Мятежный князь. Том 4 Яростный Мики
        Мятежный князь #04
        Еще вчера ты на коне, твое влияние растет, род обретает силу на глазах, новые союзники, друзья, связи.
        Но один единственный неосторожный шаг и все летит в тартарары. Теперь твой дом в огне, бизнес вот-вот отожмут предприимчивые конкуренты, а прежние союзы не имеют значения.
        Так мало того - монстры из Плеяды, наконец, дали о себе знать.
        Вставай, сражайся и покажи, какие последствия будут ожидать тех, кто посмел шутить с князем из рода Ливен!
        Мятежный князь. Том 4
        Глава 1
        Глаза метаются с одного глухого шлема на другой. Вижу, что они действительно не шутят.
        Это не розыгрыш. Да и кто в здравом уме вообще будет шутить с аристократом, хоть и с клеймом.
        - Я не ясно выразился? Руки вверх, чтобы я их видел! - выкрикнул снова Стрельников.
        Мразь такая... Он мне с самой нашей первой встречи не понравился.
        Есть ли смысл сопротивляться? Если окажу сейчас противодействие, то всё может стать только хуже.
        Черт, черт, черт!
        Как же быть?
        Медленно, так, чтобы не спровоцировать окружавших меня солдат, поднимаю ладони.
        За спиной слышу аналогичные крики, направленные на конвой с Сашей.
        Дела наши всё хуже и хуже. А самое мерзопакостное, что на отца, по всей видимости, устроили полноценную облаву.
        Всё же так хорошо шло! С какого чёрта всё должно было обернуться вот так?
        Где я допустил ошибку, кого мог спровоцировать!
        В голове полный раздрай, перспектива оказаться объявленным преступником совершенно не прельщала. Особенно под столицей, где сил, готовые к отправлению вслед за мной, хватало с избытком.
        И это без учета высокоуровневых магов, призвать которых может, как Визирь, так и лично Император.
        Чтоб вас всех в Плеяду засосало!
        - На колени! - ревет Стрельников, подступив ко мне вплотную и тыча дулом пистолета в голову.
        И вот так ты пытаешься задержать дворянина, который к тому же маг? Совсем больной или это из-за нервов?
        Неспешно опускаюсь сначала на одно, затем и на второе колено, чтобы уткнуться лицом в неуспевшую высохнуть лужу.
        В ее отражении мне отчетливо был виден немой кивок головы агента и двойки гвардейцев.
        Это было не задержание...
        А попытка убийства!
        Тут же краски вокруг меня становятся блеклыми, весь мир обращается в оттенки черно-белого.
        Одновременно с тем, как противник открыл шквальный по мне огонь, я отталкиваюсь от асфальта вверх.
        Тот разрушается под мощью переданного импульса, сетки трещин расходятся обширной паутиной. Врубаю мигом технику «Они», вкачиваю ману в закаленные кости, по венам словно течет не кровь, а лава.
        Усиленные нервные окончания отзываются легкой щекоткой.
        Глаза метаются из стороны в сторону, чтобы определить экспозицию.
        Бах! Бах! Бах!
        Три взрыва грохочут от разорванных автомобилей сопровождения, в огне которых погибает сразу пяток бойцов.
        Благо, Саша и были к тому моменту снаружи салонов, а потому сумели избежать мгновенной смерти.
        Пули звонко стучат по дорожному покрытию, разрывают воздух вокруг меня. Кровавая броня непроизвольно формируется на уязвимых участках организма.
        В растущий на голове шлем следом оказывается выпущена целая пулеметная очередь одного из ботов, мигом выгрызая целые участки, но так и не достигая своей цели. Повезло еще, что это был мелкий калибр, иначе я бы уже мог тут скукожиться.
        Из-за пазухи тут же вытаскиваю пистолет «Смерча», который я ношу теперь с собой постоянно.
        Первая пара выстрелов точно попадает в шлема гвардейцев. Однако, покров маны моментально вспыхивает на их силуэтах, спасая от бесславной смерти.
        Чтоб вас!
        Кровавые иглы разлетаются во все стороны, обращаясь вспышками взрывов, в которых потонули десятки гвардейцев. Слышатся крики, вопли, мат, стоны.
        Пошла реакция.
        Дальний от меня бот наводит своё дуло вслед за мной и совершает выстрел.
        А я всё еще в воздухе!
        Ужасающий луч энергии уничтожает всё на своем пути, когда я отставляю в сторону пистолет и напитываю оный маной.
        Энергия стремительно перетекает в патрон по специальным каналам.
        Бах!
        Чтобы тут же с грохотом разорвать воздух и созданным взрывом оттолкнуть мое тело в сторону.
        Луч прошелся в непосредственной близости от меня, подпалив разве что полы дождевого плаща. Зато вот многоэтажке за моей спиной повезло сильно меньше. Одного единственного, но смертоносного луча, той хватило, чтобы содрогнуться.
        После же второго и третьего, ее участь была решена.
        Из-за поврежденных несущих колонн здание зашаталось, а потом и вовсе частично обрушилось под аккомпанемент криков и воя невинных гражданских.
        Боты же всё продолжали свою неблагодарную работу. Пламя моментально охватило деревья прилегающего к нам парка. Алое небо покрыл чёрный дым.
        И пока я здесь мельтешил с этими уродами, отец сражался там... в нашем доме!
        Нельзя тут задерживаться!
        Созданная алебарда в руках начинает собирать свою беспощадную жатву, унося жизни одного гвардейца за другим.
        Подобно цветному пятну, я двигался меж солдат, не позволяя боевым ботам развернуться на полную, так и стремительно сокращал число противников.
        Вот, передо мной возникает молодой на вид парень. Лет двадцати с чем-то. Он только и успевает, что выставить магический щит мне навстречу. О спину стучат пули, не пробивающие броню насквозь, но, тем не менее, отдающие тупой болью в костях и органах.
        Игла прилетает в бок оппоненту, отчего его покров проседает до опасной красной отметки, а следом уже и я делаю свой шаг, нанося проникающий удар в живот.
        Острие алебарды упорно разбивает последние крохи покрова, после чего вонзается в плоть солдата, вспарывает тому брюхо.
        Кровь пачкает мне шлем, грудь, руки.
        В голове складывается заклинание школы призыва. Моментально из тела создаю марионетку, после чего отпускаю ту на волю.
        Со стороны казалось, что я серьёзно ранил бойца, но тот смог отступить и даже неприцельно, но вести огонь.
        Всего-то следовало зажать палец на гашетке и дело с концом.
        Товарищи мертвеца и не заметили, как тот сблизился с одной из групп для «получения помощи», но на деле же всё оказалось совсем не так...
        Бах!
        Новый всполох огня унес за собой с шесть или семь гвардейцев, которые были совершенно не готовы к тому, что за их спинами родится сверхновая.
        В тот же миг со спины напал Стрельников, полыхая маной, как полноценный факел.
        Рыжая мана хлестала из него во все стороны, давая понять, что он достиг 5-ой звезды и вот-вот готовится задать мне жару.
        Боевые боты вновь открыли огонь, теперь из пулемётов, высекая искры из кровавой брони и отвлекая меня от постоянных нападок Леонида.
        Ведь тому, казалось, эти неудобства не причиняли совершенно никаких проблем.
        - Я начинаю серьёзно сомневаться - нет ли у тебя никакого помешательства на мой счёт! - выкрикнул я агенту.
        - Заткнись и умри! - озлобленно прорычал тот.
        - Много хочешь, псина сутулая! - отбрасываю его от себя и рвусь в новую атаку, прорежать стрелков.
        В продолжительной битве не было никакого толку, но ведь если я так просто и попытаюсь свалить, то меня просто похоронят под шквальным огнем, стоит только отбежать на приличную дистанцию.
        Зато сейчас, пока я нахожусь в самом центре формирования и мешаю им действовать, как единое целое, то у меня все еще остается шанс пережить этот бой.
        Не успел я закончить мысль, как над головой появился Стрельников, выгрызающий копье из асфальта.
        Мать моя женщина, только не это!
        Секунда и участок, где я стоял, превратился в настоящий лес копий.
        Полилась первая кровь...

* * *
        Александра Ливен с самого детства готовилась к войне. Она с содроганием вспоминала те дни, когда лоялисты сожгли их поместье.
        Как дедушка с прочими родственниками бились до самого победного конца, находясь в окружении тысяч магов противника и находясь под огнем десятков боевых ботов.
        С тех пор она знала, что должна была защитить свою семью. Для этого она поступила в кадетский корпус, несмотря на некоторое сопротивление отца.
        Которое окончила с отличием и, более того, привлекла внимание генерала Орлова, старого друга их семьи, который помогал им встать на ноги с самого окончания гражданской войны.
        В ней у него погиб внук при крушении одного из домов от шальной техники какого-то мага, но даже так мужчина зла не таил ни на Ливен, так и на Императора, сетуя лишь на превратности судьбы.
        Александра отправилась за Орловым на Дальний восток, край, где постоянно происходят столкновения с ордами монстров. Что прут из Гималаев, что из Тихого океана, что из лесов и холмов самого округа.
        Она тренировалась из последних сил, из раза в раз бросая себе вызов, чтобы достичь уровня, на котором ее род будет в безопасности.
        Чтобы ее отец больше не сидел бессонными ночами в кабинете, памятуя о погибших и отдавших свои жизни.
        Чтобы хоть на мгновение отбросил тот вес прошлого, что на него был насильно возложен, как на патриарха рода Ливен.
        Девушка намеревалась если не снять, то хотя бы облегчить ношу так дорогого ей человека.
        Ведь матери она почти не помнила, которая погибла еще в ее детстве.
        Намеревалась ли она перенять бразды правления родом у отца? Возможно... Ведь вторым кандидатом являлся ее младший брат.
        Ребенок, что с самого своего рождения не мог пользоваться магией. Как бы родители не крутились вокруг него с дедушкой по врачам, как бы не старались, но мальчик так и остался без доступа к магии.
        Что, пожалуй, ударило по всем не меньше, если не сильнее, чем смерть их матери.
        А то, как же!
        Александра помнила, как радовался ее дедушка, будучи еще патриархом, когда родился Марк. Что у их рода появился мужчина наследник.
        Должна ли она была обижаться на это? Может и нет, но с того самого момента она недолюбливала своего младшего брата.
        В этом не было ни ее, как и его вины. Но так уж вышло, что тогда еще маленькая девочка просто не могла принять устоев их семьи.
        Даже ее поступление в кадетский корпус являлся отчасти протестом, выкриком души, что она также способна выдержать на себе тяжесть лидерства.
        Все ее попытки стать лучше, сильнее, встать на вершину истекали из того, что она всё так же лелеяла надежду. Надежду на то, что отец увидит в ней достойную наследия рода Ливен.
        Тем более, когда на фоне оказался Марк, что с каждым годом, казалось, все больше замыкался в себе и погружался в пучину отчаяния.
        Он не бросал надежды стать магом, ища всё более вызывающие вопросы ритуалы и процедуры по пробуждению источника.
        Порой к ним мог нагрянуть тот или иной полицейский, поднимая на уши весь особняк из-за обвинений Марка в демонопоклонстве.
        Но нет, из раза в раз, ответом становилось тщетные попытки парнишки пробудить ядро.
        Взрослые печально качали головой, вздыхали, но ничего не могли поделать.
        Ее младший брат был слишком упрям и чрезвычайно... отчаянным в своих действиях.
        Пожалуй, только его подружка из рода Райзе имела возможность на какое-то время успокоить рвение юноши, которое с годами сжирало его на глазах.
        Он был бледен, сутул, с вечными мешками под глазами. А в какой-то момент Марк просто сломался, сдался, смирился с ролью «отброса» в мире аристократов.
        Даже слова о поступлении в «Куб» из полных надежд обернулись в какой-то смертный приговор.
        Таким она его и запомнила, покидая дом вместе с Орловым на несколько лет.
        Чтобы вернуться и встретить совершенно другого человека. Живого, полного уверенности в себе и в завтрашнем дне.
        Но этот Марк оказался для нее совершенно чужд. Иная походка, другой взгляд, абсолютно отличающая мимика и жесты.
        Поначалу, он действительно испугалась, что ее брата тупо подменили, оставив на его месте марионетку или фальшивку.
        Какого же было ее удивление, когда «Марк» всеми силами доказывал ей, что он всё тот же ее сломленный брат, который не может научиться магии.
        Только теперь он действительно обрёл силу. И, мало того, стремительно рос в уровнях, точно сама судьба помогала ему в качестве компенсации всех тех лет, что ему пришлось пережить неодаренным.
        Девушке было сложно принять его, слить воедино образы двух разных людей воедино. Признать, что у рода Ливен есть не только она и отец, но теперь и сам Марк.
        Но вот сейчас видя, как он несется с отчаянностью носорога, круша и разрушая все вокруг, неся горе и смерть своим врагам, в ее душе всколыхнулись те самые струны души, которые она так пыталась скрыть.
        Прямо как когда ее, совсем мелкую, успокаивал брат, который даже толком не понимал, что происходит вокруг.
        Почему родители и дед такие хмурые, почему атмосфера горя не покидала их дом неделями.
        И отчего она сдерживала слезы ото всех кроме него.
        Именно в этот момент, когда вокруг грохотали пули, ревели двигатели ботов, слышались крики солдат, скрежет асфальта, стон стали, треск молний и огня, Александра полноценно приняла существование будущего патриарха.
        Своего младшего брата и ее защитника.
        В следующую секунду она исчезла из поля зрение очередного гвардейца, скрывшись в рванувших во все стороны лианах из-под земли.

* * *
        Очередное столкновение со Стрельниковым. Со всех сторон поднимается волна земли. Порода, словно глина, проминается, двигается, идет волнами, после чего обрушивается на меня, подобно цунами.
        Ноги зажимает в болезненных тисках. Ни сбежать, ни уклониться, ни укрыться от предстоящего удара.
        Ощущаю, как глубоко в груди, нечто доселе невиданное рвет и мечет, рычит в сущем бешенстве, возмущенное происходящим.
        И, словно мало этого, это «нечто» становилось тем громче, чем сильнее шел поток энергии от браслета, переданного мне отцом.
        Вот только этот с трудом различимый рык заглушался треском зубной эмали, а также моим собственным криком боли и безумия.
        Ярость клокотала в груди, подобно бушующему пожару. Обида на Алису, Леонида, отца, всех вокруг поглотила меня с головой.
        Я даже толком и не заметил, как оказался поглощен породой, утратив даже намек на свет закатного неба.
        Вокруг оставалась одна лишь темнота, боль и выбивающий воздух из легких холод.
        Последних сил хватило, чтобы создать небольшой кокон возле себя и оттеснить давящую все сильнее породу от себя. Кислород стремительно кончался, пока я дрожащей рукой вытащил из нагрудного кармана бутылек со спасительным зельем.
        Конечно, прорыв в боевых условиях - риск чуть ли не больше, чем в обычной обстановке. Но... сейчас или никогда?
        Даже если шанс оставался совсем небольшой, даже если мне суждено не выбраться из погребения заживо, то и что?
        Я сделаю, по крайней мере, все, что в моих силах. Приложу максимум усилий. Не пройду, так прогрызу свой путь до самого конца.
        Незримый хищник плотоядно облизнулся полностью поддерживая мой настрой. Даже необъяснимо как, но подбадривал на подобный шаг.
        Впрочем, всё это вылетело из моей головы, стоило составу пройтись волной по пищеводу.
        И пелена покрыла мой разум, утаскивая в какой-то наркотическую дурманящую рассудок дремоту.
        Зверь же ликовал своей первой победе. Настала пора и ему порезвиться всласть впервые за долгие годы...

* * *
        Леонид наблюдал как последних бойцов Ливен выбивают одного за другим, как стремительно падали их трупы на дорогу, оставляя на нем почти черные в сумерках лужи крови.
        Главная проблема уже покоилась под слоем земли и навряд ли способна вырваться на поверхность. А уже без доступа к спасительному кислороду даже высокоуровневый маг не сумеет долго справиться.
        Хотя подобная ловушка и стоила ему одноразового артефакта для иммобилизации юркого засранца, но дело сделано. Остальное не важно.
        Шеф будет доволен.
        Всего-то осталось добить упорную сестричку гадёныша, что защищалась от волны пуль и огня ботов выращенным здесь же лесной чащей.
        И откуда только у столь мерзкого рода рождаются столь мощные маги?!
        Загадка, на которую он бы не прочь знать ответ, но и незнание особой печали не принесет.
        Сообщив пилоту боевого бота, Леонид наблюдал, как очередной выстрел из основного калибра, сносит почти половину зеленого «живого щита», лицезрел как пламя и дым заволакивают горизонт, как запах гари наполняет воздух.
        Это его совершенно не волновало. Ведь цель оправдывала средства.
        Даже те мирные жители, что очень некстати подставились под удар, сделали одолжение Империи, позволив своей жертвой избавиться от будущего поколения рода демонов. Монстров, что уже когда-то ввергли страну на грань краха, что разрушили столько жизней и семей, что не хватит рассудка, чтобы их все выслушать и полностью осознать.
        Чудовищ, что разрушили его собственное счастье...
        Вот, показалась израненная фигура Александры, ее бок пострадал от собственных «друзей», из тела торчала какая-то коряга, из-за которой она стремительно теряла кровь.
        Тем лучше, меньше патронов уйдет на то, чтобы покончить с ней.
        Он уже поднял руку, чтобы отдать приказ для слаженного открытия огня, как позади...
        Земля задрожала. Вся округа содрогнулась от страшной тряски.
        Асфальт застонал так громко, что, могло показаться, словно Землю раскалывают пополам две невидимые ладони, как человек делит яблоко пополам.
        Два бота даже не устояли на своих опорах и завалились набок, обессиленно упав на спину и тщетно пытаясь подняться.
        Его солдаты закричали, подняли волну гвалта и криков. Казалось, начался полноценный катаклизм.
        Чтобы оказаться всего-то прелюдией перед чем-то куда более страшным, чем природный катаклизм.
        Позади Леонида смертельная ловушка дала трещину, рухнула от неизвестной мощи, когда в небе показалась фигура.
        За спиной которой появились два полноценных крыла...
        Глава 2
        Она подняла глаза в небо, туда, где застыла фигура ее младшего брата.
        И не могла вымолвить и слова, наблюдая за неузнаваемым силуэтом Марка.
        Глухой шлем из крови разрушился, сохранившись в виде маски, скрывающей нижнюю половину лица, точно закрытая пасть никогда не виданного ею существа.
        Изо лба росли два алых рога, мрачным блеском сверкая в сумеречном темноте. Когда как за спиной замерли в восхитительной тишине два огромных багровых крыла, от вида которых невольно дрожали поджилки.
        А еще две черных, как смоль, радужки теперь сияли потусторонним алым огнем, что просто не мог принадлежать миру людей.
        Их миру.
        Она никогда не видела подобной магии, как и кто-нибудь из известных магов в Империи, если не во всем мире.
        Ее брат напоминал собой больше монстра, прямиком из глубин подземелья, нежели человека.
        Это пугало, бросало в дрожь, вынуждало сглатывать сухую слюну, не в силах отвести взор.
        Всё естество кричало о том, что, стоит только потерять эту странную картину из виду, как нечто нехорошее настигнет тебя. Будто сигнальная сирена, мозг отчаянно отслеживал каждый жест, вздох, шорох крылатого мага.
        Подсознание орало, что летать способны только маги выше 7-ой звезды, но, Александре было известно, что Марк еще только-только ступил на 3-ью.
        Так как...
        Под треск толстенных и ослепительных молний ее младший брат смазанным пятном преодолел разделявшее с ближайшим опрокинутым боевым ботом расстояние.
        А далее последовал хруст металла, треск проводки и ослепительная череда взрывов боекомплекта.
        Пешка дошла до края шахматной доски, обратившись в полноценного ферзя...

* * *
        Сила струилась во мне, точно водопад, чей водный поток заглушает все в округе на сотни метров.
        Прорваться на 4-ую звезду оказалось тяжело, как и столь же болезненно. До такой степени, что с легкостью можно было утратить рассудок.
        Только тихий рокот заглушенного зверя позволил не потерять самого себя в океане боли и отстраниться от всего происходящего.
        Именно там, под поверхностью, в абсолютной черноте ломались кости, разрушались суставы, рвались сосуды, чтобы перестроить организм.
        Чтобы пережить очередную закалку... На этот раз кровяных сосудов.
        Меня словно выжали, как половую тряпку, чтобы заново наполнить.
        Мана текла отныне не только по энергетическим каналом, но и по венам, как дублирующей системе, питая меня невообразимой прежде мощью и позволяя воплотить те техники, о которых я ранее и не подозревал.
        Передо мной открылся полноценный новый арсенал, который я инстинктивно уже знал, как использовать с наибольшей разрушительностью для моих врагов.
        Что я и показал, в миг разрушив боевого бота. От крутящихся вокруг своей оси кровавых свёрл у пилота техники не имелось никакого спасения.
        Десятками они нагло вгрызались под обшивку, добирались до уязвимого нутра, чтобы уничтожить электронику и механизмы изнутри.
        Во все стороны летели провода, трещало электричество, стонало энергетическое ядро, что заменяло реактор. Патроны и ракеты разрывались от давления и повышающейся скачкообразно температуры.
        Вокруг все пылало, тлело, искрило и плавилось. Смог, дым, пепел, лужицы расплавленной стали, смрад жженой краски и резины.
        Крики зажариваемого заживо пилота, что застрял в кабине, вой экстренной сирена боевого бота, грохот подающего титана, треск проминаемой древесины и глухого разрушения асфальта.
        Вой гвардейцев, что не успели отбежать от опрокинутой техники, чавкающий звук незавидной смерти от сплющивания.
        Омерзение - единственное, что я мог доподлинно ощущать в данный момент.
        Его и безмерную злобу, клокочущую сошедшим с ума зверем.
        Точно слыша мой вой в груди, перед глазами возник Стрельников, управляя за своей спиной осколки дорожного покрытия, срывая с земли целые валуны, куски, размером с человеческий рост и более.
        Слева и справа полетели настоящие глыбы, замуровывая меня под толщей земли во второй раз.
        Точнее, таков был план Леонида...
        Взмах крыльев и я оказываюсь вверху, в насмешке наблюдая, как противник грозно переводит на меня свои «заряды».
        - СГИНЬ, - шепчут губы, а со всех сторон возникают кровавые спицы. Тоньше прежних игл, которыми я орудовал.
        Едва заметные, неуловимые, но не менее разрушительные.
        Сотни и сотни спиц формируются в воздухе, а следом убийственным ливнем обрушиваются на ряды противника на земле.
        За время, равное половине вздоха, десятки гвардейцев потеряли свой покров маны, открывая тело для следующих несущихся на высокой скорости спиц.
        Они пронзали тела насквозь, оставляя после себя почти незаметные раны, но не менее действенные.
        Наконечники спиц будто знали куда бить. В основание артерий, мозг, сердце, печень, легкие.
        Никто не ушел обиженным. Тем же, кому повезло пережить первую волну, также не следовало завидовать.
        Ведь шоу с единственным актером, смертью, только приближалось к апогею.
        Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах...
        Весь горизонт поглотила разрушительная волна огненных цветков. Кровь, испаряясь, поднималась в небеса, чтобы следом вернуться на оплавленное дорожное покрытие алым дождем.
        Стрельникову же повезло чуть больше - тот сумел выстроить земляной купол над собой, что спасло ему жизнь в последний момент.
        Во всей это феерии абсурда новый луч боевого бота выстрелил точно в мою фигуру.
        Но разве мог он хоть краем задеть меня? Совершенно нет...
        Толчок крыльями и я меняю положение в воздухе. Плазма следует за мной с каким-то необычайным остервенением.
        Собрат бота дает слаженный залп из ракет, дополняя оный вторым лучом энергии.
        Небо озаряют мириады вспышек. Следом за мной метаются в диком танце боеголовки ракет, раз за разом сталкиваясь с потоками плазмы и детонируя, что вызывало настоящую волну.
        Каждая секунда тянулась, как час, пока воздух рядом со мной грохотал, ревел и шипел.
        А затем я обрушился в новом броске на боевых ботов, ноги которых, так удачно, оказались оплетены лианами.
        Стоило после поблагодарить Сашу.
        Но сейчас... Исторгая очередной рев, я не заметил, как снизошёл обратно на землю, обрывая новые жизни гвардейцев.

* * *
        Это какое-то безумие!
        Он же должен находиться на 3-ей звезде!
        Так какого, спрашивается, черта!
        Откуда такая сила? Просто откуда!?
        Леонид скинул треснувший шлем, который служил своей цели до самого конца.
        В ноздри моментально ударил отвратительный и удушающий запах ржавчины и дерьма.
        Стоило ему снять с трудом сохранившийся купол, как глазам открылся прекрасный вид на полноценный филиал Нижних уровней Ада.
        Кругом плясало в сущей горячке языки пламени, разорванные на куски тела валялись то тут, то там, уже не позволяя определить, какого цвета была земля, до того как не сплошь и полностью залила кровь и завалило внутренностями.
        Павшей тенью возвышались осколки двух боевых ботов, изуродованные, распотрошенные на части, как экспонаты в Кунсткамере.
        Безумие, этого просто не могло быть...
        Подобную картину не мог сотворить какой-то низкоуровневый маг. Нет, только дьявол во плоти имел возможность принести на бренную землю вслед за собой столь отвратительное зрелище, от которого тошнит до потери сознания.
        Монстр. Не человек, а создание из чужого мира.
        ЛИВЕН!
        Чуть в отдалении просвистела багровая тень, чтобы со скоростью, неразличимой для обычного человека, столкнуться с последним боевым ботом.
        Выпущенный луч из главного калибра беспомощно врезается в фигуру, которая, на самом деле, уже исчезла со своего прежнего места.
        Грохочет взрыв.
        Истошный крик, заглушаемый ревом крылатой твари.
        Это конец...
        Они проиграли?
        Но, возможно, Боги услышали его внутренний монолог, когда на горизонте появились два реактивных конвертоплана.
        За пару секунд они оказались над порушенной поляной, чтобы следом обрушить огонь из крупнокалиберных пулемётов по ублюдку.
        Реактивные двигатели шумели оглушительным рокотом, стреляные гильзы звенели по порушенному в край дорожному полотну, пока из раскрытых боковых стенок воздушного транспорта десантировались новые бойцы.
        Нет, ничего не кончено!
        На их стороне «ВЭБ»! Кому вообще по силам тягаться с целым министерством. Смерть демона уже предрешена и никто не в силах этому помешать!
        Требовалось только продержаться достаточное время, пережить первый накал, а следом и прихлопнуть эту тварь!
        Во имя Империи! Ради ее будущего, он, как агент Министерства внутренней безопасности, обязана был избавиться от столь крупной угрозы.
        Кто сможет остановить его, если дать тому время для роста?
        Можно было только гадать, какое бедствие Ливен еще принесут, если сегодня же не срубить их многовековое древо.
        И начнет он с наиболее уязвимой мишени. Взгляд метнулся в сторону догорающего «зеленого щита».
        Да, начинать следовало с малого...
        На губах измотанного и окровавленного Леонида появилась нетерпеливый оскал омерзительного предвкушения.

* * *
        Александра пыталась отбиваться от нападок всё прибывающих гвардейцев.
        Но и ее силы были не бесконечны. С каждым применением лиан, призывом новых растений себе на защиту, ее мана истощалась, подобно уходящему песку сквозь пальцы.
        Ее движения становились все более и более осторожными, а пот уже полноценно застилал глаза.
        К тому же, как назло, во время залпа боевых ботов одна из щепок вонзилась той в бок, отчего девушка обильно теряла кровь, бледнея и слабея на глазах.
        Еще и подкрепление противника выбрало ее приоритетной целью, не в состоянии сравниться с метающимся из одного конца поля боя в другое Марком.
        Краем глаза, она отметила, как в конвертоплан врезалась фигура парня, а следом воздушный борт спикировал на землю, чадя густым дымом и разнося вопль отчаяния не успевшего покинуть внутреннюю кабину экипажа.
        Второй же летунчик снизился над поляной, чтобы получше прицелиться... уже в нее саму.
        Вскидывая ладонь, она вырастила перед собой несколько стволов из твердой древесины, что приняли на себя основной урон от тяжелого пулемета под днищем ревущей техники.
        Второй рукой она вырастила несколько лиан, что с тыла дотянулись до конвертоплана и оплели один из его двигателей.
        Пилот допустил критическую ошибку, снизившись на достаточную для не дистанцию для атаки.
        Двигатель рванул от инородного объекта внутри тонкой техники, а сам корпус аппарата под болезненный стон металла вгрызся в землю, вспахивая оную и оставляя после себя глубокую борозду.
        Некоторым солдатам определённо не повезло, когда на них налетел всё еще двигающийся под мощью последнего движка конвертоплан.
        Кромсая тела и раздавливая тех под многотонным весом, воздушный борт так и не остановился, пока не врезался в покорёженные остовы от боевого бота.
        Только тогда мучительный плуг замер, уже не в состоянии снова взмыть в небо.
        Однако, из-за отвлечения на технику противника, Александра даже не успела среагировать на объявившегося за спиной агента.
        Только в последний миг она ощутила опасность и пригнулась, пропустив над тонкой шеей заточенное до бритвенной остроты лезвие из металла.
        Леонид раздраженно цокнул, когда понял, что упустил столь отличную возможность.
        Девушка и агент схлестнулись в новом противостоянии, не тратя время на разговоры. Ей еще хватало сил и опыта, чтобы уходить от размашистых и яростных, но оттого лишенных доли техники ударов Стрельникова.
        Но время шло, секунда за секундой, и девушка слабела.
        Лицо уже было белее мела, а дыхание рваное и неровное. Грудь дрожала от бьющегося, словно в припадке, сердца, легкие жгло холодным пламенем, а ноги и руки практически не слушались своей хозяйки.
        Слишком большая кровопотеря, чересчур обильные затраты маны и выносливости.
        Александра понимала, что так долго продолжаться не могло, как и ее оппонент, что ухмылялся все ярче и ярче.
        Еще чуть-чуть и его улыбка станет буквально от уха до уха, столь мерзопакостно и неестественно она смотрелась со стороны.
        Шаг, выпад, лиана перехватывает обрубок какой-то балки в руке у агента, деревянный столб ломает кость руки.
        Стрельников восклицает в агонии, обе его ноги оплетаются растущим вверх папоротником, готовым вот-вот обездвижить того полностью.
        Над кистью зажигается огонек маны, что образует энергетическое лезвие.
        Один точный взмах и жизнь Леонида оборвалась бы...
        Как вдруг, из ее груди со спины выходит каменный кол. Кровавый кашель вырывается изо рта.
        В глазах неверие, руки обессилено опускаются, слабость вынуждает завороженно прикрыть веки.
        Всё же не могло так... закончиться?
        Над поляной раздался безудержный и маниакальный хохот Стрельникова.

* * *
        Первое воздушное судно оказалось мной сбито практически сразу. Но не успел я и выйти из горящего шара, как свежие гвардейцы открыли огонь.
        И, как я смекнул, теперь в ход пошли козыри и со стороны неприятеля. Ведь новая группа решила не тратить патроны попусту и сразу же перешла боезапас из мановой руды.
        Очень дорого, нерентабельно, и вообще редкое дело, встречаемое даже в операциях «ВЭБа» не так, чтобы часто.
        Но вот сейчас кто-то явно решил перестраховаться, поскольку каждая пуля теперь прошивала насквозь. Даже усиленную кровавую броню. Новый снаряд оказался невиданной угрозой.
        Из-за чего пришлось заметно больше двигаться. Метаться зигзагом, крошить землю, чтобы поднявшиеся куски прикрыли от осточертевшей стены огня.
        С каждой секундой противник терял одного солдата за другим в хаосе происходящего.
        Кого-то пронзала кровавая спица, некто сгорал в огне разросшегося пожара.
        Третьи умирали, оказавшись раздавленными или погребёнными заживо в многочисленных разломах и трещинах в коре.
        Не осталось и намека на то, что местность когда-то являлась окраиной столицы, скорее картину, характерную для конца света.
        А после... Я услышал хохот Стрельникова. Глаза моментально под действием злобы, устремились в сторону, откуда раздавался смех.
        И я замер.
        Завис в воздухе на целую секунду, не веря тому, что я видел.
        Саша...
        Доля секунды. Я оказался прямо возле ее. Леонид кривится, видя меня, крошит снова породу, готовясь к противостоянию.
        Но я...
        Просто отмахиваюсь от него. Чистый слеш маны вырывается следом, отсекая мужчине голову. У него уже не оставалось сил и реакции, чтобы хоть что-то противопоставить.
        Обезглавленный труп падает на спину, а голова покатывается по окровавленной почве с застывшем страхом, неверием и трепетом на лице.
        Я этого не вижу. Всё моё внимание обращено на сестру. Ещё дышащую, но столь тихо, что могло показаться, что всё это лишь моя галлюцинация.
        Откалывая кол, на котором она повисла, осторожно кладу ее на землю. В груди сквозная дыра.
        Обильная кровопотеря. Черт! Черт!
        Прикладываю руки к ране и наполняю кровь маной, чтобы хоть как-то исцелить ее.
        Стихия воды послушно в этом мне содействует.
        Но ничего не помогает. Даже моей маны недостаточно, чтобы спасти ее. Энергии не хватает, не достает скорости регенерации.
        Что мне делать? Как я... должен поступить?
        Зелье! Да, есть же зелье! И не одно!
        Помогаю ей выпить зелье восстановления, как и то, что должно способствовать прорыву до следующего уровня.
        Содержащейся в них энергии должно оказаться достаточно, чтобы помочь ей стабилизировать состояние!
        Так я думал...
        Но ничего не произошло.
        Я немигающим взглядом уставился на бездыханное тело Саши.
        Она не дышала. Стука сердца не было.
        - Убить монстра! - раздался со спины слаженный крик. Пули из мановой руды пробивали сложенные крылья в виде щита. Спину будто облили кипятком.
        Но я не обращал на всё это внимание. Я просто не смел отвести глаз с белого лица моей сестры.
        По щеке скатилась одинокая слеза.
        - Гра-а-а-а-а-агх! - зверь очнулся, звенящим шипениеи гудя в черепной коробке.
        Всех. Убью. Уничтожу.
        СОЖРУ...
        
        
        
        Глава 3
        Три десятка бойцов в уже какой-то истерики стреляли в него всем, что у них было.
        Ничто не брало эту тварь. Ни мановые пули, ни снаряды гранатомёта.
        Будто бы...
        Будто он вообще был не человеком!
        И когда до них дошло столь простое, но не менее пугающее заключение, щит из изрешетенных, подобно дуршлагу, крыльев раскрылся, открывая вид на... существо из разлома.
        Кровавые рога стали еще больше, став теперь полноценным оружием дикого зверя. Маска, скрывавшая нижнюю половину лица, раскрылась, став выглядеть, как полноценная пасть, полная клыков.
        Из рук, что были по локоть в крови, выросли два коротких клинка. Вдоль позвоночника, появился новый экзоскелет, схожий по своему очертанию с застывшим за его спиной существу.
        Полностью красные глаза, без привычных человеческих белков, повернулись в их стороны.
        Гвардейцы синхронно сделали шаг назад.
        Кажется, они пробудили нечто, чему действительно стоило оставаться в плену оков.

* * *
        - Как это понимать! Что значит, «командование переходит Воробьеву»? - Алиса хлопнула ладонью по столу, из-за чего по тому пошли глубокие трещины, а материал боязливо проскрипел.
        - Это указ прямиком из Имперской Канцелярии, - не повел и бровью посыльный. Толстые, опущенные к переносице, брови. Пушистые усы и и козлиная подбородка.
        Впечатление чиновник производил, скорее, мелкого торгаша, нежели одного из высших должностных лиц при столичном госаппарате.
        - Ваше Высочество, прошу, держите себя в руках. Если что-то пойдет не так, ваш брат обязательно этим воспользуется, - наклонилась к уху принцессы Полина, вынуждая ту заиграть желваками от переполняемого ее бешенства.
        Глубоко вздохнув полной грудью, Алиса вернулась к теме их разговора.
        - Я спрашиваю с какой стати мои люди должны уйти под крылышко Романа? - кошкой прошипела платиновая блондинка.
        Чиновник, наблюдая реакцию первой принцессы, к лёгкому удивлению последней, нисколько не шелохнулся. После чего ровным и даже несколько отстранённым голосом продолжил.
        - Приказ был послан в «ВЭБ» и находится под личным контролем замминистра Рысева. Вы должны понимать, что ни вы, ни, тем болен, я не способны помешать его исполнению. Только если лично Визирь, глава министерства внутренней безопасности или Император не наложат вето или не выдадут соответствующих распоряжений.
        - Я, кажется, не об этом спрашивала, - понизила тон Алиса, сощурившись.
        От давления маны в комнате уже было сложно дышать. А аура первой принцессы становилась всё отчётливей и угрожающей.
        - В зоне ответственности Генерала Воробьева произошло новое нападение триады. Более того, мы получили сведения, что род Ливен укрывал их руководителей. Когда же агенты попытались задержать Марка Ливена и его сестру с подозрением в содействии террористам, то получили ожесточённое сопротивление и понесли потери. Что... в свете последних событий является едва ли не признанием в потворстве врагам Империи. И неудивительно, предатель единожды - предатель навсегда, - пришел к выводу чиновник.
        Алиса ничего не ответила, как и Черная, хмуро стоявшая за ее спиной.
        - За сим откланяюсь. Сегодня столица кипит, как нагретый самовар, - мужчина склонился в формальном поклоне и резвым шагом выбрался из душной комнаты.
        Ему действительно следовало посетить еще множество мест и довести указания начальства, содержимое которых не доверишь бумаге или дистанционной связи.
        - Нет, это невозможно! Марк не мог! - тряхнула в отрицании принцесса, асе еще переваривая сказанное чиновником.
        Ливен укрывали триаду? Серьёзно? Что за бред. Марк собственноручно убил не один десяток восточников. Между ними не могло быть мира и посредничества изначально.
        Это была война до последней капли крови. Кровавая война. Так с чего бы недавним злейшим врагам взяться за руки, к тому же, когда еще проводится операция по зачистке?
        Нет, здесь явно сокрыта какая-то деталь.
        Известно только, что триада атаковала в зоне Воробьева. Это север и восток Санкт-Петербурга. Раз уж привлекли Ливен, то наверняка нападение случилось близ их особняка, если не на его территории.
        В противном случае, кто бы вообще стал складывать обвинения на их род, уже предполагая то, что возможно очередное столкновение с бывшими бунтовщиками.
        Это не давало ей покоя. Канцелярия не могла быть настолько тупой, чтобы спровоцировать новый конфликт в Империи, пока еще даже с преступниками не разобрались.
        Не могли... Только если некто не отдал прямой приказ. Тогда кто? Отец? Маловероятно. В таком случае по душу Марка уже снарядили бы лейб-гвардию.
        А против нее даже высокоуровневые маги мало что могут противопоставить.
        Визирь Императора? Чернышевский несколько дней назад отправился в Царство Литовское, где в последнее время накалилась обстановка с двумя принцами.
        Ему-то точно не до Ливен, когда самому предстоят сложные трёх сторонние переговоры, от итога которых будет зависеть спокойствие целой страны.
        Остаются разве что высшие чиновники при Канцелярии или министерство внутренней безопасности.
        Причем, первые и шагу не сделают без указа свыше или только если не будут абсолютно уверены в верности своего выбора. С риском на очередную гражданскую в стране эти сморчки и палец о палец не ударили бы.
        Следовательно, остается только «ВЭБ». Глава министерства сейчас также отсутствует в Санкт-Петербурге, находясь на Дальнем Востоке из-за нового прорыва монстров.
        Остается тогда замминистр. Который и отвечает за исполнение...
        Но что это тогда? Инициатива Рысева по уничтожению бывших бунтовщиков или какая-то неизвестная ей схема?
        Так или иначе, от нее сейчас зависело очень многое.
        Можно было, конечно, прямиком направиться в офис замминистра и попытаться надавить на того своим положением, но ни к чему хорошему это также не приведет.
        В особенности, когда Марк формально причислялся к ее фракции, на что в будущем обязательно надавит Константин.
        А уже это могло вылиться в виде принеприятнейших последствий. До такой степени, что отец мог бы и осудить ее в превышении собственных полномочий и создании претендента с последующим исключением из гонки.
        Как бы он ее ни любил, но вот вмешиваться в работу государства путем продавливания через верховенство власти, как Император, он позволить не мог.
        И всё же...
        Бросать Ливен нельзя. Они важная фигура для ее планов. Так и парень уже не раз доказал, что умеет платить за добро. А честь дворянина всё таки еще имеет значение. Особенно, в условиях гонки за власть, когда вопрос веры и доверия встает особенно остро.
        - Мы идём к Ливен. Я своими глазами удостоверюсь правдивы ли слова о его бунте,ю или нет!
        - Ваше Высочество, но как же... - всполошилась было Полина, но ее остановила поднятая ладонь принцессы.
        - Если я не вмешаюсь сейчас, то как я буду выглядеть в глазах всех тех, кто следуют за мной? Верным ли будет решение отбросить неудобную фигуру, чтобы сохранить всех остальных? Может и так, но! - возбуждённо подняла она голову, - Романовы ничего не забывают! Когда как Марк доказал собственную преданность нашему делу. И мне...
        Чёрная сурово глядела на ярко улыбающуюся подругу, не находя слов для ответа.
        Она никогда не видела такой Алису. Было ли это волнение от происходящего вокруг, или... беспокойство за потерю столь полезного человека?
        А может, она и вовсе видела его в ином свете? Впрочем, это сейчас не имело никакого значения. Совершенно.
        - Как будет вам угодно, Ваше Высочество. Только не забудьте принято прописанное лекарство. Возможно, нам предстоит столкнуться с парой неприятных личностей на вашем пути, - Черная вручила бутылек с тоником Алисе, на что та благодарно кивнула.
        Запрокинув голову, она залпом опустошила емкость, и задумчиво постучала ноготками по стеклянной поверхности бутыля.
        - Хорошо, тогда нам необходимо поступить следующим образом. Сейчас ты позовёшь в кабинет...
        На последних словах принцесса пошатнулась, схватившись за голову.
        Она сделала три шага вперед, обессиленно облокотившись о край треснутого стола.
        - Алиса? - обеспокоенно подошла к ней Черная.
        - Мне что-то... нехорошо, - борясь с охватившей ее головной болью, пробормотала принцесса.
        - Мне жаль, что так вышло, Ваше Высочество. Но мирного решения не будет, - вздохнула фиолетоволосая.
        - Что ты говори...
        Алиса без чувств упала на пол, пока над ней равнодушно осталась стоять Полина, косясь в небольшое окошко, выходящее на стриительно темнеющий участок небосвода.
        Сумерки непроницаемой пеленой окутывали северную столицу.
        - Прости, Марк, - прошептали ее губы, пока глаза цвета стали с печалью взирали на пейзаж за окном.
        Ведь ничто уже не будет как прежде...

* * *
        Судорожный рев. Земля, пропитанная кровью. Гарь и металл. Черный и красный.
        Все смешалось воедино, как краски, которыми художник создает всевозможные оттенки.
        Казалось, бойня не познает своего конца в эту ночь. Ливен хрипел в окружении заклинаний и всевозможных синхронных техник.
        Все прибывающие солдаты тут же включались в создание массивов, ритуальных кругов, техник призыва.
        На Марка начало шествие армия призывных существ. Полуэфемерные цепи, пытались нанизать конечности и закрепить к поверхности земли.
        Некогда слабые элементальные техники обрели свою полноценную и разрушительную мощь, обрушившись градом на обезумевшего парня.
        Так будто этого мало на юного князя одно за другим накладывалось проклятия: ослабления, сонливости, слепоты, глухоты, невезения и еще очень длинный список всевозможных комбинаций.
        Известно, что даже слона способен пожрать рой муравьев. Вот и сейчас происходила примерно та же картина.
        Да, юноша боролся безжалостно, отдавая всего себя. С остервенением, без какого-либо остатка и жалости к самому себе.
        Но и этого было недостаточно.
        Всё переменилось, когда в воздухе объявилась голубая звезда...

* * *
        Очередное мерзкое проклятие! Чувствую, как ноги сами по себе подкашиваются, более не повинуясь моей воле.
        Моментально нахожу круг ритуала. В каждом проклятие есть одна маленькая и неприятная загвоздка, которая и является корнем причины почему ритуалистика не столь популярна, по сравнению с элементальной магией и культивацией восточников.
        А всё дело в нитях маны...
        Каждый ритуал ведет за собой след. Физический, так и энергетический. И чем больше у тебя опыта в ритуалистике или чем выше у тебя уровень, тем проще определить и разорвать данные нити.
        Посему против старых и опытных магов предпочитают не использовать ритуалистику. Себе же во благо.
        Но ряд гвардейцев допустил фатальную ошибку, определив меня, как кого-то с кем они в праве совладать.
        О, как же глубоко они ошибаются! Усилие воли и мана напитывает глаза, позволяя увидеть вереницу тонких, с трудом уловимых следов этих самых нитей!
        Это было подобно поимке лески в воздухе перед своим носом. Вроде бы и видишь, да только она из раза в рах ускользает прямо из-под пальцев.
        «Нащупываю» ту самую связь, что питала круг заклинания сна или бессилия, черт их сейчас разберешь.
        Дернув на себя, наблюдаю как две цепочки лопаются в сопровождении эхо трескающегося стекла.
        Сразу тройка магов в тылу противника падают на колени с бледными лицами и широко распахнутыми глазами. Изо рта брызжет кровь.
        Они не были готовы к подобному варианту развития событий. Мне же лучше!
        Новая четверка бойцов в одновременной атаке настигают меня. По флангам их поддерживают призванные ящеролюды.
        Выпад первого блокирует созданный клинок над головой, второго отбрасывает метнувлееся из воздуха копье, третий вынужден застыть с замурованными ногами в окровавленной почве, следом его пронзили алые пики.
        Четвёртый, перманентно ускоряя себя магией молнии, уклонился от трех спиц, увернулся от моего горизонтального выпада, а после произвел атаку наискось своей булавой.
        Лезвие из моего запястья блокирует оружие мужчины, а следом и я наклоняюсь в его сторону с обещавшей ничего хорошо ухмылкой.
        Оппонент попробовал отскочить но поздно, две половинки маски вгрызлись тому в глотку, отрывая кусок плоти.
        Даже не глядя в сторону захлебывающегося гвардейца, отмечаю, как неосознанно разрываюсь в диком хохоте.
        Следом настал черед призванных существ, что гибли от одного или, максимум, двух точных ударов.
        Как же давно я не ощущал этого!
        Вот он, образ, которого я так жаждал и которого столл долго ждал!
        Прямо как в мой последний день!
        Кругом смерть, ночь кажется днем из-за мерцающих следов заклинаний. Ситуация вокруг меняется ежесекундно, если не быстрее.
        Не ясно, сколько еще прибудет врагов и кончатся ли они вообще!
        Вот оно - поле боя! Адреналин не просто питал ярость и глубоко застрявшую в центре груди боль, нет, он поджигал все силы организма.
        Призывно требовал вложиться по-максимуму в каждый взмах, удар, выпал, укол.
        А после над головой объявился голубой метеор!
        Бах!
        Над землей поднялся массивный и непроглядный столб пыли и пепла. Наконец, прибыли главные актеры нашего сегодняшнего спектакля.
        И первым кто вышел из струй дыма оказался...
        Олег Романов.
        - Я ведь тебя предупреждал, малец, - негромко прогрохотал он. Гул голоса Защитника Севера отзывался тупой болью в затылке. Подобно сотням маленьких пил, что вгрызались в мозг и не желали отпускать.
        Хочу отвесить какую-то колкость, саркастично посмеяться над прибывшем под конец всего происходящего великого князя.
        Но наружу вырывается исключительно тихий рокот...
        Связки порваны. Пара-тройка проклятий безмолвия всё же оставили свой след.
        Да будьте вы прокляты!
        - Не стоило тебе трогать Алису. Так, по крайней мере, не пришлось бы тебя собирать по кусочкам, - вздохнул Олег Романов, вызывая у меня сразу множество вопросов.
        О чем он, мать вашу, говорит?
        Причем здесь Алиса!
        Яростный рев покидает мои губы. Кровь стекает по лицу. Вкачиваю всю ману в мышцах ног, по максимуму прививая к ней элемент воздуха.
        Техника «Они» вынуждает сердце бешено стучать, дублирующим стуком звеня в ушах.
        Над правой кистью формируется подобие когтистой перчатки.
        Миг.
        Доля секунды. Земля разрушается от давления, крылья за спиной пускают меня, точно выпущенную стрелу из арбалета.
        И я оказываюсь напротив Защитника Севера. Он хмурится. Он видит каждое мое движение.
        Вот только сумеет ли среагировать!
        Когтистая перчатка сталкивается с выставленным навстречу кулаком.
        Мана приходит в бешенство, запуская полноценную взрывную волну.
        Все вокруг заливает светом, когда взрыв маны разносит нас в две противоположные стороны.
        Спина оставляет глубокую борозду в поверхности земли. Слышу, как плавятся крылья за спиной.
        Ничего почти не осталось. Я просто выдохся.
        Ресурсы подошли к своему закономерному концу. Уже удивительно, что я столько продержался.
        И даже неудивительно, что уже через десять секунд передо мной вновь появился целехонький Олег.
        Мразь... Даже не пятнышка.
        Я не сделал и шагу, как в живот точно впечатали многотонную стальную балку.
        Это был первый удар Защитника Севера.
        Следом второй.
        Который тут же сломал мне челюсть, едва не вырубая сознание.
        А следом пришел и третий...
        Впечатавший голову в последние куски асфальта.
        Последний удар должен был оборвать мою жизнь.
        Но что-то пошло не так...
        - Достаточно, - прогремел голос откуда-то сбоку.
        Неужто и у меня было подкрепление? Хехе...
        Глава 4
        Пришел в себя я, как по щелчку. Больничная палата, белоснежные тона, все вроде-бы как обычно.
        Однако, беспокоила меня одна незначительная деталь...
        А именно ремни на руках и ногах, что крепили меня к койке!
        Просто блеск! И к какому мастеру подземелий меня затащило в этот раз?
        Сил в себе я вообще не ощущал. Наверняка последствия насильного прорыва до 4-ой звезды. Ох, мать...
        Воспоминания о прошедшем сражении, который являлся по своей сути полноценным фарсом, едва не заставили меня скорчиться в гримасе.
        Узнаю, кто дал приказ пустить меня в расход, голову оторву!
        Вот только освобожусь и тогда точно виновникам не поздоровится...
        Пока я витал в облаках, еще не до конца придя в себя и не осознавая, что мне следовало дальше сделать, будучи связанным в пустующей палате, двери раскрылись, а на пороге показалась медсестра.
        Встретившись со мной взглядом, она моментально побледнела и, не произнося ни слова, метнулась обратно в коридор.
        Так, а это ещё с чего бы?
        Через минуту эта же девушка вернулась, следуя за мужчиной в больничном халате, которого сопровождали два полностью снаряженных имперских гвардейца.
        Я чуть не присвистнул от подобной чести. Словно не простого человека поместили на койку, а какого-то Франкенштейна!
        - Как ваше состояние, господин Ливен? - сухо поинтересовался доктор, аккуратно присаживаясь на скрипнувший металлический табурет.
        - Приемлимое. Но это не исключает того факта, что я бы хотел расписаться в вашей книге жалоб.
        Кстати да, только сейчас заметил, что кроме моей койки, отслеживающей и пикающей аппаратуры, а также самого табурета в комнате ничего не было.
        Вообще. Ламп, окон, штор или каких иных объектов не было в принципе.
        Тогда откуда свет? Магия насыщения поверхностей? Это сложная система, настолько, что следовало быть признанным мастером артефакторики, чтобы обладать возможностью изменять свойства материалов.
        И меня поместили в столь «эксклюзивные» условия? Дела...
        - Если шутите, значит уже в состоянии ясно мыслить. Что хорошо. Вы уж извините за ремни, просто, когда вас доставили сюда, ваш разум находился... несколько не в себе, - почесал он кончик носа, открывая вид на перебинтованное предплечье.
        «Моя заслуга», - коварно подсказал внутренний голос.
        Стоп, какой такой еще голос?
        Прислушался к себе, но ничего такого странного не обнаружил. Руки и ноги всё еще мои, жажды убить всё и вся также больше не имею.
        Глаза скосились на черный браслет на правом запястье. Возможно ли?
        «Умничка», - ответили во второй раз.
        Я прикрыл веки. Зашибись, у меня шиза. Или это тот самый штамп из разряда старых и могучих мастеров, заключенных в какой-то дешевый артефакт, который просыпается, попадая в руки главного героя?
        Спасибо, но мне и так проблем хватает! Свои бы проблемы решить!
        «Ты лучше бы не спал с открытыми глазами, мыслитель», - фыркнул собеседник, вынуждая меня отвлечься снова на внешний мир.
        - Вы меня слышите? - пощелкал передо мной доктор.
        - Вполне, доктор, вполне...
        - Так вот. Сейчас ваше состояние относительно стабильное. Но только относительно! Вы пережили серию серьезных нагрузок, что, как я понял, наложились на и так ослабленный организм. Вам разве не говорили предыдущие медработники, что вам требуется покой? - хмуро посмотрел на меня мужчина.
        - Что-то такое было, да, - отвел я взгляд. Неловко вышло.
        - Значит это не они дебилы, - вздохнул с облегчением доктор, - Впрочем, это не отменяет того факта, что после серьёзного истощения маны, вы продолжили каким-то неизвестным мне образом поглощать и собственные жизненные силы.
        А ведь и вправду... Если так присмотреться, то руки казались заметно тоньше, чем пару суток назад. Еще и привычная бледность стала совсем уж неестественной. Вроде как китайцы любят говорить «белоснежная кожа». Что ж, видать, я в буквальном смысле являюсь отражением данного эпитета.
        Хреново, наверное.
        «Твоих рук дело? » - глянул на браслет.
        «Можно сказать и да, и нет», - ушло это нечто от ответа.
        «Это как еще понимать? » - нахмурил я брови.
        «Знания твои, исполнение мое. Не более и не менее», - соизволило снизойти с пояснениями это нечто.
        Выходит, я неосознанно применил вампиризм, по сути своей, более продвинутую магию крови. Но это же...
        «Дорога в один конец? Суицид? Идиотизм? Выстрел себе в ногу? Все вышеперечисленное вместе. Но ты бы и так погиб, если бы не предоставил мне возможности произвести надлежайшую настройку», - выдохнул браслет.
        Точнее, тот, кто в нем был запечатан или чей образ сознания со мной сейчас вел внутренний диалог.
        Пока же я оставил говорящий артефакт в покое, сосредоточившись на словах врача.
        - Собственно, две-три недельки регулярного принятия восстанавливающих пилюль, как и тоников, что я вам пропишу и вы снова сможете плясать аки горный козел, - заключил мужчина.
        - Выходит всё в порядке?
        - Молодой человек вы чем меня слушали? У вас треснуло энергетическое ядро. В течении десяти-двадцати дней вы вообще магию использовать не сможете. Далее пойдете потихоньку на поправку, и, если все пойдет хорошо, то через месяц сумеете вернуть часть сил. В противном случае можете и вовсе распрощаться с магией, - категорично взмахнул ладонями доктор, вынуждая меня сделать судорожный глубокий вздох.
        Мне начинает не нравиться эта моя тенденция с каждым разом все больше и больше получать на орехи.
        А ведь прошло всего-то... Четыре с гаком месяцев с моего попадания сюда?
        Что-то такой частоты ранений у меня не было даже в прошлой жизни. Хотя это далеко не показатель.
        Далее мужчина провел по моему телу светящимися ладонями. Проверил ничего ли не изменилось, а затем кивнул паре сопровождающих.
        - Теперь он в должном состоянии.
        - Хорошо, - мотнул головой гвардеец, хищно посмотрев в мою сторону, - Любое сопротивление и попытки сбежать будут караться смертью. Мгновенной.
        Ух как тут у вас страшно!
        Мне развязали руки, чтобы следом заключить в блокирующие ману кандалы. Примерно той же модели, что я видел на плененных «Скорпионах». Только мощнее и явно подороже.
        Хотя зачем им вообще понадобились подобные меры предосторожности, если я и так снова калека на пару недель?
        «Видел бы ты себя три дня назад, то так не говорил», - язвительно прокоментировал дух.
        Да, так и буду его называть пока. Дух.
        «У меня вообще-то имя есть, парень», - возмутился тот.
        «Шизофрении слова не давали», - припечатал я в ответ.
        Меня взяли под руки и повели, точнее потащили, поскольку ходить у меня получалось не так чтобы успешно, после столь долгого времени в постели. А пройтись мне тупо не дали.
        Теперь я не только хотел раздобыть книгу жалоб, но и сайт данного заведения, чтобы написать напрочь негативный отзыв.
        Еще и смайликов добавлю угрожающих, чтобы каждый хипстер знал где проводить свое драгоценное время явно не стоит.
        Ха-ха. Ха...
        Не заметил, как мы вошли в новое помещение. Которое смутно напоминало собой допросную. Зеркальная стена, за которой, как я смел предположить находилась другая комната. Припаянный к полу стол. Два табурета и дознаватель.
        Только заместо последнего напротив меня сидела Кристина?
        - Госпожа Рубцова, какой приятный сюрприз! - воскликнул было я, когда пара гвардейцев приковала мои кандалы цепью к середине стола.
        Вот настолько они меня опасаются? Да что я им сделал? Половину города прирезал? Ах, точно...
        - И тебе доброго дня, Марк, - сквозь силу улыбнулась блондинка, - Жаль, что встречаемся при «таких» обстоятельствах.
        - Был бы в состоянии, я бы развел руки в стороны, но, увы, что есть, то есть, - неопределённо дернул щекой, - Может хоть вы расскажете, что, наконец, здесь творится. И где я, собственно?
        - Сейчас мы с тобой разговариваем на нижних уровнях Петропавловской крепости, - вздохнула женщина.
        Я деланно осмотрелся.
        - Косметический ремонт?
        - Марк...
        - Нет, лучше не говорите! Отделка потолков? А то больно всё вокруг смахивает...
        - Саша жива. Генерал Орлов расстарался, чтобы ее мигом доставили к целителям Императорского клана в столице.
        Я мигом умолк. Замотанный узел в груди невольно опустился, отяего мне стало как-то особенно хреново. Вроде и облегчение, причем немаленькое, но сил в теле за секунду серьезно поубавилось.
        Да и теперь перед Орловым висит неслабый такой должок с моей стороны.
        Причём, двойной. Ведь, я как раз сейчас вспомнил, что именно его голос остановил Олега Романова от того, чтобы снести мне голову.
        Мда, следует конкретно так отблагодарить старого генерала за всё, что он сделал по отношению к роду Ливен.
        - Это замечательно. В каком она состоянии? - понизил я тон, перестав поясничать.
        Может, это была такая защитная реакция на панику в голове. Или я пытался действительно не думать о том, что я сотворил. Наверное, я просто пытался притвориться самым настоящим невинным подростком, совершенно позабыв о всей той ответственности, что все еще повисла на моих плечах.
        - В стабильно отвратительном. Девушка пережила клиническую смерть. Почти четыре минуты ее сердце не билось, что серьёзно отразилось на отделах мозга. Она в коме, Марк, - подвела итог Кристина, скрестив руки под грудью.
        Зато жива. А значит всегда оставался шанс на полноценное исцеление.
        - Госпожа Рубцова, - я посмотрел в глаза блондинки, - Что по итогу произошло в тот день?
        Я до сих пор не понимал, что случилось. По какой такой причине недавние союзники встали против нас. С какого перепугу все начали гоняться за Ливен, как за ведьмами.
        Была ли во всем этом моя вина, как человека, что разворошил улей? Следовало ли мне действовать куда более осмотрительнее и неспешнее?
        - Официальная версия состоит в том, что триада оказалась на территории Ливен. После чего прибыли агенты «ВЭБа» и завязалась битва. Последние, как утверждает замминистра Рысев, были атакованы патриархом Ливен, что и привело тех к выводу о покровительстве им триады. После чего последовало твое скорейшее задержание с сестрой, но в виду вашего сопротивления, образовавшееся в полноценную бойню. К тому же, в это же время была отправлена первая принцесса, что также сейчас не по первому и даже не по второму кругу размусоливается, как твоя личная инициатива, - продолжила блондинка поражать меня, точно громом, одной новостью за другой.
        - Но это же бред! Практически каждый из этих пунктов!
        - Можно посчитать и так. Именно Генерал Орлов при поддержке Багратиона и других бывших оппортунистов пытаются продавить альтернативную версию событий, которая заключается в том, что триада атаковала Ливен, а уже от этого пошли все заблуждения и истерия. Тут играет и твои недавние заслуги перед принцессой и Империей, и твое поступление в «Куб». Большая часть дворян пока молчит, предпочитаю смотреть в стороне за противостоянием рьяных лоялистов и бывших бунтовщиков. По Санкт-Петербургу даже начали ходить слухи, что вот-вот начнётся новая гражданская, - опечаленно покачала головой Кристина Сергеевна.
        - И зачем вы это мне рассказываете? Мы вроде бы в Петропавловской крепости. А потому мне кажется, что вы что-то упускаете в своих словах, госпожа Рубцова, - сощурил я веки.
        Собеседница как-то обречённо мотнула головой в согласии с моими словами.
        - Тебя будут судить за убийства гвардейцев и агента «ВЭБа».
        Вот так новости, конечно.
        - Что-то конкретное?
        - Изначально планировали судить обычным способом, то есть с предоставлением права голоса сторонам защиты и обвинения. Но второй принц напомнил, что у тебя была заключена дуэль с Воронцовым спустя десять дней по окончании зачистки. Ты пролежал без чувств и бреду трое суток. Через неделю состоится судебный поединок, по итогу которого станут решать твою судьбу. Если умрешь, то и волноваться не нужно будет, но если же выйдешь победителем... - ошарашила меня известием девушка.
        - То у меня появится шанс на вызволение отсюда? - прикинул я расклад.
        - Именно так, - подтвердила Рубцова.
        Снова без маны против пика 3-ей звезды. Возможно, Денис даже мог ступить на порог 4-ой.
        И мне следовало его одолеть, будучи не в состоянии владеть маной еще 2-3 недели?
        Мне одному кажется или Константин действительно жаждет моей смерти, раз он проводит подобный трюк с судебным поединком, чтобы я опозорился на всю Империю и умер от лап Воронцова.
        Паршиво! Крайне паршиво!
        - А как отец отреагировал на всё это? И в порядке ли он вообще? - сменил я тему. До поединка еще неделя. Есть время, чтобы что-то да придумать. Авось, еще что придет на ум.
        Сейчас же следовало выцепить побольше информации из Рубцовой, ради чего она, похоже, и прибыла.
        Этакий жест поддержки со стороны директриссы. Мол, мы с тобой. Морально только, но всё же с тобой!
        - Твой отец, Марк... Пропал.
        - То есть как пропал? - не понял я.
        - Так и пропал. Все имение рода Ливен было разрушено до основания. Как и лес на ближайший километр. Ничего не осталось, кроме выжженной пустоши. Были обнаружены 4 трупа руководящего состава триады. Но не более того. Что с твоим отцом, мы понятия не имеем. Но криминалисты пока склоняются к тому, что или его засосало в микропрорыв, или же, что вероятнее, от него самого ни осталось ничего.
        Она верно шутит. Отец должен был прорваться в эту ночь до 9-ой звезды! Если уж я додумался принять зелье, то и он обязан был!
        Это что же получается тогда. У триады скрывался всё это время маг 9-ой звезды или культиватор соответствующей силы, а никто и не в курсе?
        Какой-то сюр, право слово.
        «По крайней мере, отсюда я вообще не могу его ощутить. Возможно, что предыдущий патриарх и вправду погиб», - подал голос дух.
        «Разве ты можешь понять жив или мертв мой отец?»
        «Не забывай - я заключён в вашем наследственном артефакте. Я давно научился определять своих носителей по тем или иным следам. Может, если мы доберемся до места последней битвы, то станет немного понятней. Но пока можешь исходить из худшего варианта развития событий», - заключил дух, вызывая у меня тихую злобу.
        Охренеть, конечно. Из худшего варианта говоришь? Худший - это когда меня решат не мариновать до дуэли с Денисом, а прикажут тут же и утопить втихую!
        Просто охренеть, как дела складываются сами по себе.
        Алиса отравлена. Сестра в коме. Отец пропал. Второй принц со своими дружками стоять на месте не станет и попробует меня и Ливен.
        Выходит, что Петропавловская Крепость защищает не дворян от меня, а, даже наоборот, меня от особо ретивых.
        «Это не я с вами заперт, это вы заперты со мной, не так ли? » - поддел дух.
        «Вот тебя сейчас прям не хватало!»
        «Если бы я не я, то ты мог бы просто поехать шариками за ролики из-за психического напряжения, находясь наедине с собой», - фыркнул артефакт.
        Ладно-ладно, чего ты сразу-то на оскорбления? Хороший браслет. Полезный. Потом куплю, как выдастся шанс, гель, отполирую тебя до матового блеска.
        «Так-то лучше», - хмыкнул мой внутренний собеседник.
        - Время посещения вышло, - ворвался в комнату гвардеец, хмуро переводя взгляд с меня на Рубцову.
        - Марк, что бы ни случилось, знай. «Куб» не бросает своих студентов. Виктория и я поможем тебе, чтобы ни случилось, - в ее глазах плескалась самая что ни есть настоящая искренность.
        Занятно, что ведь она же еще недавно признавалась, что ненавидит меня.
        Как может извернуться мир. И насколько же преданна своему делу Кристина, раз готова пойти так далеко и переступить через личную неприязнь ко мне.
        Эта странная черта действительно заслуживала уважения.
        - Спасибо, Кристин. За всё, - успел я прошептать напоследок, перед тем, как меня отцепили от стола и поволокли обратно в комфортную одиночку.
        Ну что же... самое время планировать побег из Шоушенко, то есть Петропавловки?
        
        
        Глава 5
        Мда, сбежать из Петропавловской крепости говорите?
        Здесь я несколько всё же погорячился. После короткого разговора с Рубцовой, меня вернули в пустую камеру, где не имелось ничего, кроме той самой кровати, только уже без ремней, да табурета, который, видать, просто поленились забрать.
        Аппаратура исчезла и меня известили, что теперь просто ко мне будет раз в сутки заходить надлежащий медработник.
        Еду приносили три раза в день, так и по любой просьбе спокойно отводили в туалет под конвоем из двух гвардейцев.
        Впрочем, в рот также не заглядывали и разговоров практически не вели, предпочитая стойко игнорировать.
        Не заключение, а курорт в камере психбольницы.
        Что же, не этим едины.
        Пока находился в камере, от ничегонеделания начал серьезно уставать. Морально.
        Тишина, белый ровный свет и полное одиночество. Хочешь, не хочешь, а кукухой точно поедешь в течении пары месяцев столь «радушного» приёма.
        В этом вопросе ожидание серьёзно облегчил дух, заключённый в боаслете.
        Как представился позднее - Надея.
        - Как тебя вообще жизнь довела до состояния такого? - мысленно обратился я к духу, потягиваясь в поперечном шпагате.
        Моя регенерация порой вынуждает ловить ступор. Прошло всего два дня с начала моей жизни в четырех стенах, а я снова ходил, бродил и прыгал, по камере, как вполне себе здоровый человек.
        Под влиянием скуки и огромного времени на размышления, вспомнил, что почти с самого своего попадания я не уделял должного внимания своему основному ресурсу - собственному телу.
        А потому я уже который час изнывал от натуги, но продолжал заниматься гимнастикой и растяжкой.
        Заодно, прекрасная реабилитация, пока мне недоступна магия, как таковая.
        - Я плохо помню всё, что было до моего запечатывания в артефакт, - выдал Надея, а мне, кажется, послышался его приглушенный вздох.
        Занятно, это заключение в одиночки приводит к слуховым галлюцинациям или браслет... реально вздохнул?
        Чудеса на виражах, не иначе. Кому расскажу - покрутят у виска или отмахнутся, да заберут браслетик в какой-либо темный и пыльный склад для вещдоков от греха подальше.
        - А что ты помнишь тогда? - продолжил допытывать единственного своего собеседника. Делать-то больше нечего.
        - Не знаю, кем я был до ритуала. Человеком, разумным монстром или эолом, но умер я не по своей воле. Это точно. Иначе какой придурок или безумец возжелает прожить всё оставшееся время в качестве «мудрого наставника» в предмете бижутерии. Причем, заметь, крайне паршивом! А я, может, хочу обитать в комфортном вместилище! Чтоб богато, с роскошью, и каждый встречный слюни пускал! - далее духа понесло куда-то не в ту степь, но останавливать того мне было не с руки.
        - Эолы? Это кто такие? - моргнул удивленно я.
        - В смысле кто? Чему вас вообще в школах учат сейчас? Духи это. Любых форм и рангов. Могут находиться, как в форме человека, так и в виде некой нематериальной абстракции. Сложно это всё. Эолы - создания, что находятся на грани миров. Почти что бессмертные боги, если использовать человеческие аналоги. Не каждый Эол - то бог. Но любой из низ имеет шанс дорасти до такого уровня сил, что ему реально начнут поклоняться, как духу-защитнику и покровителю. В Африке именно так и делают. Тамошние кукловоды и вуду воздействуют на мир путем заключения контрактов или договоров с местными эолами, на что те охотно отвечают, - без утайки поведал мне дух.
        Занятно, однако, выходит.
        Тут не только есть такие создания, как «лиа», но теперь и эолы, что по описанию больно смахивают, на корявый задел под какой-либо античный пантеон. Прям послушаешь и действительно боги из сказок.
        Вот тебе один дух вселился в тело павшего солдата на поле битвы, где-то в Абиссинии. После чего пошел крушить всех и вся, создав походя свою небольшую Империю и пал в славной битве, впечатав свою историю в память человечества.
        Или еще какой-то эол, которому больно нравились людские вечеринки, придал благословение какому-то трактирщику. Так тот создал свою бизнес империю на продаже реально волшебного алкоголя, что практически не приносил похмелье на утро после пьянки.
        Чудесато, необычно и даже как-то пугающе.
        Ведь где шли блага, там следовали и печали. Эолы, как могли принести радость из постречавшим, так могли и горе обрушить веселья ради.
        Некоторые эолы сливались с самой стихией, чтобы стать олицетворением ужасов природы в виде цунами, оползней, массовых пожаров или торнадо.
        Хорошо, пожалуй, что в пределах Империи встретить эола - это действительно редкое событие.
        Духи странным образом подвергались магнитным полям, оттого встречались преимущественно вдоль экватора, а конкретно, в Африке или же на полюсах.
        Поставим себе пометку в голове - не лезть на континент бывшего третьего мира, пока не сочту свой уровень достаточным, чтобы встретиться лицом к лицу с карманным Зевсом или Аресом.
        Во избежание, так сказать...
        - О чем бишь я до этого говорил, ах да... Собственно, передают меня твоему прапрапрапрапрапра... - браслет, выложив немаленькую сводку по духам этого мира, моментально переключился на собственные злоключения.
        Лучше будет понять своего нового знакомого получше, а данный пунктик у Надея явно наболел уже не с один год, потому тот ворчал еще долгие и насыщенные часы.
        По истечению которых я только понял, что... браслет мне попался бракованный!
        Кто вообще в здравом уме будет носить настолько жадного и алчного духа с собой?!
        Понятно, почему о нем достаточно быстро забывали все прежние патриархи Ливен. С его-то характером, я бы также избавился от такой язвы под боком и передал следующему наследнику.
        Уж очень минусы подобного сожительства перевешивают возможные плюсы в виде плюшек.
        - И, представь, он потом взял и снял меня во время первой брачной ночи! Даже не поскупился и потребовал от какого-то прошаренного артефактора настроить функцию безвучного режима. На мне! Безвучного режима! Спрашивается - какого дьявола? - никак не унимался Надея, найдя во мне верного слушателя.
        - Погоди-погоди, у тебя есть режим «без звука»? Это как вообще? - поудобнее уселся я, вытянувшись в позе «Ящерицы».
        Мышцы протестующие изнывали, но постепенно поддавались, позволяя вздохнуть от натуги.
        - Вообще, если ты не еще не заметил, то я являюсь многоступенчатым личным артефактом! Конечно, у меня есть безвучный! - возмутился дух.
        - Даже так? И как всем этим функционалом, собственно, пользоваться?
        Этот вопрос действительно меня заинтересовал. И не только потому что хотелось уже на втором часу воодушевленного, полного негодования и старых обид монолога заткнуть насильно духа!
        Нет, совсем нет... Хотя, возможно, только отчасти, я был бы не против и данную функцию узнать.
        - А вот фиг тебе, уважаемый! Пока не сможешь восстановиться до приемлемого состояния. О функционале даже не думай. И не по причине того, что я такой вредный, а потому что просто может произойти какой-то конфликт в энергетике при воздействии энергии самого артефакта на тебя...
        - Да-да, нарушение в энергетической составляющей может привести к смерти и другим нежелательным последствиям. Методичка для каждого начинающего артефактора, - помахал я ладонью перед собой.
        Не надо было мне это проходить во второй раз. В прошлой жизни хватило. Надо же было обучаться искусству артефакторики у одного въедливого испанского старикашки, помешанного на перфекционизме.
        Представьте, сюрреализм картины. Вокруг конец света, последние выжившие изо всех сил готовятся к очередной волне крупной орды монстров прямиком из Плеяды, а твой мастер вместо того, чтобы здесь и сейчас учит, как создавать одноразовые защитные экраны или взрыв-печати, заставляет сутками напролет зубрить технику безопасности и читать ее вслух во время боя, как мантру.
        Как вспомню, так до сих пор мурашки по спине пробегают...
        Уж лучше сразиться с ордой в одиночку, чем хотя бы час просидеть наедине с поехавшим дедом, который еще и орет на тебя на испанском, а ты в него ни бум-бум.
        Жуть, полнейшая...
        - Значит, ты у меня будешь исполнять должность шизофрении до моего полного исцеления? - пришел я к неутешительному выводу.
        - Выходит, что так. Будем друзьями? - в издевке усмехнулся Надея.
        - С учетом того, что ты всегда со мной. Двадцать четыре часа на семь. То куда ближе, - в тон ему хмыкнул я, распластавшись по прохладному полу.
        Плитка приятно охлаждала взмокшее после упражнений тело. Хотелось понежиться в мягкой постели или пройтись по небольшому зеленому парку.
        К хорошему быстро привыкаешь...
        А еще было бы хорошо узнать, как дела обстоят у остальных. Рубцова при всем своем желании и общей спешке не смогла затронуть многих людей, судьба которых меня изрядно волновала.
        Да и не могла она знать подобных подробностей, с другой стороны.
        Те же Рика, Исао и Ксюша... Химик, тот же. Да и что теперь будет со «Скорпионами», как и людьми рода Ливен.
        Что со всеми ними теперь станет?
        И какое наказание понесет Генерал Орлов. Слабо верится, что после моего буквального спасения, лоялисты оставят старика без ответа.
        Всё это давило своим существованием на фоне, но я не позволял себе углубиться в данные дебри. Так или иначе, но я за решеткой на данный момент, а потому повлиять как-нибудь на происходящее вообще не в состоянии.
        Кае говорил один мудрый ленивец, «если можешь повлиять - так бери и делай, а если же нет - то и забей».
        - Эй, Надея, ты чего притих?
        - Да вот смотрю я на тебя и не понимаю. Что с тобой не так, - признался собеседник.
        Вот и как это понимать?
        - А поконкретнее и поподробнее можно?
        - Можно, почему бы и нет? - хекнул вредный дух. Вытащу - придушу обязательно. За подобные комментарии, в том числе.
        - Так и... - предложил я Надею продолжить.
        И он меня не подвел.
        - Твое физиология, Марк. Она не принадлежит человеку, - взял и орошил меня он.
        - В каком смысле? - нахмурил я брови, приподнявшись с пола на локтях.
        - В буквальном. Регенерации столь высокого уровня у людей не бывает. Точнее, у простых магов, - вздохнул собеседник, - Я бы понял имей ты родословную, тянущуюся тысячелетиями, как в Поднебесной. У них вовсю практикуется наследственность магии и стилей. Что и привело к подтачиванию самого организма под тот или иной метод ведения боя. Селекция, эволюция, отбор, понимай, как хочешь. Там, та же словесная магия, переходит по крови, по наследству. Настолько предрасположенность к ней заточена у определенных семей.
        Нахмурив брови, я продолжил вникать.
        - А я здесь коим родом?
        - У тебя нет предрасположенности к столь быстрой регенерации. Это не дар рода Ливен. Вы всегда славились отличными и опытными боевиками в стихийной магии или иных стезях внешней магии. Но не более того. Да, мощь вашей родословной хоть и уступает Романовым, но на фоне других кланов уже выигрываете вы. И оттого я в раздумьях. Что с тобой не так. Всегда есть причина, и, возможно, только возможно, но... - задумалсч Надея под конец своих слов, уйдя в себя.
        - Но что? - не стерпел я.
        Загадка моей неспособности использовать внешнюю магию так и не поддалась мне, сколько бы часов в библиотеке рода я не провел в имении.
        Там еще сохранилось множество томов, которые хранили в себе уйму полезной информации. Точнее, до недавнего времени...
        Но, как факт. В том месте я ничего не нашел, да и отец так и не соизволил прояснить, уходя явно или нет от расспросов. Словно не желал или был не в состоянии ответить.
        - Знаешь, а ведь твой дед, когда я еще находился с ним, грезил о новой ветви магии, - соизволил удовлетворить мое любопытство дух.
        - Дай угадаю, как Франкенштейн, пытался воскресить мёртвого или что-то вроде того, но в магической науке? - предположил я.
        - Именно так. Считай, твой дед являлся фанатиком не от мира. Только ближе к доктору Менгеле, настолько он мог порой зайти за орань в своих умозаключениях. Хотя в этом плане его изрядно остужала его жена и твоя бабка. Но после ее смерти... Я не могу сказать точно, меня тогда уже передали твоему отцу, которого уже сам дед особо не подпускал к личным изысканиям, но у меня есть четкое подозрение, что твое состояние, есть следствие поисков твоего деда, - заявил браслет.
        Замечательно. Быть инвалидом без таланта к магии было недостаточно, так теперь я еще и гребанный монстр Франкештейна или еще какая-то неясная дрянь.
        - Но я могу и ошибаться, понятно дело. Мутации никто не отменял. Ведь и в семье признанных магов вполне себе может родиться урод, - рассмеялся Надея.
        - Ты хотел сказать «гадкий утенок»? - поправил я духа.
        - Я всё верно сказал, - издал этот... хмырь.
        - В серную кислоту закину ведь, - пригрозил я ему.
        - И потеряешь великого меня в качестве собеседника, как и наследие собственного рода? - не поверил Надея.
        И, черт возьми, он знал, на что следовало надавить. Чертов старикашка...
        Так и прошла неделя моего заключения. В бесконечных диалогах с Надеем, физических тренировках и моральной подготовке к предстоящему.
        Потому как ранним утром восьмого дня заключения двери моей камеры отворились.
        На пороге стоял хмурый донельзя Защитник Севера, Олег Романов.
        - Подъём, шкет. Настало время для твоего суда...
        
        Глава 6
        Я вздохнул полной грудью пробирвющий до костей холодный воздух. Красота!
        В спину толкнул хмурый гвардеец.
        - Чего встал? Давай двигай. Перед смертью не надышишься, - буркнул он.
        Ну, да, конечно...
        Дворцовая площадь утопала в многочисленной толпе. С неба падали первые снежинки, пока тяжелые облака повисли над Санкт-Петербургом, точно непроницаемая скорбящая пелена.
        Серая и темная брусчатка, точно в противовес белоснежному небу, давила и невольно напоминала, что ты здесь, на Земле, а не где-то там, в необъятной высине.
        До здания военного суда, что находилось напротив уже давно отремонтированного Зимнего Дворца, тянулся длинный огороженный стражей коридор в людском океане.
        И через него мне предстояло еще пройти...
        - Предатель Империи!
        - Грязный выблядок!
        - Неблагодарный уродец!
        - Расстрелять!
        Вокруг доносились всевозможные выкрики, гомон гражданских не утихал ни на секунду.
        Во время зачистки триады приличное количество людей потеряли своих близких. Даже при учете того, что, не произойди самой операции, то пострадало бы намного больше...
        Но жертвам этого не объяснишь. Их опьяняло горе, ненависть и беспомощность к происходящему.
        Оттого, я стал для них идеальной мишенью. Иллюзией, которая позволит людям хотя бы на короткое время забыть о собственной утрате и переложить всю вину на формального виновника во всем.
        То есть меня.
        Людская масса всё не унималась, но ровные ряды стражи не давали тем преодолеть их строй и разорвать меня на части.
        Как переменчивы, однако, настроения. Пару дней тебя превозносят, лично Император вручает награду, а потом тебя ведут в сковывающих кандалах и легкой рубашке с брюками на судебный поединок.
        Выиграть который я без понятия до сих пор.
        «Ты же понимаешь, что это самоубийство?» - позвал меня Надея.
        «Оно самое», - ответил в сердцах я, не питая и капли страха.
        Ведь чего бояться в смерти? Если она возжелает тебя забрать, то ты, так или иначе, но пойдешь с ней. От нас только зависит, как ты себя покажешь в момент истины. Со страхом в глазах и дрожью поджилок или же с ухмылкой на губах.
        Именно поэтому, словно в насмешку проклятиям, литрами льющейся во все стороны нескрываемой ненависти и брезгливости я продолжал улыбаться.
        И шагал с высоко поднятой головой.
        Красиво...
        Последний взгляд в сторону снегопада, и передо мной растворяют тяжелые двойные ставни.
        У входа уже стоит и дожидается Защитник Севера. Мой конвоир и сопровождающий.
        Чтобы я не натворил ничего вновь.
        Хотя как это вообще возможно с кандалами и с поврежденным источником?
        «Если бы дело обстояло с магом до 3-ех звезд, то шанс выиграть всё еще оставался бы. Ведь никто не отменял банальной случайности или удачи. Но вот если твой противник достиг 4-ой звезды... То это уже точно невозможный вариант», - привел свой анализ дух.
        А я будто-бы и не знал?
        «Если не можешь выиграть напрямую, следует использовать уловки», - выдал я.
        «И что же ты имеешь ввиду под этими самыми уловками?»
        «Саму систему», - хмыкнул я, пройдя в очередной охраняемый коридор.
        Зал для судебного заседания был обустроен по тиму амфитеатра, где в его центре находился я под охраной, а уже кругом на возвышающихся друг над другом рядах находились зрители, присяжные, сам судья и стороны защиты и обвинения.
        Фарс, конечно, полный, но даже так удивительно, сколько народу собралось здесь.
        - Как ваше состояние, господин Марк, - приблизился ко мне старый Багратион, находившийся недавно среди рядов «сторонников».
        Стоит отметить, что на этой стороне действительно собрался свет бывшей оппозиции. Здесь можно было заметить молчаливого и непроницаемого Азамата Гжатского, что мотнул мне головой, еще несколько патриархов родов поменьше, что тоже поприветствовали меня, так и еще столько же неизвестных мне лиц.
        - Вполне удовлетворительно. Смотрю, в вашем полку прибыло?
        Мужчина поморщился, будто от съеденного лимона.
        - В «нашем», молодой человек. В нашем...
        - Как скажешь, - пожал я плечами.
        Николай тяжело вздохнул и провел рукой себе по лицу.
        - Господи, и за что мне всё это на старость лет, в самом деле? Нет бы засесть на даче и заняться пчеловодством...
        - Все мы рабы собственных желаний, господин Багратион, - с намеком проговорил я старику.
        - Твоя правда, Марк. Твоя правда. Но вернемся к происходящему. Узнав о твоем пленении, я форсировал переговоры со рядом старых знакомых. Часть, конечно, сразу открестилась, потому как ситуация больно неожиданно накалилась в потемках столицы. Но значительно больше людей с охотой отозвались на мой призыв. Как никак, это хоть и отвратный, но повод беззастенчиво собраться воедино и, наконец, сформировать наши официальные отношения, - не повелся мужчина.
        Пока я его слушал, метался взглядом из стороны в сторону и... не находил никого из своих друзей. Их не пустили?
        - Даже в моей казни ты нашел способ что-то заиметь, - беззлобно проворчал я собеседнику.
        Багратион виновато улыбнулся, нисколько не отрицая произнесенные слова.
        Хитрый лис.
        - А это еще кто такие? - указал я на тройку мутных личностей рядом с чиновником, ответственным за ход заседания.
        Багратион проследил за направлением, куда я указывал, и мимолётно окинул зал своими старческими глазами.
        - О, это гости из Поднебесной. Они сейчас на дипломатической миссии из-за некоторых вопросов в пограничной зоне между двумя Империями. Кто-то донес им о предстоящем поединке между вами и Воронцовым и решили взглянуть. «Ради обмена культур и познания чужой нации». Считайте, очередные зрители, только с золотой ложкой в жо...
        - Я понял. Этого достаточно, - остановил я улыбающегося старика.
        Что-то мне не нравилось в этой троице. Дуэт из мужчин и последняя - женщина, чье лицо скрывалось за этакой полупрозрачной тканью, приделанной к соломенной шляпе.
        Следовало полагать, что заправляет всем именно она, когда как крепкие и суровые азиаты с глазами-щелками являлись ее сопровождением и телохранителями.
        Впрочем, много времени на изучение иностранного колорита мне не предоставили, когда «судья» поднялся со своего места и объявил о начале «заседания». Смешно да и только.
        Всем и так всё ясно, что здесь меня полуофициально намеревались лишить жизни под самым благожелательным предлогом в дуэли с Воронцовым.
        - Попрошу всеобщего внимания! - начал полноватый чиновник, как мне передал Багратион, из самой Имперской Канцелярии, - Сегодня мы будем судить подсудимого Марка Ливен через судебный поединок. Перед началом услышим стороны обвинения и защиты, чтобы понять степень его вины перед Империей. А уже после будет проведена дуэль с господином Денисом Воронцовым. По итогам которого будет принято соответствующее решение.
        Ну-ну, как же. Если проиграю, то просто сбросят на меня всех собак и обвинят во всем, чем только можно.
        И плевать им будет, как и оппозиции. Ради мертвеца никто не начнет новую войну, выиграть в которой не суждено никому.
        Оппозиция падет и будет снова помещена на задворки большой политики, во избежание, так сказать
        Ведь никто не возжелает повторения моей судьбы.
        Но вот если я выживу... Если этот день не окажется моим последним, то всё еще был шанс всё переиграть.
        Лоялисты не посмеют довести дело до конца без надлежащего предлога. Иначе уже обиняки посыплются на них самих.
        Всего-то пережить бой против мага, будучи неодарённым!
        Смех и слезы!
        - Марк Ливен обвиняется в сотрудничестве с преступной организацией, также известной, как триада. Десять дне назад агентами «ВЭБа» были обнаружены тела руководящего состава данной организации в имении рода Ливен. Учитывая также то, что окружение, созданное гвардией под руководством Ее Высочества Алисы и Генерала Романа Воробьева, не подразумевало ни единой возможности прорыва без обнаружения - следствие пришло к выводу, что некто помог незаметно противнику покинуть кольцо, проведя через свой участок. Если брать во внимание первую деталь о местоположении триады в особняке подсудимого, то легко можно прийти к выводу, что он прямым или косвенным способом причастен к укрытию преступников.
        Эпатажная речь «обвинителя» восхищала... своим маразмом, только и всего. Так притянуть известные факты за уши это нужно иметь многолетний опыт, не иначе.
        Еще пара минут лозунгов и правды Полишинеля, и я сам начал задаваться вопросом, а не имела ли триада с моим родом многолетней связи, чуть ли не братских уз, еще до самой гражданской войны.
        В ход шло всё. И надавливание на необходимые точки у слушателей, как та же гражданская, и «подозрительную активность триады во время восстания десять лет назад», даже моё столкновение с ними в храме во время фестиваля приплели, как «попытку выставить Ливен героями и отвести взор от их темных делишек».
        Короче, мужик явно принял психотропных веществ, если считал всё вышесказанное правдой. Или из него прекрасный актер, настолько, что, даже Станиславский прокричит «Верю»!
        - Хорошо. У защиты есть, что ответить на слова стороны обвинения? - судья обратил на нас внимание.
        Багратион мне ободряюще кивнул и встал со своего места, придерживаясь за «любимую» трость.
        - Еще как, ваша честь. Прежде всего, практически все обвинения не имеют прямых доказательств. Только лишь доводы и предположения. Что, согласитесь, больше смахивает на отлично слепленную сказку, но никак не на сухую сводку фактов с необходимыми приложениями, - Николай распалялся всё сильнее, чем дольше говорил. Сказывался большой жизненный опыт и явный талант к ораторскому искусству.
        Что еще раз подчеркивает его достижения в собирательстве старых и уже позабытых связей между родами бунтовщиков.
        Ведь это было не простым делом, как прийти и пообещать светлое будущее. Необходимо было «прощупать почву», определить интересы тех или иных сторон, найти требуемые противовесы и преимущества, которые бы подстегнули того или иного человека вновь присоединиться к Ливен.
        На добром слове далеко не уедешь. Но вот если это слово будет хоть чем-то подкреплено, то обстоятельства складываются совсем иначе.
        Дебаты же тем временем накалялись.
        - Что вы тогда скажете на прямое неподчинение агентам «ВЭБа» при задержании, не говоря уже о десятках трупов среди сопровождавшей их гвардии? - возникал «обвинитель».
        - Можете ли вы как-то гарантировать то, что со стороны министерства внутренней безопасности не было создано повода для подобного повода? К примеру, угроза жизни? Напомню, что все сопровождение, кроме сестры подсудимого, которая теперь в коме, было уничтожено. Разве так себя следует вести спецслужбам для задержания подозреваемых лиц? Отсюда следует сделать вывод, что мой подопечный только защищал себя и свою семью, не более того, - опроверг доводы противоположной стороны Багратион.
        По всему залу слышались шепотки, зрители, как в кино, наблюдали за ходом обсуждения, разве что попкорна не прихватили.
        Вот я бы точно сейчас не отказался...
        - Достаточно! - поднял ладонь судья, прекратив окончательно обернувшееся в фарс противостояние двух сторон, - Раз прямых доказательств нету ни у первой, ни у второй сторон, то считаю этот вопроса закрытым. Марку Ливен не будут предъявлены обвинения в предательстве Российской Империи. И всё же! На его плечах смерти подданных Императора, что всё еще остается тяжким нарушением закона. Комиссия присяжных будет впоследствии выдвигать соответствующие меры наказания за данное прегрешение. Сразу после поединка с господином Воронцовым.
        И... момент истины, так сказать.
        Стоявший рядом Денис мрачно повернул лицо в мою сторону. Я упрямо ответил тем же, не отводя взора и не произнося ни слова.
        Воронцов дернул щекой и снова прикрыл веки, потеряв ко мне интерес.
        К чему бы всё это вообще?
        Я уже молча готовился к решающему сражению, как вдруг...
        Двустворчатые двери раскрылись, а в зал вошла... Громова?
        И не только она. Сразу за директрисой появилась Рубцова, Курт, как и моя команда в полном составе.
        Следовало ли говорить, что я чуть челюсть не уронил, стоило увидеть Рику, Ксюшу и Исао здесь.
        Вот только зачем они...
        - Мы не опоздали, ваша честь? - расплылась в оскале Громова.
        Чиновник сначала покраснел, после побледнел, а под конец и вовсе чуть почернел. Но сквозь сжатые зубы все же прошипел:
        - Вы как раз вовремя, госпожа Громова.
        Видно, не первый раз она подобные выкрутасы устраивает, раз реакция от зала хоть и пошла, но была далекой от повсеместного шока.
        - Замечательно. Тогда у нас еще есть возможность вмешаться в предстоящую дуэль? - озорно хлопнула женщина в ладошки.
        - В каком же плане, госпожа Громова? - нахмурился еще сильнее судья.
        - Раз один из участников не в состоянии сражаться в полную силу из-за ранения, то и смысла проводить битву нету, не так ли? - не унимались Виктория, встав справа от меня и подмигнув напоследок.
        Что она задумала?
        Примерно теми же мыслями терзал себя чиновник, переводя взгляд с меня на директрису.
        - Время для дуэли было назначено господином Ливенои. И, следуя кодексу дуэлей, она обязана быть проведена в оговоренную дату, - заявил мужчина.
        Отчего Виктория стала еще веселее, чем-то даже пугая присутствующих.
        - О-о-о, так значит мв следуем кодексу дуэлей, ваше честь~
        - Именно так, госпожа Громова, - утвердительно кивнул чиновник.
        - Значит, если верить кодексу, Марк может выбрать претендента от своего лица по причине полученной травмы? - хищно прищурила глазки директрисса.
        Судья моментально прикусил язык, осознав в какую западню сам же себя завел. И дороги назад уже у того просто не оставалось.
        Теперь он обязан был учитывать дуэльный кодекс, хотя ранее еще имел возможность от того откреститься.
        Попадос, хехе...
        - Данное условие можно использовать только если претендент будет из рода самого господина Ливен. Но, что-то таковых я здесь не наблюдаю, - подленько развел он руками, чем заслужил несколько поддерживающих смешков от сидевших здесь же подручных.
        Не, вот же сука такая ущербная!
        - Тогда с этим точно не возникнет проблем, - согласно кивнула головой Виктория и отошла в сторону, чтобы... ко мне подошел Исао?
        А здесь он каким боком?
        Все присутвующие также удивленно заозирались и сосредоточенно стали следить за действиями беловолосого.
        Он, как и всегда безмолвно, протянул мне сложенный лист бумаги.
        «Принимай клятву верности». Вот что там было написано.
        Это какой-то розыгрыш?
        - Что? Это была полностью идея твоего друга, я лишь пришла оказать обещанную помощь, - открестились директриса, когда я хмуро покосился на нее.
        Кошусь на Рена. Лицо решительное, поза собранная, всем своим видом выражает готовность.
        Неблагородный парень, что спас мне жизнь в Лабиринте, а я ему. Брат по оружию, с которым мы провели не одну тренировку, так и пережили серию невзгод.
        Я был ему обязан за спасение Ксюши в том водовороте с триадой.
        А теперь он готов присоединиться к утопающему кораблю, только из благодарности? Из чувства долга или, быть может, вины?
        Почему-то именно сейчас все сомнения, что я хотел подавить, вылезли наружу и не позволяли принять самый в моем положении разумный выбор.
        Неожиданно, рука азиата сжала моё плечо, давая уверенность, пытаясь передать тот смысл, который не дан словам.
        «Доверься мне.»
        Грёбанный узкоглазый. Только посмей меня подвести.
        - Я, Марк Ливен, спрашиваю тебя, Исао Рен...
        - Стой! Куда! Нельзя! Останови... - всбрыкнулся тут же судья.
        - Готов ли ты посвятить всего себя служению роду моему...
        Вокруг повскакивала гвардия и ряд аристократов. Защитник Севера остался безучастным, как и большинство зрителей.
        Навстречу им же встала снова Громова с поддержкой Рубцовой за спиной.
        Лоялисты замерли в нерешительности, не смея приближаться к окутавшей себя серебрянной аурой женщине.
        - Я бы этого не советовала делать, - промурлыкала директриса, и ей вторял холодный блеск в глубине глаз Кристины.
        - Стать моей рукой, моим продолжением...
        - Как это понимать, Виктория! - проблеял судья.
        - Верно служить и следовать в горе и радости...
        - Всего-то клятва верности, - хлопнула в ладошки женщина.
        - И умереть вместе с родом. Родом Ливен, - я протянул ладонь к Исао.
        И он опустился на колени, приложив тыльную сторону к своему лбу. Клятва была заключена. Исао Рен, безродный по происхождению, стал теперь частью моего рода.
        Занятно, куда судьба может привести людей.
        - Теперь, в замене не будет проблем? - обратился я к судье.
        - Никаких... - выдал мужчина, - Да начнётся бой.
        - Спасибо тебе, Исао, - перед тем, как азиат выступил перед Воронцовым, я благодарно хлопнул его по плечу, - Чтобы не произошло, я запомню твой жест.
        Рен спокойно кивнул. Ну да, не в его стиле предаваться пафосу.
        Беловолосый встал напротив здоровяка, что был выше того на целую голову.
        Во все стороны от Дениса разливались эманации маны.
        Дали сигнал к началу дуэли.
        Воронцов взорвался энергией, точно сверхновая.
        4-ая звезда. Чтоб тебя. Теперь все будет намного хуже, ведь даже у меня могли возникнуть трудности в бою с ним, что уж говорить об Исао, который на 3-ей...
        - НИЦ, - раздался грохочущий шепот. Вся конструкция военного суда задрожала. С потолка посыпалась отделка, по рядам аристократов пошел волнами страх.
        Энергия Воронцова будто сжалась за долю секунды и припала к земле, таща своего хозяина вслед за собой. Юноша грохнулся на колени, не в силах подняться.
        Даже Защитник Севера с директрисой раскрыли рты.
        А я смотрел в два глаза-блюдца в спину своего первого вассала и друга.
        Рена, что только что заговорил...
        
        
        Глава 7
        Воронцов взревел, пытаясь подняться с колен. На его шее вздулись вены от напряжения, будто на его спину давила целая тонна, не меньше.
        - У-у-ублюдок! - прорычал он, пока в глазах лопались капилляры один за другим.
        И Рен совершенно безразлично наблюдал за этой картиной. Он не двигался, не отводил взгляда, не делал совершенно ничего.
        Пока его противник припадал всё ниже и ниже к начавшей трескаться на мелкие осколки плитке.
        Новый рык, куда более животный, чем прежде. Точно загнанный в угол медведь, Денис выбрасывал во все стороны огромное количество маны.
        И, что следовало отметить, это помогло. Подобно прослойке тяжелая давящая аура уже не могла столь действенно оказывать влияние на тело здоровяка.
        Воронцов взмахнул ребром ладони перед собой, как в воздухе появились всполохи синего пламени.
        Оно было настолько горячим, что сменило цвет с привычного рыжего. Поразительно...
        Рен в ответ же выставил руку перед собой, совершенно не беспокоясь о сжигающем все вокруг жаре пламени.
        - Развейся, - одна единственная команда и весь огонь исчезает, точно по щелчку пальцев.
        Если до этого мгновения зал утопал в пугающей тишине, то вот теперь он взорвался выкриками, возгласами, пересудами.
        - Словесная магия! Это невозможно!
        - Такого быть не может!
        - Всех ее носителей вырезали еще во время революции в Поднебесной!
        - Может бастард?
        - Даже у прямых наследников Дансу не всегда пробуждался этот дар! Какова должна быть вероятность для ребенка вне брака?
        - Бред! Это какой-то бред...
        Осмотрев присутствующих, я понял, как они... боятся. Нет, даже не так. Они в ужасе. Если меня они ненавидели, презирали и всячески пытались поддеть, то вот стоило речи зайти о словесной магии.
        Кае все просто затыкались и обращались в каких-то беспомощных овечек. Значит такова мощь чит-кода в этом мире?
        Единственная в своем роде магия, что не подчинялась правилу о превосходству внешней магии над внутренней.
        Сила, которая стояла над любым элементальным заклинанием, проклятием или ритуалом.
        Великая способность - обращать магию в слова. Буквально являться пародией на Бога, чье любой слово может стать явью.
        Этих магов боялись по всей планете. Ими пугали детей. Они являлись синоним могущества, сразу после Императора в Поднебесной.
        Верный столб для Трона Дракона. Так говорили о клане Дансу на их родине.
        Сильнейшие, веками считавшиеся непоколебимыми... и те, кто пали под тяжестью собственной гордыни во время попытки революции в Империи.
        Десять лет назад, спустя несколько месяцев после начала гражданской в Российской Империи, Поднебесная содрогнулась от массового восстания низших каст.
        Да, даже сейчас в стране Востока существовало разделение на касты, от князей и аристократов, до крестьян и полноценных рабов.
        И именно последние подняли Синее знамя, намереваясь свергнуть правительство, а самого Императора посадить на кол.
        По итогу, конечно, всё это обернулось в полноценную мясорубку на целый год, в течении которого желтые воды Хуанхэ, одной из двух великих рек, пронзающих всю Поднебесную, окрасились в бордовый.
        Даже представить себе сложно сколько десятков тысяч необходимо убить, чтобы окрасить целую реку. Восстание оказалось подавлено, ряд аристократических кланов и сект, что взяли сторону Синих знамен оказались поголовно вырезаны и стравлены в самые опасные аномальные зоны, без права на возвращение.
        А клан Дансу... Исчез во всеобщей вакханалии, разделившись на двое между сторонами конфликта. Пожалуй, это был первый случай за последние несколько сотен лет, когда словесная магия звучала с обеих сторон.
        Ведь именно только благодаря выходцам из Дансу Синие знамена сумели выстоять почти год. Каждый маг, что орудует данной магией, становится божественным командиром, способным в идеале контролировать свою армию.
        Стоит только пожелать и тысячи крестьян образовали идеальные боевые порядки, шли на смерть без страха и заваливали врага горами трупов без продыху.
        Каскад ответных заклинаний могло разрушить одно единственное слово.
        Мастерам словесной магии даже не требовалось приближаться к противнику. Требовалось всего лишь увидеть его и отдать команду.
        И цель могла умереть на дистанции нескольких километров.
        А самое смешное, что это не предел их силы. Ведь по некоторым историческим сводкам, реки Хуанхэ и Янцзы по сути как раз и были созданы словом.
        Просто приказ и рельеф всего континента изменился до состояния, которое мы имеем сейчас.
        Такая мощь будоражила и в то же время приводила в суеверный трепет. Даже трудно представить на каком уровне следовало находиться членам Императорского дома в Древнем китае, чтобы иметь возможность повелевать такими уникумами.
        Меж тем сражение накалялась.
        Воронцов преодолел давление на плечи, устремившись в рукопашную. Рен никак тому не препятствовал.
        - Промахнись, - под мерный шепот кулак уходит в сторону. Как и следующий круговой удар ногой.
        - Разбейся, - миг и покров маны Воронцова разбивается на осколки.
        - Трещи, - от ответного выпада азиата коленом треснули ребра здоровяка. Отчего он зашелся в тяжелом кашле и мигом побледнел от боли.
        Денис что-то бормочет себе под нос. Исао не предпринимает новых действий.
        Но вот Воронцова охватывает синее жгучее пламя, делая из него ходячий факел.
        Такой огонь уже вряд ли получится погасить, потому как оно питается напрямую от хозяина.
        Впрочем, беловолосого это совершенно не интересует.
        Под судорожный вздох толпы он отдал новый приказ:
        - Исчезни.
        Сначала ничего не происходило. Нет, точнее никто не понимал сути произнесенных слов. Даже я не догадывался к чему относился последний приказ.
        Только когда огонь стал утихать и всем предстало синеющее на глазах выражение лица Дениса до зрителей дошло.
        Рен тупо... душил оппонента, как гребанный Дарт Вейдер. Причем для такого трюка ему даже не следовало поднимать и палец, в отличие от одетого в стильный черный костюмчик.
        Жесть.
        От беспомощного Воронцова еще летели заклинания, он пробовал как-то сбить концентрацию Исао, но всё тщетно.
        Он без каких-либо эмоций продолжал взирать на своего противника сверху вниз, заложив руки за спиной.
        На то как он задыхался, бился в судорогах, хрипел, сипел и всячески сопротивлялся.
        До самого последнего момента, пока юноша просто не потерял сознание от недостатка кислорода в мозгу.
        Беловолосый неопределённо глянул на бледного, как мел, судью и выразительно выгнул бровь.
        Тот моментально опомнился и объявил во всеуслышание:
        - Поединок завершен. Поскольку господин Воронцов не в состоянии продолжать бой, победа присуждается стороне господина Ливен!
        Рен кивнул и направился в мою сторону, когда как к бессознательному Денису устремилась группа целителей, чтобы проверить его состоянии.
        Ясно было одно, он жив, а остальное уже не так важно.
        - Отличная работа, - не удержался я и схватил азиата в объятия.
        Тот ободряюще похлопал меня по спине и отстранился. Всё также без слов.
        - А тебе палец в рот не клади, однако, - пошутил я. На что Рен раздражительно закатил глаза. Но я был уверен, что шутка ему понравилась!
        Определенно, хе-хе...
        - Полагаю, на этом сегодняшнее собрание окончено, - обратилась в то же время Громова к заседающим здесь аристо, пока те пытались переварить итог дуэли.
        Ведь, к сожалению, всё только начиналось...
        - С чего вы это взяли, госпожа Громова? - поднялся с задних рядов старый знакомый.
        Константин Романов. И он тут. Рядом как всегда засветился Нарышкин, опасливо поглядывающий в нашу сторону и не произнося и слова.
        - С того, что прежние обвинения с Марка сняты, а исход дуэли и так всем очевиден. Не вижу повода нам здесь задерживаться еще больше, - помедлив, ответила женщина.
        Всё же задирать обычного чиновника и целого принца - это две разные вещи. Особенно, когда ты находишься на «его территории».
        Лоялисты, как клубок змей, начали возвращать привычные маски безразличия на свои рожи, отходя от сил Рена. И это было очень нехорошо.
        Ведь данная деталь означала, что мы снова оказались в пассивном положении обороняющихся.
        - Я же так не думаю. Да, обвинения в предательства Империи и моей семьи были опровергнуты. Однако! - он эпатажно поднял руки, обращаясь ко всем присутствующим, - На руках Марка Ливена всё еще кровь наших верных солдат. Одного этого должно хватить для публичной казни! Особенно, когда зачистка еще продолжается во всех уголках Империи! Не говоря уже о всех тех жертвах среди мирных жителей, что пострадали во время столкновения с господином Ливен!
        - Верно! Казнить его и дело с концом!
        - Даже если не доказано предательство, то убийство агентов «ВЭБа» - прямой удар по работоспособности спецслужб. Что также следует карать несщадно!
        Константин, падаль!
        Пара предложений и вот жажда крови снова вспыхивает среди зрителей. Толпа жаждет хлеба и зрелищ. И одной дуэлью они были неудовлетворены.
        К тому же, с присоединением Рена к моему роду, они резко осознали какой риск несло мое существование для их благополучия.
        Бойся сильных, дави слабых - простая истина, существующая с самых древних времен.
        Зачем ждать пока волчонок вырастит, если можно уже сейчас его придушить и не позволить убить стадо баранов в будущем?
        Иначе как следовало понимать столь яростную поддержку второго принца.
        Он не имел контроля над всей высшей аристократией. Ни в жизнь. В противном случае, Алиса бы и не сумела с ним тягаться в борьбе за трон. Расплющило бы ее в таком случае.
        Или горшок на голову «случайно» упал во время одной из прогулок.
        Но он столь тонко сыграл на их алчности, пороках, что они с удовольствием прыгнули в этот капкан. Даже понимая, что сейчас они едва ли не нарушали все мыслимые и немыслимые правила.
        Убить аристократа, хоть и из бунтовщиков, за то смерть гвардейцев? Здесь сидели личности, творящие всякое сильно хуже и отвратительней того, из-за чего меня сегодня судили.
        И всё равно эти самые отбросы сейчас едва ли не с пеной изо рта требовали моей смерти.
        Гибели.
        И что самое омерзительное... Чиновник снова обрел «силу», выгнув грудь колесом и нацепив на лицо высокопарную моську.
        - Господин Ливен, Его Высочество действительно не ошибся. Несмотря на итог вашей дуэли с господином Воронцовым... Ваши прегрешения всё еще остаются на вашем счету. Ни о какой амнистии или прощении и речи ни шло.
        - Что... что вы творите?! Вы вообще в курсе о положении уголовного кодекса Российской Империи? Там ясно указано, что... - возмутилась Рубцова, топнув каблуком для образа, но ее остановила поднятая ладонь директрисы.
        - Там черным по белым написано, что «в случае осознанного подрыва деятельности государственных ведомств - следует наказание от штрафа и компенсации семьям пострадавшим до казни путём расстрела». Думаю, господа присяжные вынесут верный и справедливый вердикт для подсудимого, - указал ладонью на два ряда аристократов чиновник.
        И вся наша компания невольно поморщилась. Ведь почти все из этих «господ» изначально состояли из поддельников Канцелярии с вкраплениями в виде абсолютных нейтралов.
        Но даже если бы их удалось убедить в нашей точке зрения, то их числа и так бы не хватило для того, чтобы повлиять на итог.
        Узел на шее снова затянулся.
        Несмотря на победу в дуэли... Вне зависимости от моей же непричастности и поддержки «Куба», я проиграл?
        Гиены скалились, наблюдая за нами. Багратион краснел в стороне и не мог ничего сделать. Да и что он вообще мог изменить?
        Пойти и напрямую сказать, что правовая система прогнила и все тут уже заранее знали итог заседания?
        Что это отвратительная и безбожная попытка задушить оппозицию на виду у всей Империи?
        Ему спокойно ответят «Да» и не сделают ничего более.
        - Значит так вы заговорили, господин «судья», - выделила от отвращения последнее слово Громова.
        - Все в соответствии с законом, - прикинулся белой овечкой тот.
        - Тогда что если мы... Не согласны с вашим вердиктом, а? - нагло спросила она и выпустила ауру.
        Домен Громовой разросся во все стороны, подобно куполу из серебрянного тумана.
        Ее поддержала Рубцова и все оппозиционеры что как один, начали вливать ману наружу в стремлении показать свое единство.
        Гжатский, Багратион и прочие хмурили брови, но поддерживали давление Громовой, что не осталось без внимания лоялистов.
        Вперед выступил раздраженный Защитник Севера, стойко приняв основное давление на себя, пока ему поддержку начали оказывать собравшиеся.
        И, может, не все они были сильны, но вот их количество... Оно было подавляющим. Две энергетических стены столкнулись, разрывая воздух и круша всё вокруг. Несколько картин попадали со стен, люстра опасно зашаталась над залом военного суда. Стекла в окнах пошли трещинами, едва не выстреливая сверкающей крошкой.
        Подобного никто не ожидал.
        Неожиданно, ситуация накалилась настолько, что новая гражданская могла разверзнуться прямо в этом помещении.
        И пути назад уже просто не останется. Это понимал каждый, оттого никто не желал делать первый шаг.
        Оступишься и станешь виновником в еще нескольких тысячах, десятках или, вполне вероятно, сотнях тысяч жизней в недалеком будущем.
        Ни единый разумный не желал себе подобной славы, ведь Император за подобное точно по головке не погладит, а, скорее всего, просто сбросит собак и тогда отанешься у разбитого корыта.
        Если еще сильно повезет сохранить себе жизнь...
        Неожиданно, в разгорающееся противостояние влезла третья сторона.
        - Нам казалось, что законы Российской Империи одни из самых строгих и в то же время справедливых, - прозвучал женский язвительный комментарий.
        И моментально давление пропало. Не как в случае со словесной магией Рена. Нет. Два стены маны просто выдавила за долю секунды третья энергия.
        Более таинственная, текучая и столь же первобытная.
        Но она не давила на плечи, не заставляла сжимать кулаки и скрипеть зубами от напряжения. Она будто щекотала тебя по носу и легонько обдувала тело.
        Такая легкая, безмятежная и бездонная...
        Мне показалось, что я очутился на берегу небольшого озерца в окружении высоких растений. Пел ветер, журчала вода, все заботы ушли в сторону.
        Помотав головой из стороны в сторону, я с некоторым трудом избавился от иллюзии.
        Значит, вот она какая ци... Сокровище и ядро культивации Поднебесной.
        Еще в прошлой жизни я не раз видел ее проявления. И должен был признать, что она порой могла поразить сознание в том числе опытных и высокоуровневых магов.
        Ведь если у магов все заклинания типичны и обладают общим базисом между собой, то вот культивация... сосредотачивалась на личном познании и разнообразии.
        Любой инцидент, случай, мелочь могли стать источником для появления нового боевого искусства или метода культивации.
        Если магия опиралась на познания разума и сухую логику формул и кругов заклинаний, то культивация опиралась на волю и душу.
        Чем сильнее твои убеждения, чем глубже ты познаешь природу вещей в мире, чем отчётливей ты изучишь собственную натуру и людей вокруг - тем большее могущество упадет тебе в руки.
        Эгоизм. Так я видел культивацию. Шагай по чужим головам, чтобы самому залезть выше.
        В сердце каждого культиватора, впрочем, как и мага - лежал эгоизм.
        Стремление стать сильнее, обрести новую способность, превзойти прежние пределы, как тела, так и боевой науки.
        И женщина за вуалью из Поднебесной несомненно в этом преуспела.
        - Достопочтенная Мэй, что вы под этим подразумеваете? - осторожно обратился к ней напрягшийся судья.
        И ее ответ непроизвольно вызвал у меня искреннюю улыбку.
        - То и имею ввиду, свин на ножках. Я не дам вам пойти против воли Дао. И она мне говорит, что этот Ливен сегодня не умрет...
        
        
        Глава 8
        Никто не посмел сказать что-то против. Значит ли это, что эти гости из Поднебесной - настолько важные шишки?
        - Возможно, Достопочтенная Мэй, нас превратно поняла, - снова взял слово Константин.
        Этот кадр, похоже, всегда знает, как выкрутиться из неудобной ситуации.
        - Никто не желает проливать сегодня кровь дворянина. Да, некоторые поступки Марка... М-м-м, выходят за рамки приличий, но никто и не думал обвинять род Ливен в предательстве Империи и намеренном нарушении работы Министерства внутренней безопасности, - возвел он руки к подручным. И те активно закивали, подобно послушным псам.
        Как складно стелит.
        - Мне кажется или минутой ранее речь шла о публичной казни? - спрятала руки в широких рукавах гостья из Поднебесной.
        Губы Константина сжались в тонкую линию, пока его прилюдно вынуждали пойти на попятную.
        - Признаю, в своих выражениях я был несколько... резок. Надеюсь, это не испортит вашего общего впечатления, - то, как он с ней общался давало понимание, что Достопочтенная сидит на подушке явно повыше таковой у самого принца.
        А уже это создавало несколько вопросов.
        Первый, каким являлся ее фон, раз эта Мэй так спокойно осуждает возможного наследника Империи.
        И второй, что ей потребовались от меня? Ни за что не поверю, что происходящая перепалка между гостьей и лоялистами началась от балды.
        - В таком случае я бы хотела узнать ваш итоговый вердикт, «судья», - хмыкнула женщина.
        Чиновник застыл как вкопанный, переводя взгляд с Константина на гостью и обратно.
        - Я слышал скоро будет сформирована экспедиция для подавления пролома в Сибири... - невзначай подсказал второй принц.
        И мужчина все тут же понял, ударив небольшим молоточком по подставке.
        - За сим, с Марка Ливена снимаются все обвинения, которые ему присуждались ранее. Но, он будет назначен в состав штрафбатальона при авангарде предстоящей экспедиции вглубь Центральной аномальной зоны. На этом всё!
        Штрафбат, значит... Как говорится, из огня да в полымя.
        С другой стороны это все равно лучше растрела!
        Все встали в формальном поклоне и, пожалуй, можно было сказать, что основное действо цирка было окончено.
        Актеры сыграли свои роли. Зрители получили полагающееся им шоу. Хоть и не с тем финалом, которого все ожидали, но итоговый результат также многим пришелся по душе.
        Мне, начнем с того, что, и вовсе, удалось пережить мероприятие. Можно считать данный факт вполне себе успехом.
        Ко мне подступил один из сопровождавших меня гвардейцев. Со стоической миной он освободил запястья от сдерживающих ману кандалов и, не произнося ни слова, покинул поле зрение.
        - Я же говорил малец, что все пройдет как по маслу, - хмыкнул со стороны старый Багратион.
        - Даже если ты ничего и не сделал? - вернул я тому усмешку.
        - А кто по-твоему проинформировал «Куб»? Полагаешь, они на каждом студенте держат руку на пульсе? - хекнул старик.
        - Твоя правда. Всё равно спасибо. За всё, - протянул я руку.
        На что он со слабой улыбкой крепко пожал оную.
        - Можете рассчитывать на меня, мой господин... И не переживайте. Штрафбат - это всё же не приговор.
        Большая часть зрителей также начали рассасываться, обсуждая ход суда, как ежедневный прогноз погоды.
        Я всё же не мог к этому привыкнуть. В мире аристократов - жизнь не значит ничего. Как бы дворяне не пытались скрыть, но было очевидно, что большинству плевать было на чужие жизни.
        Только своя шкура, исключительно личная выгода.
        Правильно ли это? Не знаю...
        Ведь, не сказать, что я так сильно бы и отличался от всех них.
        - Мои поздравления, Марк, - к вящей неожиданности, второй принц возжелал переговорить со мной, - Род Ливен избежал большей части проблем.
        - Вашими стараниями, я едва не оказался в петле, - напомнил я ему.
        Константин только пожал плечами. Какая отстранённость.
        - Ты уже давно должен был понять. Политика не для честной игры. Неважно, кто победит и какими методами. Пока ты на вершине, всё остальное - вторично. Мне казалось, что, по крайней мере, в этом вопросе мы с тобой схожи. И даже так, можешь мне не верить, но я счастлив, что смерть минула тебя сегодня, - признался принц, пока я внимательно отслеживал мимику его лица.
        Уж больно искренне и уверенно он говорил эти слова. Будто действительно верил в подобное.
        Как-то всё это дико и ненормально...
        Мы были врагами друг для друга. Я являлся часть фракции первой принцессы, а он находился на противоположной стороне борьбы за престол.
        И даже так... Подобное отношение к своему противнику не могло не вызвать толики уважения.
        Опасный вы человек, Константин Павлович...
        - Приму за комплимент, - кивнул я.
        - Это он и есть. Что же, не буду сверх необходимого тревожить твоих близких. Живи долго, Марк Ливен. До тех пор, пока я не приду за тобой.
        Оставив последнее слово за собой, фигура Его Высочества скрылась в массивных дверях, окружённая верными спутниками.
        - Марк! - не успел я опомниться, как на меня навалилась Ксюша, едва не повалив на землю. Обрадовашись, я обнял ее в ответ, вдыхая знакомый аромат какого-то цветочного шампуня.
        - Рад, что ты в порядке, - прошептал ей на ушко. В ответ же бестия взяла меня за уши и потянула в разные стороны.
        - Ай-ай-ай! За что!
        - За сорванное свидание! - припечатала красавица, после чего хмыкнула и чмокнула в щеку, - Я переживала...
        - Я тоже, - мда уж, с ее непостоянством я точно не заскучаю в недалеком будущем.
        Как раз после подошли Рика и Рен, которых мы с Ксюшей также включили в круг объятий.
        Тринадцатая команда снова воссоединилась. И это радовало.
        Отпустив ребят, я направился к ожидавшей меня в сторонке директрисе с Рубцовой.
        - Большое вам спасибо. За то, что откликнулись, - совершил я поклон. Как-никак, но Громова по факту спасла мне жизнь.
        - Не стоит, Марк. Академия на то и существует, чтобы защищать юные дарования от ужасов внешнего мира, - махнула ладошкой Виктория, - Надеюсь, в будущем, когда настанет момент нужды, вы также откликнитесь на зов «Куба».
        И вот что она хотела этим сказать? Просто просьба на ответную услугу или предупреждение о том, что бойня первогодок - это всего лишь начало и следовало ожидать новой атаки?
        Очень надеюсь, что я ошибаюсь в своих заключениях. Ведь еще ладно если сражение происходило на территории подземелья, где противник просто не имел возможности нанести огромный урон Академии из-за малого количества, как атакующих, так и защитников со студентами, но если же сраженре будет перенесено внутрь «Куба»...
        Ух, даже зачистка триады покажется незначительными эпизодом на фоне предстоящей кровавой бани.
        - Всенепременно, сделаю всё от меня зависящее, - только и произнес я, получив довольный кивок от Виктории.
        За сим она и помахавшая ладошкой Кристина распрощалась с нами.
        Как-никак график у директрисы академии имперских магов был не резиновый, а ведь тем временем приближался конец первого семестра.
        Чувствую экзамены мне придется сдавать заочно или в отдельном порядке из-за навязанной мне теперь экспедиции. Хотя и я так в не планировал попасть, но не таких же условиях!
        Вот так, беседуя со всеми своими знакомыми, я уже планировал покинуть осточертевший зал, как сзади произнесли мое имя.
        - Марк Ливен?
        Да что ж вам всем я так сдался! Право слово, словно медом помазано!
        Обернувшись, я встретился лицом к лицу с возвышающимся надо мной на целых полторы головы мужчиной. А если точнее, то с одним из двойки телохранителей гостьи из Поднебесной.
        - Достопочтенная Мэй желала бы с вами побеседовать. С вами и мастером Исао, - дополнил он под конец.
        Боже, я уже не хочу идти на эту «беседу»...

* * *
        И вот мы

* * *
        - Знаешь, стоит признать, в паршивце есть стержень, - задумчиво выдохнул хозяин кабинета облако табачного дыма.
        Слуга не произнес ни слова, ожидая продолжения слов своего господина.
        За окном вовсю начал падать снег, обращая мрачный пейзаж города в бесконечно-белое полотно.
        - Несмотря на смерть отца, на кому сестры и даже уже почти решенную казнь - он не сошел с ума. Не стал просить смилостивиться, так и не соизволил преклониться, - закончил свою мысль мужчина, стряхивая пепел в пепельницу.
        - Стоит ли так превозносить мальчишку? - неопределённо спросил собеседник.
        Мужчина не ответил, запустив руку себе в густую бороду. Возможно, ему действительно следовало пересмотреть свою оценку касательно старого врага.
        - Хотим мы или нет, но теперь Марк - новоиспечённый патриарх Ливен. А значит и добраться до него будет куда сложнее. Да, мы добились своего. Старик из триады забрал Сергея, но и сам сгинул. Ну или пропал. Такое доподлинно сложно определить. Свою задачу мы исполнили и не дали роду Ливен заполучить одного из сильнейших магов в Империи. Да и подготовка к следующему этапу сделала серьезный рывок...
        - Можете по этому поводу не беспокоиться. Несмотря на то, что парнишка очень изворотлив и унаследовал черты своих предков, я, кажется, нашел способ, как его укоротить. А если и не так, то хотя бы отвлечь, чтобы наше дело прошло, как по маслу, - заверил мужчину слуга.
        - Речь ведь об экспедиции? - вздохнул бородач.
        Собеседник довольно ухмыльнулся.
        - Она самая, господин. Штрафбатальон не такое уж и радужное место, как могло бы показаться. Там может произойти что угодно. Даже с молодым патриархом и его людьми...
        Хозяин поднял руку, прерывая следующие слова подчиненного.
        - Я тебя понял. Задумка неплохая. Но на этот раз следует подстраховаться. Если мы не желаем повторения собственной ошибки, то следует подготовить запасной план, так и запасной для запасного. Здоровая паранойя, пожалуй, еще никого не подвела в нашем общем деле.
        Слуга склонился в уважительном поклоне, прижимая руку к груди.
        - Всё будет исполнено так, как вы и приказали. Даю слово, предстоящая экспедиция станет последней для нашего общего знакомого. Тем более, я уже имел смелость потянуть за необходимые ниточки и повлиять на выбор состава похода.
        - Чудесно. Просто чудесно. Нам же остается только ждать. И наблюдать изумительное шоу...
        
        Глава 9
        Нас с Реном провели до отдельного кабинета, куда нас уважительно и пропустили.
        Светлые кремовые тона, высокие окна, сделанные под имперский мотив с деревянными декоративными элементами, а также классический стол для переговоров.
        - Рада приветствовать юные таланты Российской Империи, - взяла слово сидевшая во главе конференц-зала Достопочтенная Мэй.
        Ее лицо все также скрывала вуаль, а стоящий сбоку телохранитель неспешно заваривал глиняный чайничек.
        - Большая честь и для нас иметь диалог с гостьей из страны Дальнего Востока, - формально склонился я, Рен молча сделал то же самое.
        - Не желаете испить напитка из моей секты? - указала женщина на только-только наполненный кипятком чайничек.
        Любят же здесь все словесные кружева и не только...
        Хотя чего это я? Что за культиваторы и без чая и многочасовых разговоров о философии и душе человека?
        Хех, действительно. Даже мне в подобный вариант не верится.
        - Не откажусь от подобной возможности, - присел по правую руку от гостья.
        Беловолосый занял место напротив. Чую, наш разговор займет всяко больше пары минут, как я ранее предполагал.
        - Госпожа позвала нас разделить с ней чайную церемонию или всё же за нашей встречей таится нечто большее? - выдержав должную минуту тишины, я посмотрел на скрывающуюся за вуалью собеседницу.
        Соломенная шляпа дернулась, позволяя услышать едва уловимый звон колокольчиков, которые я не имел возможности различить поначалу.
        Поправив рукава белоснежного халата, который она и носила, Мэй ответила:
        - Дао благотворит судьбоносным встречам. Я верю, что и сегодня мы попали в поле зрение друг друга неслучайно. Будете ли вы отрицать тот факт, что моё вмешательство пришлось как нельзя кстати?
        Мне нечем было подобное крыть. Хотел бы я это признавать или нет, женщина напротив спасла мой род и моих близких от возможной гибели.
        В частности, поспособствовала тому, чтобы я не лишился головы.
        Уже из-за этого с моей стороны повис приличный такой должок по всем писаным и нет правилам приличия.
        - Ни в коем разе. Признаю, что, благодаря вам, мне удалось избежать серии неприятностей в лице Его Высочества и его сторонников.
        Снова поклон. На этот раз не столько формальности ради, сколько из благодарности.
        Этикет же ж...
        Рен меж тем начал неожиданно для всех резво писать что-то в своем блокноте.
        - Однако, так или иначе. Не думаю, что ваш Император или Визирь обрадуется новости о том, что иностранный гость влезает во внутренние дела вашей страны. Оттого, более чем уверена, что в ближайшее время мне придется покинуть столь «гостеприимный» край, - продолжила спокойно собеседница, пока два телохранителя расставляли чашки для нас троих и разливали исходящий паром чай по емкостям.
        - Печально об этом слышать. Но я до сих пор не понимаю, зачем вам понадобились мы с Реном. Возможно, у вас есть к нам какое-то дело или просьба?
        Мне в абсолютной тишине продвинули чашку, тем самым давая Достопочтенной время для ответа.
        Прошло несколько минут, пока мы наслаждались напитком и ничего не говорили.
        Каждый витал в своих облаках и думал о чём-то отдаленном.
        Не понимаю я этого искусства, но рушить традиции - уж явно не в моем положении. Мне и так хватает врагов, не хватало найти себе недоброжелателей исключительно из-за нарушения традиций и сформированных годами обычаев.
        А так... Чай был в целом даже неплох. Такой прям... Чтоб его...
        Сложно описать словами. Имелась в нем едва уловимая нотка «чего-то». Но, поскольку, в данном направлении я нисколько не эксперт, то просто засуну собственные попытки понтануться куда-то поглубже и продолжу получать удовольствие.
        - Что вы можете сказать о поданном вам напитке? Пришелся ли по душе? - вновь начала Мэй.
        И опять же со стороны... Ну да. Могло ли иначе?
        - Вкусно, - коротко прокомментировал я. Что удивительно, все присутствующие тяжело вздохнули.
        Даже Рен...
        Не понял?
        И ведь еще смотрит на меня так, словно желает приложиться рукой к лицу, да только ситуация не позволяет.
        - Вы - интересный человек, господин Марк, - вернула мое внимание собеседница.
        - Не меньше вас, Достопочтенная Мэй.
        - Можно просто сестра Мэй, - помахала она ладошкой.
        Попытка сократить дистанцию? Занятно.
        - Как будет вам угодно.
        - Чай, что вы пьете произрастает в регионе Хайнань. На острове, что принадлежит моему дому - Секте Чистого Неба. Когда-то мы являлись одним из столпов Трона Дракона. До восстания Синих Знамен... Их армия ударила сильнее всего именно по центру власти. По тем кланам, домам и семьям, что поддерживали Божественного Императора, да славится его правление. Поскольку добраться до него они были не в состоянии, Синие Знамена обрушились на четыре центра власти. Первой стала - Семья Стали. Именно их бастионы подверглись самому тяжелому натиску, что и привело к многочисленным смертям с двух сторон. Вторыми - выступил Дом Феникса, что поддерживал работу Трона Дракона по все Поднебесной и заботился о гражданский делах. Нападение на гражданских чиновников привело в ярость Божественного Императора и тот от горя обрушил на восставших последние два столба. Ими были - Секта Чистого Неба и... Клан Дансу, - на последних словах женщина обратила внимание на Рене.
        Который стоически не изменился в лице, хотя я, зная его всяко больше пары дней, мог различить, как напрягся азиат.
        Что-то мне не нравится куда все идет. Причём это ощущение нарастало всё сильнее, чем больше говорила Мэй.
        - Спасибо, конечно, за экскурс в историю вашей древней страны. Но... вы всё еще не ответили ни на один из моих вопросов, - мои костяшки пальцев отстукивали небрежный ритм по древесине, когда как госпожа во главе стола пригубила из вновь наполненной чашки.
        - Всё просто, господин Марк. Потому что в этой беседе я говорила не с вами, а с вашим новоиспечённым вассалом. Он уже понял донесенный мной посыл, - понизила тон женщина, Исао же издал тяжёлый вздох.
        - Отказываюсь, - прогремел его голос по кабинету. Стены снова задрожали. Я невольно вжался в подлокотники кресла.
        Такая пугающая и отстраненная энергия полилась во все стороны от Исао.
        Волосы его встали дыбом, точно от статического тока, радужки засверкали потусторонним могильным свечением, а за спиной начались завихрения воздуха, от которых кожа вставала гуськом.
        Жутко. Будто я впервые встретил этого человека. Так преобразился всегда спокойный и уравновешенный парень.
        Стоило только... что? Напомнить о его происхождении?
        - Исао из клана Дансу. Трон Дракона собирает четыре столба вновь. Он желает восстановить их былую силу, а для того проводится поиск уцелевших осколков Семьи Стали и, в особенности, Клана словесных магов. Тебе ли не знать, о чем я говорю? - подалась вперед женщина, нисколько ни задетая энергетическими эманациями.
        - Провались под землю, - желчно выплюнул фразу Исао, как под Достопочтенной треснул пол, а кресло застонало от натуги.
        Но ничего более не произошло.
        Ведь теперь на нас обрушилось куда большее давление, чем мы были способны выдержать.
        Умиротворенная картина пруда во второй раз появилась в виде мыслеобраза. Вот только теперь вокруг завывали оглушающий шум урагана, готовый нас с Реном снести куда подальше.
        - Твой Клан пал под стопой собственного же высокомерия. Вы допустили раскол в момент нужды. Предали надежды Божественного Императора и понесли соответствующее наказание. Но ты, Исао Дансу, имеешь возможность вернуть утраченное. Возродить Клан Дансу и встать подле нас, как верный брат и даос. Только прими руку помощи нашей Секты и мы вернем тебе, то, что тебе причитается, - поднялась со своего места Мэй.
        Исао презрительно фыркнул, встав в ответ.
        - Запомни мое имя, женщина, я - Исао Рен. Ты не в праве определять мое будущее. Тем болен отныне я вассал рода Ливен.
        - А сможешь ли ты спасти своего сюзерена, когда за тобой придут Синие Знамена? - добродушно рассмеялась Мэй.
        Беловолосый напрягся еще сильнее. Еще мгновение и вот-вот он бы рванул на женщину.
        А это сейчас нам никак нельзя было делать.
        - Рен, успокойся, - посоветовал я парню, после чего перевел взгляд на гостью, - Что вы имеете ввиду?
        - Марк, думаешь из сотен тысяч бунтовщиков никто не уцелел в кровавом хаосе, что тогда обуревала Поднебесную? Очень многие избежали наказания, затаились и стали точить ножи, чтобы ответить с куда большей яростью нежели прежде. Как думаешь, что станет, когда всем в Империи станет известно о новом маге из павшего Клана Дансу? Они придут за ним. Забрать дань за прежние обиды, - вкрадчиво произнесла женщина, оперевшись на край стола.
        - И вы хотите взять Исао под свою «опеку»? - изогнул я бровь.
        - Именно так. Секта Чистого Неба всегда поддерживала добрые отношения с Кланом Дансу. И мы желаем этого и впредь. Мы позволим Исао взрасти, убережем от предстоящих облав со стороны Синих Знамен. А в ответ...
        - Он станет вашей игрушкой на поводке при Императоре? - продолжил я за нее.
        Мэй только отрицательно помотала головой.
        - Ни в коем разе. Лучше иметь сто друзей, чем одного единственного врага.
        - Свежо придание, а верится... - не повелся ни я, ни Рен.
        Всё и так было очевидно.
        - Конечно же я не настаиваю. Но раз вы уверены, что сумеете избежать кары со стороны сотен и сотен магов, то...
        - Я пойду с тобой, старая ведьма, - вклинился в ее речь Исао. Удивив и меня вместе с тем.
        - Младший брат, побольше уваже...
        - Не брат я тебе. Я - Исао Рен, - упрямо прервал собеседницу парень.
        - Что ж, пусть будет так. Полагаю, через неделю, всё будет улажено. И я найду тебя, - бодро заявила довольная женщина и повернулась в мою сторону, - Господин Марк. В наших стенах Секта Чистого Неба всегда будет рада приветствовать вас, как и ваших друзей. Если что-то случится в будущем и вы пожелаете связаться с нами, используйте этот жетон.
        Женщина вытащила из-за полов халата стальной жетон, на котором отчетливо виднелись выгравированные иероглифы с подвязкой из зеленых нитей.
        А затем она ушла, также легко и элегантно, оставляя нас едва ли не в состоянии аффекта.
        - Ты уверен, что хочешь этого? - после короткой паузы тихо поинтересовался я.
        В ответ мне протянули исписанный блокнот. Всё же в чём-то он не меняется.
        Исао перелистнул несколько страниц и указал на необходимую фразу. Похоже, он уже успел предугадать возможные варианты развития нашей беседы.
        «Нет, но иного выбора не остаётся. Или я останусь подле тебя, но привлеку к роду столь ненужное сейчас внимание, или исчезну, а вслед за мной и те самые неприятности».
        - Может мы можем что-то придумать, - выдавил я, хотя и осознавал, что иного выбора не останется.
        Не в нашем положении.
        Род Ливен потерял патриарха, значительную часть преданных слуг в особняке, несколько десятков гвардейцев. Моя сестра все еще в коме, Ее Высочество до сих пор в неопределённом состоянии, а лоялисты сильны как никогда.
        У нас не хватает сил, влияния и репутации.
        Все карты против нас. Этот раунд оставил нас почти без ничего.
        Да и мне теперь следует отправиться в экспедицию в качестве пушечного мяса, что не убавляет новых проблем. Без меня здесь, в столице, род окончательно развалится. Даже если я выживу, то возвращаться придется только к пепелищу.
        Выходит, что только Багратион и прочие бунтовщики способны сохранить мой род в мое отсутствие.
        Всё замерло на очень тонкой грани. Еще одна ошибка. Один единственный просчет и всё, что я создал - канет в лето.
        Фабрика по артефактам, косметическая компания, остатки ЧВК «Рёв» и «Скорпионы». Всех их или растащат или раздавят, не оставив ничего.
        И чтобы всё это сохранить, я не должен был позволить никому сейчас нарушить устоявшийся баланс.
        Даже если для такого придется лишиться ладьи...
        Я подошел к Рену, прямо всмотрелся в его глаза. В них плескалась решимость и готовность идти до конца.
        Я мог определить эти качества, проведя ни один год на полях сражений с Плеядой. Так смотрели смертники, готовые остаться в арьергарде, чтобы выиграть время для всех остальных. Умереть, но спасти своих близких, друзей, семью.
        Я не смог не схватить друга в крепких объятиях.
        - Спасибо. Просто спасибо. За всё, - только и прошептали мои губы.
        Рен спас меня, вызвавшись на дуэль. Он спас Ксюшу, во время бойни в центре.
        А теперь он спасает мой род... Даже толком не успев стать моим вассалом, он уже сделал столько для меня, что...
        Не хватало слов, чтобы описать мою благодарность.
        - Не сдавайся. Слышишь? Не дай никакой твари забрать твою жизнь. До тех пор, пока ты часть рода Ливен, ты всегда будешь иметь свой дом. Здесь. Рядом с нами. И в один день я приведу армию, чтобы уничтожить всех, кто встанет на нашем пути, - слова обещания были произнесены.
        Рен довольно оскалился, уже предвкушая ту армаду, что еще не существовало и в помине.
        Но он видел... видел то же самое, что и я.
        Тот день, когда мы снова встанем плечом к плечу и втопчим в грязь всех тех, кто посмеет угрожать нашим друзьям.
        Нашей семье...
        Мы родились в разных Империях. Мы поклонялись разным богам. Мы кардинально отличались друг от друга. Но это не мешало нам назвать друг друга «братьями»...

* * *
        День выдался невероятно тяжелым. Сначала суд, затем дуэль, а после «угроза-предложение» от Мэй.
        Я приобрёл свободу, но потерял первого вассала. Несмотря на то, что, по сути, ничего толком и не изменилось, чем днем ранее, но на душе было паршиво.
        Точно вторя моему настроению за окном поднялась настоящая пурга. Дождь вперемешку со снегом под завывания ветра обращали улицу в какой-то кошмар.
        Уверен, завтра по новостям будут то и дело, что крутить репортажи о всё новых и новых авариях.
        Сам я сейчас находился в арендованной наскоро квартире на севере Санкт-Петербурга.
        Не самый центр, но тоже пойдёт.
        Хотелось отдохнуть, просто прийти в себя от происходящего вокруг. Но жизнь решила иначе.
        Из заключения меня теперь освободили. Обвинения сняли. Теперь я снова свободный человек!
        Радовался, если бы не десяток и еще маленькая тележка всяких нюансов во всем происходящем.
        Экспедиция уже отправится через шесть дней в сторону разлома.
        Всего шесть дней на то, чтобы подготовиться к новому испытанию. Было уже решено, что с собой я возьму «Скорпионов», когда как остальные гвардейцы останутся на попечительстве Багратиона, что обещал присматривать за моими предприятиями и сестрой во время путешествия.
        Надеюсь, что вернуться из того края всё же получится.
        Ведь руководителем экспедиции был назначен, барабанная дробь... Роман Воробьёв!
        Ставленник второго принца и враг Алисы, а теперь еще и мой потенциальный палач.
        Действительно, что может пойти еще хуже?!
        Я проследовал на небольшую, но уютную кухню с евро ремонтом, чтобы открыть дверцу холодильника.
        Кто как а мне сегодня следует напиться. Просто взять и... наклюкаться. Пить в одиночестве - алкоголизм, но разок можно, почему бы и нет?
        И, пока я размышлял, что сегодня станет моим верным спутником - очередной виски или, быть может, припрятанный в самом углу «дедов самогон», как раздалась трель дверного звонка.
        Кого принесла нелегкая теперь?
        Принца из Царства Литовского или самого Божественного Императора?
        Хмуро отставив первую попавшуюся бутылку, я проследовал к двери. Глянул в глазок. Ничего. Это шутка какая-то?
        Ай, да все равно...
        Дверь открылась.
        На пороге стояла улыбающаяся вовсю рожа.
        - Ну, привет, Марк...
        А следом все мое зрение потонуло в белоснежном свете...
        Глава 10
        - Можно было бы и поаккуратнее, - проворчал мужчина, когда я моментально активировал взрыв крови в дверном проеме.
        Но ничего не сработало. Вся энергия ушла в никуда, даже ни единой подпалины не осталось на поверхностях.
        А он всё стоял и лыбился, защищенный покровом маны.
        - Кстати нравится моя новая игрушка? Как раз ее купил, чтобы не повторилось сюрпризов, как в нашу прошлую с тобой встречу, - довольно почесал он подбородок.
        - Что тебе нужно... «Сова»? - не расслабляясь, пробурчал я, хотя и понимал, что пожелай, так меня бы уже тут бы и закопали.
        В груди всё стучало, будто в припадке, с губ начала капать кровь.
        Чтоб тебя, все еще не восстановился ни на йоту. Даже одного слабенького взрыва маны уже хватило, чтобы полностью меня иссушить.
        Я и в прошлую встречу с ним ушёл только благодаря Курту, а сейчас...
        Без маны я не смогу противопоставить оппоненту хоть что-то. Ритуал? Нету опять же маны, как и времени на подготовку. Призыв?
        Снова отпадает. Как и прочие, прочие варианты.
        - Да так, пришел проведать знаменитого на всю столицу «Кровавого Демона» и заодно поздороваться, - пожал он плечами, - Может впустишь, а то стоять на пороге как-то... Невежливо? Тем более я принес вкусняшки!
        Он указал на белый пакет в своей левой руке.
        Больной психопат...
        - Входи, раз уж пришёл. Все равно я тебе ничего сделать не смогу, - отошел я в сторону со вздохом.
        - Рад, что в тебе еще теплится капля здравого смысла! - обрадовался гость.
        - Если я приглашаю террориста и собственного неудавшегося убийцу в место, где я живу, то я точно поехал крышей, так же как и ты, - обречённо закрыл я дверь за мужчиной, который словно бы не обращал внимания на всё это.
        Он только и сделал, что буднично разулся и прошел на кухню.
        - О, а я смотрю ты уже начал без меня кутить! Как подло! Как мерзко! Уважаю! - услышал я его смех.
        Сам мужчина уже раскладывал закуски на небольшом столе, параллельно с тем пытаясь вытащить винную пробку из бутылки.
        Видать, добрался до местного бара...
        - Зачем пришел хоть? - присел я на табурет, наблюдая за представлением их одного актера.
        - Поговорить, только и всего! Клянусь Буддой! - эпатажно заявил тот, с радостным возгласом открыв вино, - Наконец-то. А у тебя тут неплохой ассортимент. Прямиком из Аквитанского Королевства.
        - Квартира не моя. Считай, Багратион одолжил на время, - пожал я плечами. Что дорогой алкоголь, что дешевый - всё служит одной единственной цели.
        Посему мне было совершенно индифферентно отношение неожиданного собеседника к столь дорогой марке вина.
        - Эх, удобно ты устроился, конечно. Ну, не считая поездки в один конец через шесть дней, - поправился в конце «Сова», вытаскивая не пойми откуда два стеклянных бокала.
        Чтобы сразу следом разлить по ним красное сухое и всучить мне один из бокалов.
        - Что ж, за нашу вторую встречу! Кто бы мог представить, что я буду пить со шкетом, который чуть меня не угрохал, - произнес тос мужчина и осушил емкость за один присест.
        Да он само олицетворение хаоса и беспредела, право слово. Вот про кого можно сказать «никогда не знаешь, что он сделает следующим»...
        - Я совру, если скажу, что скучал, - хмыкнул ч, пригубив из бокала.
        - Примерно то же испытываю и я. Но, к моему сожалению и твоей удачи, я здесь только, как посыльный, - подлил он себе вина.
        - И от кого же?
        - От своей госпожи, как нечто разумеющееся произнес он.
        - И? - помассировал я переносицу. Чую, скоро меня начнет мучить мигрень на регулярной основе.
        - Что и? - не понял он.
        - Кто твоя госпожа? - пояснил я.
        - А это тебе знать необязательно. Ведь ты не услышал главного! Самого предложения.
        - Знаешь, в последнее время я всё более скептически отношусь к такого рода разговорам, - заявил я.
        - Что уж поделать? - оскалился «Сова», - Иначе бы я просто не смог бы пробиться к тебе. Конечно, я мог пересечься с тобой еще в Петропавловской. Благо, защита там так себе, но госпожа приказала ожидать твоего суда.
        - Ближе к делу.
        - Ближе так ближе. Ваше слово - закон, господин Марк! Так о чем я... Ах да! Переходи на темную сторону!
        Мужчина пафосно взмахнул бокалом, едва не расплескав содержимое и ожидающе уставился на меня.
        Я тупо смотрел на него.
        - Ты сейчас серьёзно?
        - Серьёзнее некуда!
        - С какого хрена я должен присоединяться к террористам? - вспылил я.
        Нет, ну это действительно бред сивой кобылы, не иначе! Три месяца назад ты хочешь меня распотрошить, а теперь зовешь к себе в «падаваны»? Охренеть, какая неудачная шутка!
        - А с такого, что мы дадим тебе шанс!
        - Какой такой шанс?
        - Шанс выжить, конечно же. Только сам подумай. Твоя экспедиция - это русская рулетка с пятью патронами из шести. Как ты не прокрути барабан, а шанс прошибить себе мозги очень велик, - ударился в объяснения мужчина.
        И ради чего спрашивается? Чтобы завербовать меня? Так на кой черт я им вообще понадобился?
        «Сова» сочтя мое молчание в ином ключе, продолжил.
        - Разве ты сам не желаешь разрушить эту Империю? Раздавить ее гнилой стержень, как кучку экскрементов. Утопить всех этих продажных и алчных аристократиков в крови, что посмели позабыть о собственных обязанностях и долге?
        Каждое слово отзывалось тупой болью в груди, хоть я вида старался не подавать. Нельзя дать противнику понять то, о чем ты мыслишь.
        Странно это всё... Вот так сидеть и болтать со своим врагом, точно вы старые закадычные друзья. Возможно, второй принц находит во всем этом нечто возвышенное, но лично мне хотелось бы, чтобы всё снова было просто, как раньше.
        Впереди - враг, позади друг, а всё что остается - это сражаться до победного конца. Ты знаешь, что товарищи тебя прикроют, не предадут и не сбегут, но в то же время тебе известно, что враг также не пощадит вас, и вообще, он выступает против твоего мира.
        Да, пожалуй, тогда было все легко и понятно...
        Спасать мир от монстров, когда тот уже ступил одной ногой в могилу, было тяжело. Даже невыносимо. Но у тебя не имелось и толики терзаний, не считай боли утраты и переживания за жизни боевых товарищей.
        А сейчас же...
        Эти все переживания казались такими нереалистичными, на фоне того, как я погружался все больше в омут людской грязи и пороков.
        Всюду, куда ни плюнь, создания, смерть которых бы сделала этот мир чище, честнее, правильней.
        Но так было нельзя.
        Это не выход, а путь в никуда, в точку невозврата - к катарсису.
        Что я и ответил.
        - Это не выход. Террором ты ничего не создаешь, только разрушаешь.
        -Конечно, нет! Ведь это только начало! Что проще, реставрировать обветшалое здание из года в год, снова и снова, или же снести, а после отстроить совершенно новый комплекс? Мне кажется, ответ очевидным, - не согласился «Сова».
        - Только ты забыл, что здесь речь идет не о кирпичах и бетоне, а о тысячах жизней, - хмуро возразил я ему.
        - Которые и так погибнут не от нас, так от самих аристократов. И ты тому прекрасное подтверждение, - улыбался мужчина во все тридцать два.
        Брови сошлись рад моей переносицей. Что он имел ввиду?
        Словно читая мысли, «Сова» продолжил:
        - Кто виноват в том, что на тебя начали охоту? Кому было выгодно, чтобы под столицей начались волнения на фоне зачистки триады? Кто навел главу верхушку узкоглазых на твой род? Ты хотя бы задумывался в эпицентре какого урагана ты очутился?
        Всё это бред. Бред... ведь так?
        - Ты всё еще хочешь верить в режим, что вот так безжалостно избавляется от «потенциальных угроз». А никак иначе тебя не классифицируют. Твои союзнички, друзья, коллеги и партнеры - для всех них ты бомба замедленного действия, что рано или поздно, но рванет и унесет столько жизней, что шоу фейерверков в Санкт-Петербурге недельной давности покажется пшиком.
        - Что... тебе нужно? - выдавил я, несмотря на тошнотворный ком в горле.
        - Я уже говорил. Стань частью нас. Помоги нам разрушить этот гнилой до основания мир. И тогда... Всё будет намного проще, не правда ли? - протянул мне ладонь «Сова».
        Слова давались с невероятным усилием. В голове устоялась какая-то каша в виде непрекращающегося вороха мыслей и возможных вариантов.
        Согласиться?
        Отказать?
        Я покосился на протянутую руку террористом в белом.
        - Я...
        Глава 11
        Струйка дыма уносилась ревущей бурей. Казалось, непогода стремилась содрать кожу и добраться до костей.
        Но он не обращал на буйство морозной стихии и толики внимания.
        Его глаза были обращены к тяжелым облакам, что уже третий день подряд извергают невероятное количество снега.
        Зима пришла.
        А значит аномальные зоны станут еще опаснее. К нападкам монстров на границах покинутых территорий теперь прибавятся и смерти от замогильного холода.
        Это удивительно, что, даже в нынешнюю эпоху, когда технологии и магия имели возможность разрушать целые города, находились места, где не имелось места для газа, отопления или самых примитивных артефактов для обогрева.
        Печально, что его дом также причислялся к вышеупомянутым областям.
        Сегунат не идеален. С тех пор, как кланы свергли Наместника Аматерасу с престола над их краем царит «вечный хлад». Словно в отместку за гибель своих детей, Богиня Солнца прокляла их архипелаг.
        Шторма всё чаще уничтожали торговые суда, бури, тайфуны и смерчи стали заядлыми гостями среди островов.
        Оползни и регулярные землетрясения укрылись в горных регионах.
        Их милый край стал невыносимым для прежней жизни. Тяжелые времена настали, тем самым родив сильных людей.
        Чем больше они переносили испытаний, тем крепче становилась их воля. Воля к лучшей жизни, к выживанию, к спокойствию.
        Вот только кто им позволит укрыться хоть где-то, не желая привечать чужаков?
        Две Империи, столь огромные, что не описать словами, зажали их дом между собой, не позволяя и слова сказать поперек.
        Здесь, где земля уходила за горизонт, где полей было не сосчитать, и не думали о горе всех тех людей, что продолжали бороться с самой природой ради своих семей.
        Аномальные зоны... Хех. В Сегунате не существовало ни единого разлома. Не потому что их никогда там не было. Нет, совсем нет.
        А потому что все они были закрыты, благодаря тяжелым и нечеловеческим усилиям их народа.
        Что «лиа», что люди не имели возможности и сил, чтобы следить за прорехами, полных монстров.
        А потому их все закрывали. Ценой сотен жизней, кровью смертников рисовались письмена ритуалов, дабы запереть врата, ведущие в иной край.
        В одной из таковых он потерял семью...
        И почему они умерли? Потому что Сегунат увядал от проклятия Аматерасу, не имея возможности переселить свой народ на континент.
        Туда, где и так боролись за свое выживание две огромные Империи. В уничтожении которых и лежит его надежда.
        Если нельзя разделить пищу и землю между двумя людьми, то остается тол ко силовой вариант решения проблемы. Кровавый, неблагодарный, но рациональный.
        Уж лучше погибнут чужаки, чем те, кто ему дорог. Разве он ошибался в том, что пытался создать укромное место для своего народа? Регион, где им будет житься спокойно и умиротворенно, без волнения за собственные жизни каждый день от того или иного катаклизма.
        Чтобы не погрузиться еще глубже в не самые приятные воспоминания, он затянулся из догорающей сигареты.
        Облако табачного дыма вновь улетело под воем ночного северного ветра.
        - Не ожидал, что ты придешь, моя госпожа, - хмыкнул «Сова», не оборачиваясь себе за спину и не предпринимая каких-либо действий.
        Он был уверен, что его маленькая госпожа не столкнет мага с края крыши многоэтажки в такую противную погоду. Знает же, что таким его не убить.
        - Не называй меня так, - фыркнули из-за его спины, а после чего слева от него разместилась укрытая в тяжелый походный плащ кошкодевушка.
        - Как всё прошло? - безэмоционально спросила та.
        Но он-то знал, как беспокоит ее ответ, насколько она волновалась и переживала о том, что ответит этот парнишка.
        Ливену действительно повезло, что его маленькая госпожа так привязалась к парню, иначе бы «Сова» еще с месяц назад мог бы обезглавить паренька во время одной из нго поездок по городу.
        Даже отряд гвардейцев бы того не защитил.
        Но приказ есть приказ...
        - Как вы и предполагали изначально, - выкинул он окурок, подхваченный мощным порывом вьюги, - Он отказался.
        - Понятно... - вздохнула то ли с облегчением, то ли из-за разочарования кошкодевушка. Ушки поджаты под просторным капюшоном, взгляд опущен, губы поджаты.
        Прямо само проявление печали...
        - Моя госпожа, можно вопрос? - нарушил он мерные завывания ветра.
        - Сколько раз тебе еще говорить? - проворчала она, - Задавай.
        - Почему вы лично не пошли к нему с этим предложением? Он бы наверняка согласился будь это вы, его близкая подруга, но никак не я, кто пытался его прикончить в нашу последнюю встречу, - выдал он терзавшие его разум мысли за последний час.
        - Возможно, мне просто было страшно. Быть может, я не хотела, чтобы он к нам присоединился, стал нести на себе еще одно бремя. Марк, он... настоящий ронин, что по сути, что по духу. И его путь и так полон крови и лишений. Вправе ли я буду, если из-за личных чувств, обреку его и остальных на собственную погибель? Я... Не смогу себе такого простить, - выдала непривычно длинную речь для себя его госпожа.
        Особенно, когда понимаешь, что в обычном состоянии она ограничивалась только рубленными фразами или и вовсе отмалчивалась.
        Настолько она сблизилась с парнем за время их разлуки.
        - Вы изменились, моя госпожа, - хмыкнул мужчина, в которого со злобой врезались два бесстрастных сверкающих рубина, - Рад, что у вас появился кто-то, достойный звания «друга».
        - Забудь, что я сказала, - отвернулась «лиа» от «Совы», вызвав у него тем самым короткий смех, - Через неделю мы покинем эту страну. Раз ты прибыл за мной, то ситуация на архипелаге стало действительно ужасной.
        - Как будет угодно моей госпоже, - склонил он голову в полусерьёзном поклоне.
        - Я же сказала, - уже чисто для проформы возмутилась девушка.
        - Да-да, как скажете, маленькая госпожа...

* * *
        На следующее утро я ехал в машине совсем разбитый. Не столько от разговора с «Совой», сколько от похмелья.
        Голова трещала, но, слава всем богам, сегодня ничего особо важного не планировалось у меня.
        Так, только пару встреч, к моменту которых, надеюсь, мне заметно полегчает. Благо, фармацевтика в этом мире также шагнула далеко вперед вслед за появлением духовных трав и растений, оттого те же таблетки от головной боли действовали намного эффективнее и быстрее.
        Магия, не иначе!
        Существуй эти волшебные пилюльки в моей прошлой жизни, вообще шикарно было бы.
        Требовалось начинать подготовку к экспедиции. Воробьёв передал сообщение, что сейчас силы кланов и Империи уже перевозят к границе аномальных зон через портальные арки, так и через железные дороги.
        Всё же снаряжения и необходимого оборудования было слишком много, чтобы доставлять его через порталы.
        В течение недели-двух всё должно быть уже готово к выступлению. Проблемой стало и то, что морозы начали крепчать, что предвещало еще больше проблем для самой экспедиции.
        Поэтому, вопрос снаряжения для «Скорпионов» лег на плечи Багратиона и Гжатского, которые имеют всяко побольше опыта в том, где можно добыть всё необходимое, да и ресурсами сейчас они обладают всяко побольше.
        Весь доход с косметической компании и фабрики артефактов я распорядился реинвестировать обратно в производства. Все равно моему рожу сейчас все эти деньги не понадобятся в ближайшее время, а расширяться так или иначе всё равно потребуется.
        Встретился с Шониным и договорился о поставках трав в мою компанию, для которой я составил также несколько позиций для кремов, тональников, кондиционеров и прочего. Достаточно просто знать те или иные комбинации трав и их отдельные эффекты и можно будет уже составлять производные.
        В моем же случае во время многолетней кампании против монстров в Плеяде, девушки также выступали на фронтовой линии. И кто бы что ни говорил, но именно эти воительницы создавали невероятные формулы для восстановления красоты лица и кожи, как и ее эластичности, чтобы вернуть хоть толику прежней красоты, которой им пришлось пожертвовать ради собственного выживания.
        Необходимо также было дать указания исследовательскому отделу, чтобы начали разработки в сторону фармацевтики в полном ее проявлении.
        Я оставил с десяток рецептов для лекарств, о возможностях которых тут еще и не слышали. Те же согревающие бальзамы для растяжений и разрывов связок, расслабляющие тоники для напряжённых или зажатых мышц, а также просто укрепляющие составы, что могут стать идеальной альтернативой пилюлям.
        К зельям пока что не прикасался, опасаясь чрезмерного внимания со стороны Дома десяти тысяч секретов.
        И так пока хватает неприятностей на мою голову. Подождем, пока компания разрастется до необходимого размера, а уже после можно будет провести тихо и мирно революции на рынке. Но до тех пор еще далеко, а потому медленный, но стабильный рост.
        - Мы на месте, господин, - прервал мои размышления водитель.
        - Благодарю. Буду где-то через час-два, - ответил я ему и вышел наружу.
        Поплотнее закутавшись в пальто, я прошел на артефактную фабрику, что сейчас работала едва ли не круглые сутки в несколько смен.
        Прежде всего, мне пришлось пойти на подобное решение из-за всего произошедшего в последнее время. Требовалось увеличить производство духовных контрактов, чтобы быть в той или иной степени уверенным в верности своего окружения.
        Весь персонал рода Ливен требовалось провести через подписание контракта, или же с доброй волей послать на все четыре стороны. Я не желал повторения ошибок, как чужих, так и собственных.
        Тем более фабрика начала производить первые экземпляры вооружения в довесок ко всякой бытовой мелочевки, что мы сейчас и продавали кроме как контрактов.
        - Давно не виделись! - получив сообщение о моем прибытии, вышел на встречу Менделеев младший.
        - Действительно, Миш, такое ощущение, что прошел год с последней встречи, - покачал я головой, наблюдая чумазое лицо парня напротив меня.
        - А могли бы и почаще наведываться в наш отдел, ваше благородие, - хохотнул тот и протянул руку для рукопожатия, покрытую машинным маслом.
        - Сам же знаешь, что дела, - не поморщившись, я пожал оную.
        После чего влил немного маны в пятна на руке и банально поджег. Рука вспыхнула, но тонкий слой крови не позволил получить какой-либо урон.
        - Ого. Новые фокусы? - удивился небольшому шоу Михаил.
        - Ага. Как прорвешься на 4-ую звезду, то и не такому научишься, - сквозь зубы выдохнул я. Всё же напрягать источник пока чрезмерно. А жаль... Думал, раз вчера сумел устроить полноценный взрыв маны, то хоть теперь-то сумею хоть отчасти вернуть свою силу.
        Но нет. Пока всё также глухо.
        - Показывай давай свои хоромы. Или вы тут с дедом только и делаете, что пинаете баклуши, - вернул я себе улыбку на уста и последовал за вмиг ободрившимся Михаилом.
        - Как можно! Между прочим на фабрике уже работает пятьдесят артефакторов. Причем мастеров из них четверо, мой дед и еще трое. Я пустил своевременно пару слухов в нужной компании и теперь желающих попасть в наш цех просто не счесть. Тут еще и сыграл тот факт, что ты сумел освободить многие семьи работников от ига триады и прочих. Люди помнят своих спасителей, хоть и не все. Приличная часть отказалась работать на нас после твоего заключения и распространения новостей о возможном предательстве Империи. Несколько конкурентов даже выступили с предложением выкупить наше производство и чертежи, пока всё не было экспроприировано Канцелярией и «ВЭБом». Но я, как и дед, отказались, что только укрепило наше положение в глазах работников. Это радует!
        - Давай помедленнее. Я так и не успею все новости переварить. Только те, что по существу, иначе так и всего дня не хватит, чтобы ты всё пересказал в деталях, - пришлось поднять ладонь, чтобы слегка утихомирить пыл парня.
        Вот же интересное наблюдение. Стоило только ему оказаться в своей родной стихии, как артефакторика, как первоначально зажатый и тихий Михаил преобразился в пылкого и везде сующего свой нос исследователя.
        Правильно я поступил, что назначил его деда управляющим фабрикой. Старик дело своё знает и уже приплел внука к производству, используя и развивая его талант семимильными шагами. Скоро у нас появится тогда и пятый мастер артефактор.
        Но это пока на будущее...
        - Прошу! Первый пробный экзоскелет К-3 нашего производства!
        Перед нами предстал стенд с пластинчатой футуристической броней серебряного цвета и встроенным визором светло-голубого цвета.
        Пластины были покрыты рунами, как восточного, так и западного образца, посверкивая янтарным блеском в тени цеха.
        Действительно, удивительное творение...
        - Поразительно, - произнёс я вслух, отходя экзоскелет по кругу.
        Это уже был совсем не боевой комбинезон, а совершенно новый уровень защиты от монстров и возможных атак магов.
        - Влетел в копеечку, конечно. Но, памятуя о том, что тебе вскоре отправляться в самую глубокую задницу Империи, мы всё же напряглись и выкроили время для его проектирования, - гордо выпятил грудь Менделеев.
        - Признателен за вашу работу. И дорого это вам обошлось? - поинтересовался я ценой сего костюмчика.
        - Лучше тебе не знать... Но могу сказать, что легкий боевой бот обошёлся бы дешевле, - виновато почесал затылок химик, едва не вынуждая меня подавиться.
        - Настолько всё серьёзно?
        - Ну, технология еще на стадии тестирования. Только благодаря твоим присланным выкладкам по новому комбинированному языку рун мы сумели хотя бы часть возможностей уместить в этот костюм. Здесь заложены руны укрепления, подвижности, ускорения реакции, восстановления, микроконтроля температуры внутри костюма, а также поддержания жизнедеятельности в случай кризиса. Сумели создать несколько отсеков для препаратов на самый крайний случай. Туда уже спс сможешь убрать пилюли или еще какие составы, которые также можно вводить внутривенно. В общем, список плюшек и функций вышел очень даже приличный, но все это мелочи и дополнительные удобства. Основное же достоинство К-3 в том, что он способен выдержать прямой залп осадного бота. Конечно, только пару раз, но, как я полагаю, этого не способен достичь ни один боевой комбинезон или еще какая легкая броня. Что уже вполне себе достижение, - вздохнул нос к потолку химик.
        Вынуждая меня напомнить тому о реальности, щёлкнув парня по лбу.
        -Всё это прекрасно. Даже не так. Изумительно. Но что с заказом ради которого я сюда и пришёл?
        - О, ты о массовом продукте? Да, его мы завершили еще три дня назад. Можешь сам просмотреть, - позвал за собой Менделеев и мы проследовали в соседнее помещение.
        Где как раз гремели станки, трудились артефакторы и вырезались рунные цепочки на продукции при помощи энергетических скальпелей и высокотемпературной ковки.
        - Сотня К-2, как ты и просил. Хватит на всех твоих бойцов с запасными элементами.
        Вдоль стен ровными рядами располагались крепления с более упрощенной броней для «Скорпионов». Она уже не обладала столькими преимуществами, как тот единичный К-3, но вполне себе могла пережить короткое столкновение с существом промежуточного ранга.
        А ведь даже пары секунд будет достаточно, чтобы значительно повысить боевую эффективность моего первого войска.
        Которое уже ждет и не дождётся своего часа, чтобы явить себя миру...
        
        Глава 12
        «Холодно...»
        «А ты что думал? Это тебе не курорт, как никак, а полноценный край цивилизации», - раздался в голове уже привычный голос Надея.
        «Только не шебурши. И без тебя тошно», - поморщился я, плотнее закутываясь в зимнее пальто.
        «Ну да, ну да. Видите ли, девушка не пришла попрощаться - невелика беда», - язвительно прокомментировал мое состояние настырный дух.
        «Да что ты понимаешь...»
        Не сказать, что он был совсем уж не прав, но и согласиться с тем - у меня не было желания.
        Шесть дней пролетели, как по щелчку. Все силы были собраны. «Скорпионы» получили новые экзоскелеты, необходимый боезапас и прочее снаряжение для длительного зимнего похода.
        Ко всему прочему, Сергей с тройкой своих командиров изъявил желание присоединиться к экспедиции. Я согласился. Адекватные и опытные офицеры мне не помешают.
        Так что теперь Сергей с Дарием корректировали лестницу власти в моем войске, а также обменивались опытом путем штабных игр и просто разговоров о прошедших кампаниях.
        Отметил и то, что те два удачливых подрывника из группы эхо последовали за Сергеем, будучи включёнными в особый отряд реагирования.
        Пока что безымянный. Но это вопрос времени. Которого у нас, к несчастью, становилось всё меньше.
        В общем, раздав указания и инструкции всем кому только можно, я попрощался с большинством знакомых, до кого сумел дотянуться.
        Сестра всё еще была в коме, Алису увезли в Москву к местным целителям, Черная покинула столицу вслед за принцессой.
        Расстроило то, что с Ксюшей так и не удалось повидаться напоследок ввиду отворота-поворота у ее поместья севернее столицы.
        «В уединении. Патриарх повелел никого не пускать.»
        Ха! Поди старик решил таким образом выразить своё отношение ко мне после всего случившегося.
        Я же не стал настаивать, отчетливо осознавая, что таким образом никому ничего не докажу, лишь сыграю на руку патриарху Райзе и докажу его правоту.
        Посему, проведя последние пару дней в компании с Рикой и Исао, я покинул Санкт-Петербург через портальную арку.
        Чтобы сразу после оказаться в Екатеринбурге!
        Город находился восточнее Уральских гор и представлял из себя аванпост в аномальной зоне, что сплошь и полностью кишели тварями из Плеяды.
        Екатеринбург также являлся конечной станцией для защищенных торговых маршрутов. Иными словами, глубже в Сибирь уже даже бронированные железнодорожные составы и автоколонны имели огромный риск просто не вернуться.
        Конечно, даже столь неблагодарный и опасный край был в некотором роде заселен, но по большей сути местными народами, что научились тщательно скрываться и выживать в постоянном окружении орд монстров.
        Между делом, впервые за долгое время Империя решила добавить к экспедиции тяжелые боевые боты.
        Эти монструозные творения безумного военного гения достигали высоты в 3-4 этажа и ранее использовались только в случае полноценных войн с соседями.
        В экспедиции они являлись редкими гостями. Но только не сегодня. Сразу пять подобных машин транспортировали железной дорогой и те обещали прибыть в течение 2-3 суток.
        А пока Екатеринбург наполнялся десятками тысяч магов и простых солдат, которым предстояло еще свыкнуться друг с другом и наладить связь.
        Где-то вдалеке взревела сирена. Очередной налет низших монстров.
        Город окружали зачарованные стены, что по высоте достигали 20 метров. За ними как раз можно было расслышать трель многочисленных турелей, орудий и дрожь заклинаний.
        - Господин, - сзади подошел Сергей в сопровождение Дария. «Скорпионы» как раз разгружали наш «багаж» у портальной арки, сверяясь с местными интендантами и получая от тех указания что, чего, куда и ко скольки.
        - Что такое, Сергей? - не оборачиваясь, спросил я.
        - Вас вызывает начальство для брифинга, - закончил за коллегу Дарий, укутанный так плотно, что только его черные глаза и проглядывались сквозь несколько слоев теплой одежды. Вот кому действительно непросто в суровой русской зиме.
        - Узнали кто теперь руководит авангардом? - поинтересовался я. Хоть командующим всей экспедиции являлся Воробьёв, что меня несколько раздражало, но вот у авангарда имелась отдельная ветвь командования.
        Того требовало понимание ситуации, что чаще всего мы действовали отдельно от основной армии и следовало принимать решения на местах.
        - Да. Константин Громов получил сегодня регалии от Воробьева. Экспедиция станет дебютом для новоиспечённого Пса Империи, - поведал мне Сергей.
        А вот это было действительно неожиданно... Громов, значит? Это хорошо. Это означает, что проблем хотя бы на первое время не предвидится.
        «Я бы не был столь уверен. Как никак, твой генеральчик с Кавказа всё еще остается за главного. А как я понял, он явно имеет с тобой терки, точнее второй принц с тобой. Полагаешь тот хитрый гад не передал никаких указаний своему главному орудию - Воробьеву? Уверен, что, если потребуется, тот прикажет Громову послать тебя на острие атаки и ничего ты поделать не сможешь», - окинул на меня чан с ледяной водой Надея.
        Да, расслабляться сейчас было преступно опасно. Когда кругом твари из Плеяды, будет проще простого скинуть всю вину в моей смерти на них. И даже если появятся слухи о том, что меня в том или ином случае подставили, то кто в здравом уме начнет сражаться за уже почившего?
        - Хорошо... Пойдём посмотрим, что господин командующий планирует нам сказать, - с этими словами я направился в сторону ратуши. Туда, где сейчас и располагался штаб экспедиции.

* * *
        Многочисленные коридоры, двойки гвардейцев, магов, так и неодаренных солдатов. Здесь можно было увидеть всё разнообразие вооруженных сил Российской Империи.
        Где-то пару раз даже закутанные в тулупы казаки примелькались. Интересный народ. Особенно учитывая то, что они единственные на всю Империю, имели возможность зачаровывать свое оружие при помощи устойчивой связи с эолами.
        Что-то вроде молитвы, как у полноценных паладинов, но заточенных исключительно на атаку, без какого-либо упора на защиту.
        Исключительно уклонение, контратаки и выпады. Для того они везде таскали с собой знаменитые казацкие шашки.
        Однако, насколько мне известно, казачьих станиц осталось не так много. Тому было много причин: вылазки Халифата, нашествия орд из прорывов, та же гражданская война.
        Печально, что столь неординарный и упрямый народ был вынужден сражаться за собственное выживание с самим миром.
        С другой стороны, сколько таких же общин пытались пережить еще один день в Сибири, на Дальнем Востоке, вдоль Северного Ледовитого океана?
        Вот, перед глазами появилась нужная мне дверь. Два стражника, проверив мой пропуск, пропустили внутрь.
        По ту стороны меня встречал уютный кабинет. Большой и широкий стол, на котором располагалась подробная карта местности прилегающих территорий, магическая люстра над головой и пара вырезных шкафов, заполненных макулатурой.
        Внутри пахло табаком, травами и свежим лаком.
        Четверо мужчин склонились над картой, передвигая небольшие фигурки и тихо разговаривая друг с другом.
        Еще два человека, мужчина и женщина, сидели у стены слева на диванчике и мирно посапывали, едва ли не в обнимку, явно не заботясь ни о чем вокруг.
        Вот, присутствующие за картой обратили на меня внимание, как и Константин Громов, что находился среди них.
        - О, Марк, приятно знать, что ты прибыл так рано, - кивнул рыжий.
        - Вызывали, господин начальник? - козырнул я, чем всё же вызвал у собеседника полуулыбку.
        - После приключений в «Кубе» я полагал, что заслужил уже право называть тебя по имени. Разве не так? - склонил он голову набок.
        - Всё так, Костя... Все так. По какому поводу сбор? - не стал настаивать я. Уже это можно было посчитать хорошим звоночком.
        Значит, я всё же не ошибся в нем...
        «А может он просто хорошо отыгрывает нужную тебе роль», - мерзко усмехнулся Надея.
        И ведь нельзя было исключать и такого варианта. Даже так я не мог Громову доверять до самого конца.
        - Сразу к делу? Уважаю. Тогда и я не буду более расшаркиваться. Мы получили новости от второй и третьей армии и, прямо говоря, они неутешительные, - посмурнел парень.
        Я подошёл к карте, где мне молча предоставили удобное место для обзора.
        Громов тут же начал сообщать о сложившемся положении в регионе.
        - Из-за нового прорыва во всей Сибири начался «эффект домино». Более сильные монстры вытесняют особей послабее, а те же, в свою очередь, сбиваются в орды и двигаются наружу из аномальной зоны. Но это так, для красного словца. Они многочисленны, но разбросаны по всему региону, так что несут ущерб больше для малых поселений, недели для крупных городов и защищенных магистралей. Основной головной болью являются три крупные орды, что возглавляются, по нашим прикидкам, или промежуточными монстрами на пике ранга или, что более вероятно, тварями квази-продвинутого уровня. В таком случае без магов 8-ой звезды нам просто не удастся их остановить, - указал на три группы фигурок Константин.
        Я же завис над столом, погруженный в собственные думы.
        Как мне рассказал Сергей и Дарий, тяжелые боевые боты вполне себе могут потягаться с монстрами квази-продвинутого ранга. Даже уничтожить их не является такой уж и неисполнимой задачей. Трудность в том, чтобы противник попал под огонь машины и не уничтожил ее раньше.
        Магов, что достигли 8-ой и выше звезды, было очень немного, в то время, как волнения на границах почти никогда не утихали, что заставляло государства держат данные кадры при себе в качестве стратегического резерва. Даже отправление в ряды экспедиции подобного мага - это чуть ли не ослабление потенциального фронта на месяц и более.
        Чем реально мог воспользоваться противник, если он того пожелает.
        К тому же, Павел V за пару недель до моего отправления выслал небольшой корпус высокоуровневых магов в Европу и Царство Литовское, следуя заключенному договору о вмешательстве Северного Пакта в войну Герцогств.
        Еще и с приходом зимы на берегах Северного Ледовитого участились атаки рыболюдей.
        И таким образом получилось, что для первой армии, а именно нас, просто не досталось столь ценных кадров.
        Так что наш поход мог быть чем угодно, но не походом в тайгу, уж точно.
        Приключение на двадцать минут, точнее, на двадцать дней, если уж быть ближе к правде.
        Так вот...
        «Барьер», что оборонялся от орды монстров из Берингова пролива теперь оказался зажат между молотом и наковальней. Их тыл подвергся сначала нападкам мелких групп монстров, бегущих из Сибири, а уже следом обрушилась главная орда прямиком из пролома.
        Академия уже понесла приличные потери, как и местные дворянские дома.
        Началась ограниченная мобилизация региона, в том числе среди благородных.
        Несколько городов уже эвакуировали с пути маршрута монстров, так что пока основное сражение на западе затягивалось.
        Руководство Академии рассчитывало разобраться с одной из напастей до того, как вторая ударит в спину. И, поскольку, они уже оказались втянуты в полноценную войну с рыболюдьми, то, очевидно, что орду на востоке требовалось как можно больший срок задержать.
        На юге ситуация была не сильно лучше.
        «Предел» сам по себе занимал одну из нижних позиций среди Академий Имперских магов, ввиду своего невеликого числа студентов.
        Они следовали пути небольшого количества элиты. Обучение в «Пределе» длилось 6-7 лет заместо 4-ых. Но и численность выпускников в несколько раз уступала своим коллегам.
        В горах, ограниченное число сильных магов, могло с лёгкостью переломить ход сражения с небольшой армией слабосилков.
        Но, вот когда дело касалось орды... Здесь уже всё было не столь однозначно. Да, студенты «Предела» великолепно выполняли диверсии и ночные вылазки в группу монстров, тем самым замедляя их и кроша по кусочкам. Но из-за своего малого числа маги просто не успевали в должной степени отдохнуть и восстановиться.
        Что рано или поздно приведет к многочисленным смертям среди защитников.
        - И что же ты предлагаешь делать, я в толк не возьму? - помассировал лоб, спросил я Громова.
        - А вот тут как раз и вступает наша парочка, - указал на сопящих ребят Константин, - Роман предложил установить некий артефакт, что привлечёт внимание сразу трех орд и, тем самым, выиграет время для двух академий подготовиться и выступить нам навстречу, пока мы будем обороняться против сразу трех армий из пролома...
        - Это чудовищно не оправданный риск, - не сдержал я своих мыслей.
        Сразу против трех орд? Даже не смешно! Это десятки, если не под целую сотню тысяч, особей. Не говоря уже о сотнях монстров промежуточного ранга и квази-продвинутого, что ими руководят.
        Нас ждет бойня!
        - Полностью с тобой согласен. Даже Воробьев не желает использовать данную стратегию, но приказ свыше прямиком из канцелярии не оставляет нам места для маневра. Они выдали нам этот артефакт и требуют отвлечь внимание от двух Академий. В противном случае поляжет слишком много важных отпрысков аристократических домов, не говоря уже о самих учебных заведениях. У нас же лучшее оснащение среди всех трех армий. А, если удастся достаточно долго сдерживать противника, то и «ВЭБ» обещал выслать своих агентов, - заключил рыжий.
        Короче, сверху дади указ, нам остается только сказать «Есть! » и с бравым видом прыгнуть на амбразуру.
        «Годы идут, сменяются века, а люди остаются себе неизменны», - рассмеялся Надея.
        Я бы даже больше сказал...
        Два разных мира, с отличной друг от друга историей, странами, традициями, но гибель, что настигла один, что вот-вот обрушится на этот.
        И всё снова по вине Плеяды...
        К которой никто не был готов. Один разлом, а уже может привести к падению сразу двух высших учебных заведений для боевых магов.
        Нет, этому нельзя позволить случиться. Данные кадры в будущем будут просто бесценны.
        - Понятно. Так понимаю, раз я здесь, то для меня уже есть задание на фоне всех известий? - вздохнул я.
        Раз полез в петлю, так, будь добр, давай отыгрывай свою роль дружок.
        - Да. Наша парочка нашли подходящее место для расположения артефакта. Авангарду надлежит обеспечить первичный периметр и активировать приманку. Основная группировка прибудет в течение нескольких дней к городу, а мы же пока выдвинемся вперед на несколько сотен километров. Как командующий авангардом я, Константин Громов, назначаю тебя, Марк, своим заместителем и передаю эту боевую задачу на твои плечи, - озадачил меня рыжий.
        Вот тебе веник, действуй, злодействуй...
        Звездец, товарищи!
        - Завтра поутру отправляйся на указанное место и узнай обстановку в регионе. Для этого местные нам выделят проводников, чтобы армия не понесла потерь в зимнем лесу и не сбилась с маршрута...
        - Так точно, господин командующий, - козырнул с придурью я.
        - Марк... - с обречённостью во взгляде глянул на меня Громов.
        А я что? А вот то-то же! Нехрен спихивать на меня должность, а вслед за ней и свои проблемы.
        Но, делать нечего....
        Уж лучше быть замом авангарда, чем рядовым офицером. Не убьют в первых рядах.
        Уже хорошо!
        Ну а дальше кто знает? Может еще получится переиграть всё себе во благо?
        Да и того же Воробьева наверняка будет ждать сюрприз.
        Возможно, назначение на подобную должность пойдет мне даже на пользу. Хе-хе-хе...
        
        
        
        Глава 13
        Первый брифинг у Громова закончился уже ближе к наступлению темноты. Нам обозначили наши первые боевые задачи и маршруты для следования до места для закладки артефакта.
        Кроме меня, как раз было еще четыре группы разведки, которые возглавляли трое мужчин, для которых также проводил разбор полетов Юный Пес Империи.
        Четвёртым же оказался парень примерно моего возраста, что проспал всё собрание со своей подружкой.
        К кому я только попал, а?
        Цирк шапито, право слово.
        Но не о том речь.
        Закончив со своей частью, Константин с нами распрощался и отпустил на все четыре стороны до утра.
        Я же проведал Сергея и Дария с бойцами, а именно казармы, что им выделили на ночь. В целом, вполне удобоваримые условия, учитывая то, что весь Екатеринбург представлял из себя огромную крепость.
        Мне же, как офицеру и благородному, предоставили отдельный номер в гостинице, что находилась прямо возле казарм для рядовых солдат.
        Поужинав на скорую руку в местной столовой, я вернулся в номер. Сев на кровать, скрестив ноги, я погрузился в медитацию.
        Раньше в них особой надобности не было по причине, но из-за ранения приходилось выдергивать пару часов в сутки на то, чтобы проследить за процессом восстановления.
        Источник маны уже несколько окреп, позволяя мне почти безболезненно перемещать ману по энергоканалам. Не все еще успели восстановиться, но если двигать энергию по основным «магистралям», то проблем возникнуть не должно.
        К тому же подобные циклы прогонки позволяли немного каналам окрепнуть и привыкнуть вновь к всё увеличивающемуся току маны.
        «Полагаю, настало время», - нарушил умиротворенную тишину Надея.
        «О чем ты? »
        «О делах наших насущных. Учить тебя буду», - прыснул дух.
        «Решил приоткрыть тайну артефакта, или что?» - в том же тоне ответил я.
        «Хех, вроде того. Моя память, по сути своей, запечатана по частям в браслете, как паззл. В действительности же я храню в себе полновесный свод техник и методик культивации. Как внешней, так и внутренней магии. Даже искусство словесной магии мне известно, хоть я и не могу тебе его поведать по вполне тебе понятным причинам. Твой организм просто не выдержит подобного уровня нагрузки. Сейчас ты на 4-ой звезде, а следовательно тебе доступен только внешний уровень базы знаний, собранной внутри браслета. Да и то лишь частица из великого множества. Чем выше будет твой уровень, тем больше знаний я смогу тебе предоставить. Как и многое прочее, будь это координаты запечатанного хранилища предков рода Ливен или иные сведения об артефактах, монстрах или посланиях, что оставили мои хозяева до тебя».
        «Выходит мне остается только дождаться своего восстановления, а ты будешь мне подкидывать ценную для меня информацию и данные о нычках моих предшественников?» - предположил я из сказанного духом.
        «Всё верно. Чем выше твой уровень культивации, тем слабее будет моя печать, вплоть до того момента, как она спадет окончательно», - подтвердил высказанное мною Надея.
        «А что будет в конце? » - прищурился на слова духа.
        «Если бы я сам знал... Но пока никто из твоих предков не достигал высшего уровня за исключением того, кто меня запечатал в этот браслет», - вздохнул тот.
        Занятно выходит...
        «Хорошо, и какой мудростью вы поделитесь со мной сегодня, о, великий мастер? » - приторно поинтересовался я у браслета.
        «Энергетический вампиризм, мой юный и назойливый падаван...»

* * *
        На следующий день, практически без отдыха, наша группа из трех сотен солдат, часть их которых были «Скорпионами» в полном составе, выдвинулись вглубь заснеженной пустоши.
        Громов выделил нам в сопровождение двадцать средних боевых ботов «Гепард». Представляли они из себя фактически бронированные грузовики с четверкой спаренных орудий на крыше и по бортам.
        Перемещались «Гепарды» на гусеничном ходу, что отлично подходило для пересечённой местности, полной ухабов, расщелин и выбоин.
        Впрочем, это не отменяло того факта, что внутри самой машины трясло так, что на очередном ухабе душа намеревалась вылететь из бренного тела.
        - Первый раз? - спросил сидевший напротив меня седой мужчина. Пышные бакенбарды, несколько застарелых шрамов на шее и у подбородка, а также выбритая налысо голова.
        Ко всему прочему прилагались тёмно-зелёные глаза и лицо, полное старческих пятен.
        Мужчина был назначен тем же Громовым, как юнит поддержки и опытный командующий. Именно он отвечал за прилагавшиеся две сотни солдат к тем, что сейчас находились в моем подчинении.
        - Сразу заметно, да? - криво улыбнулся я. В прошлой жизни всё в основном делалось по старинке. Пешком или, если повезет, на призывных существах.
        Ведь Плеяда не жаловала чужих технологий. И почти любая электроника там выходила из строя за считанные дни, или, порой, часы.
        Всё из-за чертового эфира, что плещет оттуда, как кровь из сонной артерии.
        - Ничего. Пара-тройка болезненных недель и твоя задница станет крепче стали, - хохотнул мужчина.
        И он наверняка понял, насколько двусмысленно это прозвучало...
        - Ах-ха-ха-ха! Видел бы ты своё лицо, малец! Ясное дело, я шучу. Но к подобному режиму хода ты привыкнешь в течение десяти или около дней. Секрет в том, чтобы перманентно гнать ману по собственному телу, ослабляя последствия качки и позволяя затекшим мышцам находиться в боевой готовности. Поверь, в момент нужды это серьёзно помогает, - поделился откровением старик.
        - Поверю на слово, - хмыкнул тому в ответ. Начав неторопливо двигать ману во каналам, я ощутил как мне действительно стало несколько легче переносить тяжесть похода.
        Хах, сколько же солдатских уловок ещё предстояло узнать?
        - А для вас это которая по счету экспедиция, господин...
        -Владимир Краснов, будем знакомы, парень, - кивнул мне мужчина.
        - Марк Ливен.
        - Уже наслышан. Юный Пес уже успел о тебе рассказать вкратце. Что же касается меня... То это уже шестой или седьмой поход на моей памяти. В первом я участвовал еще при прежнем Императоре. Тогда как раз произошел прорыв энтов в Курганской губернии. Пришлось весь регион сжигать от греха подальше сразу после эвакуации. Больно опасная хрень оказалась, - поведал о своем опыте мужчина.
        - Если наложить заклинания из ветви разложения и деградации, то раны не будут восстанавливаться, - сказал я.
        Владимир дернул щекой.
        - И сколько, по твоему, этих самых магов разложения осталось? Халифат на них объявлял охоту и вычищал поголовно на протяжении нескольких сотен лет. Повезет, если еще сотня наберется на весь Ближний Восток, - взмахнул он рукой.
        Черт. Нужно больше уделить внимания местной истории. А то попадаюсь на мелочах каких-то, честное слово.
        Когда атакует Плеяда, все станут едины. Перед общим врагом уже не будет место прежним обидам. Те же, кто продолжат следовать старым правилам, умрут достаточно быстро и далеко не факт, что безболезненно.
        Я уже было хотел ответить Краснову, как машина остановилась.
        - Что такое? - тут же перешел на деловой лад собеседник.
        - Господин, впереди деревня, - доложил водитель.
        Странно, как доложил Громов, именно в деревне нас должны были дожидаться проводники. А теперь мы остановились не в ней, а еще на подходе?
        - Понятно... - устало вздохнул Владимир и двинул в сторону десантных дверец.
        Я также догадался о причине остановки. Ведь единственное, что могло вынудить наш конвой прекратить движение это... монстры.

* * *
        Поселок полыхал. Он оказался наводнен тварями из Плеяды, которых спровоцировали новоприбывшие собратья из пролома.
        Наша колонна ворвалась на широкие улочки в полном составе. Прогремели первые выстрелы из стрелкового вооружения.
        Им вторили залпы орудий самих ботов, которые наводили стрелки в пассажирской кабине.
        На этот раз противников оказалась свора ледяных гиен, так и пустынных гарпий.
        Первые представляли из себя типичных монстров из семейства псовых, разве что поверх шкуры их покрывали кристаллы льда, что выступали элементами природной брони.
        Гарпии же являлись типичными летающими тварями без капли разума в своей крошечной голове. Они совершенно не были похожи на свои прототипы из мифов и легенд. А скорее просто гуманоидные крылатые бестии, у которых с людьми имелась одна единственная схожесть - форма черепа.
        Просто огромные птицы с ликом человека, так еще и клыкастые, как пираньи.
        Гончие накинулись на мотоколонну, пытаясь запрыгнуть на крышу бронированных ботов и загрызть стрелков. Те в этом, конечно же, активно последним препятствовали.
        Новенькая «Карака» в моих руках также выплевывала пулемётную очередь одну за другой. Марш продолжался, тела гончий попадали под гусеницы. Порой боты наклонялись едва ли не на сорок пять градусов от десятка скопившихся тел монстров.
        Воздух же словно стал черным от отбрасываемых гарпиями теней. Хищные птицы волнами пикировали на стрелков, пытаясь выклевать тем глаза и расцарапать острыми когтями лица.
        В ответ же пошли заклинания. Серое небо окрасилось в золото-огненный от шаров пламени, а следом озарилось вспышками молний.
        Следом, наконец, последовали длинные очереди из тяжелых пулеметов, что буквально выкашивали монстров убийственной стеной.
        Бой продолжался с час-полтора. Твари сбегали со всей округи, привлеченные запахом крови, громкими выстрелами и многочисленными смертями.
        Несколько прибывших монстров промежуточного ранга попробовали опрокинуть бронированные машины, но орудия ботов высказали свое резкое «фи».
        Бах! Бах! Бах!
        Тройка бронзовых носорогов погибли под мощью бронебойных снарядов. Двинувшая за ними нечисть лишь повторила судьбу своих главарей.
        Зачистка прошла буднично и привычно. Почти никто из нашего войска не пострадал. Разве что десяток солдат оказались ранеными разной степени тяжести, по причине того, что машина застряла на узкой улочке между группами монстров.
        Впрочем, Владимир заверил, что группа целителей из его отряда позаботится о парнях и те уже будут как новенькие к следующей стычке.
        - Проверьте боезапас, а также удостоверьтесь, что с нашим транспортом и личным составом всё в порядке. Остальные же, пускай, осмотрят периметр и проверят на наличие выживших, - одна команда за другой последовала по цепочке командования, пока я шагал по заваленной телами улице.
        От некогда небольшой деревеньки на четыре-пять десятков домов осталось только пепелище.
        Кругом догорали деревянные избушки, под трупами монстров местами виднелись разорванные части тел местных жителей.
        И как же среди всего происходящего искать проводников...
        «Кто а чем, а ты о деле», - проворчал Надея.
        Был ли я безжалостен и равнодушен у чужим смертям? Пожалуй, нет. Но и особого трепета в душе подобная картина уже не вызывала, как когда-то. Скорее, просто застаревшую тупую боль от осознания данного факта.
        С неба продолжал падать снег, вовсю уже скрывая следы сражения под белой кромкой.
        Но что-то не давало мне покоя. Нечто, что ускользало от моего взгляда.
        Я осмотрелся еще раз.
        Кровавое побоище, множество погибших, разрушенный частокол на внешнем периметре деревни...
        Деревни. От которой осталось пепелище.
        Монстры не сжигают постройки. Они могут разрушить их, чтобы добраться до людей внутри, но чтобы поджигать?
        К тому же среди убитых монстров не имелось ни одного с огненным элементом. Конечно, гончая могла опрокинуть подсвечник или разрушить печку внутри одного или пары-тройки домов, тем самым начав пожар. Но чтобы сгорела вся деревня?
        Не верю.
        - Проверьте тела гражданских! Доложите, если обнаружите хоть какое-то несоответствие со следами от монстров! - выкрикнул я.
        Давящее ощущение всё нарастало. Чуйка настойчиво подсказывала, что не всё тут так очевидно.
        - Командир!
        Я последовал на окрик, чтобы выйти к покореженному на бок домику на углу двух улиц. Внутрь его упал деревянный столб, проломив под своим весом ветхую и хрупкую крышу.
        Два солдата указывали вовнутрь, откуда как раз вытаскивали тела: пожилого мужчину и женщину.
        Но что привлекло мое внимание, так это следы от меча на их телах.
        «Двадцать восемь ножевых... А парень действовал наверняка! » - мрачно заключил дух в браслете.
        Скорее, это был какой-то псих.
        - Командир, вам стоит на это взглянуть, - подозвал меня подчинённый в глухом шлеме. Проследовав за ним внутрь разрушенного домика, я, нагнувшись, прошел под покосившейся опорной балкой, после чего тут же вышел в затемненное помещение.
        Солдат, удостоверившись в том, что завладел моим вниманием, зажег небольшой огонек над рукой.
        Вся стена, перед которой мы замерли, оказалась разрисована в символах и надписях. Кровью. Так вот для чего нужно было истязаться над стариками.
        «ВО ИМЯ ОСВОБОЖДЕНИЯ...»
        «СЧАСТЬЕ ПО ТУ СТОРОНУ».
        «БЛАГО В НОВОЙ ЖИЗНИ».
        - По всей видимости, на поселение напали фанатики, а уже после привлекли к себе тварей из окружающего леса. Где сами атаковавшие, мы еще не имеем представления, но, думается, без следов они не могли уйти. А уже разыскать тех и покарать не составит особого труда...
        Солдат все продолжал говорить, но я его не слушал, замерев, точно завороженный.
        Я упорно смотрел на последнюю надпись, выведенную алыми разводами, после которой символов на стене более не было видно. Только многочисленные пятна, свидетельствующие о жестокой схватке.
        Мне пришлось протереть глаза, чтобы удостовериться, что надпись не бред моего настороженного мозга.
        Но нет, она осталась той же.
        «УЖЕ БЛИЗКО.
        СЛЫШЕН ПЛЕЯДЫ ЛОРДОВ ЗВОН.
        ДЕРЖИТЕ ГОЛОВУ НИЗКО,
        ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ ВПАСТЬ В ВЕЧНЫЙ СОН».
        Лорды Плеяды. Они уже нацелились на новый мир. Прорыв в Сибири являлся уже не рядовым случаем прорыва монстров на Землю. О, нет. Совсем нет. Это была разведка. Даже не авангард их полчищ.
        Всего-то огрызок одного из многочисленных отрядов первого эшелона из невероятного множества.
        Теперь я был убежден, что всю эту орду ведет полноценные Продвинутый ранг, причем, вполне вероятно, непрямой слуга одного из Лордов.
        Кажется, мы в полной жо...
        Бах!
        Вдалеке прогремел новый залп орудий. Затем во второй раз, а следом и в третий.
        - Командир! Нас атаковали с востока! Крупное скопление людей! - по связи обратился ко мне связной.
        - Кто на этот раз?! - рявкнул я в наушник.
        - Фанатики, господин!
        
        Глава 14
        Фанатики атаковали со стороны еще чадящей черным дымом деревни. Скрывшись в нем, они подобрались на достаточное расстояние, чтобы суметь предпринять попытку атаки на патрулирующих территорию солдат.
        Пролилась первая кровь. Выстрелы утопали в десятках криках, вое, скулеже и потоке брани.
        Бойцы были вынуждены вступить в ближний бой, чтобы не оказаться заваленными людской волной, словно сошедшей с ума.
        Маски с трепыхающимся черным пламенем скрывали лица атаковавших, пока те штурмовали неровный строй защитников.
        Фанатики бились с остервенением, отчаянием, даже каким-то безумием, будто пути назад просто не было и быть не могло.
        Рявкнули орудия ботов. В человеческом потоке появились отчётливые бреши, которые, впрочем, моментально заполнили те, что следовали позади.
        В боевую технику полетели редкие заклинания, не пробивающие броню, но отвлекающую стрелков за бортом и мешающую адекватно прицелиться, чтобы не навредить собственным же товарищам.
        Владимир яростно раздавал команды, заменяя одну группу солдат другой, чтобы те просто не измотались в самый опасный момент.
        Перед строем бойцов стали появляться энергетические щиты, что просто не позволяли пробиться простым людям, а магов было среди противника недостаточно для пробития щитов.
        Застрекотали тяжелые пулеметы, начавшие выкашивать безумную толпу, как косарь, что работает в поле своим инструментом.
        Несколько минут обернулись в кровавую вакханалию, которая кончилась также стремительно, как и началась.
        - Достаточно! - остановил старик работу наводчиков.
        Все было кончено. Все фанатики погибли.
        - Что это, мать вашу, было? - прошипел Владимир, с явным гневом взирая на павшего противника.
        Бессмысленная резня. Никто ее не любил и никогда не привечал. Любая незначительная оплошность могла всегда привести к катарсису, а также к множеству невинных смертей.
        Никто не желал, чтобы подобное случилось на его глазах. Но у богов свой взгляд на вещи, как и юмор у них больно черный.
        Настолько, что может и в глазах потемнеть. Только далеко не факт, что от смеха.
        - Мне понятно не больше твоего, старик, - непроизвольно заиграл я желваками. Подозрение в том, что в Сибири творится настоящий кровавый карнавал, подтвердилось.
        Вырезанная деревня, фанатики, орды монстры, пролом в Плеяду...
        Лорды затеяли свою первую игру?
        Слишком неординарно, непохоже на то, как те привыкли действовать. Не было легионов монстров, небо не окрасилось в красный, а звезды не сияют даже в дневное время.
        Значит, Лорды Плеяды еще не ступили на Землю. Так и не послали своих ближайших подчинённых.
        А следовательно, мне теперь требовалось ускориться и решить данный вопрос до того, как те исправят сие упущение.
        Необходимо также закрыть пролом пока через него не хлынула настоящая угроза. Если и встречать орды монстров, то только подготовленным на своей территории и заметным запасом всего, чего только можно.
        В прошлой жизни о подобном не могло быть и речи, но здесь? Почему бы и нет.
        - Господин, их маски, - подошедший сбоку Дарий протянул мне обезличенную маску.
        Без отверстий для глаз, носа или рта, она не имела даже каких-то либо внятных очертаний для лица.
        Максимально простая, лишенная каких-либо нюансов, так и узоров и выполненная из чёрного лакированного дерева.
        Вот только привлекало внимание в ней небольшой рунный круг, чьи линии едва заметно прослеживались то тут, то там.
        - Ритуальная магия? - нахмурился пуще прежнего Владимир, отметив ту же самую деталь, что и я с Дарием.
        - Причем очень странная. Никогда прежде не встречал таких символов. Хотя в Халифате можно нередко встретить, как культиваторов с Востока, так и рунных мастеров с Запада. И никто из них не использует подобные письмена, - высказал свои опасения лидер «Скорпионов».
        - Нам необходимо выяснить источник этой ереси, - сухо произнес я.
        Мужчины недоуменно перевели на меня взгляд.
        - Уничтожить все упоминания. Убить всех, на ком вы найдете те же символы или хотя бы намек на них.
        - Ты что-то понял? - догадался Краснов.
        Боги, как бы я хотел ошибаться. Сколько бы я заплатил за то, что всё, сто произошло сегодня являлось очередным кошмаром из прошлого. Но нет.
        - Да. И вам явно не понравится то, что вы услышите следующую минуту...
        Пришла пора пройтись огнем инквизиции по зарвавшимся фанатикам.
        Ведь игры с Плеядой никогда до добра не доведут.

* * *
        - Не стой на месте, шлюха! - ей тут же прилетела мощная пощечина.
        Ольга упала в сугроб, держась за стремительно покрасневшую щеку. Бледные, почти синие губы свелись в тонкую линию, глаза предательски дрогнули.
        Но слез не было. Никогда она не позволит себе проявление столь презрительной слабости.
        Не перед этими монстрами...
        Они забрали ее семью. Разрушили деревню. Убили несогласных и пленили всех остальных. Эти мрази натравили монстров на их селение.
        Ещё бы чуть-чуть...
        Дедушка говорил, что к ним должна была подойти военная колонна в поисках проводников по региону.
        Они должны были всего-то дождаться пару дней.
        Жалкую пару дней...
        Колонна не успела. Фанатики, что появились в регионе с десять лет назад, всё же, соизволили воспользоваться общим хаосом.
        Раньше тех сдерживали гвардейцы и патрули Империи на границе с аномальной зоной.
        Теперь же с момента прорыва те, как с цепи сорвались. Обезумевшие, фанатики, что следуют воле своего Провидца и намереваются разжечь чёрное пламя во всем мире.
        «Да охватит чернильный огонь весь мир! »
        Гребанные психопаты утратили волю к борьбе с ордами монстров и обратили свой взор на людей. На слабых, беззащитных и таких трусливых...
        Они не имели острых, как бритва, когтей, не обладали ослепительными клыками. Не имели непробиваемой шкуры, так и не имели при себе сил, чтобы разрушать дома и небоскрёбы.
        Это могли делать только маги. Те, кто одарен такой возможностью. Редкие таланты, которых почитали и невероятно боялись смертные.
        Жители, которым оставалось жить в страхе и вечно оглядываться по сторонам. Ведь нельзя никогда сказать определенно, кто является большей угрозой для мирных граждан - кровожадные монстры или хладнокровные аристократы.
        Что первые, что последние, не видели мира под своими ногами, заботясь только о том, что перед ними и сверху.
        Ольга же принадлежала плану смертных. Неодаренная, простоватая девчушка со светлой кожей.
        Черные с синеватым отливом длинные волосы были завязаны в тугой хвост. Карие глаза с вкраплениями розового или нежно-красного цвета с ненавистью смотрели на одного из своих похитителей.
        Фанатики убили ее дедушку, навели тварей из леса на деревню и теперь увели с редкими выжившими к себе в лагерь.
        Как она могла не питать нечеловеческой злобы к этим... монстрам!
        Точно следуя ее мыслям, стоявший подле нее фанатик зашелся в тяжелом кашле, упав на колени и сплевывая черный кровь на белый снег.
        Никто не обратил внимания на это из рядов его товарищей. Словно так и должно было быть.
        Ольга видела, как на некоторых пленных надевали маски. И стоило черному пламени скрыть их, как те переставали быть самими собой.
        Как будто они теряли самих себя в этих всполохах неестественного огня.
        Ольга и не заметила, как упавший на колени мужчина, шатаясь, приблизился к ней со спины.
        Только когда тяжелая рука опустилась на плечо девчушки, она осознала, что что-то не так.
        Устрашающая маска с чернильным пламенем опасно приблизилась к ее лицу. Фанатик по ту сторону артефакта с интересом всматривался в буйство эмоций в глубине глаз очередной кандидатки в «живое мясо».
        Что-то так сильно его заинтересовало в ней, что он непроизвольно наклонил голову набок.
        - ХРАНИТЕЛЬНИЦА. ОДНА ИЗ НИХ. ОДНА ИЗ ПОСЛЕДНИХ. НАШЛАСЬ... - неожиданно его голос задрожал. Сам воздух вторил ему, завывая и изнывая от боли.
        Нечто чужеродное этому миру сейчас всматривалось в горящие яростью, липким страхом и болью глаза девчушки.
        Пространство молило о прекращении пытки, черное пламя изогнулось в уродливом узоре, формируя два пепельных зрачка, как и кровожадную улыбку... сформировавшуюся из полившейся крови самого мужчины.
        Что-то подсказывало Ольге, что в данный момент человек напротив нее истекал кровью из всех отверстий. Его спина дрожала, руки скручивались под неестественными углами, оглушая округу хрустом костей и суставов.
        Картина настолько ужасающая, насколько же и завораживающая. Во всем этом действе имелась некая потусторонняя красота, настолько отпугивающая и в то же время притягательная.
        Плеяда не знает покоя. Она всегда в движении. Как и эфир, что не способен задержаться хоть на долю мгновения.
        Миры разрушались под действием последнего, стоило лишь капле данной энергии попасть в тот или иной край.
        Инфекция, гной, погибель... Как бы разумные не называли эфир - он никогда не изменял своей сути.
        Постоянное движение, непрерывное развитие, ход из одной точки к другой.
        Сама концентрация хаоса, перемен, метаморфоз и изменений.
        Символ падения, разрушения и увядания. Но в то же время эта древняя энергия давала начала чему-то новому, рождала вслед за разрушенными мирами свои.
        Изуродованные, исковерканные до неузнаваемости, но полноценные миры, галактики, вселенные.
        Именно эфир питал своих проводников - Лордов Плеяды, тех, кто удостоился прямого канала с самой Волей Плеяды. Они неслиЕЕ слово, они обязывались распространять ЕЕ Влияние. Лорды клялись захватывать для НЕЕ новые домены.
        Такова была клятва, старая как само мироздание. Лорды сменяли друг друга, боролись за более мощную связь с Волей Плеяды, строили козни и интриги.
        Они, подобно маленьким детям, игрались с друг дружкой за песчаные замки, пока родитель наблюдал за действом со стороны.
        И именно в этот момент родитель узрел неожиданный всплеск почти погребенной под влиянием времени энергии. След оной обнаружился в небольшом мирке, к которому уже подтягивались путы эфира.
        Вот-вот этот мир должен был открыться старейшей энергии и принять в свои объятия проводников из ЕЕ домена.
        Нашлась тут и еще одна странность. Чуждый, потерянный огонек, что полыхал ярче других. Смутно знакомый, уже точно встреченный ею однажды.
        А это означало, что этот огонек уже принадлежал ЕЙ. Она не могла ничего забыть, не была способна и отдать хоть что-то, что уже принадлежало ей. Раз она помнила этот замогильный блеск, его настырное свечение и отчаянные попытки обжечь, то она уже владела им.
        Огонек понадеялся, что скроется от ЕЕ очей, но бесполезно. Ничто не способно уйти от НЕЕ. НИКТО И НИКОГДА НЕ В СИЛАХ БУДЕТ ЭТОГО ПОВТОРИТЬ!
        Она усвоила свой первый урок. Эфир никогда не стоит на месте. Так и она не будет довольствоваться повторением собственных ошибок.
        Взмах элегантной, нематериальной ладошки ознаменовал ошеломительную волну эфира. Она двинулась сквозь время и пространство, нарушая все мнимые и нет законы физики, чтобы тут же устремиться к небольшому отдаленному мирку.
        Пока она не могла уделить огоньку и вспышке всё своё внимание. Но этого и не требовалось. Эфир всё сделает за неё...
        Эфир исполнит ее желания. Исполнит и послушно доложит. Ну а пока...
        Ей требовалось разобраться с очередными букашками, что соизволили нарушить покой Плеяды. На защиту ее храма уже выступили десятки Лордов. Очередной ход в игре высших сущностей был сделан.
        Еще одному миру суждено было погибнуть...

* * *
        - Боевое построение - клин! - сообщил водитель в наушник. Двадцать боевых ботов неслись по пересечённой местности, следуя по свежим следам, оставленными фанатиками.
        Целая вереница пленников не могла не оставить за собой ничего. Да и атаковавшие явно не намеревались заметать за собой дорогу, точно были уверены в том, что за ними никто не последуют.
        Или недооценивали меня и моих подчинённых.
        Что же, им же хуже!
        Связь была налажена между боевыми единицами. Все знали уже свои задачи и примерный план действий. Решительный натиск - единственный выбор в нашей ситуации.
        Пока неизвестный враг не забрал последних уцелевших из деревни. Пока они не начали свой очередной полоумный ритуал.
        Маски - это артефакты с контролем разума. Они сводили с ума, подчиняли чужой воле, ломали личность своего носителя под заданные характеристики. Делали из адекватных людей поехавших кукухой еретиков...
        Это требовалось остановить как можно скорее, пока вся Империя не оказалась втянута в новый водоворот бедствий, но уже на религиозном фоне.
        У подобных артефактов всегда имелся ретранслятор, некая антенна, откуда велась необходимая «трансляция». Уничтожь ее и те, кто еще не полностью сломались под влиянием артефактом, обретут шанс вернуться к прежней жизни.
        Нужно было только поспешить!
        - Вижу контрольный пункт противника! - кричит водитель.
        - Пленные? - вопрошает Владимир.
        - Отсутствуют! - следует ответ.
        - Открыть огонь. Идем на полной скорости, - скомандовал я.
        Риск. Большой риск. Возможно, неоправданный. Но поступить как-то иначе я не мог. Червячок ярости требовал выхода, предвкушал расправу над отребьем этого мира.
        Теми, что пали на путь сумасшествия, чтобы обрести награду от Плеяды. Получить бессмертие, невиданную силу или неожиданное могущество.
        Желание могли быть какие угодно. Но я-то знал, что все это полная чушь.
        Плеяда Чудовищ потому и называлась, по причине того, что не несла ничего кроме гибели для всех живущих.
        Никто не знал иного исхода. Победа или смерть.
        Тяжелая машина проехала небольшую избушку, что служила контрольным пунктом. Пара заклинаний разорвала на части фигуры в масках, следом поднялся столб пыли и от самой постройки.
        Никакой пощады монстрам. А эти фанатики, встав на сторону Плеяды, от таковых наверняка ничем совершенно не отличались.
        Боевой клин вгрызся в очередную деревню, что сейчас являлась временной базой для противника.
        Открылся ответный огонь. Заклинания, стук пуль. Ничто не могло остановить нашу колонну.
        Хотя, я мог и поторопиться с выводами...
        Откуда ни возьмись справа от нашего бота поднялся столб дыма.
        В конце улочки появилась противотанковое орудие. Его уже заряжали для нового выстрела четверка фанатиков.
        - Залп.
        Орудие поворачивается в сторону пушки, чтобы сразу после скрыть оную во вспышке взрывной волны.
        - У противника появились пт-орудия. Всем двигаться особенно осторожно, - сообщает Владимир.
        Но это было только начало.
        Боевые боты высадили десант из своих кабин. Солдаты, укрываемые энергетическими щитами пошли на штурм построек по соседству. Бои затесались не только на улице, но теперь и внутри сооружений. То тут, то там гремели хлопки, крики, приглушенные взрывы и росчерки заклинаний.
        Я и не заметил, как оказался на центральной площади деревни. Там, где держали пленных. При виде на изможденных и дрожащих от холода гражданских, некоторые из которых и вовсе были босыми, явно вытащенные силком из домов, у меня покраснели глаза от переполняемой злобы.
        Ублюдки...
        Владимир прикрывал меня с тройкой своих бойцов. «Карака» безжалостно обрывала одну жизнь человека с черным пламенем вместо лица за одним.
        Щелкали гильзы по земле, хрустел снег, шипели раскаленные докрасна стволы орудий, рычали солдаты, верещали во весь голос фанатики.
        Какофония омерзительных звуков завладела деревней.
        Но вот и мы смогли прорваться через окружение врага к пленным, о которых масочники просто-напросто позабыли. Во всей горячке сражения у них как-то не было времени среагировать на происходящее.
        - Владимир, обеспечьте охранный периметр! Никто не должен пострадать! - рявкнул я сквозь рев винтовок. Старик дал понять, что понял приказ и начал раздавать указания своим подчинённым.
        Зачистку можно провести и неспешно. Никуда те не сбегут. Важнее защитить тех, кого мы еще способны уберечь от безумия Плеяды.
        Неожиданно, из рядов пленных, что сидели на снегу и не могли пошевелиться, тол ко прижиматься к земле в страхе от развернувшегося сражения, в мою сторону метнулся монстр.
        Откуда только!
        Раскуроченная марионетка с какой-то ужасающей ухмылкой от уха до уха, как у черта из табакерки, прыгнула на меня, придавив своим весом к земле.
        - Господин! - только сейчас обратил внимание себе за спину Владимир, как и его бойцы, что сдерживали новую атаку фанатиков.
        Винтовка улетела в сторону, руки оказались зажаты в тисках. Попытка взывать взрыв маны отозвалась болью в сердце.
        Черт, не успел восстановиться! Чтоб тебя!
        Черное пламя приблизилось ко мне, страшась зажарить к чертям.
        - Не смей! - неожиданно раздался девичий крик со стороны. В марионетку что-то врезалось сбоку, отвлекая монстра от меня.
        Левая рука оказалась на свободе. Тут же вытаскиваю припрятанный кинжал из кармана на берде. Лезвие ножа с чавкающим звуком вспарывает плоть.
        Монстр ревет. Слышится треск стекла.
        Вокруг появляются белые трещины.
        - Ненавижу понедельники... - дошло до меня, что это было за гадина.
        Вслед за чем я провалился в образованный подо мной портал...
        
        
        Глава 15
        Портал выкинул меня на груду расколотых кирпичей, о которые я благополучно рассек висок и болезненно ударился спиной.
        Трупа марионетки при себе не обнаружил, как и винтовки.
        Только секундой позже я осознал крайне неприятную новость - всей маны в моем теле, как ни бывало.
        Пусто! Вот прям совсем!
        - Сука! - не смог сдержать я проклятий, пока перед глазами окружение становилось всё четче.
        Переход в пространственную аномалию или в полноценное Подземелье, сейчас никак нельзя было понять, высосало всё до последней капли, отчего в груди истощенным зверем выл резерв, создавая неприятное ощущение, словно от изжоги, только по всему телу и в несколько раз хуже.
        Казалось, только-только всё начало налаживаться, а теперь приходилось терпеть один удар поддых за другим.
        Да и вообще откуда подобный монстр вообще взялся!
        Марионетка явно обладала особым атрибутом, что позволила взять и к чертовой матери послать грань мира и напрямую выкинуть меня в иное пространство.
        Чудеса на виражах какие-то...
        Попал в хрен поймо какой портал, да еще и без маны, на полное восстановление которой уйдет не один день, если не неделя.
        Но злиться на сучью действительность времени мне не предоставили. В конце каменной комнаты, в которой меня выкинуло, послышался шорох, треск нечеловеческих голосов и хруст осколков.
        Кто-то приближался и сомневаюсь, что гости эти были желанными...
        Пришлось тут же импровизировать и искать укрытие в заваленном всяким хламом помещении.
        Что я и сделал, к слову, крайне оперативно и сноровисто. Жить-то хотелось.
        Тройка гоблинов меж тем неспешно вышла из-за угла широкого коридора, заваленного разрушенными на части колоннами с древних времен.
        Подземелья - это погибшие мира. Каждый отличался в чем-то друг от друга, но объединяло их всех одно - они были полны монстров из Плеяды.
        Покинутые, отринутые, сдавшиеся на волю Плеяды - миры не ждало ничего, кроме смерти от лап завоевателей.
        Заснеженные горные кряги, замерзшие до основания океаны, озера лавы, непроходимые джунгли и продуваемые бурями пустыни.
        Столько разнообразных ландшафтов и столько же следов от умерших цивилизаций.
        Вот и сейчас я провалился неизвестно еще как в гигантские руины, сильно смахивавшие на средневековый замок или еще что.
        Уже с моего укрытия я мог заметить две винтовые лестницы по которым человек семь могли пройти плечом к плечу, а также покореженные гобелены, краска на которых совсем слезла.
        Сломанная мебель, сотни скелетов, закованных в броню, различные ржавые доспехи и выбитые внутрь врата.
        И самое неприятное, похоже, этот замок наполняли гоблины и подобные им низшие твари. Они мародерствовали, искали среди куч мусора хоть что-то ценное и патрулировали округу в покореженных снятых с человечких остатков доспехах.
        Проблема заключалась даже не в их количестве, а в том что подобные монстры всегда служили разведчиками, вынюхивающими след ищейками, что загоняли дичь и не позволяли ей затеряться на просторной территории.
        Один из таких и проходил мимо меня. Ману использовать нельзя - сразу почуят волнение в энергетике и вызовут подмогу воплем.
        Да и сейчас я бы не смог ее использовать, даже захоти.
        Пожалуй, инстинктивное ощущение токов маны являлась самой раздражающей особенностью всех монстров.
        Она была особенна явной у монстров, не обладающими полноценно развитым мозгом, используемая теми скорее на чистых инстинктах или заложенной природой программе.
        Используя всю ту же аналогию с газами, находясь на вершине горы мы осознаем, что воздух разряжен из-за трудностей с дыханием, так и пребывая в лесу нам становится словно легче дышать полной грудью и хочется спать из-за превышения привычной доли кислорода в крови.
        Гоблин недоумевающе что-то проклокотал, ступая всего в паре метров от меня.
        Мое тело было скрыто от его взгляда прахом и разорванным знаменем с застывшей кровью.
        В правой руке я сжимал ржавый кинжал, одолженный из проломленного черепа одного из многочисленных скелетов.
        Сердце степенно стучало в груди, едва слышно качая кровь.
        Первый прошел мимо, за ним следовал второй, такой же мерзкий сморщенный карлик ростом метром с кепку. Разница лишь заключалась в том, что на нем была надета порванная бригантина, уже больше смахивавшая на порванный холщевый мешок.
        Красные зрачки внимательно осматривали пространство вокруг в поисках чего-то подозрительного.
        Мое попадание в Подземелье не осталось незамеченным, что и привело местных тварей в беспокойство. Им словно подмешали куриную кровь в суп и те пришли в неистовство от одной мысли, что чужак ступил на их землю.
        Для любого захвата Подземелья - начало атаки всегда являлась самым трудоемким этапом. Поскольку, никогда не знаешь, что может оказаться по ту сторону...
        Неожиданно, третий остановился прямо перед мною, став подозрительно обнюхивать окружение.
        Я мог отчетливо лицезреть все мельчайшие детали на его зеленокожем теле, на которое оказался накинута порванная дворянская рубаха.
        Напряженные кисти с острыми когтями, сжимающие дубину, сутулящая спина и слегка согнутые ноги.
        Этот ублюдок ждал меня. Он чуял, что я нахожусь где-то здесь.
        Вот, монстр делает в сторону моего укрытия шаг, затем ещё один и ещё.
        С каждым вздохом я всё сильнее сжимаю рукоять кинжала, в любой момент готовясь прыгнуть на противника и вступить в неравный бой.
        Убить трех низших монстров не являлось для меня особой сложностью.
        Обычно...
        Но теперь без маны даже такое короткое столкновение может резко сжечь всю мою выносливость и оставить совершенно обессиленным.
        Даже многочисленные руны на экзоскелете не спасет в долгосрочной перспективе.
        К тому же я до сих пор без понятия, что происходит вокруг и куда меня закинуло.
        Если и вступать в противостояние то на наиболее выгодных условиях. Сейчас гоблин во время прыжка может вполне себе сравняться с моим телом по скорости. Без учета экзоскелета, конечно же...
        Значит, неожиданность - наилучший вариант. Впрочем, как и всегда.
        Внезапно, первый гоблин что-то крикнул третьему и тот, отвлекшись отвернулся от знамени, под которым я и залегал.
        Они начали явно спорить, если судить по активной жестикуляции и рычащим ноткам в голосах, возмущенно перекрикивая друг друга, пока второй недоумевающе мотал головой от одного собрата к другому.
        Я достал из пространственного кольца зелье восстановления, которых у меня осталось несколько штук про запас.
        Стремительно проглотив содержимое бутылька, я следом достал небольшой алый кристалл.
        Им оказалось ядро промежуточного монстра. Они выпадали довольно редко с монстров, но являлись отличным источником энергии, так и ядром для приличной части артефакторики и ритуальной магии.
        Аккуратно выставив руку за край полотна, я метнул красный камущек, походящий внешне на небольшой рубин прямо под ноги второго гоблина.
        Тот наклонил голову на шум и тут же с явным интересом поднял предмет. Пока он разглядывал обнаруженное ядро, двое других также заметили любопытную вещицу у руках у гоблина.
        Каждое ядро монстра есть возможность для их роста. Монстры убивают друг друга в Плеяде и вне ее ради собственного развития и возвышения и ради этой цели они готовы были пойти на всё, что угодно.
        Моментально спорщики сплотились, пытаясь отнять у товарища ядро, но тот, очевидно, тут же стал сопротивляться, недовольно рыча и отбиваясь от жадных собратьев.
        Их фигуры медленно приближались в мою сторону отвлечённые друг другом, чего я и добивался.
        Второй гоблин упал на землю, сцепившись в противостоянии с третьим, пока первый рванул за упавшим камушком.
        И тогда я сделал свой шаг.
        Рывком выбравшись из-за знамени, я тут же всадил лезвие кинжала в затылок наклонившегося монстра, что тянулся за ядром.
        Сражавшийся дуэт полностью был поглощен дракой, а потому не сразу меня обнаружил, на чем я и сыграл.
        Горло нависшего над собратом гоблина оказалось тут же разорвано, а черная кровь залила находившегося под ним товарища.
        Труп не позволил монстру избежать нового удара кинжалом и вскоре тот также затих.
        А я остался стоять с едва сбившимся дыханием. Столь резвые маневры и точные удары требовали огромной концентрации и сноровки, что и достигалось крайне легко при помощи поддержки экзоскелета, однако без маны все эти фокусы не очень радужно сказывались на мне самом.
        Рассмотрев следы на пластинах экзоскелета, я невольно вздохнул. Теперь спрятаться от монстров станет практически невозможно, да и тела явно наведут местных обитателей на правильную мысль о вторжении.
        Еще немного отдышавшись я собрал ядро монстра и свернул на винтовую лестницу, ведующую вниз к основанию замка.
        Требовалось найти спокойное место, что позволит восстановить побольше маны или хотя бы ее часть и тогда моя боеспособность повысится в несколько раз.
        Каждый шаг отдавал эхом от высокого потолка, вынуждая прислушиваться к каждому шороху и отклику со стороны.
        И я уже было только начал спускаться по ступеням, пройдя метров двести, как за спиной стал доноситься всё более отчетливый шум, походивший на топот многоножки.
        Ну, знаете, когда десятки или более того стоп создают настоящую какафонию ходьбы, возгласов и прочего?
        Бум, бум, бум, бум, бум...
        Вот и сейчас я услышал нечто подобное.
        - Ох, блять... - только и выдал я, пустившись в бега.
        Вот она и оперативность, чтоб ее!
        Позади стремительной волной неслись орущие зеленокожие, коим не было числа и те, словно зеленое цунами заполонили всё пространство, толкаясь, давя друг друга, и неся хос всему вокруг.
        - Пресвятая богородица! Ну как так-то?! - смысла быть скрытным уже не имелось совсем, а потому я не сдерживался, кроя матом все и вся вокруг и взволнованно ища выход из задницы.
        Ненавижу Подземелья!
        В некоторых бойницах, выходящих наружу я мог различить жухлый осенний пейзаж с нескончаемым замковым комплексом, что давало мысль, что где-то среди этих построек, быть может, я и смогу затеряться?
        Спустившись бегом по лестнице, я оказался в неком подобие церкви ведь как иначе можно было объяснить десятки скамеек, алтарь и общий пафос, так и сквозивший через расписанные колонны по бокам и огромные покосившиеся люстры над головой.
        Здесь также не было ни единой души, что в моей ситуации позволило несколько выдохнуть.
        По дороге подобрал несколько кинжалов и ножей, сочтенных мною годными хоть к какому-то использованию, пока мозг искал все возможности для победы над противником.
        Не хватало еще оказаться в клешнях между монстрами разных видов.
        Из Подземелья не спастись не уничтожив всех его обитателей или Босса. Также имелся вариант с поиском прохода наружу. Но искать оный в условиях погони?
        Очень смешно!
        А, значит что?
        Нужно найти Босса и прирезать его прежде, чем это сделает орда гоблинов со мной.
        Возможно, я что-то напутал, приняв гоблинов за лазутчиков?
        Нет, это невозможно. Стратегия защиты Подземелья пусть и могла разниться, но разведчики являлись необходимой частью для получения информации и исследования количества вторгшихся на территорию Подземелья.
        Каждый Босс Подземелья искал сражения с врывающимися в его домен противниками. Потому что монстры Плеяды росли в этих битвах.
        Они крепли, умнели и развивались, что позже бросить вызов Лордам Плеяды.
        Ни один Босс Подземелья не распустит разведотряды, если не желает оказаться сраженным в первой же атаке на своё логово.
        Тогда какого дьявола тот поручил им собраться в толпу и бегать ею?
        Каким идиотом надо быть или гением, чтобы отправлять всех лазутчиков единой кучей?
        Позади грохотала ржавая сталь в лапах гоблинов, пока те стали потоком врываться в церковь и крушить всё, что валялось перед ними в виде преграды.
        Я, прицелившись, метнул пару кинжалов в гнилой канат, на котором едва держалась тяжелая металлическая люстра.
        Со второй попытки лезвие снаряда прорезало канат и тот с глухим хлопком порвался, отправляя элемент интерьера на головы зеленокожих.
        Бах!
        С полтора десятка или около того тварей мосентально умерли, раздавленные деталью интерьера, и столько же оказались оглушены грохотом металла.
        - Выкусите жополицые! - рявкнул я, показав тем средний палец и продолжив бежать
        Что же, разозлить толпу сморчков у меня вышло. Значит они всё также продолжат наступать, не обращая ни на что внимания.
        На выходе из церкви мне пришлось толкать возвышающиеся на три метра двери из дерева.
        Я попробовал те двинуть, но черта с два!
        Те даже не шелохнулись!
        А маленькие твари с улюлюканьем и свистом всё приближались, поняв, что выбраться мне некуда.
        В мою сторону доносился предвкушающий гогот и явно матерные конструкции на языке монстров, не иначе.
        - Сука-а-а-а-а!!! - я закричал, что есть сил, толкая эту тяжелеоную дверь и та всё же поддалась моим усилиям.
        Прикладывая всё, что только можно и даже потратив частичку восстановленной маны, я таки сумел достичь какого-то результата.
        Дверца с громогласным скрипом отьехала в сторону и я сумел выбраться на свежий воздух. Точнее я хотел так думать.
        Над головой раздался страшный треск вперемедку со скрежетом металла о камень.
        Первые же гоблины уже находились в паре метров от меня, занося свои секиры и прочее оружие над головами.
        Чуйка вскрикнула, и я прыгнул вперед, влив всю энергию в ноги, благодаря чему сумел отскочить от смертельных выпадов и неожиданной угрозы на несколько метров вперед.
        Бах!
        Позади различился треск каменных ступеней, а в воздух поднялось облако пыли, вынудившее меня зайтись в сухом кашле.
        Стоило дыму сойти на нет, как на прежнем месте где я стоял, я обнаружил древний колокол, ушедший на полметра вглубь земли и убивший несколько «счастливчиков».
        Не успей я отпрыгнуть в последнюю секунду и точно бы обратился в кровавую лепешку.
        Какой же сюр...
        Но, видимо, чтобы я не успел расслабиться, стоило мне обернуться, как я застыл в ужасе, не веря в то, что видел.
        Привлечённые шумом из соседних строений также хлынули ручейки гоблинов, став походить на настоящую армию, для которой объявили общий сбор на главной площади для предстоящего пира.
        Где главным блюдом, очевидно буду я...
        - Ненавижу гоблинов... - гребанные карлики и так были омерзительными созданиями сами по себе, так тут их, дай боже, уже под несколько сотен.
        Они еще не успели заметить меня, но это был, конечно, вопрос времени, не более того. И вот тогда то я окажусь в полноценном окружении.
        А чтобы «картина маслом» оказалась еще шедевральней - главная площадь являла собой сборище десятков тысяч скелетов.
        Это было массовое место захоронения без могил. Горы трупов, что возвышались на несколько метров над землей.
        От них остались лишь горы костей, но легче от осознания сколько здесь душ погибло не стало ни черта.
        Черт побери, Марк, спокойно. Сейчас бы следовало подумать о живых, а в частности о себе, а не о былых трагедиях.
        Хотя, теперь становилось очевидно, где эти мелкие упыри награбили столько старого оружия, брони и прочего.
        Я метнулся в сторону от здания, прямо таки вглубь гор скелетов, чтобы попытаться найти среди них укрытие или просто попытаться затеряться, но, конечно же, мне не хватило времени.
        Из дверей церкви тут же хлынул поток гоблинов, исчислявшийся сотнями, если не меньше и ему всё не было конца.
        И, ясное дело, эти гадины моментально выхватили мою фигуру на пустыре, заваленном костями.
        Они кричали, плевались, визжали и угрожающе махали дубинами и ржавым оружием.
        Мне же стало совсем дурно от этой картины. Вряд ли кому понравится полчище нижших монстров на хвосте!
        Но погоня орды гоблинов на меня окончилась, даже толком не начавшись.
        Ведь, как будто я накаркал на свою удачу, мне пришлось с трепетом наблюдать, как массивная лапа схватилась за внешний край приоткрытой двери церкви, а ее обладатель издал судорожный рев, оглушивший всю округу.
        - Гроа-а-а-а-а!!! - со стен замка посыпалась пыль, сотни гоблинов, успевших выбраться оттуда, замерли в преклонении, а я от волнения сжал кинжал до белых костяшек.
        Дверь с треском отлетела в сторону, точно не веся под сотню килограмм, а на первую ступень шагнуло четырехметровое тело рогатого чудища.
        Минотавр.
        Зубастая пасть, два рога, острее любой пики или меча, выпирающие жгуты мыщц и двухметровый бастард в одной из мохнатых лап.
        Я нарвался на ебанного Босса Подземелья промежуточного ранга.
        Как и хотел... Ах-ха-ха...
        Почти без маны, при наличии орды гоблинов и находясь в полном одиночестве.
        - Я - труп, - категорически заявило подсознание, в чем мозг ему вторил согласием.
        А ведь путешествие в Сибирь только началось же...
        Глава 16
        Перекатом я с трудом уклонился от первого удара минотавра.
        Вот только если бы было всё так просто.
        Отвлекшись на булаву босса, я совершенно позабыл о гоблинах, что сейчас, как саранча начали меня окружать. Методично, по спирали, словно загоняемого зверя.
        Эти засранцы скалились, хихикали, воодушевленно ревели на каждый выпад своего начальника и возмущенно улюлюкали, стоило мне пережить очередной удар.
        Сила минотавра воистину поражала своим масштабом. От каждого шага монстра земля шла трещинами, а от очередного взмаха булавы ветер свистел в моих ушах, а воздух стонал под столь разрушительной мощью.
        Скелеты, черепа, что оказывались под стопой титана, обращались в пыль и прах, не оставляя после себя ничего.
        В какой-то момент, когда ноги уже начали дрожать, а дыхание окончательно сбилось в сиплый хрип, какой-то зеленокожий пошел на сближение со мной.
        Толпа зрителей ощущала как я слабел и вопросом времени было лишь то, когда те начнут пробовать меня на зубок под молчаливое одобрение раздраженного в край босса Подземелья.
        Миг, и в глазнице коротышки застрял кинжал, который я просто не успевал уже вытащить, припадая к земле и уворачиваясь от горизонтального взмаха булавы.
        Смерть плясала как никогда близко. Я видел ее черную изодранную мантию за фигурой минотавра, мог заметить ухмыляющиеся глаза за ордой верещящих гоблинов.
        В их криках я мог расслышать шепот костлявой, а ее привычная хватка на горле вызывала удушение.
        Воздух с каждым вздохом всё тяжелее наполнял мои легкие, а ноги будто тонули в трясине.
        Я здесь умру.
        Такая простая мысль, что не раз посещала мой разум за прошедшие годы в Подземелье, приветливо помахала мне ладошкой.
        И каждый раз я находил выход из сложившейся ситуации, но не сейчас.
        Экзоскелет не спасет от всех ударов. Из-за пострадавшей энергоструктуры зелья не восстановят мою ману в нужном количестве.
        Рык минотавра оглушает получше всякой сирены. Чувствую, как из ушей начинает капать нечто теплое...
        Кровь?
        Под звон в голове от удара булавы о землю в воздух поднялось облако пыли, скрывая фигуру монстра и оставляя меня один на один с безумной толпой карликов.
        Справа и слева из клубов дыма появляются мерзкие отродья, рвущиеся на меня с воплями и гоготом.
        Однако, в голове стоит лишь тихий звон, не более того.
        Первому проламливаю голову коленом, пока второму ногой с разворота ломаю ребра и вбиваю в толпу приближающихся собратьев.
        Гоблины - крайне хлипкие создания, но их сила в числе, в чем я снова убедился, убивая одного за другим.
        Руки дрожат, пот застилает глаза, волосы прилипли ко лбу, мешая обзору.
        Легкие уже не горят, нет, они полыхают адским пламенем, сжигая меня изнутри.
        По засохшему горлу словно без устали скребут ножом, отчего мой кашель становится всё тяжелее и омерзительней.
        Сверху появляется новый карлик, которого я с пренебрежением успеваю перехватить за зубастую пасть и потянуть вниз. Слышится хруст челюсти, визг твари, а затем я вбиваю голову создания в землю, довольствуясь видом кровавых ошметков.
        Не забыв подобрать короткий меч, что принес один из гоблинов, я врубился в толпу зеленокожих, кромсая и рубя, что есть сил.
        Оторванные конечности, кишки, кровь и дым - все смешалось для меня в сплошную картину смерти.
        Никаких сомнений, никаких переживаний больше не осталось в голове. Только сухой отчет убитых и отслеживание каждого движения как вокруг, так и своего организма.
        В чем и прослеживалась помощь экзоскелета, так это в том, что он позволял усиливать даже самые простые удары в смертоносные атаки.
        Впрыснутый в кровь адреналин также поддерживал меня в максимально возможном боевом состоянии.
        Вот, напротив оказался хобгоблин, более продвинутая версия гоблина обыкновенного. Пик низшего монстра.
        Мускулистый, с частичкой разума в красных глазах, опасливо рычащий и полтора метра ростом.
        Наши клинки скрестились, высекая скопы искр, но ненадолго. Отбросив меч монстра в сторону, я кидаю свое оружие в пытавшегося зайти с фланга гоблина, попадая тому точно в грудь и прорезая насквозь, а сам прыгаю на хобгоблина.
        Удара в челюсть тот не ожидал, дезориентированно распахнув глаза и мотая головой из стороны в сторону.
        Но мне некогда тратить на него время, заламываю руку противнику и выбиваю из нее клинок. Тут же носок подцепляет оружие за гарду и уже через секунду я перерезаю горло хобгоблину.
        Тот даже не успел среагировать, как уже оказался мертв, упав на колени передо мной.
        Следующий противник, новая смерть и так по кругу.
        Пыль, грохот минотавра позади и вой толпы гоблинов - я танцевал в этой мешанине, всё еще умудряясь не сдохнуть от изнеможения, но адреналин делал свое дело, позволяя мне продержаться ещё чуть дольше.
        В пылу рубки я не успел и поймать момент, как в щиток шлема прилетела стрела. Благо, та не сумела нанести какого-то урона.
        А вот следующая глухо отозвалась болью в груди, к моему вящему шоку.
        На отлетевшем древке сияли блеклым светом неизвестные мне руны.
        Гоблины стащили артефакты местных хозяев...
        Да чтоб тебя!
        Затем последовал настоящий дождь из стрел, что пытался обратить меня в ежа. Ущерба от большей части снарядов я не получал, но оставался еще приличный риск повредить экзоскелет из-за мимолетной диковинки, покрытой вязью рун.
        Так что я укрылся за кучей скелетов.
        Слыша как наконечники снарядов звенят о пожелтевшие кости мертвецов, я едва слышно перевел дыхание.
        Только сейчас осознал, что я уже добрую минуту и не дышал, погруженный в процесс рубки монстров.
        Маны всё не было, она копилась всё медленне из-за общей усталости организма и неосознанно тратясь на его поддержку.
        Так бы я уже давным-давно упал на землю и не сумел бы подняться. Физическая оболочка человека крайне уязвима и беспомощна. Без учета энергоструктуры, само собой.
        Лишь мана давала мне возможность еще ровно стоять на ногах. Хотя, скорее всего, так долго продолжаться не могло.
        Очередной гоблинский воинственный рев, и я вынужден покидать своё непродолжительное укрытие.
        Новый монстр имел при себе щит и моргенштерн. Злой, вооруженный, грех только метр с кепкой.
        Но сейчас этот низкий рост играл ему на руку, поскольку щит едва ли не прикрывал всё его тело с одной стороны, пока за спиной тройка лучников крыла от возможной атаки с тыла или флангов.
        Причем, как я успел, именно это компания имела при себе артефактные снаряды.
        Сука.
        Пропуская свистящие стрелы над собой, я нырнул к противнику, подставляя голову под его орудие, так и приглашая нанести удар по ней.
        Чем тот и не преминул воспользоваться.
        Вертикальный замах моргенштерна не стал для меня неожиданностью, как и поворот корпуса существом.
        Поймав оружие на скользкий блок лезвием меча, я с раздражением слушал мелодию стали.
        Моргенштерн, высекая искры, прошелся по всей длине меча вскользь и ушел в землю, а корпус гоблина завалился вперед, следуя набранному импульсу.
        Ну просто сигнал для меня, не иначе.
        Нога отталкивает щит в сторону, раскрывая тельце гоблина в тунике, а острие меча пронзает грудь в районе сердца.
        Гоблин харкает кровью, рвано рычит и заваливается безвольной куклой.
        Вот только упасть тому я не дал, используя тело как мясной щит от разьяренных лучников, на чьих глазах я убил очередного собрата.
        Две стрелы тут же изрешетили труп монстра, а третья глухо отчеканила от шлема.
        Отпинываю тело щитовика в сторону и бегу к незадачливой троице.
        На пути появляется еще один зеленокожий с копьем в руках, но я его даже не замечаю.
        Укол монстра ушел в сторону, а я, скользя по земле, мерно подрезаю тому сухожилия на ногах и бегу дальше.
        Мать твою, не успеваю.
        Короткая задержка с копьеносцем вылилась в то, что лучники успели наложить стрелы на тетиву и уже нацеливались на меня, что было просто отвратной новостью.
        Ведь всё это действо сопровождалось изумрудным светом на тетиве у обоих луков.
        Стрел мне было мало!
        Я уже приготовился уклоняться в сторону, как новый участник нашего противостояния сказал своё веское слово.
        Бах!
        Минотавр взревел во всю глотку, превратив троицу подчиненных в кровавую кашу своей тяжёлой булавой.
        Кажется, его достало искать меня во всё нарастающем хаосе в толпе монстров.
        Глаза монстра уставились точно на меня, давая понять, что на этот раз ускользнуть будет не так уж и просто.
        Ноги дрожат от волнения, кисти сжимают меч до отрезвляющей боли, в попытках унять внутренний страх и отчаяние.
        Минотавр сделал шаг. Всего чертов шаг, а я ощутил как сердце ушло в пятки.
        Он был ростом под четыре метра, а весом наверняка под несколько сотен килограмм, с такими-то жгутами мышц на руках и ногах.
        Пока я пытался унять наступившую панику, тварь замахнулась своей булавой, точно палач опуская ту на мою голову.
        Блокировать подобное было просто идиотской затеей, а потому я как и раньше прыгнул в сторону, прикладывая всвозможные усилия и используя всю прыть, что была мне доступна.
        Мозг отчётливо кричал, что только я расслаблюсь, осмелюсь ослабить внимание и концентрацию, как мне настанет крышка.
        Даже экзоскелет не спасет. А станет моей же могилой.
        Булава меж тем опустилась на землю, взрывной волной откидывая меня еще дальше и разгоняя близлежаших гоблинов куда только глаза глядят.
        Я ощущал ярость босса, его всепоглощающую злобу и ненависть ко мне.
        Я посмел вторгнуться на его землю, в его дом, на его территорию.
        И меня ждала закономерная кара.
        Мы снова сцепились в хаотичной манере, напоминавшей какие-то пятнашки или игру в кошки-мышки.
        Вот только в случае проигрыша я сдохну, вот и всего.
        Земля под ногами ходила ходуном, скелеты вокруг не раз становились непреодолимой стеной, а гоблины вынуждали рисковать головой в скоротечных стычках.
        Хотел бы я сказать, что я держался достойно, но нет.
        Все происходящее напоминало загон зверя в клетку толпой из охотника и вооруженных фермеров.
        Да, я убил парочку из них, но охотник всё еще держал меня на мушке, лишь выжидая идеальный момент для выстрела.
        Вот и минотавр дождался, как бы я этот момент не пытался оттянуть, отвлечь босса на подчинённых, запутать или просто убежать.
        Но нет. Не вышло. Гоблины грохотали оружием, ржали во всю глотку и раз за разом бросались в самоубийственные атаки, замедляя меня, утомляя, сводя на нет любой разрыв, что я создавал между мной и минотавром.
        Стена кирпичного дома за стеной стала для меня полной неожиданностью.
        Не веря в свою неудачу, я поднял глаза к небу, разглядывая покореженную крышу постройки и поросшие мхом кирпичи.
        Блять.
        Минотавр зычно хохотал, с каждым вздохом приближаясь ко мне. Он также видел в какой заднице я оказался.
        Позади стена, впереди минотавр, а по бокам сотни гоблинов и горы скелетов.
        Что может быть лучше?!
        Я пытался сбежать с площади. Действительно пытался.
        Пробивал себе путь в том или ином направлении, ища слабые места в окружении зеленокожих. Но те всё прибывали, делая все мои попытки к побегу безуспешными.
        Теперь шансов на спасение не оставалось.
        Разве что...
        Минотавр сделал новый шаг, а я увидел как под тем земля пошла серией трещин.
        Нет, не так. Сама кладка дорожного покрытия разрушалась и проминалась вниз, словно... Не могла выдержать весь вес минотавра.
        Быть может, у меня еще оставалась надежда.
        - Ну что, мудила! Догнал таки?! Давай, вот он я! Возьми тепленьким, если посмеешь, корова глазастая!
        Мой крик в глазах босса походил на вой отчаявшегося, в чем, собственно, тот наверняка был прав.
        Но образ страшного и беспрекословно повелителя в глазах толпы следовало поддерживать.
        И я воспользовался этим знанием.
        Потому и монстр надрывно зарычал, оглушая меня вновь, как и сотни гоблинов.
        Их вой и гвалт поднялся на тысячи децибел, не уступая крику своего начальника.
        Монстры предвещали кровавую расправу над наглецом, их животная природа жаждала крови и битвы.
        Их инстинкты вопили о желании убивать, их естество желало узреть чужую смерть
        Сумасшедшие животные, вот кто меня окружал.
        И я так давно привык к этой картине.
        Уроды, ненавистные порождения мироздания, чье одно существование пробуждало во мне ярость.
        Ту самую, нечеловеческую, на которую был способен только тот, что столкнулся лицом к лицу с Плеядоф.
        Борясь с монстрами, я сам стал таким же.
        И как бы мне не хотелось мира и покоя, но сама моя суть ликовала от происходящего.
        Я - адреналиновый маньяк, не способный и дня прожить без этого кровопролития и безумия.
        Я так долго бежал от этих мыслей, пытался забыться в воспоминаниях, надеясь найти в них утешение и ту оставшуюся во мне человеческую суть.
        Но, нет...
        Живя с драконом, бойся, ведь однажды ты сам станешь подобным...
        Вот и я...
        Да. Даже переродившись, я жаждал роста, прогресса, новой войны.
        И я ее получил. Аристократы, фанатики, триада и прочее.
        Я разорву этот мир пополам, перегрызу горло каждому, кто встанет у меня на пути, неважно будь это человек или нелюдь.
        Я прогрызу себе путь к тому, чему только возжелаю.
        Потому, что я - Марк Ливен. Таково мое имя и такова моя воля.
        Неважно, аристократ я или нет, кем были мои предки и на каком уровне находилась моя семья.
        Неважно какой сейчас у меня уровень культивации, какие у меня цели и причины, кто мой друг, а кто враг.
        На всю это плевать!
        Мой путь никогда не имел конца. И первая моя смерть стала только началом.
        Да!
        Это начало!
        Начало моего пути! Туда, куда я захочу! И эта рогатая мразина не станет моим палачом!
        Он не посмеет!
        Не позволю!!!
        - ГРА-А-А-А-АГХ!!! - я чувствовал как рвалась моя глотка, как рот заполняет кровь в больших количествах, но мне было уже всё равно.
        Перед глазами всё плыло, но только не титаническая фигура минотавра.
        Его красные глаза ощущали мое намерение, он чувствовал мое подступающее безумие, что поглотило меня с головой.
        И он охотно ответил на него, хищно ухмыляясь.
        Резерв во мне истерически задрожал, выбрасывая в энергосистему запредельное количество маны.
        Мой меч столкнулся с булавой, выдерживая весь ее вес.
        Сейчас, я буквально рушил свой собственный организм, чтобы выжать то, чего уже физически неспособно было произвести мое тело.
        Мышцы рвались один за другим, сухожилия разрывались, кости ломались, а кровеносные сосуды лопались подобно попкорну в микроволновке.
        Но экзоскелет позволял удерживать всё это под контролем. Как жестяная оболочка, что не даёт содержимому газировки выплеснуться бурным потоком наружу.
        Перед глазами стояла красная пелена, пока мои белки полностью окрасились в красный цвет от разрушенных капилляров.
        Неравные окончания визжали от наносимого ущерба, но я чхать хотел на буквальную смерть моего организма.
        Какая разница, если так или иначе наступит конец?
        Именно, никакой!
        Мой хохот разорвал пространство, заглушая визг гоблинов, рев минотавра, грохот земли под стопами.
        Мана тут же лечила тело, пока оно раз за разом вновь ломалось, от каждого столкновения с оружием босса.
        Он яростно захрипел, ударив под ноги мне, намереваясь отбросить в сторону, но хер там плавал!
        Отскочив назад, я оттолкнулся от кирпичной стены, тут же круша ее импульсом и врезаясь в грудь минотавру.
        Лезвие меча попало тому четко в солнечное сплетение, особо не нанося серьезного урона, но то было только начало.
        Подпрыгнув от торчащей гарды в груди монстра, я плавно ухватился за один из рогов минотавра, оказавшись на одном уровне с его мордой.
        В свободной руке тут же сформировалась тонкая кровавая игла, толщиной пара сантиметров, зато длиной около полуметра. Это всё, на что мне хватило остатков маны, но и так должно было оказаться достаточно.
        На фоне расслышал как под нами уже ходит ходуном земля, что было хорошим знаком.
        - Выкуси-накуси! - прогоготал я, опьяненный страхом босса, который успел догадаться о моих последующих действиях.
        И прежде, чем тот успел прихлопнуть меня, словно надоедливую муху, игла пронзила глазное яблоко рогатой коровы.
        Его рев боли я буду слышать в своих сладких снах, а потому я вдавил иглу стопой еще глубже, добиваясь нового оглушающего визга.
        В следующий миг фигура монстра завалилась на спину и грохнулась наземь, раздавливая под собой десятки гоблинов и вызывая в их толпе крики паники и страха.
        А после грохот земли стал просто до ужаса невыносим и громок. Каменное покрытие окончательно раскрошилось и массивными кусками стало проваливаться вниз.
        Разрывная волна пошла во все стороны, платформами исчезая в черноте под землей.
        На одной из таких был и я.
        И неважно было уже, что меня ждало внизу, еще больше тварей, моя расплющенная голова или очередной вид монстров.
        Ведь всё что имело для меня значение это мой недавний бой.
        И его итог.
        Я победил.
        Я одолел своего врага.
        И это было изумительно.
        С вымученной улыбкой на устах я проваливался в недра катакомб древнего города, совершенно обессиленный и изломанный, но зато такой довольный...
        
        
        Глава 17
        Мгновенье боли оказалось тут же заглушено звоном в голове и слабостью во всем теле.
        - Очнулся наконец? - до боли знакомый голос произнес с усмешкой надо мной.
        Шепчущий, скрипучий, точно гвоздём по металлу. Но в тоже время столь же чувственный.
        Пожалуй, только он мог шептать так, что я мог различить эмоции в его шепоте. Или это являлось последствием многих лет проведенных вместе в одном отряде.
        - Данил? - мой взгляд слегка прояснился, открывая вид на закутанную в кожаную броню фигуру. Такую же, как я и помнил, когда мы расстались в том чертовом походе.
        Я помнил, как Высшая саламандра выжгла его плоть прямо перед тем, как добралась и до меня.
        Шатен с парой локонов пепельного оттенка, худощавый, как и я, только на полголовы выше.
        Он был сильнейшим в нашей группе...
        Смеющиеся серые глаза смотрели на меня, светясь в тени древних катакомб, безмолвно спрашивая всё ли со мной в порядке.
        Только сейчас до меня дошла незначительная деталь, а именно, я же вроде как умер. Переродился в новом теле, имел новую жизнь.
        Так почему он остался всё прежним?
        Что здесь вообще происходило!?
        - Даниил, придурок! С двумя «и». Сколь лет талдычу, нихера не запоминаешь, - его щелбан дал понять, что передо мной совсем не иллюзия, как и то, что я не сплю.
        Слишком всё было реалистичным. Как он узнал меня, каким образом признал во мне прошлого себя?
        - Как ты выжил, сукин ты сын?! - мой голос дрожал, тело не слушалось, не позволяя подняться с холодного камня, а во рту явственно чувствовался вкус крови.
        - Как, как... Жопой об косяк! - только и ответил мне старый друг, заставляя еще сильнее разозлиться.
        Вопросы родились сотнями, но собеседник все не желал отвечать.
        - Не крутись, мать твою, как орк на сковородке! Отвечай! - нет, я, конечно, тоже дал лиху в нашей беседе, но вот так явственно уходить от ответа я ему позволить не мог.
        Просто не мог...
        Мы слишком друг друга хорошо знали, чтобы не замечать таких деталей. И мне было плевать, что толкало его на открытую ложь или замалчивание, но я должен был знать ответ!
        Ведь, если выжил он, то, быть может, и остальные...
        Словно прочитав мои мысли, Дэн покачал головой и печально отвернулся в сторону.
        - Я единственный, до кого ты сможешь дотянуться, - его шепот вызвал во мне дрожь и боль в груди. Не физическую, а душевную. Будто когтями прошлись по старым воспоминаниям о бывших друзьях и товарищах.
        - Ты не можешь знать наверняка! Ведь если я разговариваю с тобой, то, возможно, только возможно, но живы и остальные! - я не хотел мириться с очередным подтверждением смерти далеких друзей.
        Ведь, казалось бы, вот он! Даня стоял передо мной, живой, здоровый, а значит можно было снова поверить!
        Расслабить когти отчаяния и просто понадеяться, что мы снова встретимся, как раньше... все вместе...
        - Нет. Мы - последние, - со сталью произнес в шепоте шатен, на что я уязвлено рявкнул.
        - Но почему?! - вопросы множились, память приносила только еще больше боли.
        Редкие улыбки, годы, проведенные в Подземельях, товарищество и помощь друг другу. Сколько раз меня спасали из смерти Даниил и ребята?
        А сколько я их? Как оказалось недостаточно...
        - Потому что я их всех убил, - его ответ мне не понравился, вынуждая выпасть из реальности на долгие мгновенья.
        Нет, не верю... Этого не могло произойти. Мы были ближе, чем кто-либо. Мы были семьёй!
        Даниил снова всё прочитал по моему лицу. Он всегда видел меня, как раскрытую книгу. Фигура передо мной являлась подобно старшему брату, защитнику, тому, кто всегда сможет прикрыть от вселенского зла и монстров вокруг.
        Кто спасет и убережёт. Уверен и для остальных он являлся поддерживающим столбом.
        - Катя, Васька, Джордж, Аннабель, Генрих, Джай Лей, Николай... - из его уст слышались имена наших друзей и соратником один за другим, всё больше разжигая во мне горечь и скорбь.
        Все они были теми, кому мы готовы были довериться до конца, за каждого готовы были пожертвовать жизнями.
        И каждый из них - уже мёртв.
        - Петр, Анна, Лэйла...
        А Даниил всё продолжал.
        - Как? Как это случилось? - в горле точно стоял тошнотворный ком и я не знал кровь это была или вина, за то, что я не сумел оказаться в нужном месте в нужное время.
        Дэн же молча протянул мне восстанавливающее зелье, беря время на раздумья.
        Живительная жидкость мерно стекла по моему пищеводу прямо на дно желудка и там обратилась в всё распаляющуюся печку, начавшую восстанавливать разрушенное тело по кусочкам.
        Неторопливо, постепенно, но лиха беда начало.
        Кости сращивались под аккомпанемент формирующейся на глазах плоти и воссоединяемых сухожилиях, а вместе с тем уходила головная боль, звон в ушах и слепота перед собой.
        - Пути магии неисповедимы, мой друг. Так и после твоей смерти от лап Саламандры, мы сумели продолжить путь. Хоть нам было и не в силах одолеть монстра продвинутого ранга, но вот сбежать оказалось на удивление проще... - снова взял слово шатен, сжимая и разжимая кулаки в кожаных перчатках.
        И я его прекрасно понимал. А точнее то чувство бессилия, неспособности что-то изменить, приводящее к суеверному ужасу и ломающее тебя полностью, разбивающее вдребезги подобно молоту стеклянную панель.
        - Как это случилось?
        Он не ответил, как и не пошевелился, вперев взгляд в одну только ему известную точку.
        - Дэн... - мой вкрадчивый голос будто вернул его к реальности, глаза снова обрели осознанность, а хмурость слегка отступила с лица.
        - Да, прости. Задумался что-то, - он попытался выдавить улыбку, но вышел лишь устрашающий оскал.
        В этом был весь Дэн. Ужасный лжец, но преданный и справедливый. Потому я и не мог поверить в то, что он говорил.
        Точнее не желал. Я готов был поверить в то, что он являлся моей галлюцинацией напоминанием о тех, кого я утратил на своём пути, нежели тому, что он нарушит собственную клятву.
        Обещание, данное каждым из нас друг другу.
        Клятва о том, что мы выберемся. Все вместе.
        И обещание нарушенное по итогу безжалостными Подземельями и Лордами Плеяды.
        - Все мы... обезумели в том походе. Не знаю, что это было. Артефакт, магия или ещё какая дрянь. Но все, за исключением меня, утратили свой рассудок. Я пытался вернуть их в чувства! Пытался достучаться! Но... Я не смог, - то, с какой болью он пробормотал последние слова себе под нос, вынудило мое сердце пропустить удар.
        Он не врал. Не в этот раз.
        Черт возьми.
        - Они не слушали меня. Не могли услышать! Как бы я не старался - всё было бессмысленно! Даже когда я переломал им ноги и руки, они не вернулись ко мне. Не обрели разум! Все было тщетно... Я... Я просто не мог их там оставить в таком состоянии, просто не посмел... - чем дольше он говорил, тем меньше я желал слушать.
        Сделал бы я иной выбор, окажись в его положении? Не знаю и даже знать не хочу.
        Признавать друзей вновь мертвыми, когда ты только-только обрел надежду на возможно другой итог, оказалось крайне болезненным, но вместе с тем необходимым.
        Нельзя было тешить себя иллюзиями, поскольку подобное ведет лишь к поражению.
        Знай себя, знай врага и знай тех, кто возле тебя. И тогда смерти будет не так легко тебя настичь.
        По крайней мере, так мы верили, живя на грани.
        - Как ты здесь оказался? - мое горло саднило, но губы произнесли следующий вопрос. В руках уже появилась какая никакая сила, резерв снова выбрасывал ману в каналы, давая телу материал для восстановления.
        - Так же как и ты. Портал, - коротко ответил Дэн, на что я мерно кивнул.
        Спрашивать то, как он признал в Марке меня прошлого, даже не думал. Снова уйдет от ответа. Но, ничего, выберемся отсюда - всю плешь проем.
        - Значит ты всё же сбежал от Лордов? - сев на залитый кровью камень, я осмотрел себя.
        Экзоскелет оказался местами помят, шлем и вовсе отлетел в сторону. Повезло, что каким-нибудь камнем не придавило во время падения.
        Следовало взять небольшой перерыв.
        - Можно и так сказать. Конечно, порой мне кажется, что на границе Плеяды было не так уж и плохо. Там хотя бы всегда можно было прибить пару саламандр на ужин... - с ностальгией улыбнулся шатен, в чем я его полностью поддерживал, однако, вслух произнес совершенно иное.
        - Только ты так можешь говорить, помешанный на стейках маньяк. Ты бы и гоблина сожрал, дай тебе только шанс, - невольно проворчал я.
        Даниил же сухо улыбнулся, скрестив руки на груди.
        - Были бы они пожирнее, то я, возможно, и подумал бы. А так - только кожа да кости. Разве что на ребрышки сгодятся.
        - Гастрономический извращенец, - припечатал я.
        - Задохлик-не-ценитель, - парировал тот и мы вместе искренне рассмеялись.
        Как же мне этого не хватало...
        - Ладно, достаточно валяния дурака. Пойдем, найдем выход. Пора выбираться отсюда, - он едва различимо улыбнулся, на что я не мог не кивнуть.
        Как бы зелье прекрасно не работало, но полноценного осмотра и медицины то не заменяло, являясь средством первой помощи, позволявшим протянуть до точки отдыха, а также заняться ранениями, которые временно кажутся не столь серьезными на фоне более фатальных повреждений.
        - А что с боссом? - оглядываясь в поисках туши минотавра, я подозрительно сощурился.
        Даже иглы, что я создал, не должно было быть достаточным для того, чтобы убить столь выносливую гадину.
        Я полагал, что падение в катакомбы могло прикончить того, но, если я сам не сдох после падения, то что уж говорить о рогатом упыре.
        - Ты о той туше? Ему явно не свезло, честно говоря, - указательный палец Дэна указал куда-то наверх и только тогда я осознал, что случилось с минотавром.
        Гигантское тело монстра напоролось на сталагмит из-за чего тот оказался нанизан на горную породу, как самый настоящий люля-кебаб на шампур.
        А еще я понял, что мне очень повезло в очередной раз, что при падении вместе с этой образиной меня отнесло в сторону, а не накололо вторым слоем вслед за боссом.
        - Что ж. Полагаю нам осталось только найти выход из Подземелья и дело с концом, - возобновил шаг шатен, а вслед за ним и я.
        - Ага. Полагаю, тот, как и в прочих случаях появится на центральной площади. Всего-то нужно прорваться через армию гоблинов под несколько тысяч, - уверенность собеседника толкала меня на определенные мысли, но не высказать сомнений я не мог.
        - О, право слово, делов-то! - хохотнул парень, обнаружив среди подземного пространства явно рукодельный туннель, чем-то смахивающим на средневековую канализацию.
        Впрочем, от нечистот тут уже давным-давно ничего не осталось, лишь пыль, скелеты и звенящее эхо.
        Полчаса блужданий привели нас на верхние этажи, где начавшее давить на мое сознание безмолвие сменилось ритмом барабанов, взбудораженным клекотом и перекрикивающими друг друга тварями.
        Ну, что же, опять из огня да в полымя...
        - И как ты планируешь их обойти? - прошептал я вслед даже не думавшему замедляться Дэну.
        Он удивленно на меня посмотрел своими серыми глазами, в которых явственно читалось непонимание.
        - Обойти?
        Установилось неловкое молчание, которое никто из нас не спешил нарушать, обдумывая слова собеседника.
        И первым это ожидание всё-таки нарушил я.
        - Ты в курсе, что их там несколько тысяч? - я думал, что он удивится, нахмурится или еще что, но Дэн сумел меня вновь удивить.
        Он просто мотнул головой в подтверждении.
        - И? - его вопрос едва не вызвал у меня жест «рука-лицо».
        Реально?
        - Что еще за «и »? Дэн, не знаю как для тебя, но для меня пара тысяч это несколько больше двух-трех десятков, - Даниил слегка нахмурился, явно недовольный тем, куда я клонил.
        - На что это ты намекаешь? - спросил он.
        - Намекаю? Я прямо говорю. Их там дохера, а нас - «раз, два и обчелся». На кой лезть нам наверх, если наверняка еще есть способ добраться дотуда как-то иначе, - мой голос отразился от стен, вызывая эхо, но Дэн остался спокоен, точно скала.
        Как и всегда. Я даже и забыл насколько он порой бывает узколобым или уверенным.
        - Ты и сам знаешь, что по-другому к выходу и не пролезть. Уж точно не на центральную площадь в обход гоблинов. Сколько подобных сценариев мы уже проходили? - в его словах была толика истины, но вот метода, как прорваться через армию зеленокожих, я всё еще не наблюдал.
        - Допустим. Даже если и так. Нам вдвоем не пройти через несколько тысяч карликов, - я попытался обратиться к его разуму, на что тот предвкушающе улыбнулся.
        - А кто сказал, что мы будем вдвоём?
        - Не понял, - нахмурился я. Вот только старый друг решил приберечь свой секрет до лучших времен.
        - О, это тебе понравится...

* * *
        - Сука ты, Дэн! - мы бежали по узким улочкам города, пока позади звенела сталь и гремели барабаны гоблинов.
        Потеряв своего начальника, они словно с ума посходили, начав резать по всему городу друг друга.
        Быть может, минотавр одним своим существованием сдерживал враждующие группировки и племена гоблинов, но вот теперь всё поменялось.
        Впрочем, после гибели босса Подземелья и не такое случается, так что во всём происходящем мы с Дэном были даже не удивлены.
        А вот того, что эти враждующие кланы любезно возжелают нас прирезать даже больше чем себе подобных, мы, конечно же, «никак не могли предположить»!
        Но всё это риторика, не более того.
        - Да я то что?! - прошипел задыхающийся шатен, пока я припечатал очередного зеленокожего недоноска к стене лезвием меча.
        То застряло в его плече, а потому я так и оставил орущего монстра с моим мечом, не забыв подобрать никому не нужный топор на земле.
        - Ну и где твои сюрпризы?! - преследователи и не думали терять нас в лабиринте городских переулков, сказывалось их количество.
        Им даже и плутать не нужно было. Весь город был полон сумасшедших карликов. И везде мы натыкались на воющие группки, что почти во всех случаях забывали о противостоянии друг с другом и рвались в нашу сторону, пополняя количество преследователей.
        - Да погоди ты! - красноречиво ответил мне Дэн, прибив гоблина к каменной дороге копьем, что нашел также по пути.
        - Куда уж дольше ждать-то?! - новый гоблин из-за поворота - новый труп с проломленным черепом.
        - Кому сказал погоди! - недовольно повторил он, ногой запульнув карлика в ряд своих товарищей из соседнего переулка.
        Тройка монстров повалилась на землю, давая нам проскочить мимо них, как раз на улицу ведущей у центральной площади.
        И как оказалось, нас здесь уже ждали несколько десятков тварей, готовясь вот-вот перехватить наш шустрый дуэт.
        - Клянусь, я тебя с того света достану, если мы сдохнем! - с ревом ворвался я в неровный строй коротышек, снова погружаясь в песнь смертей, крови и воплей.
        - Не сдохнем, нужно только на центральную площадь прорваться! Иначе не сработает! - ответил мне Дэн, ничуть не уступавший в боевой мощи, даже несколько превосходя.
        Как я уже говорил, он всегда был из нас сильнейшим.
        - Что не сработает?! - только и мог выдать я, уже видя площадь в конце улицы.
        - Увидишь! - ах, а я уже и успел позабыть, как этот урод любит интригу и загадки. За что был не раз был бит всей нашей компанией.
        Площадь же перекрыла толпа гоблинов, числом даже больше той, через которую мы, пусть и с трудом, но пробились, как нож сквозь масло.
        - Да чтоб тебя! - в сердцах воскликнул я, что на своего близкого и раздражающего товарища, что на поганую ситуацию, от лица гоблинов которых уже плеваться хотелось.

* * *
        И вот мы достигли ее. Снова та самая площадь перед церковью, почти не изменилась за время моего отсутствия.
        Разве, что тел прибавилось, да дыра масштабная в одной стороне, а в другой синее марево портала.
        И только сотни гоблинов разделяли нас с ним.
        В руках никаких сил не осталось. И это я уже истратил весь возможный резерв.
        Всё. Ничего не осталось. Я даже стоял на месте с огромным трудом, что уж тут было говорить о новой продолжительной битве.
        Позади и так несколько десятков свежих трупов, а зелье лечения нихрена не панацея. Так и новое не примешь!
        Сдохну от передозировки, вот и всё.
        Дэн выглядел не лучше. Задыхающийся, весь в крови монстров, но ухмыляющийся, как черт.
        Пусть тот и был сильнее нас всех, вот только выносливости его точно не позавидуешь.
        А я ему всегда говорил, что длительный забег по Подземелью - это отличная тренировка.
        Но нет же, этому тупице только подавай новые методики по повышению силовых качеств и так далее.
        Наверняка, еще не избавился от давней мечты в рукопашную перебороть орка, тупой образина!
        - И что дальше? - кое-как справившись с отдышкой, спросил я.
        Даниил предвкушающе ухмыльнулся, снял перчатки, открывая вид на обезображенные многочисленными шрамами кисти, и надкусил большие пальцы на каждой из рук.
        В следующий миг он припал к земле и стал мерно расписывать только ему известные рисунки кровью по треснувшему камню, бормоча под нос нечто нечленораздельное.
        Не успел я задать тому вопрос в здравом ли тот рассудке, а гоблины приблизиться вплотную с ревом и гоготом, как нарисованный ритуальный круг Дэном засветился фиолетовым светом.
        Он моментально ослепил меня, как и рвущихся на нас монстров, а сразу после я не желал поверить в то, что случилось.
        Поначалу ничего не произошло, всё осталось на своих местах. Разрушенная площадь, Дэн, так и армия гоблинов.
        Вот только чуть позже все изменилось, обращая ситуацию с ног на голову. Горы тел, от которых остались одни лишь скелеты, как и свежие трупы, пришли в движение.
        Десятки тысяч убитых, армада гоблинов по сравнению с которыми являлась каплей в море, снова ожили.
        Жёлтые скелеты поднимались на ноги, в чьих пустых глазницах горели фиолетовые огоньки жизни. Их треск костей совершенно заглушил округу, подавив стук барабанов гоблинов по всему городу, как и вой тех, на кого они устремились.
        Нежить волной невиданной мощи налетели на армию гоблинов, уверенно давя тех и кроша одного за другим.
        Те горы костей сейчас обратились в войско смерти, что только и ширилось с каждым вздохом, под мой шокированный взгляд и довольный, полный гордости, от Дэна.
        - Ну как? Не только ты полон сюрпризов, - тихо отметил он, продолжая наблюдать, как его создания крушат монстров и оттесняют тех подальше от портала.
        - Пойдём, - произнес он и первым пошел вперед.
        - Поразительно, - только и смог выдать я.
        Даниил же ничего не ответил, остановившись перед порталом, как и я.
        - Идём? Мне столько тебе следует рассказать. Ты обязан мне еще рассказать, как ты оказался тут, да и вобще... - мы всё же выбрались из Подземелья. Вместе.
        Точнее, только я так думал.
        - Прости, Марк... - произнёс мой друг, на что я повернул к тому голову, не понимая о чем тот говорил.
        - Что значит «Марк»? - договорить я не успел, ощутив толчок в плечо, вынудивший меня полететь прямо в портал.
        - Хранительница передавала привет, - только и услышал я напоследок, проваливаясь в синее марево портала и пораженно глядя в незнакомые фиолетовые радужки старого друга.
        И друга ли вообще?
        
        
        
        
        
        Глава 18
        Портал сменился ночным мраком и завываниями метели.
        Голова коснулась сугроба, давая точно понять, что я выбрался из Подземелья.
        Вспышка же прокола как появилась, так и схлопнулась, не оставляя после себя и следа.
        - Господин? Сообщите Краснову - мы обнаружили командира! - где-то сбоку раздался выкрик солдата, а я мерно прикрыл веки.
        Чёртов Даниил, будь он неладен...

* * *
        Отряду пришлось обосноваться во временном лагере фанатиков из-за того, что им пришлось заботиться о найденных ими пленных из местных деревень.
        Вскрылся нелицеприятный факт, что староверы уже не первый день занимались похищением мирных жителей. Они занимались мародёрством, похищали провизию и деньги у деревенских, а в последнее время и вовсе стали разрушать целые деревни и натравлять на тех рвущихся из Сибири группы монстров.
        Некоторых пленных использовали как просто рабочую силу и прислугу, когда как девушек пользовали для понятных всем целей. Большинство же рано или поздно надевали на себя «священные маски великого пламени».
        Как оказалось, маски действительно являлись артефактами и, что я успел отметить еще при первом наблюдении, из разряда подчинения воля.
        Надев маску, человек практически терял контроль над собой контроль. Он переставал воспринимать реальность так, как прежде.
        Ему могли друзья казаться настоящими врагами, холод мог обратиться жаром, а вопли умирающих восприниматься пением соловья.
        Так и новые ряд фанатиков пополнялись здесь же.
        Краснов всё это рассказывал мне, пока надо мной кумекали два приуроченных к авангарду целителя. Салатово-зеленый свет растекся широким радиусом по всему моему телу.
        Я ощущал как кости и мышцы приводились в порядок, как кровеносные сосуды восстанавливались и с новой силой несли по себе кровь.
        Нет, все же свои целитель - всегда на вес золота. Ни одна нормальная армия без таких кадров просто не способна обойтись.
        Но вернёмся к происходящему в шатре.
        - Твои предложения? - спросил я у Владимира.
        - Эту погань требуется всю под нож извести. Мало того, что она рушит наши же тылы, так еще и может атаковать нас в самый нежелательный момент. А желания оставлять за спиной психа с ножом, пока ты сам сражаешься с толпой монстров из пролома - у меня нет никакого, - высказал свои мысли старик.
        В чем я был полностью с тем согласен. Игнорировать полноценную и, главное, организованную группу фанатиков на пути будущей армии не стоит.
        Для продвижения войска будет лучше если у нее будут перевалочные базы. А что может выступать лучше, чем местные деревеньки, люди в которых могут значительно облегчить путь самих солдат, как и указать на те или иные проблемы в регионе.
        Где добыть воду, указать наилучшее место для лагеря, поведать о местных логовах монстров или еще каких слухах.
        В общем, теперь перед авангардом стояла дополнительная задача, даже несколько выше той, ради которой мы здесь и оказались.
        У авангарда еще имелось время в запасе, к тому же без должных проводников, мы скорее потеряемся в местных лесных массивах, нежели выйдем на нужную нам точку.
        - Хорошо. Я полностью поддерживаю тебя в этом вопросе. Известно ли что-то об основном лагере фанатиков? - поблагодарив целителей, я сел на край походной кровати и повел плечом.
        Тело замотали в бинты, намазали мазями, всучили пару пилюль и назначили строгий покой на пару дней. Ничего неожиданного или чего-то такого, чего я и сам не знал.
        - Как раз хотел сейчас переговорить с одной из местных. Она сказала, что знает куда нам следует двигаться, - мотнул головой Владимир.
        - Веди ее сюда. Лучше один раз услышать, чем перебирать от человека к человеку, - махнул я рукой и завалился обратно на матрас.
        - Сию минуту, - склонился Краснов и исчез из командирской палатки, оставив меня в гордом одиночестве.
        Конечно, если не считать десяток охранников из «Скорпионов» с внешней стороны.
        Оказывается, провалившись в Подземелье, я исчез на полдня, практически до самых сумерек, чес изрядно испугал солдат.
        В том числе и Дария с Сергеем, которые словно позабыли про свое некое соперничество и дружно потребовали от меня постоянного нахождения с охранением.
        Теперь меня везде сопровождает двойка или тройка бойцов, куда бы я не отправился.
        Будь это поход в общую столовую, лазарет, шатер Краснова или еще куда.
        «Ты снова с нами. Это хорошо», - пробормотал Надея.
        «Что ты имеешь ввиду? » - недоуменно посмотрел я на браслет.
        «Когда ты пропал в портале, то я словно погрузился в сон. В Подземелье подобного не происходит», - пояснил дух.
        А вот теперь не понял...
        Аномалия была не Подземельем? Но всё остальное работала, как в самом стандартном мгновенном Подземелье. Пришел, убил босса, ушел и закрыл дверь за собой.
        Ничего лишнего.
        «Вот и я тебе говорю об этом. Это была какая-то нестандартная аномалия, которой я лично еще не встречал. Как и мои прежние владельцы. По крайней мере, я этого на данный момент не помню», - ушел в свои рассуждения Надея.
        Я задумался. Подобный инцидент не нес в себе ничего хорошего. Могло статься и так, что в новом сражении опять наткнусь на марионетку, что встретил недавно.
        А следом снова окажусь в непонятном подтипе пространства. И если Надея прав, то там могут измениться и правила.
        О которых я могу быть совершенно не в курсе.
        Так, вот теперь это реально проблема. Лордов Плеяды мне не хватало так теперь еще и загадка с новым типом пространственных аномалий, в которой я встретил по идее мёртвого друга.
        Да и Даниил ли это был вообще? Некромантия - есть одно из проявлений Плеяды. Даже на Земле эта наука о магии очень плохо исследована и не пользуется особой популярностью.
        В новом мире ситуация была примерно схожей.
        Ни заклинатели Поднебесной, ни призыватели из Европы или маги духу с Африки не имели особого распространения, а следовательно и сведений об их могуществе было совсем немного.
        Только сказки, сплетни, да обрывки из исторических хроник. В последние столетия же некроманты особо себя не проявили.
        Магию смерти трудно понять, познать и еще сложнее научиться контролировать. С очень большой вероятностью маг обретёт себя на мучительно погибель при какой-то незначительной, казалось бы, ошибке в рунном круге или произносимом заклинании.
        К тому же, как уже говорилось, Плеяда вполне способна помешать некроманту, если при призыве мертвых духов или нежити в реальный мир пробьётся небольшое количество эфира.
        Монстры выйдут из-под контроля, сами их оболочки трансформируются и обретут невиданную доселе уродливую форму, а следом на месте ритуала вполне вероятно откроется пролом в Подземелье или, если похуже, прямиком в Плеяду.
        А теперь Даниил спокойно использует один только ритуальный круг, чтобы подчинить тысячи мертвецов своей воле.
        На такое не способен простой маг. Даже высококлассным потребуется немало сил и подготовки в виде материалов, пилюль и времени, чтобы создать нечто подобное.
        И всё равно я сейчас здесь. Вполне живой только благодаря силе Даниила.
        Это не проявление Плеяды. Эфир достаточно легко понять. Люди не способны держать в себе эфир без видимых внешне трансформаций.
        Значит, нечто другое...
        Мана также отпадает. Точнее классическое ее проявление. Как уже было сказал, для данного трюка потребуется много дополнительных ресурсов и времени, чтобы провернуть нечто подобное.
        Остается тогда... эол?
        Хм, вариант с эолом может даже вполне себе статься правдоподобным. Грань между мирами, временем и небытием очень тонка. Плеяда тому прямое подтверждение. Значит, и вероятность того, что после своей смерти Даниил так или иначе обрёл связь с каким-то мелким эолом, а теперь стал тем, кого я встретил в Подземелье.
        Далее, я поведал Надея то, что случилось со мной в Подземелье, несколько исказив информацию о себе и своем прошлом, как прошлая жизнь и больше уделил внимания самому Даниилу.
        «Очень необычно. Некромантией не владел ни один из Ливен, а из всех твоих предков только парочка встречалась лично с представителями некромантов. Настолько они редки и не любят выходить в цивилизацию из-за влияния собственной магии. Что же касается твоего друга... Может статься и так, что твой друг и не появлялся в Подземелье с самого начала», - вздохнул дух.
        «Поясни», - потребовал я. Мне не понравилось куда вел чертов браслет. И я даже догадывался о том, что он скажет после...
        " Эол иллюзии. Самое примитивное помутнение рассудка. Эол обрел своего носителя, а затем обнаружил и тебя. Он не стал париться и просто принял около-узнаваемый образ лично для тебя. Живых людей изображать труднее, поскольку магия эолов ограничивает тех в подобном. Но вот воздействовать на воспоминания, прикидываться уже покинувшем этот мир и свести тебя к той цели, что он преследует - запросто«.
        «Но... Зачем тогда я ему понадобился? Он не забрал ни моей крови, ни плоти, не высосал энергию, ни еще чего. На кой ему потребовалось вмешиваться в сражение и вытаскивать меня », - мысли роем грызли внутреннюю сторону черепа, не давая покоя.
        Мысль о том, что мой друг все же оказался не более чем фальшивкой болезненно резанула по сердцу, но оказалась принята намного быстрее, чем известие о выживание парня.
        Данная версия не ломала все мои знания и известную информацию об устройстве мира и Плеяды.
        Да и как мне следовало относиться к всемогущему другу-некроманту, что вроде и спас, но оставил с бoльшим количеством вопросов, нежели тех, на которые он соизволил ответить.
        А вот то, что я разговаривал всё это время эолом-паразитом... Вполне, почему бы и нет. В Плеяде и не такие диковинки обитают.
        «А что насчет Хранительницы? Он сказал, что она передавала мне привет. Что это за личность и откуда она могла меня знать?» - перескочил я на следующую тему.
        «Вот тут я тебе не подсказчик. Я чувствую, что данные о так называемой Хранительнице у меня имеются. Но они всё еще запечатаны. Причем запечатаны самым первым Ливен. Никто из других предков о ней и понятия не имел», - рассказал дух.
        Я нахмурил брови и невольно почесал щетину на подбородке. Всё же продолжительные бои не способствовали поддержанию себя в самом презентабельном виде, как ни посмотри.
        Первый Ливен...
        Он если и жил, то несколько сотен лет назад. Возможно, даже до Резни Княжеств. И только оттуда берет своё начало эта самая «Хранительница».
        Как же все сложно...
        Пока я размышлял над ситуацией, у входа в шатер мелькнула седая голова Краснова.
        - Господин Ливен, привел проводника от местных, - после его слов вслед за стариком в комнату вошла гостья.
        Знакомое личико, стоит отметить...
        - Ольга Ратникова, будем знакомы, - нагло и бесцеремонно протянул этот «проводник» мне руку для рукопожатия.
        Что ж, это будет интересно...
        
        
        
        Глава 19
        - Марк Ливен, будем знакомы, - пожал я ладошку. Девушка улыбнулась, на что я ответил тем же. Причем, неожиданно даже для себя самого.
        Тряхнув головой, я вернулся к обсуждению рабочих моментов.
        - Перейду сразу у делу. Владимир сказал, что тебе известно местоположение старообрядцев.
        - Я не знаю, где они находятся, но я могу... м-м-м, указать направление в котором следует двигаться, чтобы обнаружить их, - беззаботно запустила она ладошку в жирные волосы.
        - То есть как это?
        - Она - проводник, - ответил на мой вопрос Краснов.
        Моя наклоненная набок голова дала понять ему, что подобный ответ нисколько не прояснил данный момент.
        - У нас так называют тех людей, что способны указать путь до чего угодно. Проводники редки и их дар пробуждается у одного ребенка на десять тысяч. Раньше Империя забирала их в столицу или в Москву, как мне рассказывал дедушка, на обучение. Сейчас же... Западной и Восточной частям Империи уже не до нас, - пожала плечами Ольга.
        Глянув на Краснова, я увидел его согласный кивок головы. Значит, Ратникова всё верно описала.
        И сколько таких талантов еще таится в нашей необъятной? Слов нет, конечно...
        - Хорошо. Значит, когда наша колонна двинется из лагеря, то ты сумеешь на пути корректировать ее маршрут? - на всякий уточнил я.
        Ольга поморщилась, прикидывая свои способности или еще что, но после некоторых сомнений все же помахала ладошкой в жесте «Ну такое».
        Я молча предложил ей развить свои умозаключения.
        - Я еще никогда таким не занималась. Мой дедушка учил меня, как следует искать «дорогу светлячков», но находясь в трансе и на одном месте. Не уверена выйдет ли подобное на ходу, а особенно на большой скорости, - честно заявила она.
        Это могло вызвать некоторые трудности, но всё равно... У нас и так не имелось никаких подсказок относительно базы фанатиков, а с Ольгой хотя бы сумеем понять куда следует двигаться.
        А там, вполне вероятно, что наткнемся и на новые следы деятельности старообрядцев. Значит, решено.
        Возможно, нам придется совершить множество остановок, но зато не придётся сидеть на жопе и ничего не делать.
        - Ничего. По ходу дела что-то да сообразим. Если потребуется, то обеспечим тебе всё необходимое, но путь до фанатиков нам необходим. В этом ты со мной согласна? - я заглянул в ее карие глаза, на что она с вызовом ответила.
        Решительная моська, поджатая нижняя губа и приподнятый подбородок. Девчушка, чуть младше меня по возрасту, быть может на пару лет, выглядела крайне бойко и воинственно.
        Вот прям возьми, дай ей пистолет и она тут же помчится в первых рядах крошить своих обидчиков.
        Невольно умилился этой картине.
        Взъерошил ее спутанные локоны, окончательно обратив хоть какое-то подобие прически в осиное гнездо на голове.
        - Эй-эй-эй, куда! - пискнула она, но я уже обращался к Владимиру.
        - Раздайте бывшим пленным пайки. Их у нас в достатке. Также, как я слышал, в лагере еще сохранилась баня. Пускай, деревенские отмоются и отдохнут. Как и бойцы. Сегодня мы точно никуда не денемся. Завтра будем смотреть по обстановке. Требуется еще связаться с Громовым и поведать о нашей ситуации во всех подробностях. Думаю, он нашим новостям точно не обрадуется...
        Краснов отдал честь, а затем увел возмущенную Ольгу наружу. Кареглазая напоследок показала мне язык, выражая тем самым своё отношение к моей персоне.
        Хех, как по-детски.

* * *
        - Значит, вот как всё обстоит, - прошипела голограмма Константина. Связь в Сибири была ни к черту. Помехи, прерывания, зависания. И это еще не началась метель, что могла окончательно оставить нас в изоляции от внешнего мира.
        - Изначально, припасов должно было хватить на 2-3 недели дороги. Но это для нас одних. С учетов появления новых ртов в виде насильно собранных с округи деревенских ситуация кардинально меняется. Мы, конечно, сумели собрать то, что имелось у фанатиков, но даже с учетом добытого мы не продержимся и недели. Только если посылать солдат на охоту за дичью, чтобы продержаться чуть дольше. Но это уже создает риск спровоцировать двигающиеся глубже в лесах орды монстров и навлечь их на отряд, - доложил я, постукивая костяшками пальцев по краю тумбы.
        Нельзя было бросать гражданских, но в тоже время они становились для нас ощутимым балластом.
        К тому же, наша основная миссия всё еще никуда не делась, что ставило меня перед выбором.
        Ни один из которых мне совершенно не нравился.
        Мы могли просто бросить гражданских и продолжить выполнение главной задачи, а именно создание форпоста на требуемой позиции.
        Как и мы были в состоянии двинуться на зачистку культа «чёрного пламени» и вызволения мирного населения. Но из-за подобного мы могли ощутимо замедлить ход всей экспедиции, а это соотвественно отразилось бы на других фронтах.
        Более всего это сказалось бы на Академиях, что продолжали сражаться с ордами из пролома, пока мы мельтешили здесь, на Западе.
        Альтернативой могло стать ожидание здесь, охраняя пострадавших от рук фанатиков и дожидаясь подхода Громова. Однако, последний вариант мне нравился меньше всего. Так мы не выполним ни одной из намеченных целей и полноценно отдадим инициативу неприятелю. И ведь даже не важно, кто им окажется - монстры из Плеяды или культ старообрядцев
        - Я могу отправить впереди основной группы несколько грузовиков с предметами первой необходимости. Этого должно хватить еще на неделю, а к тому моменту до ваших координат уже доберется передовой отряд, - внес предложение Громов.
        Хм, неделя... Да, этого должно хватить местным.
        - Сможешь выделить охранения для конвоя, как и для гражданских? - уточнил я.
        - С конвоем вопросов нет, но, что касательно мирных жителей, то тут не всё так однозначно. Если пошлю слишком мало, то и толку от них какой? А если с запасом, то скорость колонны ощутимо замедлится. Одно дело - небольшой конвой для нескольких грузовиков с припасами и совершенно другое - полноценный военные отряд. Монстры начнут атаковать, как бешенные, - и снова Константин был прав.
        Пока мы направлялись к сожженой деревне, то пришлось столкнуться с пятью или шестью попытками засады со стороны монстров.
        И это учитывая то, что нас всего-то было три сотни военных. Сколько же внимания привлечёт уже группировка в тысячу и более бойцов?
        Дилемма...
        - Я прикажу местным разобрать дома на внешнем радиусе селения и создать из них баррикады. Также я оставлю пятьдесят солдат с четырьмя боевыми ботами им в охранение. И выдам некоторый запас винтовок, что у нас имеется. Мы без них еще сможем продержаться, а вот деревенских без них окажутся беспомощны перед любой мало-мальской ордой, - вздохнул я, принимая непростое решение.
        Ослаблять атакующий кулак из 20 боевых ботов явно было не самым моим мудрым поступком, но что поделать. Если мы столкнемся с монстром продвинутого ранга или высокоуровневым магом, то эти сорок бойцов совершенно ничего не решат.
        В иных ситуациях, думаю, мы все же сумеем выйти победителем.
        - Понял тебя. Я немедленно распоряжусь, чтобы солдаты начали собирать новый конвой, - согласился с моими доводами Пес Империи.
        - Что слышно на других фронтах? - сменил тему я, желая узнать более глобальную ситуацию.
        - Всё очень плохо. «Барьер» несет всё больше и больше потерь. Началось формироварие ополчения из гражданских, поскольку орды уже несут в себе полноценное бедствие. Несколько десятков деревень разорены и уничтожены подчистую. К тому же несколько преподавателей оказались серьёзно ранены в сражении на днях с рыболюдьми. Эти морские ублюдки собрали под сотню тварей промежуточного ранга. А после чего атаковали ночью. Света маяков и прожекторов на береговой линии не хватило, чтобы вовремя распознать угрозу, а уже после стало совсем поздно. Казармы, что находились у самого порта, чтобы как можно скорее прийти на помощь, вскоре подверглись внезапной атаке. Много солдат и магов были убиты и ранены. Большая часть оборудования для раннего обнаружения монстров также была выведена из строя. Можно сказать, Академия ослепла на морском направлении, что вынудит тех вводить резервы только для того, чтобы держать дополнительные патрули и не пропустить нового удара, - печально покачала головой голограмма.
        - В «Пределе», стоит полагать, не лучше? - потер я пространственное кольцо на руке.
        - Что-то вроде того. Там потерь особо не наблюдается. На фоне «Барьера» так те вообще почти «в чистую» играют. Но их давят... Давят вглубь горных хребтов, а пространства для маневра становится всё меньше. Еще две-три недели, максимум месяц, и орда подойдет к стенам Академии. И, хоть она и обладает одним из крепчайших барьеров, да и построена, как полноценная крепость, но, сомневаюсь, что всего этого хватит, чтобы удержать десятки и сотни монстров промежуточного ранга. Снесут и не заметят.
        Мда, наше положение реально хуже некуда. Время играет против нас. Чем дольше мы медлим, тем больше накаляется положение на остальных фронтах.
        Но и гнаться сломя голову я не мог. Солдатам нужен был отдых, им требовалось перевести дух после целого дня боёв и наведения порядка в захваченном лагере.
        - Ясно. Завтра мы снова двинемся в путь. Уже по обстановке сообщу, как будем действовать, - попрощался я с собеседником.
        - Удачи вам, Марк.
        - Я верю во всё, кроме нее. До связи.
        Отключив передатчик, я прошел к постели и рухнул на нее, прикрыв рукой уставшие глаза.
        Черт, и что прикажете делать?
        Забить на первоначальную миссию и подвергнуть еще хрен знает скольким смертям людей на других фронтах или бросить местных и отдать тех на растерзание старообрядцев?
        Вот тебе и легкая разведывательная миссия на пару дней...

* * *
        Банька - это всегда хорошо. Банька - это замечательно. Кто не ходил в русскую баню, тот прожил жизнь зря. Помню одного мага, что вечно ворчал на ухо всем своим товарищам о том, как не хватает подобного ему в Плеяде.
        В крае, где даже вода отравлена и заражена эфиром, каждый шаг давался с трудом, а вздох обжигал легкие и носоглотку.
        Так вот сейчас я с ним был полностью согласен. Восседая на верхней полке в парилке, я невольно прикрыл глаза от наслаждения.
        Организм изнывал от бьющего жара со всех стороны, нос обжигал хвойный аромат, а волосы на теле встали дыбом. Уже совсем скоро поры начали очищаться, пот строиться ручьем, а черепную коробку наполнила непривычная пустота.
        Мысли хоть и сменяли друг друга, но всё как-то на заднем фоне, без участия тебя самого. Пялясь в одну известную точку под потолком и получая удовольствие от столь редкой возможности, я не произносил ни звука.
        Понежившись еще с минут пятнадцать-двадцать, позвал одного из «Скорпионов», чтобы тот подсобил в избиение своего начальства принесенным сюда же веником.
        Только спустя еще двадцать минут с ванными процедурами было покончено. Довольный солдат ушел, оставив меня снова в одиночестве в предбаннике.
        Только-только натянув нижнее белье, я расслышал, как входная дверь скрипнула, а на пороге застыла Ольга с банными принадлежностями.
        Она завороженно уставилась на меня, а я на нее в немом удивлении.
        Мгновение, искра, буря. Девушка заливается краской снизу доверху, еще чуть-чуть и из ушей вот-вот пойдёт пар.
        - И-извините!!! - запищала панике Ратникова и сиганула наружу. Я же молча глядел ей вслед, а после всматривался в дверь.
        Которая была совсем недавно заперта изнутри на засов...
        Проводник, говорите, всегда найдёт способ, как пробраться куда захочет?
        Похоже, так оно и есть. Даже не являясь магом, Ольга неведомым образом обошла два патруля из «Скорпионов», сумела отворить запертую дверь и всё это не привлекая ничьего внимания.
        Чертова магия...
        А меж тем вопрос оставался неразрешенным - стоило ли мне начинать опасаться за свою частную жизнь?
        Даже не удивлюсь, если в следующий раз, Ратникова по ошибке ворвется уже ко мне в палатку, а не туда куда шла...
        Глава 20
        Ритуал вызова «дороги светлячков» выглядел... странно.
        Ольга просто села на сугроб, скрестив ноги, и застыла восковым изваянием.
        Ни беспокойство о замёрзшей заднице, ни шум боевых ботов и мелькающих то тут, то там солдат - ее не отвлекали.
        Только спустя несколько минут томительного ожидания и наших неопределенных переглядываний с Красновым появилась «дорога».
        Представляла она из себя тропинку, сотканную из белоснежных огоньков, что чередовали друг друга каждые двадцать-тридцать метров.
        - Готово, - только и выдала Ратникова, устало вздыхая и отряхивая себя от налипшего снега.
        - Отправляемся, - дал я команду подчинённым и вся колонна пришла в движение.
        Настало время выжечь всю падаль с этого края...

* * *
        Зал утопал в тенях. Света от многочисленных факелов и магических светильников просто не хватало, чтобы осветить все уголки помещения.
        Казалось, что сама тьма стремилась поглотить пространство и выдавить любой намек на освещение отсюда.
        В зале ощущался невероятный зубодробительный холод, похлеще, чем снаружи.
        А там, между прочим, уже вступила в свои законные права зима.
        И всё равно даже метель могла показаться освежающим бризом на фоне того хлада, что концентрировался под каменными сводами.
        Мало кто из фанатиков сюда захаживал, если того не требовала ситуация, конечно.
        И, очень прискорбно, что сегодня он был вынужден спуститься сюда вновь.
        Верный слуга поправил маску на лице, чье черное пламя хотя бы создавало иллюзию тепла на фоне едва ли грызущего плоть холодного воздуха.
        Закутался в пальто настолько плотно, насколько это вообще возможно и двинулся вперед.
        Каждый шаг отзывался эхом от высоких стен, покрытых лишайником и мхом. Изо рта вырывалось облако пара, зубы начинали отбивать чечетку друг от друга.
        Но он настойчиво продолжал идти всё глубже во тьму, ясно понимая, что непослушание будет нести куда худший итог.
        И вот, слуга добрался до небольшого постамента, от которого уходила каменная лестница к древнему трону.
        На котором сидел их великий лидер. Его лицо также скрывала маска, но всё же отличающаяся от их. Белоснежная, лишённая каких-то человеческих черт. Чем-то она смахивала на шлемы Имперских гвардейцев.
        Ко всему прочему фигура носила такие же белоснежные браслеты, что полыхали черным огнём и отбрасывали на маску тени, одна страшнее другой.
        Слуга пал на колени, чуть ли не касаясь ледяного пола.
        - Повелитель, имперцы разбили передовую базу на юго-западе, - пролепетал он, ощутив затылком дрожь воздуха.
        На мгновение всё вокруг залил свет от чернильных языков пламени, чтобы тут же потонуть в густом мраке.
        - Значит, они глупее, чем я думал, - пророкотал его владыка. Лидер культа Черного Огня внушал страх одним своим существованием. По крайней мере, такому слуге, как он, уж точно.
        - Что прикажете нам делать? - спросил он.
        - Готовьтесь к великой битве. Раз гости так жаждут к нам нагрянуть, то примет же их с распростёртыми объятиями. После чего в этой же земле и похороним...
        Слугу обдало волной изморози и он невольно поежился. Никогда в своей жизни он не желал очутиться снаружи замка. Прямо попадая под метель.
        Там хоть теплее будет...
        - К-как б-будет в-вам у-угодно, повелитель, - стуча челюстями, ответил он.
        - Ступай и предупреди твоих собратьев. Пусть наконец-то используют все наши трофеи. Более в их сохранении я не вижу смысла, - позволительно махнул рукой его владыка.
        Что же, Черное Пламя ещё раскинется по всему региону. Разве способно его хоть что-то остановить?

* * *
        Я сидел на крыше бота, пока колонна неспешно пересекала ручей. Нахождение брода вынудило нас на некоторое время задержаться на берегу, а потому солдаты взяли небольшой перерыв.
        Всего-то на перекусить, сходить в кусты, да перевести дыхание от долгого сидения в тесных кабинах ботов.
        Мысленно общаясь с Надея, я обсуждал очередную технику культивирования и перемалывал косточки моим предкам.
        Всё же дух мог немало поведать из общей исторической сводки, чем я активно пользовался в пути.
        Рассказывал Надея и о многолетней войне Княжеств с Монгольской Империей, что раскинулась на половину Евразии и в своё время считалась сильнейшим государством на планете.
        Всё благодаря воздушным кочевникам, что сумели интегрировать магию воздуха и стали в свой образ жизни и обратились сущим бедствием для всех своих врагов.
        По сути именно Монгольская Империя стала первой, кто начал нанимать магов себе в армию и создавала из них полноценные отделения.
        Существовавшие в то время Поднебесная, Русские Княжества и страны Европы магов причисляли к аристократии, избранным, что дозволено править народом и поддерживать монархов, а потому те действовали в одиночку или только своими кланами.
        Каждый дом магов брал свой фронт, фланг, сторону и так далее. Они предпочитали работать со своими людьми, не особо доверяя чужим одарённым и не желая с теми сверх меры контактировать.
        В общем, вели в массе своей отшельнический образ жизни и не желали особо лезть в дела мирские.
        Монгольская Империя же ввиду милитаризованности своего общества были вынуждены использовать магов на полную, чтобы просто выжить в степях.
        Одно дело отбиваться от орд монстров, прячась за укрепленными рунами стенами и совершенно иное выходить в чистое поле на битву с тварями из проломов.
        Кочевникам пришлось перенимать знания и опыт магов со всех уголков света, чтобы выжить.
        Магия воздуха, чтобы иметь возможность убежать от монстра, укрепление стали и заточка оружия, чтобы метко поразить созданий Плеяды.
        И когда воздушные кочевники сумели отбиться от тварей, что годами их сдерживали в степях, то они прошлись огнем и мечом уже по своим соседям, покоряя и вдавливая гордость иностранных магов в грязь.
        Даже несокрушимые крепости не могли долго сопротивляться «пыльному морю», когда десятки тысяч магов, хоть и крайне посредственных и знающих только пару заклинаний, но всё равно, одаренных запускали в небо зала стрел на скаку.
        Монгольскую Империю так никто и не сумел остановить на своем пике. А первый ее Хан оросил кровью половину Евразии, не проиграв ни единого сражения.
        Вот только с его смертью от болезни или от яда, новосозданное государство тут же потонуло в интригах и склоках, разделившись на Золотую, Синюю и Белую Орду.
        Которые уже совершенно недотягивали до своего прародителя...
        Пока я слушал очередную историческую лекцию, то даже не заметил, как ко мне подсели.
        Гостьей оказалась Ольга, что всеми силами пыталась отвести взгляд.
        - Извини, - чуть слышно прошептала она.
        Я невольно нахмурился.
        - За что? - на полном серьезе спросил я. Она вроде бы нигде и не провинилась передо мной.
        Ратникова покраснела пуще прежнего и опустила голову, скрывая лицо в волосах.
        - Ты и сам знаешь... - прошептала она.
        - Нет не знаю, - покачал я головой.
        - Не можешь не знать, - совсем не слышно пробормотала она.
        Она смеется надо мной?
        Девушка что-то промямлила себе под нос.
        - Я не слышу.
        Ольга снова что-то нераздельно пробурчала. От ее лица, красного, как томат, уже можно было прикуривать.
        - Громче, пожалуйста, - спокойно попросил я.
        - Прости, что подглядывала за тобой в бане! - вскрикнула она неожиданно для меня.
        Я чуть не слетел с брони.
        Несколько проходивших мимо солдат глянули в нашу сторону, после чего с легкими улыбками показали большие пальцы.
        Сгною в патрулях...
        - Кхм, да ничего. Я уже и забыл об этом инциденте. Можешь не переживать, - прочистив горло, скрывая тем самым легкое смущение, ответил я.
        - Т-точно? Ты не таишь на меня зла? - с какой-то детской наивностью посмотрели на меня карие глазки.
        Я невольно рассмеялся и погладил ее по голове, отчего Ольга начала брыкаться и фыркать. После чего не усидела на месте и упала лицом в сугроб.
        Чем вызвала новую волну смеха уже от меня.
        Сама невинность...

* * *
        База старообрядцев располагалась на руинах древнего замка. Столь древнего, что и навскидку нельзя было определить к какой эпохе он принадлежал.
        Уверенно можно было лишь утверждать, что каменные стены застали не только междоусобные войны Русских Княжеств, но и, вполне возможно, само их зарождение.
        Впрочем, это не облегчало предстоящий штурм, как и последующее устранение культа.
        Подобный оплот мог преспокойно вместить в себе несколько тысяч бойцов и еще свободное место останется.
        Находясь на заснеженном холме и всматриваясь в бинокль, я невольно хмурил брови и пожевывал нижнюю губу. Недавняя метель доставила нам неприятностей и серьёзно замедлила продвижение. Благо, никто не словил обморожение или еще чего похуже.
        Но это не отменяло такой простой мысли, что с наступлением ночи ситуация станет вообще аховой. Оставаться на относительно открытом пространстве без надлежащего укрытия и средств для обогрева - очень плохая идея.
        Если же разжигать костры или согревать себя элементальной магией, то оставался серьёзный риск ночной вылазки со стороны противника, так и не лучшей формы наших сил.
        Выход один - атаковать сегодня. Ожидание ни к чему не приведет. Холода все крепчали. Если еще пару дней назад движение по лесу не составляло особых трудностей, исключая нападки орд монстров, то теперь же глубокие сугробы, прикрытые снегом овраги, тонкий лед на переправах - представляли из себя целый ворох неприятных сюрпризов и опасностей.
        Тот или иной боевой бот вполне себе имел риск перевернуться на очередном скрытом овраге или и вовсе уйти под лед, погружаясь в воду.
        И чем дольше продолжалась метель, тем тяжелее становилось отряду.
        Потому и штурма, к моему неудовольствию, нам никак не выйдет избежать. Покончить с культом необходимо было как можно скорее.
        Нас подгоняла не только непогода, но и неутешительные новости с других фронтов. Пока мы застряли здесь, каждый день промедления сказывается на двух академиях не самым лучшим образом.
        Уже всем стало понятно, что долго они не продержатся.
        Подкрепление с западных регионов просто не поспевало, тех же куцых крошек, что так или иначе телепортировались в «Барьер» и «Предел» посредством Портальной Арки, категорически не хватало.
        Столица же подозрительно молчала. Словно, ее совершенно не заботила восточная половина страны и что там происходит.
        Никто не понимал причину подобного отношения. Ни я, ни Громов, ни кто-либо еще. Будто что-то мешало Императору и Канцелярии ввести свои элиты в Сибирь?
        Нет же, ограничились одной лишь экспедицией, что еще добралась не в полном составе. Как передал Константин, по его просьбе, Роман согласился выделить дополнительные силы авангарду, чтобы закрепиться на передовой точке.
        Но и он его руки оказались связаны. Логистика столь крупной операции шла ни шатко, ни валко. А железнодорожные составы просто не успевали разгружать в Екатеринбурге.
        Десять дней.
        Именно столько потребуется экспедиционным силам, чтобы собраться в полном составе и выдвинуться к нам.
        И именно к этому сроку авангард обязан создать хоть какое-то подобие базы и, более того, удержать ее.
        Промедление чуть больше этого срока может вылиться в падение сразу двух фронтов.
        И тогда весь Дальний Восток окажется беззащитен перед мощью необъятной орды монстров. Если к данному моменту не примут меры Канцелярия с Императором или ближайший сосед, Поднебесная, то Плеяда обретёт невиданный по своей площади плацдарм.
        Что станет гибелью для всей Евразии. Огромные площади, бесчисленные села и деревеньки, а также неплохой фон маны. Просто бери и радуйся.
        Когда сюда хлынет несколько десятков тысяч монстров - станет слишком поздно.
        А добраться вновь до пролома уже окажется заданием со звёздочкой.
        Нет, поражение даже не рассматривалось.
        Игра с Плеядой уже вошла в активную фазу и я обязан был выиграть в первом раунде. Иначе он станет для меня и этого мира последним...
        - Ваши приказы, господин? - Краснов, Сергей и Дарий верно стояли за спиной, готовые к кровопролитному сражению.
        Все понимали, что штурм укреплений, усиленных магией, а никак иначе замок бы не выстоял столько столетий - это самоубийственная миссия.
        Да, враг далеко не элитные маги, но их много и еще непонятно, что они могли иметь в своем рукаве.
        Маски с контролем разума на земле не валяются. Для их производства необходима инфраструктура или могущественный маг, что способен их создавать.
        Сомневаюсь, что у противника имеется первое, так что предполагаем, что у фанатиков во главе сильный лидер, способный доставить проблем даже группе боевых ботов.
        И как с ним справляться?
        У меня оставалась еще пара козырей в рукаве, благодаря урокам с Надея. Все же дух оказался полезен в плане теоретических выкладок и некоторых других моментах, что могли заметно улучшить моб магию крови и прочие техники.
        Но вот по существу... Я всё еще далек от восстановления и того количества маны, которым я мог сейчас оперировать, могло не хватить.
        Уже подвиг, что я способен использовать где-то треть или половину от прошлого резерва.
        Всё благодаря Владимиру и его целителям. Только за счёт них я пошел на поправку намного быстрее ожидаемого. Возможно, сыграло и моё попадание в Подземелье.
        После подобной встряски энергоструктура будто вспомнила о своём существовании и начала подавать признаки жизни.
        Словно кто-то дал ей незатейливого пинка.
        И ответа на данный вопрос у меня, конечно же, не имелось. Происки ли это эола, притворяющегося моим мертвым другом, или еще кого...
        - Будем атаковать, что же еще нам остаётся? Есть предложения? - окинул я взглядом собравшихся.
        - У замка трое ворот. На востоке, севере и юге. С запада он примыкает к реке, которую еще не успел сковать лед. Атаковать с этого направления у нас просто не выйдет. Ботам будет очень трудно двигаться по броду, если он вообще есть. А вести бой... Дрянная затея, - высказался первым Владимир и затянулся сигаретой.
        Сергей демонстративно поморщился, о продолжил за старика.
        - На востоке к замку вплотную находится лесная чаща. Это можно использовать и использовать оную, как прикрытие. Проблема в том, что более-менее крупной группой там будет двигаться проблематично. Также не стоит забывать о возможной контратаке фанатиков. И ботам тогда лучше находиться на открытой местности, иначе лес создаст ненужный риск для наших же солдат, - закончил он. Я кивнул.
        Дарий пожал плечами.
        - Я не знаток северной войны, так что только могу согласиться с Сергеем и Владимиром. Могу только добавить, что имеет смысл атаковать с севера и юга, чтобы отвлечь противника, а самим выслать элитный отряд с востока. Так мы имеем все шансы застать врага врасплох и пробить вход...
        - А соединить силы внутри замка уже не составит труда благодаря мобильности ботов, - закончил я его мысль, на что турок кивнул.
        - Именно так. Атакуй там, где враг не ждет. Ударяй в то место, о котором он не подумает, - видно процитировал Дарий какую-то мудрость из Халифата.
        И я даже уже понял, как ее использовать.
        - Так и поступим значит. Владимир ты возьмешь север и шесть ботов. Сергей получит восемь машин и атакует с юга. А Дарий же изобразит внезапную вылазку на востоке с двумя оставшимися ботами, - хмыкнул я, подняв голову к серому небу.
        - Изобразить? - переспросил Дарий. Сергей и Владимир непонимающе оглянулись, последний сильнее прежнего затянулся табачным дымом.
        - Именно, Дарий. Атака пройдёт не оттуда. Ударим их там, где они ожидают меньше всего. С Запада...
        Глава 21
        Пламя охватило замок фанатиков. Его южная и северная стороны пылали, а зимний ветер только раззадоривал пожарище.
        Гремели взрывы от главных калибров боевых ботов, редкие заклинания сменялись стрекотом стрелкового оружия.
        Защитники огрызались, как могли. Кто-то палил из в винтовок, пытаясь выцелить в ночном мраке мелькавшие в сугробах тени, другие пытались навестись на технику не пойми откуда здесь взявшихся пт-орудий.
        Представляли они из себя установки малого калибра, годного для пробития мало - и среднебронированной техники.
        Даже представить было сложно, как фанатикам удалось их не чтобы добыть в подобной дыре, но еще и установить на замковые стены.
        Впрочем, огрызаться те могли очень даже болезненно для наших сил, что и подтвердил первый чадящий густым дымом бот.
        Он не вышел из строя полностью, но на его манёвренности можно было ставить крест, да и вообще, очень навряд ли он переживет сегодняшнюю битву.
        Пилоты машины продолжали наводить орудия техники на выявленные точки сопротивления защитников, даже понимая, что следующий залп противника окажется для них последним.
        Грянул новый хлопок, что осветил на мгновение заснеженный участок рядом с подбитым ботом.
        Пт-орудие промахнулось, не сумев различить в ночи и клубах дыма очертания машины.
        Зато снова дало о себе знать и стало целью сразу для семи товарищей недобитка.
        Участок стены содрогнулся, всё вокруг залило светом, целый кусок замка оказался разорван на молекулы.
        Не спасала ни сама стена из покрытого рунами камня, ни маскирующие брезенты и отсутствие почти каких-либо ориентиров.
        Сражение в ночи происходило крайне хаотично. Атакующие не могли чётко определить цели для слаженного выстрела, защитники не имели возможности определить точное количество наступающих, что привносило в их ряды панику и сумятицу.
        Небо было затянуто облаками, скрыв даже куцый свет от Луны. Всё вокруг потонуло в оттенках чёрного, серого и белого.
        Вот, огненным маревом вспыхнули ящики с боеприпасами на северной стороне замка, что отчетливо осветило всё вокруг.
        Как для фанатиков, так и для имперцев.
        Первые узрели отчётливые блики бронированных элементов ботов, когда как последние высмотрели для себя очертания наводящихся орудий и фигуры самих стрелков, рыскающих с одного края стены к другому.
        Возобновилась перестрелка.
        Выпускаемые снаряды поднимали фонтаны снега и покрывали весь видимый простор кромкой пара.
        И в то же время можно было расслышать скрежет камня и треск дерева, один неудачный залп, попавший в тот или иной парапет, мог обернуться каменной шрапнелью для тех, кто пытался за ними укрыться.
        Осознав, что такими темпами обороняющиеся закончатся раньше, чем наглые еретики, в небе появилась зажигательная ракета.
        Своим холодным алым светом она озарила всё вокруг, раскрывая местоположение военной техники, как и залегших в снегах «Скорпионов».
        Не успели последние среагировать на ослепительную звезду над собой, как подверглись полноценной бомбардировке из-за стен замка.
        Где-то там, в укрытии многолетнего камня и железа, располагались мортиры, что навесом начали выбивать ряды магов.
        От огненной волны не спасало ничего, ни броня боевых ботов, ни покров маны, ни одноразовые артефакты.
        Всё сгорали во взрывной волне, даже не успевая произнести последний крик боли или проклятие в сторону чертовых фанатиков.
        Но и «Скорпионы» не стояли на месте, подобно испуганным кроликам, находясь под обстрелом мортир.
        Алая звезда значительно облегчила наведение пилотам на последние рубежи обороны на стенах.
        После чего последних настигла заслуженная кара. Защитники оплота погибали десятками под каждым новым залпом, металл орудий обращался в оплавленные и изуродованные фигуры, не годные ни к чему.
        Магия гремела наравне со снарядами. Пока падал один боевой бот, второй прикрывал его экипаж, чтобы позволить тем покинуть поврежденную технику.
        Ведь, как известно, заводы еще наклепают машин, а вот с людьми уже будет несколько сложнее...
        Из-под снежных равнин поднимались каменные глыбы, что укрывали от мортир, ледяные осколки взлетали в ночное небо, чтобы подловить снаряды еще на подлёте и сдетонировать их преждевременно.
        Не всегда подобный трюк магам удавался, но так или иначе, воздух озарялся вспышками металлических осколков.
        Которые уже не собирали столь обильной жатвы, как, если бы приземлись они прямо в ряды «Скорпионов».
        Время шло - имперцы продвигались к стенам замка всё ближе. Под прикрытием каскадного огня боевых ботов, маги выкашивали тех смельчаков, что имели наглость высунуть голову за каменный парапеты.
        Сколько бы они не убивали защитников им на смену приходили всё новые и новые. Так продолжаться не могло. Мортиры и магия тех редких одаренных среди фанатиков делали своё дело и потенциал атакующих редел на глазах.
        Через какое-то время у них просто не окажется сил и возможности, чтобы продолжить наступление.
        А потому следовало взять стены штурмом, чтобы захватить себе более-менее укреплённый участок и уже оттуда отбиваться от волн старообрядцев, имея преимущество в высоте и выучке личного состава.
        Первые бойцы подступили вплотную к стенам, начав создавать у их основания щиты и купола для прикрытия от пуль, взрывчатки и слабых заклинаний.
        Преимуществом древнего оплота являлось в том числе и то, что его стены невозможно было обойти.
        Рунные цепочки, возрастом в несколько столетий, просто не позволят подобному произойти.
        Ни подкоп, ни подрыв, ничто не имело возможности разрушить данную структуру.
        Маги прошлого обладали незаурядными талантами в фортификации. Когда как их сил и числа не хватало, чтобы сражаться с ордами монстром, охвативших всю планету, единственное, в чем они не имели себе равных - так это в создание защищенных баз.
        Ни монстр промежуточного, ни даже квази-продвинутый не сможет пробиться сквозь подобные сооружения по щелчку пальцев.
        Для подобного им потребуется приличный промежуток времени и много усилий. А к тому моменту маги бы уже придумали, как покинуть обречённую конструкцию или бы сумели уничтожить создания Плеяды.
        Так и сейчас. «Скорпионы» не имели намерений пытаться обойти преграду или пробуриться под ней. Для них оставался только путь наверх, прямо на забитые фанатиками стены.
        Сверху на них обрушивались фаерболы и куски породы, звенели пули, метались гранаты и прочие взрывчатые вещества, лились десятки литров кипятка или, наоборот, свистел дождь из ледяных осколков.
        Но всё это затихало, стоило боевым ботам дать о себе знать.
        Бах! Бах! Бах!
        Как раз под очередную дрожь земли и волну криков и стонов, маги пошли в атаку.
        Из-под растаявшего снега вырывались толстые лианы, двигались целые земляные массивы, формирующие на глазах осадные лестницы.
        Лед формировал над магами защитные купола, огонь освещал их путь, ветер рвал и метался, поднимая в воздух пыль и пар и ослепляя неприятеля.
        Пошла жара. Солдаты двинули вперед, прямиком в объятия фанатиков.
        Сверхблизкий контакт не заставил себя ждать. Уже через пару десятков секунд «Скорпионы» обнажили свои клинки, сменив вместе с тем винтовки на пистолеты.
        Кровь от холодного оружия оросила черный камень древнего наследия Русских Княжеств.
        Очередная симфония боли и смертей вознеслась в непроницаемые облака...

* * *
        Черные воды мерно стучали о борта наших самодельных плавсредств.
        Я окинул взором своих «котиков». Если точнее, то семнадцать лучших «Скорпионов» и еще тройка бойцов Краснова, что специализировались на поддержке.
        Кто ж знал, что старик создаст при себе некий орден паладинов. Владимир и сам специализировался на поддержке бойцов в рядах второй линии, леча тех и накладывая магию укрепления.
        Но то, как он натренировал своих подчинённых... Это заставляло уважать старика.
        Еще в первый день я отметил то, что среди подчинённых практически не наблюдалось потерь или хоть каких-либо серьёзных травм.
        И вся заслуга в этом исключительно Краснова, если не брать во внимание саму квалификацию подчинённых Сергея и Дария.
        Регенерация, усиление, скорость реакции, интуиция и много-много других заклинаний.
        Хоть солдаты Владимира не отличались высокой боевой мощью и не могли сравниться со «Скорпионами» в открытом противостоянии, но зато их способность поддерживать последних оказалась воистину навысоте.
        Даже понятия не имею, где Громов сумел откопать подобный талант. В этом мире, да и в прошлом магия поддержки не особо в почете.
        По понятной всем причине - технологии. Намного проще и порой даже дешевле снарядить солдат экзоскелетами, предоставить им боевых ботов, танки и воздушную технику, чем тратить ресурсы на подготовку магов поддержки.
        Они не могли показать особой пользы в прямом столкновении, так и для монстров из Плеяды станут лишь закуской, а не каким-то непреодолимым препятствием.
        Сейчас школа магии укрепления и остальных составляющих испытывала упадок, поскольку простейшие ее заклинания могли использовать и сами маги, а вот для того, чтобы применить нечто помощнее, требовалось долго и муторно следовать по пути солдат второй линии.
        Пожалуй, очень немногие могли воистину оценить пользу от столь неординарной школы магии.
        Одним из них являлся и я. Когда пали многие производственные мощности, маги поддержки оказались единственными, кто имел возможность резко поднять боевую мощь выживших.
        Так что их берегли, как зеницу ока и держали до самых отчаянных моментов, когда в рядах солдат происходил прорыв или паника начинала завладевать разумом.
        Насколько мне известно, у данных магов даже имелась своя собственная школа, где-то под Вологдой или Ярославлем. Не чета Академиям Имперских Магов, конечно же, но всё равно.
        Следовало после всех этих приключений наведаться туда и расспросить местных - не нужна ли им работа. Которую род Ливен обязательно им найдёт.
        Нельзя же растрачивать подобные кадры.
        Но сейчас не об этом.
        Троица Краснова наложила на нас заклинание тишины и сети теней, тем самым позволяя максимально возможно слиться с поверхностью воды.
        Конечно, далеко не панацея и даже предпринятые меры не делали нас невидимыми, но, если не знать куда смотреть, то невооруженный взгляд и не подумает, что кто-то сейчас пересекал речушку.
        Пять лодок, выполненных изо льда, неслышно бились о волны и продвигались к возвышающейся над волной гладью каменной преграде.
        Слева и справа от нее вовсю полыхал пожар, грохотали взрывы, тряслась земля, завывал ветер и различались предсмертные крики.
        Сергей и Владимир разошлись не на шутку...
        Неожиданно, прозвучал грохот такой силы, что эхо слышно было на нашей стороне.
        Значит и Дарий вступил в игру, привлекая подобным «фейерверком» внимание еще тех, что находились в резерве противника.
        Именно сейчас свежие силы неприятеля должны были двинуться на прикрытие восточной стороны, так и частично распределиться между поддающемся Северу и Югу.
        Тем самым создавая для нас столь необходимую брешь...
        Забраться на саму стену не составило особого труда.
        Магия облегчения позволила нам двигаться с невероятной скоростью, а река под ногами предоставила неограниченный запас строительного материала.
        Камень оброс ступенями из кристально чистого льда, по которым мы и забрались наверх.
        А вот далее всё резко осложнилось. Даже при учете того, что западная сторона не находилась в приоритете, на ней всё еще имелись патрулирующие, с которыми нам и предстояло столкнуться.
        Винтовки с глушителями и магия исключительно водной и воздушной стихии. Ничего болен. Минимум звуков, как можно меньше лишних движений, переговоров и суеты.
        Тройка фанатиков падает с отрубленными головами воздушным лезвием. Еще двойка не в силах произнести и слова когда тем в готовые заорать глотки вгрызаются острейшие сосульки.
        Остальных добивают из глушителей. Хоть глухие хлопки от выстрелов и не заглушаются, как в каких-то фильмах, но на фоне осады они практически неразличимы.
        Медленно, но верно, наш отряд продвигался вдоль замковой стены к северу, поскольку именно в той половине располагалась главная башня цитадели. За краем парапета удавалось разглядеть человеческое море внизу.
        Часть защитников оттаскивали раненных и сооружали лазарет прямо под открытым небом. То ли им не хватало ума понять, что на таком холоде раненные долго не проживут, то ли им было абсолютно плевать на жизни собственных товарищей.
        А может защитникам сейчас было совершенно не до павших соратников.
        Штурм только-только перешел во вторую фазу, сражения со «Скорпионами» мерно перетекло на стены.
        Теперь боевые боты могли оказывать только опосредованную поддержку, поливая огнем наглых фанатиков, что пытались обойти с флангов закрепившихся магов.
        Мортиры же всё еде имели возможность стрелять по атакующим, хоть и не столь успешно, с риском задеть своих же, а также постепенно теряя число расчётов.
        Как никак, имперцы не намеревались и дальше позволять противнику столь безнаказанно вести огонь.
        Мы меж тем нарвались на крупный отряд из тридцати фанатиков, что, возможно, готовились к тому, чтобы двинуться в сторону северного плацдарма.
        Но их планам не суждено было сбыться.
        Они наткнулись на нас.
        Снова волна заклинаний, за которой последовал шквал из пуль.
        Группа неприятеля погибла, куда ж ей было деться. Но вместе с тем затесавшийся среди них маг сумел метнуть фербол в небо.
        - Мать вашу, - прохрипел я, облизывая потрескавшие губы.
        А вот теперь стелс плавно перетекал в кровавую баню. Что и подтвердили шаги в ближайшей башне, как и приглущенный гомон голосов.
        Легко в ночи различить сгусток пламени, особенно когда он оказался выпущен на северо-западном участке стены, а не там где сейчас вовсю лилась кровь.
        Я скомандовал отряду двигаться за мной, чтобы сразу после выбить хлипкую деревянную дверцу, ведущую внутрь башни. Два фанатика, что уже считай хватались за ручку упали на задницу, отвлекая тех, что шли сразу за ними.
        Вперед метнулась граната.
        Бах!
        Прозвучал оглушительный взрыв, что в замкнутом пространстве едва ли не лопал барабанные перепонки простым разумным и ощутимо оглушал уже магов покрепче.
        Первому живому противнику в упор выстрелил из вынутого из кобуры пистолета, во второго метрул кровавую иглу, пробив тем самым чареп.
        Солдаты позади меня оказывали полную поддержку, позволяя не заботиться о флангах и не оглядываться в гузе сражения. Только иди вперед и коси гадов.
        Что может быть сложного?
        Фанатики всё перли снизу сооружения, но кто ж нас остановит?
        Простые рубаки и взятые под контроль несчастные? Очень сомневаюсь.
        Маг за моей спиной двинулся вперед, позволяя мне взять передышку и перезарядить оружие.
        Хоть в нас и летели ответные заклинания и пули, но слаженная работа и магия поддержки позволяли своевременно на подобное отвечать.
        На кучки камня и прочий мусор, подхваченный телекинезом, отвечали щитами изо льда или воздушной стеной, в то время как от пуль прикрывали сами экзоскелеты и покров маны.
        Внезапно, мы сами не заметили, как оказались на перекрестке, что уходил на четыре стороны света.
        И даже не успев определиться с направлением движения, я понял, что нас зажали в тиски.
        Со всех сторон хлынули фанатики человеческой волной, полетели гранаты, которые вполне себе грозили убить и тех смельчаков, что двинулись на нас в первых рядах.
        - Щиты! - рявкнул я, как вперед вышли восемь магов с энергетическими щитами.
        Теми самыми, что «Скорпионы» использовали при атаке поместья Чёрных.
        Раздалась череда взрывов. Весь коридор затянул густой и омерзительный дым от жжёного пороха.
        Наша сторона отделалась только лишь росчерками молний на энергетических щитах, когда как противнику... Не позавидуешь.
        Несколько десятков разорванных тел представляли из себя картину, взятую словно из дешевого ужастика с поножовщиной.
        Впрочем, смысла задерживать на данном происшествии не было совершенно.
        Отряд направился по одному из коридоров, разместив щитовиков спереди с тыла, чтобы не получить очередной неожиданный «подарочек» от старообрядцев.
        Так мы и выбрались на веранду, или открытый участок башни, что прилегал к стене. Понять, что это за балкон было сложно из-за пересекающейся то тут, то там архитектуры.
        В тот же миг, как мы выбрались наружу и стоящий смрад крови и пепла сменился хвойным зимним ветром, раздался оглушительный звон металла.
        Я поднял голову и не поверил тому, что увидел.
        Прямо в верхней части цитадели имелось отстроенная зона для... орудия?
        Именно, что так. Ранее скрытый ангар или хрен пойми, что это за чудо инженерной мысли, но теперь верхушка главной башни представляла из себя бронированную пушку, что двигалась своим дулом в нашу сторону.
        Стоило ли говорить, что по своим габаритам она нисколько не уступала главному калибру на осадных ботах, или, быть может, даже тяжелому боевому боту?
        Знал бы - приказал бы сравнять с землёй сначала именно цитадель!
        Луч энергии начала концентрироваться в непроглядных недрах орудийного ствола.
        - Все назад! В башню! - отдал я приказ и чертыхнулся, обнаружив напирающую на щитовиков в тылу человеческую волну.
        Гребанный зерг-раш! Чертовов культ! Ебанное пекло!
        Выпуская невиданный по своей разрушительной мощи сгусток энергии, монструозное орудие ощутимо вздрогнуло, а вслед за ним и весь замок...
        
        Глава 22
        Всё вокруг содрогнулось, точно от удара невидимого титана. Камень раскалялся докрасна и плавился. Руны светились потусторонним светом, но также оказывались беспомощными перед разрушительной энергией.
        За секунду воздух нагрелся до такой степени, что никто был не в силах и вздохнуть, моментально бы выжгло легкие и носоглотку.
        Мы рванули назад, но успели далеко не все. Щитовики во фронте встали плечом к плечу, даже понимая, что их энергетические щиты, как бумага перед устремляющейся струей напалма.
        Их первыми накрыла энергия выстрела. Всё вокруг утратило свои привычные краски, мир вновь обернулся в виде черно-белых тонов.
        Белое марево как по щелчку разрушило щиты, следом добравшись до покрова маны щитовиков и, почти оного не замечая, начало разрушать кости и плоть.
        Щитовики не успели и вскрикнуть, как исчезли в ослепительном свете.
        Следом шел я...
        Мне ничего не оставалось, как привычно обернуть вокруг себя кровавый кокон, в надежде удержать удар.
        Хотя на подобное надежды не имелось никакой совершенно. Слишком мощный заряд, а я недостаточно восстановился.
        Что и подтвердили стремительно растущие трещины, что начали охватывать кокон.
        Даже вставшие по бокам подчинённые, что только-только успели влить ману в созданный мною кокон, не особо исправляли положение.
        Доли секунды тянулись столь медлительно, что казались вечностью.
        Кокон трещал, изнывал, сквозь него прорывались сгустки плазмы, оставляя отчётливые подпалины на экзоскелете. Не уверен, что и К-3 спасёт от предстоящей участи.
        Больно калибр великоват даже для среднего осадного бота.
        «Используй энергетический вампиризм! » - прогремели слова Надея в голове, подобно колокольному звону.
        Не отдавая отчет собственным действиям и следуя уже заученным движениям, что я отрабатывал последние дни, всё вокруг застыло.
        На краткий миг. Совсем незначительный по своей протяженности. Но именно во время него всё изменилось.
        Только что льющаяся с огромным усилием мана по энергоканалам остановилась. Всё пришло в стазис, точно время перестало властвовать над моим окружением.
        А после...
        Всё пошло вспять.
        Мана, что так усердно препятствовала проникновению потоку плазмы, отступила, а вслед за ней рухнул и кокон.
        Волна разрушения уже стала оплавлять мои вытянутые перед собой руки, как с запястий вырвалось два лиловых вихря, начавших поглощать энергию.
        Энергоструктура снова взвыла, истошно завопила, но теперь по совершенно иной причине. Если раньше в ней ощущался серьезный недостаток энергии, то теперь всё оказалось как раз наоборот.
        Чистая и неподконтрольная ничему мана, что выхватывалась из смертоносного луча, полилась по каналам, выбивая с тем прежние преграды, закупорки, что успели сформироваться на некоторых участках.
        Конечно, подобный процесс «очищения» не сопровождался ничем иным, как мучительной болью и жжением. Подобно магме из-под толщи земной коры, чистая мана рвалась внутрь резерва, выжигая на своем пути шлаки и закаляя каналы.
        Весь организм ощущал, точно его поместили в парилку под сотню градусов по Цельсию.
        И даже так этого не хватало, чтобы остановить луч.
        Даже второго ряда щитовиков с их щитами. Даже коллективных усилий шестнадцати далеко не слабых магов.
        БАХ!!!
        Но сегодня нам определенно повезло.
        Кокон выдержал достаточно, чтобы отбросить на короткий миг плазму. Которого оказалось вполне себе достаточно, чтобы выжечь деревянные пол и вместе с тем ослабить каменную перегородку.
        И так хлипкая от времени конструкция не выдержала, как веса магов, так и дрожи башни от выстрела орудия, и обрушилась под собственным весом.
        А вслед утащила и меня с моим отрядом вниз. Белое марево пронеслось над головой, проделав сквозную дыру в древней постройке, а следом потонуло в ночном мраке.
        Дальше я ничего не запомнил, приложившись затылком о какой-то уступ...

* * *
        - Очнись, кому сказано! - его хлопнули по плечу и он тут же оказался вырван из сладких объятий сна.
        - Что? Где? Чего? - заозирался он по сторонам, словно в первый раз видя перед собой людей вокруг.
        - Ты чего? Головой стукнулся? Скоро выдвигаемся, - пояснил ему бородач и скрылся за углом.
        Сам он располагался в какой-то комнате, явно видавшей виды. Потолок разрушен, стены обветшали, а по углам и вовсе валились сломанные доски и куски поломанной мебели.
        «Какой долгий сон», - подумал он, поднимаясь со спального мешка и протяжно застонав, разминая спину.
        Проверив кожаный плащ, редкий артефакт, что он выменял у одного испанца, который сгинул еще с полгода назад, как и ремни, крепившие сумки, он вышел в коридор.
        Дверей по сути не было. Их давно выбили монстры, люди или и вовсе растащили мародеры, что умудрялись выживать даже во время конца света.
        - Ой, давно уже проснулся? - хмыкнула Мара, заметив его приближение к их небольшому костерку.
        Синеглазая француженка с черными кудряшками и шрамом на левой щеке, что краешком касался и кончиков губ.
        - Нет, Виктор Васильевич только-только разбудил, - ответил он, присаживаясь на предложенное место.
        Обозначенный бородач показал в их сторону средний палец и скрылся дальше по делам.
        - Сам знаешь какой он грубиян. Зато пунктуальный и руку оторванную пришить всегда сумеет, - покачала Мара головой.
        На что нашелся с ответом их третий товарищ с истинно арийской внешностью и деревенским именем, Боб.
        Родители американца иммигрировали из Германии когда его мать была на шестом месяце беременности.
        Родив же мальчика, решили назвать его самым что ни на есть «классическим именем», за что парню в детстве немало доставалось от школьных хулиганов да и просто детворы вокруг.
        - Или сделает из тебя рукожопа в буквальном смысле, - хохотнул тот с всё еще прослеживаемым акцентом.
        - Очень смешно, - ответил он, помассировав виски. Что это был вообще за сон такой?
        Воздействие эфира или чего похуже? Черт разберешься. Может пойти на поклон к старику Рональду и выведать, авось, какое проклятие кто-нибудь наложил с дуру?
        - Ты чего такой бледный? Плохо спалось? Знаешь же, что скоро очередная вылазка? - обеспокоенно произнесла Мара, но он прервал ее речь поднятой рукой.
        - Я в норме. Двадцать минут и всё будет в порядке, - проворчал он.
        - Но...
        - Мара, не лезь человеку в душу. Он не маленький, - остановил ее Боб. Девушка разочарованно опустила голову и поправила кудри за ухо.
        - Извини.
        - Ничего. Просто... Кошмар приснился, - поморщился он.
        - О чем хоть? - выгнул бровь Боб. С приходом Плеяды никто больше не видел снов. В чем была причина - они не имели ни малейшего понятия.
        Просто, хоп, и всё! Никаких тебе снов. Ни хороших, ни плохих, ни-че-го. Только полная и кромешная тьма.
        Как та, что несла Плеяда и ее Лорды.
        - Да я и сам пытаюсь понять. Всё в голове так сумбурно. Словно всё было в ускоренной перемотке, - вздохнул он и усиленно помассировал веки, чтобы попытаться избавиться от черных пятен, мелькавших перед глазами.
        Безуспешно.
        - Ясно... Кстати, слышал новости уже от третьего фронта? - сменил тему Боб.
        - Нет. И что там?
        - Он уничтожен химерами. Подчистую, - мрачно пробасил американец.
        - Ожидаемо, - никак он не отреагировал на подобное известие. Не в первый раз уже. Далеко не первый, - Следовательно Плеяду от Земли оберегает теперь шесть фронтов из тринадцати изначальных.
        - Это еще, считай, ранняя весна. Стоит только оттепели вступить в права и монстров уже ничего не сдержит. К тому же к тому моменту у подходов в Плеяду сконцентрируется достаточное количество тварей для новой волны, - выплюнула Мара, оскалившись в хищном оскале.
        Который они решили галантно проигнорировать.
        - Это лето будет последним, - устало выдал Боб и поднял голову к свинцово-грязному небосводу, что проглядывался сквозь дыры в крыше их временного укрытия.
        - Скорее всего, - мотнула головой Мара.
        - Определённо, - подтвердил он.
        Они уже давно привыкли к смертям, а сражение с тварями уже который год как стало ежедневной рутиной.
        Кто-то не возвращался из очередной вылазки, другой погибал по дурости или еще каким причинам.
        Всё это стало жестокой реальностью, от которой хотелось сбежать, но все были вынуждены ту лицезреть.
        - О, чуть не забыл! Даниил вызывал тебя на сеанс связи, - вспомнил, как всегда в последний момент, Боб.
        - И что он учудил на этот раз? - хмыкнул он, потирая шею и предчувствуя очередные неприятности.
        - Говорил про какой-то план, как можно будет схлопнуть логово саламандр. Но для этого потребуется вся наша группа. В особенности ты «Мистер боевая турель», - подмигнул ему блондин, на что захихикала Мара.
        - Ради всего святого, не называй меня так...
        - А то что? - хмыкнул Боб.
        - А то имя свое не успеешь выговорить, как я начну метать в тебя молнии. И продолжу это делать пока ты не превратишься в отбивную медиум-рейр, - ласково улыбнулся он.
        Но Бобу хватило и этого. Он поднял руки над своей головой, признавая поражение и молча указал в сторону коридора, куда не так давно ушел Виктор Васильевич.
        - То-то же, - хмыкнул он и поднялся с бетонной колонны, поверх которой постелили ткань.
        - Вот же бука, - услышал он уже за спиной голос Мары, но так и не остановился.
        Это их был их последний разговор с ребятами. На следующий день, когда он с Даниилом в наблюдательном пункте обсуждали план налета на один из ближайших проломов в Плеяду, лагерь оказался атакован группой монстров под руководством Лорда Дадаэ.
        Серебрекролый драконид, с безэмоциональным золотом в радужках разрушил их временный дом, убив с тем их столь дорогих товарищей.
        Один единственный выживший маг, что сумел уйти в последний момент глубоко под землю, в бреду потом пытался хоть что-то рассказать. Но выходило у того откровенно плохо.
        - Он искал нас... Он шел за нами. Он чуял нас. И он выжидал! Дадаэ... охотился за нашей группой, как на какой-то светской охоте! Мы - лишь дичь, забава для них, игрушки...
        - НАШЕЛ, - в голове в тот же миг эхом прозвучала одна фраза и всё вокруг померкло.
        Даже Даниил, что мрачным изваянием стоял по его правую руку не успел среагировать на падение товарища.
        «Какого черта...» - только и успел он подумать.

* * *
        Меня встретил холодный зал, больше проходивший на гигантскую морозилку.
        Кругом горели факелы и светильники, а над головой виднелась сквозная дыра, оставленная нами после крушения башни.
        Я осмотрелся по сторонам и облегченно вздохнул. Хотя бы те парни, что были за мной - уцелели, хоть и находились без сознания.
        Вот только сейчас подобная беспечность могла выйти нам боком. Не стоило забывать про фанатиков.
        Не думаю, что у них уйдёт много времени, чтобы спуститься в это подобие катакомб и тогда уж совсем станет несладко.
        Отметил, что металл на перчатках заметно оплавился, обращая последние в какое-то подобие клешней с когтями.
        Ну, хоть руки не отняло напрочь, уже хорошо. К тому же в теле ощущалась удивительная сила, будто я мигом восстановил собственную энергоструктуру и, более того, даже укрепил и увеличил прежний резерв.
        Приятное дополнение ко всем пережитым испытаниям, чего уж тут говорить.
        - Нашел, - снова прогремело слово, уже в покрытом мраком зале.
        Я с трудом поднялся на ноги и вгляделся вперед.
        Стоило приглядеться и привыкнуть к полумраку, как прояснились очертания возвышающегося над полом каменного трона, к которому вели выполненные из того же материала ступени.
        И на седалище котором расположился какой-то фрик в маске.
        Ткни задвигались, рисуя неясные картины на безликом куске керамики.
        - Стоит понимать, я нахожусь перед великим лидером клуба интеллектуально-одаренных? - хмыкнул я, стараясь не показывать собственной слабости.
        Сделать это оказалось не так уж и просто. Спину выпрямить удалось, а вот сделать шаг и не запнуться, увы, нет.
        Мужчина никак не отреагировал на мою издевку, вместо этого прорычал:
        - Наглости тебе, конечно, не занимать.
        - Уж извините, ваше высокопреосвященство, этикету не обучен. С манерами не знаком. Только зубы выбивать и научился, - выдал я.
        - И кто же так тебя натренировал? - хмыкнул теперь собеседник.
        - Жизнь и заставила, - ответил ему. И понял, что было не так.
        Его голос не отражался эхом по залу. Нет...
        Он звучал в моей голове! Телепат. Причём очень могущественный. Возможно, что и...
        - Менталист, - продолжил за меня мужчина. А у меня по спине прошелся табун мурашек.
        Этот тип был столь силен, что имел возможность не только читать мои мысли но даже...
        - Проглядывать твою память, как пластинку, - закончил мужчина.
        Вот почему я, как и большинство, не любил магов подобной категории. Уж больно часто они любили кичиться своими возможностями, как и сейчас, заканчивая мысли за тебя.
        - В подобном нет нужды, Марк. Ведь я нашел то, что искал. К моему великому удивлению и твоему непременному везению, - расхохотался собеседник.
        А его наручи полыхнули черным языками племени, словно поглощая тьму вокруг трона.
        - Надеюсь речь не о жертвенном барашке на заклание? - нервно улыбнулся я, прикидывая варианты, как можно было поступить.
        Думать про себя смысла не было. Он все равно разгадает любую сложную стратегию. Но была в чтении мыслей и некоторая загвоздка, а именно система ассоциативных цепочек.
        Ее магу было бы просто труднее разобрать, нежели прямые мысли. За время расшифровать которых можно было принять меры и оказаться на шаг впереди.
        Вот только и здесь я просчитался...
        На плечи легло давление ТАКОЙ мощи, что даже экзоскелет заскрипел и поддался невидимой силе, вдавливая меня в пол.
        Через минуту тяжесть пропала, позволяя вздохнуть и поднять голову.
        - Надеюсь подобной демонстрации достаточно, чтобы ты не тешил себя иллюзиями. Впрочем, как и всегда, - хмыкнул он.
        «Как и всегда?» О чем он вообще?
        - Неужели ты забыл те славные времена, что мы провели плечом к плечу. Как вы с Даниилом и другими пытались меня прикончить, а я вас кромсал одного за другим, как муравьев, - от его слов я замер, поежившись и ощущая, как табун мурашек пробежался по всему телу.
        Не может быть...
        Это невозможно.
        Этого просто не могло произойти.
        - Считал, ты один такой, кто обрёл второй шанс? Напрасно, так думать. Воля Плеяды и не на такое способна. Впрочем, твой случай явно не ее рук дело, - прогоготал мужчина.
        После чего неторопливо, показательно и театрально снял с себя белоснежную маску. Открывая тем самым вид на изуродованное лицо без каких-либо черт.
        За исключением незатронутых золотых глаз, лишенных каких-либо признаков жизни.
        Черное пламя вокруг вмиг сменилось на серебряное, чем осветило весь зал и откинуло любые намеки на тень прочь.
        Все вокруг стало цветом серебра.
        И только глаза моего заклятого противника остались неизменными.
        - Дадаэ. Лорд Плеяды, - прошептал я в абсолютной тишине.
        - Во плоти...
        Глава 23
        Мозг пытался обработать полученную информацию. Глаза неотрывно следили за фигурой на троне, когда как тело представляло из себя олицетворение сжатой до предела пружины.
        Дадаэ, один из Лордов Плеяды, разумный монстр, разрушитель миров, убийца стольких, что и сосчитать не выйдет.
        Он сидел прямо напротив меня.
        Если он сохранил хотя бы часть своей силы, то никто не будет в состоянии его победить.
        Лорды, как Дадаэ, имели связь с Волей Плеяды. Она питала их даже вне своего домена. Хоть и в сильно урезанном количестве, но и той капли могущества хватало, чтобы одним взмахом разрушать целые микрорайоны, города, мегаполисы.
        - Можешь не бояться. Убивать тебя - не в моих интересах. По крайней мере, сейчас, - хмыкнул человек, бывший проклятием для многих рас.
        - Ты сказал, что мое перерождение - не дело рук Воли Плеяды. Тогда чьих? - сощурился я, всё еще готовый действовать в любую минуту.
        Возможно, еще выйдет как-то сбежать из зала. Пробиться через толпы фанатиков и, возможно...
        - Это не сработает. Можешь не питать себя тщетными надеждами. Твоих солдатиков не хватит, чтобы прикончить меня, когда как на что-то более дельное тебе не дам времени уже я, - мне показалось, но монстр смеялся в моей голове.
        Точно черт из табакерки, что сумел у очередной раз удивить и вместе с тем испугать свою жертву.
        - Возвращаясь же к твоему вопросу... То всё просто. Хранительница подсуетилась, - пожал Дадаэ плечами.
        Впервые слышу...
        - Это еще что за диковинка? - свёл я брови над переносицей.
        Даже намеков на данный термин в своей памяти не могу найти. Значит, действительно нечто новенькое...
        - Хранительница. Или их Орден. По своей сути это самые могущественные представители павших миров, которые подчинила себе Воля Плеяды. До моей смерти я также не имел о них полного представления. Пока не встретился лично с одной из них в твоем мирке...
        - У нас имелся человек такой силы? - округлились мои глаза. Вот так новость! Чтобы кто-нибудь, да смог прирезать самого Лорда Плеяды! Поразительно.
        - Будь у вас некто уровня Хранительницы, ваш мирок бы не сгинул так скоро, - зловеще прохрипел монстр, - Конечно, она пришла из Плеяды, пройдясь по ее внешнему слою.
        Плеяда разделялась на три условные зоны. Или, как еще называли ее сами Лорды - слои.
        Внешняя зона определяла грань между самой Плеядой и порталами в иные миры. Она включала в себя самый край домена и переплеталась с великим множеством миром, формируя невероятно хаотичный и постоянно меняющийся регион.
        Порой, многие крупные экспедиции из миров прорывались именно во внешнюю зону Плеяды, где сталкивались с легионами демонов, оказывались между нескольких местных фракций, как под гнетом молота и наковальни.
        А некоторым везло и те находили путь в творящемся там беспорядке и вечном кровопролитии обратно в свой родной или чужой мир.
        Так что попаданцы могут статься таковыми не только по причине собственной смерти, но и чисто из-за блужданий по Плеяде.
        Мы с Даниилом и другими также побывали несколько раз во внешней зоне. Не столь удачно, как хотелось бы, да и сразу после мы были вынуждены отступать в портал, чтобы не сгинуть от орды тварей... Но как сам факт!
        Далее следовала внутренняя зона, где находились уже башни Лордов Плеяды, за которые ежедневно шла королевская битва всех со всеми.
        Именно там обитали самые страшные и могущественные порождения, для которых монстры продвинутого ранга не сильнее муравья.
        Монстры, что существовали столетия и копили всё это время силу, питаясь на вершинах Башен излишками эфира.
        Мы обладали этими данными лишь за счет расшифровки некоторых древних текстов, найденных во внешней зоне.
        В них же говорилось о таинственной третьей зоне.
        Ядре.
        Месте, где таится ключ к Воле Плеяды. Ее слабое место или источник силы. А, возможно, и ее страж, силу которого невозможно измерить и хоть как-то себе представить.
        Ни одно живое существо не сумело оттуда выбраться. Ни наглые и дерзкие Лорды, ни какой-то смелый монстр низшего ранга, ни разумный, что прибыл извне.
        Но вернёмся к нашим баранам...
        - Так как ты умер? - спросил я.
        - Меня предали другие Лорды. Точнее, выгадали идеальный момент, пока я был занят, добивая остатки вашего сопротивления. Я ждал их удара. Но не учел, что может вмешаться и третья сторона. Так и случилось. Пока эти трусы вернулись в Плеяду, я в сражении с той бестией потерял своё тело, но Воля Плеяды ответила мне и позволила воспользоваться вторым шансом. Однако, моих оставшихся сил не хватило, чтобы полноценно обрести новое вместилище, а подходящего не нашлось изначально. Посему, - он развел руками, - Ты видишь меня таким, каким я стал.
        - Хоть где-то существует карма, - проворчал я.
        Монстр оскалился пуще прежнего, никак не прокомментировав мои слова.
        Интересней выходило то, что со мной могло случиться нечто похожее, что и с Дадаэ. Не являйся я человеком или не найдись необходимого сосуда в этом мире, то имел все шансы обратиться в изуродованную куклу, что сидела напротив меня.
        В подобном мало приятного...
        - Но всё это теперь играет мало значения. Ведь я нашел тебя, - зловеще указал Дадаэ на меня пальцем.
        - Что ты имеешь под этим ввиду?
        - Всё просто. Этот культ, созданный мною, искал «Чёрное Пламя». Вместилище, что способно было бы вместить мою мощь, а не разрушаться, как моя нынешняя. И если раньше с подобным имелись проблемы, то теперь я уверен, что рано или поздно, но я вернусь в истинном обличии, - зал задрожал.
        Откуда-то с потолка посыпалась каменная крошка.
        Я согнул колени.
        Он желал заполучить моё тело? Вот так просто? По этой причине Дадаэ и искал меня?
        - Хех, и снова нет, Марк. Не суди разумных по себе. Хоть твой организм и заметно отличается от простых людей, но даже его окажется недостаточно, чтобы я полноценно переродился. Может, откат будет заметно слабее, но даже так я не согласен и дальше ощущать свою ущербность, - отрицательно помотал головой монстр.
        - Тогда на кой я тебе сдался? - меня реально начинала раздражать его манера вести диалог. Минимум ответов, а те, что он дает, порождают только больше сомнений и ненужных вопросов.
        - Мы заключим сделку, Марк.
        Я ощущал как выгнул бровь в удивлении.
        - Чтобы я и заключал сделку с самим Лордом Плеяды? - не смог не хохотнуть я.
        Дадаэ вальяжно махнул рукой, словно он и не понял тот тон, с которым я произносил слова.
        - Именно. Я - тебе, ты - мне. Да, мы были врагами в прошлых жизнях, но сейчас я нужен тебе точно также, как и ты мне, - признался монстр.
        - Это каким же образом позволь узнать? - скрестил руки на груди.
        - Информация. Знания. Опыт и понимание ситуации. Тебе всего этого критически не хватает. И всё это имеется в моем подчинении. Мои подчинённые имеют одну из крупнейших информационных сетей в Империи, что я успел собрать под своим крылом. Я обладаю познаниями о Плеяде, с которой ты обязательно столкнешься, как и имею представление о слабостях прочих Лордов, - презентабельно откинулся он на спинку трона.
        - Твой резон? - уточнил я у него.
        - Аналогичная твоей. Месть. Только ты жаждешь покарать за погибший мирок, когда как я за собственную гордость и отнятую башню, - едва ли не прорычал монстр.
        Как необычно складывается партия, однако.
        - И тебе плевать на бывших товарищей, свой дом? - решил я чуть больше изучить собеседника.
        Всё же одно находиться по разные стороны и совершенно иначе разговаривать вот так.
        Инстинкты так и вопят, требуя вгрызться в глотку монстра, сделать хоть что-то, но утянуть тварь с собой на тот свет.
        Но где гарантии, что тот снова не пойдет на перерождение или найдёт какой-нибудь иной трюк. Всё же в одном Дадаэ прав. По сравнению с ним, мне еще не достает навыков и познаний в магии.
        Он жил больше сотни лет, сражаясь все свое существование, когда как я, дай боже, сражался двадцать-тридцать лет. Не более того.
        Разница в опыте колоссальная, как ни посмотри.
        - В этом основная разница между нами, человек, - вздохнул тот, - Для монстров нет такого слова, как «патриотизм, любовь к родине, дому, клану». В Плеяде правит сила. И только она. Неважно кто ты, откуда и с какой целью ты встал на путь к вершине одной из башен. Пока ты идешь - ты сражаешься, а значит жив. И только сильные выживают до самого финала. Если ты пал, значит ты слаб и всё твоё существование ошибка или просчёт. Монстрам плевать на всю эту мишуру. Я желаю вернуть утраченное. И для того мне нужно сокрушить других, чтобы они не отобрали мое по праву - я обязан их уничтожить до того.
        В золотых глазах впервые прояснился хотя бы какой-то намек на эмоции.
        - Плеяда - это винтовая лестница, где каждый твой шаг хранит риск оступиться и провалиться в бездну. Все разумные, как и их миры подвергнуты данному риску. Ты и твоя родина проиграли, свалились с этого пути. А следом и я. Но мне удалось зацепиться, впрочем, как и тебе. У нас еще есть шанс нагнать тех, кто ушел вперед и вернуть им должок. Вот, какова моя цель, - внезапно перешел к откровениям монстр.
        И он не врал.
        По крайней мере, я не мог определить, говорил ли он правду или пытался приукрасить свою речь.
        - Ты можешь попробовать убить меня. Отдать всего себя и получить шанс на победу. Но, напомню, что вероятность моей кончины крайне низка. Скорее, ты сгинешь до того, как доберешься до меня. Но даже убей ты меня, кск ты поступишь с проломом? Что ты сумеешь противопоставить слуге одного из Лордов? - поинтересовался он.
        - Значит, всё же слуга... - заскрежетал я зубами.
        Квази-продвинутый уровень минимум. Еще и разумный, черт бы его побрал. Впрочем, я так и предполагал изначально.
        - Именно, Марк. Я передам тебе культ, ресурсы, что он готовил всё это время для подготовки к отражению нападок непрошеных гостей. Ты получишь себе в должники несколько тысяч гражданских и не только их. Ведь я могу и снять с них ментальный блок. Задумайся, человек...
        - И что я должен выполнить в ответ? Ни за что не поверю, что так все просто? - задумчиво изрёк я.
        Предложение крайне занимательное. Особенно сейчас, когда род Ливен находится на грани падения. Людских ресурсов категорически не хватает, так еще я вынужден заниматься проломом в Сибири, а не восстанавливать силу рода.
        - Найди мне достойное вместилище, а не эту... пародию, - он осмотрел собственные руки, после чего покачал головой.
        - То есть хочешь, чтобы я прибил гребанного драконида, - догадался я.
        - В точку, - кивнул он.
        - Ты же в курсе, что такую диковинку практически невозможно встретить, не говоря о том, чтобы прибить или пленить? - я прикинул шансы.
        Это должно быть чуть проще, чем одолеть или пережить встречу с Лордом Плеяды.
        Дракониды, будучи старшей ветвью драконов, обладали всеми их преимуществами, но плюсом к тому также являлись гуманоидами. Что делало их еще смертоноснее и опаснее, чем обычные гигантские ящерицы.
        - Я достаточно успел тебя изучить. Что тогда, из-за вашей назойливости, что сейчас, глядя тебе в лицо. Ты рано или поздно полезешь вглубь Плеяды, надеясь защитить хотя бы этот мирок. А потому ты столкнешься с представителями моей расы, так или иначе. Существует немало башен, что покорили мои братья и сестры. Взойди на одну из таковых. Завладей ее силой и вручи мне подходящее вместилище. Каждый останется при своём, - продолжал мужчина.
        - С твоих слов всё так просто и легко, что я даже и не знаю как реагировать, - устало произнёс я.
        Дадаэ был прав. Как бы я не желал не признавать этого.
        Я нужен ему, а он - мне. В моем случае, потребуется хоть какая-то информация по Плеяде и этому слуге, что сейчас вел первый этап вторжения. С Дадаэ возле себя было бы много проще продумывать меры противодействия, ведь черов драконид некогда и сам являлся Лордом.
        И в то же время, тот не мог предать меня. В теории. Ему нужна была месть. А для этого необходимо было тело, ведь кроме личной расправы Дадаэ ничего не признает.
        И он его не получит, если и эта Земля окажется покорена и разрушена.
        С монстрами тот не договорится. Спм же сказал, что ими правит сила, так что дипломатия - совершенно не выход.
        Ему нужен был человек. Тот, кого он может просчитать, понять и использовать себе во благо.
        Простые маги не подойдут - они недостаточно сильны. Высокоуровневые же уже вряд ли поверят самому Дадаэ, если и не окажутся на его уровне. Сейчас-то монстр точно не был на пике своего прежнего уровня.
        И вот, теперь на сцену выхожу я. Обладающий памятью прошлой жизнью, ее опытом, а также имеющий представление о Плеяде и том, что там творится.
        Идеальный кандидат.
        - Итак, что же ты решил, Марк? - мужчина поднялся со своего трона и протянул в мою сторону ладонь.
        - Я согласен, - нехотя признал я, прямо смотря на своего некогда злейшего противника. Хоть в глубине души еще тлели угольки ярости и злобы, но холодный рассудок успешно давил их в самые далекие закрома.
        Мертвых к жизни не вернуть. В массе своей...
        Им уже не помочь. А потому следовало забыть о том, что уже произошло, и позаботиться о том, чтобы сейчас мне пришлось хоронить как можно меньше друзей и близких.
        - Но при одном условии...
        - Я слушаю, - важно предложил продолжить Дадаэ.
        На моих губах всплыла предвкушающая усмешка.
        - Ничего сложного. Тебе всего-то придется немножко умереть...
        
        
        Глава 24
        Светало. Над крепостью поднимались толстые столбы дыма, что утопали в серых облаках.
        Метель сошла на нет, а сражение уже ознаменовало свой закономерный конец.
        «Фанатики» сдались, утратив ментальный блок, наложенный на тех при помощи масок-артефактов.
        Три тысячи выживших из пяти, что изначально обороняли оплот.
        Невероятные потери. И многие оплакивали своих родственников, друзей и близких, провожая тех в последний путь, перед тем, как начать хоронить в братских могилах.
        «Скорпионы» также не обошлись без потерь. Два десятка бойцов и еще с шесть пилотов лишились жизней, когда как еще с полсотни солдат имели ранения разной степени тяжести.
        Хоть, каждый из них и являлся магом, как минимум 3-ей или 4-ой звезды, но численный перевес бесстрашной волной забрал полагающуюся ему жатву.
        Больше всего среди имперцев пострадало, конечно же, от главного орудия в цитадели, что успело за ночь совершить три выстрела, как и мортир, что вели огонь до последнего.
        Четыре боевых бота оказались уничтожены из-за пт-орудий и всё тех же мортир. Еще шесть получили незначительные повреждения и должны оказаться на хожу после необходимого ремонта.
        Я же взирал на всё это с вершины цитадели, заложив руки за спину.
        Победа обошлась немалой ценой. А ведь мы еще даже не дошли до пролома...
        Что же будет дальше?
        «Кровь и слава или гибель и забвение», - прокомментировал Дадаэ.
        Теперь некогда великий Лорд Плеяды делил браслет с Надея. Поразительно, что артефакт оказался даже лучшим временным вместилищем, чем полноценное человеческое тело.
        Только вот теперь оригинальный дух был совершенно не рад подселению нового соседа.
        «И надо же было закидывать ко мне эту чертову ящерицу...»
        «Варежку ты бы лучше завязал, а то ведь и стереть могу твоё существование из данного хранилища», - прорычал монстр.
        «Ну давай, ублюдок, мать твою, только попробуй меня стереть. Я тебя сам с этого света сведу под ноль, крылатое ты отродье, безмозглое хладнокровное...» - тут же начал распаляться Надея.
        «Думаешь что я тебя не переиграю, что я тебя не уничтожу? Я тебя под ритуал сведу, как нехрен делать! » - не отставал Дадаэ, что заметно изменил свою модель поведения, стоило тому лишиться собственного тела.
        Всё же подобное не остается без последствий, как он и говорил.
        - К несчастью, сейчас я лишь тень себя прошлого. Как и ты, только разница намного ощутимее. Переход же в новое вместилище повторно способно оторвать от моих сил и так приличный кусок. И потому я доверюсь твоей сознательности и той клятве, что мы заключили, - так он сказал, перед тем, как просто-напросто рассыпаться в прах.
        Смертная оболочка человека просто не имела возможности сдержать в себе даже толику величия Лорда Плеяды, даже заметно ослабленного после перерождения.
        А потому тот избрал иной подход. Дадаэ наполнил последними крупицами эфира наследственный браслет рода Ливен, создавая из него теперь не просто ходячую библиотеку и источник знаний о прошлом моего рода, но и миниатюрное химическое оружие.
        Стоит кукухе Дадаэ сойти с рельс или же мне умереть, как сдерживаемый внутри эфир хлынет наружу, подобно радиации отравляя все в округе.
        С другой же стороны... у меня появился портативный ночник. Уж больно красочно браслетик переливался серыми и зелеными огоньками во мраке.
        К тому же Лорд сделал небольшой подарок в качестве нашего воссоединения уже не в качестве непримиримых врагов, а как вынужденных союзников и передал несколько припасенных им лично пилюль для восстановления.
        Стоит отметить, они были намного мощнее пилюль семи огней, что я принимал раньше, и, как я полагал, были получены прямиком из Дворца десяти тысяч секретов.
        Пошел бы он на подобное, не окажись мы зависимы друг от друга? Очень сомневаюсь.
        Я не мог довериться до конца монстру, когда как для него я был не достаточно силен, чтобы диктовать хоть какие-то условия.
        Потому пришлось изрядно повозиться в выверении формулировок духовного контракта, что мы подписали друг с другом.
        Не зря же я сохранил парочку самых мощных при себе. Хе-хе-хе...
        Если сводить к паре предложений тот длинный список условий и требований двух сторон, то выходило следующее...
        Я и Дадаэ не будем вредить друг другу прямо или косвенно до того момента, как перестанет действовать контракт.
        Мы не будем скрывать никакой информации друг от друга, так и не станем намеренно саботировать исполнение договорённостей. Монстр передавал мне весь свой рукотворный культ, его последователей, накопленные блага, вооружение, сдавал все схроны, ячейки и так далее. По факту, Дадаэ вверял мне всё, что он сумел создать за последние годы, находясь в тени Империи.
        В ответ же я рано или поздно, но полезу вглубь Плеяды и отыщу ему необходимый сосуд из расы драконидов.
        Вот и всё...
        Дадаэ вытаскивал меня из сложившегося затруднительного положения для рода Ливен, когда как я давал клятву, что в будущем полезу в одно из самых опасных мест во вселенной.
        Так себе, конечно, обмен, но иного выхода ни я, ни монстр не наблюдали. Но как уже было сказано, мы оба нуждались друг в друге.
        И как бы я не желал признавать подобного...
        - Господин, мы прочесали весь замок, а также зачистили от всех нелицеприятных элементов, - доложил со спины подошедший Сергей.
        Не все фанатики оказались задействованы насильно. Были среди и них действительно отмороженные психопаты и старообрядцы, что до сих пор приносили в жертву младенцев во славу «Черного пламени».
        Изначально Дадаэ просто захватил тело локального руководителя отделения культа, после чего по черепам поднялся до самой его верхушки и изничтожил подчистую всех конкурентов. Тем самым монстр в человеческом обличии закрепил своё положение в верхушке власти.
        Ему так-то было всё равно чем занимались его подчинённые, только бы исполняли его волю и выискивали достойный сосуд для своего лидера.
        Именно по этой причине фанатики оказались подкуплены" вторым принцем и какое-то время действовали с ним сообща.
        Дадаэ жаждал получить тело Алисы, чтобы использовать ее прирождённый талант для собственной выгоды и создать идеальный сосуд.
        Ну, или, по крайней мере, его некое подобие. Потом же его планы оказались разбиты творящимся хаосом и войной с триадой. Вокруг принцессы постоянно находилось усиленное окружение, что просто ставило все его попытки проникновения на нет.
        Так еще и второй принц «забыл» об их сотрудничестве и вместо того, чтобы вернуть должок, наоборот, всячески стал уповать на их зачистке.
        Выходит, мое назначение в авангард имело и такое дно...
        Константин Романов, а вместе с ним и Роман Воробьёв намеревались зачистить за собой концы чужими, то есть моими же руками.
        А любые претензии окажутся недействительными. Ведь, во-первых, фанатики уже оказались разбиты и, во-вторых, принц наверняка подготовил «улики», как он содействовал в их уничтожении.
        Вон, даже потребовал от своего друга генерала назначить меня на столь «ответственную и архиважную роль».
        И ничего, что, окажись фанатики сильнее, то мои силы могли понести серьёзные потери, а я, не успев до конца восстановиться, и вовсе оказаться в двух метрах под землей.
        Хитро, чтоб тебя...
        И невероятно недальновидно. У нас тут грядущая репетиция конца света, а они, чтоб их, играют в свои игрища и даже не заботятся о последствиях.
        Но эти претензии я еще успею высказать второму принцу. Сейчас же следовало озаботиться вопросами обустройства нового оплота.
        - Что по нашим солдатам? - спросил я.
        - Устали, но, а так, в порядке. Краснов и его парни вовсю сейчас магичат в полевом госпитале, излечивая что наших, что местных, - передал мужчина.
        - Это хорошо. Назначьте ему толковых гражданских в помощники, когда дело касается спасенных. Пусть они видят, что мв не только смерть несем, но и спасение, - выдал я приказ, прикидывая расклады у себя в уме.
        Да, маски-артефакты влияли на умы людей, но не стирали их личности под корень. Человек вынужден был видеть всё, как в фильме, не контролируя, но всё равно отдавая отчет тому, что происходило вокруг.
        А потому напряжение между спасенными и «Скорпионами» до сих пор ощутимо прослеживалось.
        Не так-то просто принять руку убийц, что хоть и шли вас спасать от плена менталиста, но при этом пролили немало крови на ваших же глазах.
        Следовало, примирить две группы и если не сделать из них друзей, то хотя бы избавиться от настороженности и недоверия, заполучив молчаливую поддержку.
        - Будет исполнено? Что по высшим членам культа? - сменил тему Сергей.
        - Их допросили?
        - Всех до единого. Не очень умело, но наличие за спиной целителя открывает немало некогда неисполнимых методов пыток, - мрачно хмыкнул подчинённый.
        - Что-то новое удалось узнать? - покрутил я шеей.
        - В основном, всё по мелочи. Особых тайн они иметь от лидера культа не могли. Маски также являлись маячками для их создателя. Посему, можно смело заявить что для нас они бесполезны, - высказал свои мысли Сергей.
        Я задумался. Раз от низ нет пользы, то тогда остаётся один-единственный выход.
        - Передай всем местным, что завтра поутру этих уродов повесят на главной площади в наказание за из прегрешения против народа Империи и из семей, - приказ был произнесен.
        Мужчина склонился в поклоне.
        - Всё будет сделано в лучшем виде.
        Махнув тому рукой, я провожал спину Сергея задумчивым взором.
        Раз нам нужно было сломать стену отчуждения - воспользуемся старейшим приемом.
        А конкретно покараем виновных и пожалеем невинных.
        Ведь толпа - это такая же химера, что и порождения из Плеяды. Опасное, настороженное и уродливое.
        И только жёсткие меры позволят держать ее в узде. Необходимо было только отслеживать, чтобы поводок не оказался завязан чрезмерно туго. Иначе эта же химера не выдержит и обрушит на тебя всю свою ярость.
        Меж тем нам требовалось поторопиться и уже завтра-послезавтра выдвигаться дальше. Раз с фанатиками всё закончилось, то пришла пора было исполнить основную задачу, а именно подготовиться к встрече основного войска в необходимой точке.
        Уже скоро прибудет Громов и тогда нагрузка на мои плечи заметно ослабнет. А когда присоединится к веселью и основная армия..
        С её-то тяжелым боевыми ботами веселье будет такое, что мама не горюй!
        Единственная загвоздка в Воробьеве... Как он себя поведет и попытается ли вновь использовать меня по полной, пока у того имеется подобная возможность?
        На данный момент тот являлся самой серьезной преградой для меня.
        И ведь я даже не мог ничего ему противопоставить, находясь в зависимом положении и в его, хоть и не прямом, но подчинении.
        Оттого появляется вопрос - сумеет ли пожертвовать Юным Псом Империи Воробьев, чтобы избавиться уже от меня.
        Если авангард соединит свои силы, то разделить нас уже генерал с Кавказа просто не сможет, не в состоянии найти подходящий предлог.
        Это сейчас мы разделились для того, чтобы прочесать район и выбрать наиболее подходящий маршрут к будущей базе.
        А вот уже когда наступит фаза обороны - то подобная задача отпадет сама собой.
        Вот только, чуйка мне говорит, что этот скользкий парень найдет, чем меня неприятно удивить.
        Ладно, о подобном думать еще слишком рано. Лучше уделить сейчас время восстановлению своей энергоструктуры до пикового состояния.
        И, думается мне, что с экспроприированными пилюлями у Дадаэ с этой задачкой я справлюсь в два счета.
        Хмыкнув себе под нос, я двинулся вглубь цитадели, в поисках своих временных покоев.

* * *
        Роман поглаживал выбритый подбородок и всматривался в одном ему известном направлении.
        Любой же сторонний человек мог отметить, насколько задумчив был сейчас генерал.
        Двери в освещённый кабинет отворились, впуская внутрь помощницу генерала.
        - Последние группы прибыли в Екатеринбург, - доложила она с порога.
        - Мне это уже известно.
        - Также вас уже трижды пытался вызвать Громов, уповая на то, что авангарду необходимы дополнительные силы в прочесывании близлежащих территорий и прокладке путей, - продолжила она.
        - Вот как значит...
        - Вы планируете как-то ответить на его прошения? - взволнованно спросила женщина, поправив локон за ухо.
        - Всенепременно. Юный Пес показал себя талантливым командиром. Это будет неуважением с моей стороны - проигнорировать слова подчинённого, - согласился Роман, - Выделите ему дополнительные силы в виде сотни боевых ботов. Их числа должно хватить, чтобы обезопасить движение на передовой.
        - Будет исполнено, господин! Еще какие-то указания? - переспросила подчинённая.
        - Нет, можешь быть свободной. Я планирую связаться со столицей. Поэтому озаботься, чтобы никто не входил, - помахал он кистью, вызволяя женщину из помещения.
        - Поняла, - кротко ответила она и вышла из кабинет, закрыв за собой дверь.
        Мужчина же задумчиво просидел еще с минуту в тишине, не реагируя ни на что. После чего включил проектор для дальней связи.
        Небольшая голубоватая голограмма выросла над экраном, хмуро прожигая Романа своим взглядом.
        - Ваш план провалился, генерал, - начал тот.
        Роман не повел и бровью.
        - Отнюдь, мой принц. Я достиг именно того, чего и хотел. Только и всего. Хотя вынужден признать, что Ливен меня снова успел удивить.
        - От его поступков с полгода как шарахается столица. Вы меня не удивили совершенно, Роман, - произнёс второй принц.
        А именно им являлся собеседник по дальней связи.
        - И всё равно... Я получил исчерпывающую информацию о боеспособности его подчинённых. Их умениях, тактике, паре трюков самого князя, так и о том, как предпочитает Ливен действовать в момент кризиса. Уверен, данная информация еще сыграет нам на пользу, - продолжал мужчина, потирая подлокотник кожаного кресла, на котором он сейчас и сидел.
        - Но даже так... Марк разбил фанатиков. Теперь ничто ему не угрожает вплоть до подхода основных сил. А уже там, находясь под вниманием многих пар глаз, что-то сделать с ним окажется очень сложно.
        - А вот тут вынужден не согласиться. Если Марк придерживается того же мнения, что и вы, мой принц, то уверяю... к финалу экспедиции имя Ливен останется разве что в сводке погибших... - хмыкнул Воробьёв.
        Стоит только противнику расслабиться, ослабить хватку и он тут же нанесет свой удар. Решительный, безжалостный и не оставляющий и шанса на спасение.
        Разве что момент требовалось выверить подходящий.
        - Очень надеюсь на это, Роман. Запомните, если вы и вправду сумеете достичь результатов в данном начинании, то я соответствующе вас награжу, назначив на более желанную вами должность, - заверил того Константин.
        - Неужто есть что-то требующее больше внимания, чем экспедиция в глубине Империи? - удивился Воробьёв.
        - А вы думаете столица молчит от прихоти моего отца? - хохотнул Романов, - Нет, всё куда веселее, мой генерал. Западный округ стягивает войска, как и впервые за последние годы, мой отец созвал высокоуровневых магов в Санкт-Петербург. Даже тех, что некогда занимались культивацией в изоляции.
        Роман замер всем телом, пораженный, точно молнией. По его телу прошлась ощутимая волна мурашек, а на губах непроизвольно всплыла мечтательная улыбка.
        Стяг войск, да к тому же созыв сильнейших магов с Империи...
        Это означало только одно.
        Российская Империя готовилась к полноценной войне.
        И уже совсем скоро ему будет уготовано место в первых рядах данного представления.
        - Жду не дождусь, мой принц...
        
        Глава 25
        Армия, а наша группа, что соединилась с Громовым, действительно теперь была на нее похожа снова была на марше.
        Ольга вновь указала нам путь, а дальше уже дело оставалось за малым - расчищать всё чаще и чаще встречающиеся группки монстров и двигаться вглубь лесного массива.
        В крепости мы провели по итогу три дня за время которых сумели наладить плюс минус обеспечение спасенных и, так сказать, «передать им политику партии».
        Сибирь - тяжелый регион для жизни. Будь это погода, лютые налеты мошкары, что не идет ни в какое сравнение с простыми комарами летом, перепады температуры, что летом, так и зимой, так еще и область сама по себе глухая, несмотря на обилие природных ресурсов.
        Стоит только поражаться, насколько неизведан данный край и сколько скрыто его богатств и тайн скрыто от людских глаз.
        Сейчас же Сибирь становилась всё более небезопасной, по причине просто экспоненциального роста тварей из Плеяды.
        Бывшим пленникам, что находились под контролем разума, было предложено перебраться на запад под крыло рода Ливен. Им легко найдется работа, как и новый дом. Семьи смогут устроить свой быт, не беспокоясь каждый вечер о том, что не оказаться поутру на клыках рыщущих кругом монстров.
        Большая часть из трех тысяч согласилась. Несколько сотен всё же соизволили пойти своим путем. Неволить я их не стал, потому как не видел смысла в столь радикальном подходе.
        Те же, что решили связать свои жизни с моим родом, будут отправлены под Санкт-Петербург по железной дороге и станут новой головной болью для Багратиона.
        На их счет у меня имелось уже насколько планов, что я сноровисто составил и переслал Николаю по аппарату дальней связи, что мне одолжил Громов.
        Благодаря целой системе информаторов, а также ощутимых запасов наличности, кристаллов монстров и прочего раритета, что скопил Дадаэ, я планировал создать сразу несколько компаний гражданского назначения.
        Перво-наперво, кадры пойдут для расширения косметологической компании, а также ее фармацевтического отделения. К тому же, мне действительно понравилась схема интеграции своих людей у тех же фанатиков.
        Дадаэ намеренно подпихивал своих подчинённых на те или иные должности. Не важно понадобятся ли они вообще ему и будет ли активирован подобный «спящий агент». Таким нехитрым образом он провел парочку слуг аж в Зимний Дворец, что и позволило обойти местные охранные системы и устроить бойню во время банкета.
        Роду же Ливен придётся заново возрождать очень многое. Со смерть отца исчезли и последние ниточки, что стягивали всё вокруг него.
        Для желающих работать всегда найдутся специальности. От меня же и ряда дружественных родов требуется только дать им возможность. И, надеюсь, впоследствии подобные маневры окупятся сторицей.
        Броня боевого бота подо мной дрогнула. Я невольно поправил свое положение. Марш на дальних дистанциях представляет из себя достаточно медленно продвижение.
        Особенно, когда ваш конвой уже насчитывает не прежние два десятка машин, а всю сотню.
        Погода сегодня оказалась на диво чудная. Вечная облачность прояснилась, открывая прекрасный обзор на голубое небо. Солнце слепило глаза и даже слегка согревало, отражаясь от пластов снега вокруг.
        Ветра также не было - оттого можно было смело разлечься на броне бота и подумать о всяком.
        Благо вовсю заживающая энергоструктура, а вместе с тем и начавшая привычно течь мана давали необходимое тепло.
        Всего-то следовало напитать ману аспектом огня. Не взрыв маны, конечно, но так, сильно упрощенная и ослабленная версия.
        Можно было бы вообще активировать технику Они в максимально ослабленной версии, чтобы разогнать кровь, но я посчитал подобное излишним.
        - Как же я измоталась... - тяжело вздохнула Ратникова, падая вплотную со мной. Положив голову на мое плечо, она прикрыла веки и продолжила привычно ворчать себе под нос.
        За последние несколько дней для нас стало уже привычно улавливать время и общаться обо всём и ни о чем.
        Это первые пару часов по Сибирскому лесу было интересно путешествовать, как и только первые четыре нападки монстров заставляли подняться с насиженного места.
        Теперь же всё это стало рутиной, редуте выстрелы, завывания существ и ответные заклинания обратились в фоновой шум.
        И что же в этот период остается делать, кроме как общаться и пытаться занять себя чем-то?
        От постоянных докладов и отчетов, что со стороны Краснова, что со стороны Сергея, уже просто мутило.
        Ольга же изнывала и от скуки и от усталости по причине постоянных медитаций и проведения ритуалов для нахождения необходимого маршрута.
        - Который это уже ритуал по счету? - поинтересовался я.
        - Восьмой... Или шестой. Я уже и не считаю, - промямлила она, заразительно зевнув.
        Я с трудом подавил собственный зевок.
        - Вот, возьми. Должно полегчать, - протянул девушке низкосортную пилюлю для ускорения восстановления.
        Особой роли подобные препараты роли не играли, но из-за своей дешевизны и простоты в изготовлении применялись повсеместно.
        Этакий подорожник из мира восточной медицины. При переломе руки не спасет от слова совсем, но при незначительных повреждениях и истощении... почему бы и нет?
        - Благодарю, - мотнула она головой и нагло съела пилюлю с моей ладони, нисколько не стесняясь.
        - Тебя не учили, ничего не брать у незнакомцев? - хмыкнул я на подобную индифферентность.
        - Хотел бы давно уже убил, изнасиловал или еще чего сотворил. Ты и твои люди спасли меня , мою деревню и еще очень многих местных. Я не в силах просить большего. А сопротивляться... Кругом твои солдаты. На что я смогу повлиять, если и буду противу? Смогу разве что откусить себе язык, - мрачненько усмехнулась она, после чего ощутимо поежилась.
        Я распахнул край тяжелого плаща, что сейчас был на мне заместо экзоскелета и накрыл девчушку.
        - Сначала думай, потом говори. Иначе с твоим темпераментом нарвешься на какого-то урода. И всё. Уже не вернешь сказанное, - взбаламутил ее локоны, на что Ратникова фыркнула и глубже укуталась в плащ, пряча лицо в воротнике.
        - Учту на будущее. Я, собственно, хотела спросить у тебя... - Ольга переплела пальцы на руках и чуть опустила голову.
        - Я слушаю.
        - Что... ты думаешь делать после этого? - набралась она смелости поднять на меня сали глаза.
        Два карих омута с розовыми проблесками всматривались в меня. Она едва ли не задержала дыхание, ожидая ответа.
        - Еще не знаю. Всё будет зависеть в первую очередь от ее итогов и того, что скажет начальство. Прикажет двинуться дальше на Дальний Восток ради окончательной зачистки местных монстров - придется продолжить путешествие. Если же объявят об окончании экспедиции - вернусь в Санкт-Петербург, пожалуй. Дела рода, как никак, не ждут меня, - ровно выдал я размышления, что беспокоили меня в последнее время.
        Ведь даже не понятно, как по итогу еще поступит Воробьёв и что нас всех ждет после того, момента, как слуга Плеяды окажется откинут.
        Вероятность проигрыша в данном начинании я даже не рассматривал. Поскольку, поражение означало только смерть.
        Не устоим перед ордой, то и думать о чём-то ,далее пары недель, уже не будет иметь значения.
        - А ты чего ради интересуешься? - уточнил я.
        - Возьми меня! - выпалила девушка.
        Я в удивлении дернул щекой. Фраза звучала уж слишком... двояко.
        Хотя догадаться, что Ольга имела ввиду, не сложно. Всё же она не видела ничего дальше своей и пары других деревней.
        - В жены? - притворно удивился я.
        Ольга выпучила глаза на подобный ответ и залилась алой краской.
        - Ты все и сам всё прекрасно понял! - меня угрожающе стукнули кулачком в плечо. От которого я фальшиво ойкнул.
        - Ой, умираю. Спасите.
        - Не юли! Я всё еще жду ответа, - вновь набросились Ольга, прожигая меня своим пронзительным взглядом.
        Я покачал головой. Вот же ж... настырная.
        - Что ты тогда хочешь от меня услышать? Обещания и заверения в том, что рядом со мной будет всё прекрасно и жизнь станет лёгкой и безоблачной? - я стойко ответил на поджатые губки девушки, - Я нахожусь едва ли не в ссылке вторым отпрыском Императора. В столице десятки, если не сотни, так и спят, чтобы мне оторвать голову. А тех, кто за этим шоу понаблюдает со стороны, еще больше.
        Ольга молчала и слушала.
        - Нужна ли тебе такая жизнь? Постоянный риск и никакого покоя. В ближайшие годы это гарантированно. В худшем случае тебя участь ждет не лучше той, чтобы оказаться в пасти какого-то ледяного медведя, - запрокинул я голову и вернулся созерцанию небосвода.
        - Думаешь, раз здесь нету интриг и ваших политик, то жизнь сильно лучше? - через две минуты безмолвного мозгового штурма, Ольга пошла в новую атаку, - Сибирь край суровый. Каждое лето и зиму здесь происходит волна тварей. Жителям приходится прятаться в подвалах и погребах на протяжении нескольких дней. И это тебе повезло, если в доме есть хоть какая-то подвальная пристройка. Тем же, кому не повезло, уготовлена смерть через съедение заживо, так еще и крайне болезненно.
        Ратникова всё продолжала:
        - Если передо мной и есть выбор, то он заключается только в том, какую смерть я предпочту из списка альтернатив. Если костлявая подкинет монетку, то я хотела бы иметь возможность повлиять на то, какой стороной она упадет.
        - Ты жаждешь свободы. Но не могу сказать, что оно принесет тебе то, чего ты так жаждешь, - было моим ответом.
        В ее пользу говорил редкий талант проводника. Против же... Особых моментов выявлено не было, не считая того, что Ратникова та еще заноза, язва и вообще с «веником в жопе».
        На месте не сидит. Вечно норовит выесть мозг тому или иному солдату, что попадется в ее поле зрения.
        Нужна ли мне лично и роду в частности такая головная боль? Скорее да, чем нет...
        - Очередное нравоучение? - уточнила она.
        - Еще один совет, - парировал я.
        - Ведешь себя похлеще моего дедушки, - не отставала Ратникова.
        - Ну так а нечего провоцировать меня на приступы маразма и нотации, - рассмеялся я, прописав Ольге щелбан по лбу.
        - Детское насилие во всей красе, - потерла девушка ушибленное место.
        - Следовало попросить принести мне ремень? - наградил я ее вопросительным взглядом.
        Та дёрнулась в плечах. Наверняка, что-то вспомнила из методик воспитания своего деда. А тот, по ее словам, был старой закалки. Да еще и бывший военный. Оттого неудивительно, что ремень не пустое слово для столь взбалмошной девушки.
        - Только через мой труп, - выдало по итогу это чудо.
        - Ну, знаешь ли. Местные обитатели это могут влет устроить, - указал я ладонью на тушу очередного монстра, что мв проезжали.
        На долю мгновения обдало смрадом металла, но тут же это ощущение исчезло, подхваченное легким ветерком.
        От которого Ольга укрылась, вплотную прижавшись ко мне и вновь зевнув.
        - Ты уж определись, что хочешь делать. Кидать меня на съедение зверям или избить ремнем. А пока думаешь, я немного... подремлю, - сонно протянула Ольга и неслышно засопела.
        - Я подумаю над твоей просьбой, беспризорница, - прошептал ей на ушко, невольно поймав себя на том, что умиротворенно глажу ту по голове.
        Подобные действия невольно успокаивали...
        Все же нагрузка на молодой организм оказалась слишком велика. Следовало передать Громову, чтобы не так усердствовал в корректировки маршрута через проводника.
        Даже без Ратниковой мы бы нашли нужную точку. Хоть далеко и не сразу и немало потеряв на прочесывание квадрата, но всё же.
        Краснов в один из вечеров за костром рассказал про одну из своих экспедицией. В ней он также встречал проводников, что обучались в столичной академии наравне с отпрысками Императорского клана.
        И вот они действительно способны были бросать вызов всему, что знал тогда Владимир.
        Поиск наилучшего маршрута, избежание особо опасных тварей или логова какого-то монстра, что впал в спячку - всё было им подвластно.
        На каком-то этапе проводники начинали походить на полноценных провидцев, имея представление оттуда, когда и кем будет произведена атака.
        Куда следует направить тот или иной отряд, чтобы избежать поражения.
        Один особо мощный проводник так и вовсе мог сражаться в самой горячке боя, наравне с магами 6-ой и 7-ой звезды.
        Тот просто видел движения, что следовало ему совершить, дабы вырвать для себя победу.
        Сумеет ли Ратникова достичь хотя бы капли такой силы. Любопытный вопрос...
        - Марк! - впереди колонны показался Громов, что активно замахал рукой.
        Это могло означать только одно.
        Мы уже прибыли на место рандеву. Впереди нас ждала тяжелая неделя работ и возведения укреплённой базы.
        А также нервное ожидание с подготовкой к финальному сражению за весь ход экспедиции. До подхода основных сил Воронцова еще следовало продержаться. После чего...
        После чего начнется битва с крупнейшей ордой монстров, что прибыла из пролома. Тысячи тварей низшего уровня, сотни существ промежуточного ранга, и квази-продвинутый гад, что таится в тени всей этой армады.
        До столкновение с разведкой Плеяды оставалось меньше недели...
        Глава 26
        Возведение форта оказалось плевым делом. Точнее, было бы удивительно, если, при наличии сотен разноплановых магов и времени на планировку, данная задача оказалась в разряде трудновыполнимых.
        Десятки заклинаний стихии земли поднимали целые пласты грунта в воздух.
        Эксперты в огненных техниках, при поддержке воздушников выжигали площадки для строительства от многометровых сугробов и тут же тушили создаваемое пламя, чтобы не спровоцировать лесной пожар.
        Даже зимой пламя, питаемое маной, способно устроить небольшой катаклизм.
        По периметру защитных сооружений создавались рвы которые тут же заполнялись водой.
        Редкие знатоки некоторых друидских искусств выращивали целые рощи колючих кустарников и ядовитых лоз, чтобы защитить самые уязвимые участки будущего фронта.
        Что особенно выглядело сюрреалистично, на фоне заснеженного и безмолвного леса.
        Боевые боты тут же вкапывались в заледенелую землю, превращаясь в стационарные орудийные установки.
        Тяжелые пулемёты, ракетницы и прочие второстепенные виды вооружения снимались и монтировали на стены, брустверы, так и башни наблюдения.
        Особо важные участки создавали из камня и укрепляли на месте магией поддержки. Методика шла как раз со времен междоусобиц Русских Княжеств и являлась аналоговой той, которой укрепили замок фанатиков.
        К сожалению, той же прочности материалов сейчас не достичь, ввиду утраты некоторых ключевых фрагментов рунных цепочек, но даже так... Подобные махинации всё еще оставались весомым аргументом в магической фортификации.
        Устроив взрыв маны над очередным сугробом, я имел удовольствие наблюдать как «Скорпионы» в спешке начинают рыть вечную мерзлоту для очередного боевого бота.
        Огневики плавили породу, вынуждая тысячелетний лед отступить и размягчить рабочий материал.
        Водники моментально направляли обжигающие потоки пара в сторону, как и уводили лишнюю влагу.
        Когда как маги земли размашистыми движениями и с использованием десятка заклинаний начинали формировать необходимую форму.
        Уже через двадцать минут на позицию заедет техника, чтобы маги приступили к ее закреплению и маскировки.
        В войне с ордой нет толку от мобильности. Как бы ты не был быстр, но в гонке на дальней дистанции орда всегда тебя настигнет и с легкостью обойдёт.
        Армии движутся со скоростью своего самого медленного юнита, когда как монстрам на подобное было совершенно плевать.
        Они могли устроить многодневный марш на пределе своих возможностей и нисколько не беспокоиться касательно того, что существа будут умирать прямо по пути от истощения.
        Когда как никто из здравомыслящих командиров не прибегнет к той же тактике, имея хоть какую-то альтернативу.
        Единственным вариантом оставалась многоуровневая оборона. Чем раньше ты займешь необходимую геолокацию, чем тщательнее проработаешь систему укреплений и чем эффективнее назначишь солдат - тем больше шансов на успех.
        Посему уже третью ночь я безвылазно заседаю с Громовым и другими командующими в командирской палатке и указываю на все большие или незначительные прорехи в обороне.
        На левом фланге оказался недостаточно глубоким ров, из-за чего сохранялся риск, что его просто за пару часов завалят телами низших монстров и прорвутся вглубь.
        На правом же следовало вырубить кусок леса, чтобы обеспечить патрульным в башне наблюдения достаточный обзор.
        Там могли заготовить засадный отряд...
        Внутри же форта также требовалось приступить к подготовке следующего рубежа, чтобы не оказаться со спущенными штанами при проломе первой линии.
        Также можно было воспользоваться тем фактом, что повсюду вечная мерзлота и создать сеть туннелей, чтобы подорвать их в опасный момент и выиграть себе время, пока монстры будут вынуждены преодолевать образовавшиеся завалы.
        На все идеи у нас категорически не хватало времени, но хотя бы наметить их и спланировать - дело благое.
        Первоочередной задачей являлось возведение стен, бруствера и рвов, чтобы выкосить авангард орды.
        Чаще всего создания Плеяды действуют в три главных волны и с десяток второстепенных.
        Первой волной является авангард, а именно разведка орды. В ней находятся самые быстрые и юркие создания, но слабые в боевом плане. Впрочем, крупные группы нивелировали подобный недостаток количеством тварей, оттого даже внушаемая армия могла понести ощутимые потери, не подготовившись к встрече с авангардом.
        Далее подходила основная группа тварей. Но они практически никогда не действовали с наскока. Если, конечно, на то не было прямого приказа их командира.
        В иных же обстоятельствах орда «тестировала» своего оппонента, посылая небольшие по своей численности отряды и пробуя на зуб его силу.
        Таким нехитрым образом противник изматывал, искал слабости и дожидался первых оплошностей. Стоит только лидеру орды заприметить первые признаки истощения или слабости, как в ход идет вторая полноценная волна.
        Вся армия существ Плеяды идет нерушимой волной, сметая всё на своем пути и не считаясь с потерями.
        И продолжаются подобные налеты до тех пор пока не окажется разрушена цепочка командования орды или не будут истреблены все монстры поголовно.
        В нашем же случае требовалось только продержаться...
        ***
        Неделя прошла невероятно быстро. Но никто не мог облегченно вздохнуть.
        Потому как орды... не было.
        Все монстры в округе исчезли уже на второй день возведения форта. Подобное невероятно настораживало и беспокоило всех защитников.
        Такое поведение не свойственно для монстров. Даже я не мог принять подобного факта.
        Плеяде несвойственна тактичность. Она брала свое силой и прямым напором. И никак иначе.
        Но теперь становилось ясно, что этот «слуга» явно не простой монстр продвинутого ранга.
        «Что думаете? » - обратился я к своим сожителям.
        «Странно всё это. И непривычно, » - издал Надея, точно также смущенный происходящим.
        Дадаэ молчал.
        «Дадаэ? » - позвал я павшего драконида.
        «Он собирает силы.»
        «В каком плане? » - нахмурил я брови.
        Это что-то... новенькое.
        «Слуга осознал, что простым приступом ему не взять наш форт. Хитрец уже наверняка разведал ваши позиции и решил не действовать с наскока. Оч-чень нетипичное мышление для монстра.»
        «Значит, он собирает в своем кулаке всех тварей с Сибири? » - ахнул в мыслях я.
        Хотите сказать вместо одной орды и сотен группок нам придётся встретиться с настоящей армадой?
        Чтоб им всем провалиться под вечную мерзлоту!
        Я скрипнул зубами, не заметив того, как со спины ко мне подошли.
        - Марк? - женский голос привлек мое внимание, позволив окинуть беглым взглядом подошедшую Ратникову, снаряженную в К-2.
        Повезло еще, что в закромах нашего отряда имелся некоторый запас элементов для ремонта и настройки доспехов. Вот и для особо ценного проводника соорудили на скорую руку, чтобы ее не прихлопнул случайные фаербол или коготь какой-то мелкой дряни.
        Выкрашенные черные пластины брони словно были специально созданы под ее иссиня-черные волосы. Девчушка теперь особенно смотрелась бойко и деловито.
        - Что-то случилось? Кстати тебе идет, - произнес я, отслеживая реакцию Ольги.
        Она неловко помялась, заложив руки за спину, что смотрелось особо комично в боевом экзоскелете.
        - Спасибо. Господин Громов сообщил о прибытие генерала Воробьёва. Сказал, что тебя ждут в командирской палатке.
        - Я услышал. Сейчас буду, - ответил ей и вгляделся в заснеженный участок леса перед фортом.
        Если слуга собирает монстров... То, когда они придут, тот наверняка будет уверен в собственной победе.
        Что же, тем больнее для оппонента окажется осознание собственной неудачи...
        ***
        - Приятно видеть вас в здравии, Марк, - улыбнулся Воробьев, протянув ладонь в перчатке.
        Я индифферентно пожал оную, выдавив из себя ответную улыбку.
        - Очень в этом сомневаюсь.
        - Как всегда, ваша проницательность неподражаема, - нисколько не обиделся он, проигнорировав столь незначительный выпад, - Но, в минуту нужды я надеюсь, что мв сумеем забыть о наших личных чувствах, чтобы сначала разобраться с прорывом. А вот уже после...
        Он не договорил, но смысл его слов и так был очевиден.
        «Посмотрим, как пойдет дело. Сумеешь ли ты выпутаться и на этот раз? »
        В глубине его глаз плескалось любопытство и некий азарт, что, невольно пробуждало во мне аналогичные эмоции.
        Быть может, второй принц был прав, находя в столь явном противостоянии некий шарм. Когда ты стоишь напротив человека, носишь с ним маски любезности, но при всем при этом четко понимаете, что только выпади возможность и вы вонзите друг другу нож в спину, так еще и не один раз.
        - Господа, я понимаю, что ворковать - это традиция каждого дворянина, но давай е вернемся к нашей ситуации, - влез Громов в нашу борьбу взглядами, нисколько не опасаясь последствий подобного вмешательства.
        Хороший этот парень, Пес Империи. Разве что предан режиму безмерно и прибьёт любого, стоит только императору указать на него.
        - И ведь действительно. Константин снова прав. Вы так не думаете, Марк? - расплылся в широкой улыбке мужчина.
        - Полностью с вами согласен, Роман...
        С подходом основных сил следовало многое организовать. Новые казармы, изменить частоту и состав патрулей, увеличить площадь укреплений, как и перераспределить магов, что продолжали заниматься укреплениями форта.
        Здесь и сейчас теперь собралось свыше пяти тысяч магов в сопровождении монструозных тяжелых ботов и сотен средних.
        Весь свет западного фронта был готов встречать неприятеля...

* * *
        - Ну и холодрыга здесь! Бр-р-р... - поежился Михаил и передернул плечами от ревущего порыва зимнего ветра.
        - А ты как хотел? Это ж тебе не курорт! Радуйся, что вообще живой, - прописал тому подзатыльник Антон, что всё еще припоминая тот случай с зарядами.
        Вот же злопамятный гандо...
        - Это вы в пустынях Халифата не были. Вот там действительно пекло. Утром можно себе завтрак приготовить на капоте грузовика. Только найди яйца, да разбей их над раскалённой техникой, - влез в их диалог третий патрульный, некто из «Скорпионов».
        И хоть между ними и имелось некоторое напряжение ввиду не самого лучшего знакомства, но скука, штурм замка фанатиков и опять же скука сделали свое дело.
        Теперь их две стороны из бывших бойцов «Рева», а также наемников пустынь не смотрели косо друг на друга при любом удобном случае.
        Даже число «общих тренировок» заметно сократилось. А ведь раньше только дай повод, так сразу обе группы готовы были начистить рожи друг другу.
        Да и без повода всегда имелся шанс...
        Впрочем, юный патриарх их быстро разнял, как нашкодивших котят, пригрозив гвардейцам бессрочным отпуском в виде увольнения без выплаты премиальных, когда как «Скорпионам» попинал на несерьезность принесенных ими клятв и неуважение к воле предков.
        Так и еще накинул аргумент в виде того, что если кто-нибудь сдохнет, то его товарищи будут дружно копать счастливчику могилу.
        Без магии. В вечной мерзлоте... С одной лопатой на всю ораву временных могильщиков.
        Народ проняло. Особенно когда в качестве «рекламы весёлого времяпровождения» от них потребовали прокопать позицию для боевого бота без магии.
        Каждый прочувствовал. И понял, что лучше сдохнуть, но копаться в гребанном льде - это реально богохульство какое-то.
        - Ну, яйца разбить это я в два счета! - хохотнул желтоглазый Михаил, изобразив как совершает выпад ногой..
        Товарищи тихо фыркнули, с улыбкой наблюдая за выкрутасами парня.
        - Смотри, только сам не расшибись. Я слышал какой-то ловкач также дурил два дня назад, так подскользнулся и улетел топориком в ров. Едва откачали, - позлорадствовал бледный Антон, на что Михаил отдал тому честь.
        - Старший сержант, да что бы я и навернулся? Для подобного нужно землетрясение разве что, и то не факт, что подобного хватит!
        Пустынник с Антоном покачали головой на придурковатость коллеги.
        - Как же ты не сдох-то до сих пор, я понять не могу всё? - вздохнул сержант.
        - Везучий я, - почесал затылок желтоглазый.
        Неожиданно, земля содрогнулась. Всё вокруг на мгновение затихло, даже ветер исчез.
        Чтобы через долю секунды всё кругом заволокли взрывы. Точнее не так. Полыхала техника и вмонтированные в землю боевые боты.
        С неба начали падать неопределенные сгустки какой-то жидкости. Один из которых падал именно на позицию троицы.
        - В сторону! - рявкнул сержант и желтоглазый с пустынником юркнули со своего прежнего места.
        Раздался тихий всплеск, после которого жидкость начала плавить каменную породу и землю.
        - Кислота, охренеть... - издал «Скорпион». Антон нахмурился, глянул на разинувшего рот Михаила и влепил тому очередной подзатыльник.
        - Счастливый, мать твою!
        Тот виновато улыбнулся.
        Кругом уже выли сирены. На стены и брустверы двигались маги. Ветер несколько стих, позволяя разглядеть сквозь хлопья снега подступающую тучу.
        Десятки тысяч тварей из пролома неслышно приближались к форту, выходя из-под тени тернистого леса.
        Первое крупномасштабное сражение за Сибирь официально началось...
        Глава 27
        Артефакт горел ярким огнем, подобно маяку. Центр форта привлекал всe внимание солдат, стоило очередной вспышке извергнуться наружу.
        Небольшой цилиндр покрытый золотом являлся редчайшим подтипом артефактов, что имел возможность воздействовать на пространство-время.
        В его работе даже современные умы не могли учесть всего и предугадать возможные последствия.
        Ясно было только одно - монстры всей душой ненавидели этот свет. Он излечивал раны, оставленные проломами. Сам свет артефакта блокировал разложение Плеяды.
        Именно левитирующий в метре над землей цилиндр являлся ключом ко всей экспедиции. А также именно его сохранение считалось основополагающей задачей.
        Неважно сколько жизней придется положить, скольким бравым воякам потребуется пожертвовать собой, а боевым ботам пасть расплавленной массой, но артефакт ДОЛЖЕН быть сохранён.
        Только высшая и древняя магия способна низвергнуть тлетворное влияние Плеяды. Только наследие их предков еще имело возможность защитить беззащитных потомков перед готовящимся развегнуться концом.
        Первая орда, что всё это время находилась вне поля зрения Империи начала свой натиск. А вместе с ней пришли в движение и оставшиеся две, учуявшие угрозу за тысячи километров от себя.
        Война совершила неожиданный поворот на сто восемьдесят градусов...

* * *
        Стены форта дрожали. С небес падали массивные сгустки кислоты, что с глухим плеском разбивались о камень и землю и плавили ту, источая белый дым.
        В первых рядах орды ровными линиями выстроились гигантские жабы, размером с небольшую такую избушку, выплевывая выделяющуюся в их бездонных пастях кислоту.
        Ответный залп боевых ботов блокировали прочие монстры. Циклопы, быки, протяженные питоны и многие-многие прочие.
        Стало ясно, что противник не желает расставаться со столь ценным ресурсом, способным бить на дальнюю дистанцию.
        Только тяжёлые осадные боты имели возможность прожигать десятки тел тварей промежуточного ранга, подобно кухонному ножу, отсекающему кусочек масла.
        Меж гигантов сновали сотни, тысячи мелких существ, что сплошной волной неслись в сторону укрывшихся от кислотного дождя защитников.
        Стоило тем только приблизиться на приемлемую дистанцию, как грохот орудий поддержали снятые с техники пулемёты, ракетницы и прочее.
        Форт словно ожил всеми красками. Стена огня буквально выкашивала волну монстров, оставляя в их телах многочисленные дыры, разрывая на куски, обращая в кровавый фарш.
        Рев, вопли, гогот, крики и гул. Шипение, урчание, сопение и стрекот.
        Всё великое множество звуков, издаваемые ранее ордой оказались заглушены слаженным залпом.
        Некогда белоснежная поляна покрылась черно-красным ковром. Чем больше существ настигало, тем выше становились горы трупов, которые первые использовали в качестве собственных укрытий.
        В участках, где оказались насажены ядовитые лианы и высокие колючие кустарники, количество трупов особенно было велико.
        Ровная поверхность трансформировалось в сотни холмов между которыми начали мелькать твари, выискивая наиболее безопасный маршрут для себя.
        Конечно, как только они выбирались из лабиринта тел, как тут же падали с продырявленной головой. Но оттого лабиринт тел только рос и его границы становились всё больше ко рву.
        Кислотный же дождь всё не прекращался. Несколько десятков ботов уже вышли из строя, не успев среагировать на неожиданный снаряд сверху.
        Металл плавился, стволы орудий деформировались, не позволяя более вести огонь. Боекомплект разрывался при контакте с чрезвычайно химически активной субстанцией. Люди орали от того, как на их глазах им прожигало насквозь кожу, мышцы и кости.
        Тем временем, орда добралась до рва. Первая линия обороны. Которую они словно и не заметили. Тела начали падать на водную гладь, в неуправляемом намерении переплыть новую преграду и собственноручно изничтожить всех защитников форта.
        Маги ну стенах ожили и обрушили на неприятеля залп заклинаний.
        Теперь кроме пуль и энергетических лучей, воздух окрасился во все оттенки стихий.
        Заготовленные булыжники с грохотом и хлопками обрушились на головы плывущих монстров. Многих из них придавило весом и те пошли на дно, где и погибнут без доступа к кислорода или оказавшись просто раздавленными.
        Вспышки огня провоцировали взрывы пара, из-за которого существа заходили в диком визге.
        Особенно эффективно показали себя заклинания стихии льда и воздуха, от которых над поверхностью рва у наступающих не было совершенно никакого спасения.
        Слешы и воздушные пули буквально рассекали на куски корпуса монстров, а сосульки и ледяная крошка обрекала на смерть любого, кто не обладал достаточной проворностью, чтобы избежать смертельного дождя.
        Но долго так не могло продолжаться. В какой-то момент поток монстров, что пробивался ко рву стал настолько многочисленным, что те начали уже друг дружку слаженно топить, наваливаясь на собственных товарищей сверху и вынуждая тех захлебываться в ледяной воде.
        Ров окончательно окрасился в темно-бордовый, а неприятель в некоторых местах уже спокойно преодолевал по бродам из тел водную преграду.
        Тяжелые осадные боты периодически сменяли свои цели на эти самые «мосты», чтобы лишить противника постоянного притока к брустверу, но тут же возвращались к огневой дуэли с жабами.
        Ведь последние подступали всё ближе, отчего их кислотные снаряды собирали всё более многочисленную жатву.
        Горы тел становились прекрасной маскировкой и первичным укрытием, когда как от орды требовалось только постоянно мелькать меж ними, чтобы сбивать прицел и наведение у пилотов.
        Очень сложно в целом живом океане выцепить несколько сотен особо опасных гадов.
        Оттого точность огня оставляла желать лучшего. Впрочем, тяжелые юниты компенсировали это мощностью зарядов, силы которых хватало, чтобы разрушать устоявшийся пейзаж и превратить тот в огненное поле.
        Под аккомпанемент кислотного ливня защитники вступили в близкий контакт с неостановимым потоком.
        Бруствер последним еще следовало преодолеть, а плотность магических атак и прицельного огня достигла своего пика.
        Земляные пики нанизывали на себя тела, как шампуры для мяса. Струи огня под дикий вой сжигали десятки существ, превращая тех в запечённые до черной корки трупы.
        Вспышки молнии с небес расходились убийственной цепочкой и поражали сотни, если не больше тушек.
        С каждой минутой боя орде всё тяжелее давался каждый последующий метр земли. Чем дальше она продвигалась, тем дороже становилась цена, которую им следовало заплатить. И чем сильнее сокращалось разделявшее их с защитниками расстояние, тем ожесточённее становилось противостояние.
        Бой окончательно застыл в равновесии. Порождения Плеяды не могли преодолеть последний рубеж, чтобы добраться до стен и числом задавить людей, когда как имперцам предстояло выдержать испытание на выносливость.
        И еще было не понятно, что подойдёт к своему концу. Боезапас армии и мана у людей или число существ у орды...

* * *
        - Ты слышишь? - спросил первый.
        Второй замер на месте, вслушиваясь в окружение.
        Сначала ничего не происходило...
        Отдаленный грохот боевых ботов, свист заклинаний и рев тысяч порождений тьмы, что двигались подобно морскому приливу.
        Вот только нечто новое вклинилось в эту уже ставшую фоновым шумом канонаду. Тихий, на самой грани слышимости звон.
        Нет, не звон. Шорох.
        Так звучало нечто, что продвигалось сквозь, как они полагали, непробиваемую породу. Вековые льды и так с огромным трудом поддавались объединённым отрядам магов, а чтобы и твари имели возможность через нее прогрызться...
        Это бы стало концом для форта.
        Оказавшись зажатыми между полчищами снаружи и прорывом изнутри армия падет в два счета, даже осознать того не успеет.
        - Нужно срочно доложить вышестоящему, иначе...
        Но не успел он договорить, как стена перед ними содрогнулась от ощутимого удара.
        Тихий звон, который, казалось, находился еще совсем далеко, оказался совсем-совсем близко.
        - Бегом! - рявкнул солдат своему товарищу и они вдвоем рванули дальше по туннелю, на стенах которого уже были закреплены заряды. Похоже, резервный план придется задействовать в ход намного раньше ожидаемого.
        Позади раздался хруст породы, но они даже не оборачивались, и так понимая, что их ждет.
        Монстры пробились в подземную сеть форта!

* * *
        - Перекройте опасные участки! Мы не можем позволить этим сукам ударить нашим парням в спину! - командовал Владимир.
        Его и парней направили в туннели, чтобы оказать поддержку магам в расчистке породы. Магия поддержки в этом прекрасно помогала. К тому же над землей уже не требовалось такого количества бафферов, чтобы вести работу. Другое дело здесь, под землей, в окружении вековых льдов.
        Так уж вышло, что ко всеобщей неожиданности подземный участок стал столь же важным фронтом, как и над землей.
        И теперь недавним «шахтерам» требовалось выиграть время. Время, которое следовало выждать, чтобы подорвать заряды.
        Иначе весь план пойдет насмарку и кризис так и останется неразрешенным.
        Даже если им всем придется здесь погибнуть...
        Они не могли покинуть нижний уровень, чтобы оставить неприятелю столь удачный шанс на скорую победу!
        Гоблины выбежали из дальнего коридора, давя друг друга. Некоторые так и вовсе сползли по стенам, когда их же сородичи просто придавили к камню.
        Монстров встретила стена энергетических щитов.
        Маги заскрипели зубами от напряжения, пока их стопы оставляли на земле неглубокие борозды. Твари гоготали, ржали, предвкушали человеческую кровь.
        Они размахивали дубинами, пытались зацепить защитников когтями и зубами. Тянули руки, ноги, сверкали алыми глазами.
        Плеяда питает слабость к разрушению. И ее порождения алчут страданий. Это их жестокая и кровожадная природа. Их естество.
        Натура, с которой человечество было вынуждено сражаться. До победного конца или до славной гибели.
        - Стоять, сучьи псы! Стоять насмерть! - ревел Краснов, чей цвет лица от натуги недалеко ушел от тёмно-красного.
        Мужчина пыхтел, питая передний ряды заклинаниями стойкости и крепости.
        - Залп! - новая команда, а маги, что всё это время готовились, пустили струю воздуха вглубь построения.
        Видимый даже невооружённому глазу струя, точно арбалетный болт пролетел сквозь двух крупных солдат, а следом разорвался неслышным хлопком в рядах гоблинов.
        Взрыва не было. Заряды ведь... Поэтому заклинание просто раскидало плотный строй гоблинов в стороны.
        Чем и воспользовались люди, двинувшись в ответную атаку.
        Клинки, копья, булавы, края щитов, когтистые перчатки - всё шло в ход.
        Солдаты начали безжалостно и планомерно вырезать зеленокожих гадов.
        Меч в глотку одному, удар моргенштерном второму по черепу, выпад копьем в грудь третьего.
        На короткий миг чаша весов наклонилась в сторону людей.
        Но, к несчастью, только на незначительный промежуток времени.
        Потому как из глубин туннелей появились уже броненосцы. Заметив разгорающееся сражение двухметровые создания издали дружный боевой клич и сжались, подобно ежам в непробиваемые шары.
        Которые следом покатились с всё увеличивающейся скоростью на неровный строй защитников.
        - Обратно в стену щитов! Быстрее, мать вашу! Кому сказал, быстрее, чтоб вас! - Краснов не успел создать крепкий фронт. Да и не спасло бы от последовавшего удара и две линии щитовиков.
        Ведь сами щиты-то выдержали напор броненосцев, вот только сами маги не сумели устоять перед таким импульсом.
        Солдат просто разнесло в стороны. С тройку парней так и вовсе раздавило в кашу, когда как остальные отделались уже менее серьёзными увечьями.
        Но не это самое страшное...
        А то, что непреодолимая стена для гоблинов оказалась разрушена. Сквозь кровавую просеку оставленную броненосцами следом хлынули зеленокожие, атаковав со всех сторон не успевших прийти в себя щитовиков.
        Началась полноценная резня, давка, в которой нельзя было понять где враг а где друг. Некогда единый фронт разбился на множество «островков», которые с улюлюканьем осаждала толпа гоблинов.
        Владимир выплюнул сгусток черной крови на землю, пытаясь подняться на дрожащих ногах с холодной земли.
        Прорыв монстров пришелся по нему и прочим бафферам ощутимее всех. Как никак, именно они отвечали за напитку щитовиков маной.
        Стоило же тем погибнуть, а заклинаниям укрепления разрушиться, как по ним пришелся откат.
        Мерзопакостное ощущение. Боль сковала его движения, на сморщенном лбу выступила заметная испарина, а дыхание превратилось рваным и неровным.
        В ушах стоял звон. Мужчина только успел оглянуться, как его обзор заблокировала спина одного из приставленных к нему «Скорпионов».
        Тот что-то попытался ему прокричать, но не успел. Лапа броненосца откинула солдата, как тряпичную куклу в потолок туннеля.
        Даже сквозь фоновой шум Владимир различил хруст множества костей и сдавленный предсмертный крик.
        Вниманием монстра же завладел очередной «островок» сопротивления, к которому он и повернулся. Зато на старика обратила внимание тройка гоблинов.
        Первый прыгнул на него, не скрываясь и не осторожничая. Нагло, дерзко и уверенно. За что и поплатился.
        Сапёрная лопатка, что он на старости лет любил таскать с собой смачно вонзилась в череп карлика, выплескивая наружу мозговую жидкость и кровь.
        Оставшийся дуэт тут же насторожился, но, питаемый злобой, за гибель собрата рванули с двух сторон, не заботясь ни о чем.
        Взмах дубинкой, Владимир отвел лопаткой в сторону, наградив пинком в живот хилое тельце монстра, чтобы следом отступить от «незаметной» атаки второй.
        Новый вздох отдал тупой болью в висках, отчего старик невольно поморщился. Перед глазами все поплыло на мгновение.
        Которого хватило, чтобы второй гоблин вдарил булавой по бедру.
        Силы удара не хватило, чтобы сломать ногу, но оказалось вполне достаточно, чтобы мужчина припал на одно колено.
        Товарищ зеленокожего не стал растрачивать столь удачную возможность.
        Он замахнулся над головой мужчины готовясь покончить с ним, как сам Краснов с первым гоблином.
        Как вдруг в воздухе просвистело копье, что пригвоздило замахнувшегося к стене.
        Владимир воспользовался случаем, и точно метнул лопатку в последнего гоблина, попав тому точно в горло.
        Хлынула черная кровь фонтаном и карлик обессиленно завалился на спину.
        Мужчина перевел взгляд в сторону, туда, откуда прилетело спасительное копье.
        Там стояла в своей новой броне Ольга, что дышала с опущенными плечами . Бронепластины и иссиня-черные оказались залиты кровью монстров, карие с вкраплениями розового глаза сверкали в царившей полутьме.
        Послали, блин, подальше от места столкновения, называется...
        Девушка слабо улыбнулась мужчине, на что тот невольно хмыкнул, поджав губы.
        Только она приблизилась, как мужчина прописал той ребром ладони по лбу.
        Девушка пискнула.
        - Ой, за что?
        - Шлем где, дуреха? - спросил он, кряхтя и поднимая свою саперную лопатку из трупа. Девушка поступила аналогично со своим копьем.
        - В палатке оставила... - промычала Ольга.
        Краснов вздохнул, оглядел разгорающееся поле битвы. И пообещал себе, что обязательно использует отцовский ремень по назначению.
        Раз дед Ратниковой ту не научил всё своё таскать с собой, значит это сделает он сам.
        Ну, а чтобы исполнить задуманное... Ему еще следовало здесь не окочуриться.
        - Двигай за мной и не отходи ни на шаг, - кинув на себя и девушку заклинание ускорения, Владимир вернулся на передовую...

* * *
        Выстрел.
        Очередной орк падает замертво с отверстием промеж глаз.
        Перезарядка.
        На правом фланге приближается десяток гоблинов.
        Взрыв маны между их рядами оглушает тех, а замеревших на месте монстров уже выцеливают «Скорпионы», словно в тире.
        Я не отдавал уже отчета своим движениям. После первого часа сражения все превратилось в нескончаемую последовательность действий.
        Опустошил магазин, пустил заклинание, чтобы выиграть время на перезарядку, получить новый магазин у приспособленного на то человека. И по новой.
        Горы трупов уже чуть ли не стали вровень по высоте со стенами. Бруствер давно оказался преодолен.
        Теперь монстры тщетно ударялись о последний рубеж, не останавливаясь ни перед чем.
        Сколько их уже мы убили? Десять тысяч, двадцать, может, тридцать?
        Никто не знал точного числа.
        Но каждый мог сказать, что выносливость личного состава стремительно шла под откос.
        Как и патроны.
        Слуга вновь удивил, не став действовать волнами. Он в который раз превзошел все мои и командования ожидания.
        Об изнурительной осаде никакой речи не шло.
        Противник поставил всё на один точный удар. Если выйдет - то он окажется победителем. Если же провалится, то у слуги еще две орды в запасе, которые смогут просто отступить обратно в Сибирь и тогда окончательно разбить состав экспедиции.
        В следующий час поступила еще новость о том, что монстры ворвались в новосозданные туннели?
        Как?!
        Никто не мог ответить на данный вопрос, но положение наше все усложнялось.
        Потому Воробьев приказал выслать резерв под землю, чтобы обеспечить скорейший подрыв проходов.
        Не была более смысла держаться за наш основной план, если противник может воспользоваться ими для атаки нам в тыл.
        Вот только не успели элитные гвардейцы двинуться на новую точку назначения, как орда затихла.
        Просто, по щелчку замерла на местах, подобно марионеткам, у которых оборвали нити, что ими управляли.
        Защитники форта выдохнули. Подобная «заминка» происходила, когда монстры теряли связь с контролирующим их командиром. Не такая серьёзная, но заметная на фоне продолжительного напора.
        Кто-то на стене даже пошутил, что, видать, даже не вспотел. Его поддержала серия смешков и ответных шуток.
        Но только я понял, что произошло...
        «Похоже, у нас гости, » - мрачно произнес Дадаэ.
        Небо над фортом обратилось сеткой сверкающих трещин. Оглушительный звук трескающегося стекла раздался в головах каждого.
        Так разрушалось пространство. Так нарушались законы физики.
        И именно под этот треск Плеяда оглашала своё прибытие.
        Серое небо разделилось надвое. Темно-зеленая мерцающее марево захватило целый кусок небосвода. После чего из его нутра показалась омерзительный череп. Он не принадлежал ни человеку, ни млекопитающему, но скорее, какому-то птеродактелю.
        Издеваясь над законами природы, череп издал визг, от которого у некоторых пошла кровь из ушей.
        Из огромного пролома последовала новая волна созданий Плеяды, состоящая преимущественно из летающих монстров.
        Кто-то говорил, что слуга Плеяды планировал дождаться две другие орды?
        Что ж, он решил поступить иначе!
        
        
        Глава 28
        - Назад! Все назад! - раздавались приказы тут и там.
        Летающая орда нагрянула с небес, обратив мрачные и тяжелые облака в сплошное чернильное полотно.
        От них не было никакого спасения.
        Твари пикировали на головы солдат, царапали лицо, глаза, голову. Сбивали с ног, не позволяли сосредоточиться, вынуждали отвлекаться от основной массы монстров на земле.
        Из пролома перли мутировавшие воробьи, соколы, филины и прочие-прочие. Каждый из этих подвидов развил в себе новую способность при помощи эфира.
        Вороны научились метать свои перья, точно острейшие наконечники стрел. Ястребы теперь были способны развить ужасающую скорость при падении с высоты.
        И маги людей ощутили на себе всю мощь воздушной орды. Череп птеродактиля ревел, не в силах вырваться из узкого пролома.
        Размеров темно-зеленого марева, что разорвало небеса, просто не доставало, чтобы чудовище полностью протиснулось в этот мир.
        Только это спасало защитников от мгновенного поражения.
        Монстр продвинутого ранга таки сумел вытащить наружу костяное крыло, покрытое мертвой морщинистой кожей, точно какой-то экспонат в музее или древняя мумия.
        А после существо взмахнуло своей конечностью...
        В воздух поднялись поражающие воображения завихрения, снег с засохшей кровью и трупами смело прочь от стен, а вслед за ними и несколько десятков несчастных, что оказались слишком близко к краю стены.
        Всего одно движение уже приводило в трепет.
        Стены форта задрожали, камни трещали от давления воздуха. Маги задыхались, вкопанные боевые боты вырывались из земли и переворачивались на бок, становясь прекрасной мишенью для наседающих монстров.
        Слуга же выслал вперед новую волну, что слету преодолела стены.
        Сколько тех не убивали маги, но атаки с воздуха, тут и там появляющиеся вихри и ураганы, как и дрожь земли идущая прямиком из-под земли - серьёзно снизили возможности людей.
        Порождения Плеяды издали дружный рев предвкушения, осознав, насколько ослабла некогда нерушимая оборона человечества.
        Один за одним монстры врывались на стены, вступая в ближний бой с защитниками.
        Полилась кровь, что первых, что последних в особо больших размерах. Чем чаще защитный фронт прорывали твари, тем больше маги озадачивались зачисткой стен, нежели уничтожением подступающей орды.
        Число плацдармов, что создавали монстры в строю людей, росло, как на дрожжах.
        И вот, слаженный огненный вал подошёл к своему концу. У магов просто уже не имелось возможность отвлекаться на тех, под стенами и на бруствере, совсем отдавшись горячке боя.
        Тяжелые осадные боты пустили единый залп по застрявшему черепу. Грязно-желтые кости затрещали, монстр издал болезненный визг, отчего новая волна режущего воздуха сумела обрушить целый кусок защитных стен.
        В которые не преминули двинуться существа на поверхности земли.
        - Не дать им прорваться! Если они пробьют себе вход, то нас задавят числом, как нехер делать! - командиры на разрушенном участке моментально приняли решение, наблюдая наступающего противника.
        Стремясь, как можно быстрее оттащить раненных и тех счастливчиков, что сумели пережить обрушение стены, солдаты заняли оборонительную формацию.
        В которую минутой позже врезалась стена тварей.
        Они ревели. Прогрызали щиты и заклинания.
        Пела песня войны, в воздух взлетали отрубленные конечности, лед и пламя охватило поле брани.
        Боевые боты прикрывали строй, разрывая монстров на куски. Бесчисленные взрывы украшали мрачный небосвод.
        Тяжелые пулеметы и запасенные зенитные орудия строчили над головой, просекой проносясь по мутировавшим созданиям.
        - Залп!
        В небо выстрелили сотни ракет, озаряя черное небо, от числа летающих созданий, и багряно-серую, от трупов, землю.
        - Ни шагу назад! - взревели маги, сделав шаг вперед.
        Орда не ждала подобной наглости. Она предвкушала победу. Тем страшнее оказался урон.
        Солдаты рубили, кололи, били, кромсали, резали и топтали. Ничто, казалось, не способно было противостоять строю опытных магов.
        Экспедиция - это путь в один конец. Так говорили в Империи, этому верили во всем мире.
        Но мало кто знал, что экспедиция - это вечная слава. Тех, кто пережил хоть один подобный поход уважали, почитали и не смели недооценивать.
        Даже самый слабый тюфяк, после выживания в этом аду, перестанет быть прежним.
        Так было и сейчас.
        Им ничего не оставалось кроме как биться до последней капли крови. Позади только заснеженная Сибирь и километры, наполненные монстрами.
        Спасения не будет. Бегство станет только мучительным оттягиванием собственной смерти.
        Известно что, стоит только загнать крысу в угол - и она непременно атакует в ответ.
        Но что будет если в углу окажется далеко не мелкий грызун, а волк или медведь?
        С какой же яростью он набросится на своего врага?
        Так и сейчас. Имперцы с безумием в глазах и яростью в груди ответили превосходящему в десятки, сотни раз неприятелю.
        Счет потерь, осторожность, рассудок, могло показаться, что всё это ушло на второй план, что всё это было отброшено за ненадобностью.
        Маги пошли в атаку.
        Ветер и огонь сформировали огненный смерч, лед и земля обратились сотнями оледенелых колов, что насаживали нечисть на себя.
        Молнии расходились по сотням тварей, который заранее ударили мощной водной струей.
        Впервые, показали себя и маги-призыватели. Убитые монстры снова вставали на ноги. Но это оказалась далеко не некромантия. Духи павших созданий Плеяды без страха в зрачках двинулись на удивленную орду.
        Победа, что так жаждала Плеяда, которую она полагала, уже вкусила, в мгновение ока оказалась столь далеко!
        - За Империю!
        - Убить уродов!
        - Смерть нечисти!
        Вперед. Ни шагу назад. Никакой пощады. Победа или смерть.
        Человечество единым строем наплевало на всё и вся. Монстры оказались сбиты со стен. Воздушная орда откинута сплошной стеной свинца и лучей.
        Орда перешла в оборону.
        Прорыв в защитном фронте стал точкой невозврата.
        Защитники ступали шаг за шагом вперед, перешагивая тела павших товарищей. Точно также, как делала это недавно сама Плеяда. Вот только пока орде было совершенно плевать на гибель десятков тысяч, люди копили ярость и злобу.
        Каждый погибший солдат, каждый раненный, всё новые и новые предсмертные крики. Каждая незначительная деталь обращалась в крупицы песка, что наполняли чашу равновесия.
        Чашу безумия и военной отваги.
        И теперь она оказалась переполнена.
        Сразу следом раздалась серия оглушительных взрывов под землёй. Солдаты из туннелей сумели успешно отступить и подорвать заряды.
        Земля задержала, многие не устояли на своих двоих.
        А следом вся равнина перед фортом обрушилась вниз, убивая под завалами немыслимое количество существ. Огромные булыжники давили монстров, пласты земли накрывали собой десятки тварей, погребая тех под землей и обрекая на гибель.
        Многие погибали в образовавшихся трещинах породы.
        И человечество воспользовалось предоставленной возможностью.
        Взревев, похлеще порождений Плеяды, экспедиция двинулась в контратаку.
        Они вышли за стены. Люди больше не оборонялись. Нет, они истребляли орду!

* * *
        - Нам не победить. Только если не закроем пролом! - воскликнул Роман, отрубив голову какому-то хобгоблину.
        - Есть предложения? - выкрикнул я, рассекая надвое сразу трех орков.
        Элитные гвардейцы под руководством Воробьёва и мои «Скорпионы» действовали а острие атаки.
        Громов и прочие командиры обеспечивали фланговую защиту, также продвигаясь вглубь орды.
        Каре из солдат мерно выкашивало всех кто пережил подрыв туннелей, как и тех, что ещё только-только наступали следом.
        - Мне выдали также артефакт для закрытия проломов. Предполагалось, что он будет использован на том, что таится глубже в Сибири, но, как видишь, планы имеют свойство меняться, - ровно ответил он, вытащив из-за края плаща небольшой тетраэдр, светящийся изнутри бело-голубым светом, точно какой-то ночник.
        - Хорошо. И каков план действий? - изрек я.
        Глаза неожиданно для меня самого недобро прищурились.
        Чуйка ощутила нечто неопределённое.
        - Нам придется двинуться внутрь пролома. Снаружи он не сработает. Я мог бы тебя или еще кого-то для данной операции. Но сейчас совсем не время и в исполнении столь важной задаче следует убедиться лично, - добавил Роман, обратив внимание на птеродактиля, на которого вновь обрушился огонь тяжелых осадных ботов.
        Он был серьёзно ранен. Имей он возможность избежать ущерба от техники, тов вполне бы имел все силы разбить состав экспедиции.
        Но даже будь он существом продвинутого ранга, тяжелые боты - совсем иной аргумент.
        Вновь от череды взрывов содрогнулась земля.
        Я вздохнул. Впрочем, что еще нам остается?
        - Хорошо. Как поступим? - спросил мужчину напротив.
        - Всё просто. Я создам удобный момент для тебя и солдат, пока сам на некоторое время смогу полностью завладеть вниманием уродца. Ты же сразу активируешь артефакт и дождёшься необходимого момента, чтобы запечатать пролом, - он некоторое время сопротивлялся, но передал мне тетраэдр.
        Значит, Воробьев всё же решил взять на себя лидирующую роль. Пусть будет так.
        - Звучит и впрямь, легко и просто.
        - Именно. Видишь вон тот огрызок? - он указал на небольшой участок тёмно-зелёного марева, через который также валили монстры, - Через него и пройдем на ту сторону.
        Значит так и поступим...
        Роман достал бутылек с единственной пилюлей внутри. Я тут же смекнул, что она являлась из разряда мгновенных наркотиков.
        Подобный вид препарата мог заметно усилить на непродолжительное время, но и ущерба впоследствии принести могло не меньше.
        - Готов? - спросил он у меня.
        - Как никогда, - вздохнул я и также опустошил свой запас. Несколько укрепляющих пилюль, что добыл в запасах Дадаэ, так и зелье мгновенной регенерации.
        Тут же активировал технику «Они». Мана потекла бурным потоком по энергоканалам. Разлитая вокруг кровь стала идеальным строительным материалом для новой кровавых крыльев за спиной.
        Стихия земли укрепила мышцы, кости и кровяные сосуды, элемент воды ускорил кровообращение пуще прежнего, воздух придал легкости, огонь дал возможность выжать из суставов свой максимум.
        Роман также преобразился. Мана вокруг начала формироваться в заметный каждому ореол.
        Икры и стопы охватило ослепительное свечение и молнии.
        Во все стороны хлынула давящая сила, от которой отшатнулись даже идущие в атаку монстры.
        Доля секунды и мы двинулись ввысь. «Скорпионы» и гвардейцы двинулись следом, но по земле.
        Солдаты косили всё прибывающих порождений Плеяды.
        Боевые боты вторили нашей атаке.
        Кровавые иглы метались кругом и всюду, пронзая тела существ, в воздухе началась полноценная резня.
        Роман метал вспышки молний и желтое пламя, выжигая целые участки перед нами, пока я добивал всех оставшихся.
        Мы двигались, подобно выпущенной стреле, которую никто не в силах был остановить.
        Монстры промежуточного ранга умирали один за другим, что уж говорить о толпах низшего ранга.
        Глаза налились кровью, челюсти скрипели от напряжения, в ушах свистел ветер.
        Череп заметил наше приближение и ответил размашистым взмахом крыла.
        Полноценная буря обрушилась на нас. На что в ответ я сформировал экран из крови и прикрыл нас с Воробьевым от воздушных лезвий.
        Генерал же пустил толстую молнию прямо промеж дыр для глаз монстра.
        Алые огни полыхнули с новой силой. Тварь завопила и раскрыла свою монструозную пасть.
        Откуда тут же рвануло ядовитое облако.
        Я и Роман едва-едва сумели отлететь в стороны, но всё равно получили ранения.
        Броня на левой руке буквально начала таять на глазах.
        Ядовитые туман походил на ужасающую кислоту, сильно похлеще той, что пускали до недавнего времени по форту жабы.
        Целый отряд на земле погиб за несколько секунд под воздействием тумана, как и несколько сотен монстров.
        - Сдержи его! Иначе я не смогу подготовить удар! - прокричал Роман.
        Легко сказать!
        Цокнув, я метнулся к монстру вплотную. Череп сосредоточил свое внимание на мне, уже готовясь снова атаковать ядовитой атакой.
        Но я не позволил этому произойти вновь.
        Ручейки кровь метнулись с черной земли, оплетая клюв птеродактиля, подобно веревке.
        В следующий же миг кровавые иглы нацелились на огоньки в глубине черепа, чтобы расцвести огненными всполохами.
        Монстр попытался издать визг, но кровавая нить не позволила.
        Он прилагал усилия отчего, затвердевшая кровь трескалась и разрушалась. Но ей на место вставала новая, которой вокруг было с большим избытком.
        - Небесное пламя! - проревел Воробьёв, когда всю его фигуру охватило белое пламя. Вокруг его били молнии, точно защитный обруч.
        Тяжелые боты вдарили последний залп по монстру продвинутого ранга, вынуждая того потерять фокус на происходящем под его самым носом.
        А сразу после атаковал Роман...
        Всё небо залил свет. Даже тёмно-зелёное марево, казалось, пропало из виду.
        Все краски поблекли, оставив после себя только грохот ревущего огня, да треск молний, от которого закладывало уши.
        Но даже сквозь всё это я различил на грани слышимости оглушительный крик.
        - Сейчас, Марк!
        Я рванул прямо в эпицентр вспышки чуть ли не ядерного взрыва.
        Металл экзоскелета пошел пузырями, в поле зрения визора всё больше виделось помех и искр.
        Тело сгорало от невыносимого жара. Крылья распадались на кусочки.
        В ход следом пошла моя же кровь, чтобы поддержать тело от разрушения.
        Глухой шлем прикрыл лицо и глаза, готовые вот-вот вытечь от окружавшего меня пекла.
        Суставы и мышцы скрипели, хруст костей, наверное, будет слышаться мне в ночных кошмарах.
        А сразу после я видел перед собой обугленную морду твари.
        Ослабленную, изуродованную, обессиленную и наполовину выкинутую в свой чертов мир.
        Как и заметно облезшую фигуру Воробьёва.
        Кровавой нити, сто сдерживала пасть монстра давно уже исчезла.
        - РЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!! - завопил, что было сил птеродактиль. Я ощутил, как лопнули барабанные перепонки. Как из глаз и носа потекла кровь.
        Звуковая атака. Порождаемые ею вибрации в прямом смысле крошили мое тело.
        - Гра-а-а-а-а-агх! - я ответил криком.
        В правой руке появилась крошечная алая сфера, размером с кулак, что неустанно сжималась и собирала в себе всё больше крови.
        Секунды сменяли друг друга, удары сердца вторили им.
        Вот, сфера сжалась до размеров кубика для игры в кости. От нее во все стороны повалил жар, ощутимый даже на фоне творящегося вокруг нас сумасшествия.
        Я увидел в алых огнях монстра волнение, беспокойство. Страх за собственную жизнь.
        Но было уже слишком поздно.
        Сжатый кулак раздавил сферу и тут же ударил по обугленному черепу.
        Всё вокруг снова исчезло в титаническом взрыве...

* * *
        - Господин, очнитесь! Нам нужно отходить! - меня дернули за плечо.
        Сергей и Дарий оказались тут, как тут, сформировав защитное оцепление и не позволяя стайкам существ добить меня.
        Я открыл глаза и тут же схватился за грудь. Оплавленные пластины экзоскелета представляли из себя жалкое зрелище.
        В следующий миг с головы слетел повредившийся шлем. За ним последовали прочие участки брони, оставляя меня стоять в черном поддоспешном комбинезоне.
        Над головой располагалось черное небо, исходящее ветрами всех цветов и оттенков.
        Ветра магии...
        Добро пожаловать в Плеяду.
        Тут и там виднелись кучки монстров, что до недавнего времени прорывались через пролом.
        А также титаническая фигура птеродактиля, которому сейчас недоставало крыла. В его черепе зияла сквозная дыра, но он всё еще был жив.
        Через мелкие проломы уже прошли гвардейцы и «Скорпионы».
        Теперь же нам следовало только активировать тетраэдр, после чего..
        Но всё пошло не так, как задумывалось.
        Потому как выход за нашими спинами начал закрываться. Слишком быстро, чтобы кто-нибудь из нас успел оказаться по ту сторону.
        Я достал из под груды моей недавней брони бело-голубой тетраэдр, что сейчас оказался потухшим и серого оттенка.
        Точно он истощил всю энергию, что заключалась в нем.
        По всей видимости это был не предмет, что закрывал пролом. А маячок, необходимый для дистанционной активации другого артефакта.
        В последний раз я успел глянуть на марево, сквозь которое еще проглядывалась сцена сражения у форта.
        А также охваченная белым пламенем фигура, что застыла у самого входа.
        Почему-то я был уверен, что она улыбалась.
        После чего пролом оказался закрыт, оставив нас наедине с недобитой ордой.
        Раненный птеродактиль поднял свой череп с яростью взирая на меня и солдат.
        - Вот же срань, - невольно тяжелый вздох покинул мой рот...
        
        Вот и конец приключений в Сибири, дамы и господа! Надеюсь, томик вас не разочаровал.
        Впереди выживание в Плеяде, раскрытие тайн прошлого и еще много-много интересного) Автор поднимает за вас баночку сидра и ждет в следующей книге)))
        Читать продолжение по ссылке: