словно током ударило по всем находившимся родам и кланам в черте Санкт-Петербурга.
        Общество просто взорвалось волной страха и паники. Участились случаи столкновения с патрулями и ожесточились сами аристократы.
        Все резко осознали, что война с триадой и прочими уже началась. И даже если неизвестные атаковавшие скрылись и могли и вовсе не являться одной из сторон противостояния, то Империи уже было на это всё равно.
        Целые городские районы были взяты в окружение имперскими гвардейцами при содействии «ВЭБа», что вычислял расположение убежищ преступников и подобной швали с завидным для отдела упорством.
        Визирь Империи поднял вопрос об эффективности министерства внутренней безопасности, что серьёзно насторожило последних. Да что уж там, спецслужбам в открытую объявили о будущей реорганизации и репрессиях, совместно с серией расследований высших должностных чинов в случае повторения недавнего происшествия.
        Если раньше все трагедии списывались на деятельность террористов и фанатиков, как и триаду, то теперь все ощутили подступающий ком к горлу.
        Пока все думали, что родовые поместья в безопасности, как и главные члены тех или иных домов, то всё было относительно спокойно.
        Ведь не станет же кто-то столь нагло вторгаться в твой защищенный дом, как во время Гражданской войны, когда по улицам разъезжали сотни осадных ботов и ни одно укрепление не могло считаться неприступным, даже Кремль - древнейшее и самое серьёзное укрепление во всей Империи.
        Меж тем собрание высших кланов перенесли из-за всё растущего волнения среди населения. Визирь Империи сообщил о личном присутствии Императора Павла V, что возвращался из дипломатической миссии в Гегемонии.
        И новости, что Император принесет, явно были не из позитивных. В сети появились слухи о предстоящей полноценной войне Северного Пакта с Европой. Другие с пеной у рта убеждали в опасности Поднебесной на Востоке и что только для удержания этого монстра на границе стоит 40-ая армия.
        Берем еще и то, что Орлов со своими офицерами уже прибыл в Санкт-Петербург и тому предстояла встреча с Визирем Империи тет-а-тет.
        А теперь еще и война с преступностью в Империи. Стоило Павлу V вернуться, как всё заработало в ускоренном режиме. Подготовка уже была почти завершена, регионы распределены, а фигуры расставлены по своим местам.
        Даже Ее Высочество соизволила меня пригласить на ужин в вечер перед собранием дворянства. Похоже, нас ждало нечто серьёзное на предстоящей встрече...
        Вот только затеряться в мыслях мне просто не позволили, вернув к нашей беседе.
        - Между прочим, сегодня прибывает из армии твоя старшая сестра. Постарайтесь хотя бы в этот раз друг друга не угробить - буднично сообщил отец.
        «Хотя бы в этот раз», да? Так понимаю, с сестрой мы не очень в ладах.
        - Конечно, отец. Приложу все усилия, - заверил я его, на что он мотнул подбородком и вернулся к чтению книги. Я же с легким вздохом закрыл глаза и попытался немного вздремнуть.
        Тело-то толком еще не восстановилось после всей свистопляски у Черных.
        Салон машины погрузился в успокаивающую и уютную тишину, нарушаемую разве что приглушённым эхом улиц и рокотом мотора.

* * *
        Денис никогда не любил светские встречи. Будучи наследником Воронцовых, он понимал, что данный ритуал есть ни что иное, как выставление напоказ дружеских отношений между теми или иными домами, как и возможность для тех обсудить некоторые вопросы.
        Но как же его раздражал сам факт необходимости участия в этих порой пустых встречах. Хотя не так... зачастую бессмысленных, за очень редким исключении!
        Так и сейчас он хмуро потягивал из принесённого официантом бокала какую-то бурду, то ли шампанское, то ли пунш, то ли еще какую кислятину.
        Черт во всем этом ногу сломит. Играла живая музыка, все вокруг блистали дорогими нарядами, что платьями, что костюмами.
        Даже он был сейчас одет в черный пиджак и темно-синюю рубашку с галстуком. Удавка так и норовила заблокировать ток крови к голове, но он из раза в раз этому препятствовал, уже пятый раз за вечер ослабляя крепление.
        И пятый раз всё без толку...
        Он хмурым взглядом окинул помещение. Дорого, богато, иного от Его Высочества Константина и не ожидаешь. И как его, черт возьми, во всё это втянуло?
        А ответ кружился совсем рядом. Евгений Нарышкин с его типичной челкой набок сейчас кружился с какой-то девушкой в ритме вальса, ярко той улыбаясь и поди выказывая всевозможные оды ее красоте.
        Иного можно было и не ожидать от его сюзерена. Да, сюзерена...
        Как бы Денис не презирал этого скользкого, как гадюка, парня, но он не мог просто взять и плюнуть тому в лицо. Хоть порой кулаки и чесались, так что приходилось давить в себе желание не только обматерить по самое не хочу Нарышкина, но и рожу тому начистить.
        Во сколько передряг он влезал из-за жестокости и озлобленности этого сморчка? Пальцев на руках и ногах будет недостаточно, чтобы пересчитать и половину случаев.
        Этого ли он желал, поступив в «Куб»? Ради этого он пытался всеми силами укрепить влияние и репутацию своего рода?
        Даже в свою первую встречу с Ливен он вел себя, как сноб, чтобы только утвердить свое положение. А что такого? Удобная мишень, считай, легкая добыча, которая могла серьёзно сыграть ему на пользу в общении с могущественными родами и их наследниками в академии.
        Да вот только что сам Ливен, что «лиа», на которую Денис огрызался - оказались не из робкого десятка...
        И он сам убедился в том, что из себя они представляют в предстоящей бойне в Лабиринте.
        Они потом и кровью заслужили его уважение, доказали, что достойны равного к себе отношения. И как бы это заносчиво не звучало, но он готов был признать их существование возле себя и, более того, был бы не против стать с ними друзьями.
        Его отец всегда говорил, что нет человека ближе и роднее, чем боевой товарищ. И наследник Воронцовых искренне верил в эти слова.
        Взгляд парня сам по себе вернулся к Нарышкину. Бокал едва слышно застонал от давления в ладони. Лишь усилием воли парень удержал себя от того, чтобы просто не раздавить хрусталь на мелкие осколки.
        Вдох-выдох. Нет, его семья была важнее его личных чувств. Как бы он не презирал Евгения, как бы не желал послать того в самые пучины Подземелья, откуда тот бы ни за что не вернулся, однако...
        Однако, долг важнее чувств. Да, долг наследника рода Воронцовых, что скреплены клятвой вассалитета перед Нарышкиными.
        И до тех пор, пока эта клятва действует, Денис будет следовать за Евгением. Как бы он не желал обратного. Как бы он не надеялся, что его сюзереном оказался кто-нибудь... более достойный?
        Почему-то в голове мелькнул образ Марка. Отчего же? Денис пригубил из бокала, поймав себя на мысли, что... был бы рад, если вместо Евгения был Ливен.
        Ха-ха, как же коварна судьба. Еще вчера ты видел в ком-то только ступеньку для себя, а сегодня ты был бы не против, если бы последний стал тебе другом.
        Именно этот момент Нарышкин выбрал, чтобы с довольной миной вернуться к своему вассалу.
        - Отличный танец, - сухо произнёс Денис подошедшему.
        - Да брось. Какие танцы, когда тут столько прекрасных дам? Так бы и позвал на продолжение вечера к себе в спальню, - прихватив аналогичный Денису бокал у прошмыгнувшего мимо них слуги, причмокнул Евгений.
        - Так отчего же не позовете? - скосился на собеседника Воронцов.
        - Увы и ах, дела, мой дорогой друг. Дела-дела. Его Высочество сообщил, что ожидает нас, - хмыкнул Нарышкин, залпом опустошив бокал с алкоголем, после чего поманил пальцем ту самую барышню, что только что танцевала с ним.
        Денис же со вздохом молча отставил свой бокал на ближайший столик, мысленно радуясь, что не придется больше тянуть эту бурду.
        - Вот, Лиза, позволь тебе представить, мой верный товарищ, Денис Воронцов, - нацепив свою фирменную улыбочку, Евгений представил своей спутнице вассала.
        Красивая светская львица, как еще ее можно было описать? Ничего необычного, одета в какое-то модное платье, с легкой и дорогой косметикой на лице, а также со всякой бижутерией во всем наряде.
        Девушка церемониально поклонилась, что сделал и Денис, мысленно фыркнув на слова сюзерена.
        «Товарищ», ага, как же...
        - Рада нашему знакомству, но, полагаю, времени у нас осталось и так немного на расшаркивания. Его Высочество не любит ждать, - скоротечно перешла к делу девушка.
        - Конечно-конечно, не будем же задерживаться, милая Лиза. Ведите нас, - обольстительно улыбнулся Нарышкин, получив ответную полуулыбку от Лизы.
        И Денис был даже рад такому повороту, если бы не тот факт, что им теперь предстояло идти на встречу с Константином Романовым.
        Как говорится, противоположности притягиваются, но, почему-то, в их случае всё сработало наоборот. И Нарышкин нашел себе покровителя как раз под стать своему характеру. От чего уже хотел скрипеть зубами Воронцов.
        Но разве мог он хоть на что-то повлиять? Навряд ли...
        Уже через десять минут блужданий по дворцу они подошли к охраняемым двойкой имперских гвардейцев дверям.
        Войдя внутрь, все трое склонились в почтительном поклоне.
        - Прошу, можете избавиться от этих ненужных формальностей. Всё равно мы тут все хорошие друзья, - добродушно произнес сидевший тут же принц. Однако, по его довольному выражению лица становилось понятно, что наслаждается ситуацией.
        - Как я могу не падать ниц при виде Вашего Высочества? - развел беспомощно руками Нарышкин, отчего Денис едва не закатил глаза.
        Еще с минуту где-то продолжались «взаимные заигрывания», во время которых Воронцов упрямо молчал и сдерживал себя, чтобы не проронить нечто обязательно матерное и оскорбительное в адрес всех собравшихся.
        Но тут всё резко подошло к концу, а Константин Романов указал на человека, что сидел всё это время возле себя и который, как и Денис, предпочел не участвовать в беседе.
        И от слов принца Денис, как и остальные, широко раскрыли веки.
        - Собственно, я и собрал вас, чтобы представить своего давнего знакомого. Не побоюсь сказать, брата по оружию... Романа Воробьева!

* * *
        Подъезжая к особняку, я уже заметил непривычную активность. У ворот стояла дополнительная охрана. Всюду виднелись солдаты с вышитым гербом в виде пасти амурского тигра на своих плечах.
        40-ая армия.
        Она уже здесь? И, более того, на территории рода Ливен? Это Александра их привела, или же...
        - Удивлен? - заметил мое напряжённое лицо отец.
        - Не то слово, - ответил я, когда наш автомобиль остановился. Выйдя наружу, я отметил то, как грамотно выстроено охранение территории. Каждый солдат был в видимости остальных, тем самым чуть ли не исключая возможность незаметного проникновения.
        Плотное кольцо, через которое даже магу с маскировкой будет почти нереально прорваться. Если честно, я недооценил группировку Восточной армии. Там явно штаны не просиживают, раз уже с первого взгляда их подчинение вызывает подобный уровень настороженности.
        - Орлов умеет выбивать дерьмо из людей. Да так, что многие потом в очередь встают, - рассмеялся отец, когда мы поднимались по ступенькам крыльца, в конце которых нас уже ожидали.
        Статный, одетый в военный мундир, мужчина с шикарно подстриженной седой бородой и гусарскими усами.
        А также красноволосая красавица с чёрными глазами, что были цветом точь-в-точь, как мои собственные.
        - А ты всё столь же остер на язык, Сергей, - разразился каркающим басом старик.
        - К твоему приезду готовился. Даже красную книгу купил, чтобы проверить, неужели и такую рухлядь занесли в нее. А нет, ты все еще здравствуешь, старый хрыч, - не сплоховал патриарх рода Ливен, до тихого хруста пожав протянутую мужчиной ладонь, - С моим сыном ты, наверное, уже знаком?
        - Да как не знать этого шкета, что последние дни только и делает, что ставит всю Империю на уши, - глянул на меня пробирающим до мурашек взором военный. После чего похвально хлопнул по плечу, - Малец, не хочешь вступить в 40-ую армию?
        - Может быть в будущем, господин Орлов, - улыбнулся я, уходя от прямого ответа, - Пока что у меня иные планы.
        - Ну так и я не тороплю с ответом, - хохотнул генерал, после чего вернулся вниманием к моему отцу, и те вдвоем направились вглубь здания.
        Я и сестра же пошли следом, молча и не глядя друг на друга. Это меня несколько напрягло, но я не придал подобному особого значения.
        Пока девушка не раскрыла рот...
        - Отец, могу ли я прогуляться с братцем? - вкрадчиво полюбопытствовала она.
        - А? Да, без проблем. Вся территория в вашем распоряжении, - махнул рукой отец, поглощенный беседой с генералом.
        - Спасибо, - кивнула она, после чего стрельнула глазками в мою сторону, - Пойдём.
        Я подчинился. Меня терзали всевозможные вопросы, но вот отказываться я не стал. Не хватало еще вызвать каких-либо подозрений.
        Вот только стоило нам пройти во внутренний сад, что представлял из себя лабиринт зеленых насаждений и высоких кустарников, как девушка вынула не пойми откуда пистолет и направила в мою сторону.
        Рефлекторно выбив оный из ее рук, я попытался заломать ей руку, но Александра, подобно дикой кошке, извернулась всем своим гибким телом и избежала захвата.
        В следующую секунду к моему кадыку было приставлено лезвие кинжала, пока ей в лоб оказался нацелен отнятый карманный пистолет.
        Я даже не успел опомниться и спросить, какого черта, как сестра гневно зарычала:
        - А теперь говори... Кто ты, на хрен, такой, и куда дел Марка?!
        Глава 13
        Я хранил молчание ровно три секунды. Разум метался из стороны в сторону, глаза неотрывно смотрели на Александру.
        Ее губы были поджаты в тонкую линию, точеная фигура отчётливо проглядывалась сквозь обтягивающий костюм боевого костюма. Багровые волосы трепыхались на ветру, ниспадая на лицо девушки.
        Черные глаза, подобно двум порталам в космос, пытались выжечь во мне дыру, разорвать черепную коробку, чтобы добраться до того, что я скрываю в ней такого и заодно разузнать все мои секреты.
        Я мог бы сейчас совершить сущую глупость и нажать на курок, тем самым убрать потенциальную угрозу всему моему существованию в этом мире за долю мгновения, однако...
        Однако, хватка на пистолете тут же ослабла, и я протянул оружие сестре рукоятью вперед.
        - Отвратительная шутка, сестричка, - улыбнулся я, не позволив и мускулу дернуться на моем лице.
        Александра нахмурилась еще пуще прежнего, в глубине черных глаз плясало обжигающее пламя. Но даже так она ничего не сказала.
        Теперь наши позы окончательно стали походить на какой-то цирк, а не прелюдию к кровавой бане, как это было десятью секундами ранее.
        - Ты сейчас смеешься надо мной? - шикнула она, увеличивая давление на острие ножа.
        Холодная сталь вспорола кожу, отчего кровь тонкой струйкой потекла по коже.
        Александра удивленно вскинула бровь, явно пораженная итогом своих же действий.
        - Но как же... Я знаю, что ты пользуешься магией! - ахнула она, ослабляя хватку и пораженно моргая глазками.
        - Ты думала я самозванец, раз научился пользоваться магией? - вздохнул я, осознав причину ее подозрений. Марк ведь был обречён на участь бесталанного князя и сына бунтовщиков.
        А теперь вон как всё обернулось! Студент «Куба», еще неофициальный союзник Алисы Романовой, так еще и тот, кто получил наследие «Смерча»...
        Да и применение моей магии уже ни раз было замечено теми или иными свидетелями.
        Слишком много совпадений для ее младшего братца, что еще пару месяцев назад даже на уровне первой звезды не находился.
        Слишком быстрый рост. Слишком много вопросов и совпадений.
        - Ты с рождения не был способен применять магию. Отец приглашал ни одного целителя, даже мастеров из Поднебесной приводили, но все без толку. Так как, черт возьми, ты... - начала она, но тут же заткнулась, заметив, как капли крови на шее возвращаются обратно в рану, сразу за собой формируя корку поверх пореза и останавливая кровотечение.
        - «Куб» хранит в себе множество тайн и интересных фолиантов. Среди них остались и крупицы знаний о внутренней магии. Хоть это и не та магия, что все привыкли использовать, но даже так... Я уже не тот балласт, к которому ты привыкла, сестра, - произнес я, наблюдая за пораженной Александрой.
        Девушка завороженно провела ноготком по заживающей ранке, потом снова посмотрела мне в глаза, выискивая какие-то только ей известные детали.
        Упрямо поджав губы, девушка вскинула носик и забрала у меня свое табельное оружие. Нож вернулся в чехол на пазухе.
        - Хорошо. Будем считать, что мой младший братик подрос. Впрочем, это не отменяет того факта, что ты всё еще слаб, чтобы перестать быть «балластом», - дернула она щекой и, развернувшись на каблуках, направилась обратно в особняк.
        Я же остался в саду, почесывая шею и размышляя, сколько же головной боли эта «сестричка» мне еще принесет.
        Впрочем, то, что я хоть на первых порах сумел отбить какие-то подозрения от себя - уже какой-никакой результат.
        Чую, всё так просто не окончится...

* * *
        - Значит, войне быть? - нахмурился отец, когда мы все вчетвером ужинали в обеденном зале. Белоснежная скатерть, приглушённый свет, жульен и красное вино. Считай, тихий домашний ужин аристократа в небольшом кругу.
        - Ради этого меня и призвали в Санкт-Петербург. Скоро пройдет совет, и Павел желает видеть меня и моих офицеров. Подозреваю, что он намеревается лично обозначить будущую угрозу со стороны Поднебесной, - отхлебнул из бокала Орлов, уже переодевшись в домашний халат.
        Отец постучал по столу костяшками, размышляя над предстоящими нам испытаниями. Война в Европе, операция против триады и прочих преступных элементов. А теперь еще и волнения на юго-восточной границе с могущественным соседом.
        Российская Империя все ближе к краху и ей срочно следовало решить одну из трех проблем, как можно быстрее, чтобы по итогу успеть везде и не оказаться разорванной на зоны влияния своими голодными соседями.
        - А может статься и так, что с твоим посредничеством он возжелает решить проблему в северной столице уже сейчас, - вздохнул отец, пока мы с Александрой переглядывались.
        Девушка хищно улыбнулась, давая понять, что вот теперь-то настал ее шанс показать отцу, кто из нас более достойный отпрыск рода Ливен.
        Я же никак не отреагировал. Как-то эта «борьба» с сестрой меня вообще не прельщала.
        Может, в будущем это может мне выйти боком, но вот сейчас что-то предпринимать я не видел никакого смысла. Радикально решить вопрос с этой занозой вряд ли выйдет, да и тем самым я спровоцирую сразу и отца, и Орлова, ее протеже и крестного.
        Сдаться мне было как-то не к лицу, и слишком это будет казаться подозрительным в глазах каждого...
        Но в тоже время, если я не смогу представлять род Ливен в будущем, то это может заметно подпортить мои планы и вообще жизнь в будущем.
        Даже сотрудничество с Алисой может статься недействительным, если за мной не будет никакого авторитета и власти на бывших союзников, а те наверняка пойдут только за лидером рода Ливен, но никак не за мной лично.
        Задача, чтоб ее!
        И пока иного вариант, кроме как тупо пересилить Александру - у меня не было. Но и здесь я серьёзно проигрывал на данный момент.
        Девушка находилась на уровне пятой звезды, спешно подбираясь к шестой. Так или иначе, но догонять мне ее придется еще какое-то время, а гонка за титул наследника уже, видать, началась.
        Значит, остается только вариант победы по очкам. Маленький, да удаленький, как-то так?
        Что ж, посмотрим, к чему всё это приведёт.
        - Так или иначе, всё станет ясным на самом собрании. Более того, наши давние друзья также получили приглашение и намереваются отправиться на место встречи вместе с нашим родом, - произнес отец, а я не смог не покачать головой.
        - Значит, нам всё равно придётся столкнуться лбами со старыми «приятелями», - обозначил радикальных лоялистов Орлов, поморщившись от одной мысли о будущих интригах.
        Гребанный Багратион также продолжал свою игру в объединение и делал это вполне себе успешно. Уже с десяток родов, ранее отчужденных и выброшенных на задворки Империи, вновь подняли головы и единым строем планируют восстановить свои силы.
        И мне придется в этом активно посодействовать, чтобы не дать раковой опухоли вновь вырасти на теле рода Ливен.
        Как же не вовремя вернулась эта подозревающая всё и вся сестрёнка!
        Предстоял критический момент по дележке власти в Санкт-Петербурге, и я даже не был уверен в будущем исходе, как у меня за спиной появляется столь непостоянная переменная.
        К добру ли это?

* * *
        - Значит, производство уже налажено? - взял я один из образцов в руки.
        - Всё так. Производственная цепочка по омолаживающему крему уже работает в полную мощность и товар вот-вот поступит в магазины Санкт-Петербурга. Шонины выступили активным посредником для нашей стороны, что позволило заключить сразу несколько договоров на поставку пробной партии для трёх сетевых магазинов, работающих с косметической продукцией, - заверил меня Менделеев, которого я назначил временным управляющим за своей косметической компанией.
        - Отлично. Значит, нужно будет нанести визит вежливости Василию и поблагодарить за оказанное доверие, - кивнул я.
        - Так уже. Я отправил им премиальную партию наших разработок, - улыбнулся прозорливый «химик». Парень оказался на редкость предприимчивым. Везде найдёт способ поиметь выгоду, что еще раз утверждало правильность моего решения назначить его на нынешнюю должность.
        Точнее, Михаил представлял мои интересы и докладывал обо всем происходящем, когда как самими процессами руководил совет менеджеров, как от рода Ливен, так и просто из нанятых недавно специалистов на трудовой бирже.
        Все они знали, к кому устраиваются, и потому были повязаны магическими контрактами - ещё одним дополнением, что я смог привнести из прошлого мира.
        Что-то подобное имелось и в Царстве Литовском, а конкретно институт обетов, что закрепляли те или иные отношения путем клятв. И если ты подобную клятву нарушишь, то кара, ожидающая тебя - это совсем не то, что способен вытерпеть простой разумный, даже высокоуровневый маг. Он предпочтёт не связываться понапрасну с магией слов.
        Слышал и я, что в Поднебесной где-то еще имелись храмы магов словесности - одного из древнейшего направлений магии, которую трудно было отнести как к внешней, так и к внутренней.
        Этакие монахи Шаолиня, которые вместо деревянного дрына могли дать по лбу словом. Не, ну а что такого? Магия-ж!
        Фабрика по производству артефактов также постепенно начинала выходить на полную мощность. Сейчас список товаров, что мы могли производить, был прискорбно мал, но постепенно я планировал привнести в него много всякого полезного и нужного.
        Самым первым товаром стал контракт духовный, стандартный. Он представлял из себя свиток, словно египетский папирус, для активации которого необходимо было согласие обеих сторон, так и немного крови.
        Подобный артефакт не исключал возможности предательства, но делал ее ближе к минимальной, так и включал в себя ответку в случае нарушения условий в контракте.
        До смерти, конечно, не доведет, но нанесет серьезный урон по внутренним органам или энергетической структуре, в зависимости от того, маг нарушившая сторона или нет.
        Контракт делился на несколько уровней качества: стандартный, редкий и уникальный. Более высокого класса еще ни разу мои мастера-артефакторы, собранные по всем закуткам Санкт-Петербурга, еще не сумели произвести.
        На итоговый уровень продукта влияла аккуратность нарисованных линий ритуальных строк, качество материала, и чистота энергетики самого артефактора.
        Чем у него был выше ранг и больше опыт, тем, соответственно, выше был результат.
        Уникальных контрактов было произведено всего пока что две штуки, причем, обе созданы дедом Михаила. Старик оказался очень упертым и интересным кадром, с которым я провел немало бесед, когда заскакивал за последний месяц на производство для регулярной проверки и решения на месте возникающих вопросов.
        Редких и обычных было уже побольше, почти с шесть десятков, но в будущем, когда мастера окончательно привыкнут к процессу производства продукта, то и скорость должна возрасти в несколько раз.
        Сама фабрика была устроена по образу и подобию основных предприятий моего прошлого мира, а конкретно - конвейерного типа. Каждый мастер занимался не столько продуктом от начала и до конца, а оттачивал один определенный аспект рунных записей и работал далее с ним, и только с ним.
        Подобной практике следовали в основном лишь те, кто стремился получать прибыль за счет количества, но не качества. Потому как сколько бы мастер не был натаскан на ту или иную операцию, он не сможет заменить настоящего профессионала, что способен создать артефакт от начала и до конца.
        Но я не гнался в бессмысленный гонке за качеством, потому как подобное было просто невозможно в нынешних условиях, как и то, что кто вообще покинет своё прикормленное место, чтобы присоединиться к роду бунтовщиков?
        Мастера-артефакторы высоких уровней всегда нарасхват, даже Империя не гнушается предоставлять таким кадрам всевозможные лицензии, страховки и много-много других плюшек.
        Так что могу предложить я? Особо-то и ничего, так что работаем с тем, что имеем.
        Моя просьба собрать информацию о всех ущемляемых артефакторах в северной столице вылилась впоследствии в волну рекрутинга и убеждений в нашей «избранности».
        Надавливая на те или иные точки уязвленных и сломленных мастеров, я сумел завербовать три десятка опытных работников для своей фабрики. Закупка оборудования шла ни шатко, ни валко. Но тут мне на руку сыграла связь с Черными, благодаря которой я сумел познакомиться с парочкой представителей международных торговых корпораций, готовых продать всё что угодно и кому угодно за хорошую цену.
        Им же и был представлен первый товар моей фабрики, а именно - духовный контракт, который тут же заинтересовал этих господ.
        Как никак, контракт можно было отнести к подтипу мобильной ритуалистики, что очень высоко оценивалось во всех слоях общества.
        Одно дело долго и муторно чертить ритуальный круг, на производство которого может уйти не один день или неделя, а тут на тебе - взял порвал свиток, и вуаля, у тебя уже имеется желаемый результат.
        К тому же контракт, работающий посредством влияния на душу, в этом мире, как и в моем, считался той еще редкостью и диковинкой, а потому цену, задранную мною раз в десять относительно стоимости производства, одобрили эти товарищи моментально.
        Ясное дело, они попытались сторговаться, причем урезая чуть ли не в три-четыре раза предложенную мной сумму, но как только я поднял её на 10%, то противоположная сторона сразу осознала, что шутки со мной плохи.
        Даже не согласись эти ребята со мной сотрудничать, то я всегда мог найти более сговорчивого покупателя.
        Ведь, как никак, артефакт подобной категории сложно произвести, и еще труднее скопировать или повторить.
        Не будь у меня воспоминаний из прошлой жизни, то о таком виде заработка можно было бы и не мечтать, однако, мне хоть где-то повезло.
        Первые два десятка контрактов были проданы по цене - каждый в несколько сотен тысяч рублей, что принесло мне порядка двух миллионов за жалкие пару недель работы трех десятков мастеров.
        Что же будет, когда мои производственные силы возрастут? Тогда у рода Ливен появится новый финансовый столб, на котором род сможет подняться, а следовательно, обрести ту силу и влияние, необходимые уже мне самому для будущих событий.
        Ведь пока мы тут все грыземся, Плеяда, так или иначе, готовится к очередному рывку. И меня всё беспокоит тот факт, что во всей это катавасии с Европой, триадой и Поднебесной, все словно позабыли об опасности Плеяды и ее многомиллионной армады существ всевозможных видов.
        И чем спокойнее казалась обстановка в подземельях, тем больше давления я ощущал на своих плечах.
        Паранойя ли это? Быть может да, но как бы я хотел, чтобы это было правдой...
        - В общем, ты и сам знаешь нашу нынешнюю стратегию развития, - улыбнулся краешком губ я, поставив «омолаживающий» крем на место к остальным товарам на полке.
        - Угу. В конце месяца снова пройдет крупный аукцион. На этот раз в Москве. По причине того, что при последнем случилось нападение триады, то многие товары так и не были выставлены. Сейчас же мероприятие пройдёт в самом Кремле, и мы надеемся в нем поучаствовать, выставив в качестве слота партию редких и один уникальных контракт. Таким образом мы сразу сможем заявить о себе на весь промышленный сектор Империи, так и продать по максимальной цене, - рассказал о своем плане Михаил.
        На что я довольно оскалился.
        - А проданная первая партия как раз подогреет интерес к нашим товарам и станет отличной маркетинговой компанией. Только не забудь и про нашу стратегию с косметикой, - напомнил я «химику», на что он заверил, что всё будет исполнено в лучшем виде.
        Чтобы снарядить в будущем армию против любого из моих недругов и противников, мне требовался крепкий фундамент.
        Выносить на обозрение общественности зелья было слишком опасно. Поднебесная вряд ли проигнорирует возможного конкурента для своей монополии. И потому я ограничился небольшой лабораторией в стенах особняка Ливен, чтобы не дать подобной новости утечь вовне.
        Чтобы произвести революцию в алхимии, мне потребуется покровительство самой Империи. Но где гарантии, что если я сейчас же отправлюсь к Императору или его Визирю с деловым предложением, то у меня просто не отожмут все мои наработки и знания?
        Нет, следовало сначала стать силой, с которой станут считаться, а уже потом предлагать сотрудничество. В таком случае, устранение или угрозы в мою сторону станут просто нести слишком большой ущерб в будущем.
        Вот и сейчас я начал не с самых революционных товаров, что способны покорить весь мир, а с простого крема, что слегка улучшает эластичность кожных покровов, благодаря специфичному методу обработки десятка трав из подземелья, так и контракта, что может заинтересовать любого пекущегося о тайнах собственной компании предпринимателя.
        Эти два продукта не были столь ценными, чтобы ради них начинать повсеместную войну, но меж тем они всё равно обладали определённой ценностью, благодаря которой я и начну своё возвышение.
        Да и к тому же смогу хоть как-то обезопасить свои тылы, закрепив всех слуг Ливен и моих партнёров контрактом на непозволительность предательства или вреда любого иного толка, как прямого, так и опосредованного.
        Мастера-артефакторы на фабрике уже расписались кровью на контракте. Дело было за малым. Далее пойдут бойцы ЧВК «Рев», что охраняли сейчас два моих заводика и конвои с продукцией.
        Ну, а постепенно, когда наладится производство, то и до слуг Ливен дойдем...
        Уже шла середина ноября. Зима спешно приближалась вслед за все редеющей листвой на деревьях, а потому уже к восьми вечера на улице стояла непроглядная темень.
        Через три дня состоится собрание высших кланов Империи, куда был приглашён и я в том числе - в роли награждаемого.
        Уже выходя с территории завода в сопровождении двух бойцов «Рева», я столкнулся с крепко сложенным мужчиной в свободной одежде под светом уличного фонаря.
        - Господин Ливен? - спросил он прямо, чем насторожил двух моих сопровождающих.
        - С кем честь имею? - выгнул я бровь, подготовившись к любым неприятностям. Краем глаза отметил еще троих «прохожих», расположенных по краям дороги и сокрытых в вечернем сумраке.
        - Мой господин желал бы с вами переговорить, - не ответил он, претенциозно глянув на двойку охранников, - наедине.
        - Может ты еще желаешь, чтобы я нож запихал тебе по самое не балуй в за... - огрызнулся боец, но я его остановил взмахом руки.
        - Почему бы и нет? - улыбнулся я, приказав показывать дорогу.
        Число было явно не в нашу пользу, мешковатые одежды тем более выглядели подозрительно. За ними могла скрываться как броня, так и еще что похуже. Да и если другая сторона предлагает поговорить, то с чего бы мне отказывать ей?
        Хотели, давно бы устроили засаду. Но, подозреваю, что патрули гвардии и прочих кланов так или иначе остановят любые беспорядки в пределах города. Нужно было только продержаться.
        Мы прошли дальше по дороге, пока не остановились у чёрного лимузина, в который мне мягко предложили сесть.
        Охрану заставили стоять снаружи, чему те явно были недовольны.
        И только я сел внутрь салона, как мягкий голос поприветствовал меня.
        - Рад нашей новой встрече, Марк, - обратился ко мне человек из тени.
        После чего он нагнулся вперед, позволяя свету из окна прояснить личность пригласившего меня сюда.
        - А я-то как рад, Ваше Высочество...
        Глава 14
        Константин Романов добродушно улыбался, явно удовлетворённый моим ответом, либо намеренно не показал своего раздражения тем тоном, которым я это произнес.
        По правую руку от него сидел мой не очень хороший знакомый - Нарышкин, что сейчас со скрещенными руками на груди сидел подле своего патрона и был ни слухом, ни духом.
        - Полагаю, с Женей вы уже успели познакомиться? - всё столь же ровно и приглушенно спросил принц, указав ладонью на своего соседа.
        - Имел честь, - сухо ответил я.
        Мы с Нарышкиным синхронно кивнули друг другу и на том остановились со взаимными расшаркиваниями. Никто из нас двоих особо не был рад компании другого. Хоть в чем-то мы нашли общий язык.
        - Что ж, тогда не будем задерживаться на этих политесах и перейдем сразу к деловому разговору, - благодушно откинулся обратно на спинку сиденья Константин, снова скрывшись в тени. Только его глаза посверкивали потусторонним приглушённым светом в полумраке салона.
        Пробирающее до мурашек зрелище и говорящее о принце, как о не слабом таком маге, хоть во время происшествия в Зимнем Дворце я и не запомнил подобного. Или это правда было игрой, и Константин действительно был в сговоре с фанатиками, как и подозревала Алиса, и только потому принц не стал применять все свои силы для уничтожения наглецов, осмелившихся напасть на резиденцию Императорского клана в Санкт-Петербурге.
        - Я был бы рад, если бы мы стояли по одну сторону баррикад в предстоящих волнениях, - гулко произнёс молодой мужчина, отчего я невольно задержал дыхание.
        Вашу ж мать... Ты сейчас серьёзно, чтоб тебе авианосец в сухой док!
        Впрочем, внешне я никак не показал собственного вопля в сердцах, как и последовавшей за ней матерной цепочки всевозможных эпитетов.
        Ты хочешь меня довести, да? До ручки черновой довести намереваешься? Потому что, черт побери, у вас это отлично выходит, Ваше Высочество!
        - Константин Павлович, при всем уважении... - начал было я попытку мягко отказаться, не послав при этом принца гребанной Российской Империи на три всем хорошо известные буквы.
        - Па-па-па! Перед твоим обязательным отказом я бы хотел обозначить условия нашего сотрудничества, как и вытекающие последствия от того или иного твоего выбора, - прервал меня принц, что, очевидно, был не столь глуп, чтобы думать, что я вот так просто возьму и брошусь ему в ноги.
        Что ж, это говорило в пользу его предусмотрительности касательно данного вопроса.
        Дождавшись от меня легкого кивка, Константин продолжил:
        - Мне уже известно о казусе, что случился меж тобой и Евгением. А потому я уверяю тебя, что лично позабочусь о разрешении данного вопроса, что удовлетворит обе стороны конфликта. Включая и то, что в довесок к компенсации роду Ливен, как пострадавшей стороне, Евгений принесет официальное извинение. Твоей семье и тебе лично, - заверил меня мужчина, когда я в удивлении сместил фокус на Нарышкина.
        Тот натужно дунул на свою длинную чёлку, но никаких слов отрицания так и не произнёс. Значит ли это, что он уже был в курсе данного договора и, более того, был на это согласен?
        Занятно...
        А принц же всё продолжал.
        - К тому же, пока на стороне моей сестрёнки находятся в массе своей нейтралы, что никак к роду не относятся, то моей же стороны держатся кланы и рода, что уже не одно десятилетие служат дому Романовых. И, как их представитель, я обладаю достаточной силой и влиянием, чтобы убедить их зарыть топор обид между лоялистами и оппортунистами, что по тем или иным причинам развязали гражданскую войну десять лет назад. Уверен, что возможность решить сразу несколько несуразиц и открыто вернуться на политическую арену Империи - это подарок, достойный потенциала твоей семьи и тебя в частности, Марк, - закончил принц свою речь, сцепив руки в замок на колене.
        Мне же только и оставалось, что хмуриться и молчать, надкусив нижнюю губу.
        Условия были слишком «царскими», чересчур идеальными и заманчивыми. С одной стороны, я мог решить сразу несколько проблем: разрулить часть старых долгов с лоялистами, что спят и видят, как бы меня и всех Ливен придушить во сне, затребовать с Нарышкина компенсацию и остаться безнаказанным, так еще и взять за руки с и так превосходящей силой.
        Перспективы выглядели столь радужными, что я тут же отвесил себе мысленного пинка. Нет, следовало собраться и трезво всё обдумать.
        Ведь кое-что не давало мне покоя...
        А не грамотно выстроенная ловушка ли это? Ведь даже если допускать вероятность того, что я сожгу сейчас все мосты с Алисой и ее фракцией и каким-то чудом буду спасен от ее мстительного огня, то кто гарантирует, что после победы от меня не отмахнутся, как от назойливой мухи?
        Ее Высочество при всех прочих не обладает поддержкой очень многих представителей дворян, а следовательно, ей нужна была помощь оппортунистов и бунтовщиков с Ливен во главе только для того, чтобы хоть сравняться по очкам со своими братьями. В то время как что я принесу самому Константину, у которого и так ресурсов и лизоблюдов, готовых есть с его рук, уже хватает с излишком?
        Не стал ли я просто трофеем, который можно забрать на зло сестричке и разрушить ее один из самых возможных вариантов на победу. Отрубить ей крылышки, зайдя с моей стороны?
        Странно всё это и больно уж подозрительно, если говорить начистоту...
        Да и не радовало меня спокойствие Нарышкина. Будь всё так, как сказал Константин, то парень наверняка бы попробовал взбрыкнуться или высказать свою немаловажную точку зрения. Но нет, сидит ведь и молчит, как воды в рот набрал.
        Что-то тут всё же было нечисто...
        - Это очень заманчивое предложение, Ваше Высочество. Заманчивое и столь же внезапное. Я не могу дать вам свой ответ сию же минуту. Для подобного мне потребуется обсудить все моменты со своей семьей, - склонил я голову, на что получил понимающий хмык от принца.
        - Конечно-конечно, подобные вопросы не решаются с наскока, и я это прекрасно понимаю. Но, все же, я был бы признателен, если вы дадите мне свой ответ в нашу следующую встречу, - посмотрел он на меня сверкающими радужками, - на собрании высших кланов.

* * *
        Когда задумчивый и внешне учтивый Марк покинул салон лимузина, Константин позволил себе тихий смешок.
        - Ваше Высочество, почему вы его отпустили? План не предполагал подобного варианта? - обратился к нему Нарышкин, нахмурившись пуще прежнего.
        - А смысл оказывать излишнее давление на струну, если она так или иначе, порвавшись, вдарит тебя по руке? - рассмеялся принц, давая приказ возвращаться в свою квартиру в центре Питера.
        - Вы так уверены, что Марк не согласится на ваше предложение? - совсем запутался Евгений.
        - Я бы очень удивился, если бы он дал мне мгновенный ответ. Но нет, он оправдал ожидания, взяв время на раздумья. С таким игроком приятно играть за одним столом. Конечно, рано или поздно игре придет конец и нам придется забрать общий выигрыш, оставив оппонента без штанов, но кто мешает получать удовольствие от самого процесса? - прислонился локтем к своему окну Константин.
        - Более того, даже откажи он в самой своей резкой форме, никто не будет знать наверняка, каков был его ответ и не врет ли он, чтобы скрыть с нами связь перед лицом Алисы, - хохотнул принц.
        - А мы в этом активно поспособствуем, - осознал коварную уловку принца Нарышкин.
        - Именно. Так что ты вышлешь небольшой формальный подарок, чтобы в глазах общественности казалось, что ты всеми силами ищешь прощения у рода Ливен и Марка в частности. Будет ли он отрицать всё происходящее или нет, но вот как отреагируют на подобное нейтралы и приближенные Алисы? Захотят ли они видеть в своих рядах не просто бунтовщика, но и потенциального предателя? На это будет очень интересно посмотреть со стороны, - с этими словами из бардачка в подлокотнике между мужчинами Константин вынул бутыль отборного шампанского.
        Небольшой холодильник сохранил бутыль в легкой прохладе, что позволило тут же насладиться пенящейся на языке освежающей жидкостью.
        Два бокала звонко стукнулись друг о друга, знаменуя новый этап их долгой игры в шахматы, пешками в которой выступали уже целые рода...

* * *
        - Как думаешь, мне подойдет эта брошь? - в очередной раз ее спокойствие оказалось беззастенчиво нарушено.
        - Не знаю...
        Рика, закатив веки, посмотрела на виновницу ее будущих головных болей, а точнее, уже вот-вот готовых разразиться.
        Райзе украсила свое лицо легким макияжем, напялила темно-лиловое вечернее платье, а теперь и вовсе, используя помощь Исао, как подставку для зеркала, примеряла всевозможную бижутерию, что ей выслали из дома по такому поводу.
        А повод ведь имелся. Сегодня дворяне со всех уголков Империи собрались в Санкт-Петербурге чтобы решить, как быть дальше и что делать. К тому же, на встрече должен был выступить сам Павел V с речью о будущем всей страны и тем, к чему им всем предстоит готовиться.
        Собственно, ее также пригласили на это мероприятие, в качестве награждаемой. По сути, таких студентов, что заслужили награды от Императорского клана, набралось с несколько десятков одних только первогодок. Были еще и старшекурсники, но не столь много, поскольку с началом учебного года те выполняли всевозможные миссии от академии по очистке подземелий и аномальных зон.
        Этакая закалка перед тем, как выпустить в большой и страшный мир. Лишь первогодки имели такое удовольствие, как постоянно пребывать в пределах столицы, так и более того, отлучаться по своим делам.
        Студенты более старших курсов решали данный вопрос уже в личном порядке, потому как никто распределённые на каждую команду подземелья оставлять без присмотра не намеревался.
        Желаешь отлучиться по делам рода? Будь добр выполнить норму и свой священный долг, а уже после делай, что хочешь. Конечно, имелись исключения из правил, как и везде. Но то были частные случаи.
        Возвращаясь к теме награждения, Рика просто отказалась от посещении мероприятия, не желая тратить свой вечер на всю эту пафосную и чуждую для нее атмосферу.
        Ее дом был не в этих холодных краях, а далеко-далеко. Там, где вечно слышен стук волн о скалистый берег, где цветет сакура, где всё было так легко и просто...
        Погрузившись в пучину сладко-горьких детских воспоминаний, Хайзантен не заметила, как к ней снова обратилась Ксения.
        - А если эту, что думаешь? - новая серьга, почти неотличимая от прежней, разве что каратом. Тот же вопрос, что уже успел прилично подзадолбать.
        И лопнувшее в конец терпение кошко-девушки в легком раздрае.
        - Не имею ни малейшего понятия! Всё, я в торговый район! - со скоростью молнии накинув на себя толстовку и обув кроссовки, «лиа» стремительно ретировалась из комнаты их команды, хлопнув за собой дверью.
        Две пары глаз недоуменно глядели ей вслед, после чего просто переглянулись друг с другом.
        - Что это с ней? - удивлённо моргнула накрашенными ресницами златоглазка, на что азиат с ежиком белесых волос на голове протянул ей уже открытый блокнот из заднего кармана шорт.
        Ксения заглянула в него, прочтя единственную запись, что четко виднелась на листке.
        - ПМС? Навряд ли. Меня больше настораживает то, что у тебя есть отдельный листок с подобным ответом, - скосила она прищуренные глазки на несносного и столь же невозмутимого узкоглазого.
        На что тот тяжело вздохнул и подбородком вновь указал на блокнот. Поняв его посыл, девушка перелистнула страницу, на которой уже красовалось целое эссе от руки.
        - «Женская логика для прожженных самоваров»... - Ксения возмущенно уставилась на Исао, но тот не повел и бровью, снова предлагая продолжить чтение.
        - Если девушка капает вам на мозги, то всё просто - у нее ПМС. Если же данный вариант - не ваш случай, то всегда есть иное решение. Всего-то нужен простой российский... Исао! - покрылась моментально румянцем девушка.
        В следующую секунду азиат скрылся в коридоре с зеркалом в руках, уворачиваясь от пущенных в его след молний.

* * *
        Шагая по многолюдной улочке, Рика заложила ладошки в карманы толстовки, чтобы те не замёрзли.
        На улице уже вовсю зверствовал холодный воздух с Балтики, отчего теплее совершенно не становилось. Чтобы и дальше не мерзнуть, кошко-девушка пробежалась взглядом по вывескам многочисленных магазинчиков и иных заведений.
        Один из них и привлек ее внимание. Через двадцать секунд нежно прозвенел колокольчик над дверью уютного кошачьего кафе, где посетители могли как и насладиться кружечкой черного кофе с самодельными пирожными, так и поиграть с представителями семейства кошачьих.
        В этот вечер в заведении многие места уже были заняты, но Рика всё же нашла себе уютное место у витрины за круглым столом.
        Сразу же к ней подскочил официант, который сноровисто принял заказ и мигом растворился в толпе людей. Играла легкая незатейливая мелодия из колонок, то тут то там можно было заметить котов, что мерно посапывали в своих лежанках. Их никто не трогал и не беспокоил сверх меры. Лишь когда они сами изъявляли подобное желание, то с ними играли.
        На долю секунды Рика поймала себя на мысли, что жизнь простой кошки столь размеренна и счастливая, что, наверное, и желать чего-то большего уже будет какой-то наглостью.
        Но, как бы это смешно не звучало - она «лиа», а не какая-то дикая кошка. Так что подобная жизнь явно не для нее. Ее путь был избран еще до рождения, как и путь ее родителей.
        «Лиа» - «пустые». Создания, что лишены магии, как и какой-либо связи с человеческой магией.
        Но у ее народа была иная интерпретация их имени. «Лиа», что значит, «обязанные». Обязанные служить, нести службу своему господину, своему хозяину.
        «Пустые» не потому, что «лиа» - это пустое место. Презрительная раса уродов. Нет, «пустые», потому что каждый «лиа» обязан служить своему хозяину, которого они избирают и поколениями несут его волю.
        Когда-то и ей придется вернуться в свой дом. В свой далекий дом...
        - Я не помешаю? - Рика подняла голову, уже намереваясь поблагодарить официанта за расторопность, однако, слова застряли поперек горла.
        На стул напротив нее уселся хорошо знакомый мужчина. Волосы встали дыбом, алые зрачки сузились до невозможности, всё тело напряглось, точно струна.
        Пушистые ушки нервно задергались, сигнализируя о явной опасности.
        Мужчина же беззаботно улыбнулся, глядя серыми радужками на девушку напротив себя. Пепельно-черные волосы, острые, точно выточенные из камня черты лица, а также белесый продолговатый шрам на левом виске.
        - Что ты здесь делаешь? - прошипела девушка, с нескрываемой ненавистью таращась на своего гостя.
        - Всего-то решил проведать вас, «молодая госпожа», - пожал плечами мужчина.
        - Ты не имеешь права меня так больше называть, - огрызнулась Рика, выискивая удачный момент для атаки на внезапного гостя.
        На что тот только поцокал и, отведя полы плаща, указал на белоснежный боевой костюм, намекая на свою готовность к любому исходу их встречи.
        - Не советую так делать. Иначе «Кубу» вновь придётся по кусочкам собирать своих дражайших студентиков, - хмыкнул он.
        Рика гневно фыркнула, но, различив среди гостей еще троих, что мимолётно кидали в сторону их столика взгляды, сжала кулаки и смолчала.
        Вот же дрянная ситуация.
        - Рад, что ты успокоилась, - позволил своей улыбке стать еще ярче собеседник, когда ничего не подозревавший официант с улыбкой принес им заказ.
        Хайзантен же, глубоко вздохнув, с едва сдерживаемой ненавистью уставилась на мужчину.
        - Что тебе нужно... «Сова»?
        Глава 15
        Мариинский дворец грозно возвышался над фигурами многочисленных гостей, что стремились укрыться в тени его главного входа от суровой северной непогоды.
        С приближением зимы погожие деньки уже давно и окончательно канули в лету, сменились непрекращающейся облачностью и частыми дождями.
        Впрочем, даже всё вышеперечисленное не остановило огромную толпу, чтобы собраться у входа и ловить каждое движение членов высшей аристократии. Лишь ряды имперских гвардейцев позволяли держать ту под контролем.
        Хотя оно и понятно, не каждый день можно увидеть чуть ли не весь свет Российской Империи в одном месте. Оттого, на фоне недавних нападений и террористических атак охрана была едва ли не на уровне резиденции Императорского клана в Кремле.
        Целый проспект был перегорожен, чтобы даже муха не смогла пролететь без надзора боевых ботов и готовых ко всему отрядов гвардии.
        Наконец, и наша машина остановилась у крыльца дворца, вслед за очередным кланом.
        Кто-то узнал и мой род, чем оповестил людей вокруг. Грянула волна улюлюканья, ругательств, проклятий, которые следом были затоплены в волне человеческого гама.
        Хватало еще тех, кто жил прошлым и держал обиду на Ливен за гражданскую войну, но были и те, что также поддерживали нас, особенно на фоне последних событий.
        Всё же, Черные способные дипломаты, раз сумели за столь короткий срок нашего сотрудничества повлиять на беспросветное клеймо предателей Империи в глазах общественности.
        Распахнув зонт при выходе из автомобиля, я проследовал ко второй двери и протянул ладонь для своей спутницы.
        Белоснежная ладошка легка в мою, когда из тени салона появилось лицо Алисы Романовой.
        - Ее Высочество!
        - Принцесса Алиса!
        - Первая принцесса!
        Толпа тут же возликовала, стоило девушке встать со мной под руку.
        На плечах ее был накинут теплый плащ, который всё равно не скрывал вида от ее белоснежного платья, так и притягивающего взор.
        Алиса помахала рукой собравшимся, чем еще больше тех раззадорила, точно хищника, которому кинула кусок мяса.
        Захлопали едва слышно вспышки фотокамер, фокусы видеокамеры активно сконцентрировались на нас с принцессой. Видеооператоры и репортеры вовсю вели свои репортажи, в прямом эфире сообщая о прибывающих гостях в новостные каналы.
        - Уже сожалеешь, что согласился? - улыбнувшись краешком алых губ, обратилась ко мне принцесса.
        Я с трудом сдержал лицо, чтобы не поморщиться или не расхохотаться - определить было сложно.
        - Ни в коем случае, Ваше Высочество, - ответил я, встретившись взглядом с синеглазкой, чем добился от нее тихого фырканья.
        Не буду же я в открытую говорить, что до сих пор не могу понять, как так вышло, что я стал кавалером первой принцессы Российской Империи, будучи едва ли не символом бунтовщиков.
        Иронично, не правда ли?
        - Лгать леди в лицо не лучшее решение, - вздохнула Алиса, когда мы нырнули в тень Мариинского дворца, укрываясь от всё нарастающего дождя.
        - Говорить благим матом на публику также не является хорошей альтернативой, - парировал я, помогая девушке снять плащ и протягивая оный прислуге гардероба.
        - Моя просьба была столь неожиданной? - «подивилась» принцесса.
        - Как гром среди ясного неба, - сняв и с себя пальто пастельных тонов, я остался в темно-бордовом пиджаке и черных брюках, а также серой рубашке в полоску.
        - Чем меньше у твоего противника времени на размышление, тем больше шансов застать его «настоящего», - поправила только ей видимые складки на платье синеглазка и посмотрела на меня, предлагая продолжить наше шествие.
        На глаза тут же попался мужчина во фраке, который сообщил, что проводит нас в основной зал. На часах было пол восьмого вечера, а потому до самого собрания еще было полчаса. Вот дворяне и устроили небольшой банкет, не желая тратить время впустую, пока все соберутся.
        Позволив мужчине вести нас по широким коридорам с позолотой, я снова подал руку спутнице.
        - Так теперь и я в списке ваших врагов? - смотря прямо, поинтересовался я. Выходка Константина не осталась без внимания?
        Может, внезапное появление принцессы и просьба ее сопровождать на встрече - есть ответное действие на провокацию второго принца?
        - А вот это зависит только от тебя самого, Марк, - ехидно ответила Алиса, также не смотря в мою сторону.
        Что это, защитная реакция или очередная манипуляция? Попытка удержать или напоминание о том, на чьей я стороне?
        Вопросы кружили голову, выбрасывая в урну хоть какие-то намеки на хорошее настроение, оставляя после себя только задумчивость и суровую мрачность.
        Константин, сукин ты сын... Ты ведь этого добивался? Вбить клин между мной и фракцией Алисы? Что ж, даже если ты и не преуспел на все сто процентов, то зерна сомнений ты посадить сумел, гаденыш.
        И дело даже не в самой принцессе, а в ее сторонниках, что «неожиданно» стали выказывать сомнения в присоединении рода Ливен и других оппортунистов, уповая на их ненадёжность.
        Трусливые и старые хрычи!
        Им и так ясно, что без этих самых «отринутых» у первой принцессы может даже не появится и шанса на то, чтобы сравниться по влиянию со вторым и третьим принцами. Так почему они взбрыкнули сейчас, точно ужаленные в зад?
        И всё это на фоне упадка Черных, что сейчас потеряли своего патриарха и не могут активно содействовать принцессе в умиротворении сборища всевозможных нейтралов, которые, по сути своей, являются настоящей солянкой из тех, кто предпочитает сидеть в сторонке и не лезть на рожон.
        Хотя, были и среди этих нейтралов свои самородки...
        - Ее Высочество, Алиса Романова и ее спутник - князь, Марк Ливен, - только мы оказались в просторной зале, освещённой многочисленными магическими лампами, как церемониймейстер громогласно провозгласил наше появление.
        Сотни пар глаз мигом оказались сосредоточены на нас. И если снаружи я не ощущал никакого давления, воспринимая внимание толпы, как нечто уже привычное, то вот сейчас...
        Сейчас я чувствовал, будто меня вот-вот препарируют и вскроют скальпель, чтобы сразу после покопаться в содержимом черепной коробки и узнать всё, что затейникам только придёт на ум.
        Дворяне со всех уголков Империи очень чутко следили за политической ареной и ее главными участниками.
        И если раньше я мог быть воспринят как рядовая пешка, то из-за сегодняшней просьбы принцессы меня насильно поставили на место полноценной ладьи.
        А следовательно, и судьба моя теперь будет окончательно связана с Алисой и тем, преуспеет ли она в своей борьбе за трон или нет.
        Веры Константину нет, как и его сладким обещаниям. Перебежчиков никто и нигде не любит, а посему следует держаться той стороны, что избрал изначально.
        В моем случае, Ее Высочество...
        Проигнорировав пристальное внимание прочих гостей, наша пара проследовала в сторону собравшихся дворян в дальнем углу залы прямо под мраморными колоннами.
        Так понимаю, добро пожаловать в клуб, да?
        - Ваше Высочество.
        - Принцесса.
        - Госпожа.
        Мужчины приветствовали мою спутницу, склоняли как седые, так и чернявые головы. Смотрели как с раболепием, так и прямо и четко. Одетые в смокинги, кто в пиджаки, кто в жилетки или просто в какой-то экзотический наряд.
        Был здесь и странный мужик в енотовой шапке, что накинул поверх белой рубашки чертову шубу. И как он не спарился в этом прикиде?
        - Моя малышка! - пробасил он, распахнув руки в стороны и подлетев к нам. Подобно медведю, он сжал нас обоих в плотные объятия, от которых кости в моем позвонке едва не затрещали от натуги.
        - Рада снова тебя видеть, дядя Олег, - искренне улыбнулась Алиса, которая точно не обращала внимания на всё сдавливающую легкие хватку.
        Или это только со мной было так?
        И стоп... дядя?!
        - Смотрю, ты пришла сегодня с другом, - прищурился мужчина, посмотрев в мою сторону темно-синими глазами цвета непроглядного морского дня.
        - Позволь представить тебе - это Марк. Марк - это Великий Князь, Олег Романов. Также являющийся защитником Мурманска. Нашего северного защитного округа, - с некоторым усилием вытащив ладошку из объятий, указала на оскалившееся лицо здоровяка Алиса.
        - Оч-чень приятно познакомиться, - просипел я, отметив легкий хруст костей. Или это мне просто перекрыли поток к кислороду и начались явные галлюцинации?
        - А фамилия какая у твоего друга? - крякнул мужчина.
        - Ливен, Ваша Светлость, - вымученно произнес я, отметив, как блеснули глаза мужчины.
        Он замолк на какие-то пару секунд, но я было подумал, что здесь мой конец и наступит, как вдруг всё закончилось и нас выпустили на волю из цепких объятий.
        - Ха-ха-ха, отлично, Марк. Будем знакомы! - расхохотался Великий Князь, чем тут же изменил настроение вокруг нашей троицы на сто восемьдесят градусов.
        - Взаимно...
        - Дядя, а где тетя Лида? - спокойно спросила Алиса, отчего лицо у мужчины скривилось, словно тот съел за секунду целый лимон.
        - И вот надо же тебе уметь испортить мне всё веселье, - приторно выдохнул Великий Князь, когда неожиданно хвост у его енотовой шапки встал торчком.
        Мужчина тут же огляделся по сторонам, а затем, побледнев всем лицом, снова обратился к нам двоим.
        - В общем, запомни, шкет. Если из-за тебя или твоих выходок в будущем с Алисы хоть волосок упадет, то я вновь устрою резню вашему буйному клану. Помяни моё слово, Марк, - затем, даже не дав мне шанса ответить, снова обнял принцессу, чмокнул ту в щеку и продолжил, - Что же касательно тебя, малышка. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        Секунда. Именно столько времени потребовалось, чтобы настоящей человеческой горе в шубе и енотовой шапке исчезнуть из нашего поля зрения.
        И, что самое странное, судя по всему, никто даже не был удивлен.
        Что вообще здесь происходит?
        - Что это сейчас было? - покосился я на Романову. На что она тихо хмыкнула и гордо вскинула носик.
        - А это, мой дражайший Марк, ты удостоился шанса узреть магию ускорения защитника Севера.
        - Скорее, телепортации, - покачал я головой, возвращая внимание к остальным собравшимся, которые явно были привычны к подобным фокусам Великого Князя.
        Далее последовало моё знакомство с будущими «коллегами». Хотя, чует мое сердце, что никакими коллегами мы уж точно не станем. Скорее, конкурентами, если судить по тем взглядам голодных волков, что на меня бросали из раза в раз...
        Ну а как же? Временный фаворит Ее Высочества ведь!
        И зачем я вообще согласился на просьбу-приказ принцессы? Нужно было сослаться на болезнь и опоздать, или вовсе не появляться.
        Но нет же, узрел в подобном жесте возможную выгоду, совершенно позабыв, сколько проблем сопровождение претендентки на трон могло принести мне в довесок ко всем плюсам.
        Пока я обменивался любезностями со светом фракции нейтралов, в мыслях острым клином стояли слова Великого Князя о моем роде.
        «Вновь устрою бойню вашему клану»...
        Интересная формулировка. Клан, значит. И вот как этот намек воспринимать? Как дань уважения прошлому или князь хотел что-то этим сказать?
        К тому же становилось очевидно, что Князь успел отметиться в гражданской с моим родом. Значит, следовало потом переговорить с отцом касательно истории с этим Олегом. Требовалось понять - ждать ли мне от этого представителя Императорского клана подлянок в будущем, или можно рассчитывать на него в случае нужды?
        Если мне не изменяет память, то Мурманский защитный округ представляет из себя огромный комплекс городов-крепостей, разбросанных по всему Кольскому полуострову и оберегающих Империю от нашествий рыболюдов с Северного-ледовитого океана.
        Оказывается, в этом мире северный и южный полюса стали одними из первых аномальных зон. Которые, к тому же, еще хрен закроешь. Даже добраться до большинства прорывов пространства в столь ужасающих условиях трудно, не то что снарядить полноценную боевую группу для закрытия прорех в Плеяду.
        Вот и вышло, что полюса оказались совершенно недоступными для человечества, а следом не замедлили себя ждать и нападки тварей.
        В основном, всевозможных амфибий и морских гадов, что способны выдерживать холодные воды и низкие температуры арктических климатических зон.
        Тот же Санкт-Петербург строился изначально, как опорный пункт именно против орд монстров с дальнего севера, которые в последующие сотни лет Империя совместно с Германией смогли вытолкнуть с континента в океаны.
        И на том, собственно, и остановились, потому как дальше иномирных существ было столь много, что любая экспедиция просто задыхалась от усталости и нехватки боеприпасов, прежде чем добиралась до самих разломов.
        А холод, режущие кожу ветра и бураны, привносили во все это дело дух самоубийства и безнадёжности.
        Даже глубинные бомбы и ковровая бомбардировка побережья и ледников являлись исключительно временно мерой противодействия. Так и вышло, что Империя, как и Гегемония, создали полноценный оборонительный рубеж по северной кромке Европы, который и по сей день стоит на страже обеих стран под контролем трех старых генералов.
        Два из них обеспечивали безопасность всей морской границы Гегемонии, а третьим являлся Олег Романов, защитник Севера, чьи силы в основном стояли на Кольском полуострове и телепортировалась в случае вторжения в той или иной точке побережья Северного-Ледовитого океана.
        Даже ума не приложу, как такой мужик сумел пересечься с бунтовщиками, когда война шла под Москвой, а сам Защитник Севера обязан большую часть своей службы находиться в Мурманске...
        Но это еще мне предстояло узнать.
        Меж тем, пока Алиса вовсю сконцентрировала на себе внимание своих последователей и начала беседовать с теми, я осмотрелся в поисках своей семьи.
        Заметил Александру, что сопровождала Виктора Орлова, беседовавшего сейчас с неизвестным мне мужчиной в военной формой. Где-то я его уже видел, но память всё не давала нужное мне имя.
        Среди людей различил знакомых мне студентов. Того же Шматкова с Шониным, что на пару весело болтали с девушками, а также Балацкого, подозрительно косившегося на стол с закусками.
        Второй принц с Нарышкиным также нашлись достаточно быстро среди точно такой же толпы прихлебателей, разве что те выглядели заметно многочисленнее и богаче.
        Причем последний, ощутив чужой взгляд, посмотрел на меня и как-то недобро улыбнулся, явно предвкушая нечто веселое.
        Занимала эта толпа чуть ли не центр зала, из-за чего остальные группки по интересам расходились от них подобно спутникам от центральной планеты. Занятное наблюдение, которое, впрочем, красноречиво описывало столичные интриги и расстановку сил в Империи.
        В одной из таких группок встретился взглядом с Ксюшей, которая, как я понял, была со своим отцом. Уже осунувшимся мужчиной с острой бородой, золотыми глазами и впалыми щеками, который, напротив, не производил впечатление ослабшего мужчины.
        Пока я мотал головой, то даже не заметил, как за моей спиной появился неизвестный.
        Повернувшись, я с удивлением определил в подошедшем Воронцова Дениса. Старый приятель сейчас смотрел на меня исподлобья, сжимая челюсть и держась подобно натянутой струне.
        - Денис? Что-то не так? - наклонил я голову, удивившись тому, как неестественно вел себя парень.
        На что тот, поиграв желваками, вздохнул и вперил в меня свой тяжелый взгляд.
        - Марк Ливен. В начале учебного года в «Кубе» ты меня прилюдно оскорбил. Во время испытания в подземелье ты забрал мою добычу. Ты при многочисленных свидетелях унижал авторитет моего рода. Я, Денис Воронцов, как наследник рода Воронцовых, вызываю тебя на дуэль по всем законам чести и Имперским традициям!
        Не успел я и рта разинуть, как мне в лицо прилетела белоснежная перчатка...
        Глава 16
        Почти весь зал замолк. Взгляды дворян пронзали меня в ожидании ответа. Словно наблюдая сериал в телевизоре, их внимание было приковано к каждой эмоции на моем каменном лице.
        Я хотел заорать, что есть сил, прописать в скулу Денису здесь и сейчас, но усилием воли сдержал столь мерзопакостный порыв.
        Сейчас мы были не в подземелье, а среди аристократов, среди волков в овечьих шкурах, что так и алчут найти в твоей защите лазейку и использовать ее по максимуму.
        И вот теперь все обернулось так, что меня на публику решили испытать. И не кто-нибудь там, а наследник Воронцовых.
        За его спиной поймал удовлетворённую мину Константина и еще более наглый прищур Нарышкина. Так и знал, что не к добру его усмешка была...
        Меж тем я должен был отдать должное второму принцу. Поняв, что вариант с моим переманиванием не удался, он моментально инициировал новую атаку, планируя понаблюдать как за моей реакцией, так и за поведением своей старшей сестрёнки.
        Снимаю шляпу, сукин сын. Этот раунд за вами.
        На моих губах засиял хладнокровный оскал, который Денис принял на свой счет, еще сильнее нахмурившись.
        Белоснежная перчатка была неспешно мною поднята. Каждый ожидал от меня ответа.
        Обернувшись себе за спину, я спросил:
        - Ваше Высочество, будет ведь печально, если кровь прольется в столь важный день?
        - Пожалуй, что так и есть. Впрочем, плитка дворца и не такое видывала, - хмыкнула Алиса, скрестив руки под грудью.
        Тем самым она дала мне своё дозволение на предстоящую акцию. И я не имел права ее разочаровать.
        - Что, Марк, боишься? - как черт из табакерки выскочил Нарышкин, видя, что Воронцов просто продолжает прожигать меня тяжелым взором.
        - Боюсь, - кивнул я, и так и не позволяя оппоненту вставить слово, продолжил, - Боюсь, что сегодня собрание не досчитается одного из Воронцовых.
        От оскорбленного Дениса во все стороны хлынула мана ржавого оттенка, волной охватившая нас двоих, подобно штормовому приливу.
        Во рту моментально пересохло, ноги едва не подкосились, волосы созданным давлением воздуха упали мне на глаза.
        Пик 3-й звезды.
        Вокруг зашумели гости дворца, с воодушевлением обсуждая уровень Воронцова, а вместе с тем уже невольно перемалывая мне косточки.
        Это уже был уровень, близкий к среднему выпускнику «Куба», когда как здоровяк сам находился еще только на первом курсе. Что говорило о его немалых способностях и высоком потенциале дорасти до мага 7-ой или даже 8-ой звезды.
        А это уже уровень ого-го!
        Вот только... Кто сказал, что я так просто отдам всю славу своему противнику?
        Изо рта со свистом вылетело облако пара, по рукам и ногам прошелся поток жара.
        Бум!
        Пол подо мной в ту же секунду пошел трещинами, расходясь громогласным эхом в просторной зале.
        Тяжелые струи маны цвета венозной крови вовсю закружились в воздухе, подобно змеям в вышине, видимые даже невооруженному взгляду.
        - 3-я звезда... - прошептал кто-то из многочисленных гостей.
        Вообще-то я всё еще был на 2-ой звезде, но последний бой с ботом и вливание шокирующего количества энергии в кости привело к тому, что я стал на полпути к достижению следующего уровня. Из-за чего со стороны могло показаться, что я уже совершил прорыв.
        Два потока энергий столкнулись друг с другом, не уступая ни на йоту противоположной стороне. Черно-красный и рыже-ржавый.
        Толпа загалдела, воодушевилась, уже предвкушая удовольствие узреть бойню.
        Теперь направленный со всех сторон интерес в мой адрес уже чуть ли можно было не ложкой черпать.
        А как иначе? Ведь здесь и сейчас я, князь из рода Ливен, развеял все слухи и шепотки о том, что я не способен использовать магию.
        Если раньше заснятые видео и отчеты из подземелья могли принять за пересуды, пустые домыслы, то отныне никто не будет вправе укорять меня в ущербности.
        Хоть пока доступный мне арсенал невелик, хоть не каждый раздел магии мне сейчас доступен.
        Но я маг! Открыто и нагло это заявляя на весь высший свет, я не смог сдержаться и оскалился во все тридцать два.
        В этом мире сила имела столь же важное значение, как и происхождение. Будь ты простолюдин или аристократ, пока ты сильный маг, то многие прежние преграды просто перестанут иметь значение.
        Теперь же я для всего высшего света стал не только наследником когда-то взбунтовавшегося рода, но и магом с потенциалом, ни в чем не отстающим от самородков нынешнего поколения.
        Две стены энергии все больше давили друг на друга, звеня в воздухе и завораживая своим столкновением очевидцев.
        Однако, чем дольше шла игра в непрямое перетягивание каната, тем очевиднее становилось, что... Воронцов уступает.
        Черно-красный туман не стоял на месте, водоворотом разъедая непробиваемую стену из маны здоровяка, подобно всё ускоряющейся дрели.
        И хоть я уступал оппоненту, находясь на почти целый уровень ниже, но контроль мой был намного выше, чем у Воронцова.
        Не посчитать, сколько раз я был в прошлой жизни на краю гибели, а теперь и в этой. Рефлексы давно въелись в молодой организм, а прошедшие столкновения лишь слили воедино память и мое тело.
        В этот день я также праздновал свое новое рождение.
        После сражения с ботом, какой-то предел вновь треснул внутри моего тела. Мана стала более покладистой, степень воздействия на окружающий мир возросла. Магия крови также была готова приоткрыть какую-то новую и пока неочевидную для меня грань.
        Меж тем Денис напряженно надкусил губу, ощущая, как капля пота стекала по его лицу, когда как ухмылка Нарышкина как-то поблекла.
        Теперь он был не столь напыщенным индюком, не так ли?
        - Довольно, господа, - неожиданно раздался новый голос, гулом эха сумев с легкостью заглушить треск и скрежет двух энергетических потоков.
        В противостояние двух сторон ворвалась третья, что без какого-либо сопротивления разорвала наши стихии и безликим существом предупреждающе зарычала.
        Мана не произносила слов, не давила на плечи, ее присутствие просто вызвало леденящий озноб по коже. Словно взор хищника на затылке и его пасть, готовая вот-вот сомкнуться на твоей глотке.
        Мерзопакостное ощущение, как ни посмотри.
        Давление спало, когда фигуру Воронцова от меня скрыл незнакомец в белоснежном костюме и ультрамариновом плаще на левом плече.
        Брови вразлет, тонкие бледные губы, блондинистые кудрявые локоны и светло-розовые глаза, что казались двумя демоническими огоньками в отблесках многочисленных ламп.
        - Госпожа, не кажется ли вам, что тратить силы и время на склоки меж двумя юными дарованиями перед самым началом операции по очищению нашей Отчизны от грязи и швали - не самое разумное решение? И более того - сподвигать их к подобному? - неизвестный аристократ моментально кинул шпильку в адрес принцессы, чем вызвал у той звонкий смех.
        - Ну что вы, Роман, как можно? Я всего-то поддерживаю здоровую конкуренцию между будущими защитниками Империи. Ведь, как известно, именно под наибольшим давлением куется лучшая сталь. Какой смысл в тупом клинке, если он не способен не только разить твоих врагов, но и тебя самого защитить? - ласково произнесла принцесса, точно рассказывая нечто очевидное своему собеседнику.
        - И всё же я вынужден настаивать на том, что сейчас не время рвать глотки друг другу, - совершил поклон молодой мужчина, - Или вы столь уверены в том, что одержите победу и без этих двух бравых юношей? - выдержал стоическое выражение Роман.
        Я же невольно обратил на него более пристальное внимание. Обвинить Алису в высокомерии и попытке оскорбления сразу двух родов...
        Надо обладать воистину острым языком для такого. Как и чрезмерной уверенностью в себе и своих силах, раз этот мужчина не опасается ответной реакции от принцессы.
        Впрочем, не позволяя и далее длиться этому разговору - ни к чему хорошему он явно привести был не в состоянии, я шагнул навстречу «Роману», чем снова сосредоточил на себе внимание всех в зале.
        - Я, конечно, преисполнен уважением к тому, сколь трепетно вы относитесь к отделке дворца, но раз вмешались в нашу дуэль, то уж будьте любезны не лишать меня права определять место и время предстоящего боя, - задрав нос, с легким пафосом провозгласил я.
        Ответной реакции я не дождался. Отчего мысленно захотелось прищелкнуть языком.
        Мужчина все столь же спокойно улыбался, без иронии, насмешки или приторности. Это была простая и самая обыкновенная полуулыбка, не отображающая ничего и в то же время говорящая об очень многом.
        - Я и не думал, господин Марк. Позвольте представиться, Роман Воробьёв, - прижал он руку к груди и опустил голову столь низко, сколь этого требовали приличия.
        Теперь же всё вставало на свои места. Воробьев являлся одним из командующих в предстоящей зачистке, наравне с принцессой.
        Они были конкурентами, соперниками.
        Как всё же тесен мир.
        - Тогда вы должны знать и то, что мне бросили вызов при всех этих уважаемых лицах. Кем же я буду, если не отвечу соответствующе господину Воронцову? - расставил я руки в вопрошающем жесте.
        Мужчина не ответил, только поджал губы. Он понимал, что как бы он не ответил, я найду способ исказить его слова в свою пользу, потому как, несмотря на логику и здравый смысл в произнесённом Воробьевым, моральный вопрос оказался на моей стороне.
        Воронцов уже кинул мне перчатку. Откажись я - и прослыву трусом. Каким бы не стал предлог, я проиграю. Просить меня отказаться от дуэли, намеренно выставлять меня слабаком и тряпкой.
        И как же будет выглядеть дворянин, что прилюдно просит другого дворянина отказаться от дуэли?
        Жалко.
        - Дуэли быть. И я назначу время и место самостоятельно, - заявил я громко и четко. Затем оглянулся на Алису, смотря той в глаза. Хмыкнув, я повернул голову обратно, - Однако, раз нам через несколько дней уже предстоит новая битва с террористами, то мы столкнемся с Денисом Воронцовым ровно через неделю после окончания операции по очистке Империи. Не буду же я столь добр к противнику, чтобы лишать их шанса встретиться с моим оппонентом лицом к лицу.
        Денис пробормотал свое согласие и, грузно повернувшись на каблуках, направился вглубь толпы вокруг второго принца.
        Воробьев заливисто рассмеялся, после чего отсалютовал мне бокалом и потерял интерес к происходящему. Нарышкин что-то засопел, но так рта и не разомкнул.
        - Отлично сыграно, Марк, - похвалила меня Алиса, стоило мне к ней приблизиться.
        - Живу, чтобы служить, Ваше Высочество, - склонился я в дурашливом поклоне, чем вызвал новый смешок у синеглазки.
        - Скажешь это на моей коронации, - с тихим вздохом пожурила она меня. Впрочем, она была в своем праве. Принцесса-ж...
        - Обязательно.
        Далее меня вновь захватили в свои загребущие лапы прочие вассалы принцессы, уже с явно большей живостью уделяя мне свое время и проводя со мной беседы.
        Магия не только могла менять реальность. Она влияла и на умы людей...
        ***
        - Его Императорское Величество!
        И вот началась церемония награждения. По такому поводу все присутствующие встали согласно своему положению вдоль помещения, что сейчас выступал, как тронный зал.
        Император Павел V сидел на позолоченном троне в своей величественной короне и богато украшенной мантии.
        Рядом с ним стояли его дети и претенденты на место наследника Империи.
        Первая принцесса - Алиса. Второй принц - Константин. Третий принц - Михаил. И четвёртый - Алексей.
        Их всех чутко охраняла лейб-гвардия, пока Визирь Императора, Владимир Константинович Чернышевский, вызывал одного награждаемого за другим.
        Кому-то дарили в награду титул, кому-то определённую сумму денег, а другой части и артефакты из хранилища Императорского клана. И здесь успели промелькнуть знакомые мне лица, среди которых я различил Полину, которая едва не опоздала на собственное награждение, так и Константина Громова, что с торжественной донельзя рожей принимал какой-то орден и похвалу от Императора.
        Как я понял, его отец, что, похоже, руководил лейб-гвардией, тоже не оставил сына без внимания. Достойная же Псу Империи растет замена.
        - Марк Ливен! - объявил Визирь.
        Вот, и до меня дошла очередь. Я прошел по красной ковровой дорожке, после чего преклонил колено, остановившись перед почетным караулом из двух гвардейцев.
        - За свою отвагу, решительность и защиту жителей Российской Империи, мы даруем вам комплексную технику закалки «Семи Дыханий», чтобы вы и дальше могли служить должную службу нашей стране и Императору, - ровно провозгласил Чернышевский. После чего мне в руки передали запечатанный свиток на красной бархатной подушке, который я и принял с поклоном.
        - Я рад, что в тебе больше от твоего отца, чем от деда, - добавил монарх, с интересом подглядывающий на меня свысока.
        И... На этом всё и закончилось для меня. Как-то буднично и праздно. Наверное, не так я ожидал встречу с монаршей четой в формальной обстановке. Ожидал завуалированных оскорблений, возможно, злорадства, как от победившей стороны.
        Но этого не было. Император если и ощущал ко мне неприязнь, то виду не показал. Значит ли это, что верхушка власти уже и не думает нас преследовать за старые грехи?
        Да и слова про деда... Причем тут вообще он и отец? Неужели Император лично их знал и столь хорошо, что даже мог теперь видеть их черты во мне самом?
        Разве мы не должны оставаться старыми и заклятыми врагами, что лишь сменили войну явную на войну холодную?
        Всё это было слишком запутанно, чтобы понять здесь и сейчас, отчего я скосил глаза на полученный мною приз.
        Техника закалки, да еще из сокровищницы Императорского клана... Алиса постаралась не на шутку.
        По сути, процедура награждения проходила вслепую, то есть ты не мог знать, что тебе назначат. Но ты имел право указать свои пожелания и если это выполнимо, то Императорский клан учтет пожелания. Вот и я через Алису запросил самое нужное мне на данный момент.
        Теперь все преграды к моему росту были снесены на ближайшее время. Единственным вопросом оставались укрепляющие эликсиры и пилюли, что могли в несколько раз ускорить мою культивацию и увеличить резерв маны.
        - Поздравляю, сын, - похлопал меня по плечу отец, рядом с которым я и стоял до момента выхода. Распределение то шло по семьям и их домам.
        Александра с кислым выражением лица наградила меня недовольным личиком и тихими словами поздравления. Ну просто душка.
        Так, церемония продолжалась еще какое-то время, пока все основные лица оказались обозначены и удостоены внимания. Остальным же выдадут соответствующие награды Имперская Канцелярия с письмами от Визиря Императора.
        Который как раз, закончив с поздравлениями и благодарностями в адрес героев Империи, объявил о начале собрания касательно предстоящей операции по очистке Империи от скверны.
        Что же, да начнутся новые дебаты...
        
        Глава 17
        - Значит, твой отец фактически объявил о начале гонки? - пригубил я шампанское из бокала, пока Алиса стояла сбоку от меня, задумчиво прикрыв веки.
        - Выходит, что так. Конечно, я и ранее предполагала, что так всё и обернётся, но чтобы столь открыто... - покачала она головой, пока вокруг играла музыка и то и дело мелькали разодетые дворяне.
        Император Павел V часом ранее произнес речь, суть которой сводилась к тому, что «кто сколько заработает заслуг, столько наград и получит». На деле же, с учетом нескольких командующих, подобное объявление вносило значительную конкуренцию между группами зачистки.
        В основном же внимание было сосредоточено на первой принцессе и ее основном конкуренте - Воробьеве, что имел немалый опыт в подавлении горцев на Северном Кавказе. Именно они и еще под тройку более мелких командующих, будут отвечать за войну с триадой под Санкт-Петербургом, пока многие остальные займутся остальными губерниями.
        И, так уж вышло, что и в пределах северной столицы и Москвы собрались самые сливки преступных синдикатов, к которым и относилась триада. А значит и награды будут самые большие именно за бои в этих двух крупных городах Империи.
        Но вслед за возможной наградой идет и опасность. Противника не следовало так просто недооценивать, особенно, когда тот показал один из своих главных козырей - химер и наркотик, способный обращать в им подобных любого человека.
        Воробьева назначили ответственным за северо-восток города, когда как Алису за юго-запад. Фракции молодого генерала предстояла зачистка удаленных жилых районов, среди которых скрывалась и триада и их основные рекрутские базы, когда как мы столкнемся с производствами в промышленной черте столицы, как и со скрытыми там силами противника.
        Впереди нас ожидала настоящая рубка, в которой впервые после гражданской войны десятилетней давности будут активно применяться боевые боты в больших количествах.
        К тому же на стороне гвардейцев будет и воздушная поддержка в виде многочисленных вертолетов и реактивных конвертопланов.
        Численность солдат на нашей стороне уже превышала несколько тысяч, что же до триады...
        То их явно было больше, но и качество их бойцов и магов было ниже, чем у тех же гвардейцев, среди которых 4-ая звезда считалась средним уровнем и далеко не пределом.
        Нужно было еще наведаться в казармы своих бойцов, чтобы иметь представление, с кем мне придется биться в ближайшие дни.
        Однако, это дела недалекого будущего, когда как сейчас всё еще шел бал в честь возвращения Императора в столицу, как и вообще самого факта встречи стольких дворян.
        Сам Павел V сейчас устраивал отдельное собрание для глав родов и кланов, пока как остальные приглашенные просто наслаждались вечером.
        Было интересно рассматривать разодетых в национальные одежды дворян, прибывших из дальних уголков страны. Присутствовали тут и представители калмыков и дагестанцев, в подавлении восстания которых участвовал вездесущий Роман, так и примелькались представители ненцев и чукчей с северных оборонительных рубежей Империи.
        Строгие европейские костюмы контрастировали с папахами, халатами, кимоно и черкесками. Но что примечательно, так это то, что в толпе всех красок и цветов я отметил определенную группу в небесно-голубой и ярко-золотой формах.
        - А это что за кадры? - указал я на обозначенных подростков, отчего Алиса посмотрела на меня, как на прокаженного, - Что-то не так?
        - Порой я поражаюсь, как при всей своей изворотливости ты можешь не знать очевидного, - улыбнулась девушка, чем почти ввела меня в смущение.
        Попробуй тут за пару месяцев вникнуть во все сферы жизни в новом мире. Посмотрим тогда на тебя, и как ты будешь говорить.
        - Ты так и не ответила мне, - хмыкнул я, на что принцесса беспомощно закатила веки. Пожалуй, немногие в ее окружении способны разговаривать столь бестактно.
        - В голубой форме - это студенты Дальневосточной академии «Предел», что стоит у пропасти среди горных кряжей возле Байкала. Тогда как в золотой - это учащиеся «Башни», что находится на берегу Каспийского моря. Сегодня также должны были присутствовать выходцы из «Барьера», но, как я слышала, в Беринговом проливе произошел очередной прорыв монстров, отчего академии пришлось сосредоточить все силы на борьбе с ними. Губернатор Дальневосточного региона также послал подкрепление в виде имперских гвардейцев, но зачистка всех существ в регионе займёт еще несколько недель, как минимум, - поделилась со мной информацией синеглазка.
        А вот это было действительно интересно...
        - А что насчет «Сферы»? - последовал мой новый вопрос. Ведь если мне не изменяет память, то существовала еще отдельная академия для Императорского клана и ее прямых вассалов под Москвой, которая являлась как самой малочисленной, так и самой могущественной, если смотреть среди всех прочих учреждений по подготовке магов в России.
        - А эти без особого повода и вовсе не выйдут из-за пределов своей академии, - пожала плечами Алиса, - считай, «Сфера» - это академия-интернат. За время обучения в ней учащиеся почти не покидают пределов учебных корпусов, а любые контакты с внешним миром строго ограничены, для предотвращения сливания внутренних секретов Императорского клана.
        - Занятно, - заключил я.
        - Не то слово. Годами сидеть, как птица в позолоченной клетке. Лучше не придумаешь, - фыркнула моя собеседница, в ответ на что я только пригубил шампанское.
        Разговор сам по себе как-то завял. Но только до той поры, пока на глаза не попалась Полина.
        - А что это вы тут такие мрачные? - произнесла она вместо приветствия, вызвав тем усмешки у нас обоих.
        - Слишком много поводов для «радости» в последнее время, - бросил я, пока Алиса скосила на меня свои глаза.
        - Уж не на меня ли ты намекаешь? - спросила она. Я не ответил. Только нагловато подмигнул, чем заслужил очередной вздох то ли раздражения, то ли смирения. Но уже от обеих собеседниц.
        - С таким отношением в политики тебе путь заказан, - рассмеялась тихо Черная.
        - Всегда знал, что старость проведу в безделии, - ничуть не смутился я.
        - И за что я согласилась на твою помощь? - водрузила очи к потолку принцесса.
        - За красивые глаза и отвратный нрав? - предположил я.
        - Похоже, что так, - поддержала меня Алиса, приложив ладонь к щеке.
        После чего мы втроем прыснули со смеху.
        - Что же, тогда я вынуждена откланяться. Есть еще несколько дел, требующих моего внимания, - отсмеявшись, сообщила Черная, после чего направилась в сторону очередной группки дворян. Тяжело, все же, нести на своих плечах наследие дипломатов, обязывающее поддерживать столько связей между различными родами и кланами.
        В этом плане даже хорошо, что Ливен оказались отщепенцами. От меня не требовали приветствия со всеми важными людьми в порядке их влияния и авторитета, а также не нужно было вести разговоры ни о чем, только чтобы удовлетворить дань формальностям.
        - Полагаю, и нам стоит скрасить этот вечер, - обратился я к Алисе, протягивая той ладонь и приглашая на танец.
        На что она, отставив бокал на край стола с белоснежной скатертью, с изяществом вложила собственную ладошку в мою.
        Что же, сегодняшний вечер стал одним из последних огоньков веселья перед грядущей бурей...

* * *
        - Всё готово, господин Чен Е, - склонился в низком поклоне бритоголовый азиат.
        - Хорошо. Можешь ступать, - почти шепотом ответил ему глава триады.
        Подчинённый вновь совершил поклон и, не разгибая спины, покинул комнату. Мужчина же с полностью седыми волосами неторопливо изъял из небольшой коробки две палки благовоний, которые он тут же зажег небольшой искрой из пальцев.
        Следом дымящиеся благовония заняли свое законное место рядом с портретом его сына, обрамленного черной лентой.
        Наследник триады погиб в дурацком противостоянии, оставив своего отца в суровом одиночестве.
        И опечаленный отец не намеревался оставлять гибель собственного чада неотмщенной.
        Имперцы намереваются выкорчевать их с корнем? Конкуренты видят в происходящем прекрасный шанс, чтобы свергнуть прежних лидеров и встать на освобождённую позицию?
        Как бы не так.
        В абсолютной тишине в тенях комнаты стали открываться глаза один за другим. Разноцветные, человеческие и те, что явно принадлежали монстрам из подземелий.
        Все они были обращены на портрет Микато, закрепляя его образ в своей памяти в самый последний раз.
        Опечаленный, но не сломленный старик неслышно поднялся на ноги, не обращая внимания на хлынувшую влагу из выцветших глаз.
        Он не замечал их, даже не ощущал. Ведь отныне весь мир стал для него черным пятном, беспросветной действительностью.
        Мужчина отдал свое собственное зрение ради чего-то большего...
        Ради шанса отомстить за смерть своего последнего ребёнка. Дети не должны уходить на тот свет раньше своих родителей.
        И он покажет, почему не стоило его врагам совершать эту ошибку.
        Триада была готова принять своих гостей с распростёртыми объятиями. И он убедится, чтобы никто не ушел обиженным...

* * *
        - Корай, как следует нам поступить? - обратился к нему второй заместитель.
        Первый погиб во время отступления из захлопывающейся ловушки Имперцев.
        Их обманули. Использовали, как расходный материал. А самое смешное то, что они так и не сумели выполнить задание.
        «Устранить мальчишку Ливен».
        Казалось бы, не самая пыльная работёнка. Типичное задание, отличающееся, разве что, окружением в пределах условно враждебной к их наемнической группе стране.
        Теперь стало понятно, что от них изначально намеревались избавиться. Поставь они всё что у них было, чтобы выполнить задачу, и им бы было не спастись из капкана.
        Наниматель всё чутко рассчитал, наверняка доложив о происходящем их противнику - имперцам.
        Это была его ошибка - довериться старому другу и согласиться на привычное дело.
        Это являлось его грехом, то, что он позволил себе расслабиться.
        И эти жизни его товарищей и подчинённых станут грузом на его душе.
        Одно он знал точно - они были обязаны завершить миссию, что им была выдана. Этого требовала его честь воина, как и слава их отряда «Скорпионов». Даже если они все погибнут, даже если им не суждено было увидеть Солнце в предстоящей утренней заре.
        «Скорпионы» не боятся гадюки, что замирает перед их жалом...
        По карманному передатчику Корая прошлась легкая дрожь. Значит, заказчик решил в кои-то веки выйти на связь. Что же, он сорвет прилагающееся с этой змеи чуть позднее, а пока...
        - Мы идем на последнюю охоту. Задача обязана быть выполнена. Даже если на стороне врага выступит весь мир.
        Глава 18
        В середине ноября участились случаи столкновения имперский гвардейцев с вооруженными гражданскими, что вылилось в серию трагедий и терактов по всей Империи.
        Большую часть их них удалось вовремя остановить, но были и те, что достигли намеченной цели, унося жизни ни в чем невиновных жителей Российской Империи.
        В ответ на следующие же сутки вышел приказ Павла V о начале операции по зачистке.
        И в тот же миг вся Империя вздрогнула...

* * *
        В руке покоилась уже знакомая мне «Карака». Сиденье подо мной дрожало от легких вибраций. Рев двигателей доносился сквозь глухой шлем.
        Обмундирование знакомой тяжестью ощущалось на теле. Внезапно на краю видимой области появилась иконка вызова.
        Глазами выцепив ее, я имел удовольствие наблюдать перед собой собранное и суровое лицо мужчины.
        Редкие волосы, густые гусарские усы и угольно-черные бакенбарды, словно у аристократа из века 19-го...
        - Сергей, что-то не так? - обратился я к одному из командиров ЧВК «Рев», а теперь и руководителю гвардии моего рода.
        На эту миссию Алиса соизволила выделить нам целый реактивный конвертоплан, а посему мы сейчас с комфортом рассекали ночное небо Санкт-Петербурга. Десять вооруженных солдат сидели по левую руку от меня, лицом друг к другу вдоль стенок кабины воздушного судна.
        Еще три таких же отряда сейчас двигались к намеченным заранее целям в промышленной зоне.
        - Мой господин, радары моих парней засекли источники тепла в двух заводах к северу. Возможно, триада таким образом планирует устроить засаду на атакующую группу, - тот спокойно и собранно доложил, словно мы сейчас шли не воевать с китайской мафией, а отправились в магазин через дорогу за хлебом.
        Усмехнувшись своим мыслям, я отдал приказ:
        - Пусть группа эхо укроется на их пути. Мы же с тобой займемся штурмом намеченной цели, как и положено. Не стоит принцессе волноваться попусту, - хмыкнул я, дождавшись конца сеанса связи и прислонившись затылком к дрожащей стене кабины.
        Всего каких-то пару месяцев назад я только очнулся в этом мире. Один, без сил, без знаний, без влияния.
        Как же быстро летело время...
        Теперь я снова окунулся в тот поток, который мне был столь привычен, в который я так желал сбежать, не зная, куда деться. Разница лишь в том, кто был моим противником на этот раз.
        Настала пора выкорчевывать сорняки с корнем. Одного азиата, что устроил целую бойню в центре Питера, я уже пристрелил. Интересно, сколько еще придется устранить, чтобы с концами избавиться от этой гнилой заразы.
        Над головой засияла алым угрожающим светом лампа. Мы прибыли.
        - Пять минут! - подтвердил мои мысли первый пилот. В сторону отъехала стенка кабины, открывая вид на ночной Санкт-Петербург. Мириады огоньков горели желтым и оранжевым светом, создавая иллюзорное ощущение тепла в ночной стуже.
        Сразу после эти мысли выветрились из головы с ревущими потоками колючего осеннего ветра.
        Солдаты Ливен в последний раз проверяли свое снаряжение, тихие щелчки в наушниках шлема сигнализировали о своей готовности. Вот, щёлкнул последний, десятый...
        Пошла жара.
        Двумя цепочками наш отряд покинул конвертоплан, что застыл над заброшенным пустырем меж многочисленных складов.
        Стоило нам покинуть днище воздушного борта, как транспорт взмыл над постройками.
        - Двигаемся тихо. Альфа к южному входу, бета и гамма следуют к флангам, - проинструктировал Сергей своих бойцов. Впрочем, все шаги и так были заранее обговорены и доложены до состава, так что это являлось не более, чем напоминанием.
        Цель представляла из себя когда-то заброшенную кирпичную фабрику. Стены характерного красного цвета успели за десятки лет простоя зарасти зеленым ковром, который тянулся аж до прогнившей крыши, полной прорех и дыр.
        Некоторые участки верхних этажей и вовсе обвалились, возможно, из-за пожара, что тут случился больше восьми лет назад. В двух словах, чуть ли не идеальное место для незаконных делишек, в особенности, если знать, что у подобных старых предприятий имелись очень и очень просторные подвальные помещения, почти не уступающие по своей площади надземным постройкам.
        Уже на подходах к заводу была выявлена сторожка, у которой небрежно курила двойка азиатов. Судя по отсутствию татуировок или каких-то иных отметин, они принадлежали к самым рядовым членам триады.
        Вообще, чем дольше Империя готовилась к этой войне с триадой, тем больше информации они раскапывали об устройстве этой преступной организации.
        По сути, триада являлась небольшим родом, что насколько столетий назад эмигрировал из Поднебесной, да только не сумел ужиться с законами Российской Империи, из-за чего впоследствии ступил на теневой путь. И, кстати, вполне себе успешно существовал до недавнего времени.
        Даже каким-то макаром пережил две крупномасштабные чистки за последние сто лет. Хотя, на третий раз им уже никто не позволит выйти сухими из воды.
        Два щелчка в наушнике, и я отдал команду на устранение. Дуэт тут же оказался безжалостно пристрелен. Без переговоров, без взятия заложников, бескомпромиссно.
        Да и не было смысла в жалости к врагу. Триада ставила на подобные позиции по охране своих предприятий самых конченных и решительных мразей. Сомневаюсь, что сохрани мы им жизни, то они не окажутся на электрическом стуле или не получат пожизненное в каком-нибудь из трудовых лагерей в пограничных районах с аномальными зонами.
        Самое занятное, что чем глубже человек опускал свои руки в чан с кровью, тем более высокую должность он имел возможность занять. Добряки и честные среди преступных синдикатов долго не жили. В банке со змеями выживает исключительно самая ядовитая и кровожадная.
        Так и здесь, возле неизвестного лидера триады сидели столь же отмороженные личности, которые собственноручно убили не один десяток, если не под сотню людей.
        Но вернемся к нашей операции...
        Когда мы подошли вплотную к зданию фабрики, внутри начались шевеления. Потеряв связь со сторожкой, бойцы триады насторожились и тут же послали группу на проверку.
        Четыре бритоголовых только выбрались через главный вход, как мы накрыли их огнем из винтовок. Двое погибли на месте, когда как третий оказался магом, защитившись сперва покровом маны, а следом поднял из сырой земли под ногами толстую стену.
        В окнах завода замелькали лица членов триады, застрекотал ответный огненный вал. С нашей стороны полетели первые оценочные заклинания. Огненные шары плавили потрескавшееся стекло, обожжёнными следами помечали кирпичную кладку, поджигали сухие лозы, которыми оказались покрыты стены.
        Света от разгорающегося пламени оказалось достаточно, чтобы осветить окружающую местность, как для нас, так и для противника.
        Неожиданно, откуда-то сверху хлопнул выстрел, а в следующий миг прямо меж моих бойцов грянула вспышка взрыва.
        В ход, наконец, пошли стволы потяжелее...
        - На одиннадцать часов, третий этаж! - крикнул я, послав кровавую иглу в сторону стрелка.
        Бах! Бах! Бах!
        Мысленный приказ, и за взрывом маны последовали еще две-три стихийные техники с нашей стороны.
        Целое крыло фабрики взлетело на воздух осколками и строительным мусором. Используя эту возможность, я и три бойца ворвались внутрь здания, тут же укрываясь за тяжелыми деревянными ящиками от ледяных копий.
        - Господин! - я бросил гранату над головой, когда Сергей снова связался по внутренней связи.
        - Слушаю, - за спиной задрожали стены.
        - Группа эхо встретила серьезное сопротивление. Также отряд фокстрот, оставленный в резерве, вступил в бой.
        - Что?! - ошалело произнес я. Разве фокстрот не должен был прикрывать сторону, где сейчас атаковали солдаты под руководством принцессы?
        Какого чёрта там вообще происходит?
        Последний вопрос я задал вслух.
        - Не могу знать. Связь глушится по всему региону, чтобы не позволить триаде собраться в единый кулак. Нам также приходится действовать изолированно, - передал Сергей, когда из-за угла на меня выскочил один из восточников.
        Удар в шлем оказался стремительно заблокирован корпусом «Караки». Подсечка, выпад пяткой в грудь и следующий тут же удар прикладом в лоб. Не позволяя оппоненту собраться с мыслями, формирую над собой кровавую иглу, что с хлюпающим звуком вонзается в глазное яблоко восточнику и моментально обрывает его жизнь.
        С каждым взятым уровнем моя мана становилась более тиранической, позволяя с меньшими усилиями прогрызать как физическую оболочку, так и покров маны.
        Что же станет, когда я достигну уровня 7-ми звезд и выше? Быть может, наступит тот момент, когда я смогу самолично остановить орду монстров?
        Покрутив головой из стороны в сторону, я вернулся к делам насущным, открыв огонь из винтовки для прикрытия грянувших в атаку тройки бойцов.
        Кровь полилась на деревянный гнилой пол, под скрип досок падали простреленные тела членов мафии.
        Снаружи мощность заклинаний же всё нарастала, превращаясь в нескончаемую канонаду взрывов и хлопков.
        Вокруг сверкали молнии, стены расходились в стороны, кирпичи использовались в качестве снарядов.
        Пахло озоном, железом, пылью и сыростью.
        Слева пропустил струю воды под высоким давлением, раскурочившую груды ящиков за спиной. Кровавый диск был послан в качестве ответа, гася покров мага до красной зоны.
        Меткий выстрел бойца справа моментально покончил с наглецом. Кивнув солдату, я продолжил движение вперед. Через раскуроченные главные ворота внутрь вошла вторая тройка гвардейцев, которые тут же направились на верхние этажи, по заранее оговоренному плану, когда как я проследовал в сторону подвальных комнат по широкой винтовой лестнице.
        Чую, именно там скрывались основные производства триады...
        Не успели мы достаточно углубиться, как земля задрожала, словно от землетрясения. Казалось, весь мир утратил равновесие. Мы с солдатами попадали на холодные ступени или прислонились к стенам в жалких попытках удержаться на ногах.
        Но дрожь всё не прекращалась...
        - Господин! - сквозь серьёзные помехи, связался со мной Сергей, - Уходите оттуда! Триада установили взрывчат...
        Но договорить тот не успел, когда всё вокруг словно перевернулось с ног на голову, а из подвальных помещений рванула волна убийственного жара...

* * *
        Патриарх Чен Е взирал со своего наблюдательного поста на десятки, сотни поднимающихся в воздух грибовидных облаков от детонации зарядов.
        - Отличная работа, - похвалил он собравшихся позади него трех заместителей. Каждый из них долгие годы верой и правдой служил делу их дома Чен Е и заслужил полное доверие патриарха.
        Сегодня же им предстояло в очередной раз подтвердить свою верность, пролив кровь их врагов. На сей раз имперцев, что осмелились воспринимать его семью, как какую-то надоедливую блоху.
        Что ж, даже блоха способна вызвать чуму у человека, что ее подцепит. Так и сейчас, после потери своего будущего, единственного наследника, мужчина готовился отплатить сполна каждому наглецу, идиоту и высокомерному дворянину, что значит - бросить вызов Чен Е.
        - Как вы и полагали, целями для первой волны стали промышленные циклы нашего дома, как и зажиточные районы на северо-востоке, где мы имели несколько резиденций, - улыбнулся первый заместитель. Поджарый китаец с обильной залысиной и необычайно густой и пышной бородой, чьи клубья так и путались меж собой.
        - Поступая максимально рационально, имперцы становятся чрезвычайно предсказуемыми, - кивнул патриарх, слепыми глазами взирая на черный небосвод.
        Над Санкт-Петербургом собирались густые тучи, готовые вот-вот пролить слезы печали по своим потомкам. И он позаботится, чтобы эти проводы оказались как можно более грандиозными и масштабными.
        - Они верят, что мы утратили связь меж собой. Они полагают, что мы просто струсим и сдадимся. Ох, эти бедные заблудшие души, как же они ошибаются в своих выводах, - добавил второй заместитель, плотный мужчина европейской внешности с грубым шрамом на щеке.
        Блондин скрутил пальцы рук в неузнаваемом жесте, после чего хлопнул в ладоши. Звуковая волна устремилась в только ей известном направлении, пока через несколько минут в ответ не пришло сообщение в виде невнятного хруста и шипения.
        - Первая принцесса столкнулась с нашим «подарком», как и генерал с Юга, - передал своему боссу блондин.
        - Значит, всё идет в точности, как и должно, - задумчиво кивнул патриарх Чен Е, поглаживая свои тонкие поседевшие усы, - Впрочем, как показала гибель моего ребенка, имперцы умеют находить выход даже из подобных ситуаций. Пробуждайте ячейки с тварями.
        - Но, босс, мы же планировали использовать эту меру на крайний... - попытался было оспорить неожиданное решение главы блондин, как прямо перед ним воздух угрожающе схлопнулся, давая не высказанный намек на то, что следующей целью окажется его голова, - Следуя вашей воли!
        Крови имперских гвардейцев было далеко недостаточно для дара его сыну в глубинах Подземного мира. Далеко недостаточно...
        Он зальёт всю столицу в крови, разорвет ее на части, как и сотрет всех этих наглых аристократиков в пыль. Ведь, как говорится, плати за добро - в десятикратном размере, а за причиненное зло - стократно.
        В небесах громыхнуло, молния на секунду осветила горящую столицу. Первые капли упали на сухую землю, но хватит ли их сегодня, чтобы смыть пролитую кровь? Очень вряд ли...
        
        Глава 19
        - Сюда, они здесь! - с трудом разлепив глаза, я услышал шум где-то над собой. Через поток маны, уходящий на подпитку кокона, я смог определить, что нас активно раскапывали. И причем крайне шустро.
        Так продолжалось какое-то время. Нагрузка на энергосистему падала, пока окончательно не снизошла до незначительной, и я не сумел развеять технику.
        Кровавый кокон начал рассыпаться на мелкую крошку, позволяя осколкам строительного мусора накрыть нас, а из-за поднявшегося облака пыли зайтись в сухом кашле.
        - Чтоб еще раз я позволил вам идти на передовую, мой господин, - первым, кого я встретил, оказался Сергей.
        - Я буду даже не против, - прокряхтел я, хватаясь за протянутую руку. Солдат, которых я укрыл, также взяли оставшиеся бойцы рода.
        И надо же было так подставиться... Всю ману, как по щелчку, выкачали, оставляя меня почти без энергии. Мозг также работал с напряжением, то и дело уводя меня то в транс, то в дремоту.
        Тяжело закашлявшись, я бы напоролся на торчащую стальную шпалу, если бы Сергей вовремя меня не поддержал.
        - Как... обстановка? - сглотнув подступивший ком, спросил я.
        - Печальнее, чем мы могли предположить. Всё пошло не плану, - невесело хмыкнул мужчина.
        Ну да, куда без этого. Наверное, уже давно стоит перестать удивляться тому, что все идет всегда не так, как запланировано и что даже запасной план, как и запасной для запасного, может не выдержать встречи с действительностью.
        - Детали, Сергей, детали... - используя плечо командира гвардии, я уселся на кучу покрошенных кирпичей, всматриваясь в далекий горизонт.
        А поглазеть было на что...
        Отчётливые столбы дыма, визг сирен, отблески ночных пожарищ и растущий хаос, тлетворные лапы которого можно было уловить уже отсюда.
        - Группа эхо всё еще ведет сражение. Я послал им вторую и третью группу на помощь. Ситуация еще под контролем, но у триады всё больше и больше солдат. Они лезут изо всех щелей. Это явно была спланированная акция. Также мы сумели ухватить обрывочное сообщение от Её Высочества о многочисленных очагах сопротивления вне зон оцепления, - вкратце описал происходящее мужчина, пока я закидывал в рот восстанавливающие пилюли и украдкой запивал все зельем регенерации.
        Времени на отдых у нас было совсем немного, а план по захвату оборудования пошел насмарку. Сучьи китаезы все подорвали. Да и находилось ли вообще что-то в подвальных помещениях и не вывезено ли было всё заранее?
        Трудно сказать, но, подозреваю, что нас опять обвели вокруг пальца. Высокомерие имперцев вновь затребует кровавой оплаты.
        Да и я сглупил, явно недооценив противника. Ведь если в центре Питера орудовал явно любитель, из-за чего всем правил исключительно хаос, то вот теперь против нас воевал опытный гад.
        Не сомневаюсь, что откопать какого-то Сунь Хунь в Чай триада явно сумела, если имела на то какие-либо мотивы.
        Неожиданно в наушнике появились помехи. Сквозь которые донесся напряженный голос одного из сержантов, которые управляли группами по 10 человек.
        - Босс! У противника... средние и легкие боты! Мы долго не удержим позицию!
        А вот теперь всё становилось интереснее и интереснее...

* * *
        - Ваше Высочество! - крикнула Черная, укрывая принцессу от серии снарядов.
        - Дура! Куда ты лезешь! - фыркнула та, отбивая атаку очередного восточника.
        - Это я должна вас спрашивать! - возмутилась Полина, концентрируя в руках разряд молнии. Основные силы имперской гвардии на юго-западе столкнулись с серией укреплений, в которые оказались превращены крупные склады и фабричные предприятия.
        Скопления турелей, внезапные атаки легких ботов, а также превосходное знание всех закутков позволяло триаде и прочим преступным организациям, что сейчас выступали на одной стороне ради собственного выживания, держаться едва ли не наравне с отрядами зачистки.
        Да, имперцев было больше, их вооружение было на ступень выше, как и средний уровень магов отличался на порядок. Однако, это не отменяло того факта, что тактика комариных укусов действовала превосходно, особенно среди запутанных улиц и пересечений промышленной зоны, где еще хватало собственности многочисленных корпораций, из-за чего вариант «сжечь всё к чертям собачьим» отбрасывался по причине невозможности исполнения.
        Потом еще большими проблемами как бы не обрасти, если многомиллиардные компании начнут в отместку мутить воду.
        В общем, ситуация продвигалась медленно и неспешно. Мешало еще и то, что в тылу у группы зачистки начали появляться всё те же небольшие отряды триады, что из раза в раз искали место для атаки в спину или в попытке перерезать логистику: доставку патронов и подкреплений или вывоза раненных.
        Устроенные пожары в разных точках города лишь служили отвлекающим маневром для правоохранительных органов и спецслужб, чтобы исключить даже малейшую возможность помощи.
        Вот только при всех стараниях неизвестного противника, имперцы настойчиво двигались квартал за кварталом, перегрызая глотку одному закоренелому преступнику за другим.
        К тому же, еще оставался не использован драгоценный резерв, который сохранялся для решающего момента, а посему подобные несчастные случаи для групп зачистки являлись исключительно временными трудностями, и не более того.
        По крайней мере, они так полагали...

* * *
        Повесив трубку, он задумчиво почесал подбородок.
        - Господин, количество сброда всё не кончается, - обратилась к нему подчинённая.
        Роман Воробьёв меланхолично посмотрел в планшет с оперативной обстановкой, даже не обращая внимания на своего помощника.
        Северо-восток представлял из себя многочисленную жилую и многоэтажную застройку. Что делало положение и проще, и сложнее одновременно.
        Легче было передвигать свои силы, что позволяло в момент столкновения превосходить оппонента по количеству и качеству бойцов, превращая стычки в простое избиение младенцев.
        Но в тоже время зачистка каждой многоэтажки тратила очень много времени, ведь требовалось поддерживать достойный уровень оцепления от редких атак извне, так и изнутри, так еще и действовать аккуратно из-за некоторых импульсивных гражданских, что так и не покинули опасную территорию.
        Для жителей в зоне риска Империя устроила программу временного переселения в новостройки на севере столицы, но были и те упрямые, что даже под угрозой смерти не желали покидать свои дома.
        Что и вылилось в ряд проблем.
        Хотя, если быть честным, то он мог бы и снести почти каждую постройку, занимаемую террористами, и никто ему ничего не выскажет. Потому что порой подобная жестокость была оправдана. Прямо как в тех случаях, что ему довелось пережить на Кавказе.
        Когда даже не понимаешь кто друг, кто враг, а кто простой проходимец, что очутился не в том месте и не в то время...
        Уйдя с головой в нерадостные воспоминания о недавней кампании на юге Империи, Роман совершенно утратил связь с реальностью.
        - Господин? - так и не получив ответа, позвала его женщина.
        - Я слышу, - ответил молодой мужчина, поправляя челку и запрокидывая голову.
        Еще теперь и этот звонок...
        В черных пасмурных небесах не видно было ничего, кроме непроглядной тьмы. Ни звездочки, ни света луны - ничего, кроме тяжелых низких облаков, да поднимающихся столбов дыма.
        - Ваши указания?
        - Вызывайте резерв с юго-востока. Главы триады в нашей зоне ответственности точно нет. А значит, и закончить тут следует как можно быстрее, чтобы перейти к основному блюду, - спокойно произнес мужчина.
        - Как вам будет угодно, господин, - склонилась женщина в военной форме.
        Последовала новая цепочка приказов, а девятиэтажка, перед которой они сейчас и стояли, вспыхнула аки декоративная свеча на новый год...

* * *
        Группа эхо серьезно встряла. Трехэтажное железобетонное здание, ранее служившее каким-то офисом, теперь вовсю подвергалось обстрелу из легких пулемётов.
        - А я говорил, что нужно было на крыше ставить расчет! Но нет же! «Слишком заметно, слишком опасно»! Ну и что теперь скажешь? - рявкнул сквозь канонаду взрывов и непрекращающийся свист пуль желтоглазый солдат.
        Сам он был коренаст, с кожей оттенка молочного шоколада, как и с длинными вьющимися локонами, что сейчас были собраны в тугой конский хвост.
        - А еще ты говорил, что можно пойти и проверить противника на боеготовность! Тоже возмущаться будешь? - гаркнул в ответ бледный, как лист бумаги мужчина, с темными мешками под глазами, словно от хронического недосыпа.
        - Так то другое! И я всё еще не понимаю, на кой ляд мы тут сидим и ждем? - над головой просвистела череда пуль, глухо оставляющих на стенах следы. Впрочем, дуэту было на это как-то даже плевать.
        В Халифате можно было и не такое увидеть. Считай, если за время завтрака в тебя не целились ни одного раза, то это означало, что у смерти был взят выходной.
        - Так подкрепления ждём, зачем же еще? - пожал плечами бледный.
        - Антох, ну ты как в учебке! - хохотнул его собеседник, вынимая из нагрудного кармана некий детонатор.
        - Мих... Откуда у тебя детонатор? - покосился на товарища бледнолицый.
        - Да знаешь, по пути раскидал пару пакетов с «подарками»... - начал было юлить коллега.
        - И ты все молчал! Вернемся - я тебя 20-километровый марафон бегать заставлю в снаряге, - забрал у того детонатор Антон, после чего нажал на красную большую кнопку.
        Ничего не произошло. Грохот выстрелов также не утих.
        - Не понял... - улыбка Михаила как-то сама по себе угасла. Он протянул руку к недоумевающему начальнику, после чего постучал по детонатору, - Утром же еще работало!
        - Может, у тебя частота не та настроена, или... - предположил Антон, но желтоглазый отрицательно помотал головой.
        - Не, щас проверю, - с этими словами он снял заднюю крышку детонатора и вынул оттуда... две пальчиковые батарейки.
        Глаза Антона уже готовы были выпасть из орбит, наблюдая подобное святотатство, как управляющее устройство от нескольких килограмм взрывчатки питалось от... чтоб их, батареек?
        - Сгною на нарядах по туалету, - пообещал тому вслух сержант.
        - А, вот оно что! Плюс и минус перепутал, щас всё исправим, - довольно улыбнулся недоподрывник, прослушав угрозу начальства.
        - Ты просто конченный пидо...
        Последние слова Антона, сержанта группы эхо, потонули в ослепительном зареве череды вспышек среди стана бандитов.

* * *
        - Эхо справились со второй волной триады, - пояснил Сергей, когда в паре улиц впереди нас громыхнул новый взрыв. Да такой, что земля чуть не ушла из-под ног.
        - А ребята у тебя вообще не церемонятся, я погляжу, - хмыкнул я, следуя в центре построения.
        Кирпичный завод оказался просто приманкой, на месте которой ничего и никого более не находилось. Живых среди триады, считай, и не осталось после взрыва. Мы же трех раненных отправили в больницу конвертопланом. Благо, у нас во всем этом хаосе имелось полное господство в воздухе, а посему вопросов с эвакуацией пока не предвещалось.
        - Через пятнадцать минут будем на их позиции. Как я смог узнать, бойцы триады двигаются с трех направлений. С севера, северо-запада и юго-запада. Предположительно, командование противника находится в одном из этих направлений. Потому как не станут же они оставлять своего командира в тылу групп зачистки. Слишком рискованно это. Да и трудно выполнимо. Комендантский час к тому же серьезно снижает возможность нарваться на мирного жителя, - тесные и темные улочки сменяли друг друга. В некоторых районах уже начало отрубаться электричество по причине нарушения целостности проводов и прочих коммуникаций.
        Казалось, что окружающий мир все ближе к тому прошлому, из которого я бежал, и в котором мне было так спокойно и привычно.
        Словно, попал в не очень веселую, но столь знакомую сказку.
        Вон, даже прущие в нашу сторону химеры казались столь родными, что аж...
        Так, не понял.
        - Триада выпустила тварей! - повысил голос Сергей. Бойцы приготовились к столкновению, наводя стволы винтовок на орущую и извивающуюся толпу человекоподобных окровавленных монстров.
        Где же эти уроды только достали столько желающих...
        В руке сформировалось тяжелое кавалерийское копье. Самое то, чтобы нашпиговать по самое не балуй огромных и отвратительных созданий из Плеяды.
        Что может быть лучше, чем шашлык из химер в столь азартную ночь?!
        Бах!
        Точно в отместку на мою иронию, стена ближайшего склада оказалась разорвана новым лицом.
        Прямо за моей спиной в паре метров из облака пыли и кирпичного крошева появилась фигура чего-то, бывшего некогда человеком, сейчас ставшего напоминать то ли горгулью, то ли маньяка с декоративной маской.
        Кожа оплавлена, лицо обратилось в резиновое потекшее непонятное нечто. Разве что торчащие клыки давали понять о серьезных намерениях гада.
        А еще небольшим дополнением было то, что тварь оказалась под два с гаком метра...
        - Гра-а-а-а-агх! - раскрыло неожиданно огромную пасть существо, впиваясь черными прорехами вместо глаз в мою сторону.
        Да я вам что, медом намазан, что вы так прете на меня, ироды!
        Крик в сердцах моментально потонул в изнывающем реве ветра, с которым когтистая лапа впечаталась в мое тело и послала в полет...
        
        Глава 20
        Бах!
        Из глаз посыпались искры, горло разодрал кровавый кашель.
        Кирпичная стена оказалась тут же проломлена моей спиной, когда как сверху рухнул сожжённый деревянный потолок.
        - Господин! - сквозь шум в ушах я различил вскрик Сергея. Последовали хаотичные выстрелы, новый вой химеры, схватка продолжилась, но уже без моего личного участия.
        Сердце эхом звучало в ушах, постепенно заглушая все вокруг. Не способный различить ничего перед собой, я зажмурил глаза, концентрируясь на утративших покой токах маны в теле.
        Энергия струилась по каналам, требуя выхода, подобно живой, стремясь покарать противника.
        Хорошо хоть, что успел провести закалку костей... В противном случае я бы уже был мертв. Техника «Семи Дыханий» действительно оказалась настоящим сокровищем, которое крайне благотворно легло на податную почву, коей я и являлся.
        «Первое дыхание» как раз было обращено на закалку костей, провоцируя возможности организма, наподобие техники «Они». Полторы недели у меня ушло, только чтобы подготовиться к ритуалу очищения костей.
        Но всё прошло не зря. Теперь, при желании я был способен на полную использовать технику «Они», а если еще и использовать «Первое дыхание» в момент нужды...
        Что же, с опасностью приходят и возможности. И, похоже, первая меня уже настигла. Следовательно, пора было и рискнуть, чтобы окончательно не окочуриться.
        Я уже давно отметил тот факт, что мой организм эволюционирует тем быстрее, чем большую опасность я испытываю.
        Опасная тенденция, но что я мог с этим поделать? Ради силы всегда требовалось чем-то или кем-то жертвовать.
        И пусть это будет боль от усталости и изнеможения от тренировок, чем пролитая кровь тех, кого я не желаю потерять.
        Источник взорвался новой вспышкой маны, которая волной окутала тело. Стихия земли снова получила подпитку, элемент воды моментально сосредоточился на многочисленных внутренних повреждениях, элементальная магия воздуха придала легкости в уставших и изнуренных мышцах. Дышать стало словно проще, как и кислород стал поступать в большем количестве, что подпитывало клетки организма.
        Следом же последовала техника «Они»...
        Бум!
        Обрушенный потолок разлетелся в стороны, когда я ядром выскочил наружу.
        Как раз туда, где химера давила моих бойцов дальше по улочке.
        По периферии от себя формирую десятки игл, в руках тяжелая алебарда, схожая с той, которой пользовался Рен в лабиринте.
        Точно также сверху набрасываюсь со спины на ничего не подозревающую гадину. В последнее мгновение та явно ощутила неизвестную угрозу, но было уже поздно...
        Лезвие с чавканьем врезается в череп существа, рассекая тот надвое, а следом и верхнюю половину тела.
        Иглы вонзаются в конечности, обращаясь короткими вспышками и отрывая те в стороны. Изуродованный труп монстра опадает куклой на землю, когда как я учащенно дышу ртом.
        - Вы как, целы? - обратился я к Сергею и солдатам, что ошарашенно смотрели в мою сторону. И не мудрено, уже второй раз на их глазах я пережил очередную смертельную опасность.
        А тело особо-то и не повредилось... Что же Марк в себе скрывал? Все больше убеждаюсь, что отсутствие дара к магии - это нисколько не проклятие, а какая-то мутация. Или что-то ещё. Отец так ничего внятного на вопрос о моем состоянии не дал, ограничиваясь заключениями врачей и целителей, что меня осматривали в детстве и юношестве.
        Зато, чем выше становился мой уровень культивации, тем сильнее становилась физическая составляющая. Даже метаморфозы внутренних процессов казались мне уж больно поразительными.
        Исчезла в массе своей болезненная худоба, появились мышцы, кубики пресса, разве что тон кожи остался всё столь же мертвенно-бледным, как и раньше.
        Нет, здесь явно скрывалось что-то нечистое...
        - Начинаю привыкать, что вы ходячий Рембо, - улыбнулся Сергей, подойдя ко мне. Бойцы на периферии согласно замотали головой, после чего вернулись к контролю периметра.
        - Удивлен, что ты только сейчас это понял. Что по группе эхо? - поинтересовался я, ослабляя концентрацию маны в теле.
        Как оказалось, зря...
        - Они как раз... - Сергей не договорил, когда сзади раздалось невнятное шипение.
        Мы с ним синхронно обернулись, удивленно смотря на восстанавливающуюся груду мяса прямо на наших глазах.
        - Какого хера? - выдал я, с шоком наблюдая за тем, как некогда располовиненная химера обретает новый облик. Вместо рук и ног вырастают когтистые конечности с суставами, выпирающими в обратном направлении.
        Позвоночник с хрустом трансформировался в шипастый хвост, отчего монстр окончательно утратил последние намеки на то, что когда-то он принадлежал к человеческому роду.
        Да чем их там кормят, этих чертей, что их настолько выворачивает! Вроде бы, конкурс на самое жуткое творение Франкенштейна еще не объявляли!
        Но, кажется, мои мысли услышали высшие силы, которым те точно не пришлись по душе. Потому что никак иначе, откуда появилось пламя в глотках химеры, я прояснить не мог.
        - В сторону! - крикнул кто-то из бойцов.
        Две пламенных струи моментально озарили ночную темень, обращая улочку в карманный филиал Ада.
        Сука! Когда в химер успели запихать по огнемету на каждую глотку?!
        Перед собой создаю тяжелый башенный щит, который тут же поддержали пара бойцов, чтобы волна огня не снесла нашу защиту к чертям собачьим.
        Сергей и трое солдат сумели укрыться за покрошенными стенами складов, избегая первого ущерба.
        Только один парень не сумел вовремя отступить, за что и получил огнем в лицо. Болезненный стон раздался в ночи, когда покров маны бойца стал стремительно таять, вслед за прожигающей кожу одеждой.
        Понимая, что нельзя так оставлять всё на самотёк, запускаю четверку игл, по две на каждую голову.
        Снаряды со свистом пронзают челюсти снизу, захлопывая огнедышащие глотки, что тут же утонули в диком глухом реве.
        Солдаты по приказу Сергея открыли слаженный огонь, а следом обрушили и череду заклинаний, преимущественно стихии земли. А что? Материала для снарядов предостаточно, так почему бы не воспользоваться удобной местностью?
        Прыжком оказываюсь вплотную к твари, используя зазор между волнами заклинаний. Алебарда в руке обращается в пику. Раз уничтожение мозга гадины не принесло особых результатов... Значит, стоило поступить иначе.
        Существо ударило в ответ хвостом, выцепив мою фигуру взглядом правой головы. Костные позвонки с хрустом вонзились в мое тело. Точнее, попытались...
        Кровавый шип точно вонзился в костную структуру хвоста, после чего втянулся обратно в землю, вместе с тем на короткое время лишив подвижности противника.
        Монстр рыкнул от недовольства, лапой взмахнув над моей головой.
        Стоило мне уйти перекатом, как старый раскаленный асфальт треснул и пошел жидкими лужицами, будто он здесь не лежал годами, а еще даже не успел застыть толком.
        Нырнув за бок твари, я сразу же вонзил пику в открывшийся бок монстра, чем вызвал у того новый скулеж или стон.
        Впрочем, существо так просто не планировало сдаваться. Осознав, что иглы не позволяли той раскрыть челюсти, химера просто взяла и той самой лапой, что не сумела меня зацепить, снесла половину своей же головы.
        Кусок мяса отвалился, когда в мою сторону теперь смотрел непонятный набор мышц и суставов.
        А еще у левой головы твари вообще не было челюстей, что вновь открывало путь для огненной струи.
        Химера уже было намеревалась повторить то же и со второй пастью, но я её опередил.
        Вспышка!
        Игла разорвалась разрушительным цветком, а правая голова безвольно повисла, тут же начав регенерировать.
        Зато левая выплюнула в мою сторону ослепительную волну огня.
        Вонзив пику поглубже, я направил в ту ману, чтобы кровь стала расти в организме химеры, подобно корням сорняка.
        Долго это, конечно, не продлилось, так как поток жара и огня вынудил меня снова уклоняться.
        На этот раз зайдя монстру за спину, я уже было приготовился к продолжению атаки, как...
        Химера развернула свою поливающую всё вокруг напалмом морду на сто восемьдесят градусов.
        Забыл! Это же химера!
        Только в последнюю секунду хватило ума, чтобы сформировать кровавую броню спереди, тратя драгоценную ману.
        Доспех и шлем столкнулись словно с настоящей лавой или кислотой, что, быть может, было ближе к правде. Кристаллизованная кровь плавилась, как масло под лучами Солнца, что приносило мне просто «незабываемые впечатления».
        На руках и груди появлялись всё более серьезные ожоги, пока моя броня сама же поджаривала меня.
        Благо, я был не один, чтобы биться с этим богомерзким созданием.
        Сергей запрыгнул на тело монстра, точно в сочленении между двумя головами, чтобы сразу после нанести удар в эту точку.
        И монстр завыл, как побитый пес!
        Лезвие, что держал в руках командир гвардии, пылало черным пламенем, которое, казалось, поглощает и свет, и тьму.
        Светящийся клинок вонзился в плоть химеры, плавя ту, оставляя незаживаемые раны и не давая монстру сосредоточиться на моем сожжении.
        Полуживая голова, соседка той, что пыталась меня обратить в стейк медиум рейр, обернулась на Сергея в озлобленном оскале.
        Чтобы тут же попытаться откусить от того кусок побольше. Однако, мужчина также не сплоховал, заблокировав мощные клыки ледяным барьером, выросшим прямо на спине монстра.
        Я щелкнул пальцами, активируя взрыв маны торчащей из бока монстра пики.
        Бах!
        Улица содрогнулась от ударной волны, когда у химеры отвалилась половина тела. Это, конечно, ее совершенно не волновало, потому как струя огня снова готовилась вырваться из левой пасти.
        - Заткни ее! - приказал я мужчине, пока сам снова сокращал дистанцию.
        Сергей, кинув в мою сторону недоумевающий взгляд, повиновался и приморозил морду монстра, когда снова занялся защитой от настойчивой правой.
        Ненадолго, но пару секунд это выиграет - а этого будет более, чем достаточно.
        В руки теперь ложится тяжелый двуручный меч, со оглушительным ревом разрывающий воздух. Вены на руках и висках выступают от натуги, когда я делаю этим монструозным оружием один единственный замах.
        Химера пораженно смотрит на приближающуюся угрозу, как одним слитным выпадом я отсек той сразу две головы. В воздух с раскаленным воздухом взмывают две отрубленные морды существа.
        И, что удивительно, они упали на землю, более не стремясь к восстановлению. Что означало, что ядро химеры теперь было не в ее мозгу, а где-то еще.
        Обезглавленное и располовиненное от взрыва маны тело снова начало трансформироваться и пытаться зацепить обратно отделенные куски.
        Правда, кто ей это позволит? Усилием воли призываю три десятка игл, что тут же вонзаются в кусок дергающихся мышц и нервов.
        - Умри же, наконец... - дождавшись, пока Сергей отступит, прошептал я.
        Новая волна взрывов охватила всё вокруг, пуская дрожь по земле и волной руша соседние старые постройки.
        Вслед за взрывом невиданной силы поднялся столб дыма и гари, вся улица потонула в непроглядном облаке.
        Я измотанно вытер пот и кровь со лба, поморщившись от жжения в руках. Чертовы ожоги...
        Зато химера была теперь точно уничтожена. Подойдя на всякий случай к неглубокому кратеру, я смог различить несколько обожжённых до состояния угольков фрагментов некогда пугающего существа.
        - Сергей, заморозь остатки твари на всякий. Пусть имперцы потом решают, что с этим делать, если она выжила, - распорядился я.
        - Принято, - склонил голову тот, вытирая лицо от сажи и давая распоряжения выжившим бойцам.
        В воздухе в это же время послышался гул двигателей конвертоплана. А вот и наша птичка, как кстати...
        Хватит уже бегать по переулкам.
        Разобравшись с остатками химеры и двинувшись дальше по пути, мы встретились с настрадавшейся группой эхо.
        Удивительно, но те сумели временно остановить продвижение триады с севера путем своевременного и точно рассчитанного подрыва заранее заложенных зарядов.
        Профессионалы, сразу видно...
        Перекинувшись парой слов с бледным командиром и его желтоглазым заместителем, мы все дружно поместились в нутро конвертоплана.
        Следовало перегруппироваться и собраться с моими силами, что сейчас отступали ближе к юго-востоку, где и находились силы Алисы.
        Требовалось пополнить силы, да и небольшой перерыв не помешал бы, что мне, что подчиненным.
        Не говоря уже о том, что операция по зачистке обратилась в полноценную городскую войну.
        Двигатели взрыкнули, металлический пол под ногами ощутимо дрогнул, и мы поднялись над чадящими дымом и полыхающими в ночи складами.
        Большая часть наступления триады выдохлась, а потому на данном участке предстояла разве что зачистка, да и то, это дело трудное и не быстрое, а если учитывать, что у врага может где угодно скрываться припрятанная химера, то оно становится и крайне опасным.
        Неожиданно гул помех прекратился, а в наушнике треснувшего шлема появился голос принцессы.
        - Марк, как слышно?
        - Ясно и чётко, - на сухих губах появилась усмешка.
        - Воробьев отвел свой резерв! - взволнованно произнесла она.
        - Я понял. Но что, если и так? Силы триады все равно в окружении, так что они... - начал вслух рассуждать я, но Ее Высочество не позволила мне продолжить тему.
        - Не в триаде дело. Это снова они! - вскрикнула она, а на фоне ее слов грохнул взрыв.
        Не понял...
        - Кто? - только и произнес я. И ответ не заставил себя ждать.
        - Наемники! - молвила принцесса, как вдруг...
        Над кабиной загорелась алая сирена.
        - Ракеты! - панически воскликнул пилот.
        Я глянул через люк на ночной Санкт-Петербург. А также на десяток летящих на недостижимой скорости огоньков.
        - Вот же срань... - прошептал я.
        А две ближайших ракеты уже появились в непосредственной близости.
        Посадка явно будет не из приятных...
        
        
        Глава 21
        Не дожидаясь того, как ракеты вонзятся в корпус конвертоплана, пилот выпустил тепловые ловушки.
        Пол содрогнулся от череды залпов во все стороны, когда два белесых шлейфа прошмыгнули под нами.
        Где-то среди складов разорвались вспышки взрывов, руша под собой несколько построек и поднимая непроглядные облака дыма.
        Вот только это было лишь начало...
        Пулемет под днищем воздушного борта закружился в смертельном вихре, посылая несколько десятков пуль в секунду в сторону приближающихся ракет.
        Бах! Бах! Бах! Бах!
        Пулемет исправно исполнял свою задачу, но даже так этого было недостаточно. Он сумел сбить четыре огонька в черном небе, однако, тех было еще столько же.
        - Открой кабину! - приказал я пилоту, на что тот, недолго думая, подчинился.
        Стальная стена отъехала в сторону, позволяя резким порывам воздуха внести смрад жженого пороха внутрь.
        - Сергей, готовьте ледяной каскадный щит! - следом последовали указания моей гвардии. Эти полмесяца я не только занимался культивацией, но и готовил своих бойцов к тем или иным тактическим выкладкам.
        И, хоть они и готовились к сражению с монстрами, но и залп ракет сойдет для испытания.
        Мужчина собранно стал раздавать уже всем известные указания, так что не прошло и трех секунд, как сбоку от конвертоплана стали расти полупрозрачные многочисленные ледяные пластины.
        Они кружились вокруг нашего транспорта, постепенно формируя цепочки, что кольцами двигались в 5-6 метрах от нас.
        Первые два кольца были собраны вовремя, вот только третье...
        - Не успеем, - прошипел Сергей, на которого легла участь контролировать всё появляющиеся пластины.
        - Успеем, - выдал я, после чего среди пластин изо льда начали мерцать и темно-бордовые фрагменты. Этим я позволил финальной цепочке успешно сформироваться.
        И как раз вовремя.
        Бах!
        Первая ракета взорвалась, столкнувшись с одним из колец, сразу же уничтожив его и рассыпав множество пластин на мелкую крошку.
        Бах!
        Вторая следом за первой оказалась блокирована кольцом, так и не сумев повредить конвертоплан.
        Хоть вибрационную волну уже можно было ощутимо прочувствовать на себе, как и испепеляющий жар.
        Бах!
        Третья и предпоследняя разрушили последнее кольцо, которое так и не сумело сдержать импульс снаряда. Воздушное судно задрожало, пулемет тщетно пытался достать последний огонек, но безуспешно.
        Вот, ракета уже оказалась всего в десяти метрах от нас, позволяя разглядеть свой грозный блеск и отполированную поверхность.
        - У-у-у-у, с-у-у-у-к-а-а-а! - даже не замечаю, как реву от злобы и раздражения. Две руки направляются в сторону финальной ракеты. Время становится вязким, подобно меду, глаза наливаются кровью.
        Вены проступают на висках, пальцы рук скрючены, будто когти у хищника, а изо рта раздается зубной скрежет.
        Единственная кровавая пластина становится неожиданным препятствием для снаряда. Заряды активируются и воздух всего в паре метров от раскрытой кабины озаряется новым солнцем в миниатюре.
        Ощущаю, как кожа на руках покрывается еще более серьезными ожогами, глаза готовы вытечь даже через забрало шлема от ужасающе высокой температуры.
        И так бы все и произошло, если бы в последнюю секунду меня не укрыл магический щит, а стенка кабины сноровисто не отгородила десант от взрыва.
        Конвертоплан затрясся, лампы над головой задрожали в прерывистом свете, металлический пол под ногами изнывающе заскрежетал от надругательства над собой.
        Но дело было сделано... Мы не сдохли! Черт возьми, да!
        Поддерживаемый Сергеем, что и укрыл меня в момент нужды, я только расслышал новый панический крик пилота, а следом ощутил новую, куда более страшную, дрожь...

* * *
        - Попали, - хмыкнул его заместитель.
        - Сомневался? - спросил Корай, наблюдая, как юркий конвертоплан, изрыгая пламя из правого реактивного двигателя, идет на снижение.
        - После особняка-то? По правде говоря, да. Уж больно прыткий, - покачал головой собеседник, по связи передав благодарность пилоту боевого бота.
        - Ничего. На этот раз ошибок быть не может, - вздохнул Корай, как только чадящее черным дымом воздушное судно скрылось среди складов.
        - Мне пойти за тобой, босс? - посмотрел на него его верный товарищ, с которым они пережили не одну войну в Халифате между фракциями. Как крупными, так и мелкими.
        Но даже так они понимали, что сунувшись в эту мышеловку - им не сбежать. Даже если они настигнут свою цель и заберут ее голову. Выхода не будет. Оттого им не о чем было беспокоиться.Разве что о выполнении их долга, их задачи, миссии, на которую они согласились. Таковым являлось кредо «Скорпионов».
        - Нет. Не в этот раз, - вздохнул Корай, наблюдая за тем, как остатки его отряда собираются выдвигаться к месту крушения их цели, - Ты останешься здесь со вторым и третьим отрядами, чтобы не позволить имперцам прийти на помощь. - Разве мы не допустили ту же ошибку в прошлый раз? - нахмурился заместитель, вызвав тихий смешок у главы наемников. - На этот раз пути назад нет. Посему и проигрыш недопустим. - Победа или смерть, - задрал голову заместитель в готовые разверзнуться небеса. От многочисленных пожаров и столбов дыма, в непроглядных тучах всё чаще стали мелькать ослепительно-белые молнии.Гром эхом отзывался в ушах наемников, готовых пойти в свой последний бой. И, как они и думали, против одной из сильнейших стран мира...Суицидальная миссия. Миссия, после которой «Скорпионы» останутся лишь осколком истории.Корай притянул своего старого друга, схватив за затылок, чтобы коснуться с тем лбами. - Живи долго, Дарий, - прошептал он. - И да придет смерть за тобой вовремя, - ответил заместитель, прощаясь с тем, кто заменил ему старшего брата. - «Скорпионы», отправляемся! - рыкнул Корай, садясь в кабину
внедорожника...*** - Господин, Ее Высочество Алиса запрашивает поддержку на своем секторе, - произнесла женщина, пока Роман мерно вышагивал меж руин некогда жилых построек.
        Солдаты вокруг мерно проводили зачистку выживших, не оставляя никого в живых, в независимости от того, кем человек являлся.Гражданским или членом триады. Логика была проста - раз кто-то не покинул регион в нужное время, следовательно, тот уже причислялся к стороне противника.Он уже видел не раз случаи, когда целый отряд погибал из-за небрежности по вине одного мелкого пацаненка из горцев.Так что старых ошибок он допускать не собирался. Как и давать послабления любому врагу, что встанет на его пути.Так и здесь... - Передайте, что мы заняты зачисткой, и в случае ослабления нашей группировки триада может прорваться через кольцо, - сухо произнес мужчина, ступая меж трупов. - Но, господин. Принцесса сообщила, что на их позиции прорвалась неизвестная группа, предположительно, та же, что и атаковала месяцем ранее поместье Черных, - продолжила помощница, но была остановлена поднятой рукой генерала.Воробьев покосился розовыми глазами на подчинённую, чем инстинктивно вызвал у той волну мурашек по спине. Она опустила голову и склонилась в формальном поклоне. - Прошу прощения, господин, - блекло сказала она,
не поднимая лица. - Ничего. Я понимаю. Но мой ответ останется прежним, - отвернулся он обратно к полю кровопролития.Спасение утопающих - дело самих утопающих. Особенно, если они пребывают на противоположной стороне баррикад. - Как прикажете...«Жалко, конечно, терять такую девушку...» - подумал мужчина, представив перед собой образ принцессы и вынимая пистолет из кобуры на кожаном поясе.Смелую, наглую и не терпящую любой формы несправедливости. А ведь когда-то он, встретив ее на одном из бесконечных формальных приемов, влюбился по уши.А ведь кажется, что так давно это было...И сколь коварной оказалась судьба, выдернув его тут же на Кавказ, среди прочих молодых кадетов.Годы войны перемололи десятки и сотни жизней его друзей и товарищей, близких и родных. В конце концов, раскурочив и его самого, превратив в того, кем он являлся сейчас.Как смешно, печально и в то же время горько! - Помо.. гите... - прошептала под его ногой совсем молодая женщина с татуировкой на шее под китайский манер.И как уродлив ход колеса судеб, что под мерный треск древесины растаптывает очередную ни в чем неповинную жизнь.Грохнул
выстрел из тяжелого пистолета...***Перед глазами всё плыло. Забрало шлема разбилось и деформировалась, промнувшись внутрь.Ну, хоть не размозжило голову и то хорошо.С трудом сняв с себя утративший все защитные функции элемент экипировки, я осмотрелся.От нутра конвертоплана будто огромный монстр откусил кусок, из-за чего тот оказался разорван на две половины. Кабина с пилотами была погребена под опавшими остовами промышленной постройки, когда как их кабину просто отнесло в сторону.Повсюду виднелись какие-то ящики, так и контейнеры, давая понять, что мы продырявили крышу какого-то огромного склада.То тут то там можно было наткнуться на тела моих солдат.Первый, второй, третий...Такая знакомая картина вызвала тошнотворный комок в горле. Опять это повторяется. В который раз!Яростно стукнув по оплавленному листу металла, я выдохнул сквозь сжатые зубы.Но времени сидеть и лить слезы не было изначально, а потому я направился искать выживших. - Г-господин, - Сергей обнаружился недалеко. Он лежал среди бетонных осколков с также пробитым шлемом и ногой, придавленной какой-то балкой.Хорошо хоть, что мана у того ещё
не кончилась, а посему он особо не пострадал, влив всё в покров. - Как состояние? - я напряг мышцы спины и откинул стальную балку в сторону. - В порядке. Бывало и хуже. Только маны совсем кроха, - прокряхтел тот, когда я закинул его на плечо и помог сесть на ближайший кусок камня. - Отряд альфа, бета, и эхо - сообщите о своем состоянии, - Сергей притронулся к шлему.Из-за сломавшихся наушников я различил, как и мужчина, дюжину резких щелчков.
        Значит, шесть погибших - и это еще неизвестно сколько тяжелораненых.Сергей отдал приказ собраться у разбившегося конвертоплана выжившим, когда те стали потихоньку появляться из всевозможных дыр и проходов среди стального месива.
        Вообще, удивительно, что мы тут все не полегли, если учитывать то, что конвертоплан разорвало надвое, при столкновении с очередной балкой под самым потолком склада.Пока бойцы собирались и оказывали друг другу первую помощь, проверил свои собственные запасы.Которые, к великому несчастью, показали дно. Все бутыльки оказались разбиты, кроме последнего - зелья регенерации.Которое я уже сегодня выпил и, если придется принимать во второй раз, то последствий не миновать.Не лучший расклад, как не посмотри. - Что по связи? - повернулся я к одному из бойцов. - Ничего. Пытаемся снова связаться с Ее Высочеством, но без толку.Именно в этот момент, пока мы не знали, как быть, тяжелые ворота склада завизжали от натуги.Я и мои бойцы удивленно уставились в сторону раскрывающихся врат, откуда нерасторопно появился средний боевой бот.Четыре метра в высоту, две тонких опорных конечности, и две руки с клешнями, оканчивающиеся парой трехствольных пулеметов на креплениях.
        Следом же появились и четыре внедорожника с установленными пулеметными гнездами на крышах.Шум ржавого металла утих, а две стороны уставились друг на друга в молчании, ожидая первого шага противоположной.Со стороны противника из внедорожника вышел черноволосый мужчина с орлиным носом и загорелой кожей.Одетый в темно-серый комбинезон для боевых магов, он внушал трепет и страх только излучаемым давлением маны вокруг себя.Меж тем машины выпустили из своего нутра вооруженных солдат, которых оказалось под тридцать человек. Вооруженные штурмовыми винтовками, гранатами и виденными мной гранатометами.Выходит, старые враги, как и друзья, имеют привычку пересекаться не один раз.
        С моей стороны, по сути, двенадцать раненных и уставших солдат, у которых и боеприпасов осталось чуть, когда как на стороне наемников в два раза больше бойцов, боевой бот, как и пулемёты на автомобилях.Печально, под каким углом ни посмотри. - Марк Ливен, я знаю, что ты здесь! - выкрикнул их лидер с заметным восточным акцентом. - Сдайся на нашу милость, и я лично обеспечу тебе безболезненную смерть. - Очень дельное предложение, как не погляди! У меня есть время подумать? - выкрикнул я в ответ, отслеживая реакцию собеседника.Тот не изменился в лице. Только глянул себе за спину и что-то произнес на иностранном языке. Видать, указал готовиться к бою. - У тебя есть тридцать секунд, чтобы сдаться. Иначе мы уничтожим вас всех на этом складе! - Хорошо! - ответил я, оборачиваясь к Сергею, - Гранаты всё еще при тебе? - Что вы задумали, господин? - нахмурился он. - Очередную несмешную шутку, только и всего, - пожал я плечами.Мужчина, как и еще пара солдат передали мне свои гранаты, число которых дошло до четырех. Уже недурно... - Ваши указания? - спросил желтоглазый солдат, за что получил затрещину от своего
товарища.Хмыкнув на это, я только и ответил. - А разве у нас остался хоть какой-то выбор? Сражаться до победного конца, только и всего. Верить в милосердие врага - величайшая дурость на свете. Посему и вам советую отдать всех себя, чтобы пережить эту ночь, - на моих губах теперь красовался кровожадный оскал.Прямо как тогда, в соборе...И ведь правда? Что ещё остаётся, кроме как лезть на баррикады и продолжать сопротивление. Опустить руки и сдаться на милость судьбе?Ни в жизнь!Ни за что!Никогда!Как сражаясь против Плеяды, так и сейчас...
        Я не позволю никому диктовать мне какие-либо условия. Я пожру врага, но выживу! Разорву на куски, растопчу, изничтожу!Содержимое бутылька с зельем регенерации моментально оказалось проглочено. - Так какой твой выбор, Марк? - снова услышал я голос противника.Разве уже было не очевидно? - Я сдаюсь! - с умильной улыбкой на лице поднялся я на ноги, спрятав за спиной пояс с гранатами.Руки подняты, в груди рвет и мечет сердце.Выбравшись из-за железных осколков, я оказался на бетонном пустыре внутри склада.Прямо лицом к лицу с тремя десятками обученных наемников.В небесах вспыхнула молния, оглушительно проревел гром, первые капли упали мне на кончик носа сквозь обугленную дыру от конвертоплана.Победа любит идиотов и рисковых.Повезло, что я, по крайней мере, по последнему пункту точно прохожу.Мужчина открыл было рот, отдавая приказ открыть огонь или еще что, но я оказался быстрее.Время застыло, краски побледнели, всё вокруг стало в серых тонах, точно в старой пленке двадцатого века.Вокруг меня заискрились молнии, своим пением оглушая всех находящихся на складе.Мана с окрасом стихии электричества
полноводным ручьём устремилась к нервным окончаниям.Доля секунды и я оказался в полуметре от главаря наемников.Пришло время сыграть по-крупному...
        Глава 22
        Колено сталкивается с покровом маны. В стороны летят ослепительные искры. Треск молний оглушает, заставляет волосы на теле встать дыбом.
        Сталкиваюсь непокорным взглядом с глазами противника. Как в моих, так и в его полыхает пламя предвкушения, ожидания битвы.
        Так смотрят друг на друга адреналиновые маньяки, когда понимают, что до столь желанного пира осталось всего ничего.
        Воздух стонет под тяжестью, как надо мной появляется массивная тень железной двери склада. Даже не успел заметить, как ту сорвало с петель.
        Над головой образовался клинок, что в полете рассек преграду на несколько частей, но без толку.
        Части двери сжались, скрутились с мрачным скрежетом в стальные копья, ржавыми наконечниками снова метнувшись в меня.
        Навстречу же им устремились кровавые кинжалы, что при столкновении обращали грозные снаряды в раскаленные лужицы металла.
        Меж тем боевой бот направил в мою сторону одно из своих орудий, вынуждая разорвать дистанцию с оппонентом.
        Впрочем, подарок оставить я также не забыл, кинув три гранаты, покрытые кровавыми рунами вдоль и поперек.
        Усилие воли, концентрация на гранате, и следом грохочет новый взрыв, куда более мощный и оглушающий.
        Но, на этом сюрпризы не закончились.
        - Магия призыва! - прозвенел крик шока и неверия.
        Кончики моих губ непроизвольно дернулись, потому как...
        Точно позади «стены» наемников образовался небольшой портал. Путь, ведущий прямиком в одно из Подземелий. Козырная карта, на подготовку которой ушло немало сил, времени и ресурсов.
        И вот теперь она покажет себя во всей красе!
        Точно из черного непроницаемого разлома показалась белоснежная сверкающая клешня, а следом и всё тело.
        Прямо у разломанных ворот показался Хрустальный Богомол, монстр на пике промежуточного ранга и смертоносного убийцы.
        А следом за ним и две Угольные Пантеры, того же ранга, но все же уступающие по своим характеристикам, с почти сливающимися во мраке черными шкурами.
        Боевой бот открыл по мне огонь из пулемета, намереваясь разорвать на тысячу кусков. Вот только подступивший в последний миг Сергей прикрыл меня, подняв бетонную плиту над нами.
        Осколки бетона полетели во все стороны убийственной картечью. Железные прутья, что находились внутри плиты, звенели как никогда раньше при встрече с нескончаемым потоком пуль.
        Гвардейцы открыли шквальный огонь из винтовок, поливая заклинаниями под истязающий вой богомола.
        Ему вторили пантеры, тут же прыгнув на ближайшие к ним внедорожники и опрокидывая те.
        Наёмники пришли в смятение, когда богомол нарушил равновесие боевого бота, нанеся тому удар в спину.
        На бронеплите появился массивный разрез, и только тогда маги наемников очухались, приступив к формированию щитов и отражающих экранов, что от заклинаний моих солдат, что от нападок трех монстров.
        В небе снова сверкнула белоснежная молния, а лидер наемников ринулся в мою сторону. Похоже, касательно появления монстров он совсем не волновался.
        Сергей выступил навстречу врагу, протянув кулак. Мужчина ответил тем же.
        Бух!
        Два покрова маны столкнулись в невидимом противостоянии, искрясь и порождая волну зубодробительного рева.
        И в этой схватке победителем довольно скоро оказался черноволосый турок.
        С боевым кличем тот прорвал защиту Сергея, послав того в полет, чтобы сразу следом нацелиться на меня.
        Боевой бот выпустил в то же время слаженный залп ракет в богомола, пока я под отблески разрывных снарядов блокировал выпад мужчины.
        Даже максимальное укрепление не спасало от боли и тут же появляющихся гематом, замедление времени точно не имело никакого толку.
        Враг обладал опытом не меньше, если не больше моего. В совершенстве знал своё тело и прекрасно им орудовал, так и не питал на мой счет каких-либо иллюзий, что не позволяло воспользоваться теми или иными трюками, что срабатывали ранее.
        Удар рукой оказался блокирован, подсечка ушла в никуда, выпад в челюсть оказался перехвачен, из-за чего пришлось уже мне изгаляться, чтобы не оказаться на холодной земле.
        Мужчина совершил апперкот, от которого я ушел только в последний момент. Кулак неприятно черкнул по подбородку, как следом прилетел удар ступней в живот.
        Из легких мигом вышел весь воздух, перед глазами посыпались звезды, челюсть сжалась в зверином рыке.
        Взмах пяткой с разворота также не достиг своей цели.
        - Неплохо, - только и хмыкнул оппонент, пропуская над собой мою конечность.
        Я ничего не ответил, молча образовав за спиной турка кровавое копье. Оно неслышной тенью устремилось тому в позвоночник, вот только...
        Со звоном вырванные из-под пола прутья оказались для меня полной неожиданностью.
        Они создали щит за спиной противника, разбив копье на осколки, даже защитили своего хозяина от последовавшего взрыва.
        Чтобы следом нацелиться на меня.
        Кровавый щит, что появился в моей руке, прикрыл только от первых трех прутьев.
        Четвертый с неслыханной легкостью пробил центр щита, а следом вонзился и мне в бок на несколько сантиметров.
        Кровавое лезвие сабли отсекло железку от щита, чтобы я мог безболезненно то изъять.
        - Теперь понятно, как ты ускользнул от моих парней в том особняке, - прокомментировал мои действия оппонент, расслабленно шагая по полу склада, пока сзади помирали его люди.
        Три монстра промежуточного ранга это, как никак, совсем не шутки. И хоть в его группе явно состояли профессионалы, но и момент неожиданности сыграл свою карту, что сейчас проявилось в первых потерях.
        Мои парни пытались в это же время создать дополнительные проблемы наемникам или постреливали в сторону мужчины, но тому было хоть бы хны.
        Неожиданно весь склад задрожал, как при землетрясении, и произошла удивительная метаморфоза.
        Прямо посреди поля боя опостылевшие стальные прутья, под мой невыразительный взгляд, создали вокруг нас тяжелый и непроницаемый купол.
        Где остались я, да главарь...
        - Вот только на этот раз тебе некуда будет бежать, Марк Ливен, - громогласно прозвучали слова сына пустыни, когда последние лучики ночного света скрылись в сети металла.
        Все вокруг погрузилось в полный мрак, звуки грома эхом пробежались по куполу.
        - Твое имя? - сухо спросил я, зажмурив глаза.
        Толку-то теперь от зрения?
        - Корай Кайа, - прошептала мне пустота. Значит, он понял, что я намеревался определить его местоположение и уже учел этот момент.
        Неприятно.
        - Мое ты и так знаешь, - ответил я, когда чуйка взвыла от опасности.
        Над левым предплечьем появились наручи. В которые тут же врезалось лезвие ятагана.
        В ответ я кольнул тесаком. Но так ничего и не достиг.
        Снова чуйка, вновь удар со спины, в который раз контратака с моей стороны. Противник плясал вокруг меня, точно опытный хищник, ища возможность того самого момента, когда я покажу слабость и не сумею оказать достойного сопротивления.
        Выдохнув облако пара изо рта, я с трудом заблокировал выпад с левой стороны. Клинок Корая рассек плечо, оставляя рваную рану после себя.
        Время шло, я слабел, выносливость давала о себе знать, маны оставалось всё меньше и меньше. А количество порезов на моем теле всё росло. Все больше кровь брызгами пачкала пол.
        Я не мог увидеть противника, слух также в закрытом пространстве не позволял в точности определить направление атаки.
        Обоняние из-за зловония крови и металла с духотой бетона также отметалось, как определяющий фактор.
        Оставалось ждать... Ждать и готовиться.
        - Неужто это всё? Это всё, на что ты способен? - возмущенно прорычал враг, атаковав мой затылок.
        Созданный каркас шлема из крови остановил его атаку.
        - Я только начал, - хмыкнул я, когда осознал, что момент настал.
        Разбрызганные капли крови по всему пространству внутреннего купола вспыхнули, точно горящая нефть.
        В одной за другой происходили совсем слабые по мощности взрывы маны, света от которых оказалось вполне достаточно, чтобы разогнать мрак и показать удивленное лицо Корая.
        - Удивлен? - нанес я удар тесаком, а следом пустил еще и несколько кровавых игл с флангов.
        - Приятно поражен! - рассмеялся турок, отпрыгнув от меня, и металлическим щитом укрывшись от серии взрывов.
        Сталь и кристаллизованная кровь столкнулись в танце смерти. Связки ударов всё не заканчивались, пока мы с остервенением наслаждались компанией друг друга.
        Наверное, впервые за очень долгое время я был искренне восхищён тем, с кем мне предстояло скрестить клинки.
        Мы не торопились, мерно прощупывая возможности для решительной атаки, понимая, что снаружи нас будет ждать новая битва.
        Как Корая с моими гвардейцами и монстрами, так и меня с остатками наемников, как и собственноручно призванных существ.
        Отклонив в последнюю секунду голову, я наблюдал, как ятаган прошелся кончиком по моей скуле, вспоров кожу до кости.
        В ответ же оставил на предплечье мужчины ответочку.
        Удар ногой принял на элемент кровавой брони, чтобы тут же метнуть снизу вверх, коварную, как гадюку, пику.
        Впрочем, ожидать того, что противник не заметит ее - было бы глупо. Корай отступил на два шага назад, когда древко пронеслось перед ним, вот только он моментально нахмурился, стоило мне прыгнуть ему вслед, на лету схватив выросшее из-под земли орудие.
        Миг, и пика полетела точно в грудь мужчине. Тот снова сформировал круглый выпуклый щит, чтобы прикрыться от взрыва.
        Но того не произошло...
        Наконечник снаряда, столкнувшись с кромкой щита, не разорвался на мириады осколков, как и не обратился взрывной волной, а просто растекся, как свежая кровь.
        Под воздействием импульса жидкость расплескалась по щиту, как по лицу и груди оппонента, что ошарашенно наблюдал за этим.
        И только он осознал, что случилось, как я шумно выдохнул:
        - Сдохни.
        БАХ!
        Корай исчез в белом свете взрыва. Одновременно с тем, как купол оказался прорван извне.
        Металлическая огромная конструкция начала стремительно разрушаться под собственной тяжестью, утратив подпитку от своего хозяина, поддавшись под многочисленными стихийными атаками моих подчиненных.
        Я сделал шаг навстречу пробивающемуся сквозь дыру свету, но неожиданно замер, как вкопанный.
        По спине пробежал отвратительный холодок.
        - Хо, что-то новенькое...
        Из облака сажи вышла чуть обгоревшая фигура наемника. Военный комбинезон местами подпекся и вгрызся в кожу, от некоторых участков еще шли струи черного дыма и пара.
        Но его лицо осталось невредимым, как и покров, что сейчас едва-едва мигал красным светом.
        И, вроде бы, следовало радоваться, что враг уже истратил почти все свои силы, и вот-вот выдохнется, но...
        Чуйка теперь верещала высокоступенчатой матерной конструкцией.
        «Самое время рвать когти» - орала она. Вот только драпать мне некуда.
        Бросить Сергея и бойцов? Даже если и так, то со склада кто меня так просто возьмет и отпустит?
        Наемники своего не упустят, Корай уж точно, а в худшем случае, пробившись через них, могу встретиться лицом к лицу с тремя монстрами промежуточного ранга.
        Засада...
        Потому я развернулся, глядя, насупившись, на почуявшего азарт врага.
        - Тебе все мало, не так ли? - спросил я. Позади рухнул очередной кусок купола, в поддерживании которого больше не было никакого смысла.
        Корай осознал, что своей привычной тактикой тому меня не взять, а я же не собирался никуда бежать.
        На голову и плечи посыпались дождевые капли, принося приятную прохладу разгоряченному телу.
        Синяки и ушибы на глазах заживали, пропадали порезы, покрывались твердой коркой колотые раны.
        - Удивительная регенерация, - похрустел шейными позвонками турок, которому было хоть бы хны на своё собственное состояние.
        - Редкая упертость, - поморщился я.
        - Какой уж есть, - пожал он плечами.
        - Что правда - то правда, - кивнул головой.
        - Я запомню тебя, Марк Ливен.
        - Почту за честь, Корай. Полагаю, это прощание? - в небе раздался гром.
        Дождь обратился в ливень, едва заглушая грохот битвы трех сторон: гвардии Ливен, «Скорпионов» и чудовищ Плеяды.
        - Именно так, - склонил голову мужчину.
        Повисло непринужденное молчание.
        Мы готовились к финальному броску. Последняя и самая сильная атака, что с моей, что с его стороны.
        Больше не было права на ошибку, как и на какую-нибудь оплошность.
        Опустил руки, в левую вложил простой армейский нож, прихваченный еще с начала миссии, в правой создал аналоговый, но уже из крови.
        Вся броня с тела исчезла. За спиной же появились двенадцать кинжалов, что застыли вокруг меня в защитном кольце.
        Вдох-выдох...
        Остатки маны вновь рванули к нервным окончаниям. В первый раз их хватило только на меньше секунды, чтобы прорваться сквозь разделявшее нас пространство с Кораем.
        Я и так рискнул, понадеявшись на свою нервную систему и навыки работы с маной.
        И теперь во второй раз я уповаю на то, что моего опыта окажется достаточно, чтобы не обратить себя же самого в прикованного к постели инвалида.
        Вдох-выдох...
        Корай провел ятаганом по своей ладони, позволяя крови впитаться в металл, делая тот темно-красным, вынуждая сверкать в ночи.
        Напитка маной металла... Схожая с моей техника, но основанная на иных принципах. Вот оно как.
        Даже в этом плане мы схожи.
        Над его плечами заскрежетали остовы купола, чтобы трансформироваться в три небольших диска.
        Дождь придавил к земле поднявшуюся пыль, заглушил собой смрад жареного мяса и ржавчины, затопил в себе возгласы, полные боли, предсмертные крики и яростный рев.
        Чтобы следом замереть на короткое мгновение.
        Оплавленный почерневший бетон под стопами Корая разорвался на сетку сотен мелких трещин.
        Его тень исчезла из поля видимости.
        Чуйка даже не среагировала, потому что мозг просто не успевал отработать необходимый поток информации.
        Капилляры в моих глазах разом лопнули, окрашивая белки в почти что черный цвет. Кожа покраснела, вены вздулись, мышцы сократились с такой скоростью, что начали рваться связки. Кости затрещали от натуги, а внутренние органы взмолили о пощаде.
        Изо рта и носа брызнула кровь, когда всё вокруг утратило значение.
        Время не просто стало вязким, оно застыло. На очень непродолжительный период. Какую-то десятую секунду, может больше, а, возможно, что и того меньше.
        Одно мгновение обратилось в целую вечность. Как раз в этот промежуток и атаковал наемник.
        Замах наискосок.
        Встречный блок.
        Кровавый клинок, не выдержав мощи, лопается, словно был создан из стекла.
        Новый горизонтальный удар.
        Два посланных ножа ослепительными цветками отражают атаку. Я даже не успеваю обратить внимания на собственную кожу, что обращается черной коркой под давлением пламени.
        Третий удар - сверху вниз.
        Ятаган опасно сверкает над головой, полыхая маной даже для невооружённого глаза, как маяк в непроглядный шторм.
        Четыре ножа вонзаются в незащищенное тело мужчины. Три из них блокируются дисками, четвертый пронзает центр груди.
        Оставшиеся шесть ножей встают на пути у ятагана, слабляя его с каждым новым хлопком взрыва.
        Звучит шесть взрывов над головой, едва не сжигая все мои волосы и брови.
        Но даже так их не хватило, чтобы полностью остановить атаку.
        Алый ятаган оставляет на моем теле глубокий порез, от правой ключицы до левого таза, чуть ли не рассекая надвое.
        Как вдруг перед ним появляется граната с выдернутой чекой. Именно та граната, как три точно таких же парой минут ранее призвали существ из недр Подземелья.
        Три диска стремительно настигают ее, разрезая на три части и не позволяя прийти в действие рунным цепочкам. Которых там и не было...
        Вижу на устах Корая победоносную улыбку. Вонзившийся нож не нанес ему столь же ощутимых повреждений.
        Мужчина уже празднует победу. Он уже не видит во мне угрозы, отчетливо понимая, какой ущерб я получил.
        И тем приятней было наблюдать его по-детски удивленное выражение лица, стоило мне вонзить тому в бок простой армейский нож.
        Нож, покрытый рунами для одной видоизмененной пространственной техники.
        Он неверующим взором посмотрел мне прямо в глаза. Я не ответил.
        Потому что в этот же миг нас охватила дрожь пространства между измерениями...
        Глава 23
        Я обессиленно упал на землю, рвано глотая холодный ночной воздух и ощущая то, как капли дождя скатываются по лицу.
        Разгоряченное и израненное тело ощущалось, точно чужое. Руки и ноги слабели, усталость волнами стала накатывать на меня, подобно приливу.
        Нанесенная Кораем рана жгла даже через подступающий холод. Зрение помутилось, пока я ощущал, как всё глубже утопаю в непроглядной мгле.
        Где-то там, за остовами стального купола еще гремело сражение, но я уже был не в состоянии на него повлиять. Повернув с трудом голову, я различил нижнюю половину тела лидера наемников.
        Верхней нигде видно не было. От него осталось только это, три изуродованных диска и поблескивающее в отблесках молний кольцо.
        Прямо как снаряжение с рейд-босса. Хе-хе-хе...

* * *
        «Скорбная ночь», как пользователи сети прозвали начало операции по зачистке триады и прочих преступных организаций, подошла к своему закономерному концу.
        В ходе тяжелых и разрушительных боев были уничтожены сотни и тысячи нарушителей спокойствия Империи. В десятках крупных городов прошлись огнем и мечом по неблагонадёжным представителям общества.
        Подчистую вырезались целые наркокартели, религиозные секты фанатиков, организованные банды, что занимались рэкетом, так и контрабандистские притоны.
        Но у всего была своя цена - так и имперцам пришлось пожертвовать своими жизнями, чтобы пробиться через хорошо укрепленные районы преступных группировок, выиграть время для своих товарищей при многочисленных засадах и вылазках в тыл.
        В Санкт-Петербурге так и вовсе прошла новая волна нападений химер, ячейки с которыми были укрыты чуть ли не по всему городу, но которые были своевременно обезврежены патрулями гвардии собравшихся дворян.
        Хоть ущерб инфраструктуре был и значительным, жизней гражданских было унесено не столь много. Визирь Императора вовремя предпринял меры противодействия.
        С другой стороны, обильные жертвы имелись среди двух основных регионов зачистки под руководством Ее Высочества, Алисы Романовой и Генерала Романа Воробьёва.
        Триада показала всю свою изощренную жестокость, за ночь сумев обезглавить сотни опытных гвардейцев, многие из которых являлись способными магами.
        И даже так, всех этих усилий хватило только для того, чтобы оттянуть собственную гибель. Большая часть триады оказалась разбита, ее внешние члены и те, что примкнули в самый последний момент, схвачены или убиты. Только затаившемуся главе преступной организации, как и прочему руководству, удалось скрыться, несмотря на все прикладываемые усилия «ВЭБа» и имперских гвардейцев.
        Впрочем, операция еще продолжалась по всей стране, поэтому все были уверены, что еще поймают за хвост главного виновника в стольких смертях северной столицы.
        Меж тем мир не стоял на месте. Как и соседи Российской Империи не оставались аморфными, переживая свои взлеты и падения.
        Разрушительная война в Европе раскинула свои гнилые когти, сместившись на Запад - в сторону некогда единой Франции. Всё чаще появлялись репортажи и слухи о боевых столкновениях на границе Нормандского Пакта, который даже несмотря на всё свое нежелание был вынужден стягивать войска к западным и южным границам.
        Ведь его южный и коварный сосед, Аквитанское Королевство, только и ждало, чтобы втиснуться клыками в вот-вот готовую пасть к их ногам плоть Пакта.
        Амбиции и грезы о восстановлении некогда великой Франции так и витали в воздухе, опьяняя и сводя с ума аквитанцев.
        В любой момент Запад Европы был способен обернуться мясорубкой похлеще, чем в Герцогствах, что перемалывали себя еще с начала осени.
        Царство Литовское же наполнилось волнением и внутренними распрями после гибели своего монарха, Филиппа II. Первый принц Монтвид объявил себя наследником своего отца и следующим правителем Царства Литовского. Однако, тому воспротивился его младший брат Ричард, до самого конца сопротивляющийся коронации своего единокровного родственника.
        Два брата от одного отца, но от разных матерей, вступили в новую стадию противостояния, разрывая Царство Литовское на две половинки. Подстегивал разрастающийся хаос и кризис власти. В том числе и нашествие всевозможных культов и прочих психов, что потекли волной из Российской Империи, желая сбежать от очищающего огня гвардейцев и Императора.
        Впрочем, на Дальнем Востоке тоже от спокойствия было далеко. Восставшие в колониях Туманного Альбиона в Индокитае вполне успешно отражали атаки прибывающих сил из метрополии, отчего к их рядам присоединялось всё больше и больше культиваторов, с древних времен ценящих свободу превыше всего.
        Так появилась Ассоциация Кусу, что под флагом с изумрудной черепахой открыла настоящую охоту на ненавистных колонизаторов.
        В лесах, холмах и джунглях Юго-Восточной Азии разразилось настоящее противостояние между культурами Запада и Востока. Армии магов-призывателей, ритуалистов и элементалистов схлестнулись с отрядами последователей пути Дао, монахами, создающими убийственные формации, а также настоящими укротителями духов.
        Кровь лилась нескончаемым потоком по рекам Индокитая, окрашивая почву в черный цвет, разнося вонь металла на многие десятки километров.
        Целые горные гряды разрушались под влиянием всевозможных техник, города и села вырезались для формирования очередного массива или приносились в жертву того или иного ритуала.
        В сети порой появлялись сливы видео с каменными титанами, что каждым своим шагом заставляли землю дрожать. Проскакивали фрагменты с культиваторами, что обращались в парящего китайского дракона или в пылающую птицу с ужасающим размахом крыла.
        Очередное восстание, которое, как все полагали, удастся подавить, как и в прошлые разы, вышло за прежние рамки, обещая перекроить карту Востока.
        Что, конечно же, не радовало Поднебесную, властительницу всего региона, под боком которой подобная бомба замедленного действия вызывала разве что недоумение и легкое раздражение.
        И как будет развиваться ситуация в мире - никто уже предсказать не мог. Казалось, будто он степенно скатывается в тартарары под воздействием невидимых нитей кукловода.
        Вот только, какой цели тот придерживался? Никто и представить себе не смел...

* * *
        Распахнув свинцовые веки, тут же чуть не зажмурился, ослепленный светом лампы.
        - Я в Аду? - просипел я, пытаясь вытянуть руку, чтобы прикрыть глаза, но безуспешно. Сил во мне не наблюдалось даже на это.
        - Ах, если бы, дражайший, ах, если бы, - усмехнулся старик, что накрыл своей фигурой режущий поток света и приложил к моему лбу холодную, я бы даже сказал, ледяную ладонь.
        Волна зеленого света следом окатила всё мое тело, наполняя то иллюзорным ощущением бодрости и свежести.
        И не успел я поблагодарить целителя, как тот шлепнул меня по лбу и указал на выход.
        - Так, в сознание привел, на ноги поставил, так что попрошу покинуть лазарет. А то места мало, пациентов слишком много. Напрягаться в ближайшие дни не рекомендую, я лишь не дал тебе скукожиться, не более того.
        - Да, конечно, спасибо, - ошарашенно покачал я головой, даже не удосужившись перекинуться парой слов со стариком, что уже проследовал к следующему раненному.
        Слез с носилок на колесиках, чуть не упал, правда, но устоял. Целитель действительно не соврал, раз всего одной волны его магии хватило, чтобы поставить меня на ноги.
        Теперь понятно, отчего Императорский клан так трудно свергнуть. А как иначе, когда у тебя в тылу работают вот такие кадры, что и безногого вернут в строй?
        Пошатываясь и ощупывая собственное забинтованное и пахнущее какой-то мазью тело, находя недавние раны в виде уже начавших рубцеваться шрамов, я направился в указанную стариком сторону.
        Вокруг стенали раненные, кто-то шипел сквозь обуреваемую боль, кто рыдал, с трудом сдерживая крики, а кто просто обессиленно глядел в потолок.
        Атмосфера в лазарете стояла напряженная и рабочая, люди в белых халатах метались от одного к другому, повсюду сверкал изумрудный свет, слышался треп, где-то проводили операцию прямо на месте, не имея возможности довести пациента до полноценной больницы.
        Откинув полог огромного шатра, я снова поморщился, отмечая то, что уже наступили рассветные сумерки.
        Кругом разъезжали автомобили скорой помощи, грузовики, вызывали дрожь под ногами боевые боты.
        Выхватил глазами стяг первой принцессы, голубую розу над одной из палаток. Значит, я всё еще в части Ее Высочества.
        Последние крохи напряжения отпали сами по себе, и я снова чуть не распластался на земле, потому пришлось использовать какой-то ящик с лекарствами для опоры.
        В голове звенела настоящая пустота, под лучами восходящего солнца хотелось только и делать, что нежиться, и не думать ни о чем.
        Не беспокоиться о собственных подчинённых и Сергее, не волноваться об Алисе и остальных моих близких, что были вовлечены в эту зачистку, ни, тем более, не переживать о том, что ждет меня впереди после очередной заварушки.
        Хотелось просто взять выходной...
        - Марк... Это же ты? - открыв глаза, я встретился взглядом с окровавленной Ксюшей. Каштановые локоны растрепаны, точно птичье гнездо, подчеркивающий фигуру комбинезон местами поврежден. Правая рука и плечо забинтованы, как и у меня. На лице еще видны были следы сажи и засохшей крови.
        Только горящие золотом глаза остались неизменными.
        - А ты знаешь еще одного такого живучего засранца? - улыбнулся я краешком губ.
        Девушка вздрогнула всем телом, попыталась улыбнуться, но безуспешно. На глазах выступила влага, она метнулась ко мне.
        Я довольно развел руки в сторону, готовясь сжать девушку в объятиях...
        Бах!
        Как вдруг получил мощную пощечину, едва не скинувшую меня с ящика лицом вниз.
        - Ой! Прости! Сильно ударила? Хотя погоди, какого черта я тут еще извиняюсь? Ты чуть не умер! Опять! - взяла она мое лицо ладонями, смотря на краснеющий след от удара.
        - Не опять, а снова, - сквозь сдерживаемый смех улыбнулся я.
        Райзе ведь тоже участвовала в операции, как наследница своего рода. И если я до недавнего времени еще волновался о том, цела ли она, то сейчас, воочию видя её так близко, я бы искренне рад, что она цела.
        Будто натянутая внутри струна лопнула, позволяя накопившемуся стрессу и негативу отступить, как струям дыма после пожара.
        - Твои шуточки сведут кого-нибудь в могилу в один день, - всхлипнула она, беззлобно улыбнувшись.
        - Ты не представляешь, скольких они еще сведут с ума, - ответил ей, стянув златоглазку к себе в объятия.
        Прижал ее так сильно, словно не веря, что в очередной раз прошелся по краю и выбрался. Всё вокруг казалось красивым сном после долгой и тяжелой бессонной ночи.
        - Зачем... Зачем ты из раза в раз идешь по головам, ставя свою жизнь на кон, как ничего не значащую фишку в покере? - услышал я шепот Ксюши, голос, который все сильнее дрожал, переходя на тихий плач.
        Мы покачивались из стороны в сторону, не обращая внимания ни на что более вокруг нас. Я был погружен в мысли, а красавица ловила откат от всех переживаний, что ей пришлось перетерпеть.
        - Почему мы просто не можем вернуться в «Куб» и снова тихо и мирно проводить день за днем, как месяц назад? Ты, я, Рика и Рен... Почему мы должны участвовать во всем этом и проливать кровь, рисковать всем... и ради чего? - Райзе конкретно так прорвало. Все ее переживания она шептала мне на ухо, доставая из собственной души все наболевшее, вопросы, что мучали её глубоко внутри.
        А я только и делал, что молчал, да поглаживал ее по спине, не зная, что ответить.
        И в правду - зачем я вообще рву жопу, а не плыву по течению, как любой другой мог бы делать на моем месте?
        Из-за чего я иду на безмерный риск, не заботясь ни о чем?
        Ради славы, успеха и признания? А может, спасения человечества и будущего Земли?
        Тихо фыркнув, покачал головой.
        Хоть гордыня и тихонько поддакивала на последних пунктах, но сам же я хотел только одного...
        Собственного выживания и выживания тех, кто будет стоять рядом со мной. И если поначалу я заботился только о себе, то чем дольше я живу в этом мире, тем большими связями обрастаю, и тем сильнее я обязан становиться, чтобы не дать погибнуть всем людям, что доверились мне.
        Жизнь - борьба, и если я сейчас возьму и перестану бежать вперед, расслаблюсь, то рано или поздно вновь испытаю то самое чувство бессилия.
        Может, не сейчас, не через год, но позже... Значительно позже.
        Перед глазами встали образы Рена и Райзе, что лежали в том злосчастном парке в шаге от смерти.
        Нет, именно из-за них я не смогу уже остановиться. Я либо пройду этот путь до самого конца, или сдохну, пытаясь.
        - Прости, что заставил волноваться, - похлопал Ксюшу по спине.
        - Волноваться? Да я чуть волосы у себя не вырвала за последние дни! Рен будто сам не свой. Ходит вечно мрачный, как грозовая туча, и не отлипает от «гапса», следя за новостями. Рика также словно в рот воды набрала и порой просто выпадает из реальности. А теперь еще и ты, что полез в самую глубь региона зачистки, «на задание»! Мало мне того, что наша команда с последними событиями совсем мало контактирует друг с другом, так еще и твои попытки убиться об очередного психопата, что возьми и выскочи, откуда не возьмись, прорвав кольцо окружения принцессы! - я был награжден обвинительным тычком элегантного пальчика в грудь.
        - Ничего с собой поделать не могу, - успокаивающе взял ее ладошку в свои мозолистые руки.
        - Ты можешь хотя бы пообещать, что подобного не повторится, иначе я себе места не найду? - моргнула она тонкими ресничками.
        - Нет.
        - Мог бы хоть попытаться соврать... - ворчливо вздохнула она, опустив голову.
        - Этого я тоже делать не буду, - хмыкнул той в ответ.
        - Тогда... Дашь слово, что не умрешь? - Райзе искоса посмотрела на меня.
        - Обычно после таких фраз герой и умирает, - почесал я шею, но, словив грозный блеск золотых радужек, снова не сдержал себя от усмешки, - Но да, даю слово дворянина.
        - Что ж, годится, - кивнула она себе. Вздохнула, перевела на меня свой взор в нерешительности.
        Я выгнул бровь, не понимая, к чему бы это. И не успел толком и среагировать, как ее губы накрыли меня в глубоком поцелуе.
        Инстинктивно прижал к себе ее горячее, податливое и гибкое тело. В голове разом исчезли все мечущиеся только что мысли.
        Я рьяно ответил на поцелуй, чем вызвал тихий писк у Райзе, но не более того.
        Лишь когда воздуха в легких начало не хватать, мы отцепились друг от друга, прерывисто дыша.
        Из-за отчетливого румянца на щеках Ксения стала еще более желанной. От смущения та попыталась отстраниться, но кто ей это даст сделать?
        Не позволяя той сбежать, я заставил её остаться у меня на коленях, приобняв сзади и положив подбородок на левое плечо.
        - И что же мне с тобой делать теперь, горе ты мое луковое? - пробормотал я вслух.
        - Отпустить и забыть? - предприняла она новую безуспешную попытку побега. Раззадорила и сразу же тактическое отступление? Э, нет, так не пойдёт!
        - Скорее пойти знакомиться с родителями, - подул той на ушко, отчего Райзе вся встрепенулась.
        - М-может не надо?
        - Может и не надо... По крайней мере, сейчас. Но на поход в ресторан теперь тебе не отвертеться, - ответил безотлагательным тоном я, чем заслужил довольную улыбку на лице девушки.
        После чего продолжил.
        - Как и от хорошей такой порки...
        Стоило видеть распахнутые глазки Райзе. Думаю, мысль о паре-тройке выходных не так уж и плоха...
        
        
        
        Глава 24
        Я сидел в своем шатре, принимая отчеты и обдумывая произошедший штурм.
        За одну ночь наш отряд потерял восемь магов из числа гвардейцев, так и еще около полутора десятков были ранены в той или иной степени тяжести.
        Ужасный результат, хоть у остальных домов и того хуже. Но меня подобные числа совершенно не устраивали. Требовалось уделить значительно больше времени слаживанию и пересмотреть вариант снаряжения бойцов.
        Как показала практика, соотношение тяжелого вооружения к числу бойцов очень даже решает в городских боях.
        Думаю, нам также бы не помешало раздобыть больше боевых ботов, чем те, что имелись в наших руках.
        Вообще, у рода Ливен осталось только три десятка легких боевых ботов «Скандинав», годные только для разведки и прикрытия легких сил, но на что-то более серьезное не способные от слова совсем.
        По итогам гражданской войны у нашего рода вычистили почти всю технику, которую только сумели раздобыть. Меж тем за подобным товаром стояли настоящие очереди длиною в несколько лет, а посему раздобыть тяжелую технику может статься не такой уж и простой задачей.
        Даже принцесса вряд ли сумеет мне помочь с подобным вопросом из-за того, что эту сделку может использовать второй принц - как вооружение бывших бунтовщиков.
        И вроде как война давно кончилась, но от пересудов это не избавит и плохо сыграет на образе Алисы.
        Нет, с вооружением нужно справляться собственными силами и только.
        И если в пределах Российской Империи подобный товар не достать, то... остаются те страны, где подобное достать намного проще.
        Такие, как Царство Литовское или Халифат. В первой находились одни из крупнейших фабрик по созданию военной техники в мире, когда как в последнем пересекались многочисленные торговые маршруты, оттого найти продавца боевыми ботами не составит труда.
        Единственной загвоздкой являлась транспортировка всего этого добра через границу. Думаю, уже здесь без Алисы не обойтись.
        Тем временем у входа в шатер появился Сергей.
        - Мой господин.
        - Что-то случилось, Сергей? - поднял я взгляд с бумаг.
        - Да, прибыл Николай Багратион с гостем. Просит встречи с вами и говорит, что это касается Черных, - произнес мужчина, на что я мотнул головой.
        - Пусть заходят.
        Черные... Ах да, вопрос с артефактом. Еще с пару недель назад я попросил Николая устроить нам встречу с представителем Гжатских. И вот теперь этот момент настал. Достаточно оперативно, что уж тут говорить. Особенно, если вспомнить, что последние не выбирались из своей Уральской губернии, что располагалась на берегу Каспийского моря, еще с самого окончания гражданской войны десять лет назад.
        Через какое-то время внутрь шатра прошли двое мужчин. Знакомый уже мне Багратион и его приглашенный.
        Мужчина сорока с виду лет, имел смуглую кожу, прищуренные веки, обветренное лицо и жилистое телосложение.
        В общем, внешне походил на казаха.
        - Добрый день, господин Николай, господин...
        - Азамат Гжатский, - представился тот.
        - Марк Ливен, будем знакомы, - ответил я.
        - По какой причине мой род вам понадобился, господин Ливен? - прямо спросил он, отчего поморщился уже Багратион. Тому явно не доставляло удовольствие столь прямая и резкая манера говорить.
        - Не буду ходить вокруг да около. Вам известен такой артефакт, как «Тесак Святослава»? - откинулся я на спинку складного стула.
        - Да, - только и произнес Азамат.
        - И, как мне сообщили, он находится у вас?
        - Да, - не моргнул мужчина и глазом.
        Ну, хоть не уходит от ответа. Полагаю, уже можно считать это успехом.
        - Могу ли я рассчитывать на то, чтобы вы вернули данный предмет его законному владельцу? - я сцепил руки в замок, изучая выражение лица собеседника.
        И то снова заставило меня внутренне материться, нисколько не изменившись. Не человек, а ходячий кирпич с соответствующим эмоциональным диапазоном.
        - Это трофей нашего рода. И мы в праве владеть им, как победители, - высказал свои мысли казах, заставляя меня вздохнуть.
        Это несколько усложняет задачу.
        - Вам ведь известно, что «Тесак Святослава» более не является артефактом и не способен показать своей прежней силы?
        - Именно так, - ответил Гжатский.
        - Так зачем вы держитесь за эту железку? - спросил я.
        Может, получится забрать данный предмет, уповая на логику?
        - Потому что это трофей, - упрямо высказал мужчина, буравя меня тяжелым взглядом. Судя по его едва-едва опущенным бровям, тема разговора не доставляла удовольствия.
        Не могу сказать, что и я был рад сейчас сидеть здесь и долбиться о кирпичную стену.
        Ладно, вдох-выдох. Раз он столь прямой человек, то и поведение следует подбирать соответствующее.
        - Послушайте, Азамат, - начал я, - «Тесак Святослава» есть священный артефакт рода Чёрных. Это их наследие, их память, часть их рода. Для вас это трофей, не спорю. Вы заполучили артефакт в ходе противостояния, и я уважаю ваше желание. Но в то же время я уважаю последнюю волю прежнего патриарха рода Черных. Перед самой своей смертью его последним желанием стало возвращение «Тесака Святослава» в лоно их семьи. И я желаю знать, возможен ли вариант, при котором ваш род готов вернуть разрушенный артефакт его хозяину, и какую цену вы в таком случае запросите.
        Воцарилась натужная тишина. Азамат прикрыл веки. Багратион молчаливо анализировал происходящее и делал собственные выводы, с любопытством поглядывая в мою сторону.
        А то! Думал, что поставил свои фишки на пустышку, а теперь он через тебя же и пытается наладить связь с прежними вассалами.
        Понять бы еще, чего Николай желал на самом деле. К отцу в последний месяц зачастили бывшие союзники, которых всё активнее собирал Багратион, уповая на память десятилетней давности.
        Тогда мы, разбросанные осколки оппозиции, являлись крепким и нерушимым целым, способным чуть ли не на равных биться с Императорским кланом и его пособниками.
        Уже 4-5 родов изъявили желание вновь наладить связи, начать полноценную торговлю и продумать стратегию для совместного предприятия, направленного на выправление скудного финансового положения после огромных контрибуций по итогам войны.
        И это только начало... Но у всего есть своя цена. Я почему-то был уверен, что Багратион, рано или поздно, потребует что-то от Ливен и меня в частности.
        - Услуга за услугу, - привлек мое внимание Азамат.
        - Какого рода? - поинтересовался у того.
        - Вы хотите тесак? Извольте, но для этого я попрошу у вас об одолжении. Слухи ходят, что вы планируете участвовать в экспедиции Ее Высочества Алисы, - заявил мужчина. Я перевел взгляд на Багратиона, который в ответ покачал головой.
        Не он, значит. Тогда откуда? Информатор среди моего окружения или откуда-то ещё?
        А казах оказался не так прост.
        - Вам правильно напели на ухо. Но я так и не услышал конкретики.
        - Мой сын должен отправиться с вами в эту экспедицию от лица рода Гжатских, - проговорил мужчина.
        Это неожиданно. Даже очень. Я и не полагал о подобном.
        - Причина?
        - Мальчик тяготеет ко всему неисследованному в пределах аномальных зон. Скольких усилий мне стоило, чтобы удержать его в пределах нашего дома и не дать в одиночку пуститься к восточному берегу Каспийского моря, там, где обитают чудища из разрывов. Каким я буду родителем, если откажу ему в таком удачном шансе погрузиться в то, чего он так вожделеет? - на устах казаха впервые за всю нашу беседу проступила отеческая улыбка, позволяя отложить очередную деталь о собеседнике в список к прочим.
        Одно место в экспедиции вглубь аномальной зоны заместо артефакта? Как по мне, вполне себе выгодная сделка.
        - Считайте, что у вас есть мое слово, - заверил я Азамата.
        На что тот поклонился, вернувшись к роже кирпичом.
        - В таком случае, «Тесак Святослава» будет доставлен вам в течение месяца.
        - Премного благодарен, господин Гжатский. Надеюсь, наше сотрудничество на этом не ограничится, - ухмыльнулся я ему.
        - Поживем-увидим, господин Ливен, - вернул мне оскал Азамат и, не прощаясь, покинул шатер.
        Багратион же смотрел тому вслед, почесывая густую бороду и держась за свою трость.
        - Я и подумать не мог, что всё так обернется, - хмыкнул он, обращаясь ко мне.
        - Рассчитывал на провал? - не поднимая взор, я вернулся к бумагам.
        - Гжатские славятся своей непробиваемостью и суровостью. Их нынешний патриарх, Азамат, так и вовсе возвел эту черту в абсолют. Посему рассчитывать на какой-либо положительной исход...
        - Крайне оптимистично? - закончил я за него.
        - В том числе, - не стал скрывать мыслей он. Очередная проверка? Или попытка проанализировать меня и мои способности?
        Вот же ж хитрый лис.
        Впрочем, пока он действует в интересах рода Ливен - эта его способность найти подход к любому человеку очень даже помогает. Главное, не ослабить защиты по отношению к нему, чтобы самому потом не проснуться с кинжалом в боку в одно прекрасное утро.
        Как раз пока мы оба прожигали друг друга взглядами в немом противостоянии, в шатер вошел посыльный из числа имперских гвардейцев.
        - Господин Ливен, вас вызывает к себе Ее Высочество!
        - Конечно. Сейчас буду, - ответил незамедлительно я, отпуская мужчину из шатра, пока сам вернулся к Багратиону, - Увы, господин Николай, как видите - дела не ждут.
        - Я и не думал вас задерживать. Моя больная нога точно не будет приветствовать подобное над собой надругательство, - рассмеялся старик, чтобы хромой походкой выйти вслед за посыльным.
        Я же глубоко вздохнул, помассировав виски. Мне точно требовался выходной!

* * *
        - Ваше Высочество, - склонил голову.
        - Марк, - поприветствовали меня.
        Алиса расположилась в одном из административных зданий, что устояли после серии ночных пожаров. Ее плотно охранял целый отряд гвардейцев и на то были причины.
        Всё же, как оказалось, не один я прошелся по кромке. Если Корай и встретился лицом к лицу со мной, то принцесса была вынуждена встретиться с вознамерившимися покинуть блокаду преступниками через созданную наемниками брешь.
        Многочисленный рой хоть и низкоуровневых магов и не только, целый отряд боевых ботов и армада химер в довесок. Не мудрено, отчего Алиса сейчас с крайне сонным и мрачным выражением лица буравила меня взглядом.
        Полина стояла по правое плечо от платиновой блондинки, с кривой улыбкой, словно ее перекосило от съеденного лимона.
        - Отлично поработал, - выдала принцесса.
        - По вашему лицу я бы сказал обратное, - хмыкнул я.
        Девушка поморщилась, тяжело вздохнула и, не церемонясь, устало прошлась руками по лицу.
        - Всё благодаря стараниям одного ублюдка... Благодаря нашему общему знакомому.
        - Речь ведь не обо мне? - «ужаснулся» я.
        - О Воробьеве, - поправила Полина.
        На что я вернул той ответную усмешку. Алиса же под наши перемигивания приложилась лбом о поверхность рабочего стола.
        - Этот намалеванный говнюк намеренно забрал общий резерв на свой участок, что позволило наемникам разорвать так тщательно создаваемую нами ловушку. И если бы у противника оказалось чуть больше сил и будь они немного скоординированней, то мы бы могли упустить большую их часть, - закончила свои слова Алиса, подняв над головой пустой стакан. В который сноровисто подлила пузырящуюся жидкость Черная, из не пойми откуда оказавшегося в ее руках графина.
        - Пьете с утреца пораньше? - полюбопытствовал я.
        - Ее Высочество серьёзно повредила источник, чтобы остановить волну химер в последней атаке. Целители прописали эту настойку, чтобы восстановление прошло естественным путём, - вместо хмурой принцессы ответила мне Черная.
        - Разве целители не способны излечить подобную травму? - нахмурил брови я. Что-то мне подсказывало, что здесь нечисто.
        Разве Императорский клан не владеет целителями, что могут и из могилы вытащить мага?
        - Порой я думаю, что ты вылез или из самой глубокой норы или упал прямиком с Луны к нам на бренную землю, - цокнула Алиса, покончив с явно не приносившей ей удовольствия микстурой, - Чем больше рассчитываешь на помощь целителей, тем слабее ты становишься. В противном случае, все бы обеспеченные богатеи могли жить вечно.
        - Ее Высочество имеет в виду, что исцеляющую магию имеет смысл использовать только в крайнем случае или на несерьёзных травмах, поскольку за каждым внешним воздействием на организм придёт рано или поздно соответствующий откат, как истощение, ослабление иммунитета или повышенное воздействие к инфекциям. Более того, целительство использует в массе своей строительный материал именно объекта лечения. Посему, если на то нет особой причины, лучше не прибегать к внешней помощи, а восстанавливаться естественным путем, - любезно дополнила синеглазку Черная.
        Удивительно, что в прошлом мире о подобном наблюдении я не имел понятия. Ведь если подумать, то магия исцеления у нас была развита не столь серьезно, как здесь.
        Что же, с другой стороны, это многое объясняет и дает понимание, почему Императорский клан и ему подобные не захватили власть везде где только можно.
        Даже наличие божественного целителя не спасало тебя от реабилитационного периода, как и от долгого восстановления. Если же много и часто рассчитывать на помощь данных магов, то ты сам же себе стреляешь в ногу.
        Строительным материалом не напасёшься.
        Логично, хоть и несколько странно.
        К тому же - это объясняло рекомендации врачей после моих посещений больниц на ограниченное применение магии.
        Чтобы энергетическая структура успела сама по себе регенерироваться.
        - В двух словах, если оторвет руку - то всегда пожалуйста. Доктор Айболит всегда готов прийти на помощь, а если же расшибла нос - то давай уж как-нибудь сама, - вздернула кулак к потолку Алиса в тихом бешенстве.
        Посмотрев на Полину, я получил лишь отрицательное покачивание головой.
        Понял, не дурак. Детские травмы - есть детские травмы. И душу бередить ими только во вред себе.
        - Возвращаясь к нашей с тобой операции, - вернулась к главной теме Алиса, - Отец был, в целом, доволен ее итогами, хоть и с некоторыми огрехами. Визирь отклонил мой рапорт на действия Воробьёва, характеризуя это «нецелесообразными действиями в момент хаоса».
        Последние слова она обозначила воздушными кавычками, не забыв показать все своё к их содержанию отношение.
        - Визирь на стороне Воробьёва? - свел я брови над переносицей.
        - Визирь ни на чьей стороне. Он сам себе на уме и действует сугубо во благо Империи. Император лично назначил его на нынешнюю должность, посему в его верности можно не сомневаться. Хоть его видение порой... вызывает вопросы, - сгладила углы Полина, ведя себя более сдержанно относительно высших чинов Имперской канцелярии.
        - Дед забыл таблетки выпить. Вот и всё. Так-то ему в правде не откажешь. Наказание одного из руководителей операции сразу по ее окончании может вызвать негативный отклик у определенных кланов и родов, что поддерживают Романа. Что может сыграть не в нашу пользу во время зачистки от триады и ее прихвостней. Оттого остается ждать и надеяться, что этот карманный генеральчик Константина где-то подставится и даст нам повод действовать, - закинула одну ножку на другую на край стола принцесса. Этим утром она носила военные зауженные штаны, в которых все равно можно было смутно определить гибкие очертания.
        - Высшая политика - это, конечно, прекрасно. Но я-то здесь каким боком? - уже в который раз в сердцах воскликнул я.
        - Просто минутка просвещения, - хмыкнула Алиса, наблюдая за моей реакцией, после чего резко поднялась со стула и поравнялась со мной, - Что же до тебя, то из-за вездесущего «Героя Кавказа» нам теперь следует решить вопрос с уцелевшими наёмниками.
        - Они выжили? - не стал скрывать я удивления. Мне казалось, что после всего происходящего их зачистили так же, как и многих прочих.
        - Исполнитель - есть исполнитель. К тому же, прознав о поражении их лидера Корая от твоих рук, все оставшиеся капитулировали. Вот только они не желают ни с кем разговаривать кроме того, кто собственноручно убил их главного, - хохотнула синеглазка.
        Что-то не нравилось мне, куда всё шло...
        Алиса довольно оскалилась, почуяв мой настрой. У нее мания на то, чтобы испортить настроение всем окружающим, или как?
        - А значит пришла пора, мой дорогой Марк, собирать подарки! В твоем случае, тебя ждет целый, хоть и немного изношенный, но отряд элитных наемников! Как по мне, просто царский подгон!
        - Может, вы их увезете куда-нибудь в ГУЛАГ, и мы на том разойдёмся? - я уже ощущал ворох подступающих проблем.
        - Никак нет, салага. Вперед! Халява не ждет!
        Ее Высочество беззастенчиво вытолкала меня вон из кабинета, пока Черная смиренно шагала следом.
        Алиса, ну еб твою ма...
        Глава 25
        И вот я стоял перед «политзаключёнными». Семь десятков суровых парней из пустыни сидели на земле на коленях, или со скрещенными ногами в особых блокираторах магии.
        Редкое удовольствие, но для подобной оравы - грех не выделить.
        Брезентовый навес защищал от уже палящего солнца, а вооруженные охранники из имперцев и пара ботов отсекали любую возможность для побега, если, конечно, ребята не желали тут же всем числом и помереть.
        Подозрительно довольная Алиса вилась по левую руку и с каким-то извращённым удовольствием наблюдала за молчаливыми пленными.
        Я обратился к Черной с немым вопросом в глазах, на что она беспомощно развела руки с такой печальной моськой, как я понял, что подобное случается не впервые.
        Бедная Полина... А ведь она не первый год знакома с принцессой.
        - Кто у вам главный? - обратился я к наемникам.
        В ответ на меня поднял взор черных глаз крупный и поджарый мужчина с легкой щетиной на лице и парой старых шрамов на лице.
        - Так понимаю, ты, - сосредоточил на нем свое внимание, на что он подтверждающе кивнул.
        - Моё имя - Дарий, господин, - ответил он с явным акцентом.
        - Марк Ливен. Ради чего я тебе понадобился? - сразу перешел к главной теме нашего разговора.
        - Это вы убили Корая? - ответил вопросом на вопрос мужчина.
        У тебя точно не было евреев в линии предков, а, приятель?
        - Зачем тебе эта информация? Разве она что-то решит в твоей судьбе? - скрестил я руки на груди.
        Дарий не повел и бровью, только повторил свой вопрос.
        - Это вы убили моего брата?
        Тишина была тому ответом. Я глядел на Дария, а он на меня. Все прочие наемники как-то подозрительно были тихи, словно их здесь и не собралось семь десятков.
        - Да, я собственноручно оборвал жизнь вашего лидера, - произнося это, я вынул из нагрудного кармана небольшое серебряное кольцо.
        Еще вчера мне его вручил Сергей, сказав, что нашел возле нижней половины тела Корая - это было все, что осталось от могучего главаря наемников. Кольцо же представляло из себя простой серебряный ободок с гравировкой чёрного скорпиона, который огибал надпись на неизвестном мне языке.
        Один из бойцов, что увидел кольцо, указал, что надпись была на древнеперсидском языке.
        Дарий же при виде кольца упал на колени и склонил голову в почёте, как и все прочие наемники в едином жесте, начав что-то бормотать себе под нос.
        - Поразительно...
        Глянул на задумчивую и довольную донельзя Алису, что потирала подбородок в ожидании ответов.
        - И как это понимать? - поинтересовался я.
        - Разве ты не понял? Они дают тебе клятву верности, - оскалилась принцесса, в шоке прожигая меня взглядом.
        - Какого ху...
        - Я читала об этом в домашней библиотеке, - привлекла к себе наше внимание Полина, - Издревле в Сасанидском Халифате царил закон сильного. Когда две армии разных сторон сталкивались друг с другом и один из командующих той или иной стороны погибал, то противоположная сторона сдавалась победителю. Так Халифат выживал в окружении нескольких орд монстров, а также был в состоянии быстро решать внутренние дрязги. Данный обычай очень стар и почти никто ему уже не следует, но есть и исключения...
        - Хочешь сказать, что мне повезло? - хмыкнул я, смотря на то, как десятки пар глаз сосредотачиваются на мне.
        - Это я и хочу сказать, - подтвердила Черная мои опасения.
        Прямо здесь и сейчас, точно следуя воле случая или повинуюсь неизвестному помешательству, недавний враг резко стал моим союзником.
        Одним из ценнейших в моем распоряжении.
        - Я, Дарий, как второй командир «Скорпионов», приношу клятву верности своему сюзерену. Вершителю и победителю моего прежнего господина. Я не в праве мстить за обиды прошлого, я не смею противиться его воле, я не в состоянии предать его. Прошу, господин, примите мои слова, - а после...
        Дарий коснулся лбом сырой земли, как и все остальные наемники, несмотря на все неудобства, что им обеспечивали блокираторы, сцепляющие руки за спиной.
        Семь десятков солдат беспрекословно приняли свою судьбу, повинуюсь древней традиции собственного народа.
        - Я, Марк Ливен, принимаю тебя, Дарий. Отныне и до самого конца вы будете служить мне и моему роду. Пока я не найду законное место в Преисподней, - подчинившись моменту, претенциозно выдал я и приблизился к мужчине.
        - Смерть владеет нами, - ответил наемник, а я заметил, как вязь неизвестных иероглифов на кольце вспыхнула золотым светом, чтобы сразу после черный силуэт скорпиона окрасился в ярко-алый.
        Как мило...
        Надев кольцо на палец, я на мгновение ощутил невидимую связь с семью десятками наемников, подобно той, что ощущаешь при существовании призывных существ.
        Нас связал древний контракт. Значит, кольцо было не просто для красоты, а каким-то незаурядным артефактом, раз позволяло если не в совершенстве контролировать, то иметь какую-то форму договора с другими людьми.
        Всё же, любое новое - это хорошо забытое старое. Так и сейчас этот мир преподнес мне сюрприз, доказав, что моя идея с духовными контрактами не столь по своей сути и новаторская.
        Я инстинктивно ощущал границы подчинения «Скорпионов», а конкретно то, что они не смогут меня предать прямо или косвенно, как и то, что любой мой приказ они выполнят беспрекословно.
        Однако, это не делало их моими марионетками. Вовсе нет, они имели право покинуть отряд и разорвать контракт с хозяином кольца.
        Хотя, тут уже вступала в дело Алиса, что просто не позволит подобной халяве уйти из ее поля зрения. Посему, наверняка перед сомневающимися встал выбор: начать вторую жизнь под командованием нового лидера или же лишиться головы, а быть может, и оказаться на глубинных уровнях каких-либо шахт.
        Простой и очевидный выбор, не так ли?
        Тут же становилось понятно, отчего все с таким остервенением принялись произносить клятву верности. Пожалуй, ни один уважающий себя наемник не возжелает сгнить в рудниках в глубинке Российской Империи, когда есть более перспективная альтернатива.
        Метод кнута и пряника во всей его коварной красоте.
        - Думаю, можно теперь тебя поздравить, а, Марк? - оперлась мне на плечо Алиса и подула в ушко.
        Роковая женщина...
        - С тем, что мне придётся их как-то устраивать и решать ворох вопросов с оформлением и вообще с тем, как быть, когда еще недавно мы были по разные стороны баррикад? - хмуро сообщил ей о своих мыслях.
        - Ну, с этим я могу тебе отчасти помочь... За соответствующую плату, - провела она ноготком по моей груди.
        - И что же желает Ее Высочество? - поджал я губы.
        - О, всего одну незначительную мелочь. Ты принесешь мне голову одного генеральчика...

* * *
        Возвращение в свой шатер выдалось изматывающим. Столько формальностей пришлось пройти, чтобы официально зачислить «Скорпионов» из разряда военнопленных в подчинённых рода Ливен.
        Теперь они находились под наблюдением преимущественно солдат Сергея, как и высланных дополнительно отцом бойцов. К тому же им уже оказывали своевременную медицинскую помощь, так и проверяли общее состояние наемников.
        Ко всему прочему, с легкой руки Алисы и благодаря некоторым махинациям удалось заполучить всё имущество наемников, а точнее всю имевшуюся военную технику при них.
        А это не много ни мало целых три средних боевых бота, двенадцать бронированных машин, четыре из которых снабжены крупнокалиберными пулеметами на своей крыше. И это я еще не учитывал всякую «мелочь» по типу взрывчатки, боеприпасов, гранатометов и много, много еще чего.
        Самыми интересными оказались две небольших сферы, выполненных из нефрита и обсидиана соответственно.
        Первая, что из нефрита, позволяла накладывать временный «бафф» на число союзников до 40 бойцов, предоставляя тем кратковременную броню на 2-3 часа, тем самым обеспечивая «вторым шансом» в момент нужды.
        Во второй же абсолютно черной сфере скрывался редкий массив по пробитию магических укреплений, наподобие того, что установили у себя Черные.
        Так, именно благодаря этим двум шарикам, наемники сумели столь решительно и нагло ворваться на территорию родового поместья аристократов.
        Не будь первого, как и второго, то «Скорпионам» пришлось бы методично и планомерно ковырять защитный купол Черных, чтобы сразу после столкнуться с подготовленным и ожесточённым сопротивлением.
        А по итогу вышло так, что, заполучив в свои лапы крайне редкий артефакт для прорыва, они сумели создать брешь в куполе, чтобы впоследствии вгрызться в защитные порядки хозяев поместья.
        В этом им также помогла сфера из нефрита. Ведь когда защитники бросались в решительной атаке, намереваясь хотя бы положить вместе с собой вторженцев, то были вынуждены разочароваться из-за наличия дополнительной защиты.
        Единственный недостаток, что оба артефакта имели ограниченное количество использований, поэтому рассчитывать на них можно будет только в самом наихудшем случае, как на очередную козырную карту.
        У сферы для прорыва массивов осталось одно единственное использование из трех изначальных, когда как у защитного артефакта еще имелось два применения.
        Не густо, но я мог и вовсе не получить столь драгоценные вещицы в свое личное пользование.
        Как раз пока я думал, гвардеец рода доложил о прибытии Багратиона.
        Что на этот раз?
        Старик вошел пару минут спустя, привычно опираясь на свою трость.
        - Не ожидал твоего столь скорого возвращения, старик, - предложил ему присесть на стул напротив.
        - Поживёшь с мои годы, научишься разделять общественное и личное. Кстати, мои поздравления, - мотнул он подбородком и занял предложенное место.
        - Вот как? Даже интересно, о чем ты так пожелал поговорить наедине. И более того, не вижу повода для радости, - мои пальцы потерли усталые виски, которые готовы были снова разразиться раздражающей мигренью, если я еще хоть раз вспомню о всей той бюрократии, что мне пришлось пережить, и еще столько же придется пройти.
        - Уже зрение подводит? А, казалось бы, такой молодой... - покачал головой старик, чему я уже начал раздражаться.
        Сейчас я был не в состоянии играть в шарады. Что понял и мой собеседник, уловив тяжесть кинутого в его сторону взгляда.
        - Что? Неужели новый столб силы, как «Скорпионы», тебя не устраивает?
        - Меня больше беспокоят проблемы, что вылезут вслед за ними... - выдал я свои невеселые мысли.
        Одно дело, пока Ливен остаются в лучах внимания принцессы и только. То есть всё также остается низкоранговым родом, чья сила почти не котируется на уровне остальных кланов, что сейчас стоят у руля подле Императора.
        Но вот сначала выходцы из ЧВК «Рев» открывают себя, в теперь еще и такой придаток, как «Скорпионы», которые недавно, по факту, разбили родовое поместье Черных.
        Карта подобного уровня уже не позволяет смотреть на Ливен в такой же манере, как прежде.
        И вновь беря во внимание фавор со стороны Алисы, мы получаем то, что некоторые особо ретивые бывшие недруги начнут колебаться.
        А не пора ли щелкнуть бунтовщиков по носу вновь? Чисто так, для профилактики.
        - А ты думал? Брожения, если ты не знал, начались еще полтора месяца назад, - пожал плечами Багратион.
        - Что-то серьезное? - вздохнул я. Вот о чем я и говорил.
        - Пока нет. Но дай шепоткам стать четче и они уже сформируются в четкую позицию, - погладил навершие своей трости старик.
        - Конкретных лиц удалось определить? Мы сможем подготовиться к удару, что нам предстоит? - если нельзя остановить движение, то нужно его возглавить. Или хотя бы предугадать, куда оно ударит, чтобы минимизировать потери.
        - Тут так же тихо. Говорю же. Пока нет определенных противников, но настроения, что вот-вот приведут к их появлению, уже заметны. До Рождества можно не опасаться, но вот к весне... Я уже не могу ручаться за то, что никто из лоялистов не попытается вновь придавить нашу фракцию к каблуку, - заявил мужчина, а я тихо проматерился.
        Всего-навсего три месяца. 90 дней, чтобы подготовиться к возможной войне уже с кланами, что десять лет назад нас вздернули - мама не горюй.
        Шанс на реванш...
        Ха-а-а-а. А я было подумал, что всё только успокоится после зачистки триады.
        - Хорошо. По этой теме мы еще переговорим и не только с тобой. С тебя же потребуется усилить деятельность по сплочению оппозиции, чтобы к Рождеству мы имели представление, кто готов пойти за Ливен вновь, а кто нет, - пришел я к хоть какому-то решению.
        Если войне быть, то следовало собрать в кулак как можно больше сил. Так и подготовить их к столкновению в едином строю.
        Полагаю, если распространить подобную новость среди бывших союзников, то станет намного проще понять, кто предан до сих пор, а кто нет.
        Общая угроза сплачивает, как никогда. Те, что захотят забыть о прошлом и жить подальше от нас, просто не примут приглашение, когда как те, кто еще имеют схожие с Ливен взгляды, возжелают взять реванш или хотя бы хоть как-то оказать поддержку.
        Потому как будут знать, что если падут Ливен, то их черед окажется следующим.
        - Будет исполнено. Но есть еще два момента, которые я бы желал обсудить, - привлек мое внимание Николай.
        - Вот как. И что же это? - откинулся я на спинку стула. Даже любопытно, не ради этого ли он сюда пришел?
        - Первое может прозвучать странным... Но я обязан предупредить тебя, - резко переменился в лице старик, отчего я не смог сдержать любопытства.
        - Я весь во внимании.
        - Остерегайся Гжатских.
        И как это понимать? Здесь скрывался какой-то намек, которого я не мог понять.
        Что я и высказал собеседнику.
        - Так и воспринимай. Будь осторожен с их родом. Гжатские славятся суровостью и праведностью. Но у каждого понятие «праведности» может отличаться. Так и Азамат, как настоящий потомок своих предков, взял в себя лучшие черты своего рода, - произнес Багратион, заставляя меня серьезно задуматься.
        Праведность? Как если будь верен до самой смерти своему господину?
        - Он может предать? - спросил я.
        - Не могу знать. Гжатские всегда будут верны своему сюзерену. Но история знает случаи, когда верность меняла своего хозяина. Так и здесь. Ничто не вечно, а иметь отпрыска подобного ненадежного вассала - опасно и даже рискованно...
        Я поднял руку, прерывая последующие слова старика.
        - Я тебя услышал. Но от своих слов не откажусь. Мало мне клейма бунтовщика, так еще чтобы мое обещание утратило свой вес? Этого не произойдёт. Но и приглядывать буду за парнем, - пришел я к выводу, который, как я мог судить, вполне себе удовлетворил старика.
        - Вроде у тебя еще было что-то ко мне?
        - Да, хе-хе. Небольшой подарок, - расплылся в легкой улыбке мужчина.
        Что-то этот день прям полон сюрпризов. Сначала «Скорпионы», затем новость о возможной войне с лоялистами, теперь еще и это...
        Кажется, до Нового Года еще месяц, а я уже обвешан подарками, как наряженная елка.
        Багратион протянул мне тонкую тетрадку с уже пожелтевшими листками. Неожиданно.
        - Что это? - открыл я тетрадь. На первой странице которой, к моему удивлению, оказался изображён пистолет «Смерча», сына Николая и почти легендарного мага.
        - Особая инструкция. Можно сказать, техника, созданная Леонидом, которая позволяла менять форму его оружия во все, что он пожелает. Как снайперскую винтовку, дробовик, или пистолет, - потер ладони Николай.
        Трансформирующаяся по моему желанию пушка. В любую форму, что я мог себе вообразить.
        Только сейчас до дошло, какую охрененную плюшку мне подвезли...
        Глава 26
        На следующий день разбор полетов все также продолжался, но уже без особого огонька, что позволило мне, как и многим другим, заняться своими делами.
        Занятия в «Кубе» на время прекратились ввиду напряжённой обстановки в городе, да и почти поголовного участия аристократов в зачистке в той или иной степени.
        Посему удалось действительно выцепить какое-то время, чтобы отдохнуть.
        Но чтобы выбраться в город и полноценно покутить - пока не получалось.
        Как никак, был назначен трёхдневный траур в память о погибших по всей Империи. Да, жертв хватало, как среди гражданских, так и среди солдат, несмотря на то, что все могло быть намного хуже.
        Ксения уехала в расположение рода, сославшись на то, что отец требовал ее присутствия. Мда, возможный тесть у меня тот еще кадр.
        Связался по связи с Реном и Рикой, чтобы проверить положение дел в Академии и заодно просто поболтать о том о сем.
        Исао, ясное дело, как настоящий мудрец, в беседу не встревал и использовал исключительно функцию чата, но тому, с какой скоростью он набивал сообщения, могли позавидовать даже те школьницы, что строчили смс-ки на своих аппаратах, как пулемет выдавал очередь из пуль.
        Рика же действительно выглядела несколько неважно. С мешками под глазами, бледная, и с поникшими ушками. Явно что-то стряслось, но девушка вовсю уходила от ответа.
        - Всё в порядке? - по итогу с беспокойством поинтересовался я.
        - Мгм, - неопределённо промычала она, видно не намереваясь делиться внутренними переживаниями с кем-либо. Даже с нами.
        Странно, но пусть будет. У каждого было право на собственные тайны. И не мне лезть в душу к человеку, если тот намеренно не желает туда никого пускать. Так только можно все усугубить.
        - Вы, если что, звоните. Я всегда на связи, - приободрил ребят я, но, получив выгнутые синхронно брови, смущенно прокашлялся и вынужденно дополнил, - Большую часть времени.
        «Мне нужно кое о чем с тобой переговорить».
        Неожиданно всплыл текст личного сообщения от Исао. Я глянул на него в проектор «гапса». Тот ничем не выдал того факта, что написал мне отдельно от группового чата, в котором мы сейчас и созванивались. Странно всё это.
        Странно и непонятно.
        «Конечно. Можешь хоть сейчас приехать в расположение солдат первой принцессы. Мне еще есть, чем тут заняться».
        «Завтра же утром жди».
        Чего это он так спешит? Может, действительно случилось чего, а я и не в курсе?
        Распрощавшись с сокомандниками, вернулся к происходящему вокруг.
        А тут и там метались люди Шониных, что таскали ящики с медикаментами и прочими расходниками, предназначенными для местного лазарета. Что стало для меня немалым удивлением, так это то, что кроме ведения скромного бизнеса по выращиванию редких лекарственных растений, Шонины к тому же занимаются поставками в военные лазареты и госпитали в нескольких крупных городах.
        В теории, подобным занимается исключительно Императорский клан, как и госаппарат, но Шонины заключили отдельные договора с парой десятков кланов и родов, что позволило им за относительно короткий промежуток времени стать одним из крупнейших поставщиков для ряда госструктур.
        Вот тебе и небольшой вассальный род у Шматковых... Ага, три раза через правое плечо!
        Василий оказался ОЧЕНЬ скромным в собственных оценках, как и в возможностях своей семьи. Либо просто не учитывал влияния, которым они обладали на тех, кому поставляли драгоценные и редкие медицинские товары.
        Кто вообще в здравом уме попробует пойти против того, кто отвечает за твое здоровье и жизни твоих бойцов?
        Только конченный придурок, или же, на худой конец - безответственный болван, что возжелает отнять чужой кусок, не заботясь ни о чем и ни о ком.
        Выцепил фигуру Василия, управляющего своими подчинёнными, и помахал тому.
        Загорелый парень уловил мое движение и, расплывшись в довольной улыбке, направился ко мне навстречу.
        - Ба, кого я вижу? Неужели, сам Марк во плоти! - рассмеялся тот, заключив меня в объятия. Я не сопротивлялся, даже напротив, в ответ похлопал брюнета по спине.
        Как никак, приятно увидеть еще одного приятеля и знать наверняка, что с ним всё в порядке.
        Больно напряжённой прошла операция по зачистке, что в нее втянули даже тех, кто думал отсидеться в стороне.
        - А ты у нас теперь высоко поднялся. Даже торгуешь с гвардейцами принцессы, - хмыкнув, я указал подбородком на многочисленные ящики.
        - Бизнес, мой друг. Бизнес. Не больше и не меньше. Представляешь, триада совершила облаву на часть складов с медикаментами, что могло в теории привести к краткосрочному дефициту в городе из-за переполненности больниц и госпиталей. Вот наш род, как и ряд прочих, выступили с инициативой помощи. Как говорится, в рыбалке выигрывают двое: кошке - рыба, рыбаку - наслаждение процессом, - оправдался он, вызвав у меня легкую полуулыбку.
        - Все равно ловко вы это придумали, я даже сначала и не понял, - хохотнул я, отчего предательски хехекнул в кулак уже кудрявый.
        - Ну, не всё же нам в садике травки сажать на продажу. О, точно! Чуть не забыл. У меня и для тебя посылка есть! - он моментально кинулся копаться в набедренной объёмной сумке, перекинутой через плечо.
        - Ты еще и почтальоном Печкиным подрабатываешь?
        - Если ты мне подаришь велосипед, то я буду даже не против, - парировал брюнет, протягивая мне небольшую шкатулку.
        - Это то, что я думаю? - оценивающе осмотрел я деревянную шкатулку.
        - То самое. Травы редкие. Тебе очень повезло, что мы сумели их купить на последнем аукционе, - важно покивал Шонин, но я почти уже того не слушал.
        Ведь прямо в моих руках лежал ключ к тому, чтобы скакнуть сразу на уровень вверх, без особого напряга и усилий.
        Зельеварение в руках умелого мастера становится страшным оружием. И, полагаю, сейчас как никогда прежде мне понадобится именно этот инструмент...

* * *
        Замминистра внутренней безопасности Империи или «ВЭБа», уже который час заполнял отчеты по недавно закончившейся первой волне зачистки.
        Много городов столкнулись с отчаянным сопротивлением, бывали случаи предательства и вскрытия прямых связей с темной стороной закона, что вылилось в череду скандалов, заговоров и неприятных последствий.
        Всё это ему докладывали подчиненные из разбросанных по Империи отделений, позволяя сформировать более-менее отчётливое понимание происходящего.
        Работы и так было непочатый край, а с каждым часом открывались всё больше и больше подробностей.
        В Воронеже обнаружили ячейку сектантов-каннибалов, в Новороссийске накрыли целую сеть по торговле людьми и их продаже за границу через Халифат, как и в Царство Литовское.
        Пороки существовали с людьми всю известную историю. Но даже такого прожжённого в подобных расследованиях специалиста, как он, порой бросало в дрожь от определенных докладов.
        Конкретно сейчас дело касалось границы с Поднебесной, где то и дело вскакивали больные на голову культиваторы, что пытались то ли порезвиться в стране «северных варваров», то ли намеревались сбежать от вечно следующих по их пятам ищеек Божественного Императора.
        Чаще всего данные инциденты приводили к хаосу и редким стычкам в приграничной территории, постоянно держа пограничников в боевом состоянии, подготавливая к любым сюрпризам.
        Сейчас же случай несколько отличался, поскольку, как он мог судить, с той стороны к ним прибыли воистину «крупные шишки». Ничем иным обнаруженную магами вырезанную подчистую деревню в горной долине он объяснить не мог.
        Это не могли быть монстры или дикие животные, поскольку от селения в несколько сотен человек не осталось и следа.
        Совершенно. Будто стерли с лица земли, причем никаких тел или хотя бы следов битвы, да даже побега, замечено не было.
        Слишком странно... Чересчур много вопросов по делу, и нет. Подготовка к вторжению? Разведка боем?
        Или просто совпадение и на деревню нарвалась группа каких-то психов?
        Поморщившись от неопределенности, за которую у него еще обязательно спросят, мужчина постучал фалангами пальцев себе по лбу.
        Что-то всё это не сходится. Нечто определенно не давало ему покоя.
        Однако, замминистра пришлось отвлечься от нерадостных мыслей, когда во входную дверь отчетливо и ровно постучали.
        - Войдите, - бросил он в пустоту, складывая разложенные по всему столу документы и отчеты.
        Через порог переступил его помощник, зажав планшет подмышкой и держа постную мину, с которой он, казалось бы, никогда не расставался.
        - Алексей, что-то срочное? - поднял на него тяжёлый взор мужчина.
        - Да, Максим Анатольевич. Сами взгляните, - после чего молодой сотрудник вручил начальнику планшет с информационным табло.
        Замминистра спешно ознакомился с содержимым, и чем больше он читал, тем пуще его взгляд терял какие-то намеки на небрежность.
        - Нехорошо... - спустя десять минут гробовой тишины выдохнул он.
        А ведь дело действительно начинало пахнуть жаренным...
        Открылся новый разлом в Сибири. На этот раз крупнее всех предыдущих. Спутники уже засекли несколько орд, вырывающихся из новосозданного прохода, направляющихся в противоположные направления.
        Но даже не сам факт открытия разлома страшен, как информация о численности выходящих оттуда монстров.
        Десятки и десятки тысяч существ низшего ранга, как и несколько сотен тварей промежуточного ранга. А это ведь только самое начало!
        Так, словно этого мало, две волны из трёх двинулись в сторону «Барьера» и «Предела», тем самым становясь серьезной угрозой для будущих самородков Российской Империи в ее восточной половине.
        Нельзя было позволить столь серьезным силам дорваться до академий магов, тем более, когда студенты и преподавательский состав «Барьера» всё еще разбираются с очередным наплывом старейших орд Берингова пролива.
        Следовало немедленно довести информацию до начальства и, тем более, до Императора лично. Ведь данный прорыв означал только то, что цели у предстоящей экспедиции резко меняются, как и ее размах.
        Если еще вчера будущая экспедиция, планируемая первой принцессой, должна была стать одной из типичных прогулок вглубь территории аномальных зон для регулярной зачистки поголовья существ, то сейчас...
        Это уже была не просто миссия по зачистке для галочки. Ввиду новых переменных, экспедиция обязана была погрузиться вглубь Сибири, что стала чуть ли не ядром крупнейшей аномальной зоны в Империи, так к тому же еще и закрыть разлом.
        Иначе потерь в будущем станет столько, что не разделит ли страну это нашествие надвое? А если учитывать подозрительные действия Поднебесной на границе, то можно было смело начинать беспокоиться, а не откусят ли у их государства чудовищный по своим размерам кусок, если экспедиция не оправдает ожиданий?
        Как же всё это невовремя!
        - Я всё понял. Можешь идти, - махнул рукой мужчина, взволнованно прикрыв лицо, чтобы не дать воплю вырваться наружу.
        Подобный жест, к несчастью, был ему просто непозволителен, как одному из верхних чинов Министерства внутренней безопасности.
        Дверь закрылась, пока сам хозяин кабинета упорно давил в себе желание приложиться к бутылке.
        После такого дерьма вокруг ему явно недоплачивают.
        По ту сторону помещения послышался какой-то глухой звук, словно что-то упало на пол. Едва слышно, что мужчина даже не придал этому шороху значения.
        А зря...
        Двери во второй раз раскрылись, теперь куда бесшумнее, словно кто-то взял и отрубил сам звук скрипучих петель, которые требовалось давно смазать.
        - Если есть еще какие-то вопросы, Алексей, то задавай сразу, не томи, - не поднимая головы, произнес мужчина.
        Впрочем, ему пришлось моментально разочароваться, поскольку гостем оказался неизвестный тому старик.
        - А я и не собирался отнимать у тебя много времени, Максим Анатольевич, - хмыкнул гость, из-за чего мужчина подскочил со своего места, опрокинув кресло и направив ладонь в сторону незваного посетителя.
        - Ты еще кто такой? Отвечай! Иначе сейчас же сюда сбежится всё отделение! - сноровисто предупредил вошедшего хозяин помещения, пока по его лбу стекали капли холодного пота.
        Как он его не заметил? Даже не почувствовал чужого присутствия, словно всё так и должно было быть!
        Какого дьявола здесь происходит?!
        В ответ подозрительный старик с повязкой на глазах расплылся в улыбке, пригладил длинные усы, а следом нарочито неспешно вытянул из полов белоснежного кимоно, в которое он был одет, диск дальней связи.
        Секунда, и над диском в руке старца вырастает нечеткая миниатюрная фигура...
        Чей силуэт напугал еще пуще появления непонятного посетителя.
        - Ваше Высокоблагородие! - склонился в низком поклоне замминистра «ВЭБа», не смея показывать неуважение к НЕМУ.
        - Не буду ходить вокруг да около, Максим. Мне потребуется, чтобы ты исполнил одно поручение. По нашей «старой дружбе», конечно, - прогрохотала голограмма человека.
        - Конечно, всё что угодно, мой благодетель! В-вы можете не сомневаться во мне, - заплетаясь языком от переполнявшего его волнения и страха, заявил мужчина.
        Старик с потехой наблюдал за происходящим, не видя необходимости влезать в диалог.
        - Настала пора избавиться от незначительных помех, что могут разрастись в будущем. От тебя потребуется полноценное участие, как и от твоих людей, - выложил на стол причину своего появления незнакомец.
        - А о какой помехе идет речь?
        Максим даже боялся подумать, что нужно было сделать, чтобы человек ТАКОГО уровня лично занимался вопросом устранения.
        - Тебе-то он хорошо знаком. Речь идет о патриархе рода Ливен...
        Мужчина моментально взбледнул, когда на него нахлынула волна воспоминаний, вроде как, уже далекой молодости.
        Десять лет назад он только закончил «ОРКу» и уже думал, что жизнь будет идти своим мерным чередом. Все двери перед молодым агентом Московского отделения «ВЭБ» были открыты.
        Так он думал. А сразу после грянула гражданская. Улицы, залитые кровью и огнем. Сотни трупов в метрополитене и в торговых центрах. Непрекращающаяся стрельба на улицах, дуэли осадных ботов, что разрушали походя многоэтажные строения за время сражения.
        Маги, что палили друг в друга всем, чем только можно, из каждого окошка, закоулка, щели.
        Это был самый настоящий Ад, в центр которого его поневоле занесло. Пиком же стало сожжение Кремля. Образ горящего символа Империи, что полыхал многометровой стеной чадящего пламени так вкрался в его память, что уже и до самой смерти Максим его никогда не забудет.
        И виной тому были черные воины Ливен и прочих бунтовщиков. Гжатские, Багратионы, Трубецкие...
        Старик по непонятной ему причине зашёлся в истеричном хохоте, чем вынудил Максима невольно нахмуриться.
        - Теперь ясно, зачем нам парнишка сдался. Хитро, признаю, хитро, - прошептал он себе под нос, поворачивая голову от замминистра на голограмму, и обратно.
        И будь Максим проклят, но, несмотря на тугую матовую повязку, седой гость всматривался ему прямо в душу.
        Будто он видел много больше того, что положено.
        Десятки, сотни прищуренных глазных зрачков для него остались незамеченными. Не время было раскрывать все карты на столе.
        - В таком случае - готовь свой отдел, Максим. Совсем скоро мы начнем действовать. Нельзя допустить второго бунта, даже самого малого шанса на подобное, - эхом раздался низкий тембр голограммы.
        - Всенепременно, Ваше высокоблагородие. У меня как раз есть несколько готовых на всё парней, - вернул тому улыбку мужчина.
        - Вот и замечательно. Твоя работа пойдёт исключительно на благо нашей Родины. Всё во имя Империи...
        Глава 27
        - Оказывается, я и знать не знал о твоих талантах, - удивленно сообщил отец, разглядывая в бутыльке содержимое почти чёрного цвета.
        Всё же, на его производство у меня ушло практически полдня, что уж говорить о подготовке и ухищрениях, на которые пришлось пойти.
        Использовать пришлось одно из помещений моей фабрики, откуда я сноровисто спровадил местных работников, дав тем заслуженный выходной.
        Зато дело было сделано, а у меня теперь имелось три емкости с зельем, резко повышающим качество энергии мага и ее «плотности», если можно так сказать.
        С прорывом на всё более высокий уровень, «густота» маны, соответственно, повышается, тем самым позволяя открывать всё больше поразительных особенностей самой энергетики.
        На 2-ой звезде можно свободно высвобождать свою ману вне собственного тела, без формирования заклинаний, когда как на 3-ей мана могла сформировать полноценную ауру вокруг своего хозяина.
        Так, в Мариинском дворце, я столкнулся с Воронцовым, не напрямую используя энергию.
        Состав же, что я произвел, позволял скачкообразно ускорить это «сгущение» маны, что, в теории, могло привести едва ли не к прорыву через ступень.
        В моем случае я наверняка сумею прыгнуть от 3-ей звезды, которой я таки достиг за время зачистки, до ее пика, или, быть может, сразу дотянуться до 4-ой.
        - Ловкость рук, парочка старых книг и капля везения. Ничего более, - поднял я руки, чем вызывал смешок у отца и пронзительный взгляд у сестры, что сидела между нами.
        Мужчина вернул бутылек на стол и откинулся обратно на спинку кресла.
        - Значит, хочешь, чтобы я и Александра приняли твой «небольшой презент»?
        - Да. Я бы и раньше вам передал зелье, но у меня не было доступа ко многим товарам специфического характера, - виновато прикрыл я веки.
        Буйные лоялисты, второй принц, дворец десяти тысяч секретов, Лорды Плеяды - список опасностей все ширился и ширился, когда как я сам не поспевал за этим ростом.
        Род Ливен уже встал на нужные рельсы развития. Бывшие союзники и вассалы собираются в единый костяк вновь, фабрика по производству духовных контрактов и, в будущем, многих прочих артефактов уже вовсю ширится, косметическая компания готовится, чтобы вот-вот покорить индустрию и собрать приличный гонорар.
        Алиса нам благоволит и видит, как союзника с огромным потенциалом, за что я отвечаю ей тем же, если не доверием, то благодарностью.
        Черные после того, как им вернули «Тесак Святослава», изъявили желание начать с нами сотрудничество. В первую очередь, наведение мостов в бизнес-секторе, чтобы мы имели возможность получить максимальную выгоду с каналов сбыта.
        Благодаря помощи семьи дипломатов получится закрепить наше положение при первой принцессе, как и заткнуть или утихомирить всех тех недовольных и ворчливых нейтралов, для которых Ливен как бельмо на глазу.
        К тому же, само наличие дружбы подобного рода уже принесло свои плоды. Мне и Александре даже пришло несколько приглашений на те или иные приемы.
        Ливен вновь вышли в свет. Всё налаживалось. Шепотки про клеймо «бунтовщиков» сами собой притихли, много кто стал оглядываться на Алису, Шониных, Черных и остальных аристо, с которыми наш род всё плотнее сотрудничал.
        - Хорошо. В таком случае и я поделюсь с вами новостями... - выдал отец, посмотрев сначала на меня, потом на сестру, - Сегодня я совершу прорыв на новую ступень.
        Мы с Александрой синхронно переглянулись. Вот так новость!
        - Значит... - начала сестра, но ее прервал отец.
        - Посему вы покинете поместье на ближайшие пару дней.
        Я нахмурился. А это еще на кой черт?
        - Но зачем нам это делать? Разве не лучше будет, если мы останемся здесь на всякий случай. Прорыв - штука сложная и во время него ты же будешь беззащитным! - возразила Саша, непонимающе уставившись на патриарха рода Ливен.
        Я тоже не догонял, в чем причина подобного решения. Обычно, чтобы прорваться в новую ступень, требовалось заранее озаботиться о безопасности периметра. В таком случае большинство родов или кланов предпочитает совершать поездку в родовое поместье, как и поднимать в боевую готовность всех кого только могло.
        И даже так в это время все были напряжены. Так почему?
        С родовым поместьем всё понятно, как оказалось, оно было подчистую разрушено еще во время гражданской, а территория оказалась отобрана Императорским кланом. В ближайшее время нам нет туда пути.
        Но ведь имелось и множество других способов обеспечить свою сохранность. Да даже обратиться напрямую к Алисе, в конце концов!
        Что я и высказал отцу.
        - Это мое решение. И вам на него никак не повлиять. Такова моя воля, как вашего патриарха. Я понимаю беспокойство, что вы испытываете, но, поймите, так будет действительно проще... для всех.
        Под конец его глаза опустились к полу в глубокой задумчивости, чего мы понять совершенно не могли, как и принять.
        Мы попробовали вновь воспротивиться, но еще до того, как слова покинули наши уста, на плечи навалилась такая тяжесть, что изо рта донесся только мучительный хрип.
        Глаза отца были полны какой-то мрачной решимости и непреклонности, которой ни я, ни Александра, не видели по сей день.
        Так вот он какой... Настоящий отец и патриарх Ливен.
        Кабинет дрожал от давления, картины на стенах попадали, деревянный стол изнывающе треснул, кожа на диванах прохрустела в отчаянии, едва не разрываясь на лоскуты.
        - ВЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ? - он не повышал голос. Он не кричал. Даже наоборот. Сергей Ливен чуть ли не шептал нам двоим, но тяжесть этого звука была столь высока, что создавалось настойчивое ощущение, что твои барабанные перепонки дрожат в первобытном ужасе.
        - Да, отец, - синхронно произнесли мы, и тут же тяжесть спала.
        Я сумел вздохнуть полной грудью, спина напрочь промокла, в коленях ощущалась невиданная доселе слабость.
        Значит, вот она - мощь 8-ой звезды...
        Необъятная, бескрайняя, подобно ночному небосводу, но столь же непостижимая.
        - Саша, оставь нас наедине на пару минут.
        - Х-хорошо, - прокряхтела сестра и неровной походкой покинула кабинет сквозь покачнувшиеся на петлях двери.
        Неслабо ей досталось. Впрочем, я и сам, наверняка, буду выглядеть не лучше.
        - Марк, я хочу вручить тебе браслет, который мне перешел от твоего деда, а ему от прадеда, - мужчина подошел ко мне вплотную и, не церемонясь, опустился на колено, чтобы поравняться со мной в росте.
        Он неспешно и бережно разомкнул защёлку на черном, совершенно лишённом каких-то украшений браслете, больше напоминавшем оберег или дешевое украшение, которое можно было купить в любом переулке.
        Его мозолистые и грубые ладони сцепили браслет на моем правом запястье, после чего я ощутил неожиданную прохладу, распространяющуюся от аксессуара.
        - Почувствовал? - усмехнулся отец, - Это энергия артефакта, завязанного на нашу родословную. Только Ливен способны ощущать ток в браслете, как и со временем использовать его возможности на полную. Чем выше уровень твоей культивации, тем больше возможностей тебе будет доступно, как и секретов откроется. Даже я не сумел познать их все, как и многие до меня. Быть может, у тебя получится.
        Только сейчас до меня дошло. Мне передавали наследие бывших патриархов Ливен. Отец признал меня своим наследником, как и будущим главой рода.
        Я не знал, что мне следовало ответить.
        - Я...
        - Защити Сашу. Прошу тебя, сынок. Поскольку именно на твои плечи ляжет вся тяжесть наших с твоим дедом грехов. Но в тоже время только ты сумеешь выправить руль нашего дома, уверенно плывущего в Бездну. Не оступись, как сделали мы.
        Черные глаза отца пугали своей решительностью. Так смотрят люди, готовые на любое безумство или авантюру. И я нутром ощущал, что это будет нечто из разряда первого.
        - Сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти свой род, - я дал клятву.
        Мужчина сжал меня в крепких объятиях и только тогда я ощутил, как едва заметно подрагивают его руки.
        Я многого не понимал. Не осознавал. Но сердце кричало, что это прощание.
        - Хорошо. Тогда иди и проводи сестру. Вам пора обратно в «Куб». Там ведь вот-вот возобновятся занятия, - позволил себе усмешку отец и поднялся на ноги.
        После чего проводил меня, идущего на негнущихся ногах на выход.
        Предчувствие говорило, что впереди ничего хорошего меня не ожидало.

* * *
        Когда мужчина проводил сына из кабинета, он обессиленно упал на диван, взяв в руку оставленный бутылек с зельем.
        Кто бы мог подумать... Что план вновь изменится, хоть у него и не оставалось надежд до самого последнего дня.
        А оно вон как вышло. Марк дал ему надежду. Слабую, едва заметную, но всё равно надежду на то, что всё пройдет, как надо.
        Быть может, наработки предыдущего главы рода не пойдут насмарку, а найдут свое применение сегодня.
        Что же, ему только оставалось надеяться, что время будет играть на их стороне. В противном же случае... его детям придется пережить сражение, сравнимое с тем, через которое прошел он сам, следуя за своим отцом и дядей.
        Ах, как всё тогда казалось просто!
        Но ничего... Даже то, что вскоре случится, сделает его детей сильнее, крепче, подобно стали, что поддаётся неоднократной закалке.
        Если не сломаются, если не сдадутся, если не предадут собственных же убеждений, то станут непобедимыми.
        И тогда даже Императорский клан не успеет понять, что за чудище он породит. От подобных мыслей по его телу пробежала предвкушающая судорога.
        - Ты видишь, отец? Еще совсем немного и то, чего ты так жаждал - свершится!
        И хоть он не поддерживал собственного старика, но понимал, что иного выхода просто не оставалось. Ливен слишком наследили. Его дом не простят. Не забудут. Сколько бы лет не прошло.
        И единственное, что он был в силах сделать, это принять вину на себя, защитить сына и дочь, тем самым спасая их от участи, что ожидала его самого.
        В двери постучались. Это оказался Захар.
        - Как все прошло, господин? - спросил он.
        Сергей поднялся с дивана, ослабил галстук на шее и прошел к своему рабочему столу.
        - А сам как думаешь? Могло бы и лучше, - вынув чудом уцелевшую бутыль дорогого виски, он поставил на край стола два хрустальных стакана и наполнил их, - Выпьешь со мной?
        - С превеликим удовольствием, - кивнул седой дворецкий и чокнулся с патриархом.
        - Позаботься о них. В мое отсутствие... - вздохнул мужчина, смотря через стекло на то, как два его ребенка садятся в черный автомобиль.
        - Я бы сделал это и без вашего приказа, - поднял в его честь емкость Захар.
        - Ты же знаешь, что это не он. Только просьба, - ввернул тому жест патриарх. А затем спросил, смотря на плескающуюся о стенки хрусталя янтарную жидкость, - Как думаешь, я отвратный отец, раз обрекаю их на подобное испытание? Раз не остаюсь с ними до самого конца?
        - Не мне судить об этом, Сергей... Как и тебе. Только время покажет, правильно ли мы поступаем, или совершаем ужасную ошибку.
        Патриарх, подавившись обжигающим горло алкоголем, залился в приступе гогота.
        - Ха-ха-ха! Отлично сказано, Захар. Просто превосходно! Откуда только понабрался таких философских изречений?
        - Группы по интересам в сети порой могут статься к месту, - пошутил дворецкий.
        - Слава богу, что в эту топь я ни ногой!
        Так и вели они беседу о всём и ни о чем одновременно. После чего Захар в спешке покинул поместье, в котором остались только самые старые и преданные слуги и солдаты рода Ливен.

* * *
        В какой-то момент он понял, что теперь не один в кабинете.
        Сергей Ливен поднял веки, чтобы осмотреть окружающее его пространство. После чего презрительно фыркнул.
        - Можешь даже не пытаться. Столь дешевые трюки на мне не пройдут, - казалось, он произнес это в пустоту, но вот прошло мгновение, и прямо посреди пустой комнаты появились точно из ниоткуда пять фигур.
        И возглавлял их старик в повязке на глазах.
        Сергей невольно ощутил, как на него оказались обращены тысячи взглядов, видеть которые он не мог, но определенно ощущал их пристальное внимание и... ГОЛОД.
        Животный и дикий ГОЛОД безумного зверя, что в любую секунду готов впиться своими клыками тебе в горло и опробовать кровь на вкус, как какое-то драгоценное вино.
        - Вот мы и встретились, Сергей Ливен. Как я ждал этого момента, - прошептал старик, но от его голоса дрожали стекла в окнах, прабабушкин сервиз, который никто и никогда не использовал.
        Даже пол мысленно перекрестился и готов был провалиться, только бы не слышать этот старческий скрежет вновь.
        - Ну, знаешь, лично я предпочитаю, когда моего появления ожидают красотки за двадцать, но никак не пенсионеры 70+ лет, - возразил патриарх, облокотившись на край рабочего стола.
        - Шути, шути. Все равно отсюда тебе не сбежать, - пригладил свои длинные усы старик.
        - И откуда вообще взялся этот стереотип? Какой мужчина будет бежать от славного махача? - водрузил руки к потолку Сергей.
        - Ты ответишь за смерть моего сына. Ты и твой паскудный род, - прошипел азиат, когда понял, что спровоцировать оппонента не выйдет.
        - Ой-ой-ой! Боюсь-боюсь. Смотри не надорвись, - праздно посоветовал тому патриарх и покачал головой, - Вот только ты не учел кое-какой момент.
        - И какой же? - замер в ожидании бывший глава триады.
        - СИЛЕНОК-ТО ХВАТИТ?
        Весь кабинет мигом заполнило черное пламя, навстречу которому понеслась тёмно-зелёная волна чистой маны.
        А сразу после и сам особняк рухнул из-за одного единственного столкновения между двух магов.

* * *
        Мы проехали совсем немного. Наш с Сашей конвой остановил патруль имперских гвардейцев. Ничего в этом удивительного не было. Как никак, сейчас до сих пор проходил поиск выживших преступников, как и вычленение тех из всевозможных закоулков.
        Что меня удивило, так это то, что на данном участке, который считался всё же одним из второстепенных, привлекли сразу три боевых бота, грозно стоящих по сторонам от дорожного полотна.
        Что-то тут нечисто. Неужто произошла новая атака, а я и не в курсе?
        К первой машине в конвое подошёл агент в глухом шлеме, при сопровождении двух гвардейцев с автоматами.
        Привычная мера предосторожности, не более того.
        Но всё равно по непонятной мне причине чуйка нервно шевелилась и шептала о предстоящих неприятностях.
        Я оглянулся.
        Три наших машины со мной, Александрой и десять бойцов. К тому же под защитой поста гвардии.
        Что нам вообще может угрожать? Монстр продвинутого ранга из-под земли?
        Или ракетный удар? В пределах столицы? Очень смешно.
        Вот, агент проверил документы у первой машины, подошел к нашей и склонил голову в легком поклоне.
        - Господин Ливен? - почему-то он мне показался знакомым, несмотря на то, что вокодер не позволял определить личность говорившего.
        - Что-то случилось? - поинтересовался я. Всё же, простой проверки личности нашего ведущего должно было быть достаточно. Как никак, если дело касается аристократов, то имперские гвардейцы предпочитают не лезть лишний раз. Если, конечно, не было приказа на то.
        - Да. У нас указание на ваш счет от Ее Высочества, Алисы Романовой. Прошу, пройдёмте со мной, поскольку я не обладаю подобным уровнем компетенции, чтобы знать все подробности.
        Странно, но... хорошо.
        Я вышел из салона, поймав тревожный взгляд Саши. Что еще сильнее усилило паранойю. Да что же здесь творится, мать вашу?!
        - Вы хотя бы можете сказать, из-за чего весь сыр бор? Что-то я не припомню, чтобы до моего отъезда из расположения принцессы, все стояли на ушах, - я внимательнее осмотрел стоявших вокруг солдат. Руки на оружии. В закрытых шлемах. С активированными визорами. Напряженные, то и дело обращаются в нашу сторону, точно ожидая удара.
        С чего бы нам их атаковать...
        - Что-то касательно восстания пленных в ее лагере, - неопределённо высказал агент, - Кажется, захваченные наемники решили устроить суицидальный натиск на силы сопровождения Ее Высочества, когда она отослала большую часть бойцов...
        В мозгу все перемкнуло. Восстание «Скорпионов»? Это невозможно! Их скрепляет контракт со мной, а следовательно они не посмеют напасть на Алису, ведь я уже обозначил им, что она мой союзник, а посему и их покровитель в том числе.
        Тогда выходит, что контракт работает не так, как я думал прежде или... это всё хорошо построенная ложь?
        Ведь никто кроме меня и Алисы с Полиной толком и не в курсе причины сдачи «Скорпионов», как и их капитуляции передо мной.
        Посмотрел на сопровождавших нас двух гвардейцев, что, если так подумать, вели меня, подобно конвоирам.
        А агент шел впереди и чуть сбоку, чтобы в любой момент защититься от возможного нападения.
        Боевые боты, напряжение личного состава, конвой, разделение меня и Александры, чистая ложь касательно вызова...
        Я замер на месте, отчего троица неопределённо схватилась за находящиеся в кобурах пистолеты.
        Так я и думал...
        По телу прошел слабый ток маны, чтобы никто его не определил.
        - Господин Ливен? - обернулся на меня агент. И вот теперь я понял, почему я принял его за знакомого. Мелкая моторика, те же движения, рост и ширина плеч.
        Все сходится.
        - Давно вы стоите в патрулях, господин Леонид?
        Агент вздрогнул всем телом, как от пощёчины.
        Я уже хотел было еще что-то произнести, как за спиной раздался монструозной силы взрыв.
        Мы синхронно обернулись, чтобы узреть поднимающийся в небо цвета пролившейся крови столб чернильного пламени.
        Оно было столь сильно, что даже отсюда, на дистанции более трех километров, можно было ощутить воздушную волну.
        И если я не ошибаюсь, то в том же направлении... был наш дом!
        Только я сделал шаг в сторону конвоя, как боевые боты пришли в движение, направляя на машины и меня свои огромные дула и открывая ракетные шлюзы на спине.
        Тройка гвардейцев и еще с десяток взяли меня в кольцо под руководством Стрельникова в абсолютном безмолвии.
        - Марк Ливен, вы обвиняетесь в подрывной деятельности против Империи и нападении на Ее Высочество, Алису Романову! Вы подлежите немедленному аресту! Не сопротивляйтесь, или мы откроем огонь на поражение! Первое и последнее предупреждение!
        Что, вашу мать... здесь происходит?!
        
        И снова конец! Пучок интриг всё затягивается, друзья могут статься врагами, так и наоборот. Надеюсь, что третий том стал для вас не менее увлекательным, чем предыдущие! Буду ждать вас в следующей части и заранее поднимаю банку с сидром!
        Читать продолжение по ссылке: