Мятежный князь. Том 5 Яростный Мики
        Мятежный князь #05
        Плеяда приветствует тебя во второй раз, князь.
        Здесь ты познал смерть и здесь же ты оказался по собственной неосмотрительности.
        Полчища монстров не знают конца. Эфир разъедает всё живое.
        Выжить будет непросто.
        Спасти тех, кто пошел за тобой - почти невыполнимая задача.
        Но повод ли это опустить руки? Нет!
        Так докажи же делом сколь опрометчиво... бить тебя в спину.
        Мятежный князь. Том 5
        Глава 1
        Над Плеядой не светит солнце. Здесь ты никогда не различишь звёзд над собой.
        Только сияющие ветра магии и далекий изумрудный огонек, что источает «Ядро Плеяды».
        Он почти не проглядывался на фоне разноцветных завываний, но служил этаким ориентиром во всей Плеяде.
        Ветра же магии относились к сосредоточенной мане, что лилась из разрушенных миров и других проломов.
        Эфир неустанно сжирал ее, на что мана инстинктивно пыталась отбиться, безуспешно избавиться от агрессивной внешней среды.
        Что и порождало всевозможные оттенки радуги в воздухе.
        Нам же сейчас было не до разглядывания красот.
        Монстр продвинутого ранга оперся на свое уцелевшее крыло и пытался подняться с черной обугленной земли.
        Вокруг него уже начали скапливаться создания ниже рангом, чтобы исполнить свое единственное предназначение - стать живым щитом для птеродактиля.
        - Г-господин… - голос Сергея дрожал. Лицо же Дария было мрачнее тучи. На периферии я заметил Краснова, что опирался на плечо солдата в К-2.
        Тот совсем был бледен.
        Еще отметил состояние «Скорпионов» и тех, что с нами утянуло. Всем им также требовался отдых, хотя бы непродолжительный, чтобы перевести дыхание.
        Значит, на помощь от них можно не рассчитывать особо.
        Мозг работал, точно в припадке. Наступивший кризис вынуждал действовать на пределе своих возможностей.
        Из кольца достал зелье восстановления и тут же выпил залпом. Принятие зелье мгновенной регенерации еще действовало, следовательно на короткое время можно не бояться кровопотери и смерти от истощения.
        Ключевое здесь слово - короткое время. У меня не было альтернативы. Следовало покончить с монстром здесь и сейчас, чтобы у нас вообще появился шанс вылезти из всего этого дерьма живыми.
        - Без паники. Паника сейчас - это скорейший способ умереть. Займите круговое построение. И не дайте орде нанести серьёзного ущерба, - размял я шею, после чего хрустнул костяшками.
        - А… Что будете делать вы? - уловил смысл моих слов Сергей.
        На губах появился хищный оскал.
        - Добью свою добычу. Только и всего, - я совершил первый шаг.
        Маги отходили в стороны, смотря на меня опаской и налетом уважения.
        Но были и те, что глядели в мою сторону с опаской, не испытывая особо теплых чувств.
        Очевидно, последние преимущественно приходились из гвардейцев Воробьёва, которыми он пожертвовал, как самой типичной пешкой, чтобы сразить вражескую ладью.
        Грамотный ход. Этого не отнять. Вот только шахматы не способны отразить реальную жизнь, а потому судьба ладьи и «сраженной» пешки еще не определена.
        Птеродактиль заметил, что я двинулся в его сторону, и в приступе злобы клацнул клювом.
        Раньше бы оттуда пошел ядовитый дым, или осушительный вой, что наверняка бы сумел покончить с жизнями большинства здешних магов.
        Вот только… Монстр ослаб. Его изрядно помяли, что орудия тяжелых ботов, что мы с Романом.
        Несмотря на то, что гаденыш изначально планировал меня запихать в Плеяду, но вдарил он по птеродактилю наверняка. С огоньком, если можно так выразиться!
        Ясное дело, он всего-то гарантировал себе то, что я буду в состоянии выбить монстра обратно в пролом, а следом окажусь там и сам.
        Но сейчас его перестраховка пошла на пользу.
        Ведь недобитый монстр продвинутого ранга - такая редкость!
        Особенно, когда его источник жизни - ядро, слегка проглядывалось в сквозной дыре в черепе.
        Ядро монстра является невероятно мощным источником энергии, а практически любая частичка тела несла в себе невиданную ценность. Как для артефакторики, так и зельеварения или еще каких практик.
        И всё это станет моим!
        За спиной с некоторым трудом начали восстанавливаться кровавые крылья, на предплечьях, груди и голове стали расти огрызки брони.
        Самый необходимый минимум, не более того. Никакой блок не спасет даже от израненного монстра продвинутого ранга.
        Потому я озаботился защитой исключительно от шальных ударов гадов послабже.
        Я встал на небольшой булыжник, взирая на мельтешение ослабшей орды.
        В груди набатом стучало сердце. Руки сжимались и разжимались. И только дыхание оставалось ровным, размеренным, спокойным.
        Добыча и охотник поменялись сторонам.
        И самое весёлое, что и локация, с домашней арены сменилась на гостевую сцену.
        Мысленный приказ и в небо взлетает одинокая кровавая игла.
        Чтобы сразу после расцвести взрывом маны. Налаженный путь ветров магии оказался на короткий миг нарушен. Исчез радужный блеск, а на его место встал чернильное небо Плеяды.
        Но это было только начало…
        Взбудораженная энергия затрещала, засвистела, а следом обрушилась на землю серией толстых золотых молний.
        Они оказались настолько сильны, что поднимали в воздух пласты обугленной почвы и пепла, оставляли после себя раскаленные лужицы стекла от чёрного песка.
        Каждый, кто получал подобный разряд свыше, валился с ног в предсмертных судорогах и моментально умирал.
        Плеяда не знает пощады. Ей неведома жалость. Но можно и ее окружение использовать себе на благо.
        Мана, которую терзает эфир, крайне чувствительна к внешнему воздействию. Любое соприкосновение с ней окажется подобием катализатора, что породит по итогу соответствующую реакцию.
        Крылья оттолкнули меня с земли, поднимая под черный небосвод.
        Подо мной всё еще грохотали свой вальс молнии, громом заглушая визг и ор орды.
        Секунда и я уже там, среди монстров, что ошарашены, разбиты, разгневаны.
        Кровь существ тянется ко мне, подобно послушным змейкам. В руке формируется кавалерийское копье, пока за спиной и по бокам танцуют иглы, позволяя не отвлекаться на мелочь вокруг.
        Птеродактель видит, что я иду по его душу. Он чувствует мое желание закончить начатое.
        Огни в его глазах вспыхивают с новой силой. Он сжигает собственную жизнь, лишь бы утянуть меня вслед за собой.
        Клюв распахивается снова, чтобы исторгнуть наружу ядовитый туман.
        Но в этот раз всё иначе.
        Изумрудный эфир вторгается в туман, провоцируя взрывную реакцию. Монстр моментально захлопывает свой клюв, его глаза сверкают злобой.
        А я же резко ухожу в сторону, пытаясь залететь противнику за спину.
        Но он, словно ожидая подобного, переворачивается на единственном крыле на спину и моментально наставляет на меня свой клюв.
        Доля секунды.
        И из него вырывается разрушительный луч энергии цвета серебра.
        Гадство!
        Взмахом крыла резко сменяю траекторию полета, тем самым пропуская луч под собой. Но разве монстра подобное бы остановило?
        Нет. Он тут же довернул голову, из-за чего луч продолжил преследовать меня по пятам.
        И на этот раз уйти от него будет практически невозможно.
        Подняться слишком высоко я не мог, ветра магии раздавят меня, как нехрен делать.
        Следовательно, оставалось только двигаться вниз!
        В левой руке формируется кровавый щит.
        Крылья моментально складываются за спиной, тем самым оставляя меня в свободном падении точно над головой птеродактеля.
        А следом смертоносный луч энергии ударил по мне. Щит выдержал первый удар.
        Но только лишь его.
        Прошла половина секунды, а он уже накалился докрасна и готов был вот-вот разрушиться.
        Пора!
        Щит разрывается на куски, взрывом рассеивая всё вокруг.
        Лицо опалило, глаза пришлось прикрыть, чтобы позволить шлему нарасти вновь. Броня на груди и руках в который раз начала восстанавливаться.
        А вокруг тела уже завершался кровавый кокон.
        Луч ударил во второй раз.
        Снова тот же исход. Сетки трещин украсили багровый экран, но мне этого промежутка времени оказалось достаточно, чтобы создать броню.
        Рывок и я прорываюсь в бок от луча.
        Кокон порождает новый взрыв, что скрывает мою фигуру в отблесках огня и клубах дыма.
        Еще две секунды я выиграл себе, чтобы приблизиться к монстру.
        До него оставалось совсем немного.
        Но, вот, моё прикрытие развеялось и тварь определила моё местоположение. Причём, она явно оказалась удивлена тому, насколько я к тому приблизился.
        На моих губах появился озлобленный оскал.
        Ну что, не ждал, мразь? А я нагрянул!
        Птеродактель взмахнул потрескавшимся крылом, создавая между нами страшные завихрения воздуха.
        Попадешь в них - тебя нашинкует, как в мясорубке.
        Я тут же метнул копье перед собой, уже не заботясь о его сохранении.
        Новый взрыв маны своей силой нарушил движение воздушных масс. Перепады давления позволили мне уловить брешь во всем этом смерче.
        В которую я, не медля ни на мгновение, и нырнул. Воздушные резаки оставляли глубокие порезы на всем теле, левое крыло и вовсе отсекло. Половина шлема также треснула и рассыпалась. По телу от левого бедра до правого плеча зияла глубокая рана. А левая нога чуть ли не оказалась отсечена до основания, болтаясь на честном слове.
        Зубы сцепились от боли. Нервы верещали, посылая в мозг всё новые и новые сообщения о повреждениях.
        Хотелось зажмуриться и отстраниться от происходящего. Но нельзя, мать твою!
        Вот он, череп, прямо передо мной!
        Продвинутый ранг! Тот, кто имел способность разрушить целый микрорайон и не почесаться.
        Гроза тысяч магов и еще большего количества созданий Плеяды.
        Мог ли я в прошлой жизни даже мечтать о том, что смогу самолично прихлопнуть подобного выродка?
        Но теперь всё иначе. Сейчас я сильнее себя прежнего. Моих знаний достаточно, чтобы изничтожить эту погань. За мной следует куда большее количество людей.
        В моих силах добиться высот, о которых я и помыслить некогда не смел.
        Все, что нужно, это протянуть руку! Схватить и не отпускать.
        Я улыбался. Искренне и как-то по-детски. Словно уже зная, что в моих руках вот-вот окажется так желанная мною игрушка, которую мне обещали не один месяц.
        Птеродактель клацнул клювом, но так и не смог меня раскусить пополам. Уцелевшее крыло за моей спиной позволило извернуться в последний момент.
        Сразу после оно распалось на кровавую крошку, чтобы сформировать дубликат потерянному копью.
        Никакой пощады.
        И снова я видел те же самые эмоции в глубине огней существа.
        Уже не было места злости и ярости. Даже страх не проглядывался так очевидно, как прежде.
        Теперь его сознание заполнило отчаяние.
        Именно, бойся меня. Страшись, дрожи от бессилия. И я поглощу вас одного за другим.
        Копье вонзилось в глубину черепа, сокрушив кость и дотянувшись точно до сверкающего ядра монстра.
        Тот треснул.
        Птеродактиль издал свой последний хрип… И куклой упал на черную землю.
        Уже не горели алые огни, мертвая кожа едва ли не начала рассыпаться на ветру, а грязно-желтые кости утратили то единственное, что сдерживало их воедино.
        Я облегченно выдохнул, лишившись сил в ногах. Зелье мгновенной регенерации моментально излечивало все полученнве повреждения, но это не отменяло того факта, что на эту гонку, как и на само сражение по ту сторону я потратил всю свою ману.
        Осталась разве что самая капля, которой не хватило бы и на формирование кровавой иглы, что уж говорить о восстановление крыльев или брони.
        А орда всё еще была вполне себе жива, пытаясь опрокинуть скучковавшихся людей.
        Меня благоразумно оставили один на один с птеродактилем. И ведь самое интересное, что непонятно, утратил ли спм монстр контроль над более слабыми представителями, или он изначально полагал, что, при появлении угрозы для моих причиненных, я забуду про него самого?
        Очень странная логика…
        Меж тем смерть командира продвинутого ранга ударила по орде ге лучшим образом. Они вздрогнули, замерев на своих местах, чем тут же воспользовались «Скорпионы» и гвардейцы, совместно ударив по заторможенному неприятелю
        Орда тут же пришла в себя и снова начала огрызаться, причем вполне себе болезненно.
        Магам в ответ пришлось вновь построиться в оборонительный строй, чтобы не рассеяться и не понести больших потерь.
        Что ни говори, но все мы изрядно потратились на битву с Плеядой.
        Всем нам жизненно необходим был отдых. Да и мана у многих уже тупо кончилась, из-за чего приходилось орудовать только автоматами, да холодным оружием.
        А с патронами у нас сейчас будет очень туго…
        Несколько десятков тварей, различив меня над телом птеродактиля, метнулись в мою сторону.
        Они неисправимы…
        Я оглядел окружающее пространство.
        Выжженое пепелище, столбы дыма и пара. Многочисленные лужи крови от тех созданий, что порубил я, как и изничтожил сам костяной птиц.
        В голове мелькали десятки идей, как выбраться и что делать. Разум кричал, что можно было бы и бросить всех солдат здесь, оставив их в роди отвлечения орды.
        Но я тут же отмел эту затею. Мы своих не бросаем. К тому же о выживании в Плеяде в одиночку можно было даже не думать.
        Слишком невыполнимой задачей это казалось. Только если ты не высокоуровневый маг, конечно же.
        Но и тогда шансов будет не так уж и много.
        Неожиданно для меня самого в голове раздался голос Дадаэ.
        «Ты же владеешь магией призыва?» - услышал я его мерный шёпот.
        «Да, но оно не работает так, как преж…» - я не сумел договорить, как меня прервали.
        «А это и не имеет значения. Тебе всего-то потребуется капля эфира и знание теории», - хмыкнул драконид.
        «Ни за что», - покачал я головой.
        " А у тебя выбора, собственно то, и нет. К тому же со мной тебя не пожрет эфир. Потому можешь не беспокоиться', - продолжал все драконид.
        После чего мне по телепатии переслал магический круг призыва. Некоторые аспекты его мне были незнакомы, хотя и обший смысл был плюс минус понятен.
        Оттого я впал в ступор, не зная действительно ли идти на подобный риск или нет. Уж сколько перспектив несло его освоение и применение.
        «Браслет действительно имеет свойства проводника для энергии. Так что должно сработать», - высказал свои мысли Надея, определенно ощутив мои сомнения.
        Значит, вот как, да?
        Монстры уже практически вплотную подошли к груде костей, над которой я и возвышался.
        Сейчас или никогда.
        Будь что будет.
        «Здравое решение», - рассмеялся Дадаэ.
        Я же его больше не слушал, совершая пасы руками перед собой. Последняя капля маны покинула резерв.
        Она слилась с кровью и взметнулась ввысь.
        Сначала ничего не происходило. Так томительное ожидание длилось пять секунд.
        Создания Плеяды уже взбирались по костям ко мне. Их клыкастые пасти клацали, а когти высекали искры при контакте с грязно-желтыми костями.
        Но им не суждено было добраться до своей точки назначения.
        Капля крови залилась изумрудным светом, что осветил округу, подобно родившейся сверхновой. Повинуясь вплетенному в нее магическому кругу, она начала впитывать в себя окружавший ее эфир.
        Древняя энергия рычала, ревела, но поддавалась неописуемым строкам символов. Она насыщала кровь, очищая ее, создавая из нее нечто удивительное, невообразимое.
        А следом активировался второй слой ритуала.
        Кровь упала на пробитый насквозь череп птеродактиля и впиталась внутрь него, словно капля росы в невидевшую дождя неделями почву.
        - Восстань, голем!
        В прорехах для глаз снова зажегся огонь…
        Глава 2
        Грохот сцепляющихся воедино костей будоражил, приводил в трепет. Там, где не хватало материала, эфир притягивал тела монстров и разлитую по округе кровь.
        На глазах у птеродактиля отросло уничтоженное крыло, которым он и ударил по обнаглевшим порождениям Плеяды.
        Кости монстров создали новый каркас для голема, когда как кровь стала подобием кожи и перепонок на крыльях.
        Разбитый череп затянула алая пелена, полностью скрывая очертания грязно-желтых костей под непробиваемой оболочкой.
        Только два изумрудных огонька всё также осматривали округу и выискивали новые цели.
        Я же стоял на голове создания и, скрестив руки, наблюдал за ходом трансформации.
        Монстр продвинутого ранга в качестве подчиненного… Что-то в этом было.
        Позволив себе хмыкнуть, я взмахнул рукой и указал ладонью на уцелевшие остатки орды.
        - Уничтожь, - только приказал я.
        И голем, широко распахнув клюв в боевом кличе, метнулся в самую гущу существ, сея панику и смерть среди тех…

* * *
        Василий Гжатский рано потерял мать. Она умерла от болезни еще когда он был совсем маленьким.
        И как бы суровый, но честный отец не старался заменить ее, но мальчику остро недоставало материнской любви.
        Он плохо ладил со сверстниками. Не сказать, что Василий считался белой вороной, но он не находил особого удовольствия в бесконечных гонениях на улицах, аля пряток, жмурок или еще чего.
        Его, наоборот, тяготила история и наука. Он подолгу сидел ночи напролет в кабинете матери, что остался нетронут в их родовом поместье.
        Так мальчик верил, что хоть как-то мог сохранить память о матери, которую он толком и не помнил, но по которой скучал до одури.
        Отец видел во всем этом увлечении тоску по его ушедшей супруге, оттого всеми силами старался отвадить парня от кабинета, как и от научных тарктатов.
        А вместо этого научить их семейному искусству ведения войны. Гжатские - род стражников.
        Они поколениями обороняли южную границу в числе десятка родов. Отец нередко брал Василия на «охоту» или рейды вглубь южных пустнынных границ Российской Империи.
        Старался привить ребенку дисциплинированность и позволить ему встать на «истинно-верный путь».
        Не удалось.
        Хоть Василий и отучился в небольшой академии для пограничных магов, как того велел отец, но своих увлечений не забыл.
        Более того, он ни раз погружался в глубины Подземелий, чтобы с сокурсниками исследовать очередную диковинку или необычное явление, что не встретить в их мире.
        По итогу, его отец договорился с господином Ливен, чтобы парня добавили в число тех, кто присоединится к экспедиции.
        Но он опоздал. Наверное, данная черта являлась его основным пороком.
        Василий постоянно утопал в макулатуре или еще каких бумагах, чтобы обязательно после хвататься за голову из-за очередного пропущенного мероприятия.
        Но кто же мог подумать, что он успеет позабыть про экспедицию!
        Благо, он сумел успеть на самый последний рейс, что вез припасы в Екатеринбург. Его отец сообщил, что не смог связаться с Марком Ливен, так что его поиск пал полностью на плечи парня.
        Даже продрогнув в грузовом вагоне, что ему выделили по причине отсутствия какого-то пассажирского состава, он снова опоздал.
        Уже по прибытии парень выяснил, что авангард уже давно выдвинулся из города-крепости вглубь Сибири.
        О, как же он рвал и метал в выделенном номере гостиницы!
        Хорошо хоть, что удалось дойти до самой помощницы генерала Воробьёва и выбить себе место в рядах его гвардейцев.
        Всё же отец с особой ретивостью взялся за его образование и боевую подготовку, а посему к своим двадцати четырем годам он достиг уровня 4-ой звезды.
        Не сказать, что гений, но уровень не последнего выпускника одной из четырех великих академий.
        Весь путь он провёл в исполнении всевозможных поручений от вышестоящих. Затем, убивался на стройке туннелей, как и подготовке позиций для боевых ботов.
        Вся эта рутина и физическая нагрузка напрочь выбили из его усталого до одури сознания истинную цель, ради которой он и дернулся на передовую с монстрами.
        Василий верил, что труды его матери, которые он раскопал после долгих лет засиживания в кабинете и родовой библиотеки, принесут плоды и явят себя миру.
        Его мама была убеждена, что за подземельями таится нечто большее. Не раз в исторических хрониках появлялись отрывки чуждого мира. Чего-то большего нежели простое подземелье.
        Большая часть научной общественности верила в то, что проломы и подземелья есть осколки генерируемого механизма.
        Возможно, какого-то артефакта, что когда-то в прошлом сумел отколоть часть пространства от самой Земли. А также, что из-за неисправности в его работе, излишках энергии или живой массы и случаются «выбросы».
        Чем сильнее степень нагнетания на пространственный артефакт, тем большим создавался участок между их слоями и в который устремлялись монстры.
        Так получались подземелья.
        Но его мама считала иначе. Она собрала за свою жизнь немало изображений, сканов и описаний древних плит, иероглифов, наскальных рисунков и прочее-прочее.
        По ее исследованиям выходило, что образы этих самых разобщенных слоев были во многом очень схожи. Некоторые черты встречались почти в каждом упоминании о конце света, апокалипсисе, рагнареке, судном дне.
        И всё вышеперечисленное связывало одно…
        Радужные небеса. Священный небосвод.
        Молодой мужчина с придыханием водрузил очи к черному полотну над головой.
        Который вовсю пестрил разноцветными завихрениями. Эта картина была столь прекрасна, что в уголках его глаз едва ли не скопилась влага.
        Проморгавшись, чтобы унять волну чувств, молодой маг, чуть не пропустил удар какой-то белки, размером с человека.
        Она была права! Мама была права!
        Василий даже не заметил, как кнутом с грузилом на конце сбил с ног монстра.
        Он всё продолжал глядеть в завихрения. Они были намного величественнее даже самого яркого северного сияния. Ни один мираж не мог посоперничать в сюрреалистичности с картиной, что находилась перед его очами.
        После чего земля под ним задрожала. Он чуть не оступился и не распластался на черном песке.
        Некогда побежденный монстр продвинутого ранга снова поднялся на свои конечности, а на его голове стоял со скрещенными руками тот самый маг, что и вступил с ним в бой.
        Он был тем, кто стал причиной его здесь нахождения. Марк Ливен, даже этого не осознавая, исполнил давнюю мечту маленького мальчика, что так тяготел из-за утраты матери.
        И он и не подозревал, что всей этой чередой случайностей и совпадений, приобрёл нового друга, что готов был следовать за ним ни один год.
        В этот злополучный день Василий Гжатский вознамерился отблагодарить молодого князя сполна. Даже если они не успели и парой слов переброситься…

* * *
        Голем поражал своей мощью. За каждым его рывком несся разрушительный ветер. Казалось, словно сама стихия на стороне монстра и активно помогала ему уничтожать своих врагов.
        Даже страшно подумать сколь быстро бы птеродактиль расправился с экспедицией, сумец он вырваться за пределы пролома.
        Надеяться на тяжелые осадные боты даже не приходилось. Они идеально подходят для обороны на стационарной основе. С их помощью можно было разрушить любое укрепление, но вот в маневренной битве…
        Я не пилад иллюзий на этот счет. Хотя я и не увидел полноценно максимальной боевой мощи тяжелых ботов, но, если сопоставлять с тем, что я видел сейчас, то…
        Шансы были уж точно не в нашу пользу.
        Вот, голем совершает размашистый взмах крылом, снося перед собой сразу под сотню тварей, и моментально рассекая воздух второй конечностью.
        Все те тела существ, что оказались оторваны и подняты над поверхностью земли на десять метров, просто оказались нашинкованы на ровные кубики порывами могущественной стихии.
        И ничто не могло остановить буйство бывшего монстра продвинутого ранга. Создания низшего ранга быстро смекнули, что дело пахнет жаренным и попытались покинуть округу, как можно скорее.
        Те же, кто принадлежал промежуточному рангу, еще попытались как-то противостоять птеродактилю.
        Но… стоит ли говорить, что всё их сопротивление и попытки оказались бесплодны?
        Уже через десять минут черно-багряный холм затих. Остатки орды разбежались во все стороны, посчитав, что тягаться со столь сильным конкурентом более не имело никакого толку.
        К тому же в их понимании, продвинутый ранг явно заслуживал удовольствия разобраться с наглыми людишками куда больше, чем они сами.
        Оттого они исчезли тае споро, не желая провоцировать порождение в несколько десятков раз сильнее их самих.
        Кто бы что ни говорил, но инстинкты у детей Плеяды развиты просто изумительно.
        Птеродактиль замер, вглядываясь на ошарашенные физиономии выживших магов человечества.
        А я взирал на них с головы голема и думал. Думал, как бы разобраться со всем этим дерьмом поскорее…
        После того, как стало понятно, что угрозы в ближайшее время не предвидится, солдаты разделились на две группы.
        Первой оказались мои люди, в которых входили «Скорпионы», заметно поредевшие, так и люди Краснова, что увязался следом. Были здесь и еще несколько десятков случайно затесавшихся солдат, что, по всей видимости, вошли в пролом по неосмотрительности или они просто последовали по инерции за группой прорыва.
        А вот вторая же… состояла преимущественно из элитных гвардейцев. Ударного кулака Воробьева и ряда переданных ему в подчинение имперских гвардейцев, которых в общей сложности насчитывалось сейчас под полторы-две сотни бойцов.
        Итого выходило, что выжившие разделились на два лагеря, практически равных друг другу по численности, как и по квалификации.
        И то, что гвардейцы Романа поглядывали на меня с настороженностью и неприязнью совершенно не прибавляло настроения.
        Голем наклонил голову. Так, чтобы я имел возможность с него спокойно слезть. Проскользив по клюву, я встретился упор в упор с Сергеем и Дарием.
        Заметил и то, как в нашу сторону ковылял Владимир на буксире бронированного мага.
        Сергей пытался что-то произнести, но только захлопнул раскрытый от удивления рот и молча совершил формальный поклон.
        Дарий же глядел с еще большим одобрением, чем раньше. Вообще, за эту кампанию в них двоих, как и в составе «Скорпионов» прослеживались самые серьёзные метаморфозы.
        Если изначально Сергей с рядом своих командиров двинулся в экспедицию, чтобы прикрыть меня в случае чего от Дария и его солдат, то теперь они действительно сплотились.
        Хотя это не исключало того, что они всё также находили повод, большой или маленький, чтобы сцепиться языками и начать спорить, только потому что.
        «Скорпионы» же теперь действительно стали МОИМИ солдатами, если я мог судить по взглядам, обращённым в мою сторону.
        Они, так-то, и раньше не посмели бы предать. Как никак контракт был заключён, да и традиции своего народа они чтили, ко всему прочему.
        Но теперь исчезли последние ростки недоверия, сомнения и нежелания подчиняться мне. Маги верили в меня, были убеждены, что я найду выход из той или иной передряги.
        Уже третий бой подряд на их глазах мои действия кардинально меняли положение.
        Как в замке фанатиков, у развалин форта или же теперь, на пороге Плеяды.
        Что же, подобные перемены невольно меня радовали, хоть я этого внешне и не показывал.
        - Ваши приказы, господин? - спросил Дарий.
        - Обеспечьте первую помощь раненным. Краснов, сколько ваших увязалось за нами? - я перевел взгляд на Владимира.
        - Примерно шестьдесят магов, точнее не скажу. Много парней полегло в туннелях и на подходе к пролому, - прокряхтел старик, пока его аккуратно посадили на труп какой-то мутировавшей гориллы.
        - Хорошо. Сергей, посчитайте сколько всего у нас теперь людей. Более того, будьте готовы, как можно скорее двинуться дальше.
        - Есть предложения куда? - почесал он щетину на подбородке.
        - Куда угодно, только подальше отсюда, - я осмотрел округу. Сотни, тысячи тел, глубокие следы от воздушных резаков в земле, выбоины, кратеры, смог и пепел, - Уже совсем скоро смрад крови, как и грохот грома в небе, привлекут внимание всех близлежайших монстров. А к тому моменту нам лучше всего было бы находиться как можно дальше отсюда. Не думаю, что война на истощение - это наш ключ к спасению. Особенно сейчас.
        - Полностью согласен. Оставаться здесь - это гиблое занятие. Но многим потребуется отдых. У моих ребят давно кончилась мана, снаряжение требуется починить по возможности, может, укрепить или наложить несколько рун. К тому же следовало бы прикинуть наш скарб, что мы сумели утащить с собой. Патроны далеко не бесконечные, как и экстренный паек, - начал вслух рассуждать Краснов, что еще при взятие оплота фанатиков стал частью нашего круга.
        Всё таки общее горе и невзгоды сплачивают, как никогда.
        Но вот, наш маленький брифинг прервали. Из строя отдалившихся от общей массы солдат вышли двое.
        Во главе стоял русоволосый короткостриженный мужчина с широкой челюстью и квадратным подбородком. Его черные глаза недобро следили за мной. Шаг у него был тяжелый. Он буквально вдавливал под собой песок, оставляя отчётливые следы подошв сапог.
        Нос картошкой невольно поморщился, стоило тому приблизиться к нам.
        Вторым же оказался смуглый, с курносым носом и выразительным взглядом парень двадцати с чем-то лет. Подтянутый, внешне собранный, грех, что метр шестьдесят в высоту максимум.
        - Приветствую вас, князь Ливен. Илья Сухарев, лейтенант «Гиен», - пробасил он.
        - Василий Гжатскиф, - представился его сопровождающий.
        В ответ на упоминании «Гиен» Дарий невольно дёрнулся, настороженно заняв готовую к броску стойку.
        Я с Сергеем и Владимиром недоуменно глянули на турка.
        Илья же, напротив, кровожадно улыбнулся и без страха посмотрел на олицетворяющего натянутую тетиву мужчину.
        - Видать, ты наслышан о наших делах?
        - Более чем. Моя деревня оказалась разорена вашими мразями в стычке восемь лет назад, - прошипел Дарий, чем удивил всех нас. Он не особо любил делиться прошлым, а потому я мало деталей знал из жизни своего подчинённого и тех связях, что он оставил в Халифате.
        - О, Северо-восток Халифата. Уважаю. Знатно вы нам тогда крови попили. Хоть долго и не продержались всё равно, - с легкой бравадой хлопнул он себя по груди, практически в открытую провоцируя собеседника.
        Дарий заскрипел зубами, но так ничего и не ответил. Сергей опустил тому руку на плечо, покачав головой. Я же решил привлечь внимание Ильи.
        - По какому поводу подошёл, Илья?
        Тот хмыкнул, разведя руками.
        - Так понятно по какому. Мы немножко, как бы это сказать поделикатнее, ваше благородие… В глубокой заднице. А разделяться на территории противника - только облегчить работу зубастым иродам.
        - И что вы предлагаете, уважаемый? - невольно выгнул я бровь.
        - Как что? Присоединиться к моему отряду на время нашего вынужденного здесь пребывания! Я убеждён, что вместе мы сумеем найти выход из сложившейся ситуации, - развел он руки в разные стороны и налепил на физиономию не то оскал, не то кривую лыбу.
        Мда, час от часу не легче…
        Я обернулся. За спиной всё так же нависал птеродактиль. Тогда какого черта?
        Неужели этому Сухареву совершенно было плевать на монстра продвинутого ранга за моей спиной. Когда как за ним… сколько магов? Сто, двести?
        Так у меня побольше их будет. Неужели он что-то скрывает от меня и имеет средства для того, чтобы удержать вертикал власти?
        - Г-господин Сухарев… - замялся побледневший Гжатский.
        - Молчать, - на что его оборвал мужчина, ненароком руша весь антураж.
        Нет, его глаза не бегали бы, будь он так в себе уверен.
        Я улыбнулся.
        - Вы, конечно, правы в том, что нам следует действовать единым целым, господин Сухарев, - мотнул мужчине головой.
        Тот довольно задрал подбородок, обращаясь всем своим видом к сопровождающему, мол, «видал»?
        - Но вы допустили один небольшой просчет в своих заключениях…
        - И какой же? - хмыкнул вернувший себе уверенность лейтенант.
        - Это не меня заперли с вами. Это вас заперли со мной…
        Глава 3
        Илья хотел было уже возразить, если судить по его скисшему выражению лица. Но в дело вмешался голем.
        Он издал угрожающий рокот, отчего мужчина заметно поежился и перевел на меня разгневанный взгляд.
        - Что же, да будет так, ваше благородие… «Гиены» под моим началом временно будем в вашем распоряжении, - выдавил он из себя и отдал честь.
        Хм, значит мозгов, чтобы принять новые обстоятельства, у него хватило. Наверное, это даже хорошо, хотя как знать…
        Думается мне, с этим кадром я непременно еще оберусь проблем. Лейтенант козырнул и с торжественным видом двинулся в сторону своих людей, напоследок посмотрев на застывшего Гжатского.
        После чего стойко того проигнорировал.
        Я обратил внимание на Василие. Моего взора не избежало то, что он, так или иначе, но косился в мою сторону.
        - Я могу вам чем-то помочь, господин…
        - Как я уже сказал, Василий Гжатский. Позволено ли мне будет с вами переговорить наедине, господин Ливен? - совершил он поклон.
        Занятно…
        Я махнул рукой, позволяя троице подчинённых озаботиться состоянием людей, после чего отошел в сторону с Василием.
        - Я вас слушаю, господин Гжатский.
        - Можно просто по имени. Не люблю все эти формальности, - признался мужчина.
        - Тогда и ты ко мне обращайся, как будет тебе удобно, - я протянул ладонь для рукопожатия.
        Василий ответил, как полагается. Хватка у него оказалась, на удивление, стальной.
        - Итак, полагаю ваше предложение поговорить связано с просьбой твоего отца, - перешел я к сути.
        Гжатский вздохнул.
        - Именно так.
        - Стоит признать, не обнаружив тебя в Екатеринбурге, я посчитал, что Азамат не посчитал более не находит компанию моего рода достойной своего уровня. Особенно, после серии скандалов за последний месяц, - где-то вдалеке ухнул взрыв или обвал, что привлекло наше внимание, как и многих прочих.
        В нескольких десятках километров от нас поднялся столб пыли невиданных размеров.
        Не думаю, что это хороший символ. Как бы не нарваться на очередную диковинку продвинутого ранга или еще сильнее.
        Всё же голем не чета полноценному монстру данного уровня. Если с промежуточным уровнем он справится на ура, то вот с равным по силе противником окажется в заведомо проигрышной позиции. Как никак, часть энергии ядра ушла именно на трансформацию существа.
        И, хоть камушек сейчас и согревал мне пространственное кольцо, но даже проведи я ритуал с вливанием всей сущности ядра, то… получил бы итог, не так уж и сильно отличающийся от того, что имел сейчас.
        - Нет-нет, все совсем не так, - замахал руками перед лицом собеседник, пытаясь опровергнуть мои слова, - Мой отец питал искреннее уважение к прошлому патриарху рожа Ливен. И он ни за что не предаст его память. К тому же поскольку ваш род оказался, м-м-м… В столь неопределённой ситуации, род Гжатских искренне считает, что в подобные моменты и познаются истинные товарищи. Я не знаю тебя, а ты меня. Но я верю своему отцу. И если он считает, что Ливен стоят нашей дружбы и что они не подведут нашей веры, то я смиренно последую его воле.
        - Так уж и смиренно? - прыснул я.
        Василий виновато улыбнулся, почесав затылок.
        - Ну, может я несколько утрировал данный момент. Но это не отменяет того, что я беру во внимание мнение своего патриарха. И надеюсь, что между нашими родами и дальше будут сугубо плодотворные отношения.
        - Со своей же стороны надеюсь, что так оно и будет, - мы пришли к какому-никакому заключению.
        Василию что-то нужно было от меня. Я же видел в нем полезного человека, что имел возможность влиять на одну из ключевых фигур оппортунистов - Азамата. А значит парня следовало держать при себе, или, по крайней мере, сформировать определенное понимание о том, каким человеком он является.
        Пока же то, что я наблюдал, определённо меня радовало.
        Василий говорил осторожно, ничего не обещал и всячески старался обогнуть острые моменты. Интересная черта для книжного червя, как я себе до недавнего момента представлял.
        Он больше походил на еще неопытного, но целостного дипломата, которому только дай время и возможность, чтобы вплести знания в дело, и из него выйдет тот еще тертый калач из мира политики.
        Может, патриарх его рода несколько был предвзят к своему же сыну, раз не отмечал подобных задатков.
        Но всё это пока были только доводы, так что отложим подобные размышления на потом.
        - Где ты решил продолжить путь? Всё также подле Сухарева или же, возможно, желаешь встать рядом со мной, пока мы не выберемся из этого злополучного места? - словно невзначай был произнесен вопрос.
        Собеседник поморщился, явно напрягая мыслительные процессы, а затем выдал:
        - Я многим обязан лейтенанту Сухареву. Как-никак без его помощи я бы не оказался здесь, перед вами. Так и вообще мог оказаться в пасти какой-либо нечисти во время прорыва стен форта. Поэтому, если позволите, я бы желал остаться подле него еще какое-то время. К тому же, я видел как грубо он вел себя по отношению к вам, князь. Не сочтите это за оскорбление. У всех есть своя скелеты в шкафу, зачастую из разряда таковых, что лучше убить, но не показывать их наружу. У Ильи и «Гиен» есть и такие. Причём, связаны они как раз с аристократией, поэтому не принимайте на свой личный счет. Но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы нивелировать испорченное первое впечатление, если будет на то желание с вашей стороны.
        Во как завернул… Но мне и вправду не нужны конфликты ни сейчас, ни потом. Пока мы не вернемся на Землю через тот или иной пролом.
        И помощь Василия может прийтись как раз кстати. Пусть наводит мосты между нашими группами. Лучшей кандидатуры я пока не наблюдаю. Так что, имеем - что имеем. Да и вообще я должен радоваться тому, что нам не пришлось сейчас разделяться или сражаться с самими «Гиенами».
        - Хорошо, делай, как считаешь нужным. Можешь по любому вопросу подходить сразу ко мне. Да и без поводу тоже, - добавил я напоследок.
        Гжатские славятся отличной памятью. Надеюсь, он также запомнит проявленное ему доверие в столь неопределённой ситуации.
        - Всенепременно, - мотнул он головой и уже готов было развернуться, как я кинул ему вслед.
        - И если… Сухарев задумает развести некоторую распутицу. То я хотел бы знать об этом заранее. Никогда ведь не знаешь на какую дрянь можешь нарваться здесь. Так что, надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню.
        Вот сейчас мне важнее была всего реакция, нежели ответ.
        И, что самое примечательное, ее не последовало.
        Василий только остановился, повернул в мою сторону голову и серьезно кивнул, давая понять, что он все понял.
        Вот только мыслей по данному вопросу так и не произнес, тем самым оставляя меня в загадках.
        На чьей же стороне ты окажешься, если придется избирать, юный Гжатский…

* * *
        Кампания в Сибири не прошла бескровно. Из трех сотен «Скорпионов» и магов поддержки Краснова в живых осталось только двести двадцать человек.
        Шесть магов не сумели пережить перегрузку энергетической структуры и пали от многочисленных внутренних и внешних ран.
        У Сухарева, по заверениям Василия, было не сильно лучше, в районе двухсот магов. Но тяжелораненые имелись и у него.
        Оставшиеся полторы сотни с обеих сторон не принадлежали ни мне, ни «Гиенам». Этакие «счастливцы», которых угораздило же сунуться вслед за нами в Плеяду.
        С ними в наведении мостов проблем вообще не составило. Оказывается, я за время кампании я как-то ненароком успел заработать и себе кусочек своей славы.
        «Защитник людей».
        «Убийца Черного Огня».
        «Кровавый Демон».
        Сколько позывных о себя я узнал… Даже и не подозревал, что мой авторитет, вопреки моей же дурной славе среди аристократов, уже достиг определенной отметки, при которой меня просто начали узнавать.
        Причем солдаты простого происхождения относились ко мне со всяко большим энтузиазмом, нежели потомки дворян. Следовало взять себе на заметочку.
        Возвращаясь же к нашим баранам, третья сторона без особых нареканий приняла мое положение, как временного командира. Всё же с формальной точки зрения я находился под прямым подчинением Романа в последней битве у форта. Вообще-то выше меня находился Громов, но этого им знать не следовало.
        Поскольку Роман сам виноват в том, что не раскрывал особо моего статуса в армии, предпочитая умалчивать.
        Всё же я оставался недавним подозреваемым в отравлении Алисы, а также потенциальным бунтовщиков и вообще бедой вороной из мира большой игры.
        Так что не ему меня осуждать!
        Собственно, взяв небольшой перерыв, обеспечив раненным должный уход и проведя первичный осмотр всего скарба, что у нас имелся при себе, наша «армия», если можно так выразиться, двинулась на северо-запад.
        Плеяда делилась на множество регионов. Их число простое поражало воображение, а биомы сменяли друг друга, как одноразовые перчатки. Но ха время нахождения в этом крае я научился примерно определять свое местоположение.
        Всё же Плеяда представляла из себя гигантское кольцо, что вращалось вокруг Ядра, от которого и следовало отталкиваться.
        Двигаться наобум было не лучшей идеей, но оставаться на мест бойни - вариант намного хуже.
        Чтобы выжить, нам следовало разыскать укромную долину или сеть пещер, что позволило бы укрыться от летающих монстров, что, в большинстве случаев, исполняют роль разведчиков.
        К тому же необходим было найти источник не зараженной эфиром воды, как и еды, чтобы запастись необходимым для продолжительного пребывания в Плеяде. Так и простой отдых никто еще не отменял.
        Сидя на голове ведущего путь птеродактиля, я задумчиво чесал подбородок и размышлял, куда же двигаться.
        Позади плелась растянувшаяся цепочка измотанных магов, что делало наше состояние не особо готовыми к внезапным стычкам.
        Мда, очень хреново. Если не поторопимся, то монстры определённо сядут нам на хвост и тогда начнется очередная игра на истощение. Только теперь у противника будет практически бесконечный резерв, как и усиление ввиду обильной концентрации эфира в воздухе.
        Кругом только черные холмы, да серые голые деревья. Листвы на них не было совсем. Только покрытые пеплом стволы, да раскинутые в стороны, подобно силуэтам жутких призраков, ветви.
        Пустошь.
        Самый внешний край Плеяды. Здесь практически ничего не росло, а монстров водилось совсем с каплю. Казалось бы, зачем двигаться куда-то еще? Хоть тут и трудно найти, что воду, что пищу, но можно было взять хотя бы перерыв для раненных.
        Вот только я знал по словам одного из магов, чья фигура сплошь и полностью была покрыта химическими ожогами, что пустоши раз в несколько дней, или недель наполняются удушающим газом.
        Он идет прямиком из-под земли, словно прилив, разъедая всё на своем пути. И плевать он хотел на что-либо.
        А самое занятное, что я не знал, когда настанет очередной такой «прилив».
        Посему и двигались мы куда угодно, только подальше от этой долины смерти.
        Пока размышлял, ощутил, как на голема залез закованный в броню «Скорпион». Двигался он неловко, неуклюже, будто контуженный или хромой. Иначе никак я понять причину подобной несуразицы я не мог.
        - Владимир хотел узнать о следующем привале, - начал он.
        - Минут через двадцать, можешь так и передать, - прикинув расстояние до очередного холма ответил тому.
        - Поняла. Так и передам, - закивал головой солдат. Я удивленно наклонил голову.
        «Поняла?»
        Погодите, среди «Скорпионов» же нету…
        Догадка промелькнула в сознании, точно вспышка молнии.
        - Ратникова?

* * *
        Он шумно выдохнул сквозь пасть, полную острейших клыков. Слуги вокруг задрожали от страза и благоговения.
        Очередной претендент пал, даже не дойдя до него.
        Это разочаровывало. Он желал битвы. Испытания. С момента свержения Дадаэ, многое переменилось.
        Новый виток войны за освободившуюся Башню Рока только набирал обороты. И он, к своему неудовольствию, не мог к ней присоединиться.
        Проклятие держало его в пределах своей обители. Чертов маг изрядно испортил ему жизнь, хоть он тому и отомстил сполна, обеспечив человечку самую болезненную из возможных смертей.
        Он самолично медленно и методично разрушал энергоканалы мага, выжигая те подчистую. Подобная кара могла сравниться по мучениям разве что с сдираем кожи заживо. Но для каждого мага энергоструктура - это крайне чувствительная и тонкая система.
        А потому и любое вмешательство в нее извне ощущается намного острее. Чем он и воспользовался, хоть на непродолжительное время отведя душу.
        Теперь же он застрял в томительном ожидании здесь, на вершине одной из Башен, ожидая того, кто сумеет бросить ему вызов.
        Осмелится поколебать его могущество.
        Но, увы, таковых пока не встретилось.
        Следовало терпеливо ожидать и надеяться, что скоро или нет, но явится тот, кого он сможет в открытую назвать своим соперником.
        Битва с которым воистину сможет называться легендарной!
        Но сейчас, пока он был прикован к вершине, ему только оставалось взирать на мир Плеяды свысока. В подобном ему помогали десятки сложнейших артефактов наблюдения. Ни один край Плеяды не мог избежать его взора.
        Так стало и с проявлением очередной группы людей. Он бы не обратил на подобный случай особого внимания, если бы не одно но…
        Та капля крови, что призвала голема. Он уже однажды видел эту технику. Этот след эфира.
        Он не желал верить в то, что только что увидел. Неужели этот старый ящер не скукожился в прошлой войне за очередной мирок?
        Губы непроизвольно расплылись в оскале. Рык заглушил клацанье челюстей многочисленных слуг.
        - Как интересно…
        Глава 4
        - Идиотка, - припечатал я сидевшую напротив меня девушку. Та виновато склонила голову и не говорила и слова.
        Расположились мы в небольшой пещере, что стала нам временным убежищем.
        Матовый камень приятно холодил и позволял сосредоточиться на происходящем.
        - Марк, я… - попытался оправдаться Краснов, восседавший на коленях подле Ольги.
        - И ты тоже, старый маразматик. Надо же было додуматься! - пришлось помассировать уставшие виски.
        - У меня не было иной альтернативы, князь. Сначала в туннелях, а сразу после на поверхности. Ты и сам видел, что безопасного места в момент прорыва просто не осталось. Уж лучше девушка будет под прикрытием тех, кому я могу верить и чей уровень сил мне знаком, чем отдавать ее на попечение неизвестных солдат. К тому же некогда было всем этим заниматься тогда, - в отрицании помотал головой седовласый мужчина.
        И как бы я не желал отмахнуться от его слов, но просто не мог. Старик был прав. Во всём.
        Для подобного не имелось ни места, ни подходящего времени. Уже сама радение стен ознаменовал всеобщий хаос, а также то, что любой член экспедиции утратил какое-либо подобие безопасности.
        Единственным верным решением было бы оказаться возле тех, кому ты смело смог бы доверить свою спину.
        Если рассуждать в подобном направлении, то Владимир поступил рационально.
        Но и ошибки его данный фактор не отменяет. Тащить гражданскую в пролом, чтобы защитить!
        Гениально, мать вашу!
        Впрочем, поделать с этим я уже никак не мог, а пытаться вправить мозги старому вояке - это то же самое, что убедить льва стать веганом. Бессмысленная затея.
        Вздохнув, я продолжил буравить Владимира тяжелым взглядом:
        - Хорошо, пусть так. Раз ты ее подверг такой опасности, то ее же безопасность и ляжет на твои плечи. Я никого, конечно, на убой посылать не планирую, но в горячке боя определенно могу недоглядеть. И в таком случае… ее кровь окажется на твоих руках.
        Пусть будет ему напоминанием, чтобы и не смел забывать о собственном проступке. Умрет? Это будет, конечно, печально, но я не удивлюсь.
        В Плеяде погибали сильнейшие каждый день, каждый час, так смысл говорить о тех, кто сильно слабее них самих?
        Ольга - проводник. Особый талант. Полезный, необходимый. Но не незаменимый. Это могло показаться омерзительным, неправильным или бесчувственным, но я не стану подвергать риску всю группу, если станет выбор между девушкой и остальными.
        Таков отбор Плеяды. Здесь слабые долго не живут.
        Их либо убьет сам домен и его природа или же монстры, что поджидают на каждом углу.
        - Я понимаю, господин. И приложу все усилия, - склонился в формальном поклоне Краснов, едва ли не касаясь каменного пола лбом.
        - Иди позаботься о собственных ранах в первую очередь. Остальное подождёт, - махнул тому ладонью, позволяя идти.
        Мужчина еще раз склонился и, тихо ворча, тяжело поднялся на ноги. Ратникова моментально подскочила к нему, но старик отрицательно покачал головой, когда его поддержал один из «Скорпионов».
        - А ты еще задержишься в моей компании, дорогуша, - я обратился к вздрогнувшей девушке, отчего она покрылась румянцем на щеках.
        Вот только ее сумбурным фантазиями или что она успела себе надумать, не суждено было сбыться. Я, вынув карту из тонкого тубуса, расстелил оную по каменному полу между нами.
        Глазам предстала общая карта Плеяды, а точнее тех территорий, что я когда-то застал лично, а также слышал некоторые истории и подробности от прочих магов.
        Итак, имелось, грубо говоря, три кольца, что шли в сторону увеличения - Ядро, внутренняя и внешняя зоны.
        Ядро, по понятным причинам, оставалось совершенно нетронутым и неиследованным. Внутренняя зона разделялась на несколько десятков секторов, каждый причислялся к определенной Башне - точке сосредоточения силы и эфира.
        Можно сказать, что Башни являлись подобием 5G-вышек, будь они неладны. Они усиливали сигнал Ядра, а в их непосредственной близости концентрация эфира особенно была высока.
        Потому за них и сражались местные создания, чтобы хоть чуточку приблизиться к невероятной мощи Ядра. Ведь даже им неподвластно оно было.
        По крайней мере, об этом можно было понять из оброненных тут и там фраз Лордов Плеяды на протяжении всего их завоевания моего прошлого мира.
        Башни делились также на зоны: нижние, средние и верхние. Везде сражались друг с другом монстры, и чем ближе уровень к вершине, тем сильнее существа, что там сталкивались друг с другом.
        Сектора же представляли из всё, что угодно. Каждый сектор - это территория повелителя определённой Башни. И в ее пределах владелец Башни, или же Лорд Плеяды, имел полное право творить практически все, что пожелает.
        Даже сам эфир в пределах сектора владельцу поддается более плавно и покорно, что ли?
        Суть же в том, что различные сектора кардинально друг от друга отличались. Где-то они представляли из себя арену без правил, которую еще следует пережить, только чтобы добраться до входа в башню.
        А где-то сохранились уголки спокойствия и монстры не атаковали себе подобных. Что являлось просто дикостью по меркам Плеяды, но Лорды могли быть разными…
        Но пока данная территория нас совершенно не касалась. До нее добраться в нынешнем составе будет просто невозможной задачкой, да и к тому же это определенно путь в один конец.
        Уж больно там часто встречаются твари продвинутого ранга, как и те, что непременно окажутся покруче.
        Внешняя зона же была обширнее Ядра и внутреннего слоя вместе взятых в несколько раз. Оттого обойти ее всю - это потратить не один месяц или год в зависимости от скорости и выносливости мага.
        Плеяда вобрала в себя сотни и тысячи миров. В ней сохранились их последние крупицы, осколки, если можно так выразиться. Оттого внешняя зона особенно четко была представлена, как конструктор, слепленный из совершенно разных наборов.
        Ледяная пустыня могла смениться через пару километров лавовыми озерами, а уже следом могли раскинуться обширные джунгли.
        Даже сейчас, мы оказались в каком-то горном массиве, где некоторые пики уходили возвышались над ветрами магии и давили своими снежными вершинами на нас.
        Притом, что еще совсем недавно мы прошли черную пустошь и редкий лесок.
        Погибшие миры ждала одна участь - они становились частью Черной пустоши. Это казалось мне забавным. Плеяда настолько прожорлива, что была даже не прочь откусить от себя пару кусочков. Самые старые миры, что оказались частью этого непонятного и странного домена «изживали себя». Их перестраивал эфир, после чего окончательно выжигал всё, что только можно, оставляя после себя пепел, черный песок и выжженную землю.
        По этой же причине внешняя зона, в отличие от внутреннего слоя и Ядра, всегда оставалась непостоянной. Любая карта с нее уже через пару лет, а, может и так быть, что недель окажется бессмысленной, поскольку рельеф просто уже перестанет быть прежним.
        Осколок очередного павшего мира займет новое место и обратит все твои сведения в ничто.
        Однако!
        Хоть внешняя зона и непостоянна, но одно оставалось неизменным - а именно древняя магическая архитектура.
        Не известно кто, когда или с какой целью, но во внешней зоне закрепилось 36 алтарей.
        Если быть точным, то данные постройки принадлежали какой-то очень старой цивилизации, что имела возможность на равных сражаться с Плеядой.
        Раз они имели возможность полностью окружить ее внешнюю зону и даже создать в них стратегические точки, то их мощь действительно могла бросить вызов самим небесам.
        Сейчас же неизвестно, что с ними стало. Пали ли они под тяжестью орд монстров или нашли способ изолировать свой мир от тлетворного влияния эфира.
        На этот вопрос я, как и очень многие любознательные маги, так и не нашли ответа на столь терзавший наши умы вопрос.
        Они наверняка смогли бы спасти мой прошлый мир, сумей мы встретиться с ними. Но увы и ах, это не случилось.
        Зато, мы имели возможность изучить эти самые алтари, нарвавшись на них по чистой случайности.
        Алтари - это массивные артефакты, что находятся в самом центре храмовых комплексов, созданных с помощью магической архитектуры.
        Удивительная особенность их в том, что они каким-то образом на определенный промежуток времени отпугивают от себя монстров. На расстоянии десяти километров от них не появится ни одного порождения Плеяды. Даже эфир не способен разрушить эти островки спокойствия во всем ужасающем домене. Хотя тому и удается из раза в раз «разрядить» защиту алтарей и в это время они снова становятся частью домена.
        Будь это иначе, то человечество уже давно бы имело полноценные плацдармы для обороны от полчищ местных обитателей. Но увы, данный «эффект отпугивания» только временный и непостоянный.
        Некий барьер ограждает алтари от Плеяды. На человека же он совершенно не реагирует. Что однажды буквально спасло мне и моей группе жизнь, когда нас преследовала орда ящеролюдов.
        Ко всему прочему, эти алтари давали возможность перемещаться между мирами, подобно настроенным проломам.
        В чужой мир ты так просто скакнуть не сможешь, если только сумеешь разобраться в работе древней артефакторике. А вот вернуться в свой родной? Да пожалуйста!
        Именно для этих целей я и настроен был добраться до такого алтаря. Нам нужен путь до Земли? Что ж, он есть!
        И даже не один. Только разыщи.
        Всего алтарей, как я сказал ранее, существовало 36 единиц. Они были разбросаны по границам внешней зоны, на приличном отдалении от черной пустоши, но и не вплотную к внутреннему слою, чтобы ненароком не привлечь внимание одного из Лордов.
        Если судить по свету из Ядра, а также ветрам магии, что, нет-нет, да в каждом уголке Плеяды имели свою особенность - то мы пребывали в юго-западном крае внешней зоны.
        В близости от нас было всего два алтаря. Один из которых должен быть примерно на севере или северо-западе, а второй на юго-востоке или востоке.
        Искать их будет подобно рысканью в стоге сена ради одной-единственной иголки.
        И для упрощения данной задачи мне необходима была Ратникова.
        Хоть я недавно и пенял Владимиру на то, что он притащил ее вслед за собой, но не мог не отнять того факта, что проводник - это гребанный чит в условиях абсолютного непонимания куда и идти и какой путь следует избрать.
        Посему я пришел к выводу, что постепенно введение девушки в курс дела - это несколько полезное, но и архиважное дело, способное ощутимо увеличить наши шансы на успех.
        - Итак, смотри. По моим прикидкам мы находимся сейчас где-то здесь. Но это не точно…

* * *
        Сидя со спущенными ногами, я перекачивал силу из ядра птеродактиля. Монстр продвинутого ранга таит в себе невероятное количество энергии, чья чистота является предметом зависти для любого мага.
        Обычно зельевары или алхимики используют ядра и травы для создания пилюль или зелий, чтобы максимизировать эффективность поглощения заключённой энергии в кристалле.
        Но это не отменяет того, что и просто из ядра нельзя перекачивать силу, просто эффективность подобного метода… хромала на обе ноги.
        С другой стороны, такой примитивный подход не требовал никаких лишних влияний. Потому выходцы из Академий и аристократии имели намного больше шансов достичь более высоких уровней, чем выходцы из народа, что отучились в менее престижном заведении или и вовсе являлись самоучками.
        Они просто-напросто могли свести потери при поднятии уровней к нулю или около того. Когда как простолюдинам приходилось самолично лезть в подземелья и поглощать энергию из ядер монстров, поскольку вряд ли они имели достаточно средств, чтобы озаботиться услугами алхимиков.
        Кому-то везло и им могло помочь Бюро магов или какая-нибудь Гильдия. Но чаще всего простым магам так не везло. Все структуры пытались вырвать выпускников из четырех крупнейших Академий, пока остальные оставались по большей сути в тени.
        Но пока мы в Плеяде, то и думать о создании пилюли не было никакого толку. Поэтому молчим и радуемся тому, что имеем.
        Мана кружилась по каналам, едва ли не визжа от восторга, пока с каждым таким заходом «откусывала» у покоящегося в моих руках кристалла кусочек энергетики.
        Проходил этот процесс, как всегда странно. Мана словно оживала, начинала вести себя осознанно и намеренно тянуться в сторону источника энергии.
        Мой резерв мерно наполнялся, каналы заживали под действием живительной прохлады. Словно летний бриз прошелся по коже, исцеляя мои немногочисленные шрамы, ожоги и порезы.
        Я уже мог ощутить, как достиг примерно середины 4-ой звезды. Еще пару недель столь же плодотворного поглощения энергии и я наверняка дорасту до верхнего предела звезды.
        О прорыве ни шло никакой речи, да и одного ядра продвинутого ранга окажется далеко недостаточно.
        Но то, что я рос не по дням, а чуть ли не по часам, определенно радовало.
        Радовало и вызывало еще больше вопросов.
        Неспособность формировать магию - это явно какая-то мутация. Причём только вторичное ее проявление, а не первичное. Что-то сдерживало мое тело. Неизвестная мне переменная. Она не позволяла проклятиям действовать на меня столь же эффективно, как на других разумных.
        Целителям приходится больше затратить маны, чтобы исцелить мои травмы. Но сама естественная регенерация тела уже начинала выходить за рамки приличия.
        Если на первой звезде данные отличия не выходили за пределы нормы. Просто можно было заявить, что все раны заживали, как на собаке, то вот теперь…
        Я покрутил перед собой правую руку, на которой виднелись белесые линии от затянувшихся шрамов.
        У человека уйдут году, чтобы такие травмы сошли на нет. У меня же ушло не больше месяца с момента операции по зачистки триадовцев.
        Да и свежие ранения раны также практически не беспокоили меня. Конечно, следует отдать должное целителям и магам поддержки Краснова, но внешняя составляющая - это уже прямиком заслуга моего тела.
        Я не понимал в чем крылась загадка. Подсказок также не сохранилось, что от отца, что от кого-нибудь еще.
        Только браслет с духом, что говорит о тайнах рода, на более высоких уровнях.
        Оставалось только терпеливо ждать, тренироваться, расти над собой и гадать, что же стало причиной.
        Я вдохнул, откидывая пространные мысли в сторону и снова сосредоточился на кристалле.
        Но теперь мне не дал сосредоточиться внешний шум.
        По каменному полу клацали десятки пар сапог.
        «Скорпионы».
        - Господин, тревога! Нас вычислила орда! Движется к горному массиву!
        - Да чтоб вас всех леший…
        Глава 5
        Снова началась гонка не на жизнь, а насмерть.
        Мы сумели выиграть только полтора дня отдыха, как нам на хвост вновь насели монстры. И теперь уже третьи сутки двигались практически без остановки.
        Всем хотелось спать, есть и пить. Источников воды на пути имелось немного. Оттого наши скудные запасы питьевой воды пополнялись только заклинаниями стихии воды.
        Но подобное сказывалось на боевой мощи солдат, поскольку истощенный маг - слабый маг.
        Провизии осталось совсем с кроху. Походные пайки, которого могло хватить на неделю бережного использования, а именно питательных батончиков - уже планомерно заканчивались.
        А значит мы подходили к опасной кромке. Один неверный шаг сейчас и группа окажется втянута в борьбе друг с другом за пропитание или еще по какому поводу.
        И тут я ничего не мог поделать на данный момент поскольку…
        Теперь группу преследовала армада кобольдов. Этот вид монстров обладал невероятным обонянием и чутьем, словно одни из лучших ищеек, тем самым сводя любые шансы к побегу на ноль. Нам следовало их перебить или найти способ оторваться, да так, чтобы те и не подумали продолжить преследование.
        Если бы в составе армады были только они, то одного птеродактиля уже хватило бы с достатком. Но среди псовых каким-то образом затесались тролли…
        А вот они уже могли стать ощутимой неприятностью, что для меня, что для группы.
        Твари промежуточного ранга с невероятной скоростью регенерации, как и выносливостью. Одного из таких я встретил на вступительном экзамене в «Куб». Но победить мне удалось его только благодаря случаю и шоковому ошейнику.
        Сейчас же проредить их займет непомерно много драгоценного времени.
        Тролль при желании способен восстановиться до своего пикового состояния даже с отрубленными руками и ногами.
        И если и идти на тролля, то следовало перво-наперво его измотать, обессилить, чтобы только потом заняться планомерной рубкой.
        Голем не являлся ультимативным инструментом. У него был свой предел. Рано или поздно, но в нем тупо кончится подпитка эфиром и всё. Я останусь с грудой костей. Драгоценных для алхимии костей, но всё же…
        Потому вступать в конфронтацию сейчас, пока до алтаря еще не пойми сколько двигаться, я не решился.
        Сначала я планировал организовать облаву, но для подобного потребовалось бы провести расчеты да и времени бы ушло, чтобы установить заряды в нужной точке, как и отступить, непозволительно много.
        Потому было принято решение - двинуться дальше на северо-запад. Юго-восток оказался для нас отрезан монстрами, а прорываться через их ряды - понапрасну терять людей и боеприпасы.
        В авангарде шел я, восседая на голове птеродактиля. Бывшего монстра продвинутого ранга было достаточно, чтобы отгонять немногочисленные группки монстров.
        Далее следовали «Скорпионы», а также маги поддержки за их спинами и по совместительству в самом ядре формирования. А замыкали всё дело арьергард «Гиен». Простые же маги занимали позиции по флангам, обеспечивая развитие продвижения или нападения при столкновении с теми иди иными созданиями Плеяды.
        Уже совсем скоро перед нами появились первые деревья, что росли на серых склонах вокруг.
        Причём походили они на гигантские папоротники, только нежно-голубого цвета. Это казалось необычным, но в то же время не вызывало особого шока.
        Ну да, по сравнению с радужным небом, постоянно меняющимся рельефом, как и черной Пустошью очередная странность Плеяды уже не заставляла распахнуть глаза.
        Ну, подумаешь целые джунгли, которые, казалось, накачали неоном или скопипастили прямиком из фильма про голубых человечков с хвостами с Пандоры. Пока они не оживают и не нападают я готов был принять их любого окраса, вида и запаха.
        Меж тем, наша армия приблизилась к границе двух биомов. Где-то дальше по ущелью, в который мы неосознанно углубились, виднелась уже нежно-голубая густая чаща, когда как позади слышался топот настигающих нас монстров.
        Они не знали устали, не ведали страха. Они чуяли, что мы измотаны, видели окровавленные бинты, мертвецки бледные лица и черные мешки под глазами. Их острое обоняние ощущало страх, что волной вырывался наружу.
        Мораль выживших мерно стремилась ко дну. Как бы я не пытался поддерживать необходимый уровень, та продолжала падать.
        Окруженные, изможденные, без должных припасов и без намека на помощь извне. Только надежда на алтарь, мои слова поддержки, существование голема и банальный страх перед лицом смерти придавало тем сил.
        «Скорпионы» еще как-то держались. Они всё еще пытались найти веру в моей фигуре. И я старался всячески ее им дать.
        Заклинание школы очищения из прошлой жизни позволило на одном из привалов наполнить фляги у отравленного эфиром озера.
        Не панацея, но для пары раз подойдет. Плеяда разрушает всё живое, все естественное, оставляя после себя пепел, гибель и эфир.
        Но это не означает, что нельзя откатить этот процесс разрушения или хотя бы задержать его на какое-то время. Так мы с Даниилом и изобрели несколько техник из разряда школы очищения.
        Можно было обратить кислоту в питьевую родниковую воду, а мясо некоторых видов в пригодное для приема пищи. Разделялось очищение на несколько уровней, от базового до полного.
        И если заклинание базового очищения ничего не требовало, то вот для чего-то посерьёзнее необходимо было создавать полноценный крук заклинания, заготовить материалы и даже жертвоприношение, чтобы привести ритуал в действие.
        Для всего этого нужно укрытие. Локация, что позволит создать временный источник воды, как и место, где можно будет массово очищать провизию.
        В пещере я подготовить материалы не успел. А задача по поимке жертвы привела к провокации бредущей мимо армаде кобольдов.
        Так себе ситуация, мягко говоря.
        Так вот, теперь же, находясь в узком ущелья, я осознал, что и дальше бежать - бессмысленно.
        Не дадим бой - солдаты и так утратят дух и выносливость. Надеяться найти убежище с подобным хвостом при себе - буквально самоубийство.
        Сейчас же всё могло сыграть нам на руку. Ландшафт, осознание приближающегося конца, так и видимость возможной передышки.
        Если выискать, то в джунглях наверняка можно было найти подходящий участок для отдыха. А если и не найти, то создать. Повалить несколько десятков деревьев - не составит труда. Только бы скрыться от преследующего нас полчища.
        - Маги, готовь построение! «Скорпионам» занять центр, «Гиены» на правом фланге! Краснов - возьмешь остальных на левый. Мы или раздавим их здесь или сдохнем все вместе от истощения! - прорычал я, разворачивая голема. Вперед выслал несколько солдат, чтобы те проверили территорию на наличие еще каких групп монстров.
        Оказаться зажатыми в ущелье с двух концов я не планировал. Если же там действительно скрывался противник, то придётся таки прорываться с потерями. Чего бы я очень не хотел!
        Озлобленные, уставшие, раздражённые погоней люди споро начали возводить хоть какое-то подобие укреплений.
        Каменные стены росли на глазах, подготавливались волчьи ямы, с каменными пиками на дне.
        Неприятеля явно ждал чудесный подарок. Все готовились, работали в поте лица, поскольку понимали, что от результата работы будут зависеть их же жизни.
        Так прошло три часа.
        Именно столько потребовалось армаде, чтобы из монструозного облака пыли показаться на горизонте. Тысячи кобольдов гнали на своих двоих, держа в лапах примитивное оружие, которое те наверняка нашли в очередном схроне или массовой могиле смельчаков, а может и глупцов, что сунулись в Плеяду.
        Часть монстров перемещалась на всех четырех конечностях. Кобольдам подобная смена поведения была вполне свойственна.
        Они вели себя подобно примитивному человеку. Есть палка? Бей ею. Нету палки? Грызи клыками.
        Всё просто и понятно, даже ребенку!
        Армада приближалась клацая челюстями, глухо ступая по серой земле и заставляя мелкие камушки дрожать.
        Особенно выделялись угрожающие фигуры троллей, что ростом достигали аж до четырех-пяти метров.
        Каждый их шаг отзывался в ушах тихим громом. Подобно раскатам стихии они приближались, высокомерно оглядывая снующих тут и там кобольдов.
        Удивительная синергия…
        - Всем приготовиться! Бейтесь до конца, до самого победного конца! Сдадим ущелье мразям - и не видать нам отдыха даже на том свете! Держитесь друг друга, не дайте им забрать вашего товарища. Вместе мы сила! Мв победим! Мы одолеем этот чертов край! Мы выживем! - воскликнул я, обращаясь напряжением солдатам.
        - Мы выживем! - вторили мне дружный рев.
        - Выживем!
        - Выживем!
        - ВЫЖИВЕМ!
        От слаженного ора магов дрожало всё ущелье, откуда-то сверху начали падать мелкие камни.
        Мой взгляд зацепился за данную деталь, после чего вернулся к полю битвы.
        Которое также стремительно разгорелось. Кобольды проваливались пачками в волчьи ямы, моментально погибая от пик или от навалившихся сверху товарищей.
        Троллям подобные ловушки не наносили совершенно никакого ущерба. Те их просто переступали. А если даже кто-нибудь и проваливался, то тут же выныривали наружу со сквозными ранами ю, что заживали прямо на ходу.
        Но мы и не ставили целью их уничтожить, в основном целью являлась задержка самой армады, как и снижение ее численности.
        Ведь кобольды в нынешнем виде представляли из себя не меньшую угрозу, чем тролли…
        - Картечью - бей!
        В сторону волны полетели смертоносная каменная крошка. Маги выбивали руками целые фрагменты из возведенных стен, чтобы тут же послать их в виде мелких, но многочисленных дробин.
        С кобольдами те справлялись просто на «ура». Картечь даже не убивала их толком, сколько выводила из строя, заставляя толпу застопориться, а монстрам, уже набравшим необходимый импульс - врезаться в своих собратьев и стать одной из жертв следующего заклинания.
        В битые за форт подобные техники не имели бы особого успеха из-за ширины фронта, но сейчас, находясь в ущелье, мы имели все шансы максимизировать плотность огня и позволить гадам вкусить магического искусства с Земли.
        Радужное небо осветили огненные шары, ха ними последовали водяные струи.
        Начавшие полыхать создания, тут же получили в морды оглушительную струю, которая под воздействием температуры обратилась в пар.
        Прогрохотала серия взрывов пара. Обжигающая пелена охватила ущелье, не позволяя в ней различить хоть что-то помимо бесчисленных и снующих с место на место теней.
        Кобольды выли, подобно волчьей стаи. Их ярость не отставала от желания поквитаться с огрызающимися людишками.
        Те ныряли прямо в пар, не обращая внимания ни на что. Ни на идущую волдырями шкуру, ни на то, что шерсть на них уже вовсю горела. Армада двигалась вперед, наплевав на потери и боль, только бы прогнать чужаков с их территории, с их дома.
        У монстров также имелись свои чувства. Да, они оставались настоящими чудовищами, порождениями Плеяды, без которых бесконечному множеству миров будет только лучше, но даже так…
        Монстры могли ощущать привязанности. В основном, к своей стан, дому, месту, где они родились, и где прожили большую часть своей жизни.
        Именно эти чувства позволяли им бесстрашно двигаться вперед и не смотреть на гибель собратьев. Сама их природа позволяла проигнорировать всё на белом свете, ради собственного дома, ради выживания.
        Пули выкашивали тех, кто пробился через завесу. Вскоре кобольды добрались до самих стен, от которых мало что осталось.
        И тут же получили в упор новый залп картечи. Магам не требовалось с самого начала какие-либо укрепления. Ни сейчас уж точно. Ведь какой толк, если их, так или иначе, пробьют тролли?
        Лучше сразу подготовиться встречать их во всеоружии.
        Построение двинулось вперед в форме полумесяца с углублением в центре.
        Кобольды и не думали замедляться, тут же набрасываясь на стройные ряды солдат.
        Им же ответили землей и огнем. Ветер отталкивал монстров от себя, когда как земляные пики или фаерболы точно в морду добивали существ из семейства с псовых.
        Жёстко, действенно и максимально эффективно. Солдаты не делали ни единого лишнего шага, поскольку просто не имели на то сил.
        Их челюсти остервенело скрипели, а кулаки сжимались до отрезвляющей сознание боли.
        Только вперед. Никаких послаблений. Никакой жалости. Мерно, нерасторопно, эффективно.
        Один за другим люди падали то от удачно кинутого копья, то от истощения маны.
        Ни о каком покрове маны и речи уже не шло.
        - Держаться до последнего!
        Вот, кобольд накинулся на одного из солдат, тут же вгрызаясь тому в предплечье. Мигающий алым покров маны не выдержал и монстр сумел добраться до свежей плоти. Мужчина прошипел, но монстра так и не оттолкнул. У него уже не имелось сил, кроме как просто стоять и смотреть в алые зенки ублюдка.
        Вместо этого он схватил пасть гада и повернулся лицом к своему товарищу справа. Тот, заметив причину странного поведения, ни говоря ни слова насадил кобольда на острие меча.
        Монстр утратил блеск в глазах и завалился на землю, выпуская окровавленную руку солдата. Тот буднично отошел во вторую линую защиты, перевязал себе конечность и встал обратно на новое место в первых рядах.
        Подобные картины происходили повсюду. Никто уже не имел даже сил, чтобы завопить от боли. Слышались только хрипы, вздохи и процеживаемый мат сквозь сжатые до мучительного скрежета зубы.
        Минуты длились одна за другой. Сражение всё продолжалось, а усталость накапливалась.
        Я видел это по глазам, по сгорбленным позам, по четкости голосов, что непременно стихали…
        Люди устали, они вложили всё, что имели в эту схватку. Но какого-то прогресса было не видно. Армада не кончалась. Тролли только-только начали громить построения.
        Их пытались оттеснить от кобольдов. Разбить по одиночке. Выходило далеко не у всех.
        Даже магия поддержки не спасала в сравнении с ними. Запас пуль также уже подходил к своему концу.
        Это ущелье могло действительно стать нашей могилой.
        Нет…
        Нет.
        НЕТ!
        Я НЕ ДАМ ЭТОМУ СЛУЧИТЬСЯ!
        Только не здесь и не сейчас. Через столько трудностей пройти, пережить так много невзгод и битв за каких-то полгода и помереть снова в Плеяде?
        Я не отдам ей свою вторую жизнь. Ни за что. И никогда.
        Пришла пора взять всё в свои руки. За спиной уже формировались крылья, на теле привычная броня.
        Поверх которой стали появляться шипы. Однако, я даже не обратил внимания, как на шлеме вслед за этим появились два небольших, едва ли примечательных, рога.
        - Голем, вперед…
        Глава 6
        Дарий откинул настырного кобольда от себя.
        - Осторожно, - раздалось сзади и мужчина моментально прилег к земле, пропустив над телом взмах тяжелой дубины тролля.
        Тем, кто кричал, оказался юный Гжатский. Которого здесь быть не должно было…
        Фланги и центр уже смешались. Полумесяц не сумел захлопнуться, как они планировали изначально. Монстров оказалось слишком много. Оттого их построение стало играть против них же самих. Фланги отошли назад, поравнявшись с центром. Вновь началась игра в перетягивание каната - кто кого пересилит.
        Одна оплошность и строй рухнет, тролли моментально ворвутся в брешь, кобольды их обеспечат максимальную поддержку и тогда их армии настанет конец.
        Организованность и дисциплина - два столба, что держали любое войско воедино. Осознавание такой простой истины, что вслед за поражением наступит мгновенная, а может и нет, смерть, мотивировало изнуренных людей хвататься за жизнь всеми фибрами души.
        Солдаты рвали сломанными и окровавленными ногтями серый камень, в него же вбивали черепа монстров и о него же скользили их сапоги.
        Черная кровь порождений Плеяды уже вовсю оросила ущелье, заставляя всё осторожнее ступать с каждой пройденной минутой.
        Поскользнуться в творящемся вокруг аду равнялось вынесением себе же смертного приговора.
        Тяжелые плащи пестрили прорезями от когтей, подпалинами от заклинаний и пожаров вокруг, а также были пропитаны потом, кровью и дорожной пылью.
        На комбинезонах виднелись порезы, пятна сажи и грязь.
        Лица осунувшиеся, мрачные, бледные и с мешками под глазами.
        Предел прочности близился к своему пику. Еще совсем немного и маги не выдержат постоянного давления.
        Даже сталь не вечна. Она сминается под давлением, но в то же время лопается в определенный миг.
        Люди же слабее стали. Их может подвести воля, мораль или еще что. Но, как бы это не звучало парадоксально, именно человек способен преодолеть самого себя.
        Подобная черта не свойственна ничему материальному, кроме как самому человечеству.
        В один момент волевой человек способен выйти за собственные рамки, бросить вызов самому себе и окружающему миру.
        Именно это Дарий и наблюдал. Вокруг него, что «Гиены», что «Скорпионы» с особым рвением кромсали неприятеля. Толпой забивали троллей, опрокидывали их и топили под канонадой заклинаний.
        Подобная процедура затрачивала очень много сил и маны, но иной альтернативы просто не существовало.
        Дарий не раз видел, как ломались люди. С самого младенчества его окружала война. Сасанидский Халифат - это крайне неспокойное место.
        В этом крае постоянно царил аромат крови, песка и пороков. О чем вообще говорить если титул «Кровопроливец» в Халифате считался крайне почётным и присуждался только лучшим воинам подле халифа.
        Халифат стоял на стыке миров, культур, религий. Его населяли десятки непохожих друг на друга народов, оттого в нем не было мира. Даже жестокая и порой деспотичная длань халифа не могла навечно успокоить собственный домен. Из года в год одна народность шла войной на вторую, обнажая сабли и винтовки.
        Халифат был полон взрывных и неспокойных настроений, словно пороховая бочка. Власть халифа являлась крышкой бочонка, что держала эту смесь подальше от слабого света лампады или прямых лучей солнца.
        Но даже так… Никто не может править вечно, власть одного не способна всегда быть непоколебимой, и даже страх расправы над всей твоей семье не во всех ситуациях способен образумить.
        Так, Дарий оказался втянут в кровавый водоворот на севере Халифата. Пограничные территории - ещё более опасные регионы для жизни, ведь к недружественным соседям приплеталась и возможная угроза со стороны Империи.
        С этой страной северных варваров, как говаривали его старшие, из десятилетия в десятилетие случались стычки. Прошла эпоха бесконечных войн, которые сменила череда испытывающих друг друга «пробных ударов».
        Что Халифат, что Империя ожидали момента слабости со стороны своего соседа, изучали и наблюдали.
        А простые жители от этих игр людей с властью страдали.
        Отца Дарий никогда. Он погиб в дуэли с воином халифа, что проездом остановился в их деревне и зарубил молодого мужа из-за какого-то пустяка.
        На благо его матери и него самого, седовласый староста поселения пригрел их у себя, заботясь о женщине, как о почившей пару лет до этого случая собственной дочери.
        Мальчик не любил войну. Но понимал, что иначе не выжить в мире, который он видел перед собой.
        Уже в юношестве он участвовал во всяких вылазках в Империю, вслед за своими старшими и воинами Халифата. В этом не было особого толку, но того требовали губернаторы, что брали в партизаны и солдаты всех юнцов в обязательном порядке.
        В то же время он встретил Корая и «Скорпионов». Отряд наемников с собственной историей, что тянулась глубоко в древние времена, когда границы Халифата начинались с Пиренейского полуострова и доходили до реки Инд далеко на Востоке.
        Мальчик оказался покорен магическим искусством наемников, той аурой, что они источали. Они так походили… на семью в его глазах.
        Напротив, воины Халифата казались ему сборищем маньяков и центром всех прегрешений, от которых их отговаривал великий пророк.
        Юноша сбежал из дома к «Скорпионам», даже не подозревая, что это будет последний раз, когда он увидит свою мать и старейшину, заменившего ему фигуру отца.
        Деревня через три года оказалась разрушена «Гиенами» в ходе ответной вылазке на территорию Халифата.
        Забавно, что именно эти «Гиены» бились с ним и «Скорпионами» бок о бок. Общие невзгоды сплочают. Эта истина верная для всех.
        Так и сейчас, под тяжестью армады противника они доверились друг другу, хотя пару дней назад едва ли не грызли глотки между собой.
        Дарий совершил выпад ятаганом, тем самым, что когда-то орудовал Корай. Кобольд заскулил, точно дворовая шавка, и получил пинком в живот.
        Следующим выпадом мужчина лишил жизни монстра и приступил к следующему.
        Гжатский от него не отставал, нанося свирепые и точные хлопки хлыстом. Грузило на конце с глухим звоном крошило кости и сбивал с ног не хуже тяжелого молота.
        Молодой аристократ, как оказалось, на диво владел данными инструментом, ловко уклоняясь от когтей монстров и не позволяя тем приблизиться на опасную дистанцию.
        «А говорил, что ни черта его отец не научил. Или врал или идиот», - прыснул со смеху Дарий и устало перевел взор на свору «собак» перед собой.
        Да, именно их кобольды напоминали ему, да и всем прочим.
        «Словно в Константинополь вернулся во в обеденное время. Там также стаи уличных псов гоняются в поисках еды», - мелькнула мысль, еще больше рассмешив мужчину.
        Как может, оказывается, повернуться жизнь. Он, безродный от рождения, избежал смерти, бросив собственный дом.
        Также он спасся от многих невзгод, встав под начало именно Корая. Дарий вырос в званиях, познаниях магии и воинском искусстве. Он поучаствовал не в одном боевом конфликте. Пережил многие потери и невзгоды.
        А под конец последовал за своим другом и названым старшим братом в чертову Империю. Где и лишился снова дорогого себе человека.
        Но приобрёл нового господина, того, за кем следовало следовать, и за которым, как верил мужчина, лежит его будущее.
        Марк Ливен собственноручно прикончил Корая, но Дарий не мог гневаться на того. Они были наемниками, именно «Скорпионы» пришли в дом Ливен и преследовали его.
        И их отряд проиграл.
        Такова жизнь.
        Такова традиция.
        Кто-то стоит на вершине, пока остальные вынуждены стоять у ее периферии, склонив головы.
        Его старший брат наверняка хотел бы стоять подле того, кто занимает этот трон. И Дарий исполнил его волю, сдавшись на волю победителю.
        Именно он давил любые ростки недовольства и возмущения у гордых «Скорпионов». Потому что он хотел верить в том, что не ошибся в своем выборе.
        И пока шло время он, как и другие его братья, всё больше убеждались в том, что Дарий был прав.
        Марк Ливен оказался необычным воином. В нем сочеталась невероятная мудрость, так и порой детская наивность. Он был добр к своим и страшен для любого противника.
        Юноша, несмотря на свой небольшой возраст, поражал своими познаниями и интуицией.
        Дарий видел в Марке силуэт своего старшего брата. Корай также порой вглядывался в горизонт, ища у природы ответов на свои вопросы.
        Мужчина точно также проводил время среди бойцов, интересовался их проблемами, пытался быть в курсе обо всём, даже если это не касалось прямых обязанностей и войны, что шла вокруг.
        «Скорпионы» потеряли свой «столб», что их поддерживал, но нашли «небо», которое сумело их укрыть.
        В чужой стране, среди недобрых взглядов, они сумели найти короткий приют. Короткий миг мира сменился привычной подготовкой к войне.
        И «Скорпионы» тряслись от нетерпения. Снова они шли в бой, но под новым «небом».
        Леденящий душу снег Сибири развеял их последние крупицы сомнений, словно песчаная буря, что перемалывает царственные барханы из сыпучего золота в Халифате.
        Но даже сейчас их новый господин их снова удивил. То, с какой яростью он сражался…
        Так не воевали люди. Так дрались больше боевые звери, загнанные в клетку с своим извечным противником.
        Подобной злобы Дарий не видел никогда.
        Птеродактиль ворвался в ряды армады, подобно метеору в ничего не подозревающую равнину.
        Грянул громогласный грохот от сотен трескающихся костей. Вой кобольдов, казалось, взывал к радужным небесам, моля о быстрой смерти.
        И костяное творение их господина ответило на эту просьбу. Воздух разрывался от вихрей, что окрашивались в кровь. В ущелье пошел по-настоящему кровавый дождь.
        Багряно-черные капли падали им на головы, пока в ушах свистели порывы ветра, также били песок и пыль в глаза.
        А над головой, среди всего этого безумия стихии проглядывалась крылатая фигура, что своим мрачным блеском бросала в дрожь.
        Она издала нечеловеческий рев, после чего влетела в грудь самому крупному троллю и оставила в ней сквозную дыру. Сердце монстра покоилось в ладони рогатой фигуры.
        После чего она же и раздавила орган, сжав кулак, и тут же атаковала смертельно раненного противника.
        Дарий видел изумрудные завихрения возле их господина. И они пугали пуще кровавой бойни кругом.
        Так полыхала чужеродная энергия… Чуждая их миру, которую не стоило принимать и от которой следовало бежать, как от Белой чумы.
        Сжав зубы, мужчина сосредоточился на рубке кобольдов. Сначала он должен был исполнить задачу, выданную ему господином.
        Остальное - подождет. Ведь еще неизвестно, переживут ли они этот день или все и полягут, ослепленные славой воинов…

* * *
        «Ты же хочешь силы…»
        Десяток монстров сгинул во вспышках взрывов маны. Другую группу уничтожила под собой лапа голема.
        Снова этот голос.
        Я его слышал также отчётливо, как шепот костлявой из раза в раз.
        Подобно старому приятелю, голос обволакивал мое сознание в нежную пелену, заставлял отстраниться от происходящего, забыть на долю секунды о всех переживаниях.
        Тролль лишился половины головы, но тут же начал регенерировать даже с поврежденным мозгом. Но я успел вычислить местоположение его ядра, оттого следующий удар стал для него последним.
        Чего я… хотел?
        «Власти, могущества, влияния и славы. Ты не святой».
        Когти из застывшей крови вспороли брюхо кобольду. Сразу после я взмахом метнул еще горячую кровь в монстров за оппонентом, наполнив ту приличной порцией маной.
        Ущелье задрожало от новой встряски, уже полноценные булыжники обрушились на головы армады.
        Так даже лучше…
        Да. Я не лишен недостатков. Никто не идеален. Но я старался действовать на благо себе и тем, кто вокруг меня.
        «И для этого тебе не хватает сил…»
        Голос вновь был прав. Как бы я ни пытался, мир показывал средний палец. Всегда есть кто-нибудь сильнее тебя, а на каждую гору найдётся пик повыше.
        «И это делает только всё интереснее. Тебе нравится это пьянящее чувство азарта. Ты наслаждаешься резней. Как и тогда…»
        Перед глазами всплыли послеобразы бойни в день нападения на особняк Ливен. Я не хотел признавать очевидного.
        Тогда я действительно допустил серьезную ошибку. Пошел против Империи. Встал на дыбы. И едва ли избежал наказания.
        Нельзя было позволить случиться подобному во второй раз. Мне следовало держать себя в руках, держать под контро…
        «ВЗДОР!» - прогремела отчётливая мысль в сознании.
        Голем взревел во всю силу, оглушая монстров, после чего широким ударом крыла обратил в кровавую кашу полсотни существ. Даже несколько троллей не избежали своей участи.
        Меня же с ног до головы залило кровью.
        Омерзительный привкус металла на губах вызывал только лишь тошноту и головокружение.
        За спиной начал мерцать изумрудный блеск эфира.
        «Прими себя, забудь о всей этой мишуре и бреднях вокруг. Есть только ты. Есть только…»
        - Я… - на губах засиял непринуждённый оскал. В одно мгновение кровь стала походить на божественную амброзию, стоны, плач и вой армады обратился в ласкающую слух мелодию.
        Все поле битвы точно преобразилось в неспешную игру в шахматы. Вот, белый слон с моей стороны делает шаг по диагонали на две клетки, срубая три коня неприятеля.
        Пешки двух цветов, черные, как смоль, и белоснежные, как снег в Сибири, срубают друг дружку каждую секунду баталии. Следующие за ними фигуры даже не успевают сменить друг друга.
        «Яви себя миру. Укажи ему его ничтожество, его несовершенство. Исправь его на свой лад. И займи заслуженное место у верхушки…» - всё напевал голос.
        Он так манил. Так пленял.
        Я широко расставил руки, паря над основной массой чёрных пешек.
        Над ладонями зажегся эфир. Все ущелье задрожало в страхе от доминирующей энергии Плеяды.
        Радужные небеса недовольно разразились молниями, что породили первые признаки облавы.
        Треск молний и шум грома эхом расходился по округе.
        А следом все стихло. Все звуки пропали. Всё замерло в благоговении и трепете, даже бой подо мной остановился на короткое мгновение.
        Потому как мои пальцы, сжавшись, схватились за саму материю.
        Отблески изумруда виднелись в глазах, крылья и рога мерцали чужеродным светом.
        А пальцы вдавили воздух, точно тот стал осязаемым. Он сопротивлялся, трещал по швам, да с таким нежеланием и шипением, что, казалось, дрожали барабанные перепонки.
        И вот…
        Эфир сломал очередную грань реальности, разорвав саму материю. Черные полосы появились в пространстве, которые следовало только лишь мне направить.
        Словно следы от когтей на простыне, чернильные непроглядные разрывы разошлись во все стороны, съедая всё на своем пути, точно миниатюрные черные дыры.
        Они рвали тела армады, грызли столетний камень, крушили породу.
        Ущелье не выдержало подобного надругательства. Единственный путь, что вел армаду к нам начал обрушаться. Камни, весом в несколько тонн падали на головы детей Плеяды.
        Эфир скрипел.
        Я смотрел в одну точку перед собой, в душе же восклицая всего один единственный вопрос.
        - Что это, черт побери, было?
        Глава 7
        Солдаты смогли отступить из обрушившегося ущелья. Спровоцированный обвал напрочь заблокировал проход, тем самым оторвав людей от монстров. По эту же сторону выжившие существа оказались стремительно истреблены, всё же попадя в кольцо.
        Хоть и с огромным трудом, но строй выдержал. Маги не сдались, не отступили. Они бились по последнего вздоха.
        Стоило только выжившим осознать, что противник закончился, что больше по их души не идут толпы монстров, как те стали один за другим, подобно подрубленным стволам деревьев, падать наземь.
        Прямо так, в броне, на залитый черной кровью камень, меж сотен трупов, ощущая нестерпимое зловоние тел и внутренностей.
        Сейчас все эти мелочи, в мирном быту, вызывающие разве что тошноту, совершенно не беспокоили выжатых досуха магов. Только целители еще бродили меж них, оказывая помощь раненным и вытаскивая потерявших сознание из-под трупов кобольдов.
        Я же задумчиво прислонил затылок к небольшому валуну и вымученно вздохнул. Голем мерно рокотал, пристроившись рядом и не выказывая своего внимания ничему вокруг.
        Потери составляли шестьдесят магов. Это если считать за весь этот «забег», и не учитывая тяжелораненых и покалеченных в битве за ущелье.
        От прежнего количества осталось пятьсот человек. Больше всего полегло среди нейтралов. Поскольку «Гиены», как и «Скорпионы» являлись давно сработанными отрядами, то, естественно, простым рядовым магам было далеко до их опыта работы сообща.
        Они не могли читать своих товарищей, не обладали заранее созданными командными цепочками, что вбивались на подкорку мозга годами тяжелой практики и десятками кровопролитных битв.
        Нет, не сказать, что среди них все были зелёными новичками! Те бы давно уже сгинули поголовно. Но и ветераны поодиночке не представляли такой угрозы, как сцепленная воедино команда, даже более низкого уровня, но способная реагировать на любое неожиданное изменение на поле брани.
        И это, как мне казалось, являлось основополагающим моментом для выживания. Приспособляемость и адаптация.
        Не всегда голая сила способна занести тебя на пьедестал. Порой требовалось действовать более тонко, аккуратно и уклончиво.
        Оттого от троллей полегло больше всего на фланге нейтралов, где те не сумели планомерно перемолоть неприятеля.
        У двух других отрядов с этим не возникло особых трудностей. Да, имелись жертвы, да эта атака серьёзно их истощила, но не произошло непоправимого.
        С нейтралам же обстановка была куда как хуже. Они потеряли почти четверть, может даже что и треть, личного состава. И едва не ради под стопой троллей, что вызвало бы планомерное крушение всего фронта, а вслед за подобным и хаос.
        Последний непременно бы превратил слаженное поле битвы в беспорядочную рубку, в которой даже черт ногу сломит, но не определит, в какой стороне друг, с какой движется враг и куда следовало идти.
        - Чтоб меня кольцом скрутило… - невольно вырвалось проклятье.
        Ветра магии протяжно завыли, вынуждая открыть глаза и опасливо вглядеться в переливающийся всеми цветами небосвод.
        Плеяда никогда не пребывала в покое. Она всегда менялась. В лучшую или в худшую сторону.
        Оттого каждая перемена из раза в раз вызывала во мне судорожный страх.
        Страх неизвестной угрозы, сокрытого во мраке будущего. Ты никогда не знаешь, что произойдёт в следующий час. Крупно ли тебе повезет и ты наткнешься на очередную древность, или новый порыв ветров магии обрушит на тебя какой-нибудь премерзкий катаклизм.
        Кислотный дождь, например. Или извержение лавового вулкана. Здесь все возможно…
        Краем глаза отметил, как в мою сторону ковылял Краснов, опираясь на выструганную из дерева костыль.
        Всего-то крупица друидских техник да ловкость рук и вуаля! Теперь старик не требовался помощник для передвижения.
        И как он умудрился в очередной раз сломать ногу? Благо, хоть целителям у нас передавались все сохранившиеся пилюли восполнения маны и для повышения выносливости. Именно лекари - на данный момент наш самый драгоценный ресурс.
        - Славная рубка получилась, - прокряхтел мужчина, присаживаясь на камень по соседству со мной.
        - И тебе не хворать. Как состояние? - спросил у седовласого.
        - Как-как? Бывало и лучше. Не боись, не первая экспедиция…
        - Я беспокоюсь, чтобы она не стала последней для тебя, - хмыкнул тому в ответ.
        - А она так или иначе станет таковой, - поделился откровением старый вояка, - Или умру здесь, на чужих полях, под несуразным небом. Или благополучно вернусь и уйду на пенсию. Стар я уже стал для всего этого дерьма. Может заделаюсь учителем в своей альма-матер. Уж больно там кадров не хватает.
        Краснов блаженно выдохнул и потянулся в полы разорванного плаща. Мда, сейчас все мы выглядели не самым лучшим образом.
        На броне виднелись сколы, трещины, некоторых пластин не хватало. Кто ходил без шлема, кто без нагрудника. Плащи, что спасали нас в Сибири, дослуживали свои последние дни здесь, в Плеяде.
        Но самое проблемное - это оружие. Оно медленно но верно теряло в прочности. Некоторые маги уже сейчас были вынуждены биться с монстрами кто, во что горазд. Благо хоть, как бы это цинично не звучало, нам повезло с трупами и не пришлось искать запасное оружие.
        Мертвым железо уже ни к чему, а вот живым оно еще как послужит прекрасным подспорьем ради выживания. С мёртвых же снимали их снаряжение. Сейчас как-то не до избирательности.
        Меж тем мужчина вытащил на свет пачку самых дешевых сигарет, какие только можно было купить в Империи.
        Алые символы на коробке пафосно гласили «Патриот». Как иронично…
        Владимир вопросительно протянул мне упаковку, в которой остались две последние сигареты. Я не смог сдержаться…
        Никогда не курил, что в прошлой жизни, что здесь, но понимал причину популярности данного увлечения. Никотин. Чертов наркотик, что «разжижает мозг».
        Вредная дрянь, что уж говорить. Даже для закалённого мага. Но какая сейчас к черту разница, верно?
        Сделав первую затяжку, я тут же закашлялся, моментально пожалев о своем выборе. Ну его нахер! Что у них там в составе! Бензин что-ли? Какого дьявола?
        - Ха-ха-ха! За молодыми всегда весело наблюдать, - мужчина затянулся, точно вздыхал тлеющие благовония.
        Нет, я не понимаю этих курильщиков. Явно не от мира сего.
        - И как ты этим пышешь, - попробовал я вновь. Но стало только хуже. Дрянная оказалась затея.
        - Привык. Как и все. Подобная реакция только поначалу, потом втягиваешься. Дело привычки так сказать, а потом просто уже оторваться не можешь. Как с кофе, как с сахаром, как с любой иной зависимостью, - невыразительно мазнул он ладонью, и сосредоточился на ветрах магии.
        Что ни говори, но они были не от мира сего. Тот, кто видел северное сияние, мог уверенно заявить, что по сравнению с картиной перед нами изменение магнитных полей просто пшык.
        - Владимир, а где твоя школа находится-то? - спросил я Владимира,
        - Как где! - моментально воспрял он духом. Я определённо затронул его любимую тему, - В Вологде где ж еще! Разве по моему говору не понятно?
        Старик и вправду выговаривал много «о», там где этого даже не требовалось порой. Что иногда сбивало с толку. Но до этого момента я даже и не обращал на подобное внимания.
        Когда общаешься с говорящим драконидом, все остальное как-то блекнет на фоне.
        - Я думал ты так издеваешься над молодыми.
        - Не без этого, - фыркнул старик.
        Я невольно рассмеялся.
        - Старик…
        Владимир повернул лицо в моб сторону.
        - Не хочешь встать на службу к моему роду? - задал я вопрос.
        Зрачки Краснова опасно сощурились. В глубине глаз блеснул острый хищный блеск. Но это я успел отметить только мельком, потому как старик снова отвернулся, подняв голову к небосводу.
        - Зовешь под свое крыло, значит? - после минутного молчания поинтересовался он.
        - Ну, да.
        - И на кой тебе такой старик, как я? Особого толку от меня, как видишь, уже нету, считай, - он указал на поврежденную конечность, точно признавая, что уже не может поспевать за темпом более молодых.
        - Так я ведь не тебя одного зову. Но и всех твоих ребят. Вас же никто еще не звал под себя? - уточнил я.
        - А кто ж позовёт? Нынче наша школа не пользуется особой популярностью, - обречённо вздохнул мужчина, затянувшись сигаретой.
        Значит, и альтернативы у его ребят, кроме регулярной армии - никаких. Там, конечно, тоже кормят неплохо, да и обучают подстать, но всё же это не те блага, что доступны аристократии.
        Далеко не те…
        - Ну так и что? Лично я не испытываю ничего предубедительного по отношению к магам поддержки. Ты сам уже должен был это уяснить. Ведь так? - качнул я головой.
        Мужчина согласно промычал, неопределённо пожевывая зубами фильтр сигареты.
        - А чем же мне придется заниматься, если, допустим, я соглашусь на твое предложение? - издал он.
        Я задумчиво почесал подбородок. У Ливен не осталось почти никого из верных солдат. Разве что «Рев», но они оставались последней козырной картой до недавнего времени, вытаскивать которую очень бы не хотелось.
        Лучше иметь при себе нейтральную силу для решения… некоторых вопросов, появись в том необходимость. Ведь даже с их появлением в северной столице, ничего толком и не изменится ведь. Другие рода они в одиночку не остановят. Да и вызовут они больше опасений со стороны других родов. Чего сейчас вообще не нужно было.
        Но то дела далекой политики, которой я сейчас не касался. Как бы не то место и не то время для подобного.
        Сейчас же мне нужна была четкая опора в лице Краснова и его подчинённых. Хоть нас и связывал сейчас кризис, но в любой момент всё может перемениться, а группа расколоться на несколько частей.
        Даже пройдя бой плечом к плечу с «Гиенами», я нисколько тем не доверял, в особенности Сухареву. Уж больно подозрительным казалось продавливание на их участке.
        Сейчас, находясь не в горячке боя, я мог подобному моменту уделить больше внимания. «Скорпионы» держались отлично, даже нейтралы не отходили назад так же споро, как «Гиены».
        Могли так случиться, что рядовые и несработанные друг с другом бойцы оказались сильнее целой группы гвардейцев?
        Сомневаюсь, что так. А значит ответ - один. Нас пытались наколоть. А именно имели подобный вариант в перспективе. О том говорит, что среди «Гиен» меньше всего потерь. По крайней мере, визуально. Они не так измотались, их снаряжение не казалось столь же поврежденным, как было у нас.
        Больно это всё подозрительно. И наводило на соответствующие мысли.
        Конкретно на то, что те готовы были бросить нас разбираться с армадой тварей, пока сами двинули бы по ущелью. А в довесок они имели возможность и вовсе обрушить ущелье в точке выхода в неоново-голубой лес.
        И тогда всё. Кабзда наступила бы котенку, то есть нам.
        А потому мне нужно было собрать единый кулак на самый крайний случай. Чтобы избежать наихудшего.
        И довести до приближенных о вполне реальной вероятности удара в спину.
        А заодно может и поиметь что-то самому. Прямо как сейчас с Красновым…
        - Если ты действительно желаешь уйти на покой, то я не имею ничего против, Владимир. Я буду совсем не против, а даже рад, если ты станешь инструктором для моей личной гвардии, как и солдат Ливен, в общем. Что же касается твоих парней… То они войдут на полных правах в мою гвардию, в особый отряд. Где они и станут заниматься прямыми обязанностями, а именно поддерживать товарищей из второй линии. Умелых штурмовиков найти непросто, но можно. Но вот опытных и грамотных бафферов - уже намного труднее, - сцепил я ладони перед собой, раздумывая вслух.
        - Очень… щедрое предложение, - прокомментировал мужчина, обдумав мои слова.
        - Я так не считаю. Я обозначил только то, что вы заслуживаете. Не более и не менее. Всего лишь самый минимум. Медицинская страховка для тебя и всей семьи прилагается, - под конец пошутил я.
        - А скидка для пенсионеров имеется? - позволил себе улыбку Краснов.
        - Понадобится - раздобудем. Не выйдет - так нарисуем, - точно щегол, вскинул я кулак.
        - Ах-ха-ха-ха! - залился хохотом седовласый, чуть не свалившись с камня, но вовремя опомнившись, - Хорошо-хорошо. Я понял. Черт с тобой. Всё равно жить осталось мне не сказать, чтобы долго. А так хоть у ребят появится шанс устроиться хоть где-то кроме передовой с монстрами. Не хочу я, чтобы и они всю жизнь провели в походах, дергаясь с точки на точку…
        Я никак не ответил на его слова.
        Владимир откинул окурок в сторону, развернулся на камне ко мне корпусом и тяжело склонил седую голову.
        - Принимайте в свою команду старого воина, господин. До самого своего конца подле вас. Защищать, оберегать, прикрывать собственным телом, что от друзей, так и от врагов. Голову положу, но укрою от угроз. До тех пор, пока стучит мое сердце в груди.
        Старик произнес клятву верности, передавая свою судьбу в мои руки. Являлось ди это жестом отчаяния или доверия я точно сказать не мог.
        Владимир осознавал, что долго не протянет. А с отношением к магам поддержки в Империи в последнее время после его кончины отряд бы ждала незавидная участь.
        Но тут появился я. Не придерживающийся принятой политики, использующий всех в равной степени и не наблюдающий совершенно никаких проблем в нахождении мужчины подле себя.
        Теперь я понимал, отчего мы оказались в одной лодке. Два изгоя, которых не приняло общество.
        Я, Марк Ливен, общепризнанный грешник Империи, сын бунтовщика и предатель родины, и Владимир, неблагородный, маг поддержки, из самых низов и выходец из какой-то провинциальной школы.
        Мы были так похожи. На чем и, смею подозревать, сдружились. Целый месяц в Сибири. Военные действия спиной к спине.
        А теперь провалившиеся в Плеяду.
        Действительно, два сапога - пара.
        - Добро пожаловать на борт, Владимир. Или мне звать вас теперь, дед Володя? - хохотнул я.
        Краснов позволил себе усмешку.
        - То что, я стал под тебя, не значит, что старших не следует уважать. Еще раз так сделаешь - я тебе зад надеру, даже если у меня нога сломана. Помяни мое слово, паршивец, - погрозил он мне кулаком.
        Я сдержанно кашлянул в кулак, скрывая тихий смех.
        - Как вам будет угодно, господин Краснов.
        - То-то же, - поджал они губы. После чего мв синхронно прыснули от бредовости ситуации.
        Да, пожалуй, именно подобные глупости позволяют держаться в сознании и не утопать в бездне отчаяния, которого хоть пруд пруди было вокруг.
        - Где там кстати нас уважаемый Гжасткий, что-то я давно его не видел, - сменил я тему для разговора, раз мв закончили с официальной частью и закрепили новый статус между собой.
        - Как где? Да вон вовсю копается в туше тролля, - махнул он рукой куда-то влево от нас. Я сосредоточил взгляд на участке заваленном телами, которые мерно скидывали в одну сторону, чтобы удостовериться не оказался ли кто завален из нагих тушами. Даже уже нашли парочку бедолаг.
        Так вот, именно в этой куче и копошился наш общий знакомый, подобно безумному доктору Менгеле и хохоча от какой-то очередной находки.
        - Он же знает, что кровь тролля спустя очень короткое время обращается в сильнодействующую кислоту? - на всякий случай уточнил я.
        Краснов промолчал.
        Я повернулся к тому лицом. Мужчина натужно хмурился, точно пытаясь вспомнить, а предупреждал ли он юного исследователя о столь НЕЗНАЧИТЕЛЬНОМ нюансе.
        - Ведь знает же? - уже не так уверенно повторил я вопрос.
        Владимир нервно дернул себя за бороду. Хихикнул и произнес:
        - Мне кажется, что он и не подозревает о подобном.
        - Да ебанный ты… - я пулей метнулся в сторону Гжасткого. В спину меня догонял гогот старика.
        Я окружен одними идиотами!
        Глава 8
        Гжатского еле оттащил от уже вспучившихся трупов. А он еще, собака сутулая, сопротивлялся, вереща нечто нечленораздельно, но относящееся к «такое добро пропадает! »
        Однако, тот всё же внял моим словам, когда на сломанную бронепластину пшыкнула черная кровь и та начала прямо на глазах плавиться в металлическую кляксу.
        Мы в абсолютном безмолвии уставились на данную картину, после чего синхронно взглотнули.
        - Ты это… прости мою возможную грубость. Я был слишком взбудоражен столь редкими образцами и позабыл о том, где нахожусь. Еще раз спасибо, - он виновато склонил голову, на что я только лишь хлопнул парня по плечу.
        - Обошлось и ладно. Только впредь придерживайся золотого правила этой дыры - если что-то мертво, то это не значит, что оно не может тебя убить. Проверь трижды, а то и четырежды, после чего лезь сам, - приободрил Василия. Всё же что ни говори, но он оказался на диво головастым.
        - Возьму на вооружение.
        В пути мы не раз сходились в дебатах касательно природы тех или иных созданий. Изучали явления Плеяды, строили догадки, теории, заговоры и многое прочее - в общем, коротали время в виде приятной и познавательной беседы.
        А заодно пытались составить портреты друг друга.
        Не раз наш диалог сводился к своим мечтам, желаниям, страхам, личным тайнам и стремлениям. Гжатский ненавязчиво вызнавал у меня интересующую информацию, когда как я ничего не скрывал и задавал встречные вопросы.
        Василий, подобно понимающему дипломату, осознавал простую истину - «зуб за зуб». Потому отвечал столь же открыто, в подробностях, не таясь.
        И данная беседа приносила плоды. Уже сейчас за несколько дней пути мы могли многое друг о друге поведать.
        Смею даже заявить, что за время этих разговор парень стал мне приятелем, как и я ему.
        А заодно я смог более-менее выстроить вертикаль власти с передачей команд Сухареву через Гжатского в роли этакого «посыльного».
        До недавнего момента эта схема работала, но случай с «Гиенами» в ущелье отчетливо показал, что лейтенант не намерен так просто отдавать власть в мои руки и даже, более того, готов в любую минуту свалить в закат, оставляя нас с возможным противником один на один.
        Надо было как-то разрешить столь неопределенную ситуацию…
        Просто взять и, предположим, устранить лейтенанта вряд ли выйдет. По крайней мере, незаметно. Если же тот выживет или его внезапная пропала будет указывать на меня, то армию ждет серьёзный раскол. И ведь нельзя точно предугадать исход, который последует после возникновения столь острого конфликта.
        Может даже дойти до поножовщины друг с другом, чего хотелось бы всеми силами избежать.
        Но и уход «Гиен» меня не устраивал. Две сотни опытных магов на дороге не валяются. Точнее, их тут может валяться много-много больше, но мне-то живые нужны!
        Ладно, с этим придется еще разбираться, а пока следовало, наконец, найти укрытие…

* * *
        Колонна шла вперед. Кругом трещали и шелестели неоново-голубые папоротники. Джунгли шумно вздыхали, как бы это абсурдно это не звучало. Мы же осторожно оглядывались по сторонам.
        Очень странное ощущение, когда, кажется, ято ты в центре современного мегаполиса, а на самом деле ты вышагиваешь меж густых зарослей.
        Легкое свечение растений позволяло нам вполне уверенно двигаться вперед и не терять товарищей на ходу. Всё таки мои опасения на счет того, что в чаще будет хоть глаз выколи, не оправдались.
        Периодически на нас нарывались монстры-одиночки или совсем уж небольшие группки из четырех-шести особей. Это могло говорить как о том, что данная область никем не заселена или же что, наоборот, тут неподалеку обитает особо сильная гадина, к которой никто и не осмеливается лезть.
        Пока же определить какой вариант являлся нашим - невозможно. Недостаточно данных, да и трудно подобное определить за несколько часов блуждания по сверкающим лесам.
        - Стой, - молвила Ратникова, что в такие моменты занимала соседнее от меня место на голове голема.
        Ее волосы вздыбились, из-под глаз сверкнули тонкие молнии, а сама она нахмурила лобик, сосредотачиваясь на неопределенных ощущениях
        «Дорога светлячков», что до недавнего времени нас вела, задрожала, пошла дымкой, чтобы тут же сформировать новый путь, уже ведущий в ином направлении.
        - Что-то серьёзное? - уточнил я.
        - Может и так. А может и нет. Я не могу видеть причин. Только маршрут. И магия говорит, что прежний путь более недействителен. Будь там противник или еще что, то я смогла бы хоть краешком его ощутить, но нет… Тут нечто иное, - устало вздохнула она, протерев ладонью мешки под глазами.
        К несчастью, на девушку выпала основная нагрузка по направлению нашей группы в Плеяде. Мог бы и я, но действовали мы бы тогда точно также наобум.
        Но проводник у нас имелся только один, так что, Ольга страдала.
        - Тогда двигаемся дальше, - кивнул я.
        Мы снова продолжили движение. И уже через полтора часа пути вышли на открытый участок.
        Если говорить точнее, то перед нами оказался просторный каньон, на дне которого слышалось приглушенное журчание реки.
        На той стороне начали проглядываться горы и отрывистые скалы, на многочисленных участках которых также росли папоротники, упорно пробивая корнями твердую породу.
        Сам каньон казался уж больно искусственным, точно его некто выдолбил прямо посреди леса, разрубая его на две части.
        На противоположную сторону дорога оказалась только одна, а именно обрушенный кусок скалы, что выступал этаким мостом.
        По которому мы и начали перебираться. Осторожно, тщательно и внимательно смотря под ноги. Когда прошла первая половина группы, где-то вдалеке прогремел глухой взрыв, очень схожий с тем, что я наблюдал в первый день попадания в Плеяду.
        Несколько солдат чуть не попадало с «моста», но их товарищи вовремя спохватились и успели придержать несчастных.
        Нужно было идти дальше.
        Проведя еще полчаса на переправе через каньон и взяв короткую передышку, я выдвинулся вперед на разведку.
        Пройдя же неглубокую чащу, я неожиданно для себя вышел на край очередного обрыва, после чего чуть не раскрыл рот от представленного мне пейзажа. Прямо передо мной раскинулась укромная долина, которую словно ограждали со всех сторон скалы и ковер из нежно-голубых растений. Здесь же я различил реку, которая, наверное, и впадала в каньон.
        Но не это вызвало у меня удивление, а каменная башня, что стояла в самом центре долины и тяжелой тенью нависала над округой.
        Кажется, мы всё же натолкнулись на очередную древность, скрытую в отдаленной области Плеяды…

* * *
        - Складывайте раненных под брезент! Быстрее, быстрее, сучьи дети! Иначе займете место возле них! - медики, как всегда, строго отдавали приказы рядовым солдатам.
        На поле боя целитель является основной мишенью и слабым звеном. Когда как в момент передышки, час мира, он тут же становился богом, непослушание которому вполне может закончиться кончиной упрямца. И даже далеко не факт, что сам врачеватель предпримет какие-то действия по отношению к бойцу. Скорее, его загрызут свои же более опытные товарищи.
        Потому что жить хотят все. И очень часто твоя судьба будет находиться во власти того самого дядьки в халате у операционного стола. Поэтому не стоит портить с ним отношения. Это было бы слишком несуразно, да и глупо, если уж на то пошло.
        Целители, при участии солдат, возвели скорый лазарет и уде вовсю начали сортировать пострадавших в последней битве по степени тяжести ранения.
        В отдельную группу относили тех, кому предстоящие сутки не суждено было пережить. Жестоко, даже, отчасти бесчувственно, но такова реальная война.
        Кто-то гибнет, кто-то выживает. Но никто не остается собой прежним. Все черствеют, привыкают, смиряются… или теряют рассудок, не имея сил принять действительность.
        Лагерь споро возводился. Были выставлены посты, отряды разведки высланы на проверку ближайших территорий на наличие гнездовий монстров или еще какой мерзости.
        Я же с парой «Скорпионов» и Василием двинулись к башне, что отбрасывала массивную тень на лагерь. Краснов с Сергеем остались отвечать за возводимый лагерь, что, должен был стать для нас прибежищем на какое-то время.
        Хотя бы до тех пор пока основная масса раненых не встанет на ноги.
        Добраться до основания строения совершенно не составило никакого труда.
        Белый камень казался неестественным на фоне окружающей цветовой гаммы. Подобного материала мы не встречали на своем пути. Ни серый камень ущелья, ни черная порода скал, из которых росла неоновая растительность.
        Он был чужим, иным, неместным…
        Возможно, неизвестные строители притащили блоки из своего мира, если создатель столь грандиозного сооружения не приходился из Плеяды?
        Обойдя по кругу башню, я так и не обнаружил и намека на вход. Странно.
        - Давай поищем хоть какие-то зацепки, - довернул я голову к Гжатскому, что с такой же скурпулезностью гладил поверхность камня и искал хоть какие-то лазейки, - Не поверю, что эта глыба поставлена здесь исключительно для разнообразия цветовой гаммы.
        - Оно и понятно, - отозвался парень, - Вот, погляди.
        Он указал на блок, что сейчас находился перед его лицом.
        - Здесь все в рунных цепочках. Разве что на непонятном языке. Возможно, письмена укрепления?
        - А если нет? Что если какая-то иная комбинация? Возможно, именно она нам позволит войти? - предположил я.
        - Не спорю. Давай обойдем еще раз и присмотримся к символам повнимательнее, - согласился собеседник.
        При втором обходе мы оба остановились у обратной стороне, где несколько блоков оказались повреждены. Их словно вырвало некая невидимая когтистая пасть, оставив ощутимую вмятину на поверхности стены.
        - Вот и загвоздка. Что дальше, Ватсон? - скрестил я руки.
        Василий почесал затылок, а затем опустил голову.
        - Если нарушена цепочка, то, быть может, возможно…
        - Ее восстановить? - закончил за него.
        - Именно так.
        - Стоит попробовать. Если так присмотреться, то ничего неисправимого тут нет. Останется только понадеяться, что местным монстрам не понадобилась какая-то острая чесалка для спины, - фыркнул я, присев и начав копошиться в каменных осколках.
        Они были разбросаны со всех сторон. Башня, как никак, уже определенно стоит хрен знает какое столетие. Ясное одно, что, даже будучи зачарованной, та начала подвергаться влиянию времени.
        Что удивительно, наши изыскания действительно к чему-то привели. Через неопределённое время и еще декаду матерных конструкций мы восстановили цепочку. Всё это походило больше на некий древний паззл, к тому же у меня и у Василия имелся опыт работы с рунами, отчего работа шла споро и легко.
        - И… это все? - разочарованно вздохнул Гжатский, когда последний фрагмент был вставлен в свободный паз. Немного магии и те встали, как влитые.
        - А ты что, хотел огромных ворот и фанфар…
        Не успел я договорить, как рунная цепочка вспыхнула обжигающим золотом, вынуждая нас прикрыть глаза.
        Только секунд двадцать спустя свет ослабел, открывая перед нами бело-голубое марево портала.
        - Именно на это я и рассчитывал, - победно посмотрел на меня собеседник. Мне только и оставалось, что пожать плечами.
        Как говорится, делать было нечего, два дебила вошли в портал… А, нет, в сказке было как-то иначе. Да не суть.
        Сомневаюсь, что проход был рассчитан на то, что в него попрут создания Плеяды, иначе бы оказалась сломана рунная цепочка? Да и в одном определенном месте… Еще и след от когтистой лапы. Или перчатки? Могло ли быть так, что проход намеренно заблокировали, чтобы не пустить кого-то внутрь?
        Стоило нам пройти в портал, как мы очутились внутри башни. На самом ее нижнем уровне, если я мог судить.
        Кругом лежали доспехи, пыль, прах и следы от битвы, с момента которой минули сотни, а быть может, даже тысячи лет.
        От скелетов, что здесь, скорее всего, не должно было и шагу ступить, не осталось ничего, кроме гор праха, что поднимался вверх от любого чиха.
        Пахло сыростью, тленностью и унынием.
        Золотые панцири, кирасы, шлема и иные элементы защиты намекали на гуманоидную фигуру их носителей.
        Хоть они и казались слишком огромными для простого человека. Сложно представить что двухметровый сапог подойдёт хоть кому-то из людей по размеру.
        Здесь точно случилась какая-то потасовка. Тут и там прослеживались дыры в стенах, полу, перекрытиях, мебель и элементы интерьера оказались чуть ли не подчистую разрушены. А то, что уцелело, давно сгнило и не имело какой-нибудь ценности.
        Василий, заприметив кинжал, точнее клинок, что оказался с половину его роста, попробовал оный поднять, но безуспешно.
        Тот даже не дрогнул, ровно оставшись лежать на каменном полу. Лезвие всё еще блестело золотыми рунами, говоря о артефактной природе предмета, что только усиливало верещащую жабу в глубине души.
        Столько драгоценного металла и всё впустую! В кольцо не влезет, а утащить не хватает сил…
        Прямо-таки чемоданчик без ручки.
        Что самое занятное, то неизвестных гуманоидов точно было два вида. Одни - огромные гиганты под три-четыре метра, минимум, когда как вторые определённо с человеческий рост.
        Иначе откуда тут и там валялись огрызки брони адекватного размера, да и некоторая меблировка не являлась титанической.
        Вполне себе обычные двухметровые шкафы и книжные полки, содержимое которых уже было безвозвратно утеряно.
        - Вообще не понимаю, что тут произошло. И кто с кем сцепился, - проворчал Гжатский, подняв с пола старую книгу. Страницы которой моментально развеялись на ветру.
        - Я знаю не больше твоего. Странно всё это. Такое ощущение, что здесь рвали глотки друг другу две расы или…
        - Или одна единственная, что способны менять свои габариты? - добавил мужчина.
        - А почему бы и нет? Может, магия какая-то, - неуверенно произнес я.
        Мы всё дальше поднимались к вершине башни, а следы битвы становились все отчётливее. Выжженные под чистую уровни, проломленные насквозь лианами этажи, держащие верхнюю часть строения на честном слове.
        Мы уже хотели двинуться дальше к вершине, как Гжатский дернул меня за плечо, ткнув в стену.
        - Смотри.
        Я последовал его примеру и сосредоточился на, вот так удивительно, совершенно нетронутой стенке. Она вся оказалась изрисована живописью. Различные стенки отображали быт или повседневную жизнь расы, очень похожей на людей.
        Только у каждой фигуры во лбу виднелся то ли драгоценный камень, то ли еще какое украшение. Быть может, какая-то мода или обычай?
        Сценки оказались выполнены на диво подробно и точно. Я видел, как неизвестный художник изобразил десятки порталов в Плеяду, а также полчища, что рвались из них.
        Наблюдал, как воины неизвестной расы встали напротив орд, чтобы защитить свой дом.
        После чего следовали многочисленные фрагменты битв с Плеядой и их порождениями. Даже отметил то, что над некоторыми картинами монстров виднелись очертания Башен.
        Значит, они знали о сущности Лордов Плеяды?
        Что меня действительно поразило, так это то, что гуманоиды пошли в ответный поход на Плеяду, если верить рисункам. Они выстроили Башни из белого камня в противовес тем, что владели Лорды Плеяды.
        Они… бросили вызов повелителям домена? Насколько же следовало им быть безумными или безрассудными, чтобы в насмешку отгрохать себе символ мощи ужасающих созданий в Плеяде и открыто заявить свои права на новый мир?
        Очевидно, что такая наглость привлекла внимание местных властителей. На белые башни обрушилось настоящее море существ. Одну за другой их громили, обрушали, а любые следы низводили в пепел.
        Последним рисунком оказалась одна-единственная башня, окруженная сотнями гуманоидов с золотым куполом вокруг себя.
        А вокруг же всё было черным-черно от монстров Плеяды…
        На этом рисунки заканчивались, словно художник не знал развязки истории или же не сумел ее застать.
        Были ли они подчистую уничтожены, сгинув от лап тварей? Почему тогда на всем нашем пути не было замечено ни одного следа присутствия монстров? А может они сумели вернуться в свой мир и всё еще где-то ведут нескончаемую войну с Плеядой?
        Вопросы только множились, но ответов никто давать мне за просто так не собирался.
        Мы уже хотели двинуться дальше, как с нижних этажей появилась запыхавшийся боец, которого мв оставили у портала.
        - Г-господин… там такое… Срочно нужно ваше… присутствие!
        - Что там случилось, Тимур?
        - Бунт!
        Глава 9
        Уже через какое-то время мы споро выбегали из белоснежной башни, следуя за ведущим путь бойцом.
        Краем глаза заметил, что в руках у Василия какой-то шест. О чем я не позабыл поинтересоваться.
        - Ты на кой хер его взял с собой? - в вежливом формате спросил я.
        Гжатский только сейчас обратил внимание на то, что у него в ладонях всё это время была палка длиной метра полтора-два.
        - Да я как-то и сам не понял, как он оказался у меня. Поди, когда сообщили о бунте, так с ним и стоял. Зато будет чем отбиваться! - под конец грозно взмахнул он матовым шестом и продолжил бежать.
        Я косо посмотрел в сторону подозрительной вещицы. Потому что любая мелочь в Плеяде могла стать фатальной. После чего выбросил из головы. Раз его, такого любопытного еще не прикончило какое-то проклятие, наказание или еще что, то может это моя паранойя не вовремя взбрыкнулась.
        Дорога, которую мы преодолели за полчаса, теперь оказалась пройдена за смешные несколько минут.
        Песок и мелкие камни под ногами скатывались со склона, на некоторых участках мы просто-напросто катились на заднице, как с горки. Благо, элементы брони позволяли безболезненно исполнять подобные выкрутасы.
        Лагерь в поле зрения появилась очень скоро. Так и то, что в самос его центре уже собрались две приличные толпы.
        Они шумели, кричали друг на друга и уже вовсю порывались сцепиться в кулачном, а может и нет, поединке.
        Радовало хоть то, что пока крови не пролилось, а значит шанс на то, что всё обойдётся - сохранялся.
        Еще не случилось непоправимого!
        - Что здесь происходит? - рявкнул я, оглушая присутствующих и ненадолго затыкая всех голословных.
        На несколько секунд воцарилась благодатное молчание, чтобы тут же оборваться, стоило двум группам начать тыкать в друг друга пальцами.
        Мысленный приказ и голем, что мерно дремал на краю лагеря, поднял свою тяжёлую голову и бросил не обещавший ничего хорошего взгляд на собравшихся солдат.
        На этот раз эффект оказался невероятным. Все намеки на споры и мат сошли на нет. Гробовая тишина завладела округой, если не брать во внимание стоны и голоса раненных из походного лазарета.
        Выцепив между двух толп Сергея, жестом подозвал его к себе. Мужчина тяжело вздохнул, только не понятно отчего, от отчаяния или от облегчения.
        - Докладывай, Сергей. Что за дурдом здесь устроили?
        - Господин, между «Скорпионами» и нейтралами вспыхнул конфликт. Последние обвиняют наших бойцов в том, что из-за них те потеряли боевых товарищей. Мол, многим больше, чем у нас или «Гиен».
        А вот такого я никак не ожидал. Чтобы открыто обвинять именно лидирующую группировку в собственных потерях. Подобным считалось табу, что в армии, что во время экспедиции, поскольку вопрос подчинения стоял остро и строго. Тогда какого… Хотя.
        Нет, это очень даже вписывалось в происходящее. Судя по всему, я недооценил нагрузку, которую пришлось выдержать примкнувшим к нам солдатам.
        Это для меня продолжительная кампания с постоянными потерями и перманентным напряжением являлась норма. «Гиены» и «Скорпионы» являлись давно сформированными боевыми братствами, для которых данное испытание не выходило прямо таки уж за рамки.
        Хотя, если и они ощущали в определенные момент упадок сил и уныние, то что было говорить о рядовых солдатах, которых занесло по несчастливой случайности?
        Никто из них не готовился к подобной операции. Они должны были с окончанием экспедиции забыть о монстрах, как о страшном сне.
        А по итогу что? Они увязавшись за своим командиром, были им же пожертвованы подобно агнцам. И теперь даже не имеет полноценного представления где они, сумеют ли они вообще вернуться домой и каков будет их конец.
        Это не Империя. Даже не Земля. За прошедшее время это осознал каждый из присутствующих. А вместе с тем пришло отчаяние, грызущее изнутри.
        Пока у нас на хвосте оставалась армада существ, то думать о подобном было совершенно некогда. И только сейчас - когда все успели хотя бы вздохнуть полной грудью и ощутить намек на безопасность, как стену чувств прорвало подобно плотине.
        Солдаты ловили отходняк. Причём, у каждого он проявляется по-своему. Если еще сильные духом люди могли сдержать тлетворные порывы в узде, то вот те, кто ими не являлись…
        - Из-за вас сдох мой брат! - раздался первый крик в тяжелом безмолвии.
        Все сосредоточились на совсем молодом парнишке моего возраста с окровавленными бинтами на груди. Удивительно, как он вообще здесь затесался среди ветеранов и прошедших не один бой.
        Создавалось ощущение, что того протащили или по блату или же он по дурости затесался не в свой изначальный отряд. Поскольку гвардейцы не берут в свои ряды еще зеленых юнцов. Только тех, кто доказал свою силу и выдержку делом, а не только на словах.
        Судя же по порыву парня, к таковым он вряд ли относился.
        - Из-за вашего идиотского плана со сменой формации ему откусил голову сукин кобольд! - взвыл он, уже готовый броситься в мою сторону. Но того удержали за локти стоявшие рядом «Скорпионы». На что уже начали распаляться непосредственно товарищи парнишки.
        Сразу четвёрка уже опытных бойцов начали подходить к державшим юнца солдатам.
        А вот это уже не хорошо…
        - Отпустите, - скомандовал я дуэту, на что они беспрекословно подчинились, метнув солдата в грязь лицом и споро развернувшись к четверке недружелюбно настроенных верзил.
        К тем уже присоединилось еще три человека. Когда как на стороне «Скорпионов» я отметил Антона со свежим порезом над виском и его столько же помятого товарища-сержанта.
        Напряженное затишье могло в любой момент обратиться реальным противостоянием.
        В то же время парнишка, утерев грязь с лица рукавом поношенного комбинезона, зыркнул в мою сторону покрасневшими глазами. Оттолкнувшись от земли, он бросился на меня, замахнувшись руками, то ли намереваясь меня сбить с ног, то ли взять в захват.
        Ясное дело, что у него ничего не вышло.
        Полшага назад в самый последний момент и оппонент неуклюже заваливается вперед, снова рухнув на четвереньки.
        - Успокойся, - последовал мой совет. Но разве захочет он меня вообще слушать?
        Новый рык сопровождал ком грязи, кинутый в меня. Доворотом корпуса я избежал попадания той в глаза, а то что часть задела лицо - так и пусть.
        Очередной бросок разъярённого зверя прошел во второй раз впустую. Только теперь я не был столь же милосерден. Удар ногой под дых тут же вернуло оппонента в чувства. А еще два последующих напомнили, где он находился.
        В гребанной Плеяде или полноценном Аду.
        - Теперь ты готов слушать? - безэмоционально произнёс я. Тихий хрип и кашель было мне ответом. Который я воспринял за положительный, так как очередных тщетных попыток атаковать не последовало.
        - Сейчас я обращаюсь ко всем вам, солдаты Империи, - я поднял голову и осмотрел окружавшую меня толпу. «Скорпионы» глядели уважительно и одобряюще, тогда как «Гиены» и нейтралы настороженно и опасливо.
        Чаша весов, которую я выстраивал с самого момента попадания в Плеяду, наклонилась в противоположную сторону.
        - Мы не на Земле. И тем же путем нам вернуться не удастся. Заметили вы или нет, но мы находимся далёко не на дружелюбной территории. Она кишит нечистью. Почва, воздух и вода пропитаны эфиром, что разрушает и загрязняет всё вокруг. Вы уже должны были заметить, что всё материальное здесь разрушается невероятно быстро. Что броня, что оружие, что одежда или что-нибудь еще. И вы должны осознавать то, чтобы выбраться из Пекла, нам придется пойти на крайние меры и сражаться до самого последнего человека. Если вы так недовольны тем, что вы вынуждены идти в бой, то, быть может, я стою за вами? Неужто я прячусь за всеми вами, пока сам только и знаю, что смотрю как окружающие меня бойцы жертвуют собой?
        Ответа не последовало. Все хмуро прожигали меня взглядом, не находя ответа.
        Потому что ти нечего было на подобное ответить. Потому как я сражался не меньше любого из здесь присутствующих.
        - Хотя раз за эти дни было ли так, что я остался в стороне? Не думайте, что если вы теряете друзей и товарищей, то и мы остаемся без потерь. Если вы не заметили, то каждый отряд понес потери. Будь это «Скорпионы», что я возглавляю или «Гиены» под руководством лейтенанта Суханова, - пришлось немного накинуть звезд Илье, чтобы сейчас избежать куда большей проблемы.
        Тушить пожар бензином - не мой метод, но пока хоть так.
        - Если у вас есть претензии то выскажите их мне в лицо. Прямо и открыто. А не собачьтесь, как бабы на базаре, в самом деле. Пока ваша недовольство обоснованно, я приму все меры, чтобы принять соответствующие меры. Обвинять в смерти близких своих же боевых товарищей - верх лицемерия или дурости. Выбирайте, что вам менее болезненно. Кто и дальше будет высказывать подобный бред - окажется назначен в качестве дополнительных рук для медиков. Если человек так печется о жизнях товарищей, то он непременно будет рад провести несколько смен в лазарете? - окинул я вопрошающим взором толпу.
        Что удивительно, многие начали отводить взгляд.
        Еще бы! Кто в здравом уме из собственного желания вообще полезет в подчинение к целителям. Кровь, кишки и дерьмо - этого и так на поле сражения предостаточно.
        Не хватало еще и в момент возможного отдыха иметь с ними дело, не имея возможность и духа перевести в течении нескольких часов.
        Всё же кто бы ни говорил, но выносливость у медиков просто колоссальная, раз они умудряются после каждого кровопролития еще оказывать медпомощь пострадавшим и вытаскивать их с того света.
        - Вопросы? - напоследок обратился я к восстановившему дыхание пареньку в ногах. Тот исподлобья глазел на меня, но ничего не выдал.
        Покачав головой, я присел на корточки, оказавшись с тем на одном к уровне.
        Голубые, точно небо в погожий летний денек, радушки озлобленно вперились в меня. В них я видел и собственное отражение.
        Бледное, осунувшееся, измазанное застывшей кровью и пылью, с черными мешками под глазами и ничего не выражающими зрачками, словно у мертвеца. Будто сама пустота смотрит на тебя в ответ. Да, теперь я снова в столь привычном и знакомом для меня мире…
        Плеяда, мой второй дом. Ненавистный, которому я каждую ночь желаю сгореть дотла, но такой знакомый и привычный, что даже в дрожь бросает.
        - Я сожалею твоей утрате. Уверен, твой брат бился до своего последнего вздоха в том числе, чтобы защитить и тебя. Так не подведи его память и выживи. Не сломайся, выберись отсюда и живи полноценной жизнью. Как того хотел бы твой брат, как и любой, кто ушел в лучший мир. Не жалей мертвых - жалей живых. Им еще предстоит столь дерьма хлебнуть, что в дрожь бросает. Путь же мертвых уже подошел к концу.
        Не знаю подействовали ли мои слова на него или нет. Парень тут же опустил голову, скрыв выражение лица за жирными, спутанными волосами.
        Только пара слезинок, что исчезли в черной грязи говорили о том, что, возможно, для него не всё еще потеряно.
        Толпа, наблюдая эту сцену, ворчливо начала расходиться. Их подгоняли офицеры, Сергей и подоспевший Дарий с Красновым.
        Стройка лагеря еще не была окончена, а отдых необходим был всем прям позарез.
        Все морально и физически были измотаны до предела. И случившийся инцидент это подтверждал, как никогда.
        Армия не могла сражаться несколько дней напролет, находясь в постоянном напряжении.
        Всем нам следовало отдохнуть. И мне в том числе.
        Помассировав разболевшиеся виски, я двинулся в сторону «командирского шатра». Точнее отдаленного уголка лагеря, что был накрыт брезентом. Там, думается мне, можно было вполне себе с комфортом подремать какое-то время.
        Подремать и всё обдумать…

* * *
        Следующее утро выдалось на удивление гадким. Самое забавное то, что и ветра магии могли оказаться не в духе.
        Не знаю, как это работало, но мана, пожираемая эфиром, могла и взбрыкнуть. Да так сильно, что вызывала подобным действием подобие грома.
        А вместе с тем и нагревание воздуха, ввиду буйства энергетик. Следом шла разница давлений и, вуаля, у нас с вами выходил полноценный магический дождь!
        Весь нюанс крылся в том, что он формировался на грани маны и эфира, отчего влага в невероятном количестве наполнялась, что первым, что вторым, после чего падала на землю.
        А после начинался полноценный цирк…
        Наполненные эфиром и маной капли становились этакой русской рулеткой для всей органики, так и нет, на которую она попадала.
        Порой дождь мог наложить комплекс баффов и укреплений на растения и животных, тем самым стимулируя их рост, а мог статься полноценной смерть с небосвода, обратившись стеной кислотой.
        Однако, чаще всего он проявлялся сразу в виде двух граней одномоментно.
        То есть какие-то капли могли прожечь кожу, словно серня кислота, а какие-то тут же исцелить. Мерзопакостное ощущение, если честно. На протяжение двух-трех часов, а порой и сутками ощущать, как твой организм умирает и тут же регенерирует.
        На неорганике подобное погодное явление действовало не столь отчетливо, оттого тяжелый плащ становился просто незаменимым атрибутом в Плеяде.
        Жалко тех, у кого он уже окончательно износился или потерялся во время забега с армадой.
        Целителям и бойцам было приказано собирать «магическую воду», поскольку я еще не отбросил надежд собратб материалы для ритуала очищения. А если избавить данную субстанцию от следов эфира, хотя бы ее части, то у нас буквально с неба появится несколько литров целебных зелий.
        К слову, без каких-либо консервантов или ГМО!
        Посмеявшись своим же мыслям, я протяжно зевнул, откинувшись на уложенную листьями папоротников постель. Занятно, что, стоит только сорвать растение этих неоновых джунглей, как оно очень скоро теряло свой блеск, становясь по цвету похожим на темно-фиолетовое нечто.
        Интересный факт, ничего более. Поскольку своих свойств растение не меняло совершенно. Во всем остальном являясь типичным куском флоры.
        Солдаты прятались от погодных явлений кто во что горазд. Кто под брезентами, кто в тени раскинувшихся во все стороны гигантских деревьев, а кто у самих скал, чей силуэт неплохо так защищал от подверженного порывам ветра магического ливня.
        Тем сильнее я нахмурился, отметив, что в мою сторону движутся Илья с Дарием бок о бок.
        Зайдя под навес, они смахнули с себя лишнюю влагу и только после этого сняли капюшоны.
        Мда, рожи и так не особо смотрящиеся здорово, теперь и вовсе походили на каких-то упырей. Бледные, словно лист бумаги. Но не мне судить.
        Сам не сильно лучше выгляжу.
        - Докладывайте. Что стряслось? Не просто же так припёрлись.
        - У нас несуразица, господин Ливен, - начал Илья, глядя особенно серьёзно. Очень на него непохоже.
        Так-то он особо меня не ратовал своим дружелюбием. А еще совсем недавно хотел бросить на съедение местным гадам.
        Что же побуди его вести себя так?
        - Какого рода?
        За лейтенанта ответил Дарий.
        - Во время разведки патруль «Гиен»… кажется обнаружил людей.
        Я замер, точно молнией пораженный.
        - Я тут же двинулся с Ильей на проверку и на обозначенном месте были выявлены следы обуви.
        Нет. Не может быть. Шанс на подобное был просто слишком мал!
        Только если… У нас не одна цель. Алтарь. Или нам просто очень не повезло.
        - Ты уверен? Вас не заметили? - всё уже уточнил я. Эта новость могла очень многое изменить. Если не уже все изменила.
        - Не думаю. Если бы было так, то они тут же нас атаковали или попробовали захватить, - предположил Дарий.
        Ты очень сильно ошибаешься, мой друг.
        - Хорошо, предупредите парней, чтобы были готовы выступать в случае чего, а я пока… - я оторвать себя же на полуслове, зацепившись глазами за небольшую колючку на краю плаща Ильи.
        Неказистая такая колючка, которую не раз можно увидеть в лесу на Земле. Вот только мы не на ней. И даже так, колючка светилась неоново-голубым светом. Что тоже не укладывалось в недавно наблюдаемое мною поведение местной флоры.
        Я взглянул на окутанную особо густой дымкой долину. И тут же различил слабо уловимый свист.
        Который за секунду развился в оглушительный вой.
        - На землю, живо! - разорвал я криком ровный гул ливня.
        На том месте, где я стоял совсем недавно просвистел тяжелый снаряд, оставив зияющую дыру в стволе дерева, поддерживающем брезент.
        Никогда нельзя быть ни в чем уверенным.
        - Кто это? Монстры? - воскликнул Дарий.
        - Хуже, - мрачно прошипел я, различив все появляющиеся человеческие фигуры на скалах, - Гости из иного мира…
        Глава 10
        Хаос охватил лагерь. Еще недавно дремавшие и успевшие расслабиться бойцы вскакивали со своих лежанок и устланных листьями лежбища.
        С верхушек скал обрушился смертельный дождь из пуль. Невидимые отчетливо силуэты стрелков били чётко и метко, точно для них дымка от ливня не создавала никакого дискомфорта.
        - Берите свои отряды и двигайте к башне, как можно скорее! По команде двигаемся в разные стороны, - раздал указания я Илье и Дарию, пока нас укрыл упавший ствол дерева от взгляда стрелков.
        Со стороны могло показаться, что нас действительно задело, потому те закономерно переключились на рядовых бойцов.
        Мужчины согласно кивнули и приготовились к рывку.
        - Как они вообще прошли за нами… - проворчал турок.
        - Если они уже здесь, значит патрули оказались захвачены или полностью истреблены, - с раздражением на лице предположил Илья.
        - Не время для пересудов. Собирайте бойцов и исполняйте приказ. Итак… Пошли! - секунда и мы бросились в разные стороны. Тут же в брезент прилетело еще три снаряда.
        Илья и Дарий направились к оборонительным построениям своих отрядов, что уже вовсю прикрывались от огня неприятеля энергетическими щитами.
        Когда как я направлялся в сторону нейтралов. Те явно будут не готовы к происходящему, а из-за разрозненности могут понести самые многочисленные потери.
        Слева и справа начали подниматься столбы грязи. Ливень то и дело менял направление, обжигая кожу и тут же ее исцеляя.
        Над головой и спиной начала наращиваться кровавая броня. Сразу после вспышка боли расцвела в спине и я грохнулся лицом в неглубокую лужу.
        Наполненная маной и эфиром влага попала в глаза, вызывая тихий мат.
        Пуля не пробила броню, но та была недостаточно толстой, чтобы заблокировать импульс выстрела.
        Я ощущал, как снаряд едва ли въедается в мою плоть. Определенно это было проявлением чужеродной магии.
        Сжав зубы и различив в полуметре перед собой новый всплеск воды, я напомнил самому себе, что каждая секунда на счету.
        Резерв взревел, выпуская ману по энергоканалам и выходя тут же на максимальную нагрузку. Техника «Они» последовала сразу после.
        Мана за считанные мгновения приводила тело в пиковое состояние, а рана на спине только ускорила формирование внешней защиты.
        Я двинулся дальше, пока на спине уже вовсю формировались очертания крыльев.
        Несколько пуль снова ушло в молоко, три попали в цель. Предплечье, шея и голова.
        Кто бы не вел огонь, он обладал ужасающей точностью.
        Над головой прогремела возмущенная мана. Черт, если так всё и дальше пойдёт, то мы привлечем всех монстров с округи, если таковые найдутся!
        Уже совсем скоро передо мной появились рыскающие туда-сюда солдаты, что при моем появлении заметно насторожились и уже готовы были перейти в атаку.
        - Спокойно! Свои! - выдал я и меня пропустили под стену щитов, о которые звенели пули, - Что по личному составу? Как обстановка?
        Ко мне подбежал один из парней Краснова и начал докладывать.
        - Восемь погибло, еще десять ранено. Пока держимся, но выстрелы противника словно производятся из слонобоя. Всего несколько таких выстрелов почти полностью гасят запас энергии в щитах, из-за чего щитовики вряд ли продержатся дольше 5 - 10 минут, - пролепетал он, как из пулемета.
        Главное, что я понял.
        - Этого должно хватить. Выберет сменных для каждого щитовика, чтобы того моментально заменить и двигайтесь на соединение с другими. Отводите ребят к башне и переходите в подчинение моим заместителям. Нужно вывести противника в зону поражения заклинаний. Мы ничего не сможем сделать противнику на высоте.
        Поправка. Они ничего не могли сделать.
        Крылья тяжело взмахнули, поднимая мое тело ввысь. Очень быстро я оказался над долиной и сумел осмотреться.
        Дымка от ливня еще искажала зрение, но не так значительно, как в низине. За краткий миг я сумел разглядеть полсотни теней. Они формировали полукольцо с юго-восточного направления. Прямо оттуда, откуда мв и пришли. Может ли так статься, что всё это время они шли за нами по пятам и вот дождались удачного момента, чтобы нанести удар.
        Тогда почему сейчас, а не вчера ночью? Сейчас бойцы хоть получили сутки с чем-то на то, чтобы передохнуть и восполнить силы. Неужели ожидали, что мы расслабимся и пропустим удар?
        Как оказалось, и впрямь пропустили.
        Оглушительный свист в непосредственной близости от уха дал понять, что вот так висеть в небе - не лучшая затея.
        Да кто ж там такой меткий и настырный?
        Далее, я ядром спустился вниз, обрушившись на ближайшего к себе стрелка. Тот не успел и осознать, как его фигуру снесло, точно железнодорожным составом.
        Тело, закованное в непроницаемую броню, скрючилось в неприглядном виде. Кости и кровь у них точно такие же, как у людей с Земли.
        Только сейчас отметил, что как-то эти иномирцы… мелковаты. Метр пятьдесят, метр шестьдесят в среднем. Подростки что ли?
        Ближайшие товарищи стрелка обратили на меня свое внимание. В щелях для шлемов сверкал белоснежный свет, словно визор у имперских гвардейцев.
        Тройка коротышек присела на одно колено и совершила слаженный залп.
        На сей раз из стволов их винтовок вырывался нежно-салатовый свет. Никаких разговоров и пересудов. Идеальная слаженность.
        Первая пуля попала в крыло, оторвав от него сразу половину «оперения», следующая пробила грудную пластину, а от третьей я успел прикрыться вытянутой ладонью.
        Да что за вашу мать! Откуда такая пробивная сила?
        Во рту ощутил вкус металла, боль заполонила всё сознание. Понял, что на целую секунду я забыл, как дышать.
        А гад тем временем уже готовились ко второму залпу.
        Ну уж нет!
        Кровь формирует перед собой клиновидный щит. Острый конец вгрызается в камень, высекая искры, но закрепляется.
        Гремит вторая волна.
        Возмущенная мана над головой завывает с новой силой.
        А мой щит разрушается, обращаясь в кровавую крошку. Еще два выстрела. Контрольные, как я понял.
        И меня насквозь прошивает в районе груди и живота.
        Кровь тут же брызжет изо рта.
        СУКА!
        Целое крыло поднимает облако пыли, что скрывает меня от противника. Или я так хотел думать.
        Третий залп.
        Очередной выстрел попал в левое бедро, разрушив броню. В созданном из крошки круглом щите зияло несколько отверстий.
        Повезло еще, что те от столкновения с преградой, ушли чуть в сторону.
        Значит, если заблокировать нельзя, то остается только увести.
        Пока надо мной формировался участок купола, я метнул в облако пыли несколько кровавых игл. Последовавший взрыв маны, как я надеялся даст мне передышку.
        Но не тут-то было!
        Четвертый залп оказался ощутимо мощнее предыдущих. Похоже, к неприятелю всё прибывает подкрепление, когда как я только слабею, уделяя еще внимание и внутренним повреждениям и регенерации.
        Теперь на моем теле не оставалось практически ни единого целого участка. Шлем разбит вдребезги, руки и ноги зияют пулевыми отверстиями, грудная пластина вся в трещинах. Любой щелбан мог ее разбить, не то что какие-то там выстрелы. Я упал на колени, харкая кровью и теряя зрение перед собой.
        Темнота так и пыталась завладеть всем вокруг.
        Я слышал, как офицеры с нашей стороны вовсю раздавали указания и слаженно двигались в противоположный конец долины. Туда где дорогу, уходила к башне и к которой нельзя было зайти со спины.
        Там слишком крутые скалы. А потому можно было не волноваться, что крупный отряд иномирцев мог там ожидать в засаде.
        Уже имея хоть какой-то определённый фронт, парни должны были сориентироваться и не носиться, будто курица без головы под огнем врага.
        Как раз этот момент избрали неизвестные чтобы выйти из осевшей дымовой завесы. Под тяжелым ливнем их низкий рост уже не казался таким уж забавным.
        Капли глухо звенели о непроницаемую броню, винтовки грозно блестели, будучи выше собственных же хозяев по росту. Внешне орудия смахивали на осадные мушкеты времен позднего Средневековья или Ренессанса.
        Разве что у винтовок не имелось ядра монстров у своего основания, что говорило о совсем ином принципе работы. В центре грудных пластин иномирцев сверкали также драгоценные камни.
        Или же ядра монстров? Черт их разберешь с заплывшим взглядом.
        Один из них обратился ко мне на неизвестном мне языке, нацелив дуло винтовки точно промеж глаз.
        - Пошел нахер, карлан мелкий, - просипел я, ожидая его реакции. И она меня не удивила.
        Неизвестный ошарашенно опустил ружье, оглянувшись на своих товарищей. Те также выражали непонимание, перебрасываясь фразами меж собой. Но то, что они оказались обескуражены - это я определить сумел без каких-либо затруднений.
        А еще их главный переговорщик казался донельзя разъярённым.
        И как раз пока они отвлеклись на склоку друг с другом, я опустил голову.
        Раздался треск породы. Стрелки настороженно посмотрели себе под ноги.
        На моих устах появился оскал. Накусите-выкусите.
        Последовал грохот от взрыва маны в глубине скальных отложений. Всё вокруг пошло ходуном, земля задрожала и зашлась сетками толстых трещин.
        Неприятель не устоял на ногах, завалившись на спину. Целый участок скалы начал обрушаться вглубь долины, утаскивая вслед за собой личный состав противника, что просто не успел адекватно среагировать на полноценный оползень.
        Слышались крики на неизвестном мне языке, в мою сторону еще свистели пули, но уже не так точно, поскольку дрожь все продолжалась. Я же застыл в небе с переломленном крылом. То успело достаточно восстановиться, чтобы поднять меня в воздух.
        - Голем, пришла пора и тебе поиграть, - я не планировал так рано вытаскивать свою самую мощную карту, но дело приняло неожиданный оборот. Да и магия у иномирцев оказалась вне моих предположений.
        Словно бы она была специально настроена против наших техник…
        Под аккомпанемент оползня прозвучал вой птеродактиля. Сейчас наши солдаты уже отступили к белоснежной башне. И, чтобы не терять тех из виду, стрелки были вынуждены спуститься в долину и начать вести перестрелку.
        Что и стало для тех фатальной ошибкой. Ведь утратив преимущество преобладающей высоты, бронированные неизвестные были теперь вынуждены и защищаться от посылаемых в ответ заклинаний.
        Хотя, стоит отдать должное, делали они это виртуозно. Просто вырывали целые пласты породы из-под ног и тем самым на ходу возводили для себя укрытия и многоуровневые лабиринты.
        Словно орда, с которой мы вели бой у форта. Вот только сейчас напротив нас не стояли безмозглые болванки. О, нет. Те очень даже ощутимо огрызались, выкашивая щитовиков и тех, кто стоял за ними.
        Они действовали многогранно, постоянно сменяя тактику. То они ведут разряженный огонь, по готовности, то в определенном момент совершают слаженный выстрел, что забирает жизни у целого участка фронта.
        Несколько десятков пуль разбивают щиты, убивают тут же щитовиков и тех, кто должен был в это время по привычной нам тактике готовить особо мощные заклинания для контратаки.
        Увы, теперь этот вариант был не столь эффективен. Стоит отметить, что магия земли также не являлась панацеей от огня неприятеля. Те явно имели способы борьбы, как с материальной преградой, так и энергетической, отчего мы несли ощутимые потери, пробуждая во мне настоящую ярость.
        Те же, кого я застал на скалах, оказались не более чем отрядом прикрытия основной группы.
        Тогда тем лучше для нас.
        Пробужденный голем, став полной неожиданностью, атаковал не готового к подобному противника со спины. Пока спереди со стороны башни маги поливали бронированных иномирцев огнем заклинаний, то бывший монстр крошил их со спины.
        Теперь же их земляные щиты вносили сумятицу в собственные ряды и мешали маневрировать. Поскольку нескольких мощных взмахов птеродактиля оказалось вполне достаточно, чтобы обратить породу в невероятно эффективную картечь. Доспехи иномирцев просто деформировало от подобного калибра.
        Начали раздаваться крики, ор и определенно маты на неизвестном нам языке.
        Как все поменялось местами, не правда ли?
        Я позволил себе полуулыбку, подняв руку над головой. В которой начала формироваться кровавая сфера.
        Раз уж их не брал взрыв маны, то нечто помощнее наверняка должно пронять?
        Сражение между разумными двух миров еще было далеко от своего завершения!
        Глава 11
        Радужное небо вовсю сверкало золотыми молниями. Они разрывали черную землю, испепеляли неоново-голубые растения, оглушали стоявших тут и там магов, что с нашей стороны, что в стане неприятеля.
        Воздух разрывался от ревущих пуль, шепчущего пламени, сотрясающихся скальных пород и скрежета маны.
        Давно прошла фаза стенки на стенку. Теперь настала пора привычной рубки. Иномирцы сражались отчаянно. Даже лишившись своего основного оружия, они снимали с пояса пустые гарды, что тут же вспыхивали белым светом, образуя энергетическое лезвие в виде одноручного клинка.
        Казалось, оно могло разрубить абсолютно все - покров маны, энергетический щит, магические барьеры и любое заклинание, созданное для обороны.
        В то же время от их брони просто отскакивали атакующие техники. Огненные шары чаще всего просто разбивались языками пламени, не сумев нанести особого урона. Пускаемые молнии отводились в землю, только на короткие доди секунд ошарашивая коротышек.
        Лишь использование земли, воздуха и воды действовало столь же эффективно. Волна за волной сбивали с ног солдат противника, воздушные пули оставляли тяжелые вмятины на необычной броне, а земляные пики столь же успешно нанизывали на себя наглых иномирцев.
        В то же время, и наши силы несли потери. Коротышки крайне эффективно использовали магию земли, проводя неведомые для простого мага манипуляции с материей.
        Сложные формы воздвигались прямо на пустыре, на спинах закованных в броню врагов росли новые руки из камня, что также брали в свои ладони оружие или щиты, создаваемые всё также из породы.
        Атака птеродактиля нанесла ощутимый удар по порядкам коротышек, но так и не сумела разбить их окончательно. Уже совсем скоро лабиринт трансформировался в выросшую на глазах крепость, защищённую стеной в форме круга.
        Битва в долине в очередной раз сменила свое течение, превратившись в вынужденную осаду.
        Поскольку иномирцы всё так же эффективно простреливали нашу оборону, то выжидать и ничего не делать - являлось собственным же приговором.
        Хорошо хоть стены возвышались всего на 3 - 4 метра, что не являлось такой уж непреодолимой преградой для «Скорпионов» и «Гиен». К тому же противник всё острее ощущал численный перевес со стороны гвардейцев, а потому просто не успевал реагировать на все атаки, все чаще и чаще допуская те или иные ошибки, чья фатальность стремительно повышалась с каждой минутой.
        Маги Империи споро выстроили каменные насыпи и лестницы, что вели на стены и по ним же двинулись вперед.
        Ясное дело, коротышки сосредоточили на них свой огонь. И делали это крайне успешно. Периодически, одна пуля могла прострелить несколько человек за раз.
        Ужасающая пробивная способность.
        Но и воители с Земли были не лыком шиты. Осознав, что покров маны практически не имел никакого толку против новых боеприпасов оппонентов, те начали создавать себе каменную броню, ледяную и доспехи из других стихий.
        Даже отметил для себя и наличие нескольких бойцов, что пытались использовать внутреннюю магию, по аналогии с моей. Выходило у них, конечно, так себе, но даже так это могло спасти жизнь.
        Среди многих прочих отличился и Гжатский, что вел на одной лестнице группу «Гиен». В руках у него оказался… гигантский крест?
        Крест точно созданный из самой тьмы прикрывая парня от смертельной стены огня, как и магов, что шли сразу за ним в виде классического «паровозика», положа впереди идущему руку на плечо.
        И где только успел достать эту… Стоп, да это же чертов шест!
        Как и думал, он оказался не тае прост, как кто-нибудь мог подумать.
        Меж тем, уже через десяток минут непрекращающегося давления, стены пали, а маги вступили с последними иномирцами в ближний бой.
        Я к этому моменту уже сдерживал с десяток бойцов врага, испепелив сферой где-то столько же.
        Всё же не дали мне планомерно сформировать технику и пришлось действовать с тем, что было.
        Вот, враг замахивается белым клинком надо мной. Удар в бок выбивает из того грудь, но третья рука из камня, торчащая из-за спины совершает выпад.
        И таки находит цель в виде моей скулы. Сжимая зубы чуть ли не до крошева, двуручная секира из крови разрубает оппонента от правого бока до левой ключицы.
        Что стало ясно достаточно быстро, так это то, что иномирцы были не подготовлены к физическому противостоянию. Они оказались заточены исключительно на сражение с магами. Почти все заклинания развеивались в их окружении или не достигали необходимого эффекта, а покров и вовсе утратил свое предназначение, на непродолжительное время вводя привычных к нему бойцов в ступор.
        Что могла статься катарсисом в скоротечном сражении.
        Кровь лилась, что с нашей, что со стороны врага. Причем, была она и у нас и у них одинакового цвета.
        Медленно, но верно, мы давили гадов пока тех не осталось вовсе. Никто из них не сдался, даже не подумал о капитуляции. Даже на пороге смерти те продолжали рьяно сопротивляться, крича во всю глотку одно единственное слово на своем языке.
        «Эрида».
        Так состоялся первый контакт с неизвестной нам доселе цивилизацией. Не очень радужная, если говорить начистоту…

* * *
        Лагерь еще полыхал то тут, то там. Нам пришлось перетаскивать наши немногочисленные пожитки выше к башне, смещаясь таким образом с низины на небольшое плато. В то же время это улучшило нашу защищенность, поскольку окружить нас теперь стало практически невозможно, нг и запереть здесь стало куда проще.
        Двигаться в джунгли под таким ливнем никто не хотел, да еще и непонятно, как раненные переживут столь тяжелую дорогу, оттого пришлось укрываться в башне и в ней же строить новый лазарет, поскольку «магическая вода» ситуацию только осложняла.
        Сидя под высоким накренившимся булыжником, я имел удовольствие наблюдать, как выжившие пытались восстановить прежний быт и как можно скорее разобраться с последствиями боя.
        Тлетворная влага всё еще капала с радужных небес, отчего тут и там слышались разгневанное шипение и клацанье зубов.
        Ну да, кому понравится получать подобие химического ожога на открытых участках кожи чуть ли не каждую минуту?
        К моему укромному месту доковылял Владимир, после чего, не здороваясь, уселся рядом.
        - Сколько?
        - Восемь десятков по приблизительным оценкам. Еще часть ребят вытаскиваем из-под завалов. Может и не так все категорично будет…
        Потери поражали воображение. Вот так на ровном месте одну шестую армии, как корова языком слизнула. Никто из монстров не достиг подобного результата за всю неделю. А тут только за одну какую-то стычку…
        Нас было под пять сотен, а иномирцев не больше сотни. Причём почти две трети из их числа сгинули именно из-за устроенной мною облавы, как и благодаря когтям птеродактиля.
        Следовало еще и не забывать, что собравшихся здесь маги - далеко не первой или второй звезды. Нет, это были в массе своей ветераны, собранные и готовые ко всему.
        Дак как нас сумели взять буквально со спущенными штанами?
        - Что по патрулям? - задал я интересующий меня вопрос.
        - Большая часть вернулась, когда услышала выстрелы и грохот от схода скал. Но те, что отвечали за восточное направление так и не подали никаких сигналов. Полчаса назад нашли их тела. Расстрелянные с дальней дистанции. Они разгадали их маршрут, после чего устроили засаду и под прикрытием от ливня по-тихому избавились. А дальше уже просто у нас не было достаточно людей, чтобы обеспечить необходимую плотность слежки за территорией. Сам же предупреждал о ливне, вот многие и вернулись в лагерь по-добру, по-здорову.
        Это был в том числе и мой косяк. Предполагая, что никто в здравом уме в такую непогоду не двинется за переделы своих укрытий, я не учел того, что мы можем быть в данном регионе не одни.
        Плеяде связывала десятки, сотни, тысячи миров через себя. Ее полчища одномоментно пожирали хрен знает сколько вселенных. Так что чего уж тут такого удивительного в том, что мы оказались не единственные, кто пробился на внешний слой Плеяды?
        Я полагал, что шанс пересечься с чужой цивилизацией будет чересчур мал и не значителен. А даже если и встретимся то сумеем разойтись мирно, так кае враг моего врага - мой друг. А Плеяда всегда оставалась основной угрозой для каждого мирка, что оказался с ней связан.
        Наивная точка зрения. Быть может, виной тому успешные действия Даниила во время наших нередких походов по внешнему слою.
        Он, на удивление легко находил общий язык с самыми разными личностями. Даже будь те из других вселенных и не говори на одном с нами языке…
        Видать, я забыл, что некоторым гадам и не нужна причина, чтобы пролить чужую кровь.
        - Ясно… Спасибо, Владимир, - устало вздохнул я, ощущая, как слипаются веки и сосет под ложечкой. Голова кружилась, безумно хотелось спать. Но нельзя. Не сейчас. Не в столь неопределённое время.
        - Крепись, Марк. Ноша лидера тяжела и терять тех, кто пошел за тобой - это необходимое бремя. Понимаю, что слова старика сейчас вряд ли к месту, но помни, что пока есть еще те, кто идут за тобой - твоя дорога еще не подошла к концу, - Краснов ободряюще хлопнул меня по плечу и дал небольшой совет. Мне осталось разве что вяло улыбнуться.
        Поняв, что большего от меня сейчас не добиться, мужчина, кряхтя, поднялся на ноги.
        - Идем. На первом этаже сложили тела неприятеля. Посмотрим на этих «инопришеленцев»…

* * *
        Что можно было сказать о нападавших? Да то, что это, чтоб их земля выплюнула обратно, дварфы!
        Тучные, плотные, мускулистые и метр шестьдесят в росте максимум из тех, кого мы смогли вытащить из-под завалов.
        Под шлемами нас встречала густая борода и богатые бакенбарды с усами.
        Никакими более отличительными те чертами не обладали, если не включать в данный список кислотные цвета растительности на лице.
        А то медики знатно удивились, когда, стащив таки один из шлемов их встречал коренастый старец с шевелюрой цвета спелой вишни.
        Или как вам усач с зелёными гусарскими усами? Сюрреалистично, однако.
        Особого внимания стоило уделить их обмундированию и вооружению. Как уже было отмечено, вся техника дворфов все же использовала в качестве источников энергии ядра монстров. Это касалось, что винтовок, что доспехов, что энергетических мечей.
        Они использовались, как мы поняли, для напитки боеприпасов, насыщения перевязи рун, а также активации точных и технологичных механизмов.
        Пожалуй, Гжатский был единственным, кто находился на пике блаженства во время нашего «исследования».
        На да, а как же, столько новых данных, столько открытий и революционных методик использования ресурсов с Плеяды!
        Патроны же, что пробивали все наши щиты оказались в виде небольших шариков, что оказались покрыты микроскопическими вязями рунных цепочек.
        Или же у неизвестной цивилизации имелось огромное количество артефакторов или их магическая наука шагнула далеко вперед по сравнению с нами. Ни у одного мастера не хватит терпения и душевных сил, чтобы зачаровывать каждую пулю для более-менее крупного отряда.
        Да, можно было исполнить все в виде штучного товара, но не в массовом же производстве. Вот и думай теперь нарвались ли мы на какую-то мега элитную группу иномирцев, у которых каждый снаряд - это отдельный артефакт, или, что еще хуже, они имеют возможность создавать подобные безделушки, как нечего делать.
        Поскольку, если сбудется худшее и последний вариант окажется правдой… То нас ждут очень невеселые времена в ближайшем будущем.
        Клинки же оказались просто поделкой, что выводила заключенную энергию в ядре в виде струи огня и плазмы. Получалась этакая копирка под меч из звездных войн, но менее эргономичная и пафосная.
        Стоп, у них вообще есть звездные войны в их мире или их аналог?
        Остался бы кто из них в живых - выбил бы данную информацию. Ну, а так…
        Под конец внимание перешло к броне. Как я и подозревал, те также оказались результатом кропотливой артефакторики. К-2 и К-3 и рядом не стояли, но у тех и задачи были иные.
        Вместо того, чтобы обеспечивать физическую защиту, как то, от пуль или лап монстров, броня дварфов оказалась заточена исключительно под заклинания.
        Прямо таки снаряжение для охоты на магов, а не на местную фауну. Что, опять же, наводили на определенные вопросы и размышления?
        Точно ли они шли на нас и зачем искали? Сомневаюсь, что любой разумный при наблюдении неизвестных разумных совершит по тем атаку.
        Значит, у них была причина для подобного. И уже здесь версии могли серьёзно разниться. Преследовали ли они задачу - устранять всех подозрительных разумных в поле видимости?
        Или же… Те искали кого-то конкретного? Того, с кем нас, вполне вероятно, и спутали?
        Могла ли в этих джунглях существовать и третья сторона? Ведь эти дварфы точно не шли на нас нахрапом. Они изучили наши позиции, тихо устранили патрули, когда тех было меньше всего и далее атаковали под прикрытием магического ливня.
        Те явно преследовали какую-то свою цель. Да и если вдуматься, когда я ответил тому командиру на скалах, то он был донельзя удивлен и зол. Словно осознал, что нарвался далеко не на тех, кого искал…
        Будто бы им попались не те, за кем и велась вся эта охота!
        В портал прошел взволнованный Сергей и сопровождавшая его двойка бойцов.
        На мой выразительное выгибание брови тот несколько потупил взгляд, после чего указал себе за спину:
        - Господин, там… Опять пришельцы.
        Я нахмурился. Если он говорил так спокойно, то те явно не атаковали. То какого вообще черта здесь творится?
        - Тогда чего они хотят?
        - Они желают поговорить?
        - А мне откуда знать…
        Глава 12
        У еще чадящего входа в долину стояло четверо. Их рост ничем не отличался от нашего, в отличие от дварфов, да еще и снаряжение, что они носили на себе, серьёзно разнилось с артефактной броней коротышек.
        Смотрели они на нас столь же настороженно, сколь и заинтересованно, отчего я невольно нахмурился.
        Впереди квартета находился высокий поджарый мужчина с серыми короткостриженными локонами и на полголовы ниже его лилоглазая молодая женщина.
        На ее лице при моем появлении появилась предвкушающая улыбка и я смог отметить для себя необычную форму ее зубов. Словно мне улыбалось человеческое воплощение акулы.
        Мужчина был облачен в кожаный защитный плащ и черный кафтан, на поясе у того красовалась гарда из кости и алые ножны для одноручного меча.
        Девушка же словно сошла со страниц комиксов о средневековых волшебниках. Подвязанная на уровне пояса туника, мешковатые одежды, а также драгоценный кулон на груди и шляпа с широкими полями.
        Оставшиеся двое определенно исполняли функцию эскорта или сопровождения. Снова броня, но на этот раз кожаная и скрытые лица за тканевыми масками. Только верхняя половина лиц проглядявалась у парочки, как и напряженные лбы и настороженные глаза.
        Так смотрят только те, кто уже прошел не одну войну, а значит сомневаться в том, что перед нами опытные бойцы, стало бы верхом глупости.
        Пока я изучал незнакомцев, те также осматривали меня снизу вверх, отдельно сосредоточив внимание на бронеэлементах, что я на себя нацепил с запасной К-2.
        Интересно…
        Не меньше внимания они уделили последовавшим за мной Гжатскому и Дарию, что смирно стояли за мной и не произносили не слова.
        Мужчина взял слово, приложив руку к груди, а затем склонил голову. Сопровождавшая его магичка совершила книксен, также что-то произнося.
        - М-м-м, добрый вечер? - только и смог, что ответить я. Чуется мне это будут забавные переговоры.
        Парочка удивленно переглянулась. Затем начали друг с другом беседовать, поглядывая то на меня, то на своих сопровождающих.
        Мужчина поднял перед собой руки, пытаясь, видимо, показать знак, чтобы мы не волновались, и указал на магичку, которая выставила ладони напротив друг друга, начав с тем что-то бормотать себе под нос.
        Появился зеленый свет и в моем сознании эхом раздалось:
        «Фактор познания: единая связь».
        - Теперь вы нас понимаете? - поинтересовался мужчина. Очень странно. Он не научился мгновенно говорить на нашем языке, но теперь контекст его слов сразу же передавался в мозг.
        Довольно… занятная магия, как ни посмотри.
        - Вполне, - мотнул я головой.
        - Чудесно. Тогда позвольте представиться снова. Я - Майкл Дарн, мастер меча Тетардии. А моя спутница - высший маг, Шилея Дораван, - указал сначала на себя, затем на единственную девушку среди них.
        Лилоглазка вновь поклонилась.
        - Марк Ливен, маг 4-ой звезды Российской Империи. А это мои подчинённые, Василий Гжатский и Дарий. Что же привело вас сюда?
        Мужчина неловко почесал щеку, отводя взгляд.
        - Если честно, мы, выдвинулись на разведку любопытства ради. Грохот из данной локации стоял такой, что мы подумали, что найдём интересную добычу. Но, только сейчас осознали, что здесь случилась битва между вами и кем-то еще. Шилея не желала связываться с вами, но я посчитал это отличной возможностью для обмена информацией, - женщина осуждающе глянула на мужчину, на что он еще шире улыбнулся.
        - Не буду скрывать мы действительно… столкнулись с некоторыми неприятностями совсем недавно, - скрестил я руки на груди.
        Вот здесь я ощутил, что собеседник определённо не договаривал. Бродить по Плеяде только из праздного любопытства?
        Не смешно. Они явно что-то или кого-то искали. И, скорее всего, за нас счет надеялись получить подсказки или выведать интересующую информацию о своей цели.
        - Позволь узнать они не имели рост под метр с кепкой, а также стреляли особыми снарядами, что пробивают все на своем пути? - моментально померкла улыбка Майкла.
        - Что, если и так? - вскинул я подбородок.
        Как и полагал. Они искали дварфов. Скрывать смысла не было. Так или иначе определить виновников недавнего столкновения будет не так уж и сложно.
        - Где они? - прямо спросил посмурневший мужчина. Только сейчас я ощутил, как все его тело начало источать видимую для невооружённого глаза энергию. Она представляла из себя желеподобную субстанцию, что так была не похожа на привычную льющуюся, точно вода, ману или хаотичный эфир.
        Новый подтип энергетики, значит?
        - С какой целью интересуетесь? - уточнил я. Сейчас то всё и решится, друзья они нам или очередные противники.
        - Этот отряд уже второй месяц преследует нас по пятам. Нам удалось в ходе нескольких стычек, скрыться в этих джунглях и соединиться с основной группой. Теперь мы имеем достаточно сил, чтобы достойно ответить коротышкам, - боевито произнес Майкл, сжав перед собой кулак.
        Послышался тихий хруст костяшек.
        Я не отводил изучающего взора от собеседника. Он не врал. По крайней мере, я мог судить о том, что он искренне верил в свои слова. Ясное дело, тот мог статься отличным актером и наврать в три короба, но на какой-либо мелочи да мог спохватиться.
        А так ничего… Стоит ли им верить? С другой стороны, как я уже сказал, разгадать то, с кем мы бились, так или иначе возможно.
        На их стороне магия, как и на нашей. Так что не думаю, что замести следы удастся так, что комар и носа не подточит.
        А ложь во время переговоров… После такого о доверии между нами, которого еще толком и нету, можно будет забыть окончательно и бесповоротно.
        Следовательно, лучше донести всё, как есть.
        - Идёмте за мной.
        Иномирцы переглянулись и зашагали следом. Ровно до того момента, как мы вышли к обрушенноиу центру долины. Лагерь еще был далеко впереди у подъёма к башне, когда как здесь копошилось несколько десятков магов, разбирающих завалы.
        - Это ваш отряд? - ткнул я пальцем в сторону покореженных тел, которые рядами складывали здесь же.
        Наших бойцов относили в сторону для какого-никакого захоронения. Сейчас для подобного у нас имелись и силы и время. Да и для поднятия морали столь небольшой жест, хоть будет и незначителен, но определенно зачтется.
        Давая тем самым надежду солдатам, что их не бросят, что их не забудут и не оставят гнить на открытом воздухе под радужным небом на радость местным тварям.
        Мужчина и женщина удивленно переглянулись, после чего резво сократили расстояние между собой и телами дварфов. Проведя первичный осмотр, они снова о чём-то между собой переговорили, не позволяя услышать тему их диалога.
        Больно уж хотелось.
        Затем Майкл сосредоточил свое внимание на мне и подошел вплотную. А, если так ведь посмотреть, то он на целую голову выше меня.
        Вот же ж дылда…
        - Я благодарю вас, господин Марк от имени всей Тетардии. Мы в неоплатном долгу перед вами. Вы даже не представляете сколько жизней вы спасли своим вмешательством,, - совершил он снова поклон.
        Меня же уже начали раздражать эти формальности и ритуалы.
        - Довольно ваших условностей. Так понимаю - именно из-за вашей вины они атаковали нас, просто перепутав стороны? - озвучил я свои мысли.
        Мужчина дернул щекой, но был вынужден кивнуть.
        - К сожалению, именно так. Соболезную вашим потерям. Я помолюсь за их жизни в загробном мире…
        - Этого не требуется. Как никак, мы верим в разные конфессии. Но выходит ваша сторона теперь у нас в долгу? - подводил я себе оскал.
        Теперь-то не отбрехаешься, чертяка.
        - Я… - начал было мужчина, но вовремя захлопнул варежку. Осознал таки в какую западню сам же себя завел.
        В Плеяде нет места законам. Но слово все еще имеет вес. И если они не оказались так удивлены нашему появлению, так и обладали магией, что способны на перевод между абсолютно чужими языками, то данные детали наводили на мысль о том, что мы не первые иномирцы на их пути.
        Эти ребята явно поопытнее будут, а посему с ними можно иметь диалог. По тем правилам, что учился я в прошлой жизни.
        По которым действовал Даниил.
        «Слово означает силу. А сила держит слово. Если слово не в состоянии оказаться сдержанным, то и силой эта сторона не обладает. А то, что слабо - в Плеяде долго не живет», - таков был закон между иномирцами.
        Не можешь обещать - не обещай. Не можешь исполнить обещание - умри. Или убей того, кому его дал.
        Вот только после такого тебе не будет покоя среди прочих иномирцев. Да, ты можешь замести асе следы, скрыть акт предательства и лжи. Но это рано или поздно вскроется…
        Будь то магия правды, предвидения или еще какие искусства - каждый мир имел свои способы. При всей загадочности Плеяды в ней легко можно было установить истину, если в том имелась острая нужда.
        Майкл посмотрел на свою спутницу. Та утомительно пожала плечами.
        - Что ж, признаю. Мы действительно у вас в долгу, - пришел к выводу мечник.
        Замечательно…
        - Эти коротышки преследовали вас, ведь так? В том числе вы упомянули основную группу. Следует ли полагать, что вас больше четырех человек? - сменил я тему.
        - Всё верно. Наша армия движется сейчас обосновалась отсюда на северо-восток. Полагаю, что окажись вы чуть в стороне от маршрута наших врагов, то и конфликта могло и не пройти.
        - Но он случился. И мы понесли потери. Могу ли я в таком случае рассчитывать на компенсацию с ваше стороны? Все же мы стали жертвой ваших дрязг и оказались втянуты в неизвестное нам противостояние? - деловито поинтересовался у мечника.
        Тот тяжело вздохнул.
        - Всё так. Со своей стороны еще раз приношу вам свои извинения и, более того, готов обеспечить вас нашими жрецами, чтобы те поставили ваших солдат на ноги в кратчайшие сроки.
        - Как далеко ваш лагерь? - спросил я.
        - В паре десятков километров. Может, чуть дальше. Желаете посетить? - смекнул тот.
        - Не буду против. Всё же, раз мы теперь повязаны одной и той же пролитой кровью врага, то имеет смысл узнать друг о друге, не правда ли?
        Сомневаюсь, что дорога и дальше будет проходить также легко. Монстры - это одно. Но теперь мне известно, что в данной области обосновалось сразу две фракции.
        Они могут стать серьёзной угрозой и помехой на нашем пути к алтарю. К тому же, а что если те преследуют аналогичную цель?
        Объединиться с одной из враждующих сторон было бы логично, ведь, надеяться на то, что на нас просто не обратят внимания - несколько наивно.
        Этот вариант еще имел возможность на исполнение, если бы мы остались в нейтралитете. Но по вине собственной неосторожности и импульсивности вражеского отряда дварфов мы оказались по разные стороны баррикад.
        Враг моего врага - мой друг. Вековая истина. В таком случае, почему я должен сомневаться в том, чтобы использовать новоявленных иномирцев.
        Это их дрязги. Так используем данную деталь против них же самих.
        - Тогда я буду рад приветствовать вас в нашем лагере. Разве что мне предстоит предупредить Хранительницу о вашем визите.
        - Хранительницу? - удивленно вскинул я брови.
        - Да. Это титул нашего лидера. Как никак, уже не первый год она ведет нас в войне с Империей Рура, с разведчиками которой вам и пришлось столкнуться, - поведал мужчина.
        Империя Рура, выходит. Стоит запомнить. Ведь позже придется вызнавать всё до мельчайших подробностей у этих товарищей.
        В том числе и расследовать их уровень сил и численность.
        А заодно быть готовым к тому, что мы пойдём прямиком в логово к возможному противнику. В худшем случае, придётся пробиваться с боем к своим и стремительно покидать территорию джунглей, чтобы как можно скорее добраться до алтаря.
        Правда, я знаю, что очень многие такой марш просто не переживут. А у меня и а стане подчинённых не всё так однозначно.
        Илья хоть и присмирел, но та выходка с обвинении меня и «Скорпионов» в числе потерь все не перестает беспокоить.
        Кто мог надоумить рядовых гвардейцев на подобную вспышку негодования, чуть не обратившуюся в полноценное разделение армии на несколько частей?
        Сами же гвардейцы пошли бы на такое? Они могли погрузиться в отчаяние, смириться с потерями, но чтобы указать на нас, как на виновников происходящего.
        Их определённо кто-то мягко и незаметно подтолкнул. И единственным кандидатом для подобного являлись «Гиены».
        Сухарев мог действовать не напрямую с а через рядовых бойцов своего отряда, что тихо и постепенно окучивали особо уязвимых и потерянных.
        Пока сам изображал из себя самую что ни на есть любезность…
        Очень хитро, если всё так и было. А также опасно для всего хода нашего похода. Гонясь за властью, Илья и сам не видел, что ведет всех к пропасти. Какие у него были надежды на то, что, даже возглавь он всю армию, то сумеет ее вывести?
        Знает ли он об алтаре и его работе? О том, как его настроить? Очень маловероятно. А значит, он считает, что мы двигаемся наугад, в тумане, словно ища иголку в стоге сена.
        Я думал приберечь эту информацию, но, похоже, мне придется поведать бойцам конкретику нашего похода и намеченные мною цели, чтобы дать тем надежду.
        На первую пору то было достаточно того, что со мной их шансы на выживание были больше, чем сами по себе. Однако, людям нужна цель. Задача, на исполнение которой они будут действовать.
        Держать солдат в неведении и дальше могло нанести мне только ущерб. А посему как только уйдут эти чудики, я соберу всех возле башни и поведаю обо всём, что мне известно. Разложу все карты на стол, тем самым раздавив потуги лейтенанта по привлечению рядовых магов.
        Отрежу от него их и дам им вполне себе конкретную цель, а не иллюзорную веру.
        Тот может попробовать опровергнуть мои слова, попытаться доказать то, что я и сам не знаю, куда нас всех веду и как работает алтарь.
        Но то будет его слово против моего. И я надеюсь в этом противостоянии я сумею одержать верх.
        - Тогда через два дня, я буду ждать вас здесь же, господин Марк. Надеюсь, наше сотрудничество пойдет на благо обеим сторонам, - определившись с ближайшими планами, Майкл протянул мне руку.
        Я ответил крепким рукопожатием. Значит, пути назад больше нет. Мы уже встали одной ногой в чужую войну. И придется в ней одержать победу, если не хотим оказаться в двух метрах под землей…
        Отряд иномирцев покинул пределы нашего лагеря, когда как я задумчиво водрузил взгляд к ветрам магии.
        «Хранительница, выходит… Посмотрим, какая ты на самом деле. Одна из защитников миров, не так ли? Хе-хе-хе…»
        Глава 13
        Два дня прошли спокойно. По крайней мере, если сравнивать с тем временем, когда нам приходилось бежать от армады и находиться в постоянном напряжении.
        Сейчас же у нас всё же появилось первый полноценный перерыв, чтобы зализать раны и восстановить силы. Во время частых ходок по джунглям, я кое-как сумел собрать необходимые материалы для ритуала школы очищения.
        Всего-то следовало раздобыть определённые травы, что подходили под крайне узкий спектр задач, и кровь монстров промежуточного ранга.
        «Охота», если так можно выразиться, прошла спокойно и без сюрпризов. Вычислили, взяли в кольцо и забили. Без особой мороки и шума.
        В тот же день был проведен ритуал для создания «точки очищения». Описывать его работу будет слишком муторно, но благодаря его наличию мы теперь могли не беспокоиться о еде и воде.
        Даже в моё отсутствие у солдат будет достаточно припасов. В качестве пищи мы добывали мутировавших животных, что минимально подверглись влиянию эфира. На внешнем слое Плеяды они встречались достаточно часто, а ритуальный круг извлекал из тех ядовитую энергию, позволяя принимать в рацион.
        С водой поступали аналогичным методом.
        Самое приятное так это то, что из дождевой воды, что выпала из «магического дождя», посредством всё того же круга удалось извлечь частицы эфира.
        И теперь у нас появился полноценный запас зелий лечения. Причем вполне себе сильнодействующих. При желании можно было разбавить их водой, чтобы ослабить эффект, но и того, что сумели насобирать, могло хватить на долгое время.
        Повезло, однако, что большую часть водосборников не уничтожило во время нападения дварфов.
        Те, кто еще в ближайшее время должен был окочуриться, теперь уверенно шли на поправку. Теперь у целителей появилась даже возможность восстанавливать конечности пострадавшим. Все же среди тех, кто оказался с нами, не было достаточной квалификации, чтобы тут же регенерировать оторванные или утерянные руки и ноги, но с появлением зелий, в виде катализатора, данная операция стала реализуемой.
        Хоть и с натяжкой, но это могло повысить нашу боеспособность и вернуть с полтора десятка солдат в строй.
        Бойцы нарадоваться не могли такой находке, переговариваясь между собой о древних зельях, что уже, успели кануть в лето.
        Ведь в их понимании зельеварение осталось еще в далеком прошлом, со времен Белой Чумы мало кто мог похвастаться подобными навыками.
        А у меня же появился вполне себе действенный способ, как я могу обосновать свои знания и легализовать их для аристократии. Даже несколько сотен свидетелей имеется.
        Возвращаясь к личному составу, то до них была донесена информация о нашей цели и о том, что мы не бродим себе на голову по Плеяде, а преследуем вполне себе конкретную цель, чтобы, впоследствии, вернуться домой.
        Стоило видеть лица суровых ветеранов, уже успевших отчаяться, хоть и держащихся на чистом упрямстве и чувстве долга.
        Глубокие морщины в уголках глаз и складки на сморщенных лбах пропали, лица снова приобрели прежний натуральный оттенок, отступила бледность и серость.
        В потухших и уставших глазах снова зажёгся огонек надежды. Перед ними снова засияла отчетливая и вполне себе реализуемая тропа, следуя по которой, можно было выбраться из здешнего филиала Ада.
        Вернуться домой…
        На их фоне скиснувшая физиономия Сухарево отчётливо въелась мне в память, чем вызвало у меня тихий смешок.
        Значит, мои выводы на его счет все же имели под собой почву, а не оказались пустыми доводами.
        Что ж, это и радовало и огорчало одновременно. Принесло облегчение то, что я не подозревал его напрасно, и моя чуйка, что ощущала некоторое беспокойство, всё так же служит мне верой и правдой.
        Но в то же время я не мог понять, насколько следовало быть алчным до власти или положения, чтобы так подставлять себя же и тех, что сидели вокруг тебя.
        Ведь если уйдет один лидер, то есть я, начнутся распри и борьба за место нового командира группы. А никого выделяющегося среди собравшихся не имелось. Точнее не так.
        Все кто мог сойти на позицию лидера группы не одобрит кандидатуры прочих.
        Дарий и Сергей с Красновым повязаны со мной, так что уже будут против Сухарева, удайся его замысел и произойди раскол.
        Гжатский бы наверняка попытался урегулировать дело миром, но, сомневаюсь, что к нему хоть кто-нибудь бы да прислушался. Всё же он не занимал соответствующего положения и формально причислялся к лагерю лейтенанта.
        Да еще оставались ведь и нейтралы, что во время раскола не пойми, что могут выкинуть. Как примкнуть к монолитной группе «Скорпионов», или же поддаться провокациям «Гиен» и оказаться среди них.
        А может и вовсе остаться в стороне, что только бы усложнило наше положение. Так или иначе, но любой конфликт следовало гасить в зародыше и стремиться его удавить насовсем.
        Иначе в случае разлада нам не выжить. Не прорваться к алтарю, так и не сдержать нападок монстров, которые наверняка возобновятся, стоит только нам покинуть джунгли.
        Ситуация - аховая, как говорится. Шаг влево, шаг вправо - расстрел.
        Да и что делать с единственным деструктивным элементом - лейтенантом, я ума приложить не мог. Прибить открыто нельзя, «Гиены» могут и уйти, а по-тихому, так еще попробуй подлови.
        Мужчина, на удивление действовал аккуратно и без должного сопровождения не покидал пределы лагеря и делал это не так чтобы часто.
        А там уже появлялся ощутимый риск. После серии сражений в Сибири я больше стал уделять внимания местной артефакторике и ее разнообразию.
        И должен был признать, что они вносили ощутимый момент неожиданности в возможное сражение.
        Я от подобного отвык. Просто не имел особого опыта в сражении с учетом того, что обе стороны имеют возможность прибегнуть к столь мощным козырным картам.
        В разрушенном мире артефакты считались редкостью и применялись преимущественно против монстров и их орд, но никак не против таких же выживших.
        Нет, имелись и всякие психи, спору нет, но тех была капля в море, по сравнению с остальными.
        А здесь у каждого могла оказаться припрятана хлопушка с телепортом или еще с какой мерзостью.
        Что вынуждало действовать более осмотрительно, настороженно, имея несколько планов в запасе.
        Пожалуй, это даже хорошо. Артефакты являлись сдерживаемым фактором в любом конфликте, не позволяя сторонам разойтись на полную силу.
        Вот только сейчас именно данный фактор останавливал меня от радикального решения проблемы с лейтенантом.
        Оставалось только выставить наблюдателей по возможности возле участка «Гиен» и наблюдать за их поведением, надеясь успеть предугадать наихудшее и оказаться готовым.
        Может, еще все обойдется…
        На вторые сутки у лагеря снова появился Майкл, на этот раз без своей спутницы. За ним следовало восемь охранников, все в той же кожаной броне.
        Со мной двинулись Сухарев, Гжатский и Сергей в сопровождении восьми «Скорпионов» и восьми «Гиен».
        Итого группа в виде двадцати человек. Ее числа, я рассчитывал должно было стать достаточно, чтобы хоть какие-то шансы на успех. К тому же я прихватил с собой ядро продвинутого ранга, так что пригрозить подорвать всех вместе с собой я вполне себе смог бы, пока сопровождение прикрыло бы от возможных ударов в спину.
        План для суицидника, ясное дело, но сомневаюсь, что при нахождении отрядов Империи Рура в непосредственной близости, иномирцы бы хотели поднимать лишний шум и привлекать внимание к своему лагерю.
        Майкл, окинув мое сопровождение, ничего не сказал, только едва заметно улыбнулся.
        Без издевки, намеков или непроизносимых слов.
        Вот он меня действительно этой чертой поражал. Казалось, его вообще ничего вокруг не заботит. Ни полный монстров леса, ни возможная угроза со стороны дварфов, что их до недавнего времени преследовала, ни наше настороженное отношение.
        Кремень - а не человек. По крайней мере, на первый взгляд.
        - Майкл, позволите обращаться к вам прямо? - спросил я, пока мы двигались в сторону базы иномирцев.
        - Я буду только рад, Марк. Сам я родом из простого люда и не являюсь аристократом по крови, посему не очень силен в этике и всех этих формальностях. Уж простите, если успел вас чем-то задеть или оскорбить. Для меня есть только меч и только на нем, я смею надеяться, могу поддержать обоюдный разговор, - его улыбка превратилась в виноватую с намеком на смущение, отчего я невольно усмехнулся.
        А он умел расположить к себе, чертяка…
        - Раз уж мы уже столкнулись с этой Империей Рура, то вы не будет против рассказать о ней хоть что-то? Чтобы мы имели какое-никакое представление о том, с чем столкнулась наша сторона, - обратился я за содействием к мужчине.
        Тот задумчиво вскинул подбородок к радужному небу, собираясь с мыслями.
        - Скажите, Марк. Ваш мир же относится к первому уровню или второму? - посмотрел он выжидающе на меня.
        - В каком плане? - нахмурился я.
        - Понятно… В двух словах, миры делятся на три уровня. Первый - это изначальный мир, когда он поделен на страны, нации, где нет единства и общего государства или какой-либо иной организации, что способна консолидировать при необходимости ресурсы всего мира. Все мы пришли из таких миров. Потому они и зовутся изначальными. Далее идет второй уровень - мир, где уже существует единая структура, способная вести мир в том или ином направлении. Если, допустим, монстры атакуют мир первого уровня то тот, почти стопроцентно не сможет отбиться от орд. А если и сумеет, то это станет настоящим испытанием для его жителей. Фактически, концом света, - все продолжал Майкл.
        А я же подумал, насколько он был прав. Так все и случилось в моей прошлой жизни… И я же пытался сделать всё в моих силах, чтобы подобный сценарий не повторился вновь.
        - … Для миров второго уровня отбить первые волны - уже не такая трудновыполнимая задача. Хотя порой, монстры способны очень неприятно удивить, атакуя там где, никто не ждет. Посему и данные миры далеки от того, чтобы находиться в абсолютной безопасности. И тут мы переходим к последнему уровню - третьему. Мирам, что сумели вместить в себя не один мир, как бы это бредово не звучало, - хмыкнул мечник.
        - Вобрали в себя… несколько миров?
        - Именно так. Пелена, как мы называем это место, вслед за множеством других иномирцев, есть не только конец, но и начало для некоторых миров. Тем, кому удалось выдержать напор и, более того, оттеснить нескончаемые орды вглубь Пелены, открывается целый ворох возможностей. А, если говорить конкретно…
        - Вторжение в прочие миры, - ахнул я.
        Черт побери, то есть всё это время риск был не только нарваться на местных тварей, но и пересечься с разведчиками полноценных межпространственных захватчиков?
        Вот так новость. А теперь и задавайся вопросом, повезло ли мне встретить иномирцев из таких же миров первого уровня, откуда и я был сам, или же нет…
        - Всё так. К нашему с вами несчастью, Империя Рура относится именно к третьему уровню. Как нам стало известно, она уже сумела захватить два мира, имея теперь в общей сложности сразу три. Что делает из нее невероятно опасного противника. Мы бы и не посмели вступить с ней в конфликт, если бы Империя не осмелела настолько, чтобы напасть сразу на четыре-пять миров одномоментно, - поделился информацией мечник.
        - Выходит, вы вынуждены сражаться одновременно и с Плеядой и с солдатами Империи Рура? - покосился я на мужчину.
        - Плеяда? Хм, звучит неплохо. Но да, вы абсолютно правы, Марк. Благо, в нашем мире появилась Хранительница, что позволило нам выдержать первый натиск, что первых, что вторых. Вот только ни создания Пелены, ни правители Империи Рура не оставили нас так просто. А потому нам пришлось самим взять дело в свои руки и сместить фокус внимания с обороны на атаку. Ведь лучшая защита - это что? - назидательно поднял он указательный палец.
        - Нападение? - продолжил я за ним фразу.
        - Я хотел сказать удар в печень. Но ваш вариант мне нравится даже больше. Всё же, как ни погляди, но разные философии, история и культура, таки приводят к одним и тем же выводам. Значит, в них определённо таится истина, - хохотнул Майкл.
        Я последовал его примеру.
        В этом действительно скрывалась насмешка судьбы. Какой бы мир ты не посетил, но что-то родное или знакомое, да найдешь. Следовало ли полагать, что они разделялись по определенным признакам, раз ничего совсем уж не входящего в рамки сознания я так и не встретил за прошлую и немного за эту жизни?
        Неужто у Плеяды имелся определённый механизм по сортировке и расслоению миров? Да не, глупость какая…
        Так и проведя всю дорогу в беседе, я и не заметил, как мы вышли на пустырь. Точнее на специально вычищенную площадку, что не позволяла незаметно приблизиться к базе иномирцев.
        Над черной землёй возвышались стены из дерева, на которых виднелись стражники, наблюдательные вышки и стрелковые башни, в которых отчетливо прослеживались осадные орудия, по типу баллист.
        Самое удивительное так это то, что стены казались живыми. В том плане, что они оказались созданы не из досок или брёвен, а из полноценных деревьев, что выросли, переплетаясь друг с другом и тем самым укрепляя сцепление между собой.
        Удивительная картина, от которой точно бы подавились все друиды с Земли.
        Им точно еще далеко до такой красоты, как раку до вершины горы.
        Всё же магия растений действовала более хаотично, грубо и настырно, но то, что я видел, определённо придерживалось иных постулатов.
        Изысканно, деликатно, тонко и аккуратно.
        Отчётливо прослеживалась иная школа магии.
        Уже на подходе нас заметили посты наблюдения и началось копошение на стенах.
        - Добро пожаловать на нашу базу, господа! - раскинул руки в стороны Майкл, приглашая войти сквозь начавшие растворяться ставни лагеря…
        Глава 14
        Мы вошли в у порядочный палаточный лагерь. Кругом мелькали люди в одеждах средневековых фасадов. Холщовые и грубые рубашки, свободные штаны и везде кожаные сапоги военного образца.
        Плащи всё также являлись безальтернативным элементом гардероба.
        Везде и всюду шла стройка, возводились полевые укрепления, стругались рогатины, древки для копий и алебард. Создавались щиты и здесь же зачаровывались. Всему этому конвееру способствовали маги, что на месте же выращивали необходимую древесину для строительных материалов.
        Причём выглядело это так естественно, привычно, что я толком и не сразу отметил сию деталь.
        Магия встреченных мною иномирцев ощутимо отличалась от нашей. Тихое бормотание, пасы руками, прослеживаемые внешне круги заклинания.
        Она не была столь же резвой, как земная, не рассчитывалась на скорость и неожиданность. Наоборот, та действовала основательно, наиболее эффективно и органично.
        Это, если судить из моих личных наблюдений во время прогулки по лагерю.
        Вместо того, чтобы отрабатывать скорость создания заклинаний, иномирцы ушли в сторону коррекции самой структуры кругов, делая их массивнее, сложнее, запутаннее. Оттого росла сложность, но и качество повышалось пропорционально.
        Данная черта поражала и восхищала. Сколько же приходилось вкладываться в их магическую науку, чтобы дойти до подобных многоступенчатых метаморфоз.
        - Хранительница сейчас как раз вернулась с вылазки, так что, прошу понять, если вам покажется, что она ведет себя несколько… озлобленно, - помялся Майкл, ведя нашу группу.
        «Чую что что-то грядет…» - послышался голос Дадаэ.
        «Я чувствую волнение в силе… Тьфу ты, то есть, мана вокруг подрагивает. Если слова этого Майкла и правдивы, то местная хозяйка очень не в духе, » - поддакнул ему Надея.
        Спасибо, чтоб вас, гады, обнадежили.
        Люди вокруг бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды, уделяя особое внимание нашему обмундированию.
        Со стороны мы не так уж и отличались, если брать во внимание, что снаряжение заметно попортилось во время похода. Особенно плащи. Хорошо, что пара-тройка магов поддержки знала еще и заклинания школы восстановления. Они могли быть использованы в очень узком спектре, так и требовали множества условий и ограничений, но вот хотя бы с простой одеждой вполне себе работали. Что позволяло нам не щеголять нагишом по джунглям, аки какие-то лысые обезьяны.
        - Тяжелые дни? - хмыкнул я.
        - Что-то вроде того. Руровцы за последнее время уже выслали три отряда в нашу область, постепенно снижая радиус поиска. Мы-то не против. Разобраться с ними сейчас не представляется чем-то невозможным, но спокойствия это, согласитесь, не прибавляет, - произнес мечник.
        - Могу представить. Мы по сути испытали совсем недавно похожую ситуацию, - вздохнул в ответ, поминая чёртом армаду монстров, что нас преследовала, да и которая еще где-то определенно живет и здравствует.
        - Тогда надеюсь на ваше понимание, - снова вздохнул он, хоть и с намеком на облегчение.
        - Приложу все усилия, - хмыкнул я.
        И только мы уже подходили к главному шатру, как на округу опустилось невыносимое давление.
        У людей тут и там начали подкашиваться ноги, большая часть упала на колени, в том числе и из моего сопровождения.
        «А вот теперь нам реально задница», - прошипел Надея.
        «Узнаю эту ману… Парень, похоже, у тебя ОГРОМНЫЕ проблемы» - дополнил Дадаэ.
        - ДРЯХЛАЯ ЯЩЕРИЦА, ТЫ ПОСМЕЛА ЗАЛЕЗТЬ НА МОЮ ТЕРРИТОРИЮ? - прогрохотал сам воздух.
        Грудь сдавила тираническая энергия. Из шатра же неспешной походкой показалась девушка, облаченная в изысканную броню, точно выполненное под ее точеную фигуру.
        На груди блестело голубое ядро монстра, глаза же жгли алыми искрами.
        Я же встал, как завороженный.
        - Ратникова? - впал я на мгновение в прострацию. Девушка передо мной выглядела почти точь-в-точь, как Ольга, разве что старше лет на пять-семь.
        Ее полыхающие яростью и возмущением глазки сосредоточились на мне, точно намереваясь прожечь насквозь.
        - Г-госпожа, погодите… - попробовал было что-то произнести Майкл, но его не дослушали. Просто проигнорировав.
        Миг и ее фигура смазывается, устремляясь в мою сторону.
        «Не спать! » - орет чуть ли не благим матом Дадаэ.
        Кругом вспыхивает тлетворный эфир, а мана вторит ему возмущенным треском.
        Изумрудные всполохи встречают алый шторм.
        Девушка атаковала технично, нагло и уверенно. Закованная ножка в бронепластины промелькнула мимо моего лица, обдав то ревущим потоком воздуха.
        Следующий выпад я сумел принять на мягкий блоком, вот только зря радовался. Ведь он оказался всего лишь отвлекающим маневром для третьего удара.
        От которого я просто не успевал уклониться.
        «Прими себя…» - пророкатал упрямый голос, что вылез так некстати.
        Доля секунды промедления сказалась кардинально. Кулак влетел в мою грудь, посылая мое тело в полет.
        Прокрутившись в воздухе несколько кульбитов, на лету начал формировать каркас крыльев, что сумел бы остановить мой полет по параболической траектории.
        Но не тут-то было!
        Прямо передо мной снова возникла фигура Хранительницы, за спиной которой также виднелись два алых крыла из пламени. И он уже заводила правую руку себе за спину, готовясь нанести новый удар.
        «Поддайся…»
        Кровавый щит появляется передо мной. Но оппонентка его словно и не замечает. Преграда распадается на осколки, подобно витражу. Настолько хрупким он оказался перед мощью Хранительницы.
        Но я за этот краткий момент сумел взмахнуть крыльями и взметнуться ввысь, уходя от новой ударной волны, что оказалась послана в то место, где я находился ранее.
        Девушка моментально определила мое местоположение, словно ей и не требовалось видеть меня своими глазами.
        Две алых радужки исторгли из своих недр разгневанные молнии, а следом их обладательница навела на меня левую ладонь.
        Вокруг той начал формироваться сложный магический круг, расшифровать который столь быстро я даже не имел возможности, а следом…
        Поверх него вырос еще один круг. И еще, и еще, и еще…
        Пять кругов заклинания! Все они вращались вокруг своей оси с разной скоростью, каждый обладал собственным характеристиками и особенностями. И всё это она сумела учесть и использовать себе во благо?
        Черт побери, что это за монстр в юбке!
        - Ты пожалеешь, что родился на белом свете, - заявила Хранительница.
        Метнулась струя воздуха, ее тут же подхватило пламя, распаляясь пуще прежнего и обращаясь из привычно алого в нежно-голубое, при следующем круге хаотичный огонь сформировался в ровный луч, который на двух последующих обрёл свою финальную форму в виде разрушительной плазмы, что вовсю неслась на меня.
        Хотите сказать она в одиночку заменяет тяжелый осадный бот или еще что покруче?
        «Владей!»
        - Заткнись! - не сумел сдержать я крика, отвечая, что оппонентке, что настырному голосу.
        Эфир дернулся вслед за маной. Мой разум так и кричал, что от подобного не уйти, так и не защититься привычными методами.
        Крылья еще не успели сформироваться окончательно. Щит уже показал, что не выдержит такого напора, да и я сам еще был не в той кондиции, чтобы напрямую принимать на себя магию, сопоставимую с выстрелом тяжелого бота.
        В этот самый момент опасности я просто не поспевал за собственными мыслями. Тело начало действовать самостоятельно.
        Рука оказалась выставлена перед собой. Кровь, напитанная под завязку маной стала изгаляться в причудливой форме.
        В форме круга заклинания…
        Ничего не происходило всего миг. Но тут же эфир рванул вслед за маной, напитывая круг и словно позволяя тому ожить. Кровь вспыхнула изумрудным светом, круг пришел в движение. Заклинание ожило. Ритуальный круг получил так необходимую ему энергию. Чужую, изуродованную, но ту, что и позволила ему прийти в работу.
        Между мной и лучом смерти начал расти… каскадный щит.
        Он раскладывался подобно оригами, что из круга начал обретать форму выступающего шпиля. Острые углы, четкая структура, идеально вычисленные углы.
        Луч влетел в него на полной скорости, разрываясь на десятки частей, обходящих меня стороной.
        Словно солнечные зайчики отбрасываемые разбитым крошевом стекла на земле, разрушительная энергия обходила меня стороной, совершенно не нанося какого-либо ущерба.
        Я… смог применить магию? Свою старую магию?
        В груди растеклось такое знакомое тепло. На губах невольно всплыла глуповатая улыбка.
        Невольно посмотрел в собственное отражение в каскадном щите.
        Довольная донельзя физиономия, горящие потусторонним светом глаза.
        И торчащие изо лба два кровавых рога, что теперь стали еще больше прежнего.
        Ха-ха-ха, ну и видок, однако…
        Но не долго я радовался случившемуся. Ведь сразу после появился грозный вид Хранительницы, которая всё с той же лёгкостью прорвала каскадный щит. Так как на физическое сопротивление он и не был толком рассчитан, лишь на развеивание энергетической составляющей.
        Тяжелый кулак в следующее мгновение впечатался в мою скулу, посылая в полет прямиком в землю под нами.
        Бах!
        Мое тело метеором грохнулось о чёрную землю, посылая в стороны толстые трещины и поднимая столб пыли и почвы в воздух.
        Ах так да?
        В левой и правой снова возникли магические круги из крови. Эфир фривольно наполнял их жизнью, приводя в действие.
        Рванувшую вслед за мной девушку встречала целая сеть из черных молний, а над ее головой объявился полноценный миниатюрный метеор.
        Продвинутая магия: составная цепная молния и губительный метеор!
        Молот и наковальня от мира магия, которую я сумел узнать у европейских магов.
        Хранительницу охватила мелкая дрожь, стоило молниями сковать ее фигуру. Метеор же с грохотом всё приближался, готовясь обрушиться на ту.
        - Хах! - рявкнула девушка, взмахнув пламенными крыльями и разрывая сеть из молний, после чего выставила в сторону огромного куска земли указательный палец.
        Появился массивный круг заклинания.
        - Плюм, - только прошептали ее губы. А сразу после в метеор вонзился тонкий луч журчащей воды. Что просто-напросто разорвал изнутри взрывной волной пара снаряд.
        С небес начали падать каменные полыхающие блоки, что каскадом стали обрушаться на округу.
        На что уже нахмурилась Хранительница.
        Она воздела ладони к небесам и снова активировала свою магию.
        - Сохрани! - нежный свет окутал всю базу, создавая над той полупрозрачную пленку и не давая осколкам метеора нанести вред ее подчиненным.
        Но разве я мог упустить столь удачный шанс?
        Никогда!
        С азартом в глазах я напитал перед собой новый круг заклинания. Он был крупнее предыдущих и сложнее на порядок.
        Раз у меня выдался такой шанс, то почему бы не опробовать старые возможности?
        Насколько далеко я могу зайти!
        В левой руке появилось тонкое белоснежное древко копья.
        Школа света: оружие Ланселота!
        Заклинание пришедшее из Англии еще со времен рыцарей круглого стола, когда тамошние маги действительно правили всем, до чего касалось Солнце.
        Вслед за этим на острие копья стал нарастать ореол изумрудного пламени, растущего с каждым вздохом всё больше и больше.
        Школа Асуры: адское пламя!
        Индийская школа отлично справлялась с разрушением всего сущего.
        Мышцы спины и руки напряглись до предела, в ход пошел финальный виток строенного круга.
        Школа усиления: выход за пределы!
        Суставы налились силой, мышцы точно получили дозу стероидов, кровяные сосуды пришли в бешенство, а сердце совершило несколько ударов за секунду, до немыслимой скорости ускоряя ток крови по телу.
        Копье с глухим звоном полетело в Хранительницу, зелено-белой звездой приближаясь к намеченной цели.
        Девушка не могла сдвинуться, поддерживая над базой. Она встала перед выбором - принять удар или же пожертвовать частью своих подчинённых.
        Я думал этого окажется достаточно. Как же я ошибался.
        Прямо на моих глазах случилось невероятное. Наблюдая приближение копья, тело девушки сдвинулось в сторону, но при этом та всё также поддерживала щит.
        Разве что на прежнем месте, осталась ее бледно-серая копия, что все также не обращала внимания на сокращающий дистанцию снаряд.
        Хранительница составила очередной круг, теперь тройной. Который, впоследствии, разверзся десятком золотых цепей, что успели на лету обвить древко копья и задержать его в полете.
        А следом и полностью тот окутали собой, скрывая даже изумрудное пламя вглубь себя.
        Бах!
        Все небо озарила вспышка адского пламени, что разорвало все цепи, но к несчастью и копье вместе с собой.
        Бледно-серая тень ощутимо пострадала, но выдержала взрывную волну, хуже пришлось оригиналу, которой пришлось подлететь вплотную к копью.
        Теперь же алые глазки с неистовой яростью и ненавистью глядели в моб сторону.
        Я не смог сдержать кривого оскала.
        Да, именно таким должно быть сражение. Именно так боролись настоящие маги!
        Хранительница уже начала было создавать новый круг, как и я, как вдруг раздался новый крик:
        - Хватит!
        В его обладателе я, к удивлению, узнал Майкла. Мужчина появился между нами, словно из ниоткуда, убирая клинок в ножны.
        Не успели мы и среагировать, как начавшиеся было напитываться круги заклинаний оказались разорваны на куски.
        Аннулирование магии? Нет, что-то другое. Он просто… разрубил круг, нарушив в нем ток эфира и маны, тем самым разрушая формулу, приводящую заклинание в действие.
        Дак вот он какой уровень, мастера меча…
        - Не мешай мне, Майкл! - шикнула девушка на мужчину. На что тот только улыбнулся, теперь уже никак не реагируя на упавшее на плечи давление.
        Точно ему было совершенно индифферентен гнев его госпожи.
        - Госпожа, прошу всмотритесь внимательнее в нашего гостя, - попросил он.
        - Что? О чем ты говори… - и только сейчас она окинула меня с ног до головы и недоуменно проморгалась.
        Алый свет в глазах померк, вернув тем карий оттенок с вкраплениями розового. Теперь же Хранительница стала еще больше походить на Ратникову, но более в зрелой версии.
        Девушка сначала шокировано распахнула глаза, затем негодующе поморщилась, осмотрела округу, и, не зная что и сказать, почесала кончик носа.
        С полыхающими крыльями за спиной она медленно опустилась в паре метров от нас с Майклом и выдала добивающую фразу, от которой я чуть не упал на задницу.
        - Упс?
        Глава 15
        - Чаю? - любезно предложила служанка.
        - Не откажусь, - кивнул я.
        Шатер погрузился в гробовую тишину, нарушаемую, разве что, мелодичным напеванием простого мотивчика Майклом да копошением слуг.
        Хранительница сидевшая напротив всё не знала куда деть руки да глаза, скача от одной точки шатра к другой, только бы не смотреть в мою сторону.
        Мечник по левую руку от нее казался спокоен, как скала, ничего не замечая вокруг и предаваясь наслаждению горячительным напитком.
        Поблагодарив прислугу, я также сосредоточился на том, чтобы опробовать чай иномирцев, так и подумать о случившемся.
        А подумать ведь было много о чем…
        - Так ваше имя Корнелия Рата, значит?
        - Всё так, - кивнула девушка напротив.
        - И напали вы на меня…
        - Потому как ощутила в вас присутствие одного богомерзского Лорда, с которым я имела несчастье иметь дело, - возмущенно фыркнула та, закинув одну ножку на другую и припав к чашке.
        «Эта бестия посмела вмешаться в мое завоевание твоего мира. Чем, впоследствии, воспользовались прочие Лорды и вонзили мне нож в спину. Коварная мра…» - успел было вспыхнуть в праведном гневе Дадаэ, но я того прервал, не желая слушать возмущения своего бывшего врага и причины гибели моего мира.
        «С тобой и так всё ясно, не отвлекай, » - посоветовал я монстру.
        «Человек, ты зарываешься…» - прошипел осколок бывшего Лорда.
        Я ничего не ответил. И так все было очевидно. Мы в одной лодке, но далеко не друзья. Я не обязан заботиться о его расположении, как и он о моем. Но в то же время Дадаэ не даст мне вот так просто взять и помереть, поскольку я тому был действительно нужен, как инструмент для возвращения собственного величия.
        А я же… Тем временем, всё размышлял, как можно данное стремление использовать себе на благо.
        Ведь никто не будет гарантировать, что стоит получить Дадаэ новое тело и тот не решит избавиться от одного князя, поскольку человеку и монстру просто не по одному пути. Как бы ты не хотел противоположного.
        Но не суть сейчас важно!
        - Вы о Лорде Дадаэ? - поинтересовался я. Всё же следовало уточнить информированность Хранительницы.
        «Ты что делаешь, идиот?» - разволновался Дадаэ. О, кажется, до него только сейчас дошло, что девушка, которая имела силы и ранее доставить тому хлопот, сейчас и вовсе представляет из себя ощутимую угрозу.
        Может, она и вовсе сумеет изъять того из браслета?
        В принципе, заманчиво, но я не планировал прибегать к подобной мере. Все-таки Дадаэ был больше полезен, чем обременителен. По меньшей мере, на данный момент.
        - Откуда вам известно это имя? - свела брови на переносицей красавица, а пластины на ее спине, из которых совсем недавно пробивались огненные крылья, дернулись в боевой готовности.
        - Имел возможность наблюдать конец мира в его исполнении, - после некоторой заминки ответил я.
        Суровый взгляд девушки тут же просветлел, а любой намек на настороженность сменился пониманием.
        - Могу это представить. Я и сама не один и не два раза сталкивалась с подобной картиной. Ужасающее и невероятно печальное событие, с какой точки зрения ни посмотри, - опустила она плечи. В ее голосе различались нотки грусти и… вины?
        - Я слышал, вас называют Хранительницей. Почему? Мне уже довелось встречаться с иномирцами и они также говорили о неких Хранительницах, - сменил я тему, намереваясь выведать подробности и том, что из себя представляет эта могущественная группа.
        - Это тема для долгого разговора, - замялась Корнелия.
        - Так и я вас не тороплю. Но и вы поймите. Информация - сила. А в борьбе с Плеядой все силы хороши.
        - Хорошо, будь по вашему, - хоть и с трудом, но вздохнула Рата, принимая мою правоту.
        Девушка испила из чашки, а затем подалась в разъяснения:
        - Вы же понимаете, что такое ваша «Плеяда» и наша «Пелена»?
        Я жестом предложил той продолжить. Будет интересно услышать мысли человека с иной точки зрения…
        - Пелена - это центр мироздания. Некий туннель, который ведет в каждый мир и никуда одновременно. Потому мы с вами и имеем возможность разговаривать друг с другом. Потому что Пелена - это связующее звено всех миров, как мана, как эфир. И так или иначе, но она разрастается, подобно чуме. А благодаря тому, что она связывает между собой бесчисленное множество миров, то масштаб эпидемии просто чудовищен. И чтобы остановить иди хотя бы замедлить эту болезнь - требуются люди, способные выиграть время для всего тела. Чтобы оно сумело подготовить надлежащий ответ и выступить в едином порыве. Именно для того существуют Хранительницы, - смотрела прямо мне в глаза Корнелия.
        - Не победить? - не сумел не отметить я.
        - А как вы это себе представляете? - невесело хмыкнула собеседница.
        - Попробовать, допустим, добраться до Ядра и…
        - Бесполезно. Лорды и их Башни не дадут пробраться никакой мало-мальской армии через свои земли. А собрать такой контингент, чтобы тягаться хотя бы с парой из них… Для подобного понадобится сотрудничество далеко не пары миров, - отмахнулась девушка.
        - Тогда в чем…
        - Скажите, Марк, зачем вы привели с собой почти двадцать бойцов? - резко спросила меня собеседница.
        - Чтобы ответить в случае возможной угрозы, - признался я, не медля и секунды.
        Чем вызвал у Корнелии полуухмылку.
        - Вот видите. Доверия между нами - край. А что уж говорить о полноценных мирах. За личным опытом могу сказать, что на вершину миров второго и третьего уровня залезают далеко не простые личности. А потому ожидать от тех искренней поддержки, по крайней мере - наивно. Каждый преследует собственные интересы и цели. А руководить подобным сгустком змей - то еще удовольствие, скажу я вам. Успела испытать подобное в прошлой жизни, - фыркнула Корнелия. Что не помешало мне зацепиться за определенную фразу.
        - В каком плане, в прошлой жизни? - задался я вопросом.
        - Так и значит. Хранительницы отличаются от прочих организаций и тем, что наши члены уже прожили далеко не первую жизнь. Стоит смерти настигнуть их в одном мире, как они просыпаются в другом, проживая новую жизнь и сохраняя память прошлого. Потому наши усилия и приносят какие-никакие плоды по сплочению миров против орд Пелены, - беззастенчиво призналась Хранительница.
        Ну, нихрена же себе…
        Целая секта попаданцев? А я думал, что видел уже всё. Но, кажется, что это далеко не так. Хотя, постойте, значит ли это, что, если я переродился, то и сам своего рода… «Хранительница».
        «Ага, сейчас крылышки к спине прилепи еще, взмахни блестками и, вуаля, полноценная защитница миров от злых Лордов и монстров», - рассмеялся Дадаэ.
        По спине пробежал мерзопакостный холодок. Э, нет, на такую должность я не соглашался. Так что просто оставлю эту информацию при себе. Хотя бы пока что…
        - А среди Хранительниц есть мужчины? - мимолетом спросил я, будто меня совершенно не беспокоила данная тематика.
        - Почему нет? Есть! Просто так уж совпало, что большая часть проживающих последующие жизни выпала именно на женщин. А конкретнее о тех, что мы знаем. Мужчины имеются. Но те чаще всего предпочитают не рассказывать о своей личности, действуя больше из теней и неявно. Впрочем, и они верно служат нашему общему делу ничуть не хуже прочих, - успокоила меня Корнелия, словно ощутив сокрытый смысл моего интереса.
        - Не хочу показаться сексистом или еще кем. Но разве не лучше было бы действовать тайно и неявно? А ге привлекая на себя внимание десятков миров и Лордов Плеяды, в частности, - провел ладонью по лицу.
        - Марк, во время затяжной войны стоять позади солдат - далеко не лучший ход. Это ведь вы понимаете? - как ребенку начала она мне разъяснять.
        - Им нужен символ. Надежда, - хмыкнул я. Занятно, что совсем недавно мне же и пришлось играть роль этакого символа, чтобы не дать сгинуть нашей группе.
        Говорю одно, а действую по другому.
        - Всё так. Слабым проще тянуться в сторону сильного. Они не сомневаются в себе самих, а верят в то, что сильный их защитит, проведет, спасет. Отчаяние и неверие разлагает любое начинание. Мы же даем иллюзию того, что каждому миру по силам в одиночку или вместе с кем-то сразить своего злейшего врага. Возможно, мы и оказываем медвежью услугу, но при всём при этом - миры выживают. Их не сжирает Плеяда. А орды монстров не растут с той же скоростью, как если бы получи они очередной мир в свои лапы, - сжала и разжала кулак девушка, уходя мыслями куда-то далекою
        - Но ведь это борьба в пустую… - осознал я.
        - Вовсе нет, господин Марк, - вмешался к моему удивлению сидевший подле Майкл, - Надежда не может быть бессмысленной. Она дает силы на велики свершения. Рано или поздно, но разумные найдут способ или сумеют собрать силы и пробьются к Ядру в едином кулаке. И уж тогда… Тогда ты сумеем скинуть со всех ярмо Пелены. Если нам и так суждено все сгинуть под стопой монстров, то почему мы при этом должны безвольно сложить лапки? Я готов бороться до самого последнего вздоха, чтобы мои дети или их потомки нашли выход. И я верю, что это время, рано или поздно наступит!
        Глаза мечника чуть ли не горели праведным огнем, а руки тяжело опустились на столик между мной и Корнелией.
        Красивые слова, этого не отнять, да только…
        - И даже так не каждый мир согласен с мнением Хранительниц, - перевел я взгляд на девушку.
        Та устало мотнула головой, положив подбородок на ладони.
        - Империя Рура в их числе. Некоторые упрямцы не верят в то, что иномирцы способны работать в едином строю. Те всё еще продолжают верить, что сами способны со всем справиться.
        - Так в чем проблема? Пусть и дальше действуют отдельно. Почему они ведут с вами войну? - задался вопросом я.
        - Я неясно, видать, выразилась. Рура верит, что сумеет сдержать Пелену. Это так. Но для того им необходимы ресурсы. Ресурсы иных миров. Как и их рабочая сила. А потому те просто ведут захватнические действия, отвлекая силы сразу нескольких миров от противодействия Пелене, - ответила Корнелия, и опустила голову, скрыв лицо в чёрных длинных локонах.
        - Вы ведете войну на два фронта? - удивился я.
        - Всё куда сложнее, но да. Грубо говоря, мы вынуждены отбиваться от орд Пелены, чтобы не дать тем ворваться в серию близких друг к другу миров, так и не дать Империи Рура пожрать те, подобно сочному яблоку, - пояснила Рата.
        Я задумчиво отхлебнул уже заметно остывшую жижу. Межу прочим, чай, как чай. Словно пакетик из магазина разварил в кружке и всё.
        - Как кстати вам наш напиток? Его научились наши маги жизни выращивать даже в пределах Пелены, позволяя нам не ограничиваться водой, - не преминула похвастаться Корнелия, гордо выставив грудь вперед и задрав подбородок.
        - Очень… изысканно, госпожа Корнелия, - ушел я от прямого ответа. Не стану же я говорить, что такую бурду я в гробу видал.
        Маги старались, выращивали. Дрянь, как оказалось, но они-то поди не знали!
        - Раз вы приняли приглашение Майкла, то, смею полагать, вы заинтересованы совместной работе с нами? - меж тем перешла к следующему вопросу для обсуждения Хранительница, - Какова ваша цель в пределах Пелены?
        Врать тут смысла не было. Я это ощущал нутром четко и ясно. Девушка напротив без какой-либо сложности вычленить ложь в моей речи, а следом и использовать ее, чтобы разрушить тонкую нить доверия между нами.
        Только правда и полуправда, которую нельзя отчетливо назвать ложью.
        - Мы… ищем путь назад в свой мир.
        - Вы отбились от основной группы или что?
        - Нет-нет. В нашем мире началось вторжение Плеяды и в ходе затяжной битвы часть наших солдат очутились на противоположной стороне портала. Теперь же нам только остается надеяться добраться бо алтаря и уде оттуда вернуться восвояси, - рассказал открыто я внимательным слушателям.
        Что удивительно, мечник на последних словах устало покачал головой, а Корнелия откинулась на спинку своего стола.
        - Что же, могу вас поздравить, господин Марк, - начала девушка.
        - И с чем же? - поморщился я от ее официального тона.
        - У вас ничего не выйдет, - загадочно ухмыльнулась Корнелия.
        И мне очень не понравился ее тон…
        Глава 16
        - Вы ведь ищите алтарь, что расположен на северо-востоке отсюда? - задалась вопросом Корнелия.
        Я мотнул головой. Скрывать толку не было. Одним нам в этой всей свистопляске не выбраться. Точнее, в том составе, что я желал бы видеть. Одному может прорваться и вышло бы, при огромном усердии, но о подчинённых можно было бы забыть.
        - К вашему и нашему несчастью, сейчас его занимают Руровцы.
        - Они захватили алтарь? - уточнил я.
        - Нет. Тут нам повезло и вокруг него сейчас действует защитный экран, что не подпускает никого. Даже людей. Возможно, некий механизм защиты от ветров магии или еще что, - пожала он плечами.
        Защитный барьер, выходит…
        Я слышал о чём-то подобном, но лично дела не имел. Выходит и для людей не всегда модно было найти спасение в наследии древней цивилизации.
        - Значит, они оцепили периметр и никого не подпускают на дистанцию пушечного выстрела? - продолжил я.
        - Да. По нашим прикидкам у Руровцев в данном регионе собралось пять тысяч стрелков, вкупе с тяжелой пехотой и командой артиллерии. У нас же сейчас не больше двух тысяч бойцов, которым требуется еще отдых и передышка. Что по вашей стороне? - покосился на меня Майкл, тем самым предлагая раскрыть карты.
        Акт доверия, иными словами. Он поделился информацией об их численности и ситуации, в которой они находились.
        И теперь желали аналогичного.
        Что же, полагаю, что любой шаг назад будет расцениваться, как повод для недоверия между нами.
        Ху-х… Теперь требовалось окончательно признать наши отношения.
        Если я сейчас откроюсь в ответ, то можно было говорить хоть о каком-то сотрудничестве. А если же слукавлю, то… Придется воевать не только с дварфами, но и с этими ребятами.
        Оставался ли шанс на то, что выйдет примкнуть к карликам? Сомнительно. Если брать в расчет характер их экспансии и стремление прибрать в руки как можно миров.
        Земля станет новой целью…
        Тогда встать на сторону врагов потенциального оппонента - это единственный верный выбор. А потому делаем глубокий вздох и вперед с головой…
        - Касательно моих подчинённых, всего насчитывается чуть меньше пяти сотен бойцов…

* * *
        Я покинул шатер со слабой улыбкой. Всё прошло не так уж и плохо, как я думал.
        После обсуждения наших возможностей, было принято решение о разведке сил Руровцев, а также установки постоянного наблюдения за их лагерем с участием солдат, что с моей, что со стороны Корнелии.
        По округе еще шастало несколько отрядов зачистки от Империи дварфов, а потому они должны были стать первыми целями в нашей предстоящей компании.
        Очистим джунгли - обеспечим себе относительно надежный тыл, что позволит не беспокоиться о постоянной угрозе окружения.
        Итого две с половиной тысячи с нашей стороны против пяти тысяч Руровцев с ружьями и допотопным подобием современной артиллерии.
        В чистом поле у нас надежды не было. Но подобное и не требовалось. Дварфы защищали алтарь, в надежде наладить связь с Империей и вызвать подкрепление. Мы же обязаны были тем помешать исполнить задуманное, так и использовать алтарь себе на пользу.
        А конкретно, чтобы вернуться в свои миры. Корнелию ждала своя война против Империи, но не на внешней стороне Плеяды, а уже на границе миров.
        Когда как я планировал вернуть ребят домой…
        Но чтобы исполнить намеченное, следовало потратить немало сил на сплочение в наших общих рядах. Что землянам, что выходцам Тетардии следовало наладить друг с другом контакт. Научиться сражаться вместе, изучить разновидностей системы магии и преимущества, что они нам дают.
        Руровцы не ждут нас. Они не подозревают чего можно ожидать с моей стороны. Когда как Тетардии уже знакомый им противник. На этом и следовало сыграть.
        Удивить, поразить и прорвать оцепление алтаря. Пробиться к нему, активировать и свалить восвояси, пока дварфы не успели опомниться.
        Легко на словах, да хрен там плавал - на деле.
        Это будет рейд в один конец. Одна малейшая ошибка, просчет и вся армия окажется в огневом мешке вдвое превосходящего по численности противника, а также специализирующегося на противодействии магам.
        Хм, и как же исполнить следовало задуманное?
        - Как всё прошло? - поинтересовался Сергей. Прочие спутники смотрели на меня с той же степенью любопытства.
        Словно лисы на единственную курицу в курятнике…
        Погодите-ка. Точно!
        Я довольно оскалился, хлопнув подчиненного по плечу.
        - Всё просто превосходно. Только что наши шансы на выживание значительно выросли!
        Люди обрадовались. Всё же в последнее время всё шло наперекосяк. И не хотелось бы встревать в проблемы с иномирцами глубже того, что мы были способны выдержать.
        - Значит, всё улажено со стороной Тетардии? - почесал щетину Гжатский, чьи глазки, так или иначе, цеплялись за местные проявления магии и в особенности он не мог отвести взгляда от прослеживаемых рунных кругов.
        Вот же ученый до мозга костей, ему только подавай новый материал для исследований, вообще бы о всех вокруг забыл бы!
        - Более-менее. Между мной и Корнелией был заключён союзный договор. Они - нам, мы - им. Все четко и ясно. Мы вступаем в войну на стороне альянса миров против Империи Рура, когда как те поспособствуют нашему возвращению домой, - пояснил я.
        Подчинённые, судя по их выражениям лиц, явно были не очень довольны новым кровопролитием на горизонте, но вслух ничего не произнесли.
        Если не брать, конечно же, лейтенанта:
        - Какие-то гарантии того, что всё это не жалкий фарс и при первой же возможности нам не ударят в спину обе фракции?
        - Никаких, - уже строго добавил я, - У нас нет выбора. Или неизбежное столкновение сразу с двумя сторонами, или же иллюзорная надежда на присоединение к одной из фракций. Поскольку Империя уже оказалась нашим врагом, то, как мне кажется, выбор очевиден, - я прожигал Сухарево предупреждающим взглядом, давая тому четко понять свою позицию и что неповиновения в данном вопросе я не потреплю.
        Мужчина возмущённо пожевал нижнюю губу, но тему того, что всё это и так дурно пахнет, развивать не стал. Пока что…
        По возвращении в лагерь следовало озаботиться, чтобы тот не сумел снова повлиять на мнение большинства.
        Ведь как бы то ни было, но мы далеко не в лидирующей позиции сейчас.
        Всё же сидеть и ждать у моря погоды - не мой вариант. В особенности, когда численное преимущество далеко не на нашей стороне. Передавать инициативу неприятелю - ошибка. Надеяться на лучшее в Плеяде - так и вовсе фатальная ошибка.
        Всё, что я мог сейчас сделать - это подготовиться к наихудшему варианту развития событий и держать нос по ветру.
        Хм, может даже имелся неплохой шанс на победу и при такой раскладке сил. Только следовало озаботиться заранее.
        - Сергей, готовь солдат, - приказал я.
        Мужчина, как и прочие удивленно посмотрел на меня.
        - Сегодня мы будем отдыхать и решать вопросы о будущем расположении нового лагеря вблизи от Тетардцев. Но завтра… Завтра мы отправимся на охоту, - я не сумел сдержать ухмылки.
        Да, порой я забываю, кто действительно диктует свою волю в Плеяде. И это далеко не иномирцы…

* * *
        - Ты испытываешь к нему странную симпатию, - отметил Майкл, когда их гость покинул шатер. Его всегда веселые глаза вмиг как-то посерели, стали блеклыми, точно у бездушной куклы.
        Напротив, его собеседница нисколько не изменилась, лишь ухмыльнулась пуще прежнего.
        Подняв руки к потолку, она изнывающе застонала и потянулась. Раздался хруст хрящей, пока мужчина, ничуть не скрываясь, следил за проступающими формами спутницы.
        Подобное внимание не избежало зорких глаз Корнелии и та лишь участливо поинтересовалась:
        - Ревнуешь?
        - Остерегаюсь.
        - И это правильно. Наш новый друг является крайне интересным малым. И было бы кощунством с моей стороны не уделить ему особого внимания, - промурлыкала девушка, крутя локон чернильных волос на указательном пальце.
        - Выходит твоя вспышка являлась преднамеренной? - усомнился Майкл.
        - Не хотелось тебя разочаровывать, но нет. Я действительно чуть не слетела с катушек, ощутив тлетворный запашок того ящераящера, - поморщилась Рата, - И он просто волной бил из парня. Я даже первоначально подумала, что это и есть Лорд Дадаэ во плоти. Только человеческий вид дал мне понять, что нечто здесь не так.
        - И потому ты решила с ним поиграть? - догадался мечник, откидывая голову вверх.
        - Всего-то устроила небольшую проверку. Оно ведь стоило того, скажи? - ослепительно улыбнулась девушка. На что брови Майкла заиграли в необъяснимом танце. Он то хмурился, то морщился, то приподнимал то левую, то правую бровь.
        В общем, во всей его мимике проступала работа мыслительных процессов.
        - Он… силен. Даже в бою с тобой, он умудрился продвинуться в своем магическом искусстве, словно он…
        - Уже знал всё это, - оскалилась Корнелия, наклонившись к его лицу, - Я знаю, каково это. Я видела в нем нечто подобное. Жажду большего, раздражение, гнев на себя самого нынешнего, что так далек от себя прошлого. Ярость, что питает ощущение собственной никчемности и слабости. Беспомощность. Вкупе с аурой Дадаэ я поначалу сделала поспешные выводы…
        - Полагаешь, что он…
        - Реинкарнация Лорда Дадаэ? Очень вряд ли. Лорды не способны держаться в телесных оболочках прочих рас. Это против их природы. Накопленная за годы культивации сила разорвет тело, как воздушный шарик, - задумчиво постучала указательным пальчиком по губам Рата, - И, если парень до сих пор остался жив, то в нем нет Дадаэ. Иначе бы тот не сумел удержать себя от поединка со мной.
        - Ты использовала слабость Лорда, чтобы проверить свои догадки, - хмыкнул мужчина.
        - Не одобряешь?
        - Вовсе нет. Мне нравится, когда ты действуешь осмотрительно. Жаль, что подобное зрелище, не частый случай, - покачал он головой.
        - Эй, я тоже могу быть серьезной, когда того требует ситуация! - захныкала девушка, словно ей десять лет.
        - Твоя «ситуация» относится разве что к концу миров или чему-то столь же масштабному, но никак не меньше, - отвергнул ее доводы Майкл.
        Корнелия насупилась, надув губки и грохнулась обратно на сиденье стула.
        - Как бы то ни было, наблюдай за Марком. И сообщи, если заметишь хоть что-то подозрительное, - приказала девушка, а мечник смиренно склонил голову.
        - Напомни для чего я это делаю?
        - Для нашего общего будущего, конечно же, - хмыкнула она в ответ.
        - А вот сейчас я совершенно утратил нить разговора…
        - И, как смотрю, не в первый раз, - на лице Корнелии заиграла победный оскал.
        Довольно редко ей удавалось так проехаться по мозговым извилинам товарища и вынудить того признать поражение.
        Обычно их дебаты длились всю ночь напролет, а только после Майкл делал те или иные выводы. Сейчас все было иначе. Причиной ли тому стало ограничение по времени, агрессивная внешняя среда в виде Пелены или же появление Ливен с его группой? Она не являлась всевидящей, но потом обязательно выбьет ответы из своего собеседника.
        Девушка продолжила:
        - Всё просто. Сколько, по-твоему Марку лет?
        Озвученный вопрос вновь сбил с толку тихого мечника.
        - Я бы не дал больше двадцати. Будь он такой же каргой, как ты, то это можно было бы проследи… - в последний момент он увернулся от кинутой в его голову кружки, а следом и от его же собственной.
        Затем полетели блюдца, столовые приборы, свитки, да всё что попадало под руку ухмыляющейся Корнелии.
        - Ладно-ладно, я говорился. Простите, меня сиятельная госпожа Хранительница. Клянусь своим титулом мастера меча, что более подобного не повторится, - только его обещание сумело хоть сколько-нибудь унять недовольство могущественного мага. Конечно, она знала о том, что за спиной он с самых первых слов скрестил пальцы.
        Не первая же у них стычка происходила за прожитые годы бок о бок. Но вид Рата приняла самый что ни на есть торжественный, продолжая играть в эту игру для них двоих.
        - Помни, Майкл мою милость. И воздастся тебе. А если же пойдешь против…
        - Да-да, вселенское зло пожрет мне и всё такое. Что по парнишке? - закатил он глаза, поднимая спинку упавшего стула.
        - Он молод, Майкл. Очень молод. И уже достиг своего уровня. Вспомни себя в его годы. Вряд ли бы ты вел группу по грани Пелены и еще умудрился выжить в столкновении с руровцами, - взмахнула копной волос Хранительница и вернулась на свое законное место, - Даже я в первой жизни не обладала подобными характеристиками. Это сложно заметить, но его тело просто поразительно. Все эти контуры, впечатанные структуры…
        - Ты видишь что-то большее? - недоуменно нахмурился Майкл. Корнелия занимала место одного из сильнейших магов их мира. Точнее, могла на него претендовать, по причине того, что не так уж много ветеранов и осталось после пятилетней войны с Империей Рура.
        - Даже мне неподвластны некоторые искусства. Но я вижу. Вижу, что наш новый друг может стать неплохим капиталом в будущем, - облизнула губы Рата.
        Мечник же скрестил руки на груди.
        - А может ты начала всю эту тираду о перспективном юнце, чтобы прикрыть ею желание приобрести новый мирок, не тронутый войной, в свои ладошки? - блеснули мутные глаза мужчины.
        Он ее раскусил.
        Корнелия беспомощно развела руки в стороны.
        - Как с тобой скучно…
        - Я единственный, кто тебя удерживает в рамках, - парировал мужчина, - Так что с миром?
        - А что с ним может быть не так? - с игривыми нотками переспросила она.
        - Корнелия…
        - Майкл, что думаешь станет с миром первого уровня, когда Пелена всерьёз возьмётся за него? - стала серьёзной Рата. Ее карие глаза посверкивали, подобно двум фонарикам.
        - Он погибнет. Или одержит победу, но она окажется пирровой и никак иначе, - задумчиво ответил мечник.
        - Всё так. Если не случится ничего экстраординарного - дом Марка падет, так и не успев собраться в единый кулак. Оно нам надо? Очередной источник пищи для Пелены? Совершенно нет, - с нотками коварства произнесла Рата.
        Подобно кошке она подступила к Майклу, проводя пальчиками по подлокотнику, играя с рукой собеседника, изображая пальчиками человечка, взбирающегося ввысь.
        - А потому ты намереваешься… - рвано вздохнул Майкл, неотрывно следя за действиями спутницы.
        - Прибрать огонь чужими руками. Всё так. Нам не помешает новый союзник в войне с Рура. От нас же не требуется как-то вмешиваться в ход вещей, только подстегнуть его в нужном нам направлении. А после… спасти и оградить от всех тех бед, что на них обрушились. Ведь на то мы и служим мирам, - из глаз Корнелии сверкнули алые росчерки молний.
        Она нагло примостилась попкой на таз замолчавшего мужчины. В ответ его руки сцепились на ее тонкой талии. На пол полетели элементы брони. Один за другим.
        Она вплотную прижалась к мечнику, запустив руки в его локоны, чтобы сразу после укусить того за мочку уха.
        Майкл же только рассмеялся.
        Ее сердце стучало всё громче. Губы шептали прямо в лицо Майклу. Ее глаза неотрывно наблюдали за его блеклыми радужками, словно покрытыми пленкой.
        - Как Хранительницы, как те, кто рано или поздно разрушат Пелену и создадут новый, лишенный всех этих пороков мир.
        На пол глухо свалился последняя бронепластина, когда пара слилась в страстном поцелуе…
        Глава 17
        «Приди ко мне. Услышь меня. Срази меня…»
        Я резко поднялся со спального мешка. Сон как рукой сняло. Сердце бухало в ушах колокольным звоном. Не так я себе хотел просыпаться уже который день.
        Плеяда всегда являлась местом странностей, сомнений и случая. Здесь, как никогда, истончалась грань между логикой и абсурдом, живыми и мертвыми, монстрами и разумными.
        Кто-то звал меня. Некто из глубин Плеяды. Из внутренней зоны. И мне это не нравилось. Подобные моменты не могли появиться из ниоткуда, нечто должно было поспособствовать подобным переменам.
        Не хватало мне еще собственной маленькой шизофрении, так теперь еще и какой-то монстр пытался пробиться мне в голову и выманить вглубь Плеяды.
        Долгое нахождение в столь хаотичном домене никогда до добра не доводило. Ведь Плеяда разрушала и разум, ко всему прочему. Медленно, едва заметно, но она сводила с ума. Эфир пожирал душу, обращая ее во что-то несусветное, не естественное.
        Зачатки подобного уже можно было проследить в тех, кто слаб волей. Тот самый солдат стал первым звоночком. Домен подтачивал его спокойствие, словно морские волны каменный берег. Выжигал терпение и испепелял рассудок.
        Теперь настал и мой черед…
        - Чтоб тебя, - прошипел я, схватившись руками за лицо и восстанавливая дыхание.
        «Происходит то, о чем я и волновался», - произнес Надея.
        «О чем ты? »
        «Это всё твой новый дружок», - сбросил тот всех собак на драконида.
        «Я к этому не причастен», - начал отнекиваться Дадаэ.
        «Неужели? Всё началось с твоего появления! » - все не унимался дух.
        «Да объясните вы оба, что происходит в самом деле! » - унял я их разгорающийся спор. И так словно живу с десятком личностей в голове. Так те еще и переругиваются. А заглушить тех, увы, я пока не имею возможности.
        «Твое тело по неизвестной причине начало поглощать эфир», - вздохнул монстр.
        «То есть как это? Разве это способные делать не одни лишь… монстры? » - запнулся я.
        «Вот именно. И на порождение Плеяды ты не похож. Что внешне, что внутренне. А потому мы без понятия, в чем причина подобного. Но факт - остается фактом. Эфир питает твое тело, делая его сильнее, прочнее и выносливее, нг вместе с тем влияя на твою же душу», - продолжил осколок Лорда.
        «Подобное может привести к неизвестным последствиям. Даже представить трудно, что из всего этого выйдет. Ни один из твоих предков не сталкивался с подобным. Точнее, я не обладаю знаниями на этот счет прямо сейчас. Может, на более высоких уровнях еще есть что-то, но пока от меня толку нет», - тяжело вздохнул Надея.
        Хреново. Очень хреново.
        «А поскольку я в Плеяде, то данные изменения ускорились в несколько раз? » - я осмотрел собственные руки. Вроде ничего не поменялось.
        Но… выходит способность применять прежнюю магию стала причиной мутации или еще чего? Мое тело избавляется от прежних ограничителей, из-за которых прежний Марк и не стал магом?
        Что из всего этого выйдет?
        Явно ничего хорошего, хотя сейчас видны одни лишь плюсы.
        Эфир - невероятно опасен. А любые иллюзии на этот счет только усиливают горечь осознания последствий.
        Но… что я мог сделать?
        Вопрос был озвучен моим двум постояльцам браслета.
        Без понятия - оказался мне дружный ответ. Ну, раз решения у меня пока нет, то смысл горевать и нервничать?
        Да, как-то безответственно и по-детски, но если не можешь повлиять на что-то, то в чем смысл себе нервы мотать и тем упрощать работу Плеяде.
        Покрутив головой из стороны в стороны, я вышел из палатки и тут же поприветствовал двойку «Скорпионов», что стояли у входа.
        - Были ли какие-то проблемы, пока я спал? - спросил я, потягиваясь из стороны в сторону.
        - Никак нет, господин. Всё спокойно. Если какие мелкие конфликты и были, то господин Дарий их быстро подавил. Также господин Краснов просил вас прибыть в новый лазарет, - споро доложил боец.
        Кивнув на его слова я двинулся в обозначенном направлении.
        Прошло четыре дня с момента нашего разговора с Хранительницей. По итогу мы пришли к выводу, что держаться порознь - лишь упрощает дело Руровцам. Посему нам выделили участок в лагере Тетардцев.
        В том числе обеспечили снаряжением, которого нам так недоставало. Бытовая утварь, палатки, новая одежда, плащи, расходники, так и медикаменты.
        Даже самые примитивные бинты неслабо облегчали положение раненных. Да и новые лекари из рядов иномирцев ощутимо повысили выживаемость солдат.
        После подобного напряжение заметно ослабло между представителями двух миров. Тетардовцы хоть и вели себя осторожно, но благоволили нам, поскольку тем уже поведал Майкл и Корнелия о нападении Руровцев, а потому те уже считали нас де-факто союзниками.
        Мда, для тех, что уже видели жителей чужих миров не в первый раз подобное поведение вполне себе объяснимо.
        Чего нельзя сказать о наших бойцах. Сначала был шок, стоило тем полноценно осознать о существовании бесчисленного множества миров, связанных меж собой Плеядой. Затем неверие и опаска.
        Всё же если на нас напали сначала дварфы, то что этим мешает? К тому же их больше и им не придется биться до самого последнего юнита, чтобы разбить наши силы.
        Но помощь с раненными, оказание материальной помощи, да и просто поддержка и желание подсобить в установке лагеря сделало свое дело. Поначалу осторожно, но затем всё увереннее представители двух миров шли на контакт, уже не испытывая первоначальной настороженности.
        Маги, что из Тетардии, что с Земли делились знаниями, умениями, высказывались, хвастались за свой мир, стараясь восхитить слушателей. В общем, пытались занять свой досуг, как только могли, чтобы не погружаться в бездну безнадёжности.
        И это правильно.
        Вместе с тем мы с Майклом начали проводить совместные тренировки, намереваясь выяснить преимущества той или иной магии, определить роли тех или иных групп в будущей войне с Империей Рура, а также выяснить как действовать в едином строю, а не в виде горстки отрядов.
        Получалось пока ни шатко, ни валко.
        Сразу стало понятно, что тактики двух миров разительно отличались.
        Маги с Земли являлись универсальными боевыми единицами, способными вести бой, что на дистанции, что вблизи. И это неудивительно. Наша магия действовала почти мгновенно, а если натренировать скорость течения маны по энергоканалам, так и вбить применение заклинаний на подкорку головного мозга, то и вовсе пробел между мысленным образом и появлением магии станет минимальным.
        Посему для магов с Земли не имелось особой разницы - сражаться в ближнем бою или на средней-дальней дистанции.
        И так и этак магия имело место быть и мы могли ее использовать.
        Чего уже нельзя сказать о Тетардовцах. Их система магии оказалась куда сложнее и изнурительнее.
        Каждый ритуальный или рунный круг представлял из себя полноценную формулу. Набор символов, язык программирования.
        Если на Земле магов учили путем наставления движения маны, как ее следовало формировать, в каком виде, с какой скоростью и в какой форме, чтобы получить итоговый результат, то Тетардия готовила полноценных ученых.
        Те изучали разработанный для себя же язык магии. Создавали слова, полноценные предложения, формулы и массивы для собственных техник, чтобы довести их до определенной формы.
        Пока мы преобразовывали ману, те только лишь наполняли энергией эти загадочные письмена, тем самым получая необходимый результат.
        Пока на Земле, чтобы стать высокоуровневым магом твое тело и источник должны достигнуть определенного уровня, как и способность управлять маной, то иномирцы действовали иначе.
        Всё решалось тем насколько изысканно ты мог настраивать этот самый магический язык. Здесь решал исключительно опыт. Размер источника больше являлся второстепенным фактором, на вершину выставляя скорость мышления и способность анализировать данные.
        Оттого, чтобы не усложнять постоянно язык, маги Тетардии применяли метод наложения кругов, чтобы усилить привычное тем заклинание.
        К примеру, маг Земли, чтобы получить стрелу огня, станет изначально формировать круг заклинания под данную технику. Если у него не имелось знаний о том, как работает его же мана и как ее следовало трансформировать, так и не знал как выглядит круг заклинания, то ничего у него не выйдет. Скорее какое-то подобие огненного шара или просто выброс маны. Что, конечно, тоже заимеет эффект, но не достигнет намеченной цели.
        А вот Тетардовцу, чтобы получить всё ту же стрелу, пришлось бы создавать новую формулу поверх классического фаербола. Он призовёт всё его же. Вот только при активации второго круга, заклинание изменится и подвергнется нужной метаморфозе.
        Этот процесс можно было представить в виде складывания на фоне умножения. Когда числа маленькие и нагрузка небольшая - то всё в порядке. Но когда потребуется провести серьёзные изменения в заклинании, то время на формирование техники возрастает многократно.
        Потому скорость мышления определяют силу магов иномирцев. Думается мне, парни из Азии бы точно взобрались на вершину Тетрадии, только дай тем разойтись.
        С другой стороны, даже не имея понятия, что за технику ты планируешь активировать - всё еще можно было ее исполнить.
        Ведь Тетардовцам следовало только лишь подставить свою формулу в итоговое уравнение, то есть виде, заклинания. Уплотнить тот же шар пламени, придать тому большей скорости и пробивной мощи.
        И вуаля! Тот же результат, хоть маг изначально и не знал об итоговом виде техники.
        Адаптивные, но медлительные. Тае бы я описал их стиль. Стандартные маг мог использовать до двух-трех кругов заклинаний одномоментно, уже специалист до четырех, а вот выше пяти - уже гении и особо опытные маги.
        Семь кругов считалось человеческим пределом, известным в Тетардии. Больше данного значения никто не имел возможности применить заклинание. Никогда. Мозги себе в пустую прожигали и становились овощем или тут же погибали.
        Будто в противопоставление магам, в Тетардии существовали пользователи ауры, что специализировались на ближнем бою.
        Это могли быть как мечники, так и обладатели боевых искусств. Аура - новая энергетика, что питает твое тело. Подобно крови, словно кислород.
        Ее практически невозможно ощутить, потому как она такая же часть твоего организма, как вены или нервы. Посему пользователи ауры не воздействовали на внешний мир, как маги.
        Не использовали ауру, словно ману, вливая ее наружу.
        Нет, они усиливали собственное тело, позволяли тому достигнуть собственных пределов и превзойти те.
        Пользователь ауры мог расколоть гору, разделить надвое реку, перемещаться со скоростью звука и разрезать саму тень человека, не нанеся тому внешнего ущерба.
        Всё зависело от искусства и техники, которыми обладал воин.
        Имей он талант в искусстве меча - и его клинок сумеет располовинить сердце неприятеля, не оставив и следа на теле.
        При этом их тела остаются крайне уязвимыми для внешнего воздействия. Нет, воины ауры крепки и их даже металлом не пробьешь, но стоит тем расслабиться, ощутить себя в безопасности, как они становятся отличной мишенью.
        Вопрос лишь в том, сумеет ли противник атаковать быстрее отточенных инстинктов, предвидения и боевого чутья пользователя ауры.
        Воинов было намного легче обучить, но талант к развитию здесь стоял на первом месте. Без должных характеристик ты навсегда останешься простым человеком, знающим с какой стороны держать оружие. И только.
        Итого выходило, что маги - медлительны, но способны менять мир вокруг себя, когда как воины сильны и не имеют почти никаких слабостей, если не брать в расчет невозможность нарушать законы мироздания, а также их небольшое число.
        Из двух тысяч иномирцев - полторы тысячи являлись магами, а пять сотен - пользователи ауры.
        Последними как раз руководил Майкл, когда как Корнелия вела магов и всю армию, в целом.
        Наблюдая с мечником за тем, как «Скорпионы» и «Гиены» сражаются, как с воинами, так и с магами Тетардии, можно было сделать вывод, что у каждой стороны имелись свои преимущества.
        Бойцы с Земли действовали резко, уверенно и стремительно. Тем противостояли воины, прикрывая магов в тылу, что готовили свои атаки.
        Вот только воин, хоть и обладает аурой, но против дождя из заклинаний выстоять - очень нетривиальная задача.
        Один за другим тех выбивали из строя, даже не давая приблизиться, а если и позволяли, то оказывали достойный отпор, не служа исключительно грушей для битья.
        Конечно, в ближнем контакте «Скорпионы» всё же уступали, ввиду того, что почти каждое заклинание становилось бесполезным при выпадах воинов.
        Те имели какой-никакой опыт ведения войны с магами, а потому практически не создавали пробелов между ударами и не давали продохнуть бойцам с Земли.
        Но, стоит, только тому или иному солдату получить хоть небольшой пробел и воин утопал в техниках, не в силах что-либо противопоставить.
        Опытные пользователи ауры могли разрубить заклинания, видя след маны внутри них. Их техника опиралась на то, чтобы разрушить круг маны, а вслед за этим развеется и сама техника. Но таковых было немного. Более же слабым представителям приходилось рассчитывать на собственные способности и уклоняться или принимать удар напрямую.
        В любом случае Краснов с парнями и местные маги жизни уже стояли неподалеку, готовые принимать всех дураков, которым не хватает навыков, чтобы уйти с минимумом травм в товарищеском поединке.
        А следом пошла волна техника со стороны магов Тетардии. И вот тогда-то Землянам пришлось прикурить.
        Боевая мощь продвинутых техник от трех и более наложенных кругов просто поражала. Как луч среднего осадного бота, в принципе.
        Где-то сильнее, у кого-то слабее. Но средний уровень оставался примерно на данной отметке.
        По итогу в своем распоряжении мы имели средненьких, как по урону, так и по крепости, если смотреть на общем фоне, силовиков. Твердолобых, но неспособных нанести мгновенный массированный урон на безопасном расстоянии, воинов, а также «стеклянные пушки», которыми служили маги Тетардии.
        Осталось только придумать, как всё это совместить друг с другом.
        Майкл рядом со мной размышлял о том же, задумчиво потирая подбородок и переминаясь с пятки на носок.
        Времени оставалось не так уж и много. Барьер вокруг алтаря стремительно слабел. По прикидкам Корнелии у нас оставалось не больше полутора недели, в лучшем случае.
        А так она думала, что неделя будет максимум в нашей ситуации. Отрядов Руровцев становилось всё больше в округе.
        Те словно осознавали, что, чем быстрее обнаружат нас и перебьют, тем меньше потерь понесут. Посему уже два отряда дварфов было уничтожено в совместных вылазках с магами Тетардии.
        Мои парни принимали в них опосредованное участие, больше как страховка и наблюдение.
        Больше в работе применялся голем и я сам, когда как «Скорпионы» обеспечивали прикрытие от шальных выстрелов. Ведь, как оказалось, если использовать особый вид древесины, то можно было выдержать несколько снарядов на себе.
        Хреновы местные друиды с их изысканиями. Где ж они были во время облавы в долине?
        Потерев переносицу и объявив о перерыве между двумя фракциями, я двинулся с мечником в сторону, чтобы обсудить нашу будущую стратегию.
        Но, не успели мы толком с ней определиться за спорами, как к нам двоим подбежал воин, отдавая честь:
        - Господин Майкл, - кивок в сторону мечника, - Господин, - уже в мою сторону, - Хранительница просила вас оповестить о срочном совете.
        - По какому поводу?
        - Империя Рура сдвинулась со своего места. Они покинули границы алтаря…
        Глава 18
        Всё моё тело горело. Энергия из ядра продвинутого монстра текла нескончаемым потоком, разрушая один барьер за другим. Энергоканалы напряжённо перекачивали всё копившуюся ману в теле, чье давление безостановочно росло.
        На лбу проступила испарина, дыхание стало судорожным, рваным. Стук сердца повторялся в голове.
        Происходили последние приготовления перед тем, как совершить очередную закалку. На этот раз внутренних органов.
        Раскалённая, словно магма, кровь текла по венам в неудержимом потоке.
        Мой взгляд погружался всё глубже и глубже в собственный организм, различая все больше мелких деталей. Новые ощущения, точно каскад всплывали в мозгу.
        Вздохи и выдохи легких, биение сердца, выработка феромонов и ферментов почками, печенью, надпочечничками. Работа двух полушарий мозга.
        Всё слилось в неуловимый водоворот ощущений, описать которые было практически невозможно. Просто в какой-то момент я мог наблюдать за всеми процессами в своем теле. За каждым из них. Клетки рождались, умирали и снова по кругу.
        И в данный механизм на полной скорости устремилась дикая, необъятная мана, начавшая тут же перегружать тело.
        Черная кровь хлынула изо рта, отчего пришлось прикусить губу. Тихий болезненный вздох покинул мои уста.
        Казалось, что один орган за другим отмирали, переставая выполнять свои функции.
        Третья закалка считалась одной из страшнейших этапов на начальном развитии магов. Не потому, что тебе требовалось большое количество маны, а также достаточная концентрация, но решимость, чтобы угробить себя самого в погоне за культивацией.
        Если закалка костей и кровеносных сосудов перемалывала твое тело, тем самым укрепляя его и делая сильнее, то вот с внутренними органами всё обходилось несколько иначе…
        Ты сам себя убивал, уничтожая один орган за другим. Оставляя на их месте сгустки маны и установку техники закалки, которая должна была выстроить разрушенные участки в том виде, котором это требовалось.
        Мучительная процедура, даже одна мысль о которой вызывает холодок по спине.
        Но без нее я бы только ограничил собственное развитие. Что станет едва ли не билетом на тот свет.
        Нет лучшего мотиватора, чем внешние обстоятельства.
        А потому, сцепив зубы и дрожа от непередаваемых ощущений, я продолжал закалку, ощущая, как постепенно приближаюсь к самой сложной части.
        К отключению сердца.
        Судорожно выдохнув оставшийся воздух в легких, я принялся за самый последний шажок.
        Один единственный шаг перед успехом. И, ко всему прочему, самый тяжелый.
        Взять и самолично оборвать свою жизнь.
        Взяв себя в руки, я направил ревущий поток маны к последней инстанции.
        А после толком и не заметил, как то перестало биться, замерев в безмолвии.
        Голова поникла, опустившись к груди, все тело обмякло, ничто более не говорило о том, что где-то глубоко внутри еще теплились последние крохи жизни.
        Шатер погрузился в тишину. Ничего не происходило почти десять секунд. А после в моей груди раздался новый стук.
        Тут и там свернули изумрудные искры. Эфир и мана бешено стали вращаться внутри палатки.
        Закалка прошла успешно…

* * *
        Выйдя наружу, я не сумел сдержать протяжного стона. Как же хорошо быть живым!
        Магия питала мое тело с новой силой. Создавалось ощущение, что я родился заново!
        Хотя, так оно на самом деле и было. Теперь моя сила достигла пикового уровня 4-ой звезды.
        Совсем немного, только небольшой шажок и может будет преодолеть очередную ступень, выходя на уровень с действительно сильными магами Земли.
        Четвертая звезда являлась границей между средним выпускником «Куба», так и реальными магами. Очень многие просто не могли переступить данный порог, на всю оставшуюся жизнь оставаясь в рядах большинства.
        А вот дальше уже начиналась действительно новая лига…
        Но я был уверен, что 4-ая звезда далеко не предел для меня. Заключалась ли эта уверенность в снова доступной мне магии или понимании, что в свои неполные девятнадцать - данный уровень это вполне себе показатель врожденного таланта.
        Мне повезло. Я сумел разбить оковы бывшего князя, вступив в Плеяду.
        И я не остановлюсь на достигнутом.
        На стол позитивной ноте я проследовал в сторону местных бань. Да, организовать нечто подобное с двумя с половиной тысячами магов - вообще плевое дело. А о гигиене даже в таком аду следует заботиться.
        Умывшись и избавившись от крови, пота и прочей гадости после очередной закалки, я захватил в местной кухне пару пайков.
        Оказалось, иномирцам также известны всевозможные виды очистки эфира из мяса, воды и растений. На что-то серьёзное подобные заклинания были просто не способны, но вот обеспечить неядовитой пищей - почему бы и нет?
        Так, грызя вяленое мясо и запивая то каким-то травяным отваром из фляги я прошел в командный центр, куда вовсю поступали сводки со всех джунглей и где и происходил весь мозговой штурм, по поводу наших будущих действий.
        Здесь же обнаружил Майкла и Сергея с Дарием, спорящих о чём-то.
        Заметив мое появление, те вразнобой поприветствовали и вернулись к теме разговора. Я не стал их прерывать.
        - Это уже четвертый поисковый отряд Руровцев. Они многократно увеличивают их число с каждым днем, намереваясь определить наше местоположение и моментально атаковать всеми силами, - предположил мечник.
        Империя Рура точно забыла о своей изначальной цели по наведению связи со своим миром. И вместо этого решили перейти из пассивного ожидания в фазу активного поиска. Уже не два-три, но шесть-семь групп преследования сновали по джунглям, что становилось уже ощутимой угрозой.
        По всей видимости, те поняли, что Тетардовцы не станут вылезать до спада барьера с алтаря, а потому решили сыграть на данной теории. Если противник не предпримет никаких действий, то почему бы не нарушить его покой, тем самым уже обезопасив себя будущего.
        Дварфы бросили все пять тысяч, чтобы разбить неприятеля. Конечно, все силы ввести в лесные чащи те не решились, оставив ощутимый заслон на границе между неоново-голубым массивом и алтарем, пока остальные действовали по прежней схеме поиска в группах по сотне-две стрелков.
        Разница только заключалась теперь в том, что они поддерживали между собой плотную связь в виде сигнальных ракет, а потому риск того, что атака на одну спровоцирует ближайшие - оставался велик.
        На том, между прочим, и решила сыграть Корнелия.
        - Хранительница уже взяла отряд, чтобы отвлечь их и заодно втянуть в битву на истощение, но это займет много времени и далеко не гарантирует успеха. Только оттянет их отряды от наших позиций на неопределённое время, - согласно мотнул головой Сергей.
        - Как давно кстати она ушла? - спросил я.
        - Шесть часов назад. Уже скоро должна вернуться, - прикинул время Майкл, на что я благодарно кивнул.
        - Я думаю будет целесообразным пробить их разведывательную сеть и перемолоть подкрепления, пока те не соберутся в одной точке. К тому же можно попытаться своровать их тактику сигнальных огней и спровоцировать, чтобы те попали в заранее заготовленную засаду, - подумав, заявил Дарий. На что все присутствующие согласно закивали.
        Подло, но действенно. Остальное - вторично.
        - Да, идея здравая. Я сообщу о наших договорённостях Корнелии, - сообщил мастер меча, - Следует также определить место для будущей засады.
        - У нас уже такое есть, - хмыкнул я, заговорчески глянув на своих подчинённых. Те поначалу хмурились, но, уловив ход моих мыслей, тихо хмыкнули.
        - Что-то конкретное? - поднял бровь Майкл.
        - Долина, в которой располагался наш лагерь ранее. Идеальное место для ловушки. К тому же плато у башни даст нам достаточно пространства, чтобы неожиданно появиться перед противником. К тому же в той области будет легче всего спрятать голема и использовать того на максимум, - выдал я.
        Майкл глянул на наскоро начерченную карту на столе, на которой виднелось множество «слепых зон».
        Впрочем, долина уже была там отмечена.
        - Она достаточно отдалена, чтобы отвлечь дварфов от лагеря, так и если Корнелия начнет действовать на совершенно другом фланге, то сумеем создать иллюзию постоянного присутствия или заставить тех верить в то, что нас намного больше, чем есть на самом деле, - привел я следующий довод, тем самым окончательно уверовав мечника в перспективах миссии.
        - Пожалуй, здесь ты прав. Можно также отвлечь часть поисковых групп отрядами воинов. Они сумеют сбежать от тех, а заодно не дадут моментально присоединиться к реальному бою и стать неопределенным фактом, - тут же доработал стратегию мужчина, продолжив описывать возможные варианты.
        Приятно иметь дело с профессионалами.
        Того же мнения явно придерживались и Сергей с Дарием, что в миг влились в обсуждение нюансов, живо и наперебой анализируя те или иные моменты.
        И пока мы корпели над возможными вариантами развития ситуации в шатер проскользнула, подобно мышке, одна несносная девчонка.
        Которая спустя какое-то время смотрела в мою и Майкла сторону с любопытством в глазах.
        - Что-то стряслось, Ольга? - первым обратил я на ту внимание.
        Девчушка зарделась, сложив руки за спину, но всё же спросила:
        - Где… где госпожа Хранительница?
        Я и мечник переглянулись, после чего синхронно издали дружный вздох.
        - Она… еще на миссии. Но уже скоро должна вернуться. Уверен, ты еще успеешь еще перехватить сегодня, - улыбнулся Майкл, на что Ратникова активно закивала головой и пулей вылетела наружу, так и не став даже слушать ещё что-либо.
        Мда, а ведь их первая встреча могла войти прямо в какие-то бразильские дорамы…
        Воссоединение матери и дочери. Подобного не ожидал никто. Ни я, ни Майкл, ни даже сама Корнелия. Только Ольга завидев Хранительницу со слезами назвала ту мамой, а последняя и вовсе застыла, как вкопанная.
        И самое что невероятное, так она оказалась права! Что это - женская интуиция, просто ощущение родства или какая-то магия проводника?
        Теперь лагерь стал ареной для этой парочки, которая гонялась друг за другом. Точнее, Ольга везде сновала за Корнелией, пытаясь восстановить утраченную связь. А великая и невероятная Хранительница… бежала от нее, как от огня, не зная, куда и деть.
        За одним из откровенных разговоров во время военного собрания та призналась мне и Майклу о том, как оказалась в одном из миров по чистой случайности, избегая отряда преследования от Руровцев. Она уже толком и не помнила, что это за мир, но прожила там не больше года.
        Где и начала встречаться с местным деревенским пареньком. Любовь не любовь, но та просто привязалась к человеку, что вывел ее из густого леса Сибири и привел в свою деревню, а также заботился несколько месяцев, пока она не поправилась.
        Так она и не успела заметить, как родила Ольгу. Да только нашествие монстров и очередной прорыв в аномальной зоне вынудил ее вернуться в Плеяду, чтобы не дать погибнуть приютившим ее людям.
        А дальше всё и так понятно. Она закрыла пролом. Скиталась по Плеяде, после чего таки воссоединилась с силами объединённых миров, с которыми воюет и по сей день.
        Больше она и не видела ни своего любовника, ни плода их отношений, отчего-то посчитав, что те сгинули во время нашествия монстров.
        Как оказалось, Корнелия была права только наполовину. Отец Ольги действительно вскоре погиб после произошедших событий, а девчушку приютил тот самый староста, одному из множества которых спасла жизнь Хранительница «пожертвовав собой».
        И фамилию он дал, максимально похожую на ту самую, что слышал от странной девушки.
        Рата - Ратникова.
        Как прозаично…
        И как же тесен мир, что ни говори.
        Пока мы с собравшимися обменивались понимающими взглядами, в шатер вбежал новый посыльный.
        - Господа! Империя Рура…Хранительница… Пожар!

* * *
        Джунгли пылали. В небо поднималась сплошная черная стена дыма и пепла. Пожарище все распалялось, не останавливаясь ни перед чем. Пламя выжигало всё на своем пути, оставляя после себя только лишь пепелище и сожженые тела монстров, что не сумели избежать адской стены огня.
        Каждые несколько минут раздавались оглушительные выстрелы орудий, что запускали тяжелые снаряды вглубь лесного пейзажа и разкурочивая целые участки, облегчая тем самым работу пожару.
        Пять тысяч верных воинов Империи Рура наблюдали за развернувшейся перед ними картиной и терпеливо дожидались своего часа.
        Уже совсем скоро они сумеют раздавить очередную группку сопротивляющихся иномирцев, на шаг вперед продвинув план их великого лидера.
        Их Божественного Императора.
        Закованные в тяжелую броню пехотинцы смиренно опирались руками на собственные щиты и в благоговении взирали на ужасающий по своим масштабам пожар.
        Стрелки, держа наготове ружья, степенно осматривали округу на возможное, хоть и маловероятное, наличие выживших существ.
        Порой даже находились и таковые, что переживали страшную температуру и выходили, хоть и израненные, покрытые ожогами, но все равно пытались пробиться к строю Руровцев.
        Ясное дело, у тех не имелось и шанса под чутким контролем тысяч стрелков, щитовиков и команд артиллерийских расчётов.
        Но Руровцы никогда не отступали.
        Их великий лидер ожидал от них только лучезарной победы, но никак не поражения. Разочаровать его стало бы хуже самой мучительной смерти.
        Воины Империи Рура не видели своей жизни без войн и завоеваний. Как и не могли представить себе - каково это расстроить повелителя.
        Их не питал страх или ужас, но исключительная вера, больше смахивающая на помешательство.
        Их Император указал им путь в новые миры. Открыл дорогу на новые территории. Позволил в очередной раз пробудиться азарту и трепету в их крови перед необъятными просторами, на которые еще не ступала ни одна нога дварфа.
        Их Повелитель. Их Лорд. Их Эрида…
        К воину, возглавлявшему авангард, подошел дварф с опознавательными знаками лейтенанта.
        - Лорд Балин, - уважительно обратился он к вышестоящему. В Империи Рура не существовало аристократии, но те, кто сумел проявить себя, доказать собственную пользу Империи и лично Эриде - получали титул «Лорда». Он не давал каких-либо земель или имений, но ощутимо повышал денежное пособие, позволял заиметь широкий спект привилегий, так и обеспечить будущее своей семье.
        Каждый гражданин Империи, как и любая девушка сочли бы за честь разделить ложе, так и образовать семейные узы с одним из «Лордов».
        Именно их ставили на действительно важные посты, им доверял Эрида, а потому и поручал задания, что имели особое значение для блага Империи.
        И оттого на них лежал невероятный груз ответственности. На то они и «Лорды»…
        - Говори, - позволил тому продолжить мужчина, рассевшись на оплавленном булыжнике и всматриваясь в непроглядный визор шлема.
        Его рыжие, как пламя, кудрявые волосы трепались на ревущем ветру. В воздухе мелькали искры и пепел.
        Радужное небо расходилось десятками разводов, явно не приветствуя подобные события на поверхности.
        Из раза в раз громыхали золотые молнии, словно провоцируя эфир на более активные действия, что приводило к замкнутому кругу.
        - Северный участок - без изменений, южный - аналогично, только восточный скрывает в себе какую-либо угрозу. Высланные поисковые отряды не выходили на связь преимущественно из квадрата В3, что наводит на мысли, что противник находится в непосредственной близости.
        - Значит, мышка наконец-то таки попалась в мышеловку, - посмеялся дварф.
        - Ваши приказы?
        - Выдвигайте третий и четвёртый эскадроны. Пора их «Хранительнице» последовать судьбе всех врагов Эриды.
        - Слава Эриде!
        - Во имя его!
        Возбужденный рев охватил пылающие джунгли. Империя Рура сделала свой ход…
        Глава 19
        - Это какая-то задница, ей богу! - взревел Сергей, уклоняясь от трассеров.
        Пули со свистом разорвали кору неонового дерева, отчего то «погасло» и начало с оглушительным треском заваливаться.
        Обзор скрыло непроглядное облако пыли, что позволило нам перевести дух на краткий миг. Но ненадолго.
        Снова началась пальба со стороны Руровцев. Иномирцы с нашей стороны ответили неслаженным залпом магией земли и жизни.
        Грохотала порода, камни крошились под воздействием тяжелых корней и плюща, что рванул ввысь, укрывая нас от стены огня, а вместе с тем атаковав ряды дварфов.
        Раздавались крики, гам, болезненные вопли и предсмертные стоны. Древесные корни оплетали жертв подобно диким гигантским питонам, когда как ядовитые иглы на их поверхности находили брешь даже в, казалось бы, непроницаемых доспехах.
        Каменные колья насаживали на себя стрелков, заставляя их ружья затихнуть навек и скрыться в густой тёмно-синей траве.
        Впрочем, Тетардовцев всё равно так или иначе выцеливали и пробивали любую броню. Удивительно, что их кожаные доспехи всё таки успешно справлялись с первыми выстрелами, тем самым предоставляя второй шанс, чтобы дать отпор.
        Лучше всего себя в бою в лесной чаще показали, кто бы мог подумать, пользователи ауры. Их тела были укреплены настолько, что прямой выстрел не представлял настолько ощутимой угрозы, как в случае с нами.
        А недосягаемая на пересеченной местности скорость и ловкость позволяли маневрировать и избегать бoльшей части урона.
        Даже я здесь со своими крыльями не мог действовать столь же эффективно. Меж деревьев, лоз и кустарников особо не полетаешь, размах крыльев не позволит, в то время как подъём над лесным массивом сделает из меня просто невероятно удобную мишень для оттачивая стрельбы.
        Кае в тире, считай.
        Потому, маги с Земли действовали в роди прикрытия для Тетардовцев. В этом помогала магия проклятий и поддержки, а также ряд элементальных заклинаний, над созданием которых пришлось изрядно попотеть.
        Так, мы предоставили тем техники магической завесы, как и некого подобия маскировочных халатов, что снижали заметность внешне, так и несколько подавляло ману.
        Не панацея, но заметно помогало при войне в столь неопределённых условиях.
        Раньше на подобное нам не хватало сил и времени, чтобы не отвлекаться на патрулирование округи и прочие бытовые мелочи, но с объединением лагерей у приличной доли магов с Земли появилось достаточно времени для создания нескольких сотен одноразовых заклинаний.
        Магическая завеса ощутимо снижала видимость дварфов, даже их навороченные визоры-артефакты не могли проглядеть сквозь дым, насыщенной тонким налетом маны.
        Не говоря уже о множестве прочих нововведений, которыми мы сумели поделиться с Тетардовцами за время нашего совместного «обмена культур».
        Со стороны Майкла я получил технику развития для пользователей ауры, а именно ее основу, которую можно было вполне себе изучать и магам с отличающейся энергетикой или привязанностью к дальнему бою, недели ближнему.
        Вся суть заключалась в особой методике дыхания, что позволяло использовать способности организма на максимум.
        Что удивительно, новое дыхание очень органично вплелось в технику «Они», сделав ее более послушной, контролируемой, а также эффективной. Что не могло меня не радовать. Не следовало теперь хотя бы беспокоиться, что моя кровь обратится магмой, а я сам сгорю заживо от ее температуры, как рак в чане с кипятком.
        Но, всё это сейчас не имело значения. Ряд засад и атак на колонны дварфов имели переменный успех.
        Уж очень ощутимое преимущество предоставляло вооружение дварфов. Причем, стоит отметить, что для противодействия друг другу трофейные мушкеты особо не годились.
        Я бы сказал, что, Руровцы или учли, чтобы их же пули не пробивали доспехи или же имело место быть некая магия, которой орудовали только последователи Империи и ее Эриды.
        Эрида.
        Еще одно новое слово в нашем понимании. Как оказалось, Император всей их расы. Полумифическое создание, что за несколько сотен лет привел Империю Рура у величию, до такой степени, что она оказалась у состоянии огрызнуться сразу на пять миров и не быть затоптанной под их общей мощью.
        Поразительный потенциал. Очень жаль, что те видели в Плеяде очередной источник прибыли и арену для тренировку собственной элиты, но никак не угрозу вселенского масштаба.
        Рядом ухнул новый снаряд. Пришлось вмешаться, чтобы арьергард не оказался раздавлен под давлением все прибывающих Руровцев.
        Техника «Они» моментально была активирована, ускоряя реакцию и скорость движения по чаще многократно.
        Следом добавил и магию укрепления, чтобы наверняка избежать каких-либо негативных последствий.
        Слева прогремел новый взрыв, мечники арьергарда разделились на два крыла, что поочередно старалась перемолоть наступающих Руровцев.
        Не везде у них это получалось. На правом фланге появился опасный выступ в виде слаженной пятерки стрелков и двух тяжелых пехотинцев, что не давали Тетардавцам безопасно отступить с данного направления.
        Магия земли: контроль породы.
        В правой руке появляется каменный бастард, после чего тут же обращается в пылающий кусок камня.
        Продвинутая магия огня: жидкий огонь.
        Горящий меч, точно полноценный артефакт, разрубал любые доспехи, точно раскаленный нож - масло.
        Передо мной же всплыл каскадный щит, что имел достаточно прочности, чтобы отбить несколько десятков пуль. Потому я не особо теперь беспокоился об игре на дальней дистанции.
        Хотя такая перестрелка заклинаниями играла далеко не в нашу пользу, оттого приходилось идти на определенный риск.
        Сопровождавшие меня «Скорпионы» получили приказы и распределились по участку фронта, медленно и методично отдаляя силы Руровцев.
        Тол ко выступ сдерживал их построение. И уже сразу после я вонзился в него, точно боевой дротик.
        Огромный щит пехотинца встретил полыхающий мея и моментально поддался невероятной температуре.
        Даже укрепленный рунами и прочими инструментами материал стал поддаваться продвинутой магии, вмещающей в себе сразу два аспекта - воды и пламени.
        Жидкий огонь не пытался расплавить металл - это было бы намного менее эффективно. Нет, жидкий огонь, следуя своему названию, включал в себя концепцию жидкости, оттого во время контакта с преградой он перетекал из одного положения в другое, действуя подобно горному ручью, что выбивало целые подземные карсты с годами.
        Только здесь и сейчас всё происходило заметно быстрее.
        Коренастый дварф взревел, запрокидывая надо мной свою секиру. Удар в живот откинул ублюдка в сторону и позволил мне избежать попадания сразу двух стрелков, что стояли за спиной пехотинцев.
        Еще трое оказались отвлечены «Скорпионами» по бокам. Мне же требовалось прорываться в самый центр.
        Дварф, державший в перчатках глефу, с натугой замахнулся ей по мне. Здесь уже использовал щит из крови, чтобы отклонить и погасить импульс удара.
        Щит треснул, а затем рассыпался крошкой, но задачу исполнил в идеале. Противник даже не сумел понять что случилось, как раскаленный докрасна клинок вонзился тому под подбородок.
        Видать, здесь броня у них оказалась столь же тонкой, как и у прочих иномирцев.
        Труп завалился на спину, как на меня обрушили залп из пуль, заряженных маной под завязку.
        Как оказалось, неприятель мог и накапливать энергию в патронах, тем самым еще более успешно сражаясь с целями, подобно мне.
        Гадство…
        Грохнули два выстрела.
        Все пули упали на черную и втоптанную траву.
        - Тяжко же у вас здесь приходится, - хмыкнул Майко.
        Дварфы опасливо посмотрели на мастера меча. Они его определённо узнали и имели понимание, какой силой он обладает. Ведь титул тот носил не для красного словца.
        - Просто закачаешься. Только давай побыстрее. У нас на хвосте еще две такие же группы, - проворчал я.
        - И без тебя знаю, - хохотнул мечник, вынимая из ножен своего напарника. Черно-серый свет озарил округу, а следом на землю попадало сразу пару десятков голов, - Теперь можно смело выдвигаться.
        Точно в опровержение его слов чуть впереди в небо взметнулось сразу три сигнальных огня. А затем еще, и еще…
        Я неодобрительно покосился на Майкла, чья легкая полуулыбка дала трещина.
        - Доволен, сукин ты сын? - спросил я и так зная ответ.
        Группа сопровождения моментально стала собирать трофеи и проверять состояние некоторых раненных. Времени практически к нас не было до подхода нового неприятеля.
        - Язык мой - враг мой.
        - Я тебе этот бескостный инструмент знаешь куда запихаю? - пообещал я мужчине.
        Тот безразлично закатил глаза.
        - Побереги дыхание для лучших времен. Война еще даже не началась.
        Где-то впереди зашевелились кустарники, а по земле пошла лёгкая дрожь. Сюда в очередной раз шла тяжелая пехота дварфов. Чтоб им пусто было…

* * *
        Многие сомневались, но засада в долине удалась, несмотря на столько препятствий и моментов, из-за которых надежда на успех все блекла и блекла. Но нет!
        У нас вышло!
        Аж две с половиной сотни дварфов оказались зажаты в тиски между нашими магами и иномирцами и големом, что все еще сохранял в себе ощутимую долю энергии монстра продвинутого ранга.
        Птеродактиль взревел в вое бешенства, шокировав и удивив Руровцев. Прямо под из стопами земля пошла ощутимой дрожью, всколыхнулись многочисленные булыжники и камни.
        Куски под несколько сотен килограмм прибило часть стрелков, а более мелкие экземпляры наносили ушибы и смешивали некогда монолитное построение.
        Чем мв и воспользовались, прибегнув к маск-халатам и атакуя со всех сторон.
        Кто бы что ни говорил, но Империя Рура - это продвинутый мир фентези. В их основе лежит аналог средневековья. И хоть в искусства артефакторике те превзошли даже мастеров с Земли, но их тактика не включала в себя очень многих элементов неожиданности, которыми легко могли воспользоваться собравшиеся маги.
        Когда Руровцвы двигалась колонной, их авангард и арьергард оказались зажаты неожиданным появлениеи «Гиен» и Тетардовцев, в соответствии. Когда как птеродактиль стал завершающим звеном, что внес беспорядок в ряды дварфов, не позволяя тем использовать на максимум преимущество стрелков.
        Мы уже понадеялись, что все пройдёт как по маслу с минимум потерь, но разве Плеяда не таила в себе мириады сюрпризов? Хоть зачастую и, не сказать, что приятных.
        В самы опасный момент джунгли оказались потревожены полноценной волной монстров. Бежали все, что твари низшего ранга, что промежуточного. Они не видели ничего перед собой, ослепленные безумием, яростью и горечью за разрушаемый их дом.
        На горизонте виднелась черная стена дыма, что свидетельствовало о скорейшем приближении пожара.
        Дерьмо!
        Слаженная засада резко трансформировалась в трёхстороннюю давку. И вновь мы оказались меж двух огней, не в состоянии отступить, так и ослабить давление на дварфов, тем самым предоставляя им возможность ударить нам в спину.
        - Готовьтесь к отступлению, - мрачно выдал и подошедший Майкл с чужой кровью на плаще, согласно кивнул, - В таком хаосе мы больше своих положим, чем выиграем к врага.
        Ответные слова мечника нарушил ревущий свист откуда-то сверху.
        Мв синхронно водрузили головы к десяткам ослепительных комет. Подобно падающим звездам,, те осветили радужное небо, слегка провоцируя ветра магии.
        А после…
        Следом же она обрушились как на наши, так и ряды монстров и Руровцев, погружая долину в непроглядном свете.
        Чтоб вас всех…
        БАХ!
        Глава 20
        Всё вокруг поглотило пламя лесного пожара. Недавно сражавшихся Тетардовцы и Руровцы уже не столь рьяно бросались друг на друга. Даже монстры не ставили в приоритет атаку на людей.
        Потому что вся долина оказалась в ловушке невероятно горячего пламени и клубов дыма, что разъедали слизистую и вынуждали заходиться в удушливом кашле.
        Стоит признать, ход это дварфов или простая случайность, но пожар в скором времени определенно встанет на первое место по количеству погибших от его невидимых лап, нежели от пуль стрелков или магии заклинателей.
        Что еще хуже, с небес с определенным промежутком обрушались снаряды от артиллерии Руровцев.
        Земля вздымалась ввысь, скрываясь в черном дыму, гремели взрывы, почвы разлеталась кусками, глухо стуча по броне и металлическим элементам.
        Свист с небес порой даже заглушал треск многочисленных неоновых деревьев, что стонали под тяжестью золотого пламени.
        Теперь ситуация действительно перешла из просто неблагоприятной в невероятно херовую.
        Стучали и гремели сапоги по раскаленным кратерам, сверкали еще скопы искр во время тех или иных столкновений разрозненных отрядов двух сторон.
        Тут и там раздавался рев тварей Плеяды, которые могли чисто случайно нарваться на кого-то из выживших.
        От пламени не спасала ни магия, ни артефакты. Струи воды оказались не способны пробить стену огня, как и раскрывающиеся наружу пласты земли.
        Так или иначе, монстры также использовали создаваемые лазы и ходы людьми, из-за чего в них начиналась настоящая бойня, не говоря уже о том, что дварфы и мы всё еще стремились проредить численность друг друга.
        Хаос. Полноценный хаос.
        Даже война с Плеядой не заключала в себе подобного беспорядка и безумия всех без исключения. Казалось, что все просто потеряли какие-либо тормоза и более ни о чем не заботились.
        Изначально, я предполагал двинуться к белой башне и укрыться внутри нее, надеясь на то, что всё обойдется, но, увы, оставался ощутимый риск, что письмена вновь окажутся нарушены и тогда мы застрянем внутри загадочной постройки.
        Не говоря уже о том, что подходы к ней полностью обвалились, а на расчистку уйдет столл драгоценное сейчас время.
        Почему было принято решение двигаться в сторону перехода через овраг, которым мв изначально и попали в долину.
        Полыхающие деревья приходилось засыпать магией земли и камня, а также изрядно поливать водой, чтобы хоть как-то пробить себе дорогу наружу.
        Ситуацию совершенно не облегчали монстры промежуточного ранга, что имели смелость и желание атаковать нас, желая занять тот небольшой клочок спокойствия, что мы сумели создать.
        Пользователи ауры и маги с Земли стояли преимущественно сзади и спереди нашего построения, чтобы защищать, как от неожиданно выскакивающих из пламени гадов, так и двигающихся в хвосте.
        Майкл стоял во главе отряда прикрытия, давая нам время, чтобы углубиться в полыхающие джунгли.
        Дарий и Сергей отвечали за прорыв вперед, пока я сам оставался в центре контролируя ситуацию, в целом.
        Позади послышался визг. В нашу сторону двинулся сразу десяток гигантских кабанов размером с неплохой такой грузовик, каждый. Их бивни опасно сверкали в отблесках, кидаемых огнем.
        - Держать! - рявкнул Майкл, первым нанеся удар.
        Его клинок выпустил серебристый слеш в форме полумесяца, разрывая черную землю и поднимая облако пыль.
        Но даже сквозь завесу можно было различить, как полилась кровь кабана, услышать его болезненный вой, а также увидеть то, как его массивная туша на скорости прогрызла почву.
        Вот только монстров было больше одного и Майкла на всех них не хватало. Стадо кабанов ворвалось в ряды пользователей ауры, подобно тяжелому тарану, раскидывая тела людей в стороны, давя их под собой.
        Можно было различить хруст костей, омерзительное чавканье мяса, а также тихие хрипы из-за пробитых грудных клеток.
        Строй смешался. Центр был вынужден вмешаться в противостояние тварям в тылу, тем самым оставляя авангард недостаточно защищённым.
        Что, вскоре, и проявилось, когда над стеной огня стали появляться летающие порождения Плеяды.
        Намереваясь скрыться от удушающего дыма, те пикировали вниз, вслед за тем, обрушиваясь на магов, озабоченных расчисткой территории.
        Я же оказался занят в битве с кабанами и подступающими вслед за ними монстрами.
        Осы, габаритами не уступающие полноценной собаке, жужжали и жалили своими жалами.
        Отчего маги завопили в настоящей агонии. Яды и прочие вещества в Плеяде были не менее опасны, чем в любой другой дикой местности.
        - Голем! - заорал я, посылая мысленный приказ.
        Птеродактиль, озабоченный разборками с дварфами, рванул в нашу сторону и стремительно пронесся мимо, оказавшись на острие атаки с целым роем мутировавших ос.
        Кости некогда монстры продвинутого ранга почернели от температуры, сухожилия и старая плоть чадили дымом, а кровавая броня исходила неприятным шипением и бульканьем.
        Даже создание подобного разряда оказалось беспомощно перед голой мощью стихии.
        - Грьягх! - оглушил он тех, отчего монстры находившиеся к голему ближе всего замертво попадали на землю.
        Птеродактиль стал методично давить тех, что еще выжили, как и посылал один взмах крыльев за другими в сторону роя.
        От каждого движения крыльев пламя становилось всё ярче, выходило тае, что мы делали подобными действиями себе же хуже.
        Отчего, тут же пришлось отдать необходимые указания голему, чтобы тот не применял техник ветра, как и не махал особо крыльями.
        Подобное ограничение привело к ощутимому понижению эффективности в борьбе с осами, но зато мы не ощущали себя как тушенка в металлической банке на солнцепёке.
        Медленно, но без остановок и передышек, наш отряд прорывался наружу, перемалывая всех, кто осмеливался нас атаковать.
        Под ногами уже прослеживались лужи крови, казавшиеся нефтью в свете языков пламени.
        Монстры, сошедшие с ума и утратившие прежний покой из-за пожара, также не давали продыху.
        А следом насели и дварфы, с которыми нам не повезло пересечься. Их группа использовала силу артефактов, отгородившись от пожара стеной щитов с тяжелой пехотой, пока стрелки оставались в центре построения.
        Казалось, что жар не приносил тем и толики дискомфорта. Но это было не так. На их броне определённо имелись руны, что облегчали воздействие внешней среды, но не до такой же степени.
        И потому у них шансов спастись было намного меньше, чем у нас, что имели хоть какие-то шансы на спасение.
        Руровцы поступили умно, не став лезть сразу же на рожон, а стали двигаться на хвосте, придерживаясь безопасной дистанции и иногда постреливая в нашу сторону, тем самым «мотивируя двигаться вперед».
        Выступали в этакой роли загонщиков скота.
        Мы вполне могли развернуться и дать бой. Даже разбить неприятеля в относительно сжатые сроки. Но подобная дурость приведет к тому, что мы отбросим наши труды по продвижению вперед и тогда снова придется гасить яростное пламя, что желает поглотить все вокруг.
        Тетардовцы посылали в стену щитов дварфов заклинания с переменным успехом. Хоть своей задачи по устранению противника достигали далеко не все, но подобная перестрелка держала Руровцев в узде и не позволяла полноценно разойтись, нанося нам болезненные уколы в тылу.
        Заодно, часть монстров перекинулась и на них самих, что позволило Майклу и пользователям ауры вздохнуть чуть спокойнее. Все же сражаться на чистой силе воли, окруженные горящими лесами и не имея четкого представления когда все это подойдёт к концу - изрядно давило на выносливость и мораль.
        Так, мы пробились наконец-то к «мосту», а именно обрушенному куску скалы, что сейчас изрядно оплавился по краям из-за бьющего во все стороны пожара.
        Отличительно, что на противоположной стороне ущелья еще не наблюдалось пожарища, что внушало надежду на спасение.
        Вперед двинулись Тетардовцы, поскольку их маги мало, что могли предложить в ближнем бою, под прикрытием «Гиен».
        Только те уже оказались на середине «моста», как сверху различился оглушительный свист, а следом всю округу охватили десятки вспышек.
        Чертова Империя Рура!
        Ее артиллерийский огонь не знал конца и края. Скала задрожала, пошла трещинами, всё вокруг затряслось.
        Позади из леса повалила новая волна тварей, обнаружив из-за нас же путь к спасению.
        С небес вслед за снарядами обрушились осы.
        Мы оказались практически в окружении. Еще и группа дварфов неустанно поджидала, выгадывая момент, чтобы пробиться на ту сторону.
        Все застыло в шатком равновесии.
        Никто не мог взять вверх. Хотя тут я больше говорил то, во что желал верить. Чем дольше мы тянули, тем Настойчивее становилась переправа. Каждая минута задержки могла стать фатальной.
        Следовало решать, что делать.
        - Марк, наши действия? Если так и будем медлить, то здесь все и останемся! - прошипел Майкл, отрубая голову какому-то медведю с зеленоватой шерстью.
        Нехорошо.
        - Сам знаю! Пусть Сергей отводит всех магов на ту сторону и воинов, я, ты и еще десяток мечников с големом прикроем отход! - решение было принято.
        Пожертвовать меньшинством, чтобы сохранить костяк. Майкл, судя по острому взгляду это понял отчетливо, но ничего против не высказал.
        Это радовало.
        К тому же, исходя из логики, пользователи ауры дольше продержатся под таким давлением, нежели маги, что с Земли, что с Тетардии.
        Это не их была специализации. А вот прикрыть на расстоянии - самое то.
        Медленно, неуверенно, но суетливо, армия стала двигаться на ту сторону, подгоняемая матами и криками офицеров.
        Камень трещал, скала дрожала, «мост» слабел, уже позволяя каждому понять, что еще чуть-чуть и тот рухнет.
        Это поняли и монстры с дварфами, что решились выступить в яростную атаку.
        Теперь стало совсем не по себе. Монстры перли со всех сторон, осы осаждали по бокам, так теперь еще и пули начали выбивать пользователей ауры одного за другим.
        У нас просто не было пространства для маневров или полноценного прикрытия. Хотя я и парочка магов, что шли последними, успели поднять пласты земли, чтобы совсем уж не стоять беззащитными перед пальбой.
        Проблема в том, что эти же стены рушили монстры промежуточного ранга, беря те напролом.
        Хаос.
        Забудьте, что я про него говорил ранее. Теперь стало еще хуже. В развалинах каменных обломков, среди многочисленных тел монстров и людей, лицом к лицу со стеной огня и армаде дварфов, мы оставались на своих позициях.
        Уверенно теряя одного солдата за другим.
        Но стояли, не позволяя неприятелю пробиться наружу. На ту сторону, где еще не успели пройти где-то четверть армии.
        Двигаюсь вперед, используя продвинутую элементальную магию.
        Продвинутая магия: воздушное лассо.
        Магия ветро будто струилась в моих руках, образуя тонкий водоворот, который можно было ощутить, направить и проконтролировать.
        Не раз и не два я пускал его таким образом, чтобы жар от пожарища смещался в сторону противника и наносил тому многочисленные ожоги.
        Справа очередную стену протаранил монстр, весь окровавленный и с комками подпаленной шерсти. Его очертания и принадлежность даже нельзя было определить точно в творившемся беспорядке.
        Он только успел схватить одного из воинов и обрушить его тело на землю, разбивая череп и обильно проливая кровь.
        Моментально на него насела сразу четверка воинов, что изрешетили ублюдка на куски.
        Но этого оказалось недостаточно. Ведь за первый гадом следовали и следующие.
        Монстры валили стеной. Дварфы вторили им.
        В какой-то момент меж каменных обломков появились ровные ряды Руровцев.
        Между щитами появлялись винтовки, которые выпускали слаженный залп и скашивали с десяток пользователей ауры с нашей же стороны.
        Очень неприятная деталь.
        Голем влетел в их ряды, разметав передний строй и позволив нам двинуться следом.
        Пришлось перейти в контратаку, ведь в противном случае никто не уйдёт с этой стороны.
        Снова всё закрутилось в игре со смертью.
        Ткт и там раздавался звон стали, свистели пули, дрожала земля, на землю падали, что союзники, что враги.
        Никто не желал сдаваться. Ни одна из сторон противостояние не считала уместным отступить от переправы.
        Магия сверкала всевозможными красками, пока артефакты действовали сухо, но не менее эффективно.
        Однако, по большей сути основную часть представления взяли на себя воины, запуская олни техники за другими в дварфов.
        Их мечи кромсали, рубили, калечили, забирали жизни. Безжалостно, кровожадно, стоически.
        В нашу сторону слышались проклятия, ругань и прочее.
        Мв не оставались в должниках.
        И всё равно…
        Даже прикладывая все усилия, наши потери всё росли, вынуждая отступать, уже подбираясь вплотную к «мосту».
        Уже не помню в какой момент, но плавно движение перетекло в строительное отступление.
        Скала начала соскальзывать вниз ущелья пож собственным весом, а все вокруг задрожало с новой силой.
        - Все! Вперед! Двигайте ногами, как модно скорее! Больше нету времени на расшаркивания! - скомандовал я, приказав солдатам плюнуть на все и немедленно двинуться по переправе.
        Порода трещала. Она стонала. Пламя неумолимо ее подкашивало.
        Вслед за нами побежали дварфы, тут же смекнув причину нашего отступления.
        Все как-то позабыли про кровопролитие, отдавшись гонке с жизнью и смертью. Кто-то сталкивал впереди идущих в ущелье. Те оглашали округу безумными воплями.
        Несколько солдат сцепились с дварфами в ближнем бою, игнорируя окружающих.
        Некоторые и вовсе плюнули на все творящееся вокруг и, наоборот, бежали в сторону горящих джунглей, явно утратив рассудок.
        Безумие.
        Мы бежали со всех сил, легкие готовы были вот-вот вылететь изо рта вместе с тяжелым хрипом. Ноги просто не слушались, ощущались ватными.
        Перед глазами все плыло от удушающего газа от пожарищ.
        Голова раскалывалась.
        А конечности и вовсе дрожали.
        Но никто не оборачивался, никто из здравомыслящих и не думал замедляться.
        Потому что «мост» уже наполовину накренился. Еще немного и он и вовсе упадет в ущелье, погребя нас следом.
        Еще чуть-чуть…
        Еще совсем немного.
        Триста метров.
        Скала содрогнулась в очередном точке.
        Двести.
        Переправа стала заваливаться набок, несколько несчастных свалились с нее при резком наклоне.
        Сто.
        Я ощущал, что не успеваю. В груди задрожала мана. Эфир взбешенно сверкнул изумрудным светом.
        Голем, что до этого момента держал вход на «мост» от монстров, сиганул вниз в ущелье.
        А следом «мост» рухнул…
        Глава 21
        - Марк, живой? - донесся до меня, как сквозь пелену, хриплый голос Майкла.
        - Вроде бы… - только и ответил я, кряхтя и с трудом приподнимая изможденный организм. Спина голема невнятно покачнулась, отчего я едва не рухнул на сырую землю.
        Мы как раз двигались в сторону нашего лагеря, пережив ужас организованной засады, что пошла совсем не по плану.
        Удивительно! И как могло пойти всё наперекосяк?
        Оказалось, что еще как может, да так, как никто и подумать не смел.
        Голем спас нашу последнюю группу, что начала падать в черноту ущелья. Влитой в него энергии оказалось достаточно, чтобы тот спланировал над обрывом и мы точно упали тому на спину.
        Прямо как в каком-то дешевом боевике, ей богу…
        Только теперь запаса сил в конструкте птеродактиля оставалось всё меньше и меньше. И мне, как бы того я не хотел, не удавалось восполнять его с той же скоростью, с какой оный запас тратился.
        Иными словами, скоро моему козырю придет конец. И этот момент все стремительнее приближался.
        Забег в долине и так измотал нас всех, посему было принято решение вернуться в главную базу, а не развивать серию нападений, как мы с Майклом предполагали изначально.
        В том пожаре, что продлится еще некоторое время навряд ли можно было сделать хоть что-то путное. Только людей потеряем или сами же и задохнемся от угарного газа.
        - Есть новости о Корнелии? - поинтересовался я, напитывая тело маной аспекта воды, чтобы ускорить регенерацию.
        Мечник моментально стух лицом, сразу выдавая себя с головой.
        - С ее отрядом связь пропала незадолго до нашей битвы. Может, она и сумела уйти от преследования, но…
        - Но нельзя говорить наверняка, - не дал я тому продолжать размышлять в данном направлении. Только не сейчас, - Уверен, она выбралась. Кто как не Хранительница способна на подобное?
        Я хмыкнул под конец своих слов, чем вызвал ответную улыбку у Майкла.
        - Я знаю это. И принимаю то, что сильнее Корнелии я еще не встречал. Как маг, она определенно уже находится на границе полноценного мастера. Но вот так взять и перестать беспокоиться… Это определённо не про меня, - он покачал головой.
        Я никак не ответил на подобное. Не мне вмешиваться в их личные дела. Да и не в силах я повлиять на подобное.
        - Возвращаясь к поводам для беспокойства, Империя Рура подожгла чертовы джунгли. У тебя есть решение для подобного? Ведь рано или поздно стена пламени доберётся и до лагеря, а если и нет то они определенно спровоцируют новую, - спросил я.
        Мечник нахмурился и затих.
        - Руровцы определенно решили более не играть с нами на время. Теперь они нацелились на полноценное уничтожение всех помех, а уже после займутся алтарем. Если мы будем мертвы к моменту его открытия, то и беспокоиться ведь будет не о чем, - задумчиво постучал по подбородку мужчина.
        - А следовательно оборона алтаря сейчас будет ослаблена, как никогда, - подметил я.
        - Даже если и так, открыть завесу то мв не сможем, - вздохнул Майкл.
        - Это верно. Но знает ли о подобном противник? - оскалился в ответ я.
        Майкл с любопытством перевел на меня свой взор. После чего прыснул в кулак.
        - А ты умеешь заинтриговать, чертяка…
        - На том и живу.
        Кажется, мы еще можем нанести неприятелю ощутимую оплеуху…

* * *
        Фигура, скрытая плащом двигалась по темной чаще. Тут и там раздавался рык чудовищ, чей уровень просто поражал воображение.
        Но они не атаковали.
        Промежуточный здесь считался такой же мелочевкой, как низший на внешнем слое Плеяды.
        Всё потому что они ощущали явственную угрозу от небольшого покореженного особняка, что определенно остался от какого-то разрушенного мира, поглощенного Плеядой.
        А конкретно от тех, кто сейчас находился в этом здании.
        Монстры не лишены разума и инстинктов. Чем они сильнее, а их мощь всё больше бросала вызов здравому смыслу, тем умнее те становились.
        Разумнее, вдумчивее и… осторожнее.
        Оттого более могущественные чудовища держались в стороне, не желая приближаться к таинственной постройке, а вместе с тем не позволяли собственным подчинённым лезть к нему, не желая провоцировать неизвестного оппонента.
        Фигура проследовала ко входу, прямо мимо не шелохнувшихся охранников, чьи лица оказались скрыты в тенях забрал. Только фиолетовый свет виднелся в глубине их забрал.
        Пройдя порог, фигура очутилась в аскетично обставленной гостиннице. Всё вокруг было покорежено, изломано, но имелись и здесь уголки спокойствия.
        Которые, впрочем, также занимала охрана, наполнявшая собою весь особняк.
        Углубившись в здание, гость проследовал на второй этаж, оказавшись в зале, чьи разбитые окна выходили прямо на мрачный и тихий лес, полный порождений Плеяды.
        На горизонте в небо стоически устремлялись Башня Погибели, на вершине которой, по некоторой информации располагался один из самых кровожадных Лордов Плеяды.
        Впрочем, по силе он также находился в первых местах… с конца. Что выставляло его первые качества как желание проявить себя, доказать более древним и мудрым «коллегам» то, что он заслуживает своей позиции.
        Плеяда полна была интриг даже между собственных созданий, чьей задачей являлось разнесение эфира в миры и их последующее уничтожение.
        Лорды не выступали единым фронтом. Скорее, они делились на бесчисленные фракции, группы и объединения. Практически, как у любых других разумных.
        Причём, порой монстры даже были не прочь иметь дела с иномирцами, хоть каждый и принимал, что является непримиримым врагом для другого. Но что такое вечная вражда перед выгодой, ведь так?
        В зале сидели трое.
        Все их лица так же оказались скрыты.
        Даже горевшие на стенах свечи в канделябрах особо не спасали положение.
        - Рады видеть вас, Варфоломей, - поднялась первая тень, что сидела к фигуре ближе всего. Остальная парочка даже не шелохнулась.
        Гость скинул с себя капюшон, обличая морду ящеролюда. Причем, высшей касты, а не те примитивные отбросы, которым мозгов хватает только, чтобы метнуть копье, да ударить дубиной посильнее.
        - Мой гос-с-сподин ж-желал передать инф-формацию, - непроизвольно шипя на глухих звуках, ящеролюд кивнул присутствующим.
        - Что же, отрадно это слышать! - взмахнул ладонями первая тень, ростом оказавшись не менее двух метров, а в ширину примерно столько же.
        Классическая дверная рама, что сказать.
        - Не часто Лорды посылают одного из своих адъютантов на встречу с кем-то не из внешних миров, а не из внутреннего слоя, - фыркнула третья тень, оказавшись по голосу молодой девушкой.
        Произнеся свои слова, она чванно закинула одну ножку на другую, оголив голень из-под плаща и мерно начав покачивать носком.
        - Не часто у Лорда появляется повод - прибегнуть к услугам «подобного рода», - никак не отреагировал Варфоломей на подколки девушки.
        - Ближе к сути, ящер. Не ты, ни мы не имеем особой любви друг к другу. Имей ты сейчас больше сил и определенно бы раздавил нас. Как и будь у нас такое желание, твой Лорд бы давно уже гнил в земле, - прервал этот поток фарса вторая тень, отчего огни свечей приняли подозрительный лиловый оттенок.
        - И для того вы решили встретиться на краю чужого домена? Да, наглости вам не занимать, вот только слова и действия как-то расходятся… - оскалился ящеролюд, нисколько не испугавшись слов второй тени.
        Девушка уже была готов начать новую перепалку, вобрав в легкие воздуха, но монстр продолжил:
        - Но вы правы. Мой Лорд желает от вас информации. И в ближайшее время только вы можете исполнить его задачу в срок.
        - О чем идёт конкретно речь? - поинтересовался здоровяк.
        - Мой Лорд… Подозревает, что всеми вами и мной любимый и уважаемый Лорд Дадаэ жив…
        - Невозможно!
        - Ложь!
        - …
        Девушка и бугай выразили свое негодование, когда как вторая тень осталась неподвижной.
        - Ты ведь уже и раньше это понял, не так ли? - на что соответствующе отреагировал монстр.
        Ящеролюд с интересом уставился на тонкую фигуру в плаще, чьи глаза сверкали фиолетовым светом.
        Полоумный Жнец.
        Вполне себе известная личность во внутреннем слое Плеяды.
        - Не понимаю о чем ты, - не дрогнул мужчина.
        - Ну раз то ладно, - сощурил свои нечеловеческие глаза ящер, - Мой Лорд желает знать правду. Он почувствовал магию Бывшего Лорда Дадаэ. Узнайте причину. Более пока и не требуется. Ведь если его подозрения подтвердятся, то домен будет ждать новая война.
        Варфоломей вскоре распрощался с троицей и двинулся на выход, более не заботясь о них самих.
        У адъютанта Лорда всегда найдётся чем занятся. Чем-то более важным, чем каким-то посыльным для иномирцев!
        - Что думаете? - стоило монстру уйти, как девушка со вздохом откинулась на спинку стула, начав на том мерно покачиваться.
        - Дадаэ сгинул только благодаря той самоуверенной девчонке, что сумела запустить цепную реакцию. Не отвлеки и не нанеся рану тому в самый неудачный момент, прочие Лорды бы ни за что не посмели накинуться на драконида. Но им всё же хватило дерзости и ненависти, чтобы провернуть подобное. Лорд Дадаэ сгинул. Его Башня Рока всё еще стоит без нового Лорда, а значит это нечто другое, - заключил здоровяк.
        - Ага. Что-то такое, что пробудило интерес чертового Лорда! Так и поверила тебе, - возразила девушка.
        - Помолчите. Оба, - приказал тем мужчина и дуэт затих, - Дадаэ погиб. Это верно. Но вот его осколок. Он определённо еще пытается удержать прошлое величие. И если это так, то мы просто не можем упустить подобную возможность. Шанс навсегда покончить с уродцем.
        - Дельное предложение, - тихо согласилась девушка.
        - Нас ждет славный махач! - хохотнул бугай, ударив кулак в раскрытую ладонь.
        - Да… Это будет интересно, - сверкнул фиолетовым блеском из-под капюшона мужчина.
        - Так каков наш план, Даниил?
        Глава 22
        Лагерь пребывал в беспокойстве. Всюду сновали Тетардовцы с опаской оглядываясь на непроглядную стену дыма на горизонте.
        Выжившие же маги из экспедиции с Земли кучковались друг с другом, обсуждая происходящее.
        Пока я проходил мимо, тут и там можно было уловить сомнения и затаившийся страх.
        - Говорят, тех карликов, что на нас напали, уже под несколько тысяч…
        - Каким образом мы планируем им вообще противостоять?
        - Не говоря уже о монстрах, что могут быть привлечены подобным пожарищем. Уверен на десятки, если не сотни, километров отсюда виден этот дым.
        - Твою мать…
        Липкое, подобно смоле, отчаяние окутывало разум и души солдат. И самое омерзительное, что я не мог с подобным ничего поделать.
        Именно этот страх и ужас близящейся смерти вытаскивал нас не раз и не два из лап смерти и из пасти армады монстров.
        Сейчас же была аналогичная ситуация, но куда ближе к грани. Монстры - противник хоть и грозный, но понятный и знакомый.
        Тебе известно, что можно от него ожидать. Ты имеешь преимущество ввиду данного знания, а потому ощущаешь хоть и иллюзорное, но такое отчётливое чувство контроля над происходящим.
        С Империей Рура всё обстояло иначе. Превосходящий численно, в некоторых аспектах и технологически неприятель, чей интеллект не уступает твоему, а опыт может даже опережать, ввиду того, что дварфы уже знают как сражаться с иномирцами.
        А вот мы - нет.
        Тетардовцы в подобном не сильно помогали. Невозможно было перенять целый пласт знаний за столь короткий промежуток времени.
        Да и у самих союзников имелись свои обязанности и заботы, оттого взаимодействия между нами было не столь много, как хотелось бы.
        А потому я не удивился, когда в мой шатер ворвался запыхавшийся Гжатский, рвано глотая воздух.
        - Что-то случилось, Василий? - поинтересовался я, очищая наплечник от сажи и грязи.
        - Д-да, у меня появились подозрения в том, что «Гиены» больше не на «нашей стороне», - собравшись с мыслями, заявил мужчина.
        Я нахмурился.
        - Подобными словами не раскидываются налево и направо, господин Гжатский, - чуть резче, чем планировал, ответил я.
        Если в столь накаленный и напряженный момент появится очередной повод для разделения, то…
        Мы из грядущего кризиса уже не выберемся.
        Это было понятно и идиоту. Вот только всё из-за того же страха, люди не видели самого очевидного прямо под своим носом.
        А именно то, что если мы сцепимся в дрязгах между собой, то о едином фронте против дварфов можно было забыть окончательно.
        - Я не могу утверждать окончательно, но случаи столкновения наших магов с Тетардовцами всё увеличивается. Причем, чаще всего это происходит именно с «Гиенами». Более того, они даже стали настороженно поглядывать в сторону «Скорпионов» и нейтралов, за спиной называя тех предателями. Даже подобное я узнал с большим трудом. Кто-то пустил слух, что я переметнулся на сторону «иномирных крыс и трусливого князя», оттого контактировать с боевыми товарищами становится всё сложнее, - объяснил Василий.
        Он грузно опустился на складной табурет возле меня, спившись руками в волосы и взлохматив те.
        После чего издал столь же усталый и напряженный вздох.
        - Я устал, Марк. После всей этой свистопляски ситуация только и летит в тартарары, - только сейчас я проследил чёрные мешки под глазами у парня, - Хранительница непонятно где, наши союзники теперь похожи на утят без своей матери. Разве что Майкл умудряется как-то поддерживать порядок среди них. Но и наши люди хороши. Если бы совместная миссия с иномирцами прошла успешно, то всё было бы хорошо. Но, как ты уже понял, устроенный массовый пожар спутал все карты. Хоть Рура не приобрели никакого преимущества, но и мы провалились в своей задаче по устранению отрядов дварфов по частям. Еще и волна монстров, спровоцированная стеной огня…
        - Я знаю. Знаю, о чем ты говоришь. И понимаю ношу, что ты держишь на своих плечах, - я отложил элемент брони в сторону и положил руку на плечо Гжатскому.
        Тот, действительно, держался из последних сил.
        Нехорошо.
        Погрузившись в проработку стратегии, чтобы выбраться из Плеяды, я позабыл о состоянии тех, кто вокруг меня.
        Если так подумать, то Краснов уже несколько дней вообще не вылазит из лазарета. Что уж говорить о Сергее и Дарие, на которых лежит ответственность за нашу армию.
        И не стоило забывать об Ольге…
        Черт, похоже, я действительно облажался. На мне лежала обязанность заботиться о них, вести их и защищать.
        Вытащить из этого ада живыми.
        Но смогу ли я этого добиться, если уже даже самые стойкие опускают руки от бессилия, что пожирает их силы, подобно какому-то паразиту.
        Черт бы побрал этот богомерзкий край…
        - Я услышал тебя, Василий. Я посмотрю, что можно сделать. Нужно поговорить с Майклом и обсудить данный вопрос. Возможно, вместе мы придумаем, как понизить общую напряженность в лагере. Ты тогда иди отдохни, - твердым голосом посоветовал я мужчине.
        - Но я… - попробовал тот возразить, явно не согласный со мной.
        - Поспи. Мне не нужен товарищ, что едва стоит на своих двоих. Восстанови силы и возвращайся. Уверен, когда твой мозг будет посвежее, нежели серая амеба, то и идею какую полезную подкинешь нам, - ободрил я Гжатского, на что тот блекло улыбнулся.
        - Пожалуй, ты прав. Отдых. Да, пожалуй он мне не повредит, - повторяясь и слегка заплетаясь, пробормотал он себе под нос.
        Я снова хлопнул его по плечу, помогая подняться и направляя к выходу из палатки. Василий же продолжал рассеянно смотреть себе под ноги, после чего заразительно зевнул, чуть ли не вынуждая меня повторить жест.
        - Отведите господина Гжатского в его палатку и убедитесь, что никто не побеспокоит его сон в ближайшее время. Только если не произойдёт чрезвычайная ситуация, - приказал я парочке «Скорпионов», что стояли на входе.
        Те согласно кивнули и подхватили под локотки уже клюющего землю носом парня.
        Мне же следовало озаботиться вопросом личного состава. Более откладывать я его не мог…

* * *
        - Господин Ливен, - кивнул мужчина, приветствуя меня. После чего протянул руку.
        - Господин Ларов, - я тут же пожал ее, ответно улыбнувшись.
        - Что привело вас ко мне столь внезапно? - поинтересовался собеседник.
        Его неухоженная борода торчала во все стороны, делая из Петра Ларова человека, больше смахивавшего на какого-то домового.
        Кудрявые черные волосы, гусарские усы и столь же пышная борода. Экзотичный кадр, что ни говори.
        При этом отмечалось не раз, что он был для всех «свой в доску». Этакий клишированный солдат, что и в бою не бросит и в мирной жизни не оставит.
        Возможно, именно по этой причине он стал совсем недавно негласным лидером нейтралов.
        В самом начале нейтралы представляли из себя сборище разнообразных отрядов, которые принадлежали к разным группировкам, оттого являясь далеко не сплочённым сборищем.
        Да, профессионалы. Да, маги. Но и только.
        Лишь после нападения дварфов в долине, эта часть армии начала сплочаться возле нескольких лидеров. По итогу, уже которых возглавил Ларов, став сейчас третьим столпом магов с Земли.
        - Желал обсудить нашу внутреннюю кухню. В последнее время не всё в не спокойно, как я могу судить, - начал я, присаживаясь на предложенный походный стул.
        Напротив разместился мужчина, почесывая заросший подбородок.
        - Могу понять ваши опасения. Я и сам не в восторге от того, что творится вокруг. А также тех, что нас окружают, - поморщился он.
        Я прищурился на его последних словах.
        - Под последним вы имеете ввиду…
        - Тетардовцев? - догадался с ухмылкой мужчина, - Нет. Хоть я от них также не в восторге, но понимаю, что порознь нам легче не станет. Оттого мирюсь с их присутствием, как с вынужденным союзником. Я больше имел ввиду «Гиен», дварфов и монстров…
        - Могу понять вашу осмотрительность касательно последних двух, но «Гиены» вам чем не угодили? - спросил я, наклонив корпус вперед и уперев руки локтями об колени.
        Ларов внимательно посмотрел мне в глаза. Серые, выцветшие глаза, чем-то смахивавшие на старческие, изучали меня и мотивы, что я скрывал за своими словами.
        После чего мужчины улыбнулся белозубой улыбкой.
        - Легко сражаться с врагом явным. И столь же сложно бороться с тем, что скрывается в тенях за твоей спиной, - заявил Петр.
        - Намекаете на нелояльность их группы? - прямо поинтересовался я.
        - Не исключаю подобной вероятности, - мотнул он головой.
        Я пожевал внутреннюю сторону щеки. Не первый человек о подобном говорит. Один раз - случайность, два - совпадение, а три…
        Закономерность.
        Мог ли Сухарев решиться на решительные действия в нашей ситуации? Не мог же он быть настолько идиотом, не понимая к чему всё это приведет.
        Насколько я мог судить, Илья жаждал власти, но чтобы рисковать всем и вся, чтобы… что?
        Во главе кого он встанет, если Майкл и его люди точно не остались бы в стороне, когда в лагере разгорелся бы конфликт.
        Иными методами, тот не сумеет изменить ситуацию. К тому же, если брать одних «Гиен» то…
        В моей голове возникла опасная мысль.
        Я уставился на ухмыляющегося Петра, что сидел прямо передо мной. Безоружный, открытый, столь близко, что мне не составит никакого труда убить его за несколько ходов.
        - Он вам что-то предложил? - прошептал я.
        Оскал мужчины стал только ярче. Но вместо тепла он начал источать потусторонний холод.
        - Господин Сухарев совсем недавно высказал мне свое неудовольствие вашими действиями. И тем, куда вы нас ведет, слепо полагаясь на встреченных нами иномирцев, - в лекционной манере начал тот.
        И щелкнул пальцами. Через полог палатки проследовали пять магов. Приближённые сидевшего передо мной.
        Те неторопливо стали разбредаться по внутреннему убранству, беря меня в окружение.
        - А вы же с ним споро согласились? - фыркнул я, метая косые взгляды от одного к другому.
        Их лица скрывали кожаные маски и куски ткани. Или они изначально не желали, чтобы их узнали, или здесь таилась еще какая-то причина…
        - С чего бы мне так делать? - «подивился» Петр, - Всё о чем я забочусь - это наше общее выживание. До сих пор ваши действия, господин Марк, вели к тому, чтобы большинство выживало. Но с появлением иномирцев всё изменилось. Теперь мы оказались втянуты в ненужный нам совершенно конфликт. Более того, на стороне заведомо проигрывающей стороны.
        - А Сухарев, значит, способен вытащить вас из сложившейся западни? - выгнул я бровь, не веря в слова собеседника.
        О чем они только думали?
        - Всё несколько не так, как вы могли подумать, - покачал головой бородач.
        - А вы будьте любезны пояснить. Мне же не стоит напоминать, что при всем желании мы бы не сумели сбежать от этого противостояния? Напомню вам, что дварфы первые напали на нас. Не мы на них. Оказаться зрителем, нам не суждено было с самого начала, - попробовал я образумить Ларова.
        Это же безумие.
        Бросить Тетардовцев сейчас - это стать для тез полноценными предателями. Что означало бы войну на три фронта сразу - с Плеядой, с Империей Рура, так теперь и Тетардией в довесок.
        Не говоря уже о том, что, если кто-нибудь да выживет и сумеет разнести новости до альянса миров, что противостоит Рура, то у нас появится еще четыре мира в возможных противниках. Или, по крайней мере, заранее недружелюбных.
        - А кто говорит о побеге, господин Марк? - сжал руки на груди Ларов.
        - Вы же не говорите…
        - О смене сторон? Да, это то, что мне предложил Сухарев, - подтвердил мои опасения собеседник.
        Предать Тетардию… И встать на стороне Рура? Что, мать вашу, творится у них в головах?
        - Вы же понимаете, что нас поимеют в тот же момент, когда дварфы разберутся с иномирцами? - грозный рык произвольно вырвался из моей глотки.
        Присутствующие охранники Ларова настороженно схватились за свое оружие, у кого что было. Один потянулся к кобуре, надеясь использовать столь драгоценные патроны в наших обстоятельствах. Еще три схватились за рукояти клинков на поясах.
        Последний осторожно переминался с ноги на ногу, готовый прыгнуть в сторону или на меня, стоит только появиться команде.
        Петр же не изменился ни в мимике, ни в выражении лица ни на йоту.
        - С чего же думать сразу в столь негативном ключе? Видите ли, как мне заявил господин Сухарев, тот сумел даже выйти с ними на связь и обговорить данную несуразицу. Если мы в ближайшее время отступим и не будем мешать Империи Рура разбираться с прихлебателями Хранительницы, то те не станут нас преследовать. И, даже более того, позволят воспользоваться алтарем и уйти восвояси, - покачал головой мужчина, наблюдая мой явный скептис, - Вижу, вы не верите моим словам?
        - Господин Ларов, вы не идиот. Так же, как и я и, надеюсь на это, лейтенант Сухарев. Каждый из нас может отчётливо понять, что дварфы лишь используют нас, пока сами намереваются сэкономить собственные силы. Выступи мы общим фронтом и у тех появится головная боль в нашем лице, но, если же, мы перегрыземся друг с другом…
        Петр поднял ладонь, прося меня остановиться.
        - Я могу понять ваши опасения. И я полностью разделяю. Даже лейтенант придерживается того же мнения. Но именно потому мы зайдем дальше, чем просто избежим столкновения, - позволил он себе усмехнуться.
        - О чем вы…
        - Империя Рура сейчас воюет сразу с пятью мирами. Она переоценила свои силы. Как бы те не желали этого признавать, но это именно так. А потому мы поступим умнее. Мы сделаем Руровцам одолжение, после которого предложим сотрудничество между нами. Очень маловероятно, что те откажутся от целого мира в своих союзниках. Хоть они и не могут знать точно реальное положение дел на Земле. И лишь вернувшись домой, мы сможем собрать достаточно сил, чтобы добить занятые друг другом Альянс миров и Империю Рура. Все сливки достанутся победителю, а иномирцам останется тол ко глотать пыль и горечь разочарования! - в покрытых маниакальной пеленой глазах мужчины плясали бесята.
        - Вы сошли с ума, раз полагаете, что всё будет так просто, - поморщился я.
        Ларов прочистил горло, поубавив свой тон.
        - Конечно, я сильно утрировал и мог преувеличить итог всей этой задумки. Но сейчас первостепенной задачей является - возвращение домой, разве я не прав?
        - Не могу не согласиться. Так какое вы решили сделать одолжение Империи Рура, раз те так охотно отозвались? - мои ладони сжались в кулаки.
        Петр загадочно улыбнулся. Он не сводил с меня взгляда своих серых глаз.
        Пятёрка магов также не двигалась.
        Когда где-то снаружи раздался первый взрыв…
        Глава 23
        В тот же миг, как земля пошла мелкой дрожью, пятерка магов двинулась в мою сторону.
        Я тоже уже просто не мог бездействовать.
        Магия ветра: воздушная пуля!
        Солдату прямо передо мной прилетел мощный сжатый поток, что выбил воздух из его легких и откинул прямиком в деревянную мебель за спиной.
        Раздался грохот древесины, импульса вкупе с весом мужчины хватило, чтобы разломать тонкую столешницу, а сразу после обрушиться на ткань шатра.
        Под звук натяжения материала я направил во второго и третьего магов слева струю воды.
        Магия воды: тяжелая волна.
        Она влетела тем в живот, единым движением согнув пополам.
        Четвертого пришлось встретить уже на близкой дистанции.
        Продвинутая магия земли: перчатка титана.
        Выкинутое лезвие меча оказалось схвачена правой ладонью, что оказалась покрыта гранитом, когда как под удивленное моргание противника, я впечатал в его лицо кровавые когти, нанеся ощутимый урон его покрову.
        Следом только оставалось потянуть меч на себя и толкнуть неприятеля плечом, чтобы разорвать дистанцию.
        Со спины как раз подлетел пятый, замахнувшись двумя кинжалами.
        Магия земли: пулемётный град!
        Перчатка взорвалась шрапнелью, выталкивая человеческий снаряд в виде солдата наружу из шатра.
        Ткань просто уже не сумела выдержать подобного давления. Поддерживающие всю конструкцию опоры также задрожали, тем самым грозясь упасть нам на головы в любое мгновение.
        Ларов также не сидел на месте. Не успел я моргнуть, как передо мной возникло лезвие гладиуса.
        Кровавый бастард встретил меч Петра, высекая искры.
        - Ме преподнесем Империи вас, господин Ливен! Как и Тетардию! - рассмеялся бородач, развернувшись вокруг своей оси и ударив навершием мне в висок.
        Кувырком ушел от замаха и попробовал контратаковать, но мужчина намеренно сделал шаг вперед, не позволяя мне использовать бастард.
        Пусть так.
        На полпути лезвие раскололось на куски, оставляя в моей ладони лишь короткий кинжал, который я вонзил подмышку оппоненту.
        Покров Ларова выдержал, хоть и ощутимо дрогнул. В ответ мужчина ударил кулаком мне в челюсть.
        Перед глазами промелькнули звезды. Я перехватил кинжал обратным хватом и занес над открытой ключицей Петра.
        Тот ушел в сторону, замахнувшись гладиусом наискосок снизу-вверх.
        Два орудия схлестнулись вновь, освещая мрак шатра.
        Снаружи шум всё нарастал, а к битве уже вскоре вернулись те пять магов. И еще с десяток прибывал снаружи, готовые сменить друг друга в момент нужды.
        За пару мгновений я оказался в окружении среди опытных магов.
        Черт возьми…
        - Он нужен Рура живым! Так что не убивайте его! - приказал Петр нейтралам. Точнее, той части, что переметнулась на сторону дварфов.
        Полетели первые заклинания. Проклятия, дебаффы, элементальные техники и прочее.
        - Нет, ну это никуда не годится, - фыркнул я, хлопнув в ладоши.
        Продвинутая магия земли: дрожь континента!
        Удар пяткой породил чудовищную волну породы в непосредственной близости от меня. Маги начали шататься, кто-то даже свалился с ног. Большая часть техник так в меня и не попали, а те, что так и не изменили своей траектории, вгрызлись в многочисленные каменные столбы, что возникли на недавнем пустыре.
        Шатер оказался разорван на ошметки, мебель обратилась в груды древесины, поднявшаяся пыль и почва скрыла меня от окружения.
        Меня и Ларова…
        Петр криво улыбнулся окружающему нас теперь ландшафту и поудобнее перехватил гладиус.
        - Ты ведь действительно уже не используешь ману, а, князь? - скосил он взгляд на сверкающие изумрудные искры.
        На капли эфира, видимые невооружённым взглядом.
        Я нахмурился. Его слова были отчасти правдивы. Чем дольше я в Плеяде, тем меньше становилась доля маны в используемых мною техниках. Ведь какой толк, если можно вновь создавать заклинания из прошлой жизни?
        Более могущественные, изысканные, эффективные!
        Зачем себя вообще ограничивать?
        Ларов снова расхохотался, словно прочитав что-то в моем выражении лица.
        - Ты поддался этому краю! И стал его рабом! Прав всё же оказался Сухарев. Ты, князь, приведешь нас только к погибели, но никак не спасению, - в его смеющихся серых глазах танцевало пламя безумия. Отчаяния, смирения и потусторонней ярости.
        Я позволил этим чувствам поглотить его. Как и многих других.
        Я не сумел сберечь их от пагубного влияния Плеяды. И теперь мы вынуждены расплачиваться за допущенную ошибку.
        И мне же придется всё это разгребать.
        - Мне действительно жаль, - только и вздохнул я.
        Жаль, что всё вышло именно так, а не как-то иначе.
        Мужчина метнулся по кривой дуге ко мне, замахиваясь гладиусом. Кровавым лезвием отвел его в сторону. Мужчина внезапно отбрасывает свое оружие и наносит удар в бок. Броня сдерживает натиск, хоть я и морщусь от силы оппонента.
        Тот не отступает, начиная развивать серию атак.
        Голова, живот, шея.
        Блоки сменяют друг друга, не позволяя противнику добраться до меня. Вспышка огня оставляет легкий ожог на щеке, когда пламенный шар пролетает мимо.
        Следом летит молния, которая выбивает мелкие камушки из земли под нашими ногами.
        На помощь Ларов подоспели первая тройка магов. Кровавые иглы и последовавшая взрывная волна не позволяют им исполнить намеченное.
        Отвлекшись, я не успел обратить внимания на готовящуюся атаку бородача. То, что я первоначально принял за технику воздуха, оказался магией пыли.
        Мельчайшие крупицы металла, кружась в воздухе, обрушились смертоносным клином над головой.
        Сформированный мгновенно щит из крови должен был выдержать удар, но частицы просто обошли его, даже не заметив.
        Раздраженно цокнув, я только и успел, что использовать взрыв маны прямо перед собой.
        Бах!
        Заданного импульса хватило, чтобы отлететь на пару метров назад, заодно восстанавливая кровавые бронепластины на груди.
        Зато пыль оплавилась, оросив землю каплями раскаленного металла.
        Из дыма и пепла начали выскакивать фигуры предателей, которые тут же обрушивали град техник при виде меня.
        Каплевидный щит вошел с легкостью в рыхлую почву, используя ту, как дополнительную опору.
        Слева и справа различались разрывы техник, патроны высекали искры, проклятия не пробивали уже мое телосложение, распадаясь беспомощными кругами магии.
        И всё равно я сдавал назад. Слишком силен оказался град заклинаний, от которого щит и броня крошились прямо на глазах. На них стремительно росли подпалины, сколы, глубокие порезы.
        С каждым мгновением всё быстрее и быстрее. Ведь общее число магов уже перевалило за добрых два десятка.
        Но, внезапно, всё затихло на короткий миг. Вперед вновь вышел Ларов, пафосно взмахнув ладонями.
        - Ты ослаб, князь! И потому мы покончим со всем этим фарсом здесь и сейчас! - заявил во всеуслышание Петр, вынудив меня покачать головой.
        Действительно, пришла пора покончить со всем этим. Я надеялся, что они образумятся и не станут встревать в противостояние, стоит бою действительно завязаться.
        Хотел верить, что нам не суждено было перегрызть друг другу глотки. Как же я ошибался.
        - Петр Ларов, вы обвиняетесь в предательстве Российской Империи и ее вооруженных сил. А также личного состава экспедиции. Ввиду ваших прегрешений - вердиктом может быть только смерть, - прорычал я, скрывая лицо за кровавым забралом.
        За спиной выросли пара могучих крыльев. Они стали крепче и больше с прошлого раза. Теперь их размах действительно составлял более четырёх-пяти метров.
        На голове привычно место заняли два рога.
        Ветра магии вторили мне, непроизвольно ощутив волнение эфира вокруг.
        Продвинутая магия земли: гнев земного ядра!
        В воздухе начали появляться десятки, сотни раскалённых сгустков лавы, в которые обращались куски каменных столбов.
        Их окутала кровавая корка, сжимая и уплотняя, создавая подобие разрывного снаряда. Вот только подобных патронов хватит с лихвой на каждого.
        Не успел никто отойти от столь необычной манипуляции со стихиями, как снаряды обрушились на пустырь, похоронив под собой десятки магов.
        Бах! Бах! Бах!
        Взрыв маны выбрасывал невероятное количество энергии. Но если бы всё на этом ограничились, то покров маны солдат выдержал бы еще два-три подобных подрыва.
        Выдержал бы… Если бы не одно «но». Не успевшая остыть лава вслед за взрывом разлетелась во все стороны обильной волной, прожигая все на своем пути. Ее не могли остановить ни доспехи, ни плащи, ни даже укрепленная магией земли плоть и ослабленный покров.
        Пустырь потонул в криках боли и возгласах. Следом же на тех рухнули кровавые иглы. Преимущественно милосердно и решительно обрывая одну жизнь за другой. Были еще те, кто пережил залп разрывных патронов, оттого тут и там гремели новый росчерки вспышек.
        Очередная волна боли и отчаяния.
        Люди бросались на меня, словно дикие животные, нет, подобно порождениям Плеяды. Безжалостно, без страха, в самоубийственной атаке.
        Хотя это, скорее, я сам желал видеть происходящее за действительно. На самос деле предатели волновались, как никто другой. Их ментальное здоровье ощутимо подточилось за время похода. Что и привело к отчаянной попытке спастись.
        Руровцы лишь удачно предложили тем «спасение». Использовали, как малых детей, в самос деле. А те и клюнули, намереваясь как можно скорее сбежать от всего этого. Они могли даже не верить противнику, но просто решили переложить все невзгоды на кого-то другого. Обвинить меня во всех прегрешениях и лишениях, что мы перенесли. Пошли простым путем.
        Который, впрочем, вел к гарантированной гибели. Их, от моих рук, или же всех выживших от винтовок дварфов.
        Я шагал по выжженому полю, смотря сверху вниз на бывших товарищей. Они сделали свой выбор и определились со стороной. Так сделал и я.
        Такова война.
        Жаль, что всё так вышло.
        Кто-то молил о пощаде, некто еще верил, что сможет прибить меня, третьи и вовсе не обращали ни на что внимания, кроме как на собственные раны.
        Петр Ларов же улыбался. С потухшими глазами он глядел в пустоту, лишившись половину тела. До самого последнего своего мига он верил, что действует на благо выживших. Что он помогает экспедиции.
        Просто своими методами. И стол верный, но слабый разумом воин поддался лести и сладким речам Сухарева.
        Его следовало прикончить с самого начала…
        Впрочем, думать задним числом все горазды.
        Тяжело вздохнув, я опустил веки мужчины и позволил тому покоиться с миром. Из жизни на моих руках. Но тем, кто направил их на меня - это лейтенант.
        И я оторву ему его блядскую голову за подобное предательство. За столь вопиюще уродливый поступок.
        - Даю слово, я покончу с этим порочным кругом, - прошептал я уже лишенному каких-либо признаков жизни мужчине и взметнулся в воздух.
        Не думай, что ты бессмертен, лейтенант…
        Глава 24
        - Подай бинт, пожалуйста, - сказал ей мужчина.
        - Конечно, - послушно кивнула Ратникова, отбежав от целителя в сторону коробки с предметами первой необходимости.
        Как проводник она всегда знала, куда ей следовало идти, чтобы исполнить задуманное. Пожалуй, ее силы не ограничивались только лишь поиском наиболее благоприятного маршрута для их армии.
        Она могла бы уже давно покинуть свою деревню, перебраться в Екатеринбург, как самый защищённый город Сибири. Или попробовать поступить в какую-нибудь академию среднего почина в Империи.
        Проводники, хоть уже и не пользуются такой же востребованностью, как когда-то раньше, но девушка понимала, что это всяко лучше отсутствия какого-либо таланта.
        Но нет…
        Ольга отчетливо или не очень ощущала, что ей не стоило покидать свой дом, в котором она выросла. Не оставлять своего приемного дедушку, что принял ее после «гибели» ее родителей.
        Как оказалось, между прочим, правда оказалась иной.
        Ее мама вполне себе жива. И даже является магом невероятной силы. Так разве не для этого момента сила проводника шептала ей, чтобы девушка осталась в опасной для жизни Сибири.
        Чтобы она помогла молодому князю, а после очутилась на передовой в войне с монстрами?
        Всё, чтобы встретиться с собственной матерью?
        Оканчиваются ли на подобном ее амбиции? Быть может, Ольга уже знала, что хотела чего-то большего. Чего-то, что мог ей дать… Марк.
        Марк Ливен. Князь, что позволил ей идти рядом с собой, даже когда она не раз ослушалась его прямого приказа не приближаться к передовой и находиться в безопасности.
        Что же, теперь она сама очутилась в этом страшном мире, который князь порой называл «Плеядой».
        И здесь девушка поняла, что нахождение мамы не являлось ее конечной целью. Нет, сила, конечно, шептала, чтобы они таки сумели пересечься. Но не более того.
        Ратникова изучала Корнелию. Смотрела за ее поведением, анализировала, пыталась найти те черты, о которых она себе не раз представляла.
        И пришла только лишь к одному заключению…
        Корнелия - плохая мать. За всё время ее нахождения рядом женщина так и не попыталась наладить контакт. Она словно бежала от Ольги, как от огня.
        Будто видела в ней что-то, о чем желала забыть и никогда не вспоминать. Ратникова отчасти могла понять ее поведение. Она и сама не знала как относиться к «восставшей из мертвых» женщине.
        Но отчего в груди так больно грыз червячок разочарования и злобы. Корнелия даже не попробовала, не попыталась встретитьсч с ней лицом к лицу.
        Даже не желала говорить, зачастую оправдываясь словами о «военном совете» и прочих делах.
        Разве она многого просила? Хотя бы поговорить, хотя бы обняться, как самая обычная семья, хоть и разделенная монстрами и обстоятельствами…
        Недовольно поджав губы, Ольга подала бинт лекарю, на что он благодарно мотнул головой и вернулся к перевязке раненного.
        Далее она подошла к паре солдат, что удерживали третьего, которому залечивали почти оторванную руку.
        Магия целительства действовала безотказно. Прямо на глазах разорванные мышцы и кровеносные сосуды приобретали прежнюю форму, а новая кожа росла на повреждённых участках.
        Несколько минут и обессиленный пациент облегченно вздохнул, блаженно прикрывая веки.
        Маг, утерев выступивший пот со лба, отдал указания двойке помощников и те послушно утащили солдата, чтобы позднее притащить следующего.
        Как раз в этот миг целитель заметил наличие нового зрителя за своей спиной.
        - Малышка, ты что здесь делаешь? Тебя как раз разыскивал Краснов, - беззлобно проворчал он, потянув в ее сторону ладонь, чтобы встряхнуть непослушные локоны.
        Но Ольга подалась в сторону, не желая снова поправлять причёску. Ну или то подобие гнезда на голове, что она так называла.
        - Оказывала помощь персоналу, - буркнула Ратникова.
        Лекарь с проседью в висках тихо хмыкнул и покачал головой.
        - Это дело, конечно, полезное, но не стоит забивать им всю свою голову. Иди отдохни - всё равно мы уже почти оказали всю посильную помощь. А если не хочешь, то уверен Владимир еще найдет тебе задание по плечу, - когда Ольга проходила мимо него, маг всё же дотянулся до ее макушки и с тихим хохотом разрушил ее «убранные локоны».
        Ольга взвизгнула и тут же дала деру из лазарета, под дружный смех видевших это солдат.
        Пожалуй, именно ее наличие хоть как-то позволяло им выдерживать оказываемое давление, день и ночь работая в крови, дерьме и в окружении трупов.
        Но говорить о подобном никто, ясное дело, не желал…
        Стоило Ольге выйти наружу, как свежий прохладный воздух сменил спертость и духоту лазарета.
        Здесь же ее встречал старик Краснов, что сейчас занимался распределением их и так не богатых запасов медикаментов, которые им вручили Тетардовцы.
        Подчинённый Марка…
        Пожилой маг блекло улыбнулся, заметив ее появление.
        - Опять ты снуешь вокруг, как неприкаянная?
        - Я помогаю, старпер! - упрямо вскинулась девчушка, на что получила подтверждающий кивок старика.
        - Это, конечно, хорошо. Но пытаться забыться, заботясь о трупах и тяжелораненных - не то, что может выдержать даже самый опытный врач, не то, что ребенок, - щелкнул тот ее по носу. Ольга сжала губы в тонкую линию, никак не прокомментировав слова Краснова.
        - Впрочем, как знаешь, - сдался вскоре старик.
        - Прости…
        Он вёл себя прямо как ее дедушка. Один в один. Оттого она не хотела, чтобы история снова повторилась, чтобы кто-нибудь снова забрал у нее напоминание о прошлой семье.
        Не Корнелии, которая страшилась даже поговорить. А тех, кто ее вырастил, кто заботился и уберег, пожертвовав собой во время нападения фанатиков, так и монстров.
        Ольга отплатит долг и тому, кто забрал ее из снежней тайги. Человек, благодаря которому она повидала столь всего за последние два месяца.
        И лавовые озера, и ледяные пустоши, горы, неоновые леса, жители иного мира, так и монстры всех мастей.
        Марк Ливен показал ей мир. Уродливый, жестокий и алчный до страданий, но такой различающийся и полный красок.
        Даже когда кругом правили мрак и отчаяние, всегда оставалось место для заботы и доброты.
        Господин Гжатский, Майкл, Владимир, врачи в лазарете, Сергей, Дарий и «Скорпионы». Все они стали для девчушки новой семьёй.
        Они тренировали ее во время дороги, рассказывали истории о своей жизни и пытались уберечь, готовые отдать жизнь. Разве не для подобного существует семья?
        Да, не та, которую ты представляешь, когда говоришь слово «семья». Но Ратникова считала, что подобное - всего лишь мелочь. Сущая мелочь…
        И со всеми она познакомилась только потому что один князь посчитал ее полезной. Значит ли это что она должна и дальше доказывать то, что заслуживает быть рядом с ними?
        Ольга была даже не против…
        - Что ж, как насчет сегодня снова потренироваться? - заметив ее рассеянное состояние, предложил мужчина, отпуская тройку подчиненных с указанием.
        - Ага! - ухмыльнулась девчушка и они уже готовы были двинуться на окраину лагеря, где солдаты практиковали заклинания и бои между собой.
        Как над головой появились рассекающие небосвод лучи.
        Бах!
        Ближайший к ним шатер оказался поглощен вспышкой пламени. Раздались первые крики боли и возгласы паники.
        Тут и там начала греметь артиллерия дварфов. Империя Рура приступила к штурму лагеря Тетардии и Земли.
        - Ольга, сюда! - ее за руку схватил Владимир и повел в сторону от грохота, пока кругом метались солдаты, готовясь встречать неприятеля.
        Шум, гам, стук сапог о грязь - всё перемешалось в единую мелодию беспокойства и волнения. Над головой всё чаще раздавались приказы, отделения формировались на ходу в маленькие группки, что тут же двигались на перифирию, чтобы встать в первых рядах для защиты.
        Казалось, всё работает, как налаженный механизм. Пока не случилось то, чего никто не ожидал.
        - А-а-а! - завопил, что есть сил молодой маг, когда из его груди бесшумно вышло лезвие меча. Мужчина, державший орудие, резво выдохнул и вынул клинок из тела оппонента, после чего тут же двинулся к следующей цели.
        Ей оказался Краснов с Ольгой под рукой. Пожилой маг скривился, формируя перед собой защитный рунный круг.
        Земля дернулась, острым колом преградив дорогу нападавшему. Однако, тот не растерялся и обошел преграду, готовя в свободной ладони атакующую технику.
        Вот только этому не суждено было сбыться, поскольку кулак Владимира с оглушительным треском впечатался в лицо противнику.
        Хрустнула челюсть, мужчина закатил глаза и приложился виском о выстроенный только что земляной кол.
        - Погоди… - намхурился Краснов, склонившись над оппонентом. Прямо на его груди всё еще красовалась кофта с символикой «Гиен», - Какого дьявола здесь происходит?
        - Старик! Осторожно! - выкрикнула девчушка.
        В тот же момент Владимиру пришлось блокировать выпад саблей от второго наемника.
        Тот разочарованно сплюнул и замахнулся коротким кинжалом во второй руке. Который тут же отлетел в сторону, как только старый маг ударил коленом по руке.
        Себля прочертила порез на его рубашке. Звоном отозвался покров. Краснов скрипнул зубами.
        После чего упал на землю, получив удар стопой в живот.
        - Владимир! - запаниковала Ратникова, наблюдая как старый маг просто не поспевает за более молодым и прытким противником.
        Она должна была… Она должна была помочь! Ольга не могла потерять еще одного дорогого ей человека!
        Точно повинуясь ее воли, сила проводника прямо указала ей путь. Но не ту «дорогу светлячков», что она привыкла видеть.
        Тонкая струйка тумана витиевато шла прямиком к мужчине. А конкретно к его левому колену.
        Точно в трансе, она ринулась в ноги нападавшему. После чего ударила по заднюю стороне бедра.
        Мужчина болезненно шикнул, припав на одно колено, и уже было хотел развернуться, чтобы прибить девчонку. Над материалом штанов появилось кровавое пятно.
        Как оказалось в том месте, где ударила Ольга, совсем недавно была сквозная рана, которую маг тщательно скрывал.
        И вдруг ему под подбородок влетело острие выпавшего кинжала, которое старый маг притянул легким движением земли.
        Тот явно не был готов к подобному, оттого покров отозвался в самый последний момент, так и не сумев полностью заблокировать входящий урон.
        Хлынула кровь на Владимира, но тот разве что добавил несколько ударов поддых и снова утопил кинжал в горле мага.
        Последний и вовсе не успел прийти в себя, за что и поплатился жизнью. Захлебываясь кровью, он неверяще бросил взгляд на девчушку, что оказала такое влияние на короткий бой.
        - Оль, ты в порядке? - бросился к ней Краснов, оглядев ту сверху вниз.
        - Д-да, вроде бы всё в порядке, - тихо произнесла она, еще не до конца осознавая, что она сделала.
        Это сделала… она? Силой проводника? Н-но как?
        - Смотри на меня, - взял ее за щеки мужчина и указал на себя, - Держись рядом и не подходи ни к кому с символикой «Гиен». Они теперь наши враги. Будь осторожна и не бойся. Я уведу тебя отсюда.
        Произнеся обещание, Краснов поднялся на ноги и повел ее за руку вслед за собой. Кругом всё также гремели взрывы, новый шум начал разноситься со стороны стен и ворот в лагерь.
        Люди вокруг стремительно погружались в хаос…

* * *
        С высоты птичьего полета были отчетливо видны действия «Гиен». Их отряды собирались по десять-двадцать солдат и прорывались к воротам и сторожевым вышкам, пока дварфы подготавливали осаду снаружи.
        Тетардовцы тех удерживали, но если в спину в столь напряженный момент придется удар, то вся оборона лагеря может оказаться скомканной за чуть менее десяти минут.
        Самый крупный отряд из шестидесяти магов двигался по окружности лагеря, незаметно двигаясь к главным воротам. Их цель оказалась ясна, как никогда.
        Разбить центральную позицию с тыла и впустить армию дварфов, что еще только-только выходила из лесной чащи.
        Один единственный удар и наша сторон одержит сокрушительное поражение.
        И я даже не сомневался, кто вел эту свору.
        Бах!
        С шумом подняв облако пыли я приземлился прямо перед отрядом врага. Мор глаза встретились с удивленным Сухаревым.
        После чего в них промелькнуло раздражение и ярость.
        - Так и знал, что эти шавки ни на что не годны, - заявил он, вытаскивая из ножен ятаган.
        - Как мило, до сих пользуешься оружием своего же врага, - хмыкнул я, указав на принадлежность клинка истокам из Халифата.
        Никакого сожаления и милосердия. Мы уже определились со своими сторонами. Мирного решения не будет.
        - Не тебе меня судить, предатель! - заорал мужчина, указав на меня пальцем, - Убейте его и все проблемы будут решены! Прочие не смогут сдержать нас!
        Пять магов двинулись прямо на меня, беззастенчиво запуская свои техники.
        Продвинутая магия пустоты: разрез!
        Радужные небеса тут же услышали треск костей и предсмертный вой.
        Атаковавшие неверяще смотрели на то, как их нижние половины тела срезаются тонкой полоской, а после те мгновенно умерли оказавшись разорванными напополам.
        - Ты меня действительно разочаровал… - прохрипел я, глядя прямо в глаза Илье. Он судорожно сглотнул, - Ты предал меня, наше дело, даже наш мир. Поставил какую-то власть выше жизней собственных боевых товарищей. Забыл о своих истоках и долге. Обманщик, крыса и просто отброс. Такому, как ты - нет прощения, ка ки помилования. И я заберу твою жалкую жизнь также, как и их.
        Я посмотрел на всё еще шокированных «Гиен» подле Сухарева.
        - Вы еще можете сделать правильный выбор. Отступите сейчас - и вы выживете. Даю слово. Останетесь рядом с ним - и подохните, как мусор. Выбор за вами…
        Округа затихла. Повисло напряженное молчание.
        Только лишь до тех пор, как радужный небосвод скрылся фиолетовый кромкой блокирующего купола Империи Рура.
        Мы оказались в западне…
        Глава 25
        Момент нерешительности окончился так же быстро, как только купол накрыл лагерь.
        Те, кто питали еще некоторые ростки нерешительности глубоко внутри, теперь укрепили свою холодную решимость избрать нового покровителя.
        Это было видно по их глазам, по тихому лязганью вынимаемых клинков и нервному топтанию с ноги на ногу.
        - Я говорил - то ваш выбор.
        Продвинутая магия гравитации: давление атланта!
        Маги против своей воли упали на колени, подавляемые потусторонней силой. Где-то вдалеке гремели взрывы Руровской артилерии, но здесь…
        Здесь я правил балом.
        Глаза вспыхнули изумрудом, руки оказались выставлены перед собой, а рога угрожающе засверкали.
        - Вот твой истинный облик! Монстр! Сущий монстр! - взревел один из предателей.
        Пусть так считают. На мнение отбросов не было смысла ориентироваться.
        Продвинутая магия молнии: цепная вспышка!
        Все звуки заглушил треск электричества, а сразу после грохот появившейся молнии. Ослепительной фигурой она вонзилась в грудь первому попавшемуся магу, следом второму, третьему, четвертому и дальше по порядку…
        Слышались тихие вздохи, всхипы, предсмертные стоны и ничего более.
        - Не вините меня за собственные поступки, - прохрипел я, ворвавшись в толпу магов.
        Покровы сверкали всеми красками, один за другим «Гиены» укрепляли себя, накладывая благословение или пытаясь развеять мощь усилившейся многократно гравитации.
        Всё же, что ни говори, но это далеко не зеленые новички, да и к тому же отлично сработанные, в отличие от нейтралов.
        Не успел и заметить, как почти все избавились от действия магии гравитации, спешно формируя построение. Вперед вышли боевики, специализирующиеся на магии прорыва и атаки, когда как позади выступили саппорты, что всячески оказывали поддержку товарищам и пытались утопить меня в проклятиях.
        Выходило это, стоит отметить, отвратно у тех. Мое телосложение просто не пропускало маны, что позволяло полностью игнорировать подобные заклинания.
        Можно было сосредоточиться на тех, что передо мной.
        Первый наемник замахнулся саблей, пытаясь отрубить мне голову. Тщетно.
        Я было послал в него кровавую иглу, но тот, словно марионетка, извернулся под невероятным углом и нанес свой удар.
        Странно…
        Создав кровавую шпагу, принял кромкой лезвия оружие противника, а сразу после прописал тому кулаком промеж глаз.
        Покров отозвался, но от сломанного носа не спас. Мужчина, однако, ухмыльнулся, когда второй рукой из-под плаща показалась чека алхимической бомбы.
        Чтоб тебя!
        Громыхнул оглушительный взрыв. Дым затянул всё вокруг, скрывая от меня оппонента и прочих.
        Спм же я успел создать кровавый щит, встав за ним полубоком, но часть урона все же прошла, оставляя ожоги на плече, спине и голенях.
        Только облако гари развеялосб, кск передо мной вновь встал тот самый наемник, на чьем лице виднелись следы сажи.
        И ничего более!
        Что… здесь происходит?
        Слева и справа появились на невероятной скорости сразу три мага, беря меня в клещи. Ветер ревел от их движений, клинки устремились мне в сердце, шею и печень.
        Первому заломил руку, второй встретился с потрескавшимся щитом за моей спиной, а третьего пронзила кровавая игла. Точнее, попыталась. В самый последний миг его тело дернулось в совершенно противоположную сторону, избегая урона.
        Точнее, он так думал.
        Бах!
        Игла расцвела вспышкой, но в отблесках ее я сумел разглядеть, как стремительно отступали два наемника, так и не получив особого ущерба от взрывной волны.
        Значит, всё же магия. Причём, достаточно редкая.
        Но какая именно, и в чем исполнении? Огляделся в поисках возможного манипулятора, но без толку. Меня окружили «Гиены», понимая, что я - единственная преграда перед их коварным планом.
        Оставить меня позади значит создать ощутимую угрозу в тылу. Но и оставаться здесь слишком долго те не имели возможности. Весь лагерь уже стоял на ушах и все боеспособные маги уже двигались к стенам и воротам.
        Стоит «Гиенам» промедлить и даже в полном составе они не сумеют переломить ситуацию за один удар. Они завязнут в боях на подступах. Особенно, когда я уже раскрыл их предательство.
        Тут же мне в плечо вонзился метательный нож. Метнувший воспользовался тем, что мой обзор оказался ограничен магом.
        Что?
        Глянув на рукоять ножа, различил на нем запутанную вязь рун.
        Да вы смеетесь!
        Тут же под ногами выросли черные цепи, обвившие мои ступни, не позволяя тем и шелохнуться.
        Еще четверка наемников слаженно скастовала стену пламени, что ринулась с ревом в мою сторону.
        Магия ветра: ураган!
        Закручивающееся под будоражащий свист торнадо выступило вперёд, приняв на себя яростное пламя.
        Огонь не в силах сопротивляться, последовал за потоком воздуха, оказавшись полностью поглощенным ураганом.
        Я не сумел скрыть оскала, наблюдая ошарашенные лица «Гиен». Получите и распишитесь!
        Огненный смерч, теперь двинулся обратно в их сторону, вынуждая построение разбиться и разойтись. Чем не преминул уже воспользоваться я.
        Послав ощутимый импульс эфира в почву, я взмахнул крыльями, разрывая почерневшую землю под собой и высвобождаясь от цепей. Следом же метнулся в сторону правой половины наемников.
        Десять кровавых бастардов закружились вокруг меня, формируя смертоносный круг. Мана и эфир питала их, отчего мечи оставляли после себя послеобразы.
        Первый маг, что попал под удар, выдержал лишь два полных оборота, когда его покров лопнул, точно мыльный шар, а следующее лезвие располовинило тело мужчины.
        И даже так, я отметил, как в последний миг, его фигура попыталась уйти в сторону, даже когда на лице наемника застыл ужас и боль.
        Значит, магия контроля… Марионетки, теневое покрытие, ментальное вмешательство?
        Кукловод находился среди «Гиен» и обладал возможностью совершать действия, не подвластные простому человеку. Наемники уворачивалась от ударов, что те не видели, уклонялись от выпадов на которые не могли успеть среагировать.
        Так и их движения были слишком резкими, рваными, несвязными, точно определенные нити дергал манипулятор и те послушно двигались вслед.
        Он видел всё со стороны…
        Пока «Гиены» пытались мне помешать, я понял причину первых потерь среди их числа. Огненный смерч просто не позволял сосредоточиться на мне.
        Манипулятор приходилось оглядываться на результат заклинаний, предположительно, пытаясь не попасться в огненную ловушку.
        Выходит, ты очень острожен? Хе-хе-хе.
        В спину прилетает связка ледяных копий, что разбиваются о круг кровавых клинков. Слева отрывается целый пласт земли, что вознамерился меня раздавить в лепешку.
        Поднятая ладонь и лезвия мечей разрезают камень и почву на мелкие осколки, что глухо стучат по кровавой броне.
        Над головой объявилось воздушная пуля, но ту встречает кровавая игла, ослепляя округу взрывом маны.
        Всё новые и нгве техники сыпались, словно их рога изобилия.
        Молнии блокировали щиты, иглы и кинжалы отбивали особо ретивых боевиков, заточенных на ближний бой. Огонь, вода и ветер комбинировались, чтобы оказаться отбитыми или уходящими в пустое место.
        Плавно двигаясь в толпе наемников, я не отвлекался от своей основной задачи - поиска манипулятора.
        Как бы успешно я не отражал атаки магов, их было слишком много. Маны хватало с лихвой, чтобы продолжать подобное сражение еще не один час.
        Стоило огненному смерчу затихнуть, как вновь появились эти странные и нечеловеческие движения.
        Теперь оппонент не скрывал того, что держит под контролем «Гиен».
        Десятками они наступали, точно человеческая волна, и точно также отступали. Удары и выпады не приносили почти никакой пользы.
        Тела наёмников просто расходились в стороны, подобно водной струе, встретившей горный булыжник.
        В том числе на определенном этапе появились и трупы убитых наемников. Они служили живым щитом для еще живых товарищей, а также блокировали те техники, что не могли принять на себя живые.
        Чертовски хитрый ублюдок!
        Значит, хочешь поиграть? Я тебе это устрою!
        Клинки замерли на мгновение, мана и эфир хлынули в те с новой силой, отчего те засверкали, подобно раскаленному у металлу.
        Продвинутая магия воды: бескрайняя сеть!
        Вода сформировалась под моими стопами, бурным потоком рванув во все стороны. Она формировала тонкие нити, начавшие расходиться во все стороны от меня.
        Мечи меж тем утратили форму, раскалённым потоком слившись с водной струей.
        Нити на невероятной скорости, почти недостижимой для неподготовленного наблюдателя, обступила всех «Гиен».
        Каждый из примерно пятидесяти магов оказались в непосредственной близости от кровавых нитей.
        Следом, стоило мне сжать кулак, вся вода обратилась в багровый лед, замерев в иступлении перед шокированными наемниками.
        Кто-то начал рубить нити, некоторые попробовали отступить, но осознали, что нити были повсюду.
        Я хмыкнул, когда с десяток марионеток двинулись в моем направлении, чтобы прервать то, что вот-вот должно было произойти.
        На сей раз у тебя не выйдет скрыться или уклониться.
        Я оказался на шаг впереди.
        Взрыв маны!
        Мгновение. Жалкий миг, как лед засверкал ослепительно-белым светом. Каждый из «Гиен» догадался, что должно было последовать после.
        Часть магов упала на землю, самые шустрые попробовали укрыться землей или нырнуть в почву. Некоторые использовали стихийные техники, дабы укрепить свое положение.
        Но большая часть… устремилась в одну конкретную точку в отдалении. Формируя живой щит, они кричали, пытаясь сопротивляться.
        «Гиены» стали расходной фигурой по щелчку пальцев.
        Когда прозвучал рвущий барабанные перепонки взрыв.
        Бах!

* * *
        - О? - Лорд Балин повернулся в сторону яркой вспышки, которую можно было различить даже сквозь лиловую кромку барьера.
        - Лорд Балин? - повернулся к нему адъютант.
        - Кажется, у наших маленьких друзей всё прошло не так гладко, как они нас убеждали, - хмыкнул дварф, почесывая густую бороду.
        - Стоит ли нам предпринять какие-либо меры? - осторожно уточнил собеседник.
        - Ты думаешь наших сил недостаточно? - вскинул брови мужчина.
        - Я не смею подобного заявлять, Лорд. Просто отмечаю тот факт, что с третьего по пятый эскадроны еще не вернулись с поисков Хранительницы. Когда как шестой и вовсе понес ощутимые потери во время сражения с противников в джунглях, - аккуратно пояснил адъютант, заслужив кивок со стороны Балина.
        - В твоих словах есть истина. Мы и не будум лезть на рожон. Пока держится купол - им не сбежать. Пусть наши несносные и наивные союзнички ослабят Тетардию и их мастера меча. Внесут сомнения и страх. А уже тогда ударим и мы… Хотя, второй эскадрон давно не вступал в бой. Пусть атакуют главные врата, а уже там посмотрим, как станет развиваться ситуация, - Лорд сместил свое внимание с коренастого дварфа на перезаряжающую батарею подле себя.
        Если их противники и не захотят покидать укреплённый лагерь, то Рура всего-навсего сравняют тот с землей, похоронив в постройках его защитников.
        Только и всего…

* * *
        Когда пыль осела кругом лежали обугленные и изуродованные тела. Большая часть наемников пережила взрыв. Хотя, без повреждений те, конечно, не ушли.
        Тяжелые ожоги, потеря конечностей, сломанные кости и ребра. Чего только вокруг не было.
        Тем страшнее казался шар из мертвых тел, что спас недавнего манипулятора. Зайдяст в тяжёлом кашле, подобные трюки с махинациями форм стихий и заклинаний были всё ещё трудновыполнимы даже для меня,я метнул кровавую иглу в гору тел.
        Которая, как я и ожидал двинулась на защиту своего оператора. Обугленные куски тел, парочка даже еще живых магов, что лишь хрипели ни в силах ничего больше сделать.
        Игла вонзилась в ближайшее запекшееся до черной корки тело, но так и не сдетонировала.
        Ведь я лишь использовал ее как отвлекающий маневр. Крылья донесли меня быстрее до тыла манипулятора, чем игла достигла своей точки назначения.
        Нога врезалась в спину мужчины и тот упал на землю. Стена тел утратила контроль, отметками опав на оплавланную почву.
        - Мне стоило догадаться, - мрачно улыбнулся я, встретившись взглядом с виновником всего этого действа.
        Илья Сухарев.
        Белое, как мел, лицо уставилось на меня с ненавистью. Один глаз и вовсе вытек из орбиты, кроваво-белой дорожкой стекая по лицу.
        Полопавшиеся капилляры, чёрные от земли зубы и обугленная скула.
        Ужасающее зрелище, так и с личем несложно перепутать было.
        - Отлично выглядишь. Лучше прежнего, - заявил я под мерный рык лейтенанта.
        - Смейся сколько хочешь. Всё равно твой конец уже предрешён. Рура поймала вас всех в ловушку и не отпустит даже если вы упадете перед ними на колени. Однако, если ты отпустишь меня…
        Он не успел договорить, как из его груди вырвалось острие кровавого копья.
        - О-откуда? - пришипел он, попытавшись изломанными пальцами вынуть древко наружу. Бесполезно, копье ужа разрослось подобно цветку внутри него.
        Прямо, как я сделал с химерой в храме в битве с триадовцами.
        Кровь с тел наемников легко позволила одинокой игле трансформироваться в полноценное копье.
        - Как ты уже сам сказал - они нас не отпустят. Так зачем мне оставлять тебя, предателя в живых? Чтобы ты просил за наше спасение у Руровцев? Ага, сплю и вижу, что коварный Илья Сухарев забыл о прошлых обидах и решил перейти на сторону благородства, - от произнесенных слов я даже не сдержал скептический ухмылки.
        - Тебе не спастись… - предпринял он очередную попытку убеждения, упав на колени и харкая черной кровью.
        Видать, отростки копья дотянулись аж до печени.
        Что уж говорить, что его слова не принесли абсолютно ничего.
        Двойка наемников меж тем попробовала напасть на меня со спины, пока я отвлекся на разговор. Но брошенная в из сторону молния собрала свою жатву, убив незатейливую парочку в два счета.
        Илья резво вскинул ладонь, от которой я теперь различил белоснежные нити, чем-то похожие на леску.
        Два трупа тут же продолжили свое нападение в мою сторону.
        Но теперь это не имело значения. Я осознал тип атаки Сухарева, как и определил школу магии, к которой тот принадлежал.
        Сосредоточившись и уже понимая, что я искал, я сумел различить десятки нитей маны, что тянулись от лейтенанта к ближайшим от меня телам.
        Даже на пороге смерти он пытался провернуть очередную подлость. Вот ведь… горбатого могила исправит.
        Взмах ладонью создал волну режущего воздуха, напитанного маной.
        - К-как? - взревел Илья, осознав, что я разрезал все его нити маны, обрывая доступ к телам.
        - Полагаешь, только ты один такой умный? Признаю, марионеточники - действительно редкое направление среди магов. Особенно в Российской Империи. Но не для Халифата. Зря ты не учел наличия Дария подле меня. Он уже успел много о чем поведать про вашу братию, - расплылся я в довольной улыбке.
        Сухарев что-то возмущенно пробулькал, упав на бок и держась за копье.
        Я неспешно подошел к умирающему мужчине, присев перед тем на корточки.
        - Я давал тебе шанс. Не один и даже не два раза, лейтенант. Ты ими не воспользовался. И потому я дал себе обещанию, что заберу твою чертову голову, - Сухарев сипел, прожигал меня яростным взором, но ничего более.
        Он слабел, терял кровь и погибал прямо на моиз глазах.
        И я не чувствовал ничего кроме исполненного долга.
        - Но, пожалуй… Даже мне она более не нужна. Гори в аду, Илья Сухарев, и да будет твоя жизнь на том свете полна боли и мучений. Чтобы ты никогда не забывал собственных грехов, - я отошел от него.
        Копье вспыхнуло. Произошёл очередной взрыв маны.
        От лейтенанта не осталось ничего, даже мокрого места. Как и от прочих «Гиен». Не осталось ни одного боеспособного мага.
        Эта проблема пришла к своему закономерному финалу.
        Что же, а это значит, что осталось решить вопрос только с врагом внешним.
        В тот же момент главные ворота протяжно застонали.
        Дварфы уже стучали в нашу дверь…
        Глава 26
        Радужное небо мерно трещало золотыми молниями. Мана волнами накатывала на огромный купол, что сцепил весь лагерь в капкан.
        Только боевые снаряды дварфов проникали сквозь лиловую кромку барьера, провоцируя зубодробительную дрожь земли и оглушительный треск пламени.
        Ветра магии негодовали, бесновались. Эфир ликовал, приходил в трепет от всё новых и новых смертей.
        Безумная энергия, что питала Плеяду, ощущала, как одна жизнь за другой покидает защитников.
        Оттого она всё яростнее пыталась вгрызться в поток маны под небосводом. Тем самым порождая еще больше завихрений и росчерков молний.
        Неожиданно, первый удар раззадоренной донельзя стихии обрушился на ряды атакующих. Тут же десяток стрелков в броне пробил насквозь сгусток под миллион вольт.
        Тела глухо упали на землю, исходя паром и дрожа в судорогах.
        Кровожадное радужное небо словно почувствовало первую кровь, моментально метнув сразу три вспышки на землю.
        Снова нашлись жертвы. Вновь эфир ликовал, беснился, вздрагивал, подобно наркоману, получившему дозу.
        Чтобы в следующий раз разбиться о поднятые щиты, выстроенных черепах. Небосвод обиженно заурчал, затрещал, а следом послал особенно толстую молнию, что должна была прожечь даже землю в месте удара.
        Но… ничего не произошло. Артефакты Империи Рура были заточены под подобные проявления эфира. Ужасающий по своей мощи удар пришелся на подготовленные заранее щиты, от которых тянулись тонкие провода к земле.
        Вся ярость Плеяды тут же ушла глубоко в почву, так и не собрав желанную жатву.
        Это был не значительный эпизод на фоне всего сражения, но стал одним из кирпичиком будущего бедствия, что вот-вот готова была обрушить на чужаков Плеяда.

* * *
        - Восточный участок под ударом! Рура послали тяжелую пехоту! - грохот стоял на стенах просто чудовищный. Треск древесины, свист щепок, шум пламени и содрогание воздуха от такой высокой концентрации маны в воздухе, что хоть стой, хоть падай.
        С небес лился огненный град от артиллерии дварфов, до которой невозможно было дотянуться простыми заклинаниями, а от сквозных ударов прикрывали сотни щитовиков, кромка купола и наскоро выстроенные земляные экраны.
        По стенам и их защитникам то и дело долбили винтовки дварфов, выцеливая каждую секунду любого неудачника, что осмелится высунуться.
        Но Майкл, как заместитель командующего, отважно стоял на смотровой башне и отдавал приказы из новосозданного штаба.
        - Держать фронт, выслать резерв к восточным воротам. Где, черт возьми, пятая рота? - рявкнул он, перекрикивая шипение земли с внешней стороны лагеря.
        Созданная магами кислота успешно истребляла доспехи и их обладателей, что двигались на очередной штурм.
        - Сэр, они оказались задержаны предателями. Вокруг лазарета еще идут бои! Мы выслали третью и пятую роту на помощь.
        По воротам ударил таран. Всё под ногами ощутимо тряхнуло. Но никто не обратил на подобное и толики внимания.
        - Черт возьми! Тогда поднимайте вторую роту и группу поддержки в виде магов!
        Когда таран и бойцов, обслуживающий его, сковала ледяная тюрьма - удары в ворота прекратились.
        Защита шла гладко, подобно часовому механизму.
        - Так точно, сэр! Исполняем!
        Да, они были в меньшинстве. Но дварфы совершили ошибку, осмелившись атаковать их базу. Здесь, на выстроенных и подготовленных позициях у Тетардии было преимущество. Не такое великое, как хотелось бы. Ведь Хранительница так и не вернулась, а ее судьба неизвестна, как и отряда с ней.
        Но Тетардия как-то и без нее сражалась против Рура. И впредь продолжит.
        Майкл об этом позаботится. Как раз, когда он размышлял, как следовало поступить, по каменной лестнице к башне грузно поднялся Марк Ливен.
        Мастер меча сразу ощутил стойкое зловоние крови и смерти, что преследовало его. Видать, не только у них дела шли наперекосяк.
        - Я уже думал, что тебя успели прирезать вов всей этой неразберихе, - хмыкнул мужчина.
        - Меня не так-то просто прибить, знаешь ли, - вздохнул молодой князь.
        Одежда подпалена, со следами копоти и грязи, а на голове красовались два алых рога, выгнутых слегка назад.
        - Занимательный концентратор энергии, - отметил мужчина, взглядом указав на рога.
        - М? - моргнул князь, тронув свою макушку, - Черт. Даже не знаю, что с ними делать даже. Онр словно сами выросли, без моей на то воли…
        - Могу предположить, что это из-за слишком большого количества маны в твоем теле, - пожал плечами Майкл. Но, поймав заинтересованный взгляд собеседника, пояснил, - В Тетардии у прочих рас могут иметься подобные отростки или даже органы. У драконов - это рога, у зверолюдей уши и хвосты и так далее. Они служат для улучшения проводимости маны, ауры или иных энергетик через организм. Чем больше у дракона рогов, например, тем могущественнее его магия. Так и у вас, возможно, есть нечто подобное. Или у людей с Земли не имеется концентраторов?
        - Да в том-то и дело… Хотя не важно, - помотал головой Марк, возвращаясь к насущным вопросам, - Что по ситуации?
        - А сам как думаешь? Почти критическая, хоть мы и держим натиск. Только пока. Рура даже не выслали и трети своих сил на атаку, намереваясь неспешно обстрелять лагерь, а после добить оставшихся. С этим куполом и пехотой снаружи нам некуда деваться, - запустил отчаянно ладонь в волосы Майкл, с башни рассматривая ровные коробки солдат дварфов.
        Марк задумчиво почесал кончик носа, скрестив руки на груди.
        - Допустим, купола не станет. Тогда будет шанс пробиться?
        - Пробиться куда? - мрачно хмыкнул мечник.
        - К алтарю…
        - Ты в своём уме? Барьер еще не спал. Ему понадобятся где-то сутки, может даже больше, чтобы схлопнуться. Что мы там будем делать на пустой равнине? Только подойдем, как дварфы тут же перестреляют из винтовок. Нет, выходить из джунглей слишком опасно, - отмахнулся от предложения Тетардовец.
        - Не опаснее пожара, что те учудили. Лагерь раскрыт, лесной массив может в любой момент статься очередной ловушкой. Да и, может, не так малы наши шансы у алтаря, - после чего князь вынул небольшую сферу под удивленный взгляд Майкла.
        Сфера оказалась артефактом. После продолжительного осмотра, Майкл судорожно сглотнул.
        - Это то, что я думаю?
        - Да. Она пробьет барьер. В теории. Если ваши мастера смогут ее усилить, то шансов будет ощутимо больше, - кивнул Ливен.
        - И ты предполаешь, что такое слияние двух систем сработает? - нахмурился мастер меча.
        - В вашей магии лежит не знание, но творение, - поднял указательный палец молодой князь, - Вам даже не требуется понимать всей структуры и правил работы того или иного механизма. Ваши заклинания творятся благодаря вашей воли, что вы накладываете в форме магии. Усилить уже существующие свойства не так далеки от зачарования или укрепления, в чем ваши практики вполне себе опытны. Так что скажешь?
        - Скажу, что ты безумец, вот кто, - рассмеялся нынешний командующий Тетардии, - Но, видать, иного выхода у нас и не осталось. Пусть будет так. Я передам требования ученикам Корнелии. Уж они-то сумеют что-то придумать.
        - У Корнелии есть ученики? - удивился Марк.
        - Неофициальные, - уточнил Майкл, - Так, просто маги, которых она посчитала вполне себе талантливыми и которым дала пару уроков. Не панацея, но их общий уровень ощутимо выше общей массы. Этакая гвардия, если проще.
        - Что ж, пусть так. Значит, когда выдвигаемся? - спросил князь.
        - Как только очистим лагерь от крыс и соберем всех выживших у восточных ворот. Надеюсь, небольшой крюк не станет проблемой для твоих солдат? - хитро сузил глаза Майкл.
        - Нисколько…
        Время играло не на их стороне и они вдвоем тут же приступили к планированию нового плана спасения. Сумасшедшего, как и прежде. Но когда было как-то иначе…

* * *
        Я наблюдал со стены, как проходила подготовка к вылазке, а именно, эвакуации из лагеря.
        Раненных сложили в наскоро сделанные телеги, а призванные существа тащили их. Боевых магов с Земли поставили по флангам и с тыла, пока Тетардовцев выставили в центр формации.
        Во фронте и на острие атаки же будут действовать мы с Майклом и его пользователи ауры. Самые сильные и те, сто способны пробуриться в ряды тяжелой пехоты дварфов.
        Именно на них придется действие одной из моих сфер.
        Те сферы, что я получил от Дария при принятии «Скорпионов» в свое подчинение, наконец, сыграли свою роль.
        Универсальный артефакт для пробития щитов, так и сфера для создания дополнительного защитного покрова.
        После усиления от магов Тетардии количество солдат, на которых можно было наложить броню - увеличилось до двух сотен. Очень серьезная разница по сравнению первоначальными сорока бойцами.
        Мощнее стал и артефакт для пробития щитов. Будем надеяться, что его хватит для преждевременного открытия барьера над алтарем.
        Иначе, нам не выстоять с Рура на хвосте и находясь в меньшинстве.
        Пожар междоусобицы мерно затих. Моё убийство Сухарева и костяка «Гиен» серьёзно ударило по тем, кто поддался на увещевания лейтенанта и его прихвостней. Один за другим очаги сопротивления затихали. Кого закидывали магией, а кто и сам сдавался, осознавая какую ошибку допустил.
        Ларов, как оказывается, так и не сумел убедить всех нейтралов встать под своё начало. Хотя, они молча и приняли его временное шефство над собой.
        Вот только в бунте участвовать не согласились. Что уже хорошо. Итого вышло, что из пяти сотен вошедших в Плеяду, остались смешные три сотни с хвостиком.
        «Скорпионы», нейтралы, да незначительное число «Гиен», что сдались. Убивать их сейчас никто не стал.
        Было принято решение наложить на тех руны Тетардовцев, что сработают как бомба замедленного действия. Дварфы не сумеют их тут же снять, а, если, маг попробует взбрыкнуть, то его тут же подорвет заклинание в руне.
        По сути, электрический ошейник на ограниченное время. Долго он не продержится, но вот, чтобы гарантировать их преданность во время отступления - вполне.
        Жестоко, возможно, бесчеловечно, но иного варианта нам просто не оставили.
        Выжившие поедатели и их соратники станут мясным щитом для наших сил. Или они умоются кровью и очистят себя от сделанных ошибок или погибнут в бою.
        За стенами лагеря Руровцев насчитывалось под четыре тысячи, может несколько меньше. Нас же осталось в общей сложности где-то под полторы.
        Много солдат и магов погибло в пожарах во время последней вылазки. Часть еще ушла с Корнелией, но так и не вернулись. Неизвестно, успеют ли они присоединиться к нам на пути к алтарю или же нет…
        В худшем случае, об их выживании можно было уже не заикаться.
        Обеспокоенно пройдясь рукой по волосам, задел один из рогов.
        Концентратор, да…
        «Это не моя вина», - догадался о ходе моих мыслей Дадаэ.
        «А по мне так еще как твоих когтей дело», - злорадно фыркнул Надея.
        Именно последний предложил мне усилить магией Тетардии артефакты, которыми я планировал воспользоваться. Ведь даже после усиления никто не мог гарантировать успеха, что уж говорить о том, какой изначальной мощью те обладали.
        «Кто бы говорил, чертов дух! » - зарычал прошлый драконид.
        «От облезлого ящера слышу!» - не остался в долгу хранитель браслета.
        «Скорее всего, на то повлиял эфир. Хотел бы я того или нет. Моё тело не пропускает ману, что ставит на мне некий блок. Эфир же нашел способ его обойти, а теперь активно пытается его и вовсе разбить. Но пока тот стоит, мне, похоже, придется щеголять с этой короной над головой», - утихомирил я начавшийся было балаган.
        Никаких мутаций и трансформаций в себе я не наблюдал, так что, может, всё не так уж и плохо. Ну, подумаешь, шугаю своим видом знающих магов вокруг.
        Уверен, после всех приключений в Плеяде всем уже будет плевать совершенно. А на Земле…
        Там уже разберемся по ходу дела.
        Только бы до туда добраться, только бы вытащить всех, кто со мной. Хотя бы часть их них… По крайней мере, самую драгоценную для меня.
        Тяжело вздохнув, я ударил себя по щекам. Всё будет отлично! Прорвёмся и еще надерем зад коротышкам!
        Куда они денутся-то от нас?
        - Господин! Вы в порядке? - услышал я голос Дария. Тот подошел ко мне, чтобы убедиться, что все в порядке.
        Похоже, того беспокоило мое состояние после случившегося?
        - В норме. Как идет подготовка? - сменил я тему.
        - Полный порядок. Еще пять минут и можно будет идти на прорыв, - слабо улыбнулся тот.
        - Значит, пора.
        - Всё так.
        - Хорошо. Идём. Мы выберемся из этого ада. Все вместе, - заявил я, двинувшись к Майклу во главе колонны.
        Дарий послушно пошел следом.
        Наступила финальная фаза битвы за лагерь…

* * *
        - Наши маленькие друзья не сумели исполнить задуманное, - доложил адъютант.
        - И без тебя вижу, - уже прошло полчаса или час, но ворота так и остались недоступны. Итог мог быть только один. Их «союзнички» не выполнили свою часть плана, - Что же, это было в пределах ожиданий. Чего ещё можно ожидать от жалких иномирцев?
        - Всё так, но… Лорд Балин, ворота! - остановившись на полпути, дварф указал в сторону открывшихся главных врат.
        По ту сторону отчетливо можно было увидеть сражающихся магов, гремели взрыв. Выходит, человек их не обманул.
        Он действительно сумел провернуть подобное…
        - Чего стоите, олухи? Первому эскадрону - в атаку! Остальным оказывать полную поддержку! Ворваться и закрепиться! Я не потерплю провала! - взревел Лорд, ощутивший нотки азарта.
        Сотни и тысячи дварфов взревели, осознав, что вот теперь то их потери окупили себя. Пришла пора расплатиться с противником, пролив его же кровь.
        Тяжелая пехота разомкнула щиты и под рык двинулась вперед, вслед им шли стрелки, что пытались пристрелить первых противников.
        Кто друг, а кто - враг, определить было не просто издали. Как понять кто находится на их стороне, а кто против?
        Было дано лишь одно указание - темные плащи и символ «Гиен». Остальных убивать беспощадно и без сожаления.
        Армия Руры ворвалась сквозь приоткрытые врата так же легко, как вода, сквозь щель между камнями.
        Пехота моментально атаковала всех, кто не подходил под описание наемников. Таковых было не мало. Странно только, что на их лицах различались нарисованные руны.
        Словно они были… заклеймены.
        Не успели воины осознать сути проблемы, как самый первый труп под их ногами обратился вспышкой взрыва, а следом, второй, третий и так далее.
        Всю площадь у главных врат залило ослепительным светом!
        - Какого чёрта? - прорычал Балин, наблюдая, как Тетардовцы подрывали сами же себя. Техники самоуничтожения? О подобном не было и слова ранее! - Первому эскадрону - выставить стрелков. Не подпускать противника к личному составу и отстреливать даже трупы! На них наложена магия!
        Пехота тут же сменила тактику, начав продвигаться куда осторожнее. Но что самое странное, что, казалось, словно лагерь совсем затих.
        Куда подевались все солдаты противника?
        Не могли же они покинуть купол!
        Как только Лорд дошел до этой мысли, как лиловая кромка защитного экрана треснула. Доля секунды и та пошла мелкой крошкой, осыпаясь в ничто над головами ошарашенных дварфов.
        - Лорд Балин! Они открыли восточные врата и бегут! - пришло тут же сообщение от одного из посыльных адъютанта.
        Лорд покраснел от ярости, яростно топнув ногой.
        - Дерьмо! Выдвигайте третий эскадрон из резерва им на встречу! И готовьте установки для прицельного огня, - приказал он.
        - Но им еще требуется время для того, чтобы остыть…
        - Я знаю это и без тебя! Металл выдержит несколько лишних залпов! К тому же если сейчас мы не дадим им скрыться, то у нас вполне хватит времени на ремонт, - рыкнул Балин, на что вытянулись по струнке все присутствующие.
        - Есть!
        - Чертовы иномирцы… - грозно всмотрелся Балин на свой левый фланг, где как раз пробивались сквозь щитовиков мечники Тетардии.
        Их тела окутали золотые письмена, что словно игнорировали пули стрелков. Невиданное явление!
        Пользователи ауры, конечно, крепки, но не настолько же! Какой дрянью они из накачали, чтобы добиться подобного!
        - Лорд Балин, установки готовы к новому залпу! - как нельзя кстати доложил артиллерист.
        - Чудесно, как раз вовремя. Накрыть весь их сброд огнём! - рассмеялся Лорд.
        Плевать, насколько те сильны. Неважно, как споро они пробивают ряды его солдат. У него всё еще оставался его козырь - могучая техника Империи.
        Ничто не остановит ее. Даже барьерная магия долго не протянет, что уж говорить о какой-то кучке выживших.
        Один залп и их число сократится вдвое. Второй даже не потребуется - его пехота и стрелки добьют оставшихся, как нечего делать.
        Лорд Балин улыбнулся в рыжую бороду, когда со спины раздался страшный треск.
        Треск породы под стопами…
        Непонимающе, все уставились себе под ноги, когда ощутили тряску. Будто началось землетрясение.
        А после пласты породы раскололись, почва разлетелась во все стороны, поднимая пылевой столб на добрый десяток метров ввысь.
        Из которого тут же показался костяной клюв монстра с горящими зрачками в пустотах.
        Монстр издал оглушительный рев.
        - Грааааагах!
        И моментально опустил костяное крыло на одну из установок, разрушая ту в щепки и провоцируя взрыв боеуклада.
        Бах!
        И без того неспокойный тыл пришел в хаос. Еще две установки оказались задеты взрывной волной. А на остальные уже замахивался монстр, хищно раскрыв клюв.
        У Лорда же Балина был только один вопрос на уме…
        Какого, мать его, черта?
        Глава 27
        Всё внимание на себя привлек птеродактиль. Более тысячи дварфов обрушили свою мощь на внезапного противника в тылу. Винтовки грохотали столь оглушительно и часто, что закладывало уши, а эхо выстрелов звучало на многие километры.
        Тяжелая пехота, что находилась подле уже разрушенных артиллерийских установок, окружила голема и атаковала его всем скопом.
        Вот только птеродактиль так просто не дался, посылая в армии Руровцев все новые и новые слешы, что просто разрывали воздух, а вслед за ним и тела дварфов.
        Тех не спасала ни броня, ни что-либо ещё.
        Каждая новая пуля, впрочем, ослабляла голема, словно выкачивала из него последние крохи эфира, что остались в нем.
        Птеродактиль ревел, кромсал, земля шла трещинами.
        Всюду поднимались столбы дыма и пыли. Кровь фонтаном оросила землю, пока звон стали и скрежет металла не заглушил всё в округе.
        Мы так же столкнулись с передовыми отрядами Руровцев, но их было не так много, как в случае с големом. Да и вышли мы с той стороны, с которой противник был совершенно не готов.
        Попробуй мы пробить купол привычным способом в нужной точке, то неприятель определённо бы успел перебросить войска.
        Но неожиданное использование сферы, а вместе с тем и уничтожение големом единственного дальнобойного орудия дварфов посеяло хаос и неразбериху.
        Руровцы не могли броситься за нами, не уничтожив такую махину, как птеродактиль. Тот определенно снесет еще не одну голову, если те попробуют всё же его проигнорировать.
        Пока Майкл и пользователи ауры прогрызали нам путь наружу, я обеспечивал со «Скорпионами» и магами Тетардии тем поддержку, развивая успех наступления.
        Мало просто пробить путь - следует его еще и удержать от фланговых атак тяжелой пехоты дварфов.
        Меж тем над головой зачирикала густая молния. А следом и заревел голем.
        Я оглянулся в его сторону и тут же различил ощутимую трещину со сколами на его клюве.
        Прямо перед бывшим монстром продвинутого ранга стоял рыжий дварф в тяжелой броне. Лицо его не было защищено шлемом, а в руке тот держал огромную секиру, что оказалась крупнее него самого.
        Мгновение, и дварф исчез из виду, атаковав напрямую птеродактиля. Последний попытался зацепить воина когтями или раскусить, но все попытки пошли прахом.
        Противник оказался слишком быстр, слишком силен, слишком… опытен.
        Уже подходя к густой кромке джунглей и прикрывая отход нашего арьергарда, я вгляделся в упавшую на черную землю фигуру голема.
        Крылья уже оказались изломаны во многих местах, не позволяя и дальше уносить сотнями жизни дварфов.
        Клюв оказался проломлен, как и сам череп, в которых тлели последние искры огня жизни. Чудовищной силы дварф победоносно поставил ногу тому на голову, закинув свою оружие себе на плечо.
        Залитый кровью товарищей, в окружении кратеров, пепла и пламени, он повернулся в мою сторону.
        Мне показалось, что наши взгляды встретились, а на испещреннои морщинами лице оппонента мелькнул оскал.
        И все же, было печально терять столь полезного подчиненного. Сумей я забрать птеродактиля на Землю, то определенно сумел бы усилить его и сделать куда могущественней, чем прежде, вернув истинную силу монстра продвинутого ранга.
        Но… как жаль.
        - Ты отлично послужил мне, - прошептал я, взирая как последний огонек потух в провалах для глаз голема.
        А следом огромное количество эфира вырвалось из тела птеродактиля, волной ударив по всем окружавших его дварфов.
        Радужное небо содрогнулось от такого импульса, тут же обрушив настоящую кару на землю и испепеляя воинов Империи Рура десятками, сотнями.
        Последний удар от голема оказался особенно страшен.
        Но я больше не мог наблюдать за потерями неприятеля, двинувшись следом за колонной. Мы двигались к алтарю. Своей финальной точке назначения в этом Аду…

* * *
        Преследования практически не было. Да и о каком хвосте могла идти речь, когда смерть голема спровоцировала едва ли не миниатюрный апокалипсис.
        Не зря накачивал его почти с неделю эфиром и маной, как только выпадала возможность. Как чувствовал, что птеродактилю придётся уйти красиво.
        Зато, теперь у нас выдалась столь желанная передышка.
        - Все целы? - поинтересовался Майкл, подойдя ко мне и моему отряду.
        - Потери, конечно, есть. Куда же без них на войне, но голем сработал просто идеально, - ответил я, поправляя край плаща.
        - Да, то был отличный фейерверк. Впрочем, нам нужно двигаться дальше. И желательно с наименьшими числом остановок. Задержимся сейчас - и никто нас больше не спасет. Даже Корнелия… - тяжело вздохнул он.
        - Ее следов так и не нашли? - спросил я у мечника. Мужчина обречённо покачал головой. Явно тому было очень тяжело принять мысль о том, что мы не в состоянии сейчас позаботиться о Хранительнице.
        - К великому сожалению, всё тае. Уверен, она выпутается и еще вернется в Тетардию. Не в первой такое, - покачал он головой.
        - В голосе твоем волнение я слышу, - вкрадчиво произнес я.
        Майкл лишь слабо ухмыльнулся.
        - Когда твоя женщина бродит черте где, то и ты будешь сам не свой. Помяни мое слово, - он ушел, скомандовав конец привала.
        Я же непроизвольно поморщился. Мне бы еще увидеться с Ксюшей. Но для того… следовало еще пробиться через гребанный барьер и уйти от армии иномирцев…

* * *
        Размеры барьера для алтаря действительно поражали. Под бело-голубым куполом скрывались десятки, если не сотни квадратных километров.
        По кромке купола то и дело проскальзывали какие-то завихрения, так и волны, отчего казалось, что купол жил собственной жизнью, несмотря на всё происходящее вокруг.
        Хоть я видел подобную картину далеко не в первый раз, но всё ещё замирал, как в первый.
        - Поразительное зрелище, не так ли? - хмыкнул Майкл, увидев мое торжественное лицо.
        - Несомненно.
        - Надеюсь, твой артефакт сработает, - уже тише прошептал тот.
        - Я тоже, - кивнул ему.
        Остатки Тетардии и «Скорпионы» мерно прорывались сквозь небольшие группки монстров, которые всё чаще встречались на нашем пути.
        Дварфов пока было не видать на горизонте, оттого мы спешно подходили к границе барьера.
        И вот момент истины.
        Я подошел к кромке барьера. Все присутствующие напряженно всматривались мне в спину, молча ожидая чуда.
        Чудо, которое спасет нас и вытащит из беспросветной задницы.
        Шанс на побег, на выход из Плеяды.
        Небольшой лучик…
        Сфера в моих руках дрожала, ощущая подавляющую мощь барьера. Я приложил ту к кромке, когда она ощутимо вздрогнула.
        В следующую же секунду сфера треснула, а заключённая в нец мощь рванула наружу, стрелой вонзившись в барьер.
        Тот зашелся в голубых искрах, рисунок волн изменился, но ничего более…
        - Неудача? - прошептал сразу за мной опечаленно Майкл.
        Но на его вопрос тут же был дан вопрос в виде мелкой совсем трещины, что стала расти во все стороны.
        Я отшатнулся на несколько метров, ощутив тяжелое давление пространства. А именно оно сейчас рушилось.
        Считалось, что барьер выгрызает кусок с алтарем из Плеяды в отдельный пласт пространства. И теперь мы нагло вмешивались в его работу, руша не один закон физики.
        Сетка трещин лопнула, словно воздушному шарику, а на кромке барьера появилось завихрение портала.
        По ту сторону нельзя было определить хоть что-то.
        - Получилось, - чуть не дрогнул мой голос. У нас вышло…
        - Так! Не стоим на месте и не расслабляемся, мы еще не знаем, что нас может ждать по ту сторону! Более того, Руровцы еще никуда не делись! - я различил приказы мастера меча, но не вслушивался в них.
        Остался всего один шаг и мы вернемся на Землю, окажемся дома…
        Я сглотнул от предвкушения. Осталось совсем чуть-чуть!
        Однако, насладиться моментом мне не дал острый порыв чуйки. Опасность!
        Реальная опасность!
        Я тут же обернулся, нарастив за спиной крылья и готовый ринуться в атаку. Но ничего не случилось.
        Я нахмурился и взлетел ввысь, пытаясь определить направление угрозы, но так и не смог.
        Ощущение смертельной опасности просто кае рукой сняло. Будто это оказалось результатом моего больного мозга или паранойи.
        Но ведь она никогда не ошибалась.
        По крайней мере, настолько…
        - Марк, что-то не так? У нас хвост? - расслышал я голос Майкла. Лбди обеспокоенно уставились на мою фигуру.
        Еще раз окинув кромку леса, я покачал головой.
        - Нет. Пока всё в порядке. Просто проверял. Давайте поторопимся. Движение сквозь возможные аномальные зоны - никогда не являлось приятной штукой, - я опустился на землю, убрав крылья за спину.
        - Что верно, то верно. Остается верить, что проходя через барьер мы не окажемся в какой-то временной западне. Не хотелось бы вернуться в свой мир где-то под сотню лет спустя, - рассмеялся мужчина.
        Я ответил слабой полуулыбкой. Нам оставалось только верить, что время не сыграет с нами злую шутку. Ох, как же он был прав…

* * *
        - Что ты делаешь? - прошипела девушка, чье запястье сжал ее товарищ.
        Мужчина ничего той не ответил, вглядываясь в небольшую группу магов у входа в алтарь. И что больше его всего заинтересовало - в рогатую фигуру с крыльями.
        Надо жа как всё повернулось…
        Даниил хмыкнул про себя, хлопнув девушку по голове.
        - Мы не станем его убивать, - заявил он.
        - Мы должны притащить осколок к Лорду, - ответил хмуро бугай.
        - А ты внезапно портишь наше задание! - возмутилась собеседница, которое только что не позволили применить высшую атакующую магию.
        - Я сказал, что этого не произойдёт. Не с этим человеком, - покачал головой Даниил.
        - Он тебе что жизнь спас, раз ты так о нем печешься? - раздраженно взмахнула ладонями красавица.
        - Да, - меланхолично ответил мужчина.
        - Вот и я про что… А? - подавилась та воздухом.
        - Причём дважды. Потому я всего-то возвращаю долг. Отныне мы теперь квиты, - пожал плечами Даниил, взяв курс вглубь леса, в противоположной стороне от купола.
        Судьба действительно умеет играться с людьми. А Марк таки вернулся в Плеяду, как он и предполагал.
        - Погоди-погоди, так это и есть твой тот самый «старый друг»? А ничего что в нем теперь осколок Дадаэ? Что, если парень не выдержит и станет воплощением Лорда? Хоть он и не сможет получить всей своей прежней силы не в теле своей расы, но даже так… это очень опасный противник. Считай бомба замедленного действия! - взбеленилась девушка, начав читать нотацию в спину Даниила.
        - Успокойся, дорогуша, Жнец сказал своё слово. Значит, нам только остается ему поверить, - прогоготал бугай, скрестив руки на груди.
        - Ты бы вообще молчал, дуболом тупоголовый! - сместила своё внимание на третьего их члена группы девушка.
        - Доска, - нанес смертельный выпад здоровяк.
        - Я… Ты… Да что ты понимаешь?
        Они снова сцепились в словесной перепалке, как, впрочем, и всегда.
        Даниил обессиленно покачал головой.
        - Можешь не волноваться. Марк… сам найдёт нас.
        - Ты уверен? - спросила красавица, отцепившись от бугая.
        - Абсолютно. Плеяда наш с ним дом. Ненавистный, злосчастный, но место, от которого мы не сможем избавиться. Так что он придет. И я уверен, что в следующий раз он будет готов. Ко всему. Таков этот идиот…
        - Тогда будем надеяться, что Дадаэ к тому времени еще не пробудится. К этой ящерице у меня личные счеты, - хмыкнула коварно девушка.
        - Не у тебя одной, - подметил бугай, - Впрочем, жаль, что хорошей схватки не вышло. Хоть и осколок, но это Лорд Плеяды.
        - О, мне кажется у тебя еще будет шанс повыбивать дух из разумных, - указал перед собой Даниил.
        Где-то впереди уже вовсю маршировали колонны дварфов, закованных в броню и готовые на всё.
        - Коротышки? Не самый приятный противник, - потер задумчиво подбородок бугай.
        - Тебе ли не всё равно, маньяк боевой? - фыркнула красавица.
        - Хотя, твоя правда. Утешительный приз на то и утешительный…
        Воин хрустнул костяшками, приготовившись двинуться прямиком в боевое построение дварфов. Руровцев ждал крайне неприятный сюрприз.
        - На этом мой долг точно остался уплачен, Марк…
        Глава 28
        Барьер изнутри представлял из себя невероятно странное зрелище.
        Тут и там виднелись прорехи, словно пространство оказалось похожим на решето. Чёрные осколки космоса смотрели на нас равнодушно. Холодный ветер бил по щекам и спине.
        Огромные пласты земли, точно летающие острова, левитировали над головой и сталкивались друг с другом.
        Сверкали искры, свистели режущие всё и вся порывы ветра, но руины древней цивилизации оставались индифферентны ко всему вокруг.
        Титанических габаритов пирамида возвышалась в самом центре ограниченного пространства, а на ее вершине горел синим пламенем алтарь.
        Именно туда нам и следовало идти.
        Вот только, стоило нашему отряду пройти вглубь территории, как разбросанные тут и там каменные фигуры, начали светиться золотистыми цепочками.
        Руны на их поросших мхом очертаниях стали формироваться в единую конструкцию. На застывших в гневе масках и выточенных из камня лицах зажигались глаза голубым огнем.
        - Вторжение… неприятель. Защищать… искру.
        Магия перевода даже позволила уловить смысл в их скрежете и шипении. Десятки тысяч древних кукол поднимались на ноги, черная земля сыпалась с них, растения выдергивались с корнями.
        Древнее наследие магической цивилизации снова встало в строй.
        - Я думал будет проще, - проворчал Майкл.
        - Что делаем, господин? - обратились ко мне Дарий и Сергей. Я посмотрел на них.
        Напряжённые лица, решимость плясала в глубине их глаз.
        Мы через слишком многое прошли, чтобы так брать и останавливаться. Армада монстров, дварфы, война в джунглях.
        Ничто нас не остановит перед последним рывком.
        - Вернемся домой. Разбейте их, - выставил я вперед ладонь, готовя заклинание.
        - Вы слышали князя? Это финальный бой! Выиграем - и вернемся домой! Проиграем - и навеки останемся лежать на чужой земле! - взревел Краснов, подняв над собой кулак.
        «Скорпионы» и выжившие нейтралы согласно оглушили округу боевым кличем.
        Это - конец нашим приключениям в Плеяде. Неважно, каким он станет. Но нам осталось сделать лишь последний шаг…
        - Тетардия - в бой! Покажем нашим друзьям чего мы стоим! - поддержал наш клич Майкл, поднимая мораль пользователей ауры и магов своего мира.
        Не менее грозный вой последовал следом.
        - Вперед! -
        Солдаты столкнулись с волной каменных кукол, разорвав ту на куски. Марионетки почти не представляли никакой опасности по одиночке, их сила заключалась в количестве.
        Подобно монстрам из Плеяды, они шли настоящей каменной волной, погребая под собой тех несчастных, что не успевали среагировать.
        И всё же их мерно продавливали, тесня всё дальше к пирамиде.
        Дарий и Сергей отвечали за центральное «копье», что прогрызало нам путь вперед, пока Майкл и его мечники разрывали этот проем в рядах неприятеля до необходимых размеров.
        «Скорпионы» же под моим командованием отрабатывали заклинаниями по особенно плотным группам, чтобы не позволить тем навалиться на фронтовиков плотной толпой.
        Нейтралов вёл Гжатский.
        Приближаясь к пирамиде, всё больше кукол поднималось. Некоторые полноценно вылезали из-под толще земли, точно мертвецы.
        У самой лестницы на вершину пирамиды меж тем окрасились золотым светом поддерживающие колонны фигуры.
        Чего здесь только не было - многометровых питонов, титаны высотой под пять-шесть метров, грифоны, драконы и много прочих мифологических фигур.
        Или же реально существовавших существ, которых в живую могли узреть создатели всего этого комплекса.
        У одной за другой статуи зажигались голубым светом глаза и те отмирали от многовекового сна.
        Колонны и балки же, утратив свои опоры, начали заваливаться на бок, биться на множество фрагментов, раздавливая под собой продолжавших переть кукол.
        Пыль, каменная крошка и скрежет мрамора заглушили округу.
        Лишь ревущий ветер всё так же продолжал сносить облака дыма в стороны, открывая нам вид на ожившие статуи.
        Они следовали сразу за куклами, обрушив свою ярость на солдат.
        Каждый удар подобного гиганта мог обратить человека в кровавое месиво. Даже покров маны не мог спасти от столь ужасающей силы.
        - Майкл, мы займёмся ими, сосредоточитесь на продвижении вперед! - выкрикнул я, уже готовя очередное заклинание.
        Мужчина показал рукой, что понял, и с новой силой вгрызся в ряды кукол. Во все стороны летели энергетические слешы из ауры. Каждый взмах меча пользователей ауры крошил каменную армию на мелкие кусочки.
        Продвинутая магия: губительный метеор!
        В голову шестиметрового атланта точно влетел тяжелыы метеорит, что разлетелся огненными каплями, оплавив еще и с десяток кукол подле.
        Атлант обессиленно упал на спину, но я уже переключился на другую цель.
        Грифон изрыгнул в нашу сторону стену пламени из своей пасти, явно активировав какую-то рунную цепочку, из-за чего потребовалось моментально реагировать.
        Продвинутая магия: каскадный щит.
        Пламя разошлось в стороны, а следом в шею грифона прилетела молния, что разбила камень и окончательно отколола голову статуи.
        Несмотря на появление гигантов, мы всётакже продвигались по лестнице на верхушку пирамиды. Теперь позади нас гремела армия кукол и десятки статуй, когда как впереди ничто более не преграждало путь.
        Я поднялся на последнюю платформу одним из последних.
        В ее самом центре сиял ритуальный костер, чье пламя трещало глубоким синим светом. Источником которого был небольшой черный, как обсидиан, кристалл, что оказался вмонтирован в глубокий паз на мраморном полу.
        Майкл уже манипулировал над голографической панелью сбоку от кристалла, явно уже не в первый раз, настраивая координаты портала.
        «Скорпионы» и мечники Тетардии планомерно отбивались от кукольной толпы, не позволяя тем вторгнуться на платформу.
        - Так… я почти всё! Минута и наши порталы окажутся открыты на достаточный срок, чтобы свалить с этого места! - выкрикнул он.
        - Замечательно! Тогда… - начал я, но оказался прерван незнакомым голосом.
        - Но куда же так спешить?
        Майкл в ту же секунду отскочил от панели, куда тут же прилетело лезвие секиры.
        Я же не успел довернуть корпус, как в бок прилетел пудовый кулак противника.
        В меня словно каток въехал на полной скорости.
        Мое тело отбросило в одну из колонн, моментально ее сломав пополам. Раздались крики, звон стали, выстрелы…
        Выстрелы?
        Стоило мне с трудом подняться из-под тяжёлого фрагмента мрамора, как мне предстала картина наседающих с тыла дварфов.
        Они нашли дорогу до пирамиды! И, более того, зашли с обратной от нас стороны, не встретив столь жестокого сопротивления со стороны местных кукол.
        - Лорд Балин… - прошипел Майкл, обнажив свой меч.
        Дварф, залитый кровью, ухмыльнулся.
        - Мы знакомы?
        - Майкл Дарн, мастер меча Тетардии, - принял мужчина защитную стойку.
        - О, наслышан. Очередной упертый муравей на пути нашего Эриды, - оскалился дварф, а секира влетела обратно в его руку, - Но сегодня ваши усилия падут прахом.
        Хм, телекинез, выходит, или магнетизм?
        - Я в этом сильно сомневаюсь, - прорычал разгневанно мечник.
        Я встал плечом к плечу с Дарном.
        - Вижу, у вас новые друзья. Не просветите меня о своей личности? - обратился ко мне бородач.
        Кругом уже вовсю сцепились Тетардовцы с Землянами против Руровцев.
        Вся платформа потонула в хаосе, так еще и стражи пирамиды еще отчаянно пытались похоронить всех присутствующих.
        - Марк Ливен, - кратко ответил я, формируя по ходу кровавую броню. Крылья за спиной уже давно были готовы к маневрированию.
        Что отметил и дварф, настороженно прищурив веки.
        - Очень жаль, что вы избрали не ту сторону, - заявил мужчина и согнул ноги.
        Тут же он метнулся напролом в мою сторону. Кровавые иглы встретили его серией взрывов. В дым которых тут же влетел Майкл.
        Зазвучало эхо металла.
        Секира и одноручный меч встречались друг с другом на невообразимой скорости. Искры летели во все стороны.
        Подобрав момент, я атаковал Балина со спины, занеся над его головой кровавую алебарду. Но промахнулся.
        Мужчина, словно ожидая удара, разворотом ушел в сторону, после чего схватился за древко алебарды одной рукой, вместе с тем ударил ногой в живот Майкла.
        Второй же ладонью он прописал мне удар в челюсть, пока секира с диким вращением ударила по лезвию клинка Дарна.
        - Хм, - только и выдал дварф, уже переключаясь на меня.
        Кровавый щит принял его новый дар, но тут же разошелся трещинами.
        Я проскользил по мрамору, тут же вынужденный уходить в сторону, когда Балин атаковал двумя сцепленными в замок ладонями.
        Грянул взрыв.
        Бах!
        Напольное покрытие разорвалось десятками осколков, а дварф уже наступал мне на ноги, даже не давай шанса продохнуть.
        Продвинутая магия: лес копий!
        Земля разорвалась вновь и острые колья устремились в тело дварфа. На что он только лишь резко выдохнул, а секира будто материализовалась в его руках.
        Один единственный взмах - и всё колья разбились в прах.
        Так произошло с второй и третьей волной.
        - У него артефактное оружие! - выкрикнул Майкл, выполняя серию замахов справа от Балина. Тот мерно блокировал подавляющую энергию от них, явно не испытывая каких-либо трудностей.
        - Я уже понял! - ответил я, ошалело размышляя.
        Как быть? Дварф определенно сильнее нас с Майклом вместе взятых. Да и к тому же его оружие… Оно разбивает магию. Нет, оно блокирует любую энергию.
        Да и само по себе обладает невероятной прочностью. Но и без нее Лорд Балин не беспомощен, вполне себе способный побороть нас в рукопашке.
        Нужно что-то придумать, но что…
        Ладно, была не была.
        В левой руке стали формироваться рунные круги.
        Магия Тетардии.
        Я же не только бил баклуши, пока находился рядом с иномирцами. Наоборот, учился по возможности сначала у Корнелии, а после и прочих магов.
        Жаль, что более-менее серьёзные техники пользователей ауры мне не подходили, так бы я и на них позарился.
        Предоставить, вообразить, воздействовать на ману вокруг меня.
        Ветра магии всё еще были перед моими глазами. Мана была повсюду. Она кругом. Даже в Плеяде она никуда не исчезла.
        Вливая почти всю свою ману в одну единственную атаку, я прикусил до крови нижнюю губу.
        Продвинутая магия: гибельный метеор!
        Продвинутая магия: ионизирующий луч!
        Продвинутая магия: благословение ветра!
        Два рунных круга на левой руке приняли на себя заклинание метеора. После встречи с первым вокруг метеора затрещали тонкие молнии и искры, он ускорился, почти приближаясь к скорости звука.
        А следом ещё оказалось наложена техника воздуха, облегчившая снаряд, так и позволяющая ему преодолеть сопротивление воздуха.
        Десятая или сотая доля секунды…
        Если не быстрее, но искрящийся метеор нацелился на дварфа, с хлопком преодолев звуковой барьер.
        Он никак не успевал от него уклониться.
        Да и не смог бы никак.
        БАХ!
        Вся пирамида содрогнулась, когда одна ее сторона просто потонула в пламени и электричестве.
        Дрожь стояла такая, что, казалось, словно вся доисторическая конструкция вот-вот сложится, как карточный домик.
        - Убил? - приземлился в паре метров от меня запыхавшийся мечник. С его лба и левой руки текла кровь, каплями опадая с подбородка.
        - Без понятия, - рвано выдохнул я. Подобное перенапряжение энергоканалов никогда не остаётся безнаказанным.
        - А должно бы… - он не сумел договорить, как секира сбила его с ног и отправила в толпу солдат.
        Удивительным оказалось то, что орудие, вращаясь, тут же нацелилось на мою шею.
        Созданный кровавый бастард встретил ее лезвие достойно, хоть и земля подо мной пошла трещинами. Лишь благодаря активированной техники «Они» я устоял, а не оказался сбит с ног.
        Выходит, не так уж он и силен!
        - Марк! - я едва успел среагировать на крик, как острие не пойми откуда взявшегося кинжала вонзилось в выстроенный рефлекторно кровавый купол.
        Я даже не видел атаки. Лишь чуйка не позволила мне стать вдвое короче.
        - Неплохо, - раздался хриплый голос. После чего кулак пробил купол, а вместе с тем и мой живот насквозь.
        Рука дварфа вышла со спины, а мужчинам даже не поморщился.
        - Но недостаточно, - хмыкнул он, на что я слабо ухмыльнулся.
        Хитрая сука…
        Вот только он явно переоценил себя.
        Балин стоял по пояс голый. От доспех ничего не осталось. Крепкий пресс и накаченная грудь красовалась многочисленными ожогами и десятками глубоких порезов. Рыжая борода окрасилась кровью.
        Так уж он всесилен?
        - Это мы еще посмотрим! - сплюнул я кровь, схватив руками его конечность и не позволяя вынуть из себя.
        Дварф нахмурился, но был слишком поздно.
        Продвинутая магия: ледяная тюрьма!
        Лед сковал моё собственное тело, вместе с тем не позволяя Балину освободиться.
        В его глазах проступило понимание. Но недостаточно быстро.
        Майкл уже замахнулся своим клинком, что так и излучал ослепительный свет серого цвета.
        - Умри, тварь! - взревел он, обрушив на неприятеля свою сильнейшую атаку.
        Балин только и успел, что выставить перед собой левую ладонь.
        Всё вокруг залил серая вспышка.
        Меня откинуло в сторону. Перед глазами всё плыло. Черт, когда тебе пробивают насквозь - это определённо не есть хорошо.
        После чего мне открылся вид на происходящее вокруг. Балин не сдох. Даже не поранился.
        Хотя нет, на его груди виднелся глубокий порез по диагонали, а на одной ладони не хватало трех пальцев.
        Но и только…
        «Недостаточно…»
        Настоящее чудовище. Которое сейчас уже вовсю вбивало Майкла в землю, нанося один удар кулаком за другим ему по лицу, выбивая зубы, ломая хрящи в носу.
        Магия крови уже действовала, регенирируя полученные мной повреждения. Не зря я провел закалку внутренних органов - еще оставался шанс пережить бой.
        Не успей я сделать ее до этого момента, то определённо можно было бы заказывать себе гроб.
        Но этого было всё равно недостаточно. Недостаточно, чтобы убить Лорда Балина.
        «Настала пора…»
        Только если не воспользоваться крайним средством.
        Эфиром. Опасный, несущий перемены и неизвестность. Но не менее желанный.
        Если сумею его покорить… Если смогу его удержать в своей власти - то ничто меня не остановит!
        «Время отринуть себя прошлого…»
        Мой потенциал станет невообразимым. Мне будет по силам одолеть эту перекаченную образину!
        «Но останешься ли ты человеком после этого?» - торжественно прозвучал голос Дадаэ.
        Лужа крови подо мной всё росла.
        «От кого слышу», - огрызнулся я, перекатившись на бок.
        Да и так ли это важно, если говорить начистоту?
        «Дороги назад может не быть», - соизволил высказаться и Надея.
        И пусть так!
        Всё еще имеет значение - это лишь победа. И выживание.
        Тех, что пошли за мной. Тех, кто доверились мне.
        Сергей, Дарий, Владимир, Василий, Ольга, «Скорпионы», солдаты, Майкл, Тетардовцы.
        Цель оправдывает средства. Особенно когда на пьедестале находятся чужие жизни тех, кого ты ценишь против жизней твоих врагов.
        Я ничего не теряю. Почти…
        Так ли важно кем я стану? Разве не все мы от природы эгоисты? И как эгоист я совершу выбор в свою пользу. Ради достижения того, что я желаю.
        Ради кого-то, кого я ценю. И чтобы вернуться к тем, кого я люблю.
        Эфир хлынул по каналам, выталкивая ману прочь. Он подобно лаве стекал от каждой клеточки всё глубже и глубже по энергоструктуре. Прямо выходя в источник.
        После чего обжигающей волной ударил в мозг и я на миг потерял сознание.
        Чтобы узреть мир по-новому…
        Вот и конец приключений в Плеяде, дамы и господа. Спасибо, что вы со мной и продолжаете следить за историей Марка