Лира Истра сердце Магистра - 3 Лина Алфеева
        Лира Истра
        Серые маги никогда не женятся. Но что если король отдает приказ? А светлые и темные из кожи вон лезут, чтобы поймать главу Серого дольмена в брачные сети?
        Как обезопасить себя? Заключить соглашение с безродной. Той, что готова помочь и не станет задавать лишние вопросы. Стоп! А вот тут-то у вас, лорд Лин, накладочка вышла. Я, Лира Истра, сумею докопаться до истины и защитить тех, кто мне дорог.
        Заключительная история
        Лира Истра сердце Магистра - 3
        Глава 1
        - Влюбляйся. Мужайся. Наслаждайся.
        Три жалких слова за два дня томительного ожидания!
        Все это время я надеялась, что Сартарэн придумает, как со мной связаться. Со страхом и нетерпением ждала вести, а получила даже не отписку, а тонкую издевку. Сартарэн был зол. Я понимала это до того, как вскрыла конверт, доставленный из Ревинтора. Но почему-то мне казалось, что глава Серого дольмена, будучи мужчиной прагматичным, оценит мою жертву, а он…
        Да слов приличных для него нет!
        Впрочем, нет. Приличные слова у меня закончились еще после аудиенции, во время которой король открыто заявил, что я, то есть Сартарэн, смогу покинуть его резиденцию только, если заключу договор о помолвке. И неизбежная бездетность избранницы, ее репутация всеми жалеемой несчастной жертвы жуткого Сартарэна короля Ликхара ни капли не смущали.
        Фальшивый Сартарэн тоже никого не смущал. Подозреваю, что успех моей авантюры основывался исключительно на наглости и внезапности. Никто и помыслить не мог, что лорд Нордаш, доверенное лицо короля и его первый советник привезет во дворец не того.
        Первые часы на новом месте оказались самые сложные. Мне казалось, что разоблачение неминуемо, и я ежесекундно ждала магического удара. В конце концов у Сартарэна была масса врагов. Переживала я зря, никто не попытал счастья на “поле боя”, зато на любовном фронте у меня было весьма… оживленно. Король тщательно подготовился к встрече с непредсказуемым и непокорным вассалом и собрал в замке претенденток, достойных вступить в род Тель-Сартарэн. В общем, мне оставалось только порадоваться, что это были юные неискушенные девушки, которых было несложно держать на расстоянии каменной миной и немногословностью. Пригласи его величество бывших любовниц или нынешних, мог бы случиться неловкий момент, а мужественность и любвеобильность главы Серого дольмена стала бы предметом серьезных сомнений. Пока же мне удавалось тянуть время, нагонять страх на робких девиц, больше похожих на жертвенных овец, чем на юных соблазнительниц, и радоваться, что репутация Сартарэна настолько страшна, что ни один мужчина не рискнул проверить, так ли могуч серый лорд, как о нем рассказывают.
        Отсутствие вестей из Ревинтора само по себе было неплохой новость. Случись там какое-то происшествие, мне бы уже доложили. Значит, Сартарэну удалось прямо под носом королевских наблюдателей навести порядок. Значит, я все сделала правильно. Тогда почему мне так хотелось порвать записку в клочья и сжечь?
        Я не стала себе отказывать в этом маленьком удовольствии. В конце концов это была улика, а их принято уничтожать.
        Дождавшись, когда записка превратится в пепел, я вернулась за стол. На подносе для писем лежали официальные донесения. Как только стало известно, что я, то есть Сартарэн, находится в столице, курьеры Серого дольмена стали переправлять его почту во дворец. Оставалось надеяться, в ней не было ничего супер срочного, потому что в Ревинтор я отправляла ее с огромным опозданием. На то чтобы найти курьера у меня ушло полдня. Но ведь смогла же! И нет чтобы похвалить, так “Влюбляйся. Мужайся. Наслаждайся”.
        1-2
        Я мрачно уставилась на вторую стопку писем. Это были письменные брачные предложения от родителей девушек, отобранных королем. И зря я в них сунула свой любопытный нос! Теперь я была в курсе, как сильно аристократия Теневого королевства жаждет породниться с Сартарэном. Мечтать не вредно! Серые не женятся, это чуть ли не на всех заборах королевства написано. По крайней мере, магистр Сларус преподносил этот факт как общеизвестную истину. Тогда какого черта король хочет женить Сартарэна?
        Ничего. Скоро ситуация разрешится. А если Сартарэн и дальше будет меня игнорировать и делать вид, что ему плевать, чем я тут с его фантомом занимаюсь, получит самую страшную и незавидную невесту. Есть тут у меня одна на примете…
        Мстительно хмыкнув, я направилась в ванную комнату готовиться ко сну. Из нее вышел полуобнаженный фантом Сартарэна и завалился на кровать. Я же скрытая чарами туманного облачка скользнула на диванчик. Только так мне и удавалось уснуть. В “теле” Сартарэна было максимально некомфортно и не получалось расслабиться. Это утром я играла роль и дурачила окружающих также, как водила за нос наставников академии, а вот ночью, когда оставалась один на один со своей фантазией… Тьфу ты! Фантомом! Короче, я не могла избавиться от ощущения, что мы с Сартарэном в одной постели, и это не помогало уснуть. Даже то, что фантом находился рядом, заставляло ворочаться с боку на бок. И это когда я укрыла его одеялом по самый нос.
        Я уже успела задремать, когда почувствовала открытие портала. В комнате заметно посвежело, а в воздухе мгновенно сформировался столб серого тумана, из которого вышел Сартарэн. Вместо того чтобы осмотреться, он решительно подошел к постели и ударил по фантому кинжалом.
        Зуб дольмена с противным хрустом рассек одеяло и заставил меня поперхнуться криком. Следом в комнате вспыхнул яркий свет. Я же сжалась на диване, старательно сливаясь с обивкой.
        Да что вообще происходит?!
        Сартарэн же сдернул одеяло, отбросил его от себя и рявкнул:
        - У вас было три секунды для атаки. Какого демона вы ждали?!
        Всё… Меня можно было выносить.
        Расслабившись, я растеклась по дивану и старательно стискивала клацающие от страха зубы. Проклятье! Да мне даже беседовать с королем было не так страшно. Неизвестное зло всегда не так страшно, как то, в возможностях которого ты уверен.
        - Проклятье! Только не говорите, что вы меня боитесь! - в грозном командном тоне главы Серого дольмена проскользнули неожиданные эмоции.
        Неужели такой мужчина может быть в чем-то неуверен?
        1-3
        - Я вас не боюсь. Я вас не понимаю.
        Поднявшись с дивана, я развеяла иллюзию. Сартарэн внимательно меня осмотрел и тут же зарядил очередным каверзным вопросом в лоб:
        - Как вы определили, что комната не прослушивается и не просматривается?
        - Запустила фантом земельника и проверила. Никто не примчался спасать ваш фантом, даже когда земельник заглотил его на половину. Конечно, я допускала, что подглядывающие вместо того, чтобы лично любоваться вашим трупом, рванули праздновать…
        Я несла какой-то бред, стараясь не обращать внимания, как сильно дрожит голос, а потом неожиданно очутилась в мужских объятиях. Только что Сартарэн стоял на другом конце комнаты, как вдруг исчез, чтобы через мгновение очутиться передо мной, крепко прижать к груди и прошептать:
        - Сумасшедшая. Абсолютно сумасшедшая, Искорка. Что же творишь-то?
        - Прямо сейчас? Размышляю, знаете ли вы, как страусы кусаются. Могу поделиться незабываемым ощущением. - Вскинув голову, объявила доходчивее: - Вы меня напугали, когда напали на фантом! Так и заикой можно оставить… Что? Что вы делаете?!
        Сартарэн подхватил меня под попу, усадил на стол и, склонившись к моему лицу, спокойным, ровным голосом произнес:
        - Поверьте, ваш трехсекундный испуг не идет ни в какое сравнение с тем, что я испытал за эти дни. Каждое мгновение я ждал, что мои агенты сообщат о раскрытии глупой иллюзионистки, решившей поиграть в главу Серого дольмена.
        - Я не играла! - Обида заволокла глаза туманом. - Я просто хотела помочь!
        - Я оценил. Но понимание этого не отменяет того, что я хочу прямо сейчас бросить вас на кровать и… Госпожа Истра, вам никто не говорил, что вы распутная леди? Я имел в виду сугубо физическое воспитание.
        Всё! Достал!
        Страус меня в самом деле клевал. В шестилетнем возрасте я еще не понимала, что не стоит совать руку в вольер. Ощущения оказались незабываемые. Вот их я и передала раз так пять-шесть, представляя себя злющей птицей долбоклюем. К чести Сартарэна, он вздрогнул всего один раз, а потом превратился в статую. Выплеснув “ментальный” гнев, я тоже замерла, понимая, что расплата может последовать незамедлительно, но мне на нее было плевать. Свое удовольствие я уже получила!
        - Н-да. А ведь пороть вас уже поздно, - задумчиво и несколько философски произнес глава Серого дольмена.
        - Не надо меня пороть. У меня и так нервы ни к черту. Страшно было, - жалобно прошептала я.
        - Понимаю. Если бы меня атаковало столько незамужних девиц. Я бы тоже был в ужасе.
        - А если серьезно? - возмущенно пропыхтела я, давая понять, что устала от словесной игры.
        И вообще устала. Но в этом я не признаюсь. Не хочется разочароваться, услышав, что я переоценила свои силы и возможности.
        - А если серьезно, то мой дольмен перед вами в долгу, Лира Истра. Благодаря вам провалилась провокация темных.
        Эм… Как это?
        Я вопросительно посмотрела на Сартарэна, не особо надеясь, что меня посетят в проблемы Серого дольмена. Но Сартарэн неожиданно начал рассказ.
        1-4
        Когда он понял, что я сотворила при помощи темного духа, то едва не выселил призрачную драконицу из академии. Точнее, Сартарэн попытался, но она дала понять, что без боя башню не отдаст и вообще сделает все, чтобы привлечь к ней максимальное внимание королевских наблюдателей. Пришлось злому Серому волку оставить призрачного "поросёнка" в покое и заняться вплотную магами из лазарета. Моя скрывающая иллюзия продержалась всего три часа. Серые ее выпили и сами того не заметили, а ночью у одного из них снова начался приступ, который мог бы спровоцировать открытие стихийного портала, если бы не своевременная помощь Сартарэна. И только все расслабились, что все хорошо, как в академии снова открылся портал.
        Новый переход вел из темных земель и выплюнул в парк стаю темных огневок. Эти существа обожали самовоспламеняться, поэтому и жили вблизи вулканов и огненных озер. В лесу, парке или доме безобидная волшебная нечисть могла натворить много бед. Однако в случае академии Ревинтора ключевым моментом было то, что эта пакостная мелюзга была волшебным сосредоточением магии, которую было так легко отнять или выпить. А если добавить, что открытие портала не было стихийным…
        Собственно это и диагностировал городской портальщик, которого немедленно доставили из Ревинтора. Магистр Сларус и мастер Лиар связались с лордом Нордашем, натыкали его носом как котенка в неудавшуюся провокацию, а огневок слаженно отправили туда, откуда они прибыли. Точнее, их шустро и безболезненно загнала в портал новая защитница академии.
        Темная душа драконицы явила себя в самый подходящий момент, продемонстрировав и королевским наблюдателям, и обитателям Ревинтора, и лично лорду Нордашу, что это ее земля и только она будет решать, каким темным здесь жить.
        Разумеется, всей операцией руководил лорд Лин, оставшийся в академии, но это не отменяло того, что меня не поставили в известность!
        - Да, Искорка, мне тоже обидно, что король ничего “мне” не сообщил, - весело бросил Сартарэн, но я чувствовала его раздражение.
        Сартарэн не сомневался, что король прекрасно знал о произошедшем в Ревинторе, но сделал вид, что не в курсе.
        - Мне доставляли почту из ваших гарнизонов. Мне пришлось их вскрыть, но я почти не читала…
        - Не переживайте. В этих письмах не было ничего важного.
        Даже так?..
        - Их писали и отправляли во дворец по вашему приказу… - еле слышно выдохнула я.
        После кивка Сартарэна я ощутила себя выброшенной на берег рыбой. Я тут, значит, из кожи вон лезла, чтобы переправить почту в Ревинтор, а она ему была даже не нужна!
        1-5
        - Не злитесь. Должен же я был проследить, чтобы ваш фантом не уронил мою репутацию. А то король счел бы, что глава Серого дольмена может спокойно выпасть из управления своими землями на несколько дней и никто этого даже не заметит.
        - А что было бы, если король в самом деле запер бы вас в своем замке?
        Сартарэн слегка подался вперед и, доверительно понизив голос, произнес:
        - Меня невозможно запереть. Если бы не ваша внезапная помощь, я бы нашел способ вернуться в Ревинтор, но, вероятно, упустил бы время. Поэтому благодарю еще раз. И собственно моя искренняя благодарность освобождает вас от дисциплинарного взыскания.
        Мне ничего не будет! Ох! Мелочь, а приятно! Я смогу вернуться в Ревинтор и спокойно приступить к учебе. Признаться, я немного переживала.
        - Вам нельзя было уезжать, - важно объявила я и обхватила себя руками в надежде унять дрожь.
        - Это все равно не оправдывает ваше поведение. Вы не имели права так поступать. Но я оценил, что вы и темный дух смогли задержать меня в южной башне.
        Понятно. Больше этот фокус не пройдет.
        Комбинация темной магии и магии иллюзий сработала благодаря эффекту внезапности. Сартарэн еще не был знаком с темным духом. Мы с призрачной драконицей в самом деле умудрились обставить главу Серого дольмена. И жаль, что повторить не выйдет.
        Я с трудом сдерживала пакостную ухмылку, и, судя по мрачному взгляду главы Серого дольмена, он догадывался о моем состоянии. Следующий ход был за Сартарэном.
        - Кстати, Лире Истре тоже было нежелательно уезжать.
        Слова Сартарэна прямо-таки спустили меня с небес на землю. Почему-то я совершенно не подумала о том, что пропажа Лиры Истры может кого-то заинтересовать.
        - Меня искали?
        - Соглядатаи лорда Нордаша очень внимательные и отметили, что на построении не хватало одной адептки. Пришлось сказать, что Лира Истра отправилась домой из-за чрезвычайных семейных обстоятельств. Видите, у нас с вами уже возникли семейные обстоятельства. Что-то не так? - заметив мою реакцию, нахмурился Сартарэн. - Хорошо. Признаю. Неудачная шутка.
        - Нет, дело не в этом, - натянуто улыбнулась я.
        Не могла же я сказать, что вздрогнула из-за того, что Сартарэн упомянул мой дом. Это означало только то, что он уже им интересовался, изучал бумаги, прикидывал место на карте. Гадство! С Сартарэна станется съездить в заброшенную человеческую деревню, чтобы попытаться отыскать место, где я родилась. С другой стороны, зачем ему это? Что это даст?
        - Тогда что не так? - Сартарэн с мрачным неодобрением смотрел на меня. - Смелее, Истра, я открыл портал из самого Ревинтора, рисковал быть замеченным королевской охраной, чтобы спросить: что происходит? Точнее, что у нас происходит? И если вы сейчас скажете, что нет никаких нас, я вас поцелую, чтобы доказать обратное. А мне не хочется использовать поцелуи как аргумент в споре.
        1-6
        - Это абсолютно нежелательно!
        Выразила протест, а сама невольно посмотрела на губы мужчины, и сразу стало так жарко, а внизу живота разлилось сладкое томление.
        - Предлагаю серьезно поговорить. Мне кажется, два дня достаточный срок, чтобы во всем разобраться.
        - Вам его хватило? - спросила я, с трудом веря, что разговор принял такой оборот.
        Сартарэн переместился в столицу не для того, чтобы наказать чересчур инициативную иллюзионистку, а потому что считал, что мы находимся в отношениях.
        - Я свой выбор давно сделал. Но я воин, привыкший принимать быстрые решения, а вы женщина, которой нужно подумать. Вот я и счёл, что атмосфера этого замка вполне подходящая для раздумий. Балы, приемы…
        - И я в роли мужчины.
        - Так кто ж вам виноват. - Сартарэн развел руками. - Это был ваш выбор, и я его уважаю. Я позволил вам блеснуть талантами и оказать неоценимую помощь Серому дольмену.
        В синих глазах Серого волка появился знакомый хитрый блеск, заставивший меня улыбнуться и выдохнуть от облегчения. Сартарэн на меня не злился. Нет, конечно, поначалу ему хотелось наказать меня за своеволие, но затем глава Серого дольмена оценил все плюсы и бонусы моей инициативы. Он смог помочь своим магам, присмотрел за королевскими шпионами и наверняка решил еще с десяток проблем, пока король наивно считал, что его подданный проявляет послушание и активно общается с претендентками на вхождение в род Сартарэн.
        - Итак… - Сартарэн выжидательно посмотрел на меня.
        - Я решилась на эту маскировку, потому что всерьез испугалась. За академию, за вас, за магов из лазарета. Просто все так навалилось, что я внезапно поняла, что должна действовать. Иначе потом будет слишком поздно. Лучше что-то сделать и пожалеть, чем потом страдать из-за упущенной возможности.
        - Чем раньше ошибешься, тем быстрее это можно будет исправить, - внезапно подхватил Сартарэн и посмотрел на меня так, что у меня заалели щеки.
        - Рада, что смогла вам помочь. И я… рада видеть вас. И одну минуту… - Я подбежала к кровати, под которой устроила тайник.
        Лорд Нордаш больше не упоминал о деревянной шкатулке, не обсуждал ее содержимое, зато я столько раз смотрела на миниатюру, что могла с легкостью сотворить ее иллюзию по памяти. И все-таки я захотела отдать Сартарэну оригинал. Не для проверки реакции, а потому что так было правильно.
        - Лорд Нордаш вручил мне это в карете.
        Сартарэн мельком осмотрел портрет и с улыбкой объявил:
        - Не жена, не сестра, не дочь и даже не любовница. Я уверен, что никогда не встречал эту женщину.
        Глава 2
        - А я видела. Во сне. Это мать того эраэлина. Я уверена, что эльфийский юноша и был владельцем моей книги по иллюзиям.
        - Вижу, он не идёт из вашей головы.
        - Ещё бы! Он же мне снился!
        - Хорошо. - Сартарэн сунул миниатюру в карман. - Постараюсь выяснить, кто эта женщина. И тогда мы узнаем, кто же вам снится и почему. А пока же предлагаю подумать, на ком мне жениться…
        - Серые же не женятся! - возмущенно воскликнула я.
        Увы, это прозвучало чересчур эмоционально для девушки, которой теоретически должно быть все равно.
        - Но это не мешало вам рассматривать варианты.
        Сартарэн указал взглядом на стол, где лежали предложения от родителей девушек.
        - Это лучше, чем рассматривать самих девушек, - хмыкнула я и заметила, как на лицо Сартарэна набежала тень. - Что-то не так?
        - Многое. Нам придется уйти. Прямо сейчас.
        - Уйти? Но…
        Как? Почему? Зачем?
        Эти вопросы так и остались не озвученными, потому что Сартарэн стремительно подошел ко мне, подхватил на руки и шагнул в портал.
        Лорд Лин переместил нас в крепость Серого дольмена, атакованную темными. Нападавшие, как черное воронье заполнили и внутренний двор, и внешние стены. Фигуры в сером кучковались у главной башни. Единственной оставшейся. На месте двух других остались странные глубокие провалы.
        Эта мысль промелькнула в моей голове и была вытеснена более насущными. Что здесь происходит? И как это остановить? У Сартарэна уже имелись ответы на эти вопросы, однако он не стал мне что-то объяснять, а просто прижал к себе и приказал:
        - Истра, огненная волна. Удар по территории.
        Память иллюзиониста совершенна. Я смогла воспроизвести и сам огонь, и его болевой эффект. Он растекся, жаля и серых магов, и темных - побочный эффект иллюзии, неспособной отличить своих от чужих. И всё-таки от иллюзии был толк, она помогла выиграть время.
        Моя огненная волна заставила темных уйти в оборону и активировать защиту, однако она не спасла их от атаки Сартарэна. Маги падали один за другим. Никто не устоял на ногах. Присмотревшись, увидела, что то, что я приняла за свечение боевых заклинаний, было разновидностью магических пут, заставивших темных встать на колени, а по гарнизону разнесся тихий и оттого особенно зловещий голос главы Серого дольмена:
        - Комендант Лорс, вы не докладывали, что принимаете дружественную делегацию темных.
        Комендант, невысокий мужчина средних лет, попытался шагнуть навстречу начальству. Полная беспечность с его стороны, учитывая, что обе ноги мага были окутаны целебным заклинанием. Серые маги не умели лечить, однако я заметила среди серых защитников гарнизона светлую хламиду жреца, как и темно-синюю мантию мага воды.
        Сделав еще один шаг, комендант покачнулся. Устоял лишь потому, что из пустоты вынырнула туманная рука и деликатно поддержала его под локоть.
        - Темные так удружили, что ни лечь, ни встать… - мрачно пробормотала я.
        - Вот и я, считаю, что у нас все очень печально с дружественными связями. А недружественные проще отрубить, чтобы не мучиться.
        2-2
        - Не надо никого рубить! - испуганно пискнул я.
        Да, нервы. Я верила как в возможности Сартарэна, так и в решительность его настроя. А еще я поняла, что не так с двумя глубокими котлованами. В них не было обломков каких-либо зданий или следов разрушения, оставленных магией. Похоже, что эти ямы возникли еще до нападения темных. И я точно знала, куда исчезли прежде стоящие там башни.
        Я восхищалась созидающими возможностями лорда Лина, когда он изменял наш парк, а он ничего не создавал. Только переносил. Так было проще? Или он просто не мог иначе? И почему темные напали именно на этот гарнизон?
        Если они очутились во дворе, значит, смогли уничтожить внешнюю магическую защиту. Темных было больше раза в четыре, это был полноценный штурм. Но что они здесь забыли? Что хотели найти?
        Темные и светлые маги считали, что серые скрывают в своих замках сокровища, добытые в Разломе. Неужели они просто сочли, что наступил подходящий момент?
        - И что же мне сделать с ними? С теми, кто вторгся на наши земли, напал на пограничный гарнизон, пробив охранный заслон, надеясь, что я заперт в столице?
        - Допросить? - с надеждой предложила я. - Вам же нужно узнать имя предателя.
        - Верно. Мне нужно подтвердить имя предателя, - оскалился в подобии улыбки глава Серого дольмена. - Начнем с этого.
        И туманная рука, еще недавно деликатно поддерживающая коменданта крепости, объявилась на стене, схватила одного темного за шиворот и спустила во двор.
        - Слухи занятный и очень полезный ресурс, если они управляемы. Если выпустить в воздух несколько сплетен, то можно понаблюдать, какой ветер ее подхватит и откуда потом подует. - Сартарэн подошел к сгорбленной фигуре и спросил: - Ты доволен? Оно того стоило?
        - Твои маги натравили на меня темную тварь.
        Маг в черном отбросил капюшон, и я с трудом узнала в постаревшем мужчине лорда Лакса. Его лицо прорезали заметные морщины, а глаза посветлели и стали водянистыми как у рыбы.
        Боги! Неужели его так призрачная драконица надкусила? Неужели это я виновата?..
        Внезапно я ощутила, как что-то легло мне на талию, а потом спустило чуть ниже, заставив вспыхнуть от возмущения.
        - Адептка Истра, держите себя в руках, - тихо невозмутимо произнес Сартарэн.
        И сразу стало ясно кто и чем меня щупал! Проклятье, надеюсь, этого никто не видел?
        - Адептка Истра… - медленно процедил сквозь зубы Лакс. - Всё рухнуло из-за этой безродной!
        - Ошибаешься. Ты начал разваливаться, когда покинул Ревинтор. Сбежал, как крыса, в столицу темных и уже оттуда через Нордаша донес королю о происходящем в академии. Думал, я не узнаю? Не пойму, почему король внезапно возжелал связать меня узами брака и запер в своем замке?
        - Если у короля появились сомнения относительно вашей преданности, то вам сильно не повезло.
        2-3
        На мгновение мне показалось, что Сартарэн ударит Лакса. Я бы точно ему двинула! Это ж надо быть таким мелочным и мстительным! Он сам уничтожил свое будущее в Сером дольмене, но вместо того, чтобы забиться в какую-нибудь щель и тихо сдохнуть, все равно продолжил пакостить и интриговать. Лакс связал появление новых башен в парке академии с последующим переселением духов, вот только выводы сделал в корне неверные.
        - Благодаря вам, лорд Лакс, у короля появятся совсем другие сомнения. - На губах Сартарэна возникла нехорошая улыбка, а по двору крепости разнесся его усиленный магией голос: - Зачем вы все пришли? Что надеялись найти? Следы запертых темных сущностей? Неужто темные до сих пор верят, что мой дольмен пожирает волшебных существ и их магию?!
        - Вы перенесли башни из этого гарнизона в Ревинтор! - закричал кто-то со стены.
        - Мои башни. Хочу переношу, хочу разрушаю.
        - Вы поселили в своей академии темного духа!
        - Сам поселилися. Прекрасные адептки Ревинтора притягивают не только мужчин во плоти, но и духов. Впрочем, я не возражал бы против проверки. Мы же дружественные соседи. Вам нужно было всего лишь постучать в ворота. Вы же предпочли вынести их ударом!.. Ещё и магический барьер испортили.
        - Так он и раньше не работал, - робко заметил кто-то со стены. - Серьезно не работал. Мы поэтому и смогли войти.
        - Артефактор? - деловито уточнил Сартарэн.
        - Универсальный, - гордо подтвердил маг. - Это я обнаружил, что барьер вокруг крепости сломался.
        - Да неужели. Пока вы к нему не полезли, он работал. Хороший был барьер. Надежный.
        Артефактор почему-то начал оправдываться и мямлить, что он барьер не ломал, он такой и был.
        - Пока не почините, из крепости не выйдите. Ещё вопросы?
        Если у темных и были вопросы, то задавать они их планировали в отсутствии главы Серого дольмена. Общаться с Сартарэном лично они не собирались, потому что были уверены, что он надежно заперт в королевском дворце. И это наводило на определенные мысли.
        - Раз ни у кого нет вопросов, тогда слушаем мое предложение…
        Сартарэн деловито осмотрелся, явно прикидывая, к чему припахать темных, чтобы они больше не вздумали приходить в гости без приглашения. Артефактору и двум помощникам предстояло восстановить магический барьер. Ещё пять темных магов отправились в подземелье. Именно там темные и планировали искать порабощенных волшебных созданий. Таковых в крепости точно не было, а вот от ядовитых скорпионов тоннели давно не чистили.
        Я смотрела на шагающих к входу в крепость темных и понимала, что мне просто нереально повезло. Моя версия Сартарэна и вполовину не была близка к оригиналу. Когда лорд Лин спросил, о чем я призадумалась, я поделилась с ним наблюдениями и получила в ответ:
        - Ничего. У вас еще будет возможность узнать меня поближе.
        2-4
        Оставив меня осмысливать и переваривать это обещание, Сартарэн вплотную занялся своими магами. Серьезно раненых было не так много. Точнее, пострадал только комендант, покинувший стену последний и попавший под огненное заклинание.
        - Ты должен был спуститься, как только темные убедились, что магический барьер погас, - тихо упрекнул коменданта Сартарэн.
        - Знаю. Но я до последнего не верил… - маг замолчал и почему-то посмотрел нам меня.
        После того как темных неожиданно припахали к работе на благо гарнизона, большинство серых магов вернулись к своим обычным обязанностям. Возле башни остались лишь раненый комендант да светлая целительница. Имелся поблизости и другой “раненый”, но на него никто не обращал внимания. Лакс пытался примазаться к магам, которым предстояло спуститься в подземелье, но ему велели оставаться наверху. Мало кому нужен предатель в тылу отряда. Лакс остался у стены и явно ждал, что его как минимум будут пытать и допрашивать, но к нему никто даже не подошел.
        - Лорд Лин, вы никого не забыли?
        Я указала взглядом на бывшего куратора.
        - Убить забыл. Разговаривать с ним не собираюсь. Ещё память проснется, а встречать гостей с трупом во дворе плохая примета.
        Сартарэн посмотрел на часы и подбросил их на ладони.
        - Куда-то опаздываете? - не унималась я.
        Чувствовала, что от меня ускользнула какая-то важная деталь, крошечный фрагмент, который помог бы мне понять, что здесь происходит.
        - Короли не опаздывают, королей задерживает личная охрана.
        - Вы думаете, что король Тель-Идор появится здесь?
        - В противном случае мне придется вернуться во дворец, а я и так потерял много времени. Два дня гарнизон был без охраны, а они так тянули. - Сартарэн сжал часы в кулаке и осуждающе вздохнул.
        Я же не могла выдохнуть от осмысления произошедшего.
        - Да вы… - Я посмотрела на Лакса. - А он…
        - Лорд Лакс меня не разочаровал. Предатели не меняются и упорно идут к своей гибели. Хорошо, слушайте.
        И Сартарэн рассказал, что, пострадав от инициативной драконицы, Лакс отправился во дворец и убедил короля организовать в Ревинторе более коварную и масштабную проверку. Из столицы Лакс переместился к темным и настоятельно просил проверить крепость, из которой были перенесены башни. Услышав, о появлении сильного темного духа у серых магов, темные переполошились. А зря. Это не темных дух был запредельно сильным, а Лакс оказался слабым, жалким и с душком.
        А вот Сартарэн меня в очередной раз удивил. Я смотрела на его кулак, сжимающий часы.
        - Вы сами испортили барьер вокруг крепости, чтобы темные смогли в нее проникнуть.
        - Его величество должен осознать, к чему может привести его попытки посадить меня под замок. Если Серый дольмен останется без главы, граница останется без защиты в случае непредвиденных обстоятельств.
        - Непредвиденное и неожиданное у вас случается строго по расписанию, - тихо буркнула я.
        2-5
        - Неправда. Сегодня мне пришлось внезапно корректировать график. Я рассчитывал, что раз темные так медлят, то и нападут только утром. Эту ночь я планировал провести с вами. Но, как я уже говорил, у вас еще будет возможность узнать меня поближе. А вот и гости…
        Стоило Сартарэну объявить о гостях, как в центре двора начала стремительно раскручиваться воронка формирующегося портала. А я почему-то вспомнила слова Ашара о том, что Сартарэн умеет предчувствовать открытие порталов, в том числе и стихийных, если окажется рядом. У главы Серого дольмена было особое чутье пространственной магии. А как я раньше не догадалась, что…
        - Вы знали, что в Гиблом лесу откроется портал, который перенесет костяную драконицу?
        - Вы слишком высокого мнения о моих способностях, госпожа Истра. Приготовьтесь познакомиться с королем. Вы его раньше не встречали, - невозмутимо напомнил Сартарэн и направился к порталу.
        Отличный совет! И своевременный, но меня все равно не покидало ощущение, что Сартарэн не захотел отвечать на мой вопрос.

* * *
        “Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту Лиру Истру…”
        Никогда не думала, что меня можно оглушить одной фразой, превратив в заторможенную куклу. Сартарэну пришло взять меня под руку и подвести к королю, чтобы я не забыла изобразить подобие поклона. Король также пребывал в глубоком шоке, поэтому слушал донесение о вероломном нападении темных вполуха. Ликхара Тель-Идора не интересовали детали, зато он согласился, что в наши неспокойные времена не стоит запирать главу Серого дольмена во дворце. Тем более, когда он уже выполнил королевское распоряжение и обзавелся невестой.
        Невеста была в ужасе. Я понимала, что сейчас не самый подходящий момент для демонстрации независимости, но по-тихому наградила Сартарэна парой иллюзорных щипков. И хоть бы вздрогнул!
        Нет же, он спокойно и методично объяснил королю суть претензий темных соседей, озвучил их подозрения и к чему они привели. Испорченный магический барьер тоже не забыл упомянуть. А я… Я слушала этого махинатора и понимала, что мне хана, если я сейчас позволю вертеть собой как куклой. Нет, конечно, это я сама отправилась в столицу под личиной Сартарэна и сумела его удивить, но…
        - Знаете, я не чувствую себя настолько виноватой, чтобы стать вашей громоотводной невестой, - улучив момент, шепнула я Сартарэну на ухо.
        И тут же отошла в сторону, чтобы не мешать принимать дружественную и местами покусанную скорпионами делегацию темных, выбравшуюся из подземелья. Некоторые сочли, что у них галлюцинации и не поверили, что видят короля. Потом долго извинялись и объясняли, что их ввели в заблуждение и заставили поверить, что Серый дольмен охотится на волшебных существ. Король Тель-Идор многозначительно кивал, а потом заявил, что ждет темных в столице для детального обсуждения допущенной ошибки.
        2-6
        Уходили темные вконец расстроенные. Они же думали, что откупятся ловлей скорпионов и починкой магического барьера. Небольшая заминка произошла, когда Сартарэн внезапно объявил, что темные маги кой-кого забыли и недвусмысленно указал на Лакса. Король попытался возразить, но ему быстро напомнили, что Лакс - бывший маг Серого дольмена, избравший темный путь. А раз так, то ему прямая дорога к соседям. Сартарэн не собирался позволять Лаксу остаться, и королю пришлось пойти на уступку. Сам бы он с удовольствием передал мага палачу для обстоятельного разговора, заодно бы и пару-тройку тайн Серого дольмена постарался выведать. Так что Сартарэн в очередной раз одним решением избавился от нескольких проблем.
        - Только не говорите, что вам его жаль, - тихо обронил Сартарэн, когда портал темных закрылся, унося от нас лорда Лакса.
        - Сложно не сочувствовать тому, кого ждет скорая гибель. Серые маги живут вблизи Разлома…
        - Только потому, что в других местах нас не особо жалуют. В остальном же серые могут жить везде, где им вздумается.
        - Но лорд Лакс так изменился.
        - Он так и не принял серую магию, а остался ополовиненным магом воздуха. В Ревинторе его подпитывали Ашар, Дорс и Тариэль. В одиночку он оказался нежизнеспособен. Желаете, чтобы я его добил?
        - Нет! Конечно, нет!
        - Лорд Сартарэн, у вас такая великодушная невеста, - вежливое замечание короля источало скрытый яд.
        Ликхар Тель-Идор не смирился с выбором Сартарэна, однако, учитывая обстоятельства, не мог надавить на своенравного подданного. И я понимала, что это значит: отыгрываться будут на мне.
        Король Теневого королевства был высоким, худощавым брюнетом с приятным лицом, слегка откорректированным магией иллюзий. Считалось, что измененную магией внешность сложнее скопировать, поэтому иллюзорные элементы считались в высшем обществе безобидной шалостью. Вот и проказничали благородные дамы, изменяя размер груди или форму носа. Король Ликхар слегка подправил линию подбородка. Вроде бы и мелочь, а смотреть ему в лицо мне до сих пор было неловко, словно я видела нечто непредназначенное для моих глаз. В какой-то степени так оно и было.
        - У госпожи Истры много достоинств, - твердо произнес Сартарэн. - Я верю, что со временем вы тоже их заметите и оцените.
        - Мне жаль, что мои претендентки оказались недостаточно хороши. Почему то мне показалось, что вы заинтересовались…
        Нет, Ваше Величество, вам не показалось. Я из шкуры вон лезла, чтобы фальшивый Сартарэн казался увлеченным. Только так можно было притупить бдительность короля и потянуть время. Теперь же король Тель-Идор чувствовал себя обманутым и, собственно, я уже знала, кого назначат главным виноватым. Но это было не так страшно, как то, что теперь еще один властный мужчина будет меня изучать и собирать информацию.
        Гадство! Начинаю скучать по беззаботным дням в академии изящной магии.
        2-7
        - Я рассмотрел варианты и выбрал лучший для меня и Серого дольмена.
        - Лорд Тель-Сартарэн, вы кое-что забыли, - раздраженно произнес Тель-Идор. - Ваш брак должен принести пользу короне.
        Зря король это сказал. Нет, я понимала, что он жаждал лишний раз показать, кто в королевстве главный, но после допущенной оплошности Тель-Идор мог бы вести себя скромнее. Не заставь он Сартарэна торчать в столице, темные не дерзнули бы напасть на гарнизон. Но, кажется, короля нападение не беспокоило. Он уже прикинул, что можно потребовать в качестве компенсации и считал, что находится в плюсе.
        - Мы с госпожой Истрой очень постараемся, чтобы наш союз был на пользу всему Теневому королевству. Так ведь, госпожа Истра?
        Сартарэн внимательно посмотрел на меня, желая убедиться, что я ухватила самую суть его вопрос. Он говорил о союзе и пользе всему государству, а не о браке навеки, причем на благо короны. Сартарэн не давал обещаний, исполнением которых не собирался себе обременять. И не собирался меня обманывать. По крайней мере, я очень на это надеялась. Да пусть только попробует! Сам себе не позавидует.
        - Ваше Величество, все произошло так неожиданно, но…
        - Понимаю, вы до сих пор не можете поверить своему счастью.
        Кислое выражение королевской физиономии намекало, что он тоже до сих пор не может поверить и принять, что упустил возможность заключить выгодный брачный союз, пока Сартарэн находился у него на крючке. Точнее, таких крючков по королевскому дворцу столько порхало, что только и успевай уворачиваться. И я, прекрасно справившаяся с этой задачей, все равно угодила в брачные сети.
        Обидно, да.
        - Лира Истра… - задумчиво произнес король. - Безродная.
        - Меня, как единственного представителя рода Тель-Сартарэн, это не особо беспокоит, - незамедлительно, даже с излишней поспешностью уточнил лорд Лин.
        - Зато это беспокоит меня. Я буду рад, если госпожа Истра некоторое время поживет при дворе.
        - Но у меня учеба… - пролепетала я и вздрогнула от того, как заледенел взгляд короля.
        - Уверен, вы сможете найти время в своем плотном учебном графике. Сартарэн, рассчитываю на вашу помощь.
        - От такого предложения сложно отказаться. Обещаю, мы проведем у вас несколько дней…
        - Неделю, - повелительно уточнил король. - Говорят, все чудеса столицы нельзя постичь и за месяц. Но учеба… Учеба это важно.
        - Благодарю за понимание, - пролепетала я, с трудом удерживая на лице маску светской учтивости.
        Король злился и винил меня в срыве матримониальных планов. Что ж… Хорошо, что он не знал, насколько сильно я потопталась по его брачному проекту.
        Глава 3
        - Осторожнее дорогая, - Сартарэн подхватил меня под руку.
        И я поняла, что в самом деле покачнулась. Колени дрожали. Только сейчас до меня дошло, что не того волка я боялась. Все эти дни я переживала исключительно из-за Сартарэна: что он сделает, когда мы встретимся, что он мне скажет. А думать надо было о реакции короля в случае разоблачения. Ведь я умудрилась выставить правителя Теневого королевства дураком.
        И как хорошо, что он об этом не узнал.
        - Запоздавшая реакция на стресс. Да? - едко прошептал на ухо Сартарэн, властно обнимая меня за талию. - Прошу прощения, но я хотел бы вернуть невесту в Ревинтор.
        - Хорошо. Жду тебя в столице через три часа. Обсудим недружественный визит наших темных соседей. Госпожа Истра, вы называете себя безродной, но я увидел перед собой леди…
        Я так и замерла с открытым ртом, не зная, что ответить. За меня решил Сартарэн: Серый волчок сцапал меня за бочок и утянул в туман портала.
        Сартарэн вернул меня в Ревинтор. Я сама просила об этом, однако, очутившись перед женским общежитием, немного растерялась. Да и кто бы ни впал в ступор, обнаружив такие перемены? Стены здания покрывал алый ядовитый плющ, на месте входа зиял обугленный провал, а стекла окон первого этажа были разукрашены морозными узорами.
        - Вижу, вам тут было нескучно, - озадаченно пробормотала я.
        Не одна я в столице развлекалась. Девчонки тоже отжигали. Надеюсь, обошлось без серьезных последствий. “Цветник” пострадал, но это всего лишь здание, а серые маги прекрасно умели устранять подобные нежелательные магические последствия.
        - Ваши подруги в порядке. У Дары сегодня днем случился выброс, и она заморозила весь нижний этаж.
        - А Тина?
        - Наконец-то сумела вырастить крупное растение.
        И оно теперь собиралось захватить все женское общежитие, но Тина наверняка счастлива. Сила феи земли определяется тем, что она способна вырастить. Наша Тина очень одаренная фея, я в этом и раньше не сомневалась. И все-таки ядовитый плющ. Не могла что-то приятнее вырастить!
        Появление духов в академии принесло двойную пользу. Потомки элементалей, умеющие влиять на природные потоки магии, усилили академию, окружили ее щитом, ограждающим от Разлома. Теперь Сартраэн сможет размещать здесь пострадавших магов и не бояться, что они приведут за собой серый туман. Помогли духи и “классическим” магам. Вон как у девчонок сразу магия прорезалась.
        Я уже другими глазами осмотрела потрепанный “Цветник”. Сильны адептки изящной магии. Ой, как сильны!
        3-2
        Сартарэн уловил мой интерес к зданию и тихо хмыкнул.
        - Никогда не задумывались, почему женщин не обучают магии?
        - Задумывалась. Но мое предположение вам не понравится.
        - Вариант “ради их же безопасности” вами вряд ли рассматривался. - Сартарэн сложил руки за спиной, как лектор, выступающий перед аудиторией. - Женская магия более непредсказуемая и сильнее подвержена эмоциям. Но не переживайте. Мы справимся.
        - Вы же не отправите их домой?
        - Адептки Эрн, Лаварди и Айсар убедительно просили куратора Сларуса остаться в академии.
        - Учеба среди тумана их привлекает больше, чем туманные перспективы замужества.
        - Это все ваше влияние. Меня пытаются убедить, что я поступаю неразумно, идя против общепринятых норм и правил. Я должен был бы давно вручить вашим подругам дипломы и отправить их домой.
        - А мне кажется, вам самому интересно, что же выйдет из вашей затеи.
        - Как минимум я рассчитываю получить лояльную и благодарную невесту. Госпожа Истра, надеюсь, вы поняли, что я не собираюсь сохранять наши отношения в тайне?
        - Но я думала…
        - Что я разыграл спектакль для короля?
        - Но серые маги же не женятся! - выдала очередной аргумент я.
        Там, в серой крепости, все произошло так быстро, что я не успела и осознать, что Сартарэн объявил меня своей невестой.
        - Разве я упоминал брак? - Сартарэн недоуменно вскинул бровь. - Согласитесь, для меня это идеальный вариант. Помолвка с вами защитит меня от чаяний короля и его подданных.
        - А я? Что получу я? - хмуро поинтересовалась я, сложив руки на груди.
        - Совсем забыл!
        Сартарэн вскинул руку и вытащил из пустоты небольшой серый мешочек. Внутри него оказалось кольцо.
        - Это необязательно… - Я малодушно спрятала руки за спину, даже толком и не рассмотрев.
        - Ещё как обязательно. Ваши подруг не поверят в серьезность моих намерений, если вы вернетесь без кольца на пальце. Ну же, госпожа Истра, вы же понимаете, что это всего лишь часть ритуала и дань традиции. Не может же такая девушка, как вы, бояться кольца.
        - Я не боюсь, а опасаюсь.
        - И правильно делаете. Король не простит, если узнает о подмене. Не стоит посвещать подруг в детали вашего приключения в столице. Все считают, что вас вызывали мастера гильдии иллюзионистов. Можете им сказать, что вас снова уговаривали вступить в гильдию.
        - А вместо этого я уступила вам, - хмыкнула я и поперхнулась воздухом.
        Сартарэн смотрел на меня так, что желание шутить пропало напрочь. Словно в полусне я позволила ему взять меня за руку и вздрогнула, когда пальца коснулся прохладный металл.
        - Серые маги не женятся, - упрямо произнесла я.
        - Значит, мы с вами получим все преимущества долгой помолвки.
        - А моя учеба? - насторожено уточнила я.
        Ещё не хватало, чтобы меня объявили “хрустальной” невестой и переселили из боевой оранжереи в серый сейф.
        3-3
        - Мне всегда нравились женщины с огоньком. И потом, я уже дал вам слово. - Сартарэн ласково коснулся моей щеки, а потом шутливо ткнул указательным пальцем в лоб, словно призывая вспомнить обещание.
        Мне не нужно даже нырять в глубины памяти, чтобы вспомнить, что он мне сказал.
        - Вы пообещали, что я смогу стать магом.
        - Поправка: первой женщиной-магом Элькраса. Вы сможете добиться того, чего не удавалось никому до вас. Я открою перед вами доступ ко всем знаниям и возможностям, которые прежде были только у мужчин и буду рядом, чтобы попытаться оградить от ошибок. Нет, моя недоверчивая, Искорка, не нужно сразу хмуриться. Я сказал оградить, а не защитить. Я не стану сдерживать ваши исследовательские порывы, свойственные иллюзионистам, - неожиданно в синих глазах промелькнул лед. - Вы мне не верите? Почему?
        - Вы глава Серого дольмена. Нет, теперь вы выслушаете меня! - я прикрыла рот Сартарэна своей ладонью и вздрогнула, осознав, что совершила. - Прошу прощения.
        Хотела убрать руку, но лорд Лин неожиданно перехватил мое запястье и снова поднес к губам. Легкое прикосновение к тому месту, где бился пульс, заставило меня покраснеть до корней волос.
        - Я слушаю вас, госпожа Истра. Вы правы, сейчас ваша очередь…
        Сартарэн отпустил мою ладонь и с улыбкой проследил, как я спрятала руки за спину.
        - Хорошо. Постараюсь объяснить, - важно и спокойно произнесла я. - Вы глава Серого дольмена. И это не диагноз, а ваш статус. От вас зависят многие жизни. Вы только посмотрите, стоило соседям счесть, что вы попали в опалу, как они тут же показали истинное лицо.
        - Мы сейчас говорим не о темных, а о вас…
        - Да, верно. - Я энергично закивала, признавая, что мысли разбегаются. - Я понимаю, что король поставил вас в неудобное положение. Но вы подпустили меня так близко… Вы не боитесь, что я могу вас предать или как-то навредить?
        Оказывается, когда над твоими словами смеётся такой мужчина, как Сартарэн, это может быть обидно. Я в самом деле успела ощутить горький укол, когда мои талию обхватили сильные руки.
        - Лира Истра, такие как вы, просто не способны на предательство. Вы даже мстить толком не умеете. Иначе бы лорд Лакс давно пожалел бы о своих интригах.
        - Зачем трогать того, кто и сам прекрасно самоубьется, - мрачно буркнула я.
        - "Прекрасно" не надо. Нужно, чтобы с пользой, - по губам мужчины скользнула коварная улыбка. - Его темные союзники ещё не раз пожалеют, что с ним связались.
        - А вы… Вы пожалели?
        Сартарэн поудобнее переложил руки, сцепив пальцы в замок на моей пояснице и замер, явно обдумывая мои слова. Мы стояли так близко, что мне бы возмутиться, но я молчала, опасаясь, что у Сартарэна закончится приступ откровенности, и мне больше ничего не расскажут.
        3-4
        - Пожалел ли я, что не дал ему десять лет назад сгинуть в Разломе? Нет. В моей жизни было много не так уж и много подобных порывов, так что я бережно храню в памяти свидетельства этих проявлений внезапной слабости.
        - Это не слабость, это доброта.
        - Или жалость. Вот только, сколько дурака не жалей, умней он от этого не станет.
        Язвительный тон замечания сказал мне больше, чем слова. Сартарэн действительно жалел этого придурка. Или же ему было жаль потраченного на него времени?
        - Как это произошло?
        - Лакс угодил в Разлом по глупости, на спор. Серый туман счёл его вкусным и собирался сожрать, я не позволил, но предупредил, что серая тварь его не отпустит. Что однажды ему придется вернуться в туман. Но этот глупец даже в Ревинторе верил, что может избавиться от серой магии, поселившейся в нем. Его выбор. Его право. И его судьба. Но вас, как будущего великого иллюзиониста, сейчас должна заботить ваша собственная.
        - Вам так нравится всех злить?
        Нет, я могла бы предположить, что Сартарэн собирался помочь мне изучить магию иллюзий исключительно из-за моей уникальности или потому что скоропостижно влюбился, но…
        Я слишком хорошо изучила Сартарэна и не имела привычки врать себе.
        - Светлые и темные считают магию элементов пережитком и призраком прошлого, не понимая, что она часть нашего мира и не собирается окончательно исчезать. Дольмены Огня, Стужи, Воды и Воздуха относятся к серой магии, как необходимому уродству на теле нашего королевства. Они уверены, что я и мои маги недалеко ушли от тварей Разлома. Терпеть не могу глупость, подпитываемую непомерным самомнением. Так что, да. Мне нравится их злить. И я с огромным удовольствием понаблюдаю за вашим возвышением и их попытками ему противостоять.
        Если бы в Элькрасе играли в шахматы, я бы сказала, что Сартарэн ставил меня на доску и вводил в игру. Значит, поиграем.
        Настроение стремительно улучшалось. И я уже иначе посматривала на наше общежитие. Подумаешь гарь и копоть. Мои иллюзии прекрасно скроют побочные эффекты пробуждающейся магии. Главное, что девчонки растут. Сартарэн говорил только обо мне, но я видела, что новые возможности открывались не лишь мне одной.
        Прелестно!
        Я шагнула к общежитию, когда лорд Лин неожиданно меня остановил, ухватив за руку.
        - Постойте. Вы кое-что забыли.
        Мой взгляд упал на кольцо. В Элькрасе на ритуале помолвки жених и невеста обменивались кольцами, но…
        - Я должна вам подарить вам кольцо.
        - Подарите. Когда будете готовы. Пока же достаточно и иллюзии.
        Сартарэн взял меня за руку и переплел наши пальцы.
        Подарить главе Серого волка иллюзию кольца оказалось проще, чем преподнести в дар иллюзию отношений. Когда на пальце лорда Лина появился золотой ободок, он его рассмотрел, пощупал, а потом с загадочной улыбкой поднес мою руку к губам.
        3-5
        - Улыбайтесь, Лира Истра. Не будем разочаровывать ваших подруг. И кстати, имейте в виду, что теперь мы будем видеться чаще.
        Ох…
        Почему-то я упустила из виду, что мы сейчас заметные фигуры. Значит, девчонки за нами наблюдают. Нужно подготовиться к лавине вопросов. Дара и Тина наверняка обидятся, потому что сочтут, будто я скрывала от них отношения с лордом Лином. И не скажешь же, что это всего лишь деловая сделка. Да я и сама уже не была уверена, что наша помолвка с Сартарэном - всего лишь расчетливый маскарад. Как можно говорить о строгом расчете, когда от одной мысли, что мы теперь будем встречаться чаще, мое сердце начинает стучать быстрее?

* * *
        Изнутри женское общежитие тоже потрепало. Хорошо еще что магическое освещение было в порядке, и я смогла добраться до комнаты без приключений. У двери на меня напал мандраж. Как девочки отреагируют на мое возвращение?
        Досчитав до пяти, я толкнула дверь и обнаружила Тину, Фейну и Дару хлопучущих вокруг рыдающей Клариссы. Жрица Света сидела на стуле в центре комнаты и то отталкивала Тину, предлагающую ей платок, то уворачивалась от заботливой Дары, пытающейся напоить ее чаем.
        - Надеюсь, вы не меня оплакиваете.
        - Лира! - Дара всплеснула руками, уронив на пол чашку.
        - Истра, я тебя сейчас задушу! - взвизгнув, Тина бросилась мне на шею, явно пытаясь осуществить угрозу.
        - И как тебе столица? - с усмешкой поинтересовалась Фейна, игнорируя мои многозначительные взгляды.
        Я не собиралась ничего обсуждать в присутствии Клариссы!
        - Лира, пока тебя не было, у нас тут кое-что произошло, - робко произнесла Тина.
        Как только она перестала меня обнимать, я заметила в комнате заметные перемены. Например, у нас появилось бежевое раскладное кресло и передвижная вешалка со светлой одеждой.
        - Позвольте угадаю, Кларисса так допекла соседок, что они ее выставили?
        Сложив руки на груди, я с подозрением уставилась на леди Тель-Красс. И чем она подкупила девчонок? Какое зелье или чары использовала? И главное, зачем? Что Кларисса хотела у нас вынюхать?
        Выяснилось, что Кларисса попросила у нас убежища. Семья лишила ее финансирования и родовых артефактов, как только одна из младших дочерей рода Тель-Красс поразила королеву силой своего светлой магии, чем подвинула старшую сестру в семейной иерархии.
        А ведь все это произошло у меня на глазах. Во время бала во дворце хорошенькая блондинка устроила шоу для привлечения внимания “лорда Лина”. Сам он остался глух к ее чарам и не впечатлился магическими возможностями, зато королева была в восторге. Зато родители Клариссы сделали выводы и лишили ее статуса “старшей дочери”. Её магия не спешила себя раскрывать, еще и жених от помолвки отказался…
        3-6
        Похоже, что в роде Тель-Красс было не все ладно. Неудивительно, что Кларисса выросла такой стервой. И все-таки, самое гадкое произошло здесь, в Ревинторе. Как только соседки узнали о проблемах Клариссы, “королева академии” была низложена, а поскольку она успела допечь многих своим высокомерием, то и ответка прилетела предельно жесткая.
        - Это временно, - Дара виновато улыбнулась. - Не в гостиную же на первый этаж ей было перебираться.
        Да хоть в кладовку! Я не хотела видеть Клариссу в своей комнате. Одного вон уже пожалели и дали второй шанс.
        - Истра, вижу, я тебе неприятна. Ты не стесняйся. Скажи прямо - и я уйду, - Кларисса со скорбным видом выпрямилась в кресле.
        Чудесно. Это и называется пассивная агрессия.
        - Уходить необязательно. А вот выходить придется. Если я буду делить с тобой комнату, это не означает, что я готова делиться с тобой своими секретами. - Я распахнула дверь. - Мне нужно не больше двадцати минут.
        Кларисса так вцепилась в подлокотники своего раздвижного кресла, что мне показалось, я услышу хруст. Черт с тобой, примороженная!
        - Девочки, а покажите мне, как здорово вы тут магию осваивали.
        Резко развернувшись, я вышла в коридор. Нет, если Кларисса будет дурить, ей точно придется переехать.
        - Не нужно вам всем уходить! - Кларисса возникла в дверном проёме. - Мне все равно пора в замок. Ужин скоро.
        И разжалованная королева академии устремилась к лестнице. Что ж… Возможно, она и не безнадежна.
        Вернувшись в комнату, прикрыла дверь и уточнила:
        - У нас изменилось расписание?
        - Нет. Это у Клариссы отработка из-за длинного языка. Повар отказался ее кормить, если она не будет помогать ему с готовкой.
        - И она согласилась?
        Нет, я была уверена, что меня невозможно ничем удивить, но Кларисса на кухне…
        - Мне кажется, что Клариссе нравится бытовая магия больше, чем она хочет это показать, - тихо заметила Тина.
        - А у тебя все какие новости? Если начнёшь заливать, что ездила в гильдию иллюзионистов, я обижусь, - с убийственной правовой объявила Фейна.
        Я мысленно показала Сартарэну язык. Зря он счёл, что мои подруги поверят такому странному объяснению. Да и не заслужили они откровенной лжи, но и правду я должна была дозировать.
        - Девочки, мне пришлось отправиться в столицу из-за лорда Лина.
        - Я же говорила! - Дара довольно хлопнула в ладоши, отчего вокруг ее головы разлилось полярное сияние.
        - И чем же ты смогла помочь главе Серого дольмена? - скептически хмыкнула Фейна.
        Вскинув руку с кольцом, я пояснила:
        - Я стала его невестой. Причем невестой, одобренной королем.
        3-7
        - Святая стужа, как же здорово! - Дара выпустила в воздух россыпь снежинок.
        Но снежный фейерверк впечатлил меня не так сильно, как появление алых бутонов на плюще, поселившимся над кроватью Тины.
        - Любовь - это прекрасно, - томно возвестила фея.
        - Любовь? - скептически хмыкнула Фейна.
        - Любовь к учебе. Лорд Лин обещал мне удивительные возможности в освоении магии иллюзий.
        - А как же романтика? Как же ухаживания? - переполошилась Тина.
        - Он хотя бы тебя на свидания будет приглашать? - подхватила Дара.
        - Ага. Примерно как тебя таинственный поклонник из Ревинтора, - Фейна расплылась в ехидной улыбке и ловко растопила броском огня летящий в нее снежок.
        - У Дары появился поклонник? И это не Ашар?
        - О! Лира, ты пропустила столько всего интересного, - многозначительно произнесла Фейна.
        Я рухнула на свою кровать и кивнула:
        - Рассказывайте!

* * *
        Пока я развлекалась в столице, в Ревинторе тоже было нескучно. Ашар имел неосторожность заключить с парнями пари на Дару и объявить, что не пройдет и недели, как он растопит эту ледышку. В ответ Дара активизировала своего воображаемого поклонника из города и теперь ежедневно “получала от него” цветы, сладости и другие знаки внимания.
        Новых впечатлений хватало и у Тины. Королева фей отправила в Ревинтор отряд фей якобы для охраны принцессы. Да-да, той самой, что практически не покидала академию и находила под защитой серых магов. Все, даже лорд Лин, понимали, что так называемые телохранители были потенциально подходящими женихами. Их отправили в Ревинтор, чтобы завоевать неустойчивую принцессу, которая неожиданно стала считаться толковой воительницей.
        - А у тебя что, Фейна? - спросила я, отсмеявшись.
        - Ничего особенного. Учусь, тренируюсь.
        - Доводишь Дорса-медвежонка, - ввернула Дара.
        - Такого, как он, и доводить неинтересно. Он же вспыхивает как спичка.
        - Ого! Так Дорс горячий парень.
        - Быстр, как сани, ползущие по бесснежной мостовой, - охотно пояснила Дара, ловко уворачиваясь от огненных искр Фейны.
        - А-а-а…ну он мне всегда тормозом казался, - подхватила я и вздрогнула, когда порция жалящих искр досталась и мне.
        В следующую секунду уже подпрыгнула Фейна, получившая за пазуху “горсть” иллюзорных ледышек. Определив виновную в подлом ментальном ударе, она захотела запулить в меня фаер и вскрикнула, когда вместо огня в ее руке появился ледяной куб.
        - Пф! Ты научилась и чужую магию портить?
        Фейна с интересом подбросила фальшивый ледяной снаряд на ладони, явно прикидывая, как использовать мою способность.
        До чего же здорово оказаться дома!
        3-8
        Осознание того, что я подумала, пришло не сразу и заставило меня растянуться на кровати. Девчонки сочли, что я устала с дороги, и оставили меня в покое. Троица расположилась за общим столом и тихо строила планы на завтрашнюю тренировку. С удовольствием послушала бы, о чем они болтают, но мои мысли упорно возвращались к тому месту, которое раньше было моим настоящим домом. Прошел всего год, а моя прежняя жизнь теперь казалась такой же нереальной, как и мои иллюзии.
        После развода родителей я с головой ушла в учебу и начала новую жизнь в другом городе. Вот только мне постоянно чего-то не хватало. Я подсознательно искала семью. Неужели я нашла ее в академии Ревинтора?
        А у Сартарэна никого не было. Хотя он и говорил, что Серый дольмен его семья, я не могла представить лорда Лина и парней, смеющимися над одними и теми же шутками или перебрасывающихся магическими снарядами. Хотя он и обожал язвить, я не встречала более угрюмого мужчины. Интересно, как он собирается за мной ухаживать? И вообще, помнит, как это делается?
        Я потянулась на постели, чувствуя, как в теле разливается теплое предвкушение.
        - Смотрите, как наша Лира улыбается. С чего бы это… - многозначительно протянула Тина.
        Вместо того чтобы отреагировать на подначку, я повернулся к стене лицом и бросила взгляд на кольцо. Я еще не знала, каково это быть невестой главы Серого дольмена, но знала, что сделаю все, чтобы этот мужчина улыбался как можно чаще.

* * *
        - Нет. Я не поеду.
        Спокойный голос эраэлина заставил меня замереть во сне от ужаса. Дымка ночной грезы тут же потеряла яркость, намекая, что я могу в любой момент проснуться. Кое-как заставив себя сосредоточить внимание на голосе эльфийского юноши, я увидела и его самого. С момента моего последнего видения мальчик подрос. Нет, внешне он был все таким же тощим и нескладным, но лицо выглядело старше.
        - Это не предложение, а приказ.
        А вот и дядя пожаловал. Никогда не думала, что златокудрый эльф может казаться мерзким.
        - Вас так расстраивает моя дружба с сердцем леса?
        - Это не дружба! Ты обманом заставил лесных духов тебя принять. Ты и твоя отвратная магия иллюзий отравляет наш лес.
        - А мне казалось, что я делаю его сильнее. Наши разведчики не устают благодарить наш род за сокрывающие плащи, а лучники обожают мои стрелы.
        - Кто бы мог подумать, что такой дохляк, как ты, сможет стать нашим тайным оружием. Именно поэтому ты отправишься к своему отцу…
        Отцу?!
        Яркая мысль ворвалась в спящее сознание и разбудила. Я села на постели и вздрогнула, увидев на фоне окна незнакомый силуэт.
        - Не пугайся. Это всего лишь я.
        3-9
        И как я забыла о подселенке? Когда мы гасили в комнате свет, Кларисса ещё не вернулась с отработки.
        - Чего не спишь?
        - Да так, мысли разные не дают покоя…
        Тихое признание заставило ощутить неловкость. Я-то думала, Кларисса скажет, что у нее кресло неудобное или она упахалась на кухне, и теперь сна ни в одном глазу.
        - Жалеешь, что осталась в Ревинторе?
        - Мое самое умное решение за последний год. Хотя отец считает иначе.
        - Я видела твою сестру в столице.
        - И на что похожа магия новой надежды клана?
        - На сплошную показуху.
        Сестре Клариссы удалось поразить королеву, расщепив свет на семь ярких лучей. Они скользили по погруженному в полумрак бальному залу, заставляя всех ахать от восторга. По мне так иллюзионисты могли создавать свечение не хуже, сила света была в другом и жалко было ее разбазаривать на банальные спецэффекты.
        Когда я так и заявила Клариссе, она тихо вздохнула:
        - Надо же. А мне казалось, ты будешь счастлива, что меня подвинули с пьедестала.
        - Мне нет никакого дела до чужих пьедесталов, если они не падают мне на голову.
        - Переживаешь, что я создам тебе проблемы?
        - А ты хочешь мне их создать?
        С Клариссы сталось бы попытаться рассорить меня с девчонками. Изгнанная из прежнего круга общения, она могла начать наводить свои порядки.
        - Я хочу совладать со светом. Да так чтобы подпалить несколько длинных языков!
        Яростный шепот девушки разбудил Фейну. Оценив обстановку, она раскинула над кроватями Дары и Тины пологи тишины и зажгла в воздухе фаер.
        - Как ты вы тихо ругаетесь. Без огонька.
        - А мы и не ругаемся, а общаемся, - пояснила я. - Не удивляйся. Сама в шоке.
        - Это означает, что она очень поражена, - хмыкнула Фейна, указав мне на промашку с земным сленгом.
        Да, в присутствии Клариссы мне придется следить за языком больше обычного. Но следует ли мне шарахаться от нее и скрывать свои возможности? Точно нет.
        Встав с кровати, сняла с полки книгу по иллюзиям и села за стол рядом с Клариссой.
        - Собираешься заниматься? В такое время?
        - Да сон странный приснился.
        На самом деле я рассчитывала, что прикосновение к книге поможет мне увидеть новый сон и понять, почему мне вообще снится этот эльфийский юноша. Я нашла страницу с его заметками, провела пальцем по высохшим чернилам и решила рискнуть, воссоздав в воздухе портрет матери эраэлина.
        - Лира Истра, ты бывала в Пресветлом чертоге?!
        Кларисса так забавно округлила глаза, что я бы непременно повеселились, но сейчас у меня внутри все сжалось в тугой узел.
        - А почему ты спрашиваешь?
        - Говорят, владыка светлых эльфов так скорбит по погибшей сестре, что приказал уничтожить все ее портреты. Однако несколько сохранились там, где пресветлая леди родилась и выросла.
        Глава 4
        - Нынче светлые эльфы пускают людей в пресветлые чертоги? - удивилась Фейна.
        Пресветлыми чертогами называли эльфийские замки, расположенные в самом сердце лесов, где били светлые источники силы.
        - Я, как будущая светлая жрица, совершала паломничество по местам силы. Колыбель Эльнары была среди них.
        Нет, не зря у меня всегда был высший балл по истории магии и землеведению. Стоило мне услышать имя благородной эльфийской дамы, как я вспомнила и ее трагическую историю. Владыка светлых эльфов запретил Эльнаре выходить замуж за того, кто ниже ее по статусу, как и заключать смешанный брак. Устав от одиночества, она прошла ритуал слияния с местным источником силы. В этом мире не было святых, но Эльнару почитали в эльфийских семьях и вспоминали, как заступницу. Но что если эльфйиская дева решила слиться с источником, не потому что ее сердце было переполнено любовью ко всему эльфийскому роду?
        - Такс! Узнаю этот взгляд. - Фейна наставила на меня указательный палец. - Напоминаю, что ночью библиотека закрыта, и предлагаю лечь спать. То, что ты стала невестой лорда Лина, не освободит тебя от раннего подъёма и обязательной пробежки.
        - Невеста? Она?! Его?..
        - Кларисса, дыши глубже. Иначе задохнешься от зависти, когда Серый лорд будет ухаживать за нашей Истрой.
        Кларисса печальным приведением встала из-за стола и поплыла к своему креслу. Я и сама сидела не дыша и в ступоре рассматривала кольцо на пальце. Я считала, что нужна Сартарэну, чтобы отделаться от брачных интриг короля. Сейчас мы считались женихом и невестой. Но неужели лорд Лин в самом деле настроился за мной ухаживать?
        В Элькрасе портальную магию считаю разновидностью бытовой. Магические перемещения такая же обыденность, как и магическая доставка. Раньше в академии изящной магии у нас частенько открывались курьерские порталы, доставляющие заказы из рестораций и мастерских. Адептки изящной магии привыкли ни в чем себе не отказывать. С приходом Серого дольмена академию накрыл защитный купол, а доставки оказались под запретом, поэтому когда я сквозь сон почувствовала открытие портала, то первым делом погрузила комнату во мрак. Тот самый, в котором ни своей руки, ни кончика нос не рассмотреть.
        - Лира, ты чего творишь?! - взвизгнула Дара.
        Следом на нашу дверь обрушился мощный удар, выбивший ее с петель. Разбираться, кого там принесло, я тоже не стала, а наслала на вошедшего иллюзию утопления. Тут же раздался мужской вопль и булькающие звуки. Вот черт! Неужели перестаралась?
        4-2
        - Ну-с! И кто тут у нас такой впечатлительный? - давясь смехом, вопросила Фейна. - Лира, если ты не прекратишь, мы не узнаем имя гостя.
        Мрак сошел с нашей комнаты также быстро, как и возник, и мы все увидела барахтающегося в огромной луже Ашара.
        - Мой бедненький! - громко взвизгнув, Дара бросилась к кузену и… вытащила из-под него букет. - Какой ужас! Тина, скажи, что его можно восстановить!
        И Дара сунула ей под нос связку изрядно помятого алого шипа. Кустовой цветок, напоминающий нашу розу, обладал целебным ароматом. В Элькрасе он был символом трогательной заботы об избраннице и стоил дороже обычных зачарованных букетов.
        Лично Ашару алый шип здоровья точно не добавил. Я отменила иллюзию утопления, а парень все так же сидел в луже, натекшей из магической вазы, и явно планировал нас по-тихому прибить, чтобы мы никому не рассказали о его позоре.
        - Ты что тут нам устроил?! - Дара с возмущением топнула по мокрому полу.
        - Это не я, - зло пропыхтел Ашар. - Я стоял на часах, почувствовал открытие портала…
        - И вынес нашу дверь! - продолжала воинственно занудствовал кузина. - Тебя для этого часовым назначили? Чтобы ты портил наше имущество? Или наши подарки?
        Напоминание о подарке открыло у Ашара второе дыхание, он пружинисто вскочил пола и начал наступать на Дару.
        - Зря, очень зря, ты вообще этого смертника упомянула…
        - Это мой парень! И он настоящий мужчина, не бросающий слов на ветер. Подарки опять же дарит. - Дара выставила букет, как меч, в надежде сдержать напор обиженного и местами обгаженого букетом Ашара.
        - Я его найду!
        - Тебе что больше пример брать не с кого? - вяло уточнила я.
        Ашар обиженно поджал губы.
        Нет, а что он хотел? Вломился, побуянил, мне его что еще и пожалеть?
        - Не знал, что ты вернулась, Истра.
        - Вернулась. И хочу переодеться на пробежку, поэтому если ты закончил, то дверь можешь прийти чинить после обеда.
        Отряхнувшись и пустив по телу змейку очищающего заклинания, Ашар наставил на Дару указательный палец:
        - Я узнаю кто это и расскажу обо всем твоем отцу!
        - Гуляй, Серый. Проблемы севера или моей семьи тебя больше не касаются, - мстительно хмыкнула Дара.
        Рядом лучилась от удовольствия Тина. Фея природы по-тихому ловила любовные искры, летящие от этих двоих, и хитро улыбалась. А вот Кларисса хмурила брови и явно недоумевала, как можно выяснять отношения у всех на виду.
        - Привыкай! В нашей комнате нескучно!
        Сунув нос в шкаф, я вытащила из него штаны и тунику и потопала в ванную комнату переодеваться. Дела сердечные всегда подкатывают внепланово, зато пробежка и построение по расписанию.
        4-3
        И все равно сегодня я одевалась дольше обычного, а, покрутившись перед зеркалом, добавила на серую мягкую ткань туники тонкую серебристую вышивку. Кажется, дни при дворе меня испортили. Не припомню, чтобы раньше я уделяла столько внимания своему внешнему виду. Или дело было не в вынужденной “командировке”?
        Я опустила взгляд на кольцо. Широкая полоса из черного металла, украшенная россыпью солнечных камней, тонкая золотая окантовка по краям. Оно скользнуло на мой палец и село как влитое. Я не носила кольца в прежней жизни, потому что они мне мешали, но это кольцо было другим. Оно словно стало частью меня. И мне совершенно не хотелось его снимать или хотя бы прикрывать иллюзией. Сартарэн дал понять, что не станет скрывать наши отношения. Понять бы еще, во что они выльются для меня, адептки Лиры Истры.

* * *
        - Ускорила темп! Три дня без нагрузок, а уже тащишься как улитка!
        Зычный голос магистра Лиара вывел меня из задумчивости и заставил быстрее перебирать ногами. Я и в самом деле мало уделяла внимания тому, что делает мое тело. Мысли витали не над парковой дорожкой, а пытались осмыслить очередную перемену в расписании. Фейна говорила, что на время королевской проверки, наставники отделили ее от серых магов. Но сейчас-то в академии были все свои! А нас с Фейной все равно отправили на построение вместе с девчонками. Нет, меня это ничуть не оскорбляло, однако было непонятно, временно ли это и чего ждать дальше.
        - Не думайте, что раз вы невеста лорда, то вам можно не трудиться, - яростный шепот магистра Лиара раздался из пустоты, и я ощутила острый укол под лопаткой.
        Подобные методы ускорения и пробудки задремавших серых заек частенько практиковались их наставниками. Ну вот… Только что страдала, что меня отделили от парней, а теперь еще и недовольна, что на меня распространяют методы их обучения.
        Отбегав положенные круги, я потащилась на тренировочную площадку измерять магический потенциал. Для этих целей Сартарэн заказал особый артефакт в виде зеркала, способного поглощать магию. Впитав выброс чистой силы, зеркало раскрашивало унылую серую раму в цвета использованной магии, и чем сильнее она была, тем заметнее рама меняла цвет.
        - Лира, как ты думаешь, какого цвета твоя магия?
        Вопрос Тины поставил меня в тупик. Магия иллюзий была вне привычных классификаций. Иллюзионисту не нужна была связь с природными потоками, чтобы подзаряжаться.
        Мое появление магистр Лиар встретил молчаливым кивком. Серый маг и раньше был немногословен и скуп на дополнительные инструкции, но сейчас его “Истра, приступайте” показалось мне чересчур напряженным. Возникало ощущение, что магистр Лиар мной очень недоволен.
        4-4
        Я толкнула дверцу ограждения, вышла на полигон и, приблизившись к артефакту, услышала:
        - Надеюсь, вы не ждете поблажек.
        - Я обижусь, если вы станете мне их делать. Поблажки не защитят меня от проклятия или удара в спину.
        - Хорошо, то вы это понимаете, - одобрительно кивнул наставник по защитной магии и расщедрился на пояснения: - Просто представьте, что хотите разбить это зеркало.
        Хм… Подобные фокусы проделывали все девочки со статуями. Я же никогда ничего не разрушала чистой силой, а в дни проверок отсиживалась в комнате. Но раз магистр Лиар предлагал мне это сделать - значит, был уверен, что я смогу ударить магией иллюзий.
        Я выбрала огненную волну. Сколько бы новых ощущений ни появилось в моем хранилище памяти, я всегда буду помнить то первое, что навсегда изменило мой магический путь и показало, что на маскировку не всегда можно полагаться, а прятки не всегда лучший выход из ситуации.
        Нет, я не хотела уничтожить зеркало, мне нужен был ответ, и тем страньше было увидеть, как блеклая серая оправа засверкала расплавленным серебром. На мгновение мне даже показалось, что моя магия раскалила металл, что он вот-вот потечет, как ртуть.
        - Ух ты! А что такое бывает? - восхитилась Дара.
        - Видимо, адептка Истра снова использовала иллюзию, - спокойно произнес магистр Лиар. - Вам не стоило воздействовать на внешний вид артефакта.
        - Прошу прощения. Я не подумала, - несколько заторможено произнесла я.
        Магистр Лиар прекрасно понимал, что я не использовала зрительную иллюзию! Но избавил меня от лишних и очень неудобных вопросов. Покинув полигон, я устроилась на лавке, где сидели и другие ожидающие. На место первично рассеянности пришли другие чувства и эмоции.
        Мне был нужен ответ! Причем прямо сейчас! И я знала, кто мне сможет помочь.

* * *
        Магистр Сларус физическим разминкам предпочитал умственные. Утратив магию, он стал больше уделять внимание происходящему по обе стороны границы, так что прессу собирал и светлую, и темную. Когда я, то есть мой фантом, заглянул в библиотеку, Сларус как раз ознакамливался со свежими новостями.
        - А-а-а… Адептка, Истра. - Мужчина доброжелательно кивнул. - Вижу, вы в отличной форме, раз можете отвлекаться на создание фантомов во время тренировки с магистром Лиаром.
        - Как вы определили, что я - всего лишь фантом.
        Сларус наставительно вскинул палец:
        - Никаких всего лишь. Ваша иллюзия безупречна, как и самодисциплина. Вы бы ни за что не стали пропускать утреннюю тренировку.
        - Вы правы. Я еще на ней. Просто прошла проверку первая.
        - И ее резульаты так вас поразили, что вы захотели срочно со мной увидеться?
        - Моя магия серого цвета. Почему?
        - А чем вас не устраивает этот оттенок магии?
        - Хотя бы тем, что он отличается от магии стихий, света и тьмы.
        4-5
        Хмыкнув, магистр Сларус принялся с преувеличенным вниманием изучать раскрытую на коленях газету.
        - Надо же… Пишут, что глава Серого дольмена устал от гарнизонной жизни и перебрался в королевский дворец.
        - Магистр Сларус, при всем уважении. Я же не отстану. Нечестно заставлять меня проходить проверку, а потом не объяснять ее результаты.
        Маг бросил на меня взгляд исподлобья.
        - Ярко сияла?
        - Как расплавленное серебро.
        - Это хорошо. Сильным магом станешь.
        - А упрямая я уже сейчас.
        Мой фантом сложил руки на груди, следом я услышала возле своего уха резкий щелчок. Возле настоящего уха! Только тогда я обнаружила магистра Лиара стоящего возле ограждения.
        - Адептка Истра, вы так заскучали, что решили спать с открытыми глазами?
        - Я не спала. Я…
        - Были где-то еще. Ставлю вам прогул половины тренировки. Штрафные баллы отработаете в библиотеке. Можете приступать к отработке… А то совсем окосеете, - еле слышно добавил серый маг.
        Я подскочила с лавки. Вдруг передумает!

* * *
        Магистр Лиар оказался мужчиной своего слова. Я еще и до библиотеки не успела добраться, а мне в руку упал конверт с письменно зафиксированной отработкой. Мне предстояло помочь магистру Сларусу с инвентаризацией дальних стеллажей и внести все неучтенные книги в каталог.
        Решили напугать козу капустой!
        Да я и сама до этих стеллажей давно бы добралась, если бы не охранные заклинания. Но сейчас они, видимо, истощились или были сняты лордом Лином. В библиотеку я вошла с мечтательной улыбкой на губах и предвкушением предстоящей отработки. Оставалось только выяснить, как включить ее в учебный график. Не по ночам же мне книги перебирать.
        - Вижу, магистр Лиар впечатлился вашими возможностями, - с мягкой иронией поприветствовал меня Сларус.
        - Мне больше беспокоит то, что он не удивился, обнаружив цвет моей магии. Она серая, магистр Сларус, - с нажимом уведомила я, давая понять, что желаю получить пояснения.
        - Серебряная, - мягко уточнил куратор. - Магия иллюзий - разновидность стихийной магии, но поскольку она может воплощать любую стихию, то и цвет у нее нейтральный.
        - Понятно. Я хамелеон, - задумчиво пробормотала я, выстраивая в голове аналогию. Чтобы принять непонятное, надо с чем-то его ассоциировать. - Обитатели Разлома истребляли иллюзионистов. Почему? Эти маги были для них вкуснее?
        - Скорее вашу магию им было проще усвоить. Но основным фактором была опасность, исходящая от иллюзионистов, способных видеть скрытое. Туману их было не обмануть. Так что там магистр Лиар? Лютует из-за вашей помолвки?
        - Мне кажется, что магистр Лиар вздохнет спокойнее, когда мы с Фейной вернемся к нашему обычному графику тренировок. Королевские наблюдатели убрались восвояси, так что…
        - Нет, Лира. Лорд Сартарэн не собирается объединять вас со своими магами.
        - Почему это? - опешила я и уловила взгляд Сларуса, направленный на мою руку. - Нет. Вы серьезно?
        4-6
        - Надеюсь, вы понимаете, на что согласились. Для него это не игра. За все эти годы он ни одной девушке не надел кольцо на палец.
        - Это потому что серые магии не женятся. А ему приказал король…
        - Лира Истра… - Сларус неодобрительно покачал головой. - Вы до сих пор верите, что этого мужчину в самом деле можно что-то заставить сделать?
        Подумала и ответила предельно честно:
        - Лорда Лина можно только убедить. Однако он согласится с чужими аргументами и точкой зрения, только если они будут на благо Серому дольмену.
        - Союз с вами будет на благо Серому дольмену, - охотно с улыбкой подтвердил Сларус. - В этом мире не так много женщин, подходящих ему по духу и уму. Он столько лет посматривал на светлых фей…
        - Но у них же официальное многомужество!
        - Подозреваю, только это и останавливало его от союза со светлой феей.
        - А как же будущая бездетность избранницы? Или угроза появления на свет ребенка без дара?
        - А вы хотите детей? - уныло поинтересовался Сларус. - Мне почему-то показалось, что в ближайшие десять-двадцать лет вам будет не до них. В этом мире столько всего интересного…
        На лице куратора снова возникла маска доброго дядюшки, но я все равно ухватила самую суть:
        - Этого мира? Что вы хотите этим сказать?
        - То, что я собрал все части головоломки, и мне очень нравится рисунок, который получился. Не бойтесь, Лира Истра, я ему не скажу. В разгадке тайны есть свои прелести, и я не стану лишать его этого удовольствия.
        Я тихо усмехнулась. Никогда не сомневалась в магистре Сларусе и его умении делать правильные выводы. А еще мне почему-то было приятно, что именно он догадался первый. Итак, Сларус все знал, но не торопился сдавать мою тайну Сартарэну. И я понимала почему.
        - Рассчитываете, что другая ментальность поможет мне пойти на компромисс?
        - Я не предлагаю вам стать его любовницей! И не предложил бы… А вот он мог бы. - Куратор задумчиво посмотрел на меня. - Вот почему он подарил вам кольцо. Лира Истра, вам в очередной раз удалось меня удивить!
        Одобрение Сларуса мне на фиг не сдалось, я бы вообще предпочла не обсуждать с ним свои отношения с Сартарэном. Хотя бы потому что чувствовала, что он на стороне серого мага, которому обязан жизнью. Я же была для куратора занятной аномалией и своего рода экспериментом.
        - Понимаю. Я лезу не в свое дело, - печально кивнул Сларус.
        Но его вздох меня не обманул. Куратор с огромным удовольствием дал бы мне несколько советов. Нет уж! Не позволю!
        4-7
        - И вы даже не спросите, кто я такая и откуда прибыла?
        - Мне нет до этого никакого дела. Каким бы ни был ваш путь, главное, что он привел вас в Элькрас. Я считаю, что вы появились в нужное время и в нужном месте. И все-таки ваше происхождение создает для вас некоторые существенные трудности…
        Ох! Как чувствовала, что меня сейчас исследуют и поставят диагноз. Ладно! Сама же напросилась на разговор. Устав стоять по стойке смирно перед магом, подхватила ближайший свободный стул и устроилась напротив.
        - Опоздаете на завтрак, - напомнил мне о плотном графике куратор.
        - Переживу. Так что там с моими трудностями?
        - Вы интересная девушка, Лира Истра, и по темпераменту похожи на иллюзиониста. Вы порывисты, легко адаптируйтесь к новому и с удовольствием осваиваете доступную вам магию, но…
        - Я не вижу ауры, - сухо обозначила суть проблемы я.
        Хотя я и была магом, но не владела тем, чему в Элькрасе дети учатся еще до освоения заклинаний. Почему-то основа основ оставалась мне недоступна.
        - Странный и очень обидный изъян, - сочувственно покивал Сларус.
        - Меня он не тревожит.
        И не нужно Сларусу знать, сколько времени Ферран потратил, чтобы научить меня видеть ауры. Сколько методов пробуждения магического зрения мы перепробовали. Точнее, со зрением у меня как раз был полный порядок. Я видела чужую магию, даже скрытую от посторонних глаз, но ауры живых существ не были магией.
        - Вы не можете отделить ауру от оболочки, поэтому вам приходится создавать единый объект.
        - Верно. При создании фантома я хочу добиться полной схожести, и мне это удается. Зачем разбирать творение на составляющие? Это же не конструктор…
        Внезапно я поняла, к чему клонит Сларус. Если бы я видела ауры и могла их копировать, то теоретически могла бы создать фантом живого существа с не просто искаженной аурой, а с чужой!
        - Я никогда не стану создавать фантомы, окруженные чужой аурой. Я не буду никого подставлять…
        - Какая у вас интересная тема для беседы.
        Появление Сартарэна заставила Сларуса заметно вздрогнуть. Да, библиотека не самое лучшее место для подобных разговоров и, хотя Сларус незаметно активировал вокруг нас звукопоглощающее заклинание, каким обычно пользуются в библиотеке для уединения, не похоже, чтобы оно помешало Сартарэну узнать детали нашего разговора. Вот только как много он успел услышать?
        Подумала и поняла, что исключительно последние реплики. Сартарэн не стал бы тихо подслушивать, точно так же как не стал и деликатничать.
        - Адептка Истра, не умеет различать ауры, - натянуто улыбнулся Сларус.
        - Знаю. И представляю, как решить ее проблему. Но это будет уже после того, как она позавтракает. После вас, адептка…
        Серый маг многозначительно посмотрел на дверь. Это я могу. Причем с радостью, потому что мне и самой не хотелось присутствовать при том, что Сартарэн скажет магистру Сларусу.
        4-8
        Останься я в комнате, точно ничего интересного не услышала бы. А так у меня появился шанс, и я его собиралась использовать. Точнее, его собиралась использовать моя муха. Вернуть фантом в библиотеку оказалось несложно. Мне даже начало казаться, что я управляла им лучше, чем раньше. Вот что значит практика.
        - Она не согласится, - тихий голос Сартарэна обозначит, что я успела вовремя.
        У меня еще был шанс узнать что-то интересное.
        - Разве вам нужно её согласие? Когда Истра увидит результат…
        - То все равно будет помнить способ, которым была достигнута цель. Последнее средство таким и является, потому что использовать его нужно в последнюю очередь. А проявлять бдительность нужно всегда.
        Сартарэн резко обернулся. А моя муха увидела, как к ней тянется туманная серая лапа.

* * *
        Сартраэн уничтожил мой фантом! Конечно, он был мелкий, но сам факт. Он просто взял и стер мою иллюзию. Точнее, Сартарэн ее сожрал и не позволил подслушивать. Уж не знаю, что меня разозлило сильнее. Я привыкла, что мои иллюзии безупречны настолько, что никто их не может ни разгадать, ни им противостоять.
        Гадство! К хорошему быстро привыкаешь!
        Придется совершенствоваться. Мы еще посмотрим кто кого. Я сотворила иллюзию шаровой молнии и запустила ею в стену. Стене было все равно, а мне немного полегчало.
        Выдохнув, осмотрелась, но вместо того, чтобы отправиться в столовую, начала изучать развешанные на стенах объявления. Расписание серых заек не было тайной, как и занятия девушек. Даже рекомендуемые маршруты для утренних и вечерних пробежек были в общем доступе, а расписание свободных мест для дополнительных вечерних занятий являлось единым. Магическая карта замка позволяла забронировать и зал, и площадку под открытым небом. Единственным минусом этой системы была доступность сведений. Так я уже знала, что наши девчонки предпочитают упражняться в магии вблизи мест обитания духов, зато парни заняли все доступные полигоны на свежем воздухе. Если мне приспичит позаниматься, придется идти в замок, в парке даже по вечерам многолюдно.
        Я тяжело вздохнула, припоминая счастливое время, когда по вечерам чуть ли не весь парк академии Ревинтора находился в моем единоличном пользовании.
        - Магистр Сларус, вас расстроил? Не держите на него зла. Как истинный ученый, он временами забывает, что имеет дело не с опытными образцами, а с учениками.
        Сартарэн бесшумно ко мне приблизился и стал рядом, изучая карту академии.
        - Куратор не сказал ничего такого, о чем бы я не знала. А вы уничтожили мою муху.
        - Хм… Обычно, когда мага ловят с поличным, он извиняется.
        Нет, вы не ждете от меня извинений, лорд-глава Серого дольмена. Вам просто приятно, что вы смогли распознать и слопать мою муху. Понимание всей ситуации было для меня что вода на оголенный провод, но я заставила себя стоять спокойно и флегматично произнесла:
        - Пойманный на горячем маг может сказать, что он всего лишь практиковался.
        4-9
        - Да, практики вам определенно не хватает.
        Гадство! Надеюсь, моя муха вызовет у него магическую изжогу!
        - Вы меня обсуждали.
        - Конечно. И вам интересны детали разговора.
        - Исключительно детали. О чем он вёлся, я и сама догадываюсь. Я не вижу ауры. И, знаете, меня это не особо печалит, ведь я…
        - Лира Истра… - Сартарэн взял меня под локоть и мягко, но настойчиво развернул к себе лицом. - Никто не собирается просить вас создавать обманные копии и нарушать закон. Я надел вам на палец кольцо не для этого.
        - Кхм… Это была бы очень странная причина для помолвки.
        - Рад, что вы это понимаете. Вы превосходный иллюзионист, но не в моих правилах сближаться с каждым уникальным магом на моем пути.
        - Звучит так, словно их было много…
        - Много. У меня особое чутье на редкие таланты.
        - Но только мой оказался настолько очарователен, что вам захотелось заключить со мной помолвку?
        - Вы оказались очаровательны. Что до таланта, он мог бы быть любым. Уверен, что владей вы банальным искусством магического шитья, то и тогда бы смогли меня удивить. Дар - дело наживное, но путь его развития всегда уникален. Вы уникальны. Благодаря вам я вспомнил, каково это удивляться.
        - А вот я предпочла бы, чтобы моя жизнь стала предсказуемее.
        - Это вы сейчас так говорите. Поверьте, окажись вы зажаты в строгие нормы этикета, уже через день начали бы мечтать о непролазных лесах и горных водопадах… Кхм.
        Сартарэн замер, уставившись в стену. Но сейчас я была уверена, что не видит висящую на ней карту.
        - Лорд Лин… - Я дотронулась до его руки. - Что-то не так?
        Мужчина моргнул, как если бы проснулся от грёзы наяву.
        - Мы почти опоздали на завтрак. Шасс будет ворчать. Не будем расстраивать нашего повара. Кстати, моим ученикам запрещено пропускать приемы пищи. Правила едины для всех.
        Иными словами, статус невесты, не даёт мне права на дополнительные капризы.
        - Я это учту.
        - Буду благодарен. После завтрака зайдите в мой кабинет.
        - У меня ожидается дополнительное занятие? - с улыбкой поинтересовалась я.
        Чувствовала, что начинаю кокетничать, но ничего не могла с собой поделать. Стоило Сартарэну объявить о новой встрече, как кровь быстрее побежала по венам, а сердце забилось так сладко. Сартарэн назначил меня своей "громоотводной" невестой, я могла бы с лёгкостью сделать так, чтобы он пожалел о том, что втянул меня в свои махинации, но соль была в том, что мне были интересны махинации главы Серого дольмена. После возвращения из серого гарнизона я гадала, каким будет его шаг и что ждёт нас в столице. Авантюрная часть меня протирала ладоши и предвкушала приключение, но была и другая Лира Истра. И она замирала, когда Сартарэн смотрел вот так, как сейчас. Словно он тоже ждал, когда же я приду к нему в кабинет, словно тоже предвкушал эту встречу…
        Наверное, мысленно прикидывает инструкции.
        Ничего. Пойду и выясню. Ну а пока завтрак. Сартарэн прав, в этой академии мне понадобится много сил и нервов, которые важно поддерживать и восполнять.
        Глава 5
        С появлением духов стихий замок академии Ревинтора изменился. Волшебные сущности огня, воды и воздуха как следует похозяйничали в коридорах замка, изменив его интерьер. Теперь под потолком горели не просто магические лампы, а сосуды с частицами магии духов, а на стенах ненавязчиво мерцали рунические символы, являющиеся и оберегами, и микропорталами, позволяющими волшебным созданиям мгновенно перемещаться внутри замка.
        А ведь раньше Элькрас был другим. Я с грустью думала о временах, когда этот мир населяли не духи, неразрывно связанные со стихиями и неспособные жить вдали от нее, а высшие существа - элементали. Это были сильнейшие маги, для которых магия стихий была самой жизнью, они умели использовать ее для созидания, примерно как я творила свои иллюзии. Разница лишь в том, что я могла создавать исключительно подделки.
        Но какие здоровские.
        Я подбросила на ладони иллюзорный снежок, талая вода сочилась между покрасневших пальцев. При желании я могла зарядить таким снежком кому-нибудь в лоб и передать нужные ощущения. Наверное, неплохо, что Лин отделил нас с Фейной от мальчишеских тренировок. Совместные занятия у нас все равно будут. Вряд ли Сартарэн упустит такую возможность для тренировки серых заек.
        Мое появление будущие подопытные кролики встретили приветливыми выкриками из-за стола. Наверняка все парни уже знали, что я стала невестой главы Серого дольмена, но никакого это особо не парило. А нет, кажется, я поспешила обрадоваться. Один недовольный имелся. Ферран смотрел на меня с каменным выражением лица, поймав мой взгляд, Рыжий кивнул и уставился в свою тарелку.
        - Лира, как столица? - окликнул меня Ашар.
        - Когда уезжала, все еще была на месте.
        - А мы по тебе скучали! - подхватил Тариэль.
        - Без тебя тренировки по защитной магии - тоска зеленая, - пробасил Дорс.
        - Не хватало жарких ощущений?
        - Почему же. Твоя подруга старалась подпалить нам пятки. Но против этого огня у Дорса иммунитет. Да, Дорс? - хмыкнул Ашар и ловко увернулся от летящей ему в лоб ложки.
        - Будешь теперь тренироваться с девчонками? - тихо спросил Рыжий.
        - Как и Фейна. Распоряжение лорда Лина.
        - Да кто бы сомневался. Беречь теперь будет. Ты смотри, и магом толковым стать не даст.
        - Знаешь, Ферран, иногда лучше жевать, чем говорить, - отчеканила я.
        Проклятье! Что ж так больно-то! От Рыжего я такого злого подкола не ожидала. Третий десяток стукнул, а обиды, как у маленького. Но самое паскудное: слова Феррана были отчасти созвучны моим собственным опасениям.
        Что если Сартарэн решит, что обязан ходить и лелеять свою невесту? Уже проследил, чтобы завтрак не пропустила.
        - Что-то ты непохожа на счастливую невесту.
        Тихое замечание Клариссы оказалось последней каплей, пришлось нацепить на лицо иллюзию невозмутимости, когда на самом деле в глазах появились позорные злые слезы.
        5-2
        - Считай меня невестой, которой не нравится, когда посторонние суют нос в чужую личную жизнь.
        - Так Кларисса теперь твоя соседка. Считай, уже не посторонняя, - голос Лауры источал яд.
        Я сначала и не поняла, что она метит не в меня, а в Клариссу. Дошло только, когда жрица света внезапно откинулась на спинку стула и хмуро уставилась на меня исподлобья в ожидании реакции.
        - Вернулась поздно и сразу завалилась спать. Было не до посторонних, - пожала плечами я.
        - Видишь, Кларисса, тебя теперь даже Истра не замечает, - хмыкнула Лаура.
        И в этот раз я помогать Клариссе не стала. Она сама приложила руку к тому, чтобы отношения между адептками Ревинтора была именно такими. Пусть наслаждается.

* * *
        Адептки Ревинтора решили делать вид, что ничего не случилось. Они с жадным любопытством посматривали на кольцо на моем пальце, но никто не отважился задать хотя бы малюсенький бестактный вопрос. И дело было не во мне, а в репутации Сартарэна. Все понимали, что чем меньше ты проявляешь к нему интерес, тем ниже вероятность, что он обратит на тебя свое внимание.
        Мне беречься уже было поздно, поэтому я, не таясь, сообщила девчонкам, что собираюсь в кабинет главы Серого дольмена. Судя по тихим вздохам, мне все же больше завидовали, чем сочувствовали.
        - Лира, постой!
        Окрик Феррана заставил меня стиснуть зубы. Терпеть не могу создавать фантомы без подготовки, но раз уж собралась стать лучшим иллюзионистом Элькраса - надо работать. Поэтому общаться в коридоре с Ферраном остался мой фантом, я же неприметной тенью проскользнула вдоль стены и поспешила вверх по лестнице.
        В приемной Сартарэна было тихо и сумрачной. Насколько я слышала, у лорда Лина не было секретаря, только многочисленные личные помощники, которым поручались мелкие рутинные заботы вроде сбора сведений из гарнизонов или свежайших сплетен из прессы. Сама я ни разу не сталкивалась с этим таинственными помощниками, но подозревала, что они проходили порталом прямиком в кабинет и покидали его же, даже не фиксируя свое появление в Ревинторе.
        А вот мне доложить о своем прибытии стоило. Нужно было хотя бы постучать в дверь…
        Запоздалая мысль родилась, когда из пустоты вынырнула туманная лапа, схватила меня за шиворот и подвесила в воздухе.
        - И снова здравствуйте… - еле слышно выдохнула я, когда дверь кабинета распахнулась, явив в полумраке высокий, широкоплечий силуэт.
        Осмотрев меня, эффектно болтающуюся в воздухе, лорд Лин сложил руки на груди и тихо приказал:
        - Осторожно опусти и постарайся запомнить по запаху и ауре. Если я хорошо изучил свою невесту, она еще не раз зайдет на мою территорию без должного оповещения о прибытии.
        - Наймите секретаря. Будут вам оповещения, - буркнула я, поправляя воротник платья.
        Я уже оценила осторожность, с которой меня вздернула в воздух туманная лапка.
        - Бесполезно. Мои личные помощники сбегают раньше, чем я успеваю к ним привыкнуть. И нет, госпожа Истра, вам найм на эту работу не грозит. Хватит с вас и обязанностей моей невесты. Вступать в должность придется уже сегодня вечером.
        - Как это? Я же только вернулась в академию, а король хочет, чтобы я провела в столице как минимум неделю.
        - Его величество пошел на уступки и согласился, что количество визитов может быть суммарным, но первый должен состояться этим вечером. Не понимаете? - Сартарэн приглашающе распахнул передо мной двери кабинета. - Проходите. Здесь нам будет удобнее.
        В кабинете что-то изменилось. Я почувствовала это интуитивно, однако быстрый осмотр комнаты ничего не дал. На первый взгляд она оставалась такой же, и все-таки я впервые чувствовала себя в ней так неуютно.
        - Что не так? - Сартарэн выжидательно смотрел на меня.
        - Какое-то странное напряжение. Знаете, как бывает в воздухе перед грозой.
        5-3
        Я обхватила себя руками и почему-то уставилась под ноги, на самый обычный ковер, который лежал на этом же месте еще при госпоже Альярд.
        - Присаживайтесь, госпожа Истра. Ничего-то от вас не скроешь.
        Стоило мне разместиться в кресле для посетителей, как из пустоты вынырнула пара туманных рук и отбросила кусок ковра, под ним, прямо на темном деревянном полу, были вырезаны руны.
        - Печать стационарного портала. Пока не активированная. Штатный артефактор обещает закончить работу завтра, и тогда я смогу полностью контролировать портал и маскировать. От вас, наверное, тоже… - задумчиво и как-то неуверенно произнес Сартарэн. - Благодарю. Можешь быть свободен.
        Пара рук вернула ковер на пол и исчезла. Я же поерзала в кресле и решила, что женскому любопытству следует потесниться, когда на повестке дня более важные проблемы.
        - Почему король хочет видеть нас в столице именно сегодня?
        Сартарэн посмотрел на меня с ироничным недоумением.
        - А вы забыли, что в его резиденции сейчас находится пара десятков невест на выданье?
        Оу! Да, это, конечно, проблема. Встретившись с Сартарэном и отхватив приключения в сером гарнизоне, я как-то и позабыла о столице и о чужих надеждах.
        - Король Тель-Орон хочет, чтобы вы лично пообщались с родителями девушек и объяснили, что им не стоит надеяться…
        - Он приказал мне привести вас в бальный зал и предъявить в качестве невесты.
        - Ой… - совсем растерялась я, чувствуя, что буквально растекаюсь по креслу.
        Мне уже доводилось стоять под прицелом сотни пар глаз посреди тронного зала, но тогда все было иначе! Меня прикрывала иллюзия и репутация главы Серого дольмена.
        - Хуже чем в прошлый раз точно не будет. В этот раз вы не будете одна, Лира Истра, - голос Сартарэна заметно смягчился, стал тихим, почти бархатным. - Вы больше никогда не будете одна.
        - Спасибо. Но я и раньше не жаловалась.
        - Согласен. Вы умеете заводить друзей. Я зайду за вами сразу после вечерней практики. В столовую не идите, иначе не сможете отдать должное стараниям королевского повара.
        Я удивленно моргнула, осмысливая услышанное.
        - У меня сегодня бал во дворце, а вы говорите, что мне нужно будет посетить вечернюю практику у мастера Лиара?
        - Вы отдыхали три дня. Придется наверстывать. Отработка в библиотеке тоже остается в силе. Магистр Лиар назначил вам штраф, и этот долг вам также придется закрыть. Лира, я не шутил, когда говорил, что роль невесты не даст вам никаких поблажек…
        - Ну конечно! Сплошные дополнительные нагрузки и обязанности.
        - Не только. Есть кое-что еще… - Сартарэн взял со стола шкатулку и подошел ко мне. - Я тут решил совместить приятное с интересным.
        Я поднялась на ноги, уже чувствуя подвох. И не ошиблась. На темно-синей ткани лежало эльфийское ожерелье - точная копия того, что было изображено на миниатюре Эльнары. Судя по тому, что к нему прилагались серьги и браслет, Сартарэн знал больше моего или же он решил сымпровизировать.
        - Та женщина…
        - Знаю, сестра светлого владыки Эльнара Светлая песнь. Легенды утверждают, что она растворилась в светлом источнике и слилась с сердцем леса.
        - А вы сами как считаете?
        - Считаю, что нам нужно вынудить тех, кто передал мне ее портрет, сделать новый шаг. Вы наденете эти украшения на сегодняшний бал. Платье доставят чуть позже. Не так просто найти эльфийскую мастерицу за такой короткий срок.
        - Вы все распланировали…
        Нет, я искренне восхищалась способностью Сартарэна все планировать и методично добиваться поставленной цели, но не когда дело касалось меня самой. Свой первый бал в этом мире я провела мужчиной, на втором стану куклой, которую наряжают.
        5-4
        - Лира Истра, напоминаю, что иллюзионисту несложно изменить то, что ему не нравится.
        Иными словами, Сартарэн разрешал мне изменить бальное платье так, как я сочту нужным. Отлично! Нужно подумать, как это использовать. При дворе ценили эффектные наряды из чароткани, окутанной магией иллюзией. Эти три дня в роли Сартарэна я провела с максимальной пользой, если король думает, что к нему прибудет безродная простушка, то он сильно просчитался.
        - Вижу, мысль о бальном платье улучшила вам настроение, - с улыбкой заметил Сартарэн.
        - Вы не представляете насколько.
        - В таком случае нам осталось решить еще одну задачу. - И Сартарэн взмахнул рукой, на которой поблескивало мое иллюзорное кольцо. - Иллюзию стоит обновить. Моя магия может ее развоплотить в самый неподходящий момент.
        - Да. Конечно. Вы правы. Жаль, я сама не догадалась.
        Мне было неловко из-за того, что я не подумала обновить помолвочное кольцо. Надо бы где-то раздобыть настоящее. У девчонок должны быть контакты толковых артефакторов.
        Обновление иллюзии требует не так много времени, как ее создание. Я всего лишь влила в кольцо немного магии. Когда же я объявила, что закончила, Сартарэн протянул мне руку:
        - Не желаете проверить?
        Я знала, как именно ощущается моя иллюзия, ведь я постараюсь сделать иллюзию достоверной на ощупь. Ощущение слегка прохладного металла заставило меня улетворенно хмыкнуть. Я вот снять иллюзорное кольцо с пальца не вышло, как и прокрутить его вокруг пальца. Я все-таки тактильно кольцо казалось настоящим.
        - Оно не теплеет от прикосновения. Настоящий металл нагрелся бы
        - Не стоит так усложнять задачу. Лучше сосредоточьтесь на предстоящем приеме.
        - И чего мне на нем опасаться? - механически спросила я, все еще рассматривая кольцо.
        - Зависти. Недоверия. Злого шёпота в спину. Ничего такого, с чем бы вы уже не столкнулись в этой академии.
        На самом деле все было не так уж и плохо, но я не стала спорить. Зачем тратить время на прошлое, когда нужно было думать о будущем?
        - Меня воспримут как безродную выскочку, занявшую чужое место.
        - Ставлю на то, что все будут гадать, каким зельем вы меня приворожили.
        - Сугубо иллюзорным.
        - Не стоит недооценивать ни свой дар, ни свою внешность. Вы красивая девушка, Лира Истра. Добавьте к этому незаурядный характер и живой ум и получите целые четыре причины, по которым я бы мог вас заметить.
        Сартарэн так спокойно перечислял мои достоинства, что я слегка растерялась.
        - Думаете, кто заинтересуется этим причинами?
        - Боги! Да я просто делаю вам комплименты!
        Искреннее возмущение мужчины заставило меня насупиться и буркнуть:
        - Ну так предупреждать же надо.
        - Хорошо. Предупреждаю. Сейчас я вас поцелую.
        5-5
        Между предупреждением и его воплощением прошло не больше секунды, я опомниться не успела, как очутилась в мужских объятиях, а мои губы накрыл властный поцелуй.
        “А ведь мне снова удалось вывести его из себя…” - успела подумать я, прежде чем раствориться в напористой нежности прикосновений.
        Игры кончились. Сартарэн больше не предлагал себя, а уверенно демонстрировал, почему по нему вздыхали леди этого королевства. Этот мужчина целовал так, что я забыла и кто я такая, и где нахожусь, вел уверенно за собой, как в танце, а чуткие, уверенные руки гладили мою спину, обнимали за плечи, ласково массировали затылок. Когда же Сартарэн прервал поцелуй, я еще несколько секунд хватала воздух ртом и пыталась вернуться в реальность.
        Сартарэн же отступил на шаг назад, сложил руки за спиной и одобрительно кивнул:
        - Да, я не ошибся. Вы будете идеальной невестой. Обещаю отнестись к вам со всем уважением.
        - Э-э-э… Это как? - я встряхнула головой, пытаясь разогнать “розовый туман” и сообразить, верно ли я поняла намеки.
        - Вам не стоит опасаться со мной за девичью честь.
        - Совсем не нужно? - как-то осоловело уточнила я.
        - Разве что чуть-чуть. - Сартарэн мягко приподнял мой подбородок и выдохнул в губы: - Мне понравилось вас целовать.
        - Мне… Мне тоже, - с трудом выдавила я признание.
        - Вижу. Значить все сложится просто замечательно.
        Куда сложится? Как? Да что он вообще имеет в виду? Поведи себя лорд Лин как правильный серый волчок, которому хочется уложить меня под бочок, я бы хотя бы знала, как себя вести. Сейчас же я находилась в абсолютном шоке. Зато у Сартарэна таких проблем точно не было. Он по-деловому посмотрел на часы и объявил:
        - Через двадцать минут у тебя лекция у магистра Сларуса. После обеда - практика у Лиара и можешь начинать готовиться к балу. Если забудешь, я пришлю напоминание порталом. Лира, что-то не так?
        - Вы меня назвали по имени.
        - “Ты” назвал.
        - Лорд Лин…
        - Лин. Вижу, что у тебя это впервый раз, поэтому я буду подсказывать.
        Никогда не испытывала тяги к настойкам, но сейчас мне хотелось что-нибудь выпить для прояснения ситуации или просветления рассудка.
        - Что п-п-подсказывать?
        - Как правильно следует себя вести настоящей невесте. - Сартарэн взял меня за руку и поднес к губам. - Вот. Вздрагиваешь и шарахаешься. С этим тоже придется что-то сделать. Иначе никто не поверит, что у нас любовь. Решат, что я приказал новобранцу Серого дольмена сыграть роль моей невесты. Только представь, какой это будет скандал. Король смертельно обидеться.
        - Так это все, чтобы задобрить короля?
        - Сегодняшний бал - чтобы задобрить короля. Все остальное для взаимного удовольствия. Нет, Лира, не нужно так краснеть. Я же уже сказал, что отношусь к тебе со всем уважением.
        Остановите землю, я сойду! Может, хотя бы тогда пойму, что на уме у этого мужчины! Нет, то, что любовницей мне быть больше не предлагают, я уже осознала.
        - Хорошо. Что-нибудь ещё?
        Глава 6
        - Да. Молодец, что напомнила. С твоим появлением, Истра, в Ревинторе произошло множество странных, но удивительных событий. Об одном мы узнали как раз, пока ты была в столице.
        - И о каком же?
        - Принцесса Тина Лаварди смогла снять с себя магические оковы. Что-то блокировало ее природные способности…
        Вот тут мне было несложно сложить дважды два и все понять.
        - Что-то мешало Тине активировать магию! Я даже знаю, кто это сделал! Ей сводная сестра!
        - Недоказуемо. Именно поэтому мы приняли решение ни о чем не говорить леди Лаварди. Пусть ее обучение в Ревинторе идет своим чередом, а Тариэль за ней присмотрит.
        - Но у него же целибат!
        - Я сказал присмотрит… - мягко вогнал меня в краску Сартарэн. - Тариэль очень ответственный молодой человек и осознает, что поставлено на карту.
        - А вы? То есть, ты…
        - А я очень расчетливый мужчина, который знает чего хочет. Уверен, тебе понравится сегодняшний вечер. И не нужно так хмуриться. Бал в королевском дворце и бал в приятной компании совершенно разное удовольствие. Вижу, ты уже забыла о моем подарке. Пожалуй, я тоже перешлю его в твою комнату.
        Тут только я вспомнила о шкатулке, которую положила на кресло перед поцелуем. Почему-то подумалось, что Сартарэн виртуозно увел мое внимание от обсуждения эльфийских драгоценностей и какую задачу они должны будут решить.
        - Лира, если ты еще немного пробудешь в моем кабинете, не успеешь отдохнуть перед лекцией.
        - До встречи за обедом, Лин. - Повинуясь порыву, я подошла к Сартарэну и быстро поцеловала его в щеку. А потом улыбнулась ошарашенному мужчине: - Сам сказал, что я должна вести себя как невеста. Вот. Тренируюсь.
        - Пока выходит не очень, но мы решим и эту проблему, - внезапно осипшим голосом заявил Сартарэн.
        Его кабинет я покидала, чуть ли не мурлыча от удовольствия. Хорошо же поговорили.
        В любой непонятной ситуации надо иди к подругам. Если подруг нет, нужно съесть что-то вкусненькое. Так вот если бы ни помощь Фейны, Тины и Дары, я бы давно в Элькрасе разожралась. А так лишь выложила на стол учебник эраэлина и начала рассказывать. Сотворить иллюзию Эльнары тоже не забыла. Всё-таки Тина из светлых, она могла, как и Кларисса, что-то знать о матери безымянного эраэлина, но фея лишь наморщила носик:
        - И это всё?
        - Я рассказала вам, всё что знаю. Возможно, я что-то упустила…
        - Лира, Тину волнует не трагическая судьба эльфа из твоих снов, а подробности отношений с одним загадочным брюнетом. - Дара картинно прикрыла глаза ладонью и завопила, как экзальтированная провидица на городской площади: - Вижу любовь крепкую, поддержку сильную, да ручищами, как у лорда Лина Тель-Сартарэна, можно в танце парнершу так подбрасывать…
        И Дара, давясь смехом, упала на кровать.
        - Девочки, прекратите! Я серьезно не знаю, чего ждать от бала.
        - Танцев! - Дара оторвала голову от подушки.
        - Поцелуев… - мечтательно протянула Тина.
        6-2
        - Денежных заказчиков. Если придумаешь, как продемонстрировать свои способности, у тебя отбоя от клиентов не будет, - рассудительно хмыкнула Фейна. - А над твоей загадкой мы тоже подумаем. Несколько раз, говоришь, снился…
        - Лорд Лин тоже тебе снился, - встрепенулась Дара, но сникла под моим взглядом. - Да я понимаю, что это другое. Ладно, умолкаю. Фейна, нечего так на меня смотреть.
        - Так когда, говоришь, ты начала видеть эти сны? - спокойно спросила Фейна.
        Притихшие Тина и Дара перебрались за общий стол и теперь внимательно ждали моего ответа.
        - Все началось, когда мне выдали учебник по иллюзиям. - Я постучала пальцем по корешку. - Мне кажется, что юноша из моих снов его прежний владелец.
        - В таком случае поздравляю, Лира Истра, ты потенциальная провидица! - засияла Тина. - Это очень редкий светлый дар, и если его наличие будет подтверждено…
        - Ты будешь знать, что твои сны неслучайность и перестанешь спокойно спать по ночам, - мрачно объявила Фейна.
        - А может, все не так серьезно? - Я обхватила себя руками, от осознания перспектив меня начал колотить озноб. - Мне бы с даром иллюзиониста разобраться…
        - Вряд ли это предвиденье, - неожиданно серьезно и задумчиво произнесла Тина. - Мы бы раньше заметили. Конечно, чутье у Лиры отменное, но вещих снов у нее раньше не было.
        - Точно не было, - подтвердила я.
        - Значит, вы с этим светлым эльфом как-то связаны. Нет, я имею в виду не только книгу, хотя и она могла стать катализатором.
        - Я? Связана? Но я же не эльф! Я человек. Обычный человек, - добавила я уже тише, отчаянно желая, чтобы так оно и было.
        У меня самые обычные родители. Конечно, ошибок они наделали волшебных, но мама и папа точно не имели никакого отношения к моему дару.
        - В Элькрасе магия передается по крови, - задумчиво произнесла Фейна. - И только иллюзионисты преподносят сюрпризы.
        Все так. Лорды и леди дольменов огня, воды, воздуха и земли всегда точно знают, какой магией будут обладать их дети. Однако никто не может предсказать, где и у кого появится иллюзионист. Этот редкий дар не является признаком аристократизма. Наверняка в гильдии иллюзионистов не так уж и много магов благородных кровей.
        - Лира, если тебя беспокоит дар и то, как ты его получила - обратись к лорду Лину, - мягко приложила Дара. - Этот мужчина - гений. Наверняка, и загадки он разгадывает также виртуозно, как и управляет своим дольменом.
        Ну спасибо, Дара. “Утешила”. Но Дара была не виновата в моих сложностях, поэтому я терпеливо пояснила:
        - Меня беспокоит не дар, а непонятный эльф, которого я вижу в своих снах. И, кстати, Лин о нем знает.
        - Ну тогда ты в надёжных руках, - хихикнула Тина.
        - Ты такая счастливая, Лирка, будешь сегодня танцевать на балу, - мечтательно вздохнула Дара.
        - И с таким мужчи-и-иной, - томно подхватила Тина.
        - Не поняла. А как же Тариэль? - тут же насторожилась я.
        6-3
        - А с Тариэлем я сегодня встречаюсь после ужина, - в глазах Тины появился заметный блеск. Феи вообще подвержены эмоциям, у них что на сердце, то и на лице. - Как раз смогу его расспросить об Эльнаре. Друиды клана Тариэля известные в светлых землях хранители прошлого.
        - А меня Ашар достал. Пойду сегодня вечером в город на свидание в ювелирную лавку. Выберу себе новый подарок от тайного поклонника, - поделилась планами Дара.
        - Ты же понимаешь, что долго так продолжаться не может, - мягко заметила я
        - Ашар не идиот. Он догадается, что твоего поклонника не существует, - согласилась со мной Фейна.
        - Ох, девочки… - Дара печально подперла щеки руками. - Я это и сама понимаю.
        - Если поклонника нет, его можно создать, - задумчиво произнесла я, прикидывая свои возможности.
        Да и в город мне тоже было нужно, чтобы заказать настоящее помолвочное кольцо для Лина.
        - Хочешь поразить кузена Дары своим фантомом?
        - Ага. Поэтому предлагаю ей пока подумать, как он должен выглядеть.
        - О! Так это нам несложно. Так ведь Дара? - мгновенно прониклась перспективами фея.
        - Да, у меня есть кой-какие мысли, - смущаясь, призналась Дара.
        - Я его слепила из того, что было, а потом что было, то воплотила-а… - пропела я, под конец уже давясь от смеха.
        На занятие мы поскакали весёлыми козочками, мне даже удалось отвлечься от мыслей о королевском бале.

* * *
        Лекция у Сларуса прошла без особых сюрпризов. Разве что в классной комнате произошли перемены в рассадке адепток. Девчонки не преувеличили, когда говорили, что Лаура и другие выпихнули Клариссу из своего круга. Зря это они. Кларисса была мстительной стервой, и если сейчас она молча, с королевским безразличием относилась к травле, то скоро выйдет на “тропу войны”. Она не станет, как я, прятаться и искать обходные пути. На обед Кларисса отправилась с нами и явно хотела мне что-то сказать. Я не торопилась облегчать ей задачу, наконец, в столовой она решилась:
        - Лира, ты же никогда не была во дворце.
        - Я и в столице-то была всего несколько дней.
        - Если рассчитываешь на приятный вечер в компании лорда Тель-Сартарэна, можешь сильно разочароваться.
        - Думаешь, что лорд Сартарэн не настолько приятный поклонник?
        - Да я о другом! - Кларисса в сердцах топнула ногой, чем мгновенно привлекла к себе внимание.
        - Девушки, какие-то проблемы? - тут же подорвался со своего места Ферран.
        - Леди Тель-Красс, а хотите, я вас доеду до вашего стола? - робко предложил Сногг.
        Темный уже несколько раз отхватил от своенравной красотки, но явно не собирался сдаваться.
        - Благодарю. Лучше я вас доведу. Чуть позже, - едко произнесла блондинка и надменно добавила: - Не припомню, чтобы я предлагала вам присоединиться к нашему разговору с Лирой.
        - А вы говорите потише и не портите другим аппетит, - проворчал Ферран.
        Сногг нехотя вернулся к обеду. Убедившись, что нас никто не подслушивает, Кларисса строго посмотрела на меня.
        - Серые маги не женятся. Помолвка - еще не брак, но цвет аристократии Элькраса не стерпит того, что лучших девушек королевства опередила безродная.
        6-4
        - Думаешь, во дворце постараются обеспечить вынос безродного тела?
        Кларисса замерла с открытым ртом, переваривая мой вопрос, а потом нахмурилась.
        - Тебе всё весело. Поверь, ты не представляешь, какие там гадюки обитают.
        - Вряд ли меня можно вывести из душевного равновесия испорченным платьем или тараканом в бокале. И потом, у меня есть иллюзии, способные замаскировать и сгладить любую неловкую ситуацию. Но я оценила заботу. Спасибо.
        - Ничего ты не понимаешь, - тихо проворчала Кларисса и направилась к столу.
        Неужели она в самом деле считает меня такой простушкой? Или же это я просто чего-то не знаю?

* * *
        После хорошего обеда вытри руки об соседа. Можно и ноги, если сильно допекать будет. Лично мои так и чесались. Вот как выбежали из тумана зубастые скелеты, так и захотелось отыскать шутника-некроманта. Нет, я сразу предчувствовала, что совместная тренировка с парнями простой не будет, но начинать пакостить с первых минут, когда адептки еще обед не переварили. Это не просто неблагородно, это фальстарт!
        - Лира, ты же говорила, что это иллюзия, - жалобно пролепетала Дара, когда ее ледяная молния ударила в волчий скелет и отколола ему одну лапу.
        Впрочем, волчок не слишком расстроился и продолжал подползать к нам. Отпавшая лапа ползла следом, намекая, что так просто мы от костяной твари не избавимся.
        - Нет, Лира говорила, что у страха глаза велики, - хмыкнула Фейна, подбрасывая на ладони фаер.
        Атаковать нежить она не спешила, вместо этого предпочитала разбросать на ее пути огненные островки. Костяные волки недовольно рычали и обходили препятствие, мы же за это время успевали немного отбежать. Но все понимали, что бесконечно так продолжаться не может.
        - Готово! Я их обнаружила! - радостно объявила Тина.
        Фея земли научилась чувствовать чужие ауры на расстоянии, ее внутренний радар запускался не сразу, поэтому мы тянули время. Когда фея указала направление, я мысленно наметила ориентир в виде небольшого питьевого фонтана и сотворила над ним фантом.
        Костяной дракон вышел у меня крупнючим и летучим. Собственно, меня заботили эти характеристики фальшивой нежити даже больше, чем ее внешняя достоверность. А еще я могла видеть ее глазами, поэтому сразу приметила притаившихся в засаде парней. Уж не знаю, что они там обсуждали, но ухмылки на лицах сказали мне о многом, поэтому я не стала миндальничать, а пустила дракона в крутое пике.
        Серые зайки заскакали так, словно от этого зависела их жизнь. Магические щиты были активированы с такой скоростью, что я невольно испытала восхищение. А дальше раздалась ругань, когда мой фантом протаранил клумбу и ушел под землю, словно обычный призрак.
        - Лира, это ты? Так нечестно! - принялся канючить Ашар.
        6-5
        Лапы костяного дракона наградили парней парой хлопков, после чего в воздухе вспыхнула созданная мной надпись: “Неуд за сообразительность!”
        - Лира, я не хочу ссориться, - мрачно произнес Сногг, смекнувший, кого я назначу главным виноватым.
        Бывший темный маг сохранил остатки некромантии, лучше бы он остатки мозгов сохранил! Тогда не пошел бы на поводу у Ашара, решившего взять реванш за сегодняшнее утро.
        - Адептка Истра, познакомьте меня с вашим новым питомцем.
        Появление Сартарэна заставило мою драконицу уныло щелкнуть зубами. Такую хорошую мстю испортил, а вместо этого пришлось знакомиться. Костяная тварь приблизилась к Сартарэну и села на крестец, как послушная псина. Когда же из пустоты вынырнула рука, сотканная из тумана, и принялась ощупывать мое творение, я не удержалась и зарычала. Точнее, технически рычал фантом, но Сартарэну этого хватило, чтобы объявить:
        - Слишком сильная связь. Вам нужно лучше абстрагироваться от своих творений, в противном случае ваши фантомы будут дарить вам фантомные боли. Попробуйте немного ослабить контроль, отделив фантом от вашего тела.
        Стоило мне выполнить инструкцию, как драконица вскочила на четыре лапы и попыталась цапнуть Сартарэна, а поскольку она была частично материальна, то все услышали треск активизировавшейся защиты.
        - Это не я! - изумленно рыкнула драконица.
        - Знаю, - с улыбкой объявил глава Серого дольмена. - Впитывая в себя образ, иллюзионист невольно запоминает и поведение существа. Именно поэтому хорошие фантомы, неотличимы от оригинала, и некоторое время способны вводить всех в заблуждение. А еще управление фантомом отбирает много времени.
        - Хотите сказать, что для меня, как для управленца, оно течет иначе?
        - Хочу сказать, что вы отправитесь на бал в учебной форме, если прямо сейчас не вернетесь в общежитие.
        Да как скажете! Я разорвала связь с фантомом, напоследок влив в него побольше магии. Когда мы с девочками покидали парк, у питьевого фонтанчика раздавался треск боевых заклинаний и командный голос главы Серого дольмена. Я не ошиблась, когда сочла, что моего костяного дракона сочтут ценным инвентарем, достойным тренировки новобранцев.

* * *
        Этим вечером мне предстояло отыгрывать эльфийку по полной программе. Я уже знала, что Лин заказал для меня копию украшений Эльнары, но не думала, что и бальное платье будет в эльфийском стиле, когда в столице царила мода на ткани из чаронити. Кажется, я буду чуть ли не единственной, у кого по платью не будут порхать бабочки или плясать языки пламени.
        Зато я стопроцентно привлеку внимание. Я дотронулась до насыщенной изумрудной ткани и мысленно представила себя рядом с лордом Лином. Он наверняка даже на королевский бал отправится в сером мундире.
        Хм… А если мне немного похулиганить?
        Глава 7
        Подхватив платье со стула, объявила:
        - Девочки, есть идея. Я сейчас вернусь.
        В эльфийское платье я переодевалась, предвкушая реакцию, подруг. Если они оценят, то и на балу хватит тех, кто отметит мои возможности.
        Ох… Оказывается, мне совсем не хочется, чтобы столичные модники отнеслись ко мне, как к безродной сиротке. Я Лира Истра, подающий надежды иллюзионист, выигравший в помолвочную лотерею. И вообще красотка!

* * *
        - А где?..
        - Ой…
        - Истра, помедленнее!
        Собственно такой была реакция девчонок на мою иллюзию. Потом Дара и Тина начали ворчать, что я их напугала. Почему-то они решили, что я испортила потрясающее платье. Когда же я дополнила его драгоценностями и доверила Даре свои волосы, с кухонной отработки, источая аромат жареного мяса, явилась Кларисса. Пришлось повторить номер на бис.
        Леди Тель-Красс выдержала мой выпендреж без единой эмоции на лице, а потом выдала:
        - Тебе лучше быть сначала брюнеткой.
        - Под темную замаскироваться?
        - Иллюзионист твоего уровня должен уметь себя правильно подать.
        Мы с девчонками удивленно переглянулись. Комплимент от Клариссы. Это что-то новенькое.
        Вот я и вышла к Сартарэну с ног до головы обновленной. Глава Серого дольмена внимательно меня осмотрел и задумчиво произнес:
        - Если это из солидарности к моему дольмену…
        - Нет, это корысти ради.
        - Понятно. Тогда я спокоен.
        И не поймешь, издевается или в самом деле одобряет мою меркантильность. Сама я считала такой подход по меньшей мере разумным. Кто знает, сколько я прохожу в громоотводных невестах, а о будущем нужно подумать уже сейчас. В академии Ревинтора я осознала, что метод страуса не лучший выход из ситуации. Значит, придется действовать иначе.
        - Лира, как ты считаешь, нам стоит разделяться в королевском дворце?
        - Эм… Не уверена.
        - Вот и я так думаю.
        И Сартарэн открыл портал.
        Если бдительные граждане застукали мужчину с юной девушкой в интимной обстановке, то он, как порядочный человек, должен на ней жениться. Если главу Серого дольмена застали в личных покоях с невестой, то это проблема тех, кто разучился стучаться.
        Мрак раздери этих любопытных! Собственно, мрак и тьма опустились на головы тех, кто сунулся в гостевые покои лорда Лина Тель-Сартарэна. И совсем мне не стыдно. Пусть радуются, что я на них иллюзию утопления не повесила.
        - Дамы, мне кажется, что вы напугали мою невесту, - невозмутимо объявил Сартарэн.
        - А мы не дамы… - испуганно пробасили из темноты.
        - В таком случае вы ее не только испугали, но и поставили в неудобное положение. И с этим придется что-то делать.
        - Мы просто почувствовали, как кто-то пробили внешнюю защиту дворца.
        - Это наша работа, лорд Лин.
        - Мы уважаем вашу невесту и готовы уйти прямо сейчас.
        7-2
        Дверь в коридор распахнулась без лишних пояснений, обозначив спасительный выход. К этому источнику света, точно мотыльки на огонь, потянулись стражники. Когда дверь за ними закрылась, я развеяла иллюзию. Уж лучше бы я и дальше сидела в темноте! Взгляд Сартарэна мне не понравился, а его тон - тем более.
        - Лира Истра, недальновидно с первых минут в королевском дворце ставить местную стражу в затруднительное положение.
        - Так может эта стража была так себе.
        - Дворец охраняют лучшие боевые маги королевства.
        - А вы тоже поставили их в неудобное положение.
        - Моя магия сама по себе такой раздражитель, что мне несложно изобретать новые способы третирования окружающих. Но теперь мне, по-видимому, достаточно брать вас сопровождающей.
        - И почему вам так нравится всех злить?
        - Злой противник ошибается чаще, - последовало невозмутимое в ответ.
        - Я думала, что вы и маги Теневого королевства в одной команде.
        - Что-то я не заметил, чтобы кто-то из них пришел на помощь моему гарнизону.
        - Король, наверное, был не в курсе. Всё случилось слишком быстро.
        - Соль в том, что земли вблизи Разлома являются частью Теневого королевства, но в первую очередь это земли Серого дольмена. Как вы думаете, почему так вышло?
        - Серые маги слишком ревностно оберегают свои секреты?
        - Вы озвучили популярную версию. Но есть и правильная. - Сартарэн криво усмехнулся и объявил: - Случись какая беда ни один королевский маг не примчится спасать серого. Нас держат как буфер и нас же дадут уничтожить, пока остальные будут судорожно заключать союзы и решать, что делать.
        - Звучит ужасно… - еле слышно выдохнула я. Серые маги рисковали собой чуть ли не ежедневно, зная, что их в любой момент могут списать. - И как вам при таком раскладе только удается набирать новых адептов серой магии?
        - Я же сказал, вы озвучили популярную версию. Мало кто понимает истинный порядок вещей. Для многих серые маги герои. Так что на этом балу вы будете танцевать с живой легендой. И кстати, нам пора выдвигаться. Чтобы ни произошло, помните кто вы такая. Лира Истра, иллюзионистка, сумевшая обставить весь королевский двор.
        Сартарэн произнес это с таким удовольствием, что у меня на лице расцвела улыбка. В коридор я шагнула, ощущая себя елочной гирляндой. Сегодня я буду танцевать и развлекаться!

* * *
        Ничто не могло нарушить мои планы, однако их попытались скорректировать. Пока король негодовал из-за своенравного вассала, сумевшего в очередной раз пробить защиту дворца, королева вспомнила, что его невеста невинная девушка и ей не положено находиться в одной комнате с мужчиной.
        - Госпожа Истра, нам приказано доставить вас в личные покои, - отчеканила глава “спасательно-хватательного” отряда из пяти благородных дам.
        7-3
        Я не сомневалась, что королева отобрала самых доверенных фрейлин. И сейчас эти дамы недоуменно меня рассматривали. Ах, да… Им же было сказано, что Лира Истра блондинка. А из комнаты выплыла жгучая шатенка в унылом сером платье, украшенном двумя рядами пуговиц на манер мужского мундира.
        - Вы же госпожа Истра? - робко уточнила другая дама.
        Я встречала этих леди во время бала, все они были уважаемыми замужними дамами из знатнейших родов. Других королева в свою свиту не допускала. А тут я, мало того что безродная, еще и без элементарных представлений о приличиях. Возмущенные взгляды леди сказали мне о многом и, если бы рядом не стоял лорд Лин Тель-Сартарэн, одними взглядами женщины не ограничились бы.
        И в этот момент раздалось пояснение:
        - Лира Истра, маг-иллюзионист на службе Серого дольмена, моя подруга и невеста.
        - Маг? Женщина-маг? - изумленно пискнула предводительница отряда нравов.
        И шустро прижалась к стене, когда Сартарэн повел меня по коридору.
        - А это было не слишком грубо? - шепнула я, когда мы отошли достаточно далеко.
        - Грубо было бы дать им вас увести и позволить мне одному шагнуть в бальный зал. Многие ожидают, что я появлюсь на нем с невестой, но есть и те, кто активно распускают слухи, что информация о моей помолвке сильно преувеличена.
        - И если вы появитесь одни, то будет объявлено официально, что произошла ошибка…
        - И я снова стал бы объектом охоты. Кстати, как бы вы поступили, если бы этим дамам удалось нас разделить?
        - Нашла бы вас мухой, а потом создала бы свою копию и вошла в бальный зал, повиснув на вашем локте, как рыба-прилипала.
        Сартарэн остановился, медленно повернулся ко мне и с загадочной улыбкой объявил:
        - Мне нравится ваш настрой и хватка. За свое нужно бороться.
        - Эй! Я просто не хочу, чтобы меня выставили дурой.
        - И это тоже здравое желание, сделаем все, чтобы оно стало явью.

* * *
        Первый королевский бал - важное событие в жизни любой девушки. Наверное, появись я на нем впервые, как Лира Истра, у меня были бы совсем другие эмоции. Но я ступила в огромный зал в облике Сартарэна и могла только наблюдать, запоминать и тщательно следить за тем, что и кому говорю. Хорошо, что еще не нужно было контролировать мимику - мужчина, которым я притворялась, был по жизни угрюм и неразговорчив.
        - Улыбайся, иначе король сочтет, что ты недовольна приглашением.
        - Ещё не время для улыбок, - обронила я, тщательно концентрируясь на иллюзии.
        Я сохраняла предельную концентрацию, даже когда церемониймейстер представил меня как госпожу Истру, мага-иллюзиониста службе Серого дольмена. Краем уха отметила, как рядом тихо выругался лорд Лин. Его Величество упорно не желал сдаваться.
        7-4
        Мы сделали несколько шагов, когда я разом отменила иллюзию. Мои черные как воронье крыло волосы стали светлыми, а по платью пробежала серебряная волна, обнажающая настоящую изумрудную ткань. Но мое основное сосредоточилось на эльфийских украшениях. Я позволила себе немного усилить их сияние с помощью иллюзии и с трудом сдержала улыбку, когда уловила потрясенный шепот:
        - Сокровище Эльнары.
        Следом раздался громкий спокойный голос главы Серого дольмена:
        - Вы ошибаетесь, эта девушка не родственница Эльнары, но скоро войдет в мой дольмен. Так ведь, моя волшебная? - Сартарэн властно развернул меня к себе и поднес мою руку к губам.
        Этого “маневра” в наших “боевых планах” точно не было. Сартарэну просто надоело упрямство короля, и он пошел на нарушение этикета. Согласно ему мы должны были без остановок проследовать к трону, я собиралась снять иллюзию в центре зала и понаблюдать за реакцией приглашенных на бал. Мне было интересно, кто отреагирует на украшения. Но сейчас я видела, как среди гостей разносится шепот, похожий на круги на воде. Информацию передавали из передних рядов к дальним. Одно не вызывало сомнения: моя иллюзия и драгоценности взбудоражили всех даже больше, чем доказательства реальности помолвки главы Серого дольмена.
        - Король ждет, - тихо напомнила я.
        К нам уже спешил королевский распорядитель, чтобы указать на нарушение протокола. Лорд Лин выслушал замечание и степенно кивнул:
        - Не волнуйтесь, мы готовы подойти к трону.
        Он бы еще заявил, что мы делаем всем огромное одолжение!
        Король Ликхар Тель-Идор встретил нас благожелательной улыбкой, зато королева с трудом сохраняла молчание и смотрела на меня так, словно мысленно уже назначила главной виноватой. Это не помешало мне справиться с поклоном, заодно порадовалась, что в Элькрасе не изобрели реверансы. Говорить мне следовало только, если король или королева обратятся ко мне напрямую, так что я изобразила пустой взгляд “куклы” и замерла в ожидании развития событий.
        - Лорд Тель-Сартарэн, мне приятно видеть, что вы прислушались к моей просьбе и привезли вашу очаровательную… невесту.
        Собственно, это фраза и обозначила, что король смирился с тем, что проиграл. Радоваться я особо не спешила. Поражение никак не отменяло желание отыграться или указать зарвавшемуся подданному его место.
        - Ваше Величество, вы же знаете, что я всегда прислушиваюсь к хорошим советам. Вы рекомендовали мне вступить в брак. Однажды мы с госпожой Истрой…
        - Леди. Ваша избранница должна принадлежать к знатному роду, - неожиданно подала голос королева. - Несолидно мужчине вашего уровня родниться с безродной. Поэтому я предлагаю вашей невесте пожить некоторое время во дворце. Здесь она обучится всему, что должна знать девушка благородного происхождения.
        - Лира Истра маг. Поверьте, я ценю ее способности больше, чем происхождение. А маги, как вы знаете, должны ежедневно упражняться, иначе их дар может ослабнуть.
        7-5
        - Так вы выбрали ее ради магии, - уточнил король.
        Ничего нового не сказал, но у меня во рту все равно разлилась противная горечь.
        - И всему тому, что к ней прилагается. Мне и моему дольмену очень повезло.
        - А я счастлива находиться на этом балу. Ваше Величество… - Я робко улыбнулась королеве Джилиане, - благодарю за приглашение.
        - Не благодарите. Лучше загляните к нашим мастерам иллюзий. Уверена, вам есть чему их научить.
        - С удовольствием познакомлюсь с королевскими иллюзионистами.
        Не думала, что улыбаться может быть так тяжело. Ещё и маску не смогла вовремя набросить и теперь переживала, что не смогу совладать с эмоциями. Когда Сартарэн взял меня под руку, я едва заставила себя повернуться. Никогда еще я не чувствовала себя такой деревянной!
        - Мне кажется, я сейчас не смогу танцевать, - жалобно пролепетала я, едва переставляя ноги.
        - Значит, мне придется потанцевать за нас двоих, - невозмутимо объявил Сартарэн.
        Я не понимала, что он имеет в виду, пока у меня под ногами не взметнулся легкий туман, подхватил и закружил над полом. Мне осталось только положить руки на плечи Сартарэна и испуганно прошептать:
        - Разве тебе разрешается использовать здесь серую магию?
        - Лира, осмотрись. Разве ты видишь, чтобы король вызвал стражу?
        Стражи в зале в самом деле не было, как и танцующих в центре зала. Все гости жались вдоль стен и с интересом наблюдали за нами.
        - Ставлю на то, что они прикидывают, как быстро я вас выпью.
        - При таком количестве свидетелей?
        - Одной безродной больше, одной меньше.
        Я поперхнулась воздухом.
        - Знаешь, это несмешно.
        - Согласен. Как и ваше беспокойство на счет собственного происхождения. Лира Истра, такие уверенные в себе девушки редкость. Тогда почему тебя так беспокоит, где ты родилась?
        Всё, меня можно было выносить. Возникла даже мысль, что неплохо было бы изобразить обморок, раз уж все его так ждут. Тогда бы мне не пришлось отвечать на каверзный вопрос главы Серого дольмена.
        - Понимаешь я видела список твоих потенциальных невест…
        - Жертвенных овечек, которых собирались бросить на растерзание серому волку. Лира, ты чего? Это всего лишь оборот речи, - Сартарэн недоуменно нахмурился, когда я заметно вздрогнула.
        - Я… Я просто подумала, как отреагируют другие члены Серого дольмена.
        - Серый дольмен - это я. Каждый серый маг обязан лично мне жизнью, карьерой и будущим. Лира Истра, между нами не так уж и мало общего. Я единственный представитель рода Тель-Сартарэн. У моего рода нет ни генеалогического древа, ни истории.
        - Вы сами история, - тихо выдохнула я.
        И ничуть не преувеличила. Лорда Лина Тель-Сартарэна простой народ считал защитником, в какой-то степени его популярность была выше, чем у короля. И вряд ли Тель-Идор был от этого в восторге. Поэтому и попытался связать Сартарэна узами брака с отобранной им аристократкой. Это был не просто способ заключить союз между семьями, а демонстрация силы. Король хотел показать, что Тель-Сартарэн ничем не лучше других.
        Хотел. И проиграл.
        7-6
        - Не понимаю. Приставка “Тель” - признак самых знатных и влиятельных родов.
        - Серый дольмен - это я. Я а я сильный, влиятельный и… Я устал быть единственным представителем Сартарэнов в этом мире. Считай меня драконом, уставшим наслаждаться сокровищем в одиночку. Пора бы и поделиться.
        - Но мне ничего не нужно! - воскликнула я и испуганно осмотрелась.
        Не услышал ли кто.
        - Вот именно. Ты последняя девушка, которая захотела бы стать моей невестой. И именно поэтому я тебя и выбрал.
        - Раньше вы… ты говорил, что в восторге от моего дара и ума, - тихо проворчала я.
        - Напрашиваешься на комплименты? Превосходно. Начинаешь вести себя как настоящая невеста. И кстати, зря на себя наговаривала. Танцуешь ты сносно.
        Тут только я поняла, что в самом деле кружу по залу, мои ноги ловко ступают по королевскому паркету и больше не кажутся одеревеневшими. Серый туман также исчез, Сартарэн отозвал его, как только понял, что в нем больше нет смысла. Понял раньше меня! Этот мужчина временами чувствовал меня и понимал лучше, чем я сама.
        И это… Нет, не пугало. А будоражило.
        Внезапно мой взгляд выхватил из толпы знакомое лицо. Если бы не медленное поэтапное обнажение настоящей личины, я бы не запомнила мастера Локара так хорошо. Но сейчас, словно внутренний радар включился.
        - Мастер Локар. Он здесь, - тихо сообщила Сартарэну я.
        - Знаю. Он и несколько представителей гильдии иллюзионистов приглашены на этот бал. Обычно безродных не пускают на приемы такого уровня. Её Величество не одобрят, но сегодня сделали исключение. Догадываешься из-за кого?
        - Мастер Локар не оставил надежды нанять меня на работу?
        - Подозреваю, он в курсе, что Лира Истра несколько дней зачем-то находилась в столице. Её, конечно, никто не видел, никто не знает, чем она тут занималась и какие контракты заключала…
        - Лорд Лин!.. - Сартарэн многозначительно вскинул бровь, и я тут же исправилась: - Лин, зачем?
        - Повышаю популярность своей невесты, заодно интересуюсь, что ей готовы предложить. Мастера иллюзий пользуются спросом, но в последнее все ходят слухи, что ищут специалистов общей маскировки. Способных удерживать крупные ландшафтные иллюзии.
        - Кто-то хочет что-то спрятать?
        - Или, наоборот, показать. Я не против, если ты пообщаешься с мастером Локаром, но если ты сейчас скажешь, что я обзавелся невестой, чтобы сделать из нее шпионку, я злостно нарушу этикет.
        Сартарэн явно хотел, чтобы я поинтересовалась, как же он намерен это сделать, а я вдруг решила, что не стану ему подыгрывать, а просто начала наслаждаться танцем. Как только Сартарэн перестал пугать всех своей магией, первые пары робко закружились по залу, но к нам старались не приближаться.
        И так на своем первом официальном балу я была страшно прекрасной, в компании мужчины с жуткой репутацией и мы славно потрепали всем нервы. Прелестная компенсация за сложности последних дней!
        7-7
        - О чем задумалась?
        - О недавнем прошлом. Не понимаю, как я вообще на это решилась.
        - Прошлое на то и прошлое, что его не повернуть. Так что предлагаю думать о будущих авантюрах. Музыка стихает. Когда выйдем из круга, с нами захотят поговорить многие…
        - И среди них будут родители девушек, которых пророчили тебе в невесты. Меня захотят рассмотреть поближе и попробовать на зуб.
        - Лира Истра, тебя что-то смущает?
        - Отсутствие четких инструкций.
        - Зачем нужны правила, когда можно импровизировать?
        - Вы сейчас говорите, как иллюзионист, - рассмеялась я и подавилась смехам, заметив растерянный, “пустой” взгляд Сартарэна, смотрящего куда-то поверх моей головы.
        - Что-то не так? Кого вы увидели?
        - Того, кого здесь не могло бы быть. Я точно уверен, что видел среди гостей погибшую сестру Светлого Владыки Эльнару. Значит, ваши эльфийские украшения уже заметили.
        Я опустила взгляд на свое декольте. Вырез эльфийского платья был более, чем скромным, зато окутанные иллюзорными чарами зеленые и золотистые камни сияли, как звезды в ночи. У солнечного камня и слез леса были свои эльфийские названия, эти самоцветы находили в горных реках и считали осколками душ элементалей, некогда населявших Элькрас. Всё-таки лорд Сартарэн жених с солидным приданым, раз сумел так быстро заполучить эльфийские украшения.
        - Вы считаете, что кто-то задействовал фантом Эльнары, потому что увидел мое колье? А его видели только вы или…
        - Или вы сомневаетесь в моем зрении, или в рассудке, - сухо произнес Сартарэн.
        Надо же. Обидчивый. Почему-то мне казалось, что его ничем не пронять.
        - Готовьтесь, самый титулованный иллюзионист королевства спешит к вам.
        - Вы не сказали, что лучший иллюзионист.
        - Лучшего иллюзиониста я уже прибрал к рукам. Так что мастер Локар опоздал. Если будет наглеть, разрешаю забыть, что вы леди.
        И Сартарэн поднес мою руку к губам, демонстративно расшаркиваясь, как с леди.
        - Лорд Тель-Сартарэн, мое почтение. - Глава гильдии иллюзионистов в самом деле замер, склонив голову. - Вижу, вы решили и дальше радовать королевский двор своим присутствием?
        - Я был рад представить ему свою невесту. Мастер Локар, леди Истра первый раз во дворце, вы сможете побыть ее спутником?
        И Сартарэн без дальнейших объяснений направился через центр зала, вынуждая пары шустро убираться с его пути. Бросить меня более эффектно было невозможно. Оставалось надеяться, что эта демонстрация принесет более интересные плоды, чем перемытые кости зазнайки иллюзионистки.
        И все-таки куда он направился? И связан ли его уход с фантомом Эльнары?
        - Мастер Локар, рада увидеться с вами… снова, - с улыбкой произнесла я.
        - И я рад, госпожа Истра. К сожалению, не могу пригласить вас на танец. Возраст и слабые колени.
        Мастер Локар предложил взять его под руку и мы начали медленный обход зала. Удивительно, но сейчас от меня никто не шарахался. Наоборот, гости старались держаться поближе, точно рассчитывая услышать что-то интересное.
        7-8
        Ничто так не повышает популярность светских мероприятий, как свежие сплетни. А я была не просто сплетней, а гвоздем сегодняшнего вечера. На моего спутника тоже посматривали. Я отметила, что дамы кокетливо улыбались иллюзионисту, очевидно, его услуги пользовались спросом. В мире, где любой недостаток внешности можно откорректировать магией, толковый иллюзионист круче толкового пластического хирурга.
        Но мне такая карьера не нужна!
        Хотя я и выбрала специальность “сервис и туризм”, первые же практики показали, что режим “Улыбаемся и машем” не моя тема. Я не умею угождать капризным клиентам или терпеть несправедливые обиды. И все-таки ценность бытовых иллюзий была бесспорна. Совсем не обязательно жечь кого-то иллюзорным огнем или создавать фантомы жутких скелетов. Наверняка я смогла бы найти себе занятие по душе. Но точно не в гильдии, не под бдительным, колючим взглядом мастера Локара.
        Мне даже пришлось набросить иллюзию кроткой овечки, смиренно изучающей пол. Просто побоялась, что иллюзионист все поймет по моим глазам. Пока мастер Локар надеялся перетянуть меня на свою сторону, он был не опасен, но обиженный мужчина порой истеричнее и мстительнее расстроенной женщины.
        Поэтому, пока моя иллюзорная физиономия загадочно улыбалась, изучала паркет и молчала, я исследовала зал в поисках лорда Лина. Если он отважился на публичный шаг, значит, ему это в самом деле было нужно. Демарш рада демарша не в стиле Сартарэна. Может, его сообщники передали, куда же подевался лорд Нордаш?
        Темный не приближался ко мне, когда я играла роль Сартарэна, только уважительно кивал издалека и старался держаться рядом с другими темными. Хотя Теневое королевство и было мультинациональным, а его земли дали приют как светлым, так и темным, у истоков власти были наследники элементалей, потомки, сохранившие искры стихийной магии. Вот и на этом балу царили представители воды, стужи, огня и природы.
        И как же мне повезло, что они терпеть не могли Сартарэна. Я почувствовала их отношение буквально кожей. Столько враждебности я не ощущала даже в академии Ревинтора во время вступительного экзамена. Все-таки страх - уродливая эмоция, способная извратить любое восприятие.
        Сартарэн был нужен Теневому королевству. Но его сила пугала тех, кому он мог составить конкуренцию. Да тот же король отчаянно завидовал главе Серого дольмена, которого простой народ любил больше, чем законного монарха.
        Сейчас, когда я была Лирой Истрой, на меня смотрели иначе. С любопытством, с пренебрежением, были и заискивающие взгляды. Вот только я пока не понимала, что за ними кроется: желание подружиться с невестой Сартарэна или надежда, что я смогу оказать деликатную услугу, как иллюзионист.
        И мастер Локар тоже чего-то от меня хотел этакого. Иначе стал бы он столько времени собираться с мыслями?
        7-9
        - Знаете, госпожа Истра, будь вы восторженной девушкой, впервые попавшей во дворец, я бы расспросил вас о впечатлениях от королевского бала.
        - Я девушка. И умею испытывать восторг, - тихо произнесла я, потом оценила нахмуренный вид иллюзиониста и сжалилась: - Приятно, когда можешь перекинуться парой фраз с магом, имеющим схожий дар.
        - О да! Признаться, я переживаю за вас.
        - Отчего? Если вы сейчас печетесь о моей репутации, то в академии Ревинтора ко всем девушкам относятся с уважением. Кроме того, я сейчас невеста лорда Сартарэна, а его имя - лучшихй оберег для репутации. Вряд ли кто-то рискнёт злословить на счёт невесты главы Серого дольмена.
        - И он намерен позаботиться о вашем продвижении?
        Оу! А ведь мастер Локар видит во мне конкурентку.
        Осознание этого пришло внезапно, я с трудом сдержала тихий хмык и старательно изобразила непонимание:
        - Продвижение? Почему меня должны двигать?
        - Мне известно, что вы приезжали в столицу. С кем вы встречались? С главами других дольменов? Учтите, я и моя Гильдия обслуживают самых родовитых магов и…
        - И поэтому вы можете не беспокоиться. Не горю желанием кого-то обслуживать. Но с удовольствием возьму заказ, если он будет мне интересен. Чувствуете разницу?
        - Итак, вы намерены практиковать. Так я и думал. Лорд Тель-Сартарэн будет держать вас вдали от Разлома. И тут я его понимаю. Предлагаю союз.
        - Не работу, а союз? - быстро уточнила я, уловив нюанс.
        Нет, мастеру Локару не нужен был партнёр, но маг был готов мне бросить косточку, только чтобы приземлить и не дать распахнуть крылья. Бедняга и не подозревал, что я пока не держала нос по ветру, да и вообще не знала, какая сторона “хлебная”.
        - Я хочу, чтобы вы согласовывали с гильдией свои заказы.
        - А отчеты вам по ним не писать?
        - Было бы неплохо.
        - Мастер Локар, это был сарказм.
        Глава гильдии моргнул, кажется, он не привык к подобным шуткам.
        - Госпожа Истра, - к нам приблизился королевский распорядитель. - Ее Величество приглашает вас присоединиться к доверенному кругу фрейлин в особых покоях, чтобы немного отдохнуть и освежиться.
        Так-так…
        А вот и сюрпризы подвезли.
        - Отдохнуть? - встрепенулся мастер Локар. - Но я рассчитывал, что госпожа Истра познакомится с моими мастерицами, служащими в королевском дворце.
        Итак, мне предлагали сделать выбор между умными и красивыми.
        - Вы смогли бы понять, чем занимаются маги вашего дара и решили бы свою дальнейшую судьбу, - продолжал активно заманивать меня к умницам-иллюзионистам мастер Локар.
        Вот только он при этом прекрасно понимал, что, ослушавшись королеву, я проявляю к ней неуважение. И все-таки у меня появился шанс пообщаться с другими иллюзионистами. Не со старым хитрым сычем, вроде мастера Лакара, а простыми мастерами и мастерицами иллюзий, впахивающих на гильдию.
        - С удовольствием познакомлюсь с другими иллюзионистами. Но королева…
        - О! Не стоит беспокоиться, - тут же запел церемониймейстер. - Вы успеете присоединиться к Её Величеству в Золотой гостиной чуть позже.
        Итак, я не ошиблась: безродную Лиру Истру сочли ещё и безмозглой.
        Глава 8
        О существовании Будуара магического преображения я узнала ещё во время недавней "командировки", но держала себя в руках. Волевым усилием запретила даже муху на разведку запускать. Банально понимала, что поставлено на карту, и делала все, чтобы продержаться в роли Сартарэна. Но сегодня я могла себе ни в чем не отказывать. Поэтому к иллюзионистам пошла настоящая Лира Истра, а в вип-гостиную королевы - мой фантом. Расчет был простой, если уж меня-Сартарэна никто из аристократов не рассекретил, то и сейчас мне тем более нечего опасаться. В крайнем случае безродную Лиру Истру и так считали девушкой эксцентричной и немного с приветом. Так что круглые глаза и: “Прошу прощения. Я не знала, что так нельзя” будут задействованы мгновенно.
        Меня беспокоило другое. А точнее, даже два других момента. Я могла облажаться, забыть поддерживать надёжную связь с фантомом и упустить что-то важное. Второй “подводный камень” поджидал меня в Будуаре преображения.
        В него я вошла без стука и убедилась, что угадала верно. Здесь работали исключительно мастерицы иллюзий. Это были женщины в одинаковых серебристых платьях с эмблемой гильдии на груди. Одни терпеливо общались с заказчицами, другие сплетали иллюзии у всех на виду. Как правило, это было обновление каких-то декоративных элементов бального платья.
        Леди, которым нужно было отретушировать магией более деликатные участки тела, скрывали высокие ширмы. Я не знала, что именно творится за ними, да и не собиралась выяснять. Мне было достаточно и того, что я чувствовала магию иллюзии. Прорву активной магии, которая была похожа на мою собственную. В академии Ревинтора иллюзионистов не было, хотя адептки и настаивали, чтобы директриса наняла бытового иллюзиониста.
        Будуар королевских иллюзионистов был похож на коллективную гримёрку. Это были просторные покои с ширмами, за которыми находились зеркала. Очень часто аристократки оплачивали услуги иллюзиониста вскладчину, поэтому им было удобнее, чтобы мастера ожидали их в комнате, куда у каждой заказчицы был бы доступ.
        А еще они давали доступ к “телу” исключительно женщинам, когда в Элькрасе магию изучали преимущественно мужчины. Мой нос чувствовал обнажение глобальной аферы и оказался прав. Под маской субтильных, миловидных женщин находились мужчины.
        Когда мимо прошел упитанный бородач, замаскированный под юную особу, я с трудом успела отвести взгляд, чтобы маг не догадался, что я в глубоком ступоре от волшебного открытия. И была обязана понять, как его использовать.
        - Почему так долго? О! Госпожа Истра, это вы! - На меня уставилась миловидная брюнетка, черное платье которой сейчас напоминало одеяние погорельца.
        Иллюзорный огонь погас, а сама по себе темно-бордовая ткань, прежде служившая эффектной подложкой для чар, выглядела максимально уныло.
        8-2
        - Немного терпения, леди Майла, - раздалось из-за ширмы, где уже вовсю шла работа иллюзионистки.
        Видимо, эта мастерица обслуживала нескольких клиенток.
        - Да сколько можно возиться с одной несчастной грудью! - воскликнула “погорелица”.
        - Неправда. У меня их две! - гордо напомнили из-за ширмы.
        - Свою пора наесть, чай не маленькая, - едко припечатал леди Майла.
        Что ей ответили, я особо не вникала, мое внимание было сосредоточено на фантомной Лире, уверенно шагающей к Золотой королевской гостиной.
        Найти нужную комнату оказалось несложно. За дни, проведенные в шкуре Сартарэна, я нашла время, чтобы облететь мухой весь королевский дворец, поэтому знала, какая его часть считается исключительно женской. Так что сейчас разведка на минималочках меня очень выручила.

* * *
        - Хвала всем богам, я не опоздала!
        Мой фантом пыхтел так, словно я в самом деле неслась в гостиную бегом.
        - Нет, вы пришли вовремя, - с кислой миной подтвердила дородная дама.
        В тронном зале она стояла подле трона. Королева часто к ней обращалась, не иначе как обсуждала гостей. И меня собравшиеся тоже наверняка обсуждали, причем за мгновение до того, как я вошла в гостиную, и теперь таращились, точно увидели привидение. Оно и понятно, все были уверены, что я буду находиться в другом месте. Я и находилась и даже пыталась обсуждать с иллюзионисткой, как лучше реанимировать погасшее бальное платье.
        - Удивительно, я не думала, что вы придете, - отчетливое разочарование в голосе Дамы сказало мне о многом.
        Во-первых, до настоящей Леди ей было далеко. Леди никогда не позволяет истинным чувствам выплыть наружу и умеет держать лицо.
        Во-вторых, меня уже изучили и мысленно списали куда-нибудь в дальний серый гарнизон.
        В-третьих, я им не нравилась.
        Прелестно! Я много кому не нравлюсь, и если они этого не переживут, то я плакать не буду. А вот улыбаться мне нужно было обязательно, хотя достоверная мимика у фантома - задачка не из простых.
        - Что вы! Разве я могла упустить возможность познакомиться с самыми блистательными леди королевства? Когда мы с лордом Лином поженимся и я перееду в столицу, мне понадобятся подруги.
        Собственно после этой фразы я могла расслабиться и немного отвлечься от контроля фантома, которому только и надо было что развесить уши и загадочно улыбаться.
        Зато от Лиры Истры требовали немедленного решения проблемы бального платья, причем к моим талантам взывала не коллега, а сама “погорелица”.
        - Ну же, дорогуша, ты же можешь постараться. В бальном зале твоя иллюзия смотрелась эффектно. Раз смогла тогда, сможешь и сейчас.
        Глаза леди выразительно прищурились в ожидании реакции.
        - Наверное, смогла бы, но не хочу. Устала.
        8-3
        Хитрый прищур едва не трансформировался в “кривую морду лица”. Разочарование оно такое, по нервам бьющее. Я так и не поняла, с чего леди Майла сочла, что меня можно будет взять “на слабо”. И намеки, что иллюзия была не моя, я тоже оценила. Если кому-то хочется верить, что я не настолько хороша, то это его проблемы. Я пришла в будуар не для самопрезентации, а чтобы посмотреть на работу других. Точнее, полюбоваться на то, в каких условиях работают мастера иллюзий.
        И тут мне понадобилась вся моя выдержка.
        Менеджеры по сервису и туризму едва ли не самые стрессоустойчивые работники сферы обслуживания. Такого менеджера пошлешь в непечатные места, а он там отдохнет и вернется с магнитиком в подарок. Вот и я на учебной практике успела если не закалиться, то впечатлиться, и примерно представляла, с кем стану иметь дело. Но аристократки Теневого королевства оказались запредельными хамками. Они относились к мастерицам так, словно те должны умереть с голоду, если перестанут терпеть их капризы. От едких замечаний и бескомпромиссной критики у меня чуть ли не пар из ушей шел.
        А потом я поняла…
        Этим “девушкам” действительно некуда было идти, ведь они работали на гильдию, а гильдия давала им клиентов. У иллюзионистов в самом деле не было выбора, чьи заказы выполнять.
        Я так погрузилась в свои мысли, что едва не пропустила событие, свершение которого ждала, как оборотень восхождения полной луны. Королева была обязана появиться в Золотой гостиной лично, чтобы зафиксировать мое непослушание и дать всем понять, что невеста главы Серого дольмена произвела на двор плохое впечатление.
        Тем забавнее было наблюдать за вытянутым лицом женщины, которая точно призрак увидела. Да-да, её осведомители тоже отхватят, ведь они наверняка донесли, что Лира Истра находится в будуаре среди себе подобных, где ей и самое место.
        - Лира Истра, вы здесь, - печально обронила королева, словно надеясь, что я испарюсь.
        Это она зря. Мои фантомы в последнее время стали устойчивее самого главы Серого дольмена, которого фиг сдвинешь, задвинешь или обойдешь. Зато я настоящая попыталась стать максимально незаметной, спрятавшись за свободной ширмой в будуаре. При разговоре с королевой мне нужно было сохранить безупречную концентрацию.
        - Ваше Величество, ваше приглашение - большая честь. Я не ожидала, что удостоюсь вашего внимания.
        Сложив руки на животе, я смущённо улыбнулась, изо всех сил стараясь изобразить растерянную простушку.
        - Любая девушка, ставшая невестой главы Серого дольмена, привлекала бы мое внимание. Но не каждая способна добиться моей благосклонности.
        - Понимаю. И все-таки я намерена задержаться в столице после завершения учебы. Мне кажется… - Тут я принялась нервно кусать губы, - гарнизонная жизнь не для меня. А лорд Лин вернется к Разлому. Раньше я боялась оставаться в столице из опасения, что окажусь одна. Но ваши придворные дамы такие замечательные леди. Они пообещали мне поддержку!
        8-4
        Дамы дружно поперхнулись воздухом, но ни одна не рискнула что-то сказать, опасаясь привлечь внимание королевы Джилианы.
        - Пока мужчины защищают наш дом, женщины должны помогать друг другу. Только так мы сможем обеспечить нашим защитникам надежный тыл. - Хотя королева улыбалась, я не могла избавиться от ощущения, что вижу перед собой кобру перед броском. - Надеюсь, что ваша свадьба все-таки состоится. Конечно, лорд Лин Тель-Сартарэн мужчина своего слова…
        Но надежда у некоторых такая живучая, что даже некроманта вызывать не придется.
        Нет, я понимаю, отчего Сартарэн не частый гость в королевском дворце. Таких особ, как королева Джулиана, нужно обязательно дозировать. Иначе ни одним оберегом не отмашешься.
        У меня оберегов не было, так что пришлось прибегнуть к банальнейшему средству и запросить срочную эвакуацию в комнату для девочек. Пока благородные дамы краснели, бледнели и хватали воздух ртом из-за моей невоспитанности, я убежала туда, где меня искать точно не станут, спокойно уничтожила фантом, а потом долго сидела на полу, прислонившись спиной к стене будуара, и думала, что изображать Сартарэна было намного проще, чем безродную простушку Лиру Истру.

* * *
        Сартарэн догадался зайти за мной в Будуар. Если бы мне пришлось вернуться в бальный зал одной, а потом бродить под прицелом ехидных взглядов и злого шёпота, обсуждавшего, что же я за невеста такая, раз меня так быстро бросили, я бы точно показала жениху, как лошади кусаются. А так пришлось снова войти в образ влюбленной девы, повиснуть на руке своего спутника и начать активно делиться впечатлениями.
        - Это было так чудесно! Так волнительно! Я говорила с королевой на расстоянии вытянутой руки.
        - Дорогая, я рад, что вам понравилось в Золотой гостиной.
        Учтивый тон Сартарэна заставил меня мысленно заскрипеть зубами.
        Мы неспешно продвигались по коридору к бальному залу. Подобные прогулки не возбранялись этикетом и использовались парами, желающими добиться условного уединения.
        - Золотая гостиная понравилась бы мне еще больше, если бы я добралась до ее дверей в приятной компании.
        - Не спорю. Но порой случайные иллюзии меняют наши планы.
        Итак, я не ошиблась. Сартарэн покинул зал из-за увиденного фантома Эльнары.
        - Надеюсь, что творец случайно иллюзии был найден?
        - Увы, нет. Зато теперь я знаю, что могу доверять как своим глазам, так и рассудку.
        - Ни на минуту в них не сомневалась.
        - Кхм… Мне очень приятно.
        - Вы выбрали меня в невесты. Разве я могу сомневаться в остроте вашего зрения или рассудка? - ласково пропела я.
        Рука, лежащая на моей талии, быстро спустилась чуть ниже и отвесила мне шлепок.
        - Зато я не сомневаюсь в остроте вашего языка.
        8-5
        Хмыкнув, я задрала нос, выдерживая стратегическое молчание.
        На самом деле мне нужно было время, чтобы оценить увиденное. Спрос на услуги бытовых иллюзионистов оказался более чем впечатляющим. Столичные красотки без стеснения зачаровывали не только одежду и изменяли цвет волос, они еще и формы бессовестно изменяли. Корректировка талии, груди, ширины спины были востребованной процедурой у леди, уверенных, что они работают с женщинами. Оценив размах возможного скандала, я решила придержать эту информацию при себе и не стала делиться с Сартарэном. Какое дело главе Серого дольмена до маленьких женских тайн?
        На королевский бал мы отправились, чтобы предъявить светскому обществу его “громоотводную невесту”. И засветить ее драгоценности. Обе задачи были выполнены, однако я была готова и дальше заливаться соловьем, рассказывая, как мне понравилось беседовать с королевой, но в этот момент мы вошли в бальный зал, и я заметила того, встречи с кем искала едва ли не с первых минут появления во дворце. В бальном зале находился лорд Нордаш.

* * *
        Мои драгоценности произвели впечатление на темного. Иначе стал бы он спотыкаться на ровном месте? Быстро убедившись, что это настоящий мужчина, а не хитрая иллюзия, смущенно ему улыбнулась, давая понять, что я его узнала. Меня интересовало, имел ли Нордаш отношение к фантому Эльнары, ведь ее драгоценности он точно узнал.
        - Что вы знаете о лорде Нордаше? - спокойно спросил у меня Сартарэн.
        Я же уловила легкое марево, едва заметную серую дымку, повисшую вокруг нас. Это означало, что никто в зале не сможет нас услышать.
        - Для начала я не знаю, умеет ли он читать по губам.
        - Лира Истра, вы прелесть! - внезапно объявил Сартарэн, повернул к себе и поцеловал мою руку.
        В этот момент я заметила, что его лицо серого мага нестабильно, как если бы его скрывала иллюзия. Но это точно была не она.
        - Разновидность серой маски? - тут же уточнила я, давая понять, что увидела маскировку.
        - Из вас вышел бы идеальный шпион на службе Серого дольмена, - тихо произнес Лин. - Мне даже жаль, что я не могу позволить себе нанять вас на работу.
        - Переживаете, что не сможете достаточно заплатить?
        - Одни фигуры хороши в качестве исполнителей, другие - прирожденные лидеры, способные породить новые фигуры. Я пока не знаю, кто ты, Лира Истра, но, наняв на работу, я лишу тебя возможности раскрыть все грани незаурядных способностей.
        “Я пока не знаю, кто ты, Лира Истра…”
        Ох, Лин, ты даже не представляешь, насколько твои слова попали в точку.
        - Так причина только в этом… - тихо произнесла я, чувствуя странную грусть.
        - Если заведешь речь о чересчур сильной опеке невесты, я тебя поцелую. Сейчас и при всех.
        - Это будет скандал, - с улыбкой произнесла я, чувствуя, как гадкая хандра отступает.
        8-6
        На мгновение даже захотелось, чтобы Сартарэн поцеловал меня на королевском балу. Подумаешь, дадим повод для сплетен. Безродная невеста главы Серого дольмена сама по себе большая сплетня. Уже завтра мое имя будет на первых полосах газет. Причем не только местных, светлые и темные тоже новость растащат.
        - Скандал вряд ли тебя расстроит, а вот то, что ты не сможешь пообщаться с Нордашем, точно опечалит.
        - Он идет к нам?
        - Не уверен, что к нам, но в нашем направлении. - Интимно склонившись к моему уху, Сартарэн шепнул: - Давай его поймаем и не дадим пройти мимо? На счет три я тебя поворачиваю, и мы его перехватываем.
        Перехватываем? Темного? А как?..
        - Три…
        И Сартарэн ловко меня развернул и громко воскликнул:
        - Лорд Нордаш! Рад вас снова видеть!
        - Лорд Тель-Сартарэн… - Темный учтиво поклонился, однако в его взгляде читалась неуверенность. - Королевский совет снял все подозрения с вашей академии.
        - Знаю. И этому я тоже рад. Надеюсь, причина вашего следующего визита в Ревинтор окажется более приятной.
        - Лорд Тель-Сартарэн я ни на минуту не сомневался в ваших воспитанниках, однако родители девушек выражали беспокойство.
        - Надеюсь, они удовлетворены проверкой?
        - Скорее их удовлетворили результаты, продемонстрированные дочерьми во время тренировочных испытаний.
        О да… Тогда мы все славно поработали. Девчонки показали настоящую магию и убедили всех, что они пробудили свои дары. Конечно, адептки находились только в самом начале пути, над контролем нужно было еще трудиться и трудиться. Зато замуж можно было выходить хоть сейчас. Но вот чудо: ни один родитель не захотел забрать свою дочь из академии.
        - Прекрасно, когда все стороны удовлетворены результатом, - Нордаш с трудом выдавил из себя улыбку и, как мне показалось, глаз у него дернулся.
        Неужели блеск ожерелья ослепил? Неудивительно, ведь я еще перед возвращением в бальный зал обновила иллюзию.
        - Если вы намекаете на мою невесту, то вы правы. Я безгранично рад, что госпожа Истра приняла мое предложение.
        - Буду счастлив, если она подарит мне следующий танец.
        О как… так прямо. Кажется, у лорда Нордаша сдали нервы.
        - В таком случае вам нужно обратиться к ней напрямую. Не имею привычки принимать решения за свою невесту.
        Боги! Если бы не ситуация, я бы поцеловала Сартарэна прямо сейчас. И нахчать на скандал!
        - Госпожа Истра, вы подарите мне следующий танец?
        Я смущенно улыбнулась и пискнула:
        - С удовольствием.
        Свою руку в лапу Нордаша я вкладывала без опаски, но все равно прикосновение к горячей влажной ладони показалось мне неприятным. У Сартарэна тоже была горячая кожа. Но от его рук не возникало желание увернуться, наоборот - хотелось прижаться покрепче и чтобы время остановилось. А ведь и этот танец я могла танцевать с женихом. Кларисса, как в воду глядела, когда намекала, что мне испортят вечер. Нет, она, конечно, больше из-за шипения аристократок переживала, но в целом не ошиблась с оценкой ситуации. Королевский двор не мог вышвырнуть меня, как безродную дворняжку, но определенно заинтересовался. Я породила множество вопросов, и теперь цвет столичной аристократии гудел, точно растревоженный пчелиный рой. Что до лорда Нордаша, то этот темный напоминал сурового основательного шмеля. Такие, как он, не тратят время на пустые разговоры.
        И все-таки лорд Нордаш старался держать себя в руках, пока не зазвучала музыка, а потом вдруг сухо бросил:
        - На кого вы работаете?
        8-7
        - На себя и свою совесть, - незамедлительно выдала в ответ я, хотя с губ чуть не сорвалось родное, русское и неприличное.
        - Не держите меня за идиота. Вы прекрасно знаете, что за камни висят на вашей шее.
        - Чудный эльфийский комплект, - из моей груди вырвался тяжелый вздох.
        Я и в самом деле расслабилась, потому что уловила вокруг нас с Нордашем сероватую дымку. Такую могла оставить только магия Лина. И если он сейчас ее задействовал не для того, чтобы подслушать мой с Нордашем разговор, то я плохо знаю главу Серого дольмена.
        - Вы знаете, кому он раньше принадлежал? - продолжал допрос Нордаш.
        - Лину. Это его камни. Ой! Вы наступили мне на ногу. Как нехорошо. И очень-очень больно.
        - Прошу прощения, леди, - внезапно севшим голосом произнес Нордаш. - Я почему-то был уверен…
        - Что эти камни не настоящие? Что я создала их с помощью иллюзии? - участливо поинтересовалась я.
        - Вы очень хороший иллюзионист. Я уже успел в этом убедиться.
        - А еще я хорошая невеста. И я не дам в обиду своего жениха.
        Не будь я начеку, мне бы снова наступили на ногу.
        - Прошу прощения. Что-то мне нехорошо, - пробормотал Нордаш. - Позвольте проводить вас к столу с напитками. Иначе завтра по столице разнесется, что я был нетрезв и оттоптал вам все ноги.
        - Справедливости ради вы в самом деле чуть мне их не оттоптали.
        - Великодушная леди закрыла бы глаза на этот неловкий момент, - чопорно произнес Нордаш.
        Темный маг уже пришел в себя и решить щелкнуть меня по носу происхождением.
        - А кто сказал, что я великодушная? Речь шла лишь о том, что я хорошая невеста.
        - Вы серьезно собираетесь защищать Тель-Сартарэна? - мужчина с недоумением покосился на меня.
        - Защищать нужно того, на кого напали. Вы собираетесь напасть на моего жениха?
        - Я собираюсь выпить, - резко бросил Нордаш и потащил меня к столу с напитками.
        Пришлось сделать вид, что я и сама не прочь угоститься. Когда в моей руке оказался бокал с чем-то похожим на шампанское, я не сразу рискнула его попробовать на вкус.
        - Не переживайте, на королевском балу гостей травить не принято, - едко бросил Нордаш и опрокинул в себя рюмку настойки янтарного цвета.
        Светлое питье играло пузырьками в бокалах многих женщин, поэтому я решила рискнуть и пригубила напиток. Его конфетная сладость оказалась неожиданной, но приятной. Я и сама не заметила, как допила весь бокал.
        - А вы смелая девушка, госпожа Истра, - со странной интонацией заявил лорд Нордаш. - Пьете нектар фей, как обычное вино.
        Нектар? А что это вообще такое? И почему от него стены начинают менять цвет. Вернее, перекрасились не только стены, но и пол. Громкие крики танцующих возвестили, что на самом деле с полом происходят более странные метаморфозы, чем просто смена цвета. Когда площадка опустела, я увидела, что она переливается всеми цветами радуги, как огромная мыльная лужа. Неловко взмахнув рукой, я почему-то не смогла удержать бокал, и он, упав на пол, разлетелся вдребезги. А в зал стройными рядами входили скелеты, причем выходили они прямо из стен и у всех на ногах были кокетливые пуанты. Зато у меня больше не было руки. Та жуткая распухшая лапа с пальцами сардельками просто не могла расти из меня.
        Глава 9
        Пока я с философским безразличием изучала свою жуткую руку, кто-то заорал, что безродная отравилась нектаром. А потом я заметила Сартарэна, и вот тогда мне в самом деле стало страшно. Не за себя. Из-за Нордаша. Ведь я понимала, что он меня не травил. Судя по тому, что я язык у меня тоже распух, а из глаз потекли слезы, это была совершенно дурацкая пищевая аллергия. Обязательно рассмеялась бы, но поняла, что начинаю задыхаться. Легкие горели от нехватки кислорода, а горло парализовал спазм. Прежде чем отключиться, я увидела перед собой лицо Сартарэна.
        Если ты сначала умираешь, а потом приходишь в себя в лесу, лёжа на голой земле, то первый вопрос напрашивается сам собой:
        - Меня уже пора закапывать или я еще поживу?
        Черный юмор Сартарэну не зашел, он продолжал сидеть неподвижно и почему-то рассматривать ночное небо. А лучше бы серый туман разогнал! Магическая дымка стелилась по земле, еще и меня полностью укрывала, точно теплым одеялом. Стоило мне сесть, как сразу стало зябко и неуютно. Туман, словно это почувствовал, и пополз по моему телу, превращаясь из одеяла в подобие плаща.
        - Узнаете это место? - неожиданно сухо спросил Сартарэн.
        Интересный вопрос для той, кто совсем недавно умирал. Или не недавно. Я не знала, сколько провела в отключке, но раз есть мне не хотелось, а в теле не появилась противная слабость, то без движения я провела недолго. Оставалось понять, где я очутилась и почему.
        Я быстро осмотрелась. Оценила высокие деревья, вдохнула сладковатый воздух и легкое сияние лесного мха и уверенно произнесла:
        - Мы на территории светлых.
        - Скорее на границе территории светлых. Там, где некогда любили селиться люди.
        Мое сердце замерло в испуге и забилось в рваном ритме, а Сартарэн подошел ко мне, опустился на одно колено и прошептал:
        - Скажи, Лира, почему ты не узнала место, где родилась?
        - Наверное, потому что это было очень давно, - прошептала я, начиная понимать, что нахожусь не просто на опушке леса, а на развалинах какого-то поселения.
        Вот стена дома, так плотно обвитая плющом, что ее можно было принять за высокий куст. А там груда камней, кажущаяся в полумраке небольшим холмиком. Люди оставили эти места так давно, что мне было очень удобно объявить их своей родиной.
        - Почему я здесь?
        Что вы решили обо мне выяснить и почему именно сейчас? Почему вы смотрите так, что мне снова хочется упасть в обморок и не просыпаться?
        Нет, Сартарэн не злился, не осуждал, но все равно в синих глазах мага читался молчаливый приговор, которому предстояло изменить мою жизнь.
        9-2
        - Вы умирали. Ваш организм воспринял нектар фей, как яд. Поэтому я решил провести для вас ритуал воззвания к памяти рода.
        - Но я же безродная!
        - Именно это я и выяснил здесь, в месте, где вы никогда не рождались. Эта земля не помнит вас, Лира Истра. Или мне следует называть вас как-то иначе?
        “Вас”. Сартарэн снова обращался ко мне на “вы”.
        - А это что-то изменит?
        - Нет. Уже нет. Как я уже говорил, я перенес вас сюда, чтобы воззвать к памяти предков, хотел чтобы они помогли вашему телу нейтрализовать яд.
        - У вас что универсального антидота под рукой не нашлось? Зачем все было так усложнять?
        - Затем что вы едва не стали единственной на моей памяти жертвой цветочного нектара!
        - Это была банальная аллергия.
        - Банальная. Аллергия, - передразнил меня Сартарэн. - Скажите, а если бы я случайно открыл портал в ваш настоящий дом, как бы на это отреагировали ваши родные?
        - Я… Я не знаю, - тихо выдохнула я, понимая, что отпираться бесполезно. - Я снимала квартиру отдельно от родителей. Просто прошло столько времени.
        - Сколько?
        - Больше года.
        - Как вы попали в Ревинтор? Что первое увидели после перемещения? Как открыли свой дар? Что послужило катализатором? Кто вообще взял вас в академию?! Как вы смогли поступить?
        Сартарэн засыпал меня вопросами с такой скоростью, что захотелось снова растянуться на земле, закопаться в туман и притвориться мертвой. Притянув колени к груди, я уткнулась в них лбом. Не позволю с собой разговаривать в таком тоне. И отвечать на вопросы не буду.
        Хотелось спрятаться, просто взять и исчезнуть.
        - Нет, Лира… - Рука Сартарэна опустилась на мое плечо и слегка его сжала. - Я все еще здесь.
        - Это прискорбно.
        - Вы не представляете, насколько прискорбна наша ситуация, - зловеще произнес глава Серого дольмена. - Чтобы вас спасти, не прибегая к помощи целебных снадобий, я решил воззвать к земле, вас породившей, и обнаружил, что она понятия не имеет, кто вы такая. Девушка-загадка, чистый лист без рода и семьи. Ваша магия утекала из умирающего тела…
        - А что вы?.. - Я приподняла голову и робко посмотрела на склонившегося надо мной мужчину.
        Сейчас в ночи его лицо казалось особенно зловещим, замкнутым, суровым, непреклонным, и только синие глаза лихорадочно блестели.
        - А я должен был стоять и смотреть, как вы умираете у меня на руках?! Если бы я знал, что вы иномирянка, я бы не притащил вас в светлую глушь!
        - Но вы меня спасли. И я… я вам за это благодарна.
        - И даже не спросите, как я проделал этот трюк?
        Язвительность Сартарэна заставила отступивший страх снова запустить в меня когтистую лапу. Я растерянно коснулась тумана, который теперь ощущался как-то иначе. Не как дым, а нечто более осязаемое и материальное.
        9-3
        - Вы сделали меня серым магом?
        - Я связал вас с этим миром. Вы больше не безродная Лира Истра.
        Я потянулась к кольцу, которое Сартарэн надел мне на палец, и замерла. Вокруг моего запястья серела цепочка неизвестных символов и герб Серого дольмена: “Замок, парящий в тумане”.
        - Нет. Не может быть, - потрясенно выдохнула я. - Я должна была дать согласие. Я должна была сказать вам “да”.
        - Вы сказали. Поверьте, это единственное слово, которое вы смогли из себя выдавить.
        Брак? Сартарэн в самом деле на мне женился? Шла, упала, очнулась замужем? Бред какой-то!
        С моих губ сорвался истеричный смех.
        - Рад, что вам весело, - сухо бросил Сартраэн и уселся на земле рядом.
        - Невесело, - я покачала головой. - Это все так ужасно. Зачем вы это сделали?
        - Я не собираюсь перед вами отчитываться, Лира Тель-Сартарэн. Однако, поверьте, брак со мной не самая плохая затея. На вашем месте многие выбрали бы его, как альтернативу смерти.
        - Выбрали бы. У меня не было выбора, - упрямо произнесла я. - Я была не в себе. Кто там знает, что за “да” я бормотала.
        - Вы утверждали, что не желаете умирать и согласны на все, чтобы жить. Мы женаты, этого не изменить. И нет, я не собираюсь искать способы расторжение магического брака.
        - Магического… - уныло пробормотала я, полностью осознавая все нюансы своего “попадалова”.
        Сартарэн не просто дал мне имя и доступ к семейной ячейки в банке, он дал мне новое имя, связал с магическими силами, охраняющими род Тель-Сартарэн.
        - Моя магия! Что с ней теперь будет?
        В панике попыталась зажечь иллюзорный фаер и вздрогнула, когда мне с легкостью удалось осуществить задуманное.
        - Не бойтесь, вы все еще маг иллюзий.
        - И адептка академии Ревинтора, - тут же подхватила я.
        - И самая упрямая личность Элькраса. Но вы моя жена, - сурово, словно приговор огласил, произнес Сартарэн. - Понимаю, вам нужно время, чтобы привыкнуть к этой мысли.
        - Мне нужно вернуться в Ревинтор и продолжить учебу. - Вскинув руку, внимательно изучила брачную татуировку, а потом прикрыла ее иллюзией чистой кожи. - Вы правы, брак с вами не самая плохая вещь на свете. Мы обязательно придумаем, как выпутаться из сложившейся ситуации. Пока предлагаю никому о ней не рассказывать.
        - Никому не рассказывать, - Сартарэн так крепко стиснул зубы, что на его щеках обозначились желваки. - Вам что так неприятна мысль о браке со мной?
        - Я вообще не собиралась вступать в брак в ближайшие годы. Вспомните, вы обещали мне долгую помолвку. Кстати, что с Нордашем?
        - Когда я вас уносил через портал, к нему как раз бежала дворцовая стража.
        - Его Величество решил, что меня отравили?
        - Король счел, что не сумел вас защитить. Вы были его гостьей. Это ощутимый удар по репутации. Идем!
        Сартарэн протянул мне руку.
        9-4
        - Мы вернемся во дворец?
        - А вы еще не наугощались?
        Тон мужчины сказал мне даже больше, чем его слова. Кажется, я расстроила лорда Лина тем, что не захотела стать его женой.

* * *
        - Вижу, бал удался.
        Тихое замечание Фейны заставило меня выругаться. Рыжая меня напугала, обнаружив в гостиной на первом этаже общежития, где я пыталась привести себя в порядок. Хотя серый туман и уберег меня от простуды, лежание на земле не прошло бесследно для легкого эльфийского платья. Грязное, помятое, с налипшими листьями и хвоинками оно могло называться нарядом падшей женщины, хотя на самом деле моя репутация была спасена самым ни на есть железобетонным способом.
        Боги! Сартарэн на мне женился. Дорогая, вы умирали, а я вас спас.
        Когда прошел первый шок, вся абсурдность ситуации вызывала у меня нервный смех. Я и сейчас тихо подхихикивала, хотя по щекам текли злые слезы.
        - Лира?.. Лирка! Ты чего? - Оказавшись рядом, Фейна подхватила меня под руку и силой усадила в кресло. - Все было настолько плохо? Королевские фрейлины те еще стервы, но мы с девчонками были уверены, что ты справишься. Ты же умеешь держать удар и фильтровать то, что тебе говорят.
        - Дело не во фрейлинах, - тихо прошептала я, шмыгая носом.
        - Королева Джиллиана что-то сказала? Так это неудивительно. Она хотела выдать за лорда Лина свою любимицу. Мне только на днях об этом мама писала.
        - И ты мне об этом не рассказала?
        - А зачем тебе лишние сплетни. Любому ясно, что Сартарэна невозможно заставить сделать то, чего он сам не хочет.
        Верно. Получается, Сартарэн в самом деле хотел на мне жениться? Я оказалась настолько классной громоотводной невестой, что меня решили заграбастать в вечное пользование?
        Я кисло улыбнулась Фейне и замерла, с интересом изучая странный оранжевый ореол вокруг ее лица. Проморгавшись, вытерла слезы. Вдруг у меня начались зрительные галлюцинации? Но нет, сияние осталось на месте. Когда я поделилась с Фейной наблюдением, то получила в ответ сдавленный и немного обидный смех.
        - Вот так и был успешно побежден Лирой Истрой магический зрительный недуг.
        - Поясни.
        - Да что там пояснять, - Фейна пожала плечами. - Ты начала видеть ауры. Логично как бы. Маг твоих талантов и возможностей не должен спотыкаться на мелочах.
        Фейна говорила что-то о том, что ей и девчонкам нужно устроить мне ряд проверок, а потом я должна буду рассказать обо всем куратору, чтобы Сларус помог мне состыковать теоретические знания со зрительными образами.
        - Ой! Тебе же нужно и с лордом Лином поделиться! Твои новые способности его точно заинтересуют.
        - Он знает. Почему-то мне кажется, что Сартарэн в курсе моего прогресса, - еле слышно выдохнула я.
        9-5
        А в голове прокручивалась другая сцена и те слова, что я случайно услышала: “Последнее средство таким и является, потому что использовать его нужно в последнюю очередь”. Все это могло означать лишь одно: Лин и куратор Сларус уже обсуждали, чем для меня станет брак и что он мне даст. А еще Сартарэн не сомневался, что я ему откажу и не торопился форсировать события. И все-таки когда я оказалась в опасности, он не колебался. Потому что давно наметил цель и привык использовать все возможности. И не нужно мне заливать, что у него просто под рукой не оказалось толкового антидота.
        Итак, Лин предпочел сократить срок помолвки, не поставив меня в известность. Чудесно. Значит, и я не должна распространяться о том, что вышла замуж. Тем более что это всего лишь магическая формальность.
        Я потерла запястье. Кажется, “формальность” почувствовала, что о ней думают, и решила налиться теплом. Не удивлюсь, если у нашей с Сартарэном татуировки окажутся особые тайные возможности, но с ними я буду разбираться как-нибудь потом. Нельзя сразу вываливать на бедную новобрачную все тяготы и обстоятельства семейной жизни, разбитые иллюзии будут обеспечены.
        - Так что у вас стряслось на балу? Уверена, столичные газеты осветят ваш скандал в деталях, но это будет только завтра. Пожалей меня, Истра, и не дай умереть от любопытства.
        - Если кратко, то меня пытались отравить.
        - Ого! - Фейна от удивления даже присвистнула. - И кто этот смертник?
        - Лорд Нордаш.
        - Пф… Он не мог. Лира, Нордаш въедливый зануда, но он верен нашему королевству и понимает, что ему нужен Серый дольмен.
        - Звучит так, словно ты хорошо знаешь лорда Нордаша.
        - Я выросла в семье военного, а мои братья с малых лет интересуются политикой. Старшие занимают видные посты в столице. Я и сама одно время думала… - Огненная ведьма грустно усмехнулась. - Неважно. Дело прошлое.
        - Ты смогла пробудить свою магию в Ревинторе.
        - Верно. Я открыла дар огненной ведьмы именно тут. А если кто-то попробует заявить, что приложил к этому свои лапы, то сильно об этом пожалеет.
        На мгновение лицо Фейны исказила злобная гримаса. Неужели она получила известия о мужчине, который поспособствовал ее инициации? Мы с девчонками точно знали, что когда Фейна Тель-Эрн поступала в Ревинтор, она уже владела магией огня.

* * *
        Моего возвращения с королевского бала ждали всем общежитием. Фейна меня сразу об этом предупредила, но я не верила, пока в нашу комнату не началось паломничество адепток, которым внезапно понадобились мои конспекты, учебники и помощь с домашним заданием. После очередного стука в дверь и робкой просьбы посмотреть на один занятный артефакт, вдруг в городе продали подделку, нервы сдали у Клариссы, и она громко объявила, что прием любопыствующих, сочувствующих и злорадствующих завершен.
        - Круто ты с ними, - тихо хмыкнула я.
        - Так я им и без того не нравлюсь. Кхм… Девочки, у нас намечается внеплановая вечерняя тренировка? - Кларисса задумчиво рассматривала что-то в окне.
        9-6
        “Что-то” оказалось густым белесым туманом. Он стелился над землей, сворачивался в причудливые фигуры и забавно облеплял кусты и деревья. Издалека казалось, что они покрыты взбитыми сливками. Распахнув окно, Тина втянула ночной воздух и пробормотала:
        - Странно. Тянет болотом.
        - Сартарэн переносит к нам еще одно болото? Куда нам столько, - удивилась Дара.
        Я же всматривалась в полумрак парка и не могла понять, что мне не нравится в этом тумане. Он отличался от серого и казался неживым, ненастоящим.
        - Еёлки зелёные… Это же иллюзия. Девочки, я сейчас!
        - Лира, постой! - Фейна в самом деле закрыла собой проход. - Ты уверена?
        - Я ни в чем в этой жизни не уверена, даже в том что меня зовут Лира. Но это же не причина оставаться на месте?
        Тихо хмыкнув, Фейна освободила мне дорогу. Очутившись в коридоре, я сняла иллюзию с брачной татуировки и тихо присвистнула. Серые символы на ней светились расплавленным серебром. Я уже видела такой оттенок магии. В зеркале. Когда сама проходила магическую проверку.

* * *
        Определить, где мне нужно искать Сартарэна, оказалось несложно. “Брачный чип” оказался неплохим радаром и привел меня на холм к Северной башне. Светлый дух встретил меня во время подъема, осмотрел и печально произнес:
        - Тебе не стоит видеть его таким. Никому не стоит.
        - Если у лорда Лина внезапно отросли уши, я это переживу, - торжественно пообещала я.
        Светлый дух юмор не оценил, а вот татуировка на моей руке его заинтересовала:
        - Вот в чем дело. Теперь понятно.
        - Брак со мной как-то на него повлиял? - тихо уточнила я.
        - Вы влияете друг на друга. И это хорошо, - туманно ответил дух и исчез.
        Я сочла его слова приглашением и поспешила к башне. Наш скоропостижный брак - это хорошо. Так и запишу в тетрадочку, кто знает, если буду перечитывать заметку каждое утро, возможно, сама поверю в написанное. А вот Сартарэну аутотренинг вряд ли бы помог, ему вообще было пора собираться в лазарет!
        Серый маг обнаружился на полу Светлой башни. Сидел, прислонившись к стене, в кромешной темноте, так что я чуть не навернулась, споткнувшись о его ноги. Зажгла иллюзорный огонек и тихо выругалась.
        - Знаете, сейчас мне кажется, что я не прочь полюбоваться на ваши длинные уши.
        Нет, уши Сартарэн не отрастил, а вот его волосы стали длиннее, лицо более узким и худощавые. Это был еще не эльф из моих снов, а нечто среднее, словно находящееся в переходной трансформации, но и на нее мне было плевать, моим вниманием всецело завладела лапа жуткой твари, торчащая из кровоточащей груди. Наверное, только четкое осознание, что вся эта прелесть - иллюзия и уберегла меня от немедленной истерики. Бросить Сартарэна в таком состоянии я тоже не могла, поэтому уселась на полу рядом, осторожно потыкала в мохнатую лапу пальцем, окончательно убедилась, что она ненастоящая и тихо выдохнула:
        - Уважаемый муж, у вас очень бурное прошлое.
        9-7
        - Мое прошлое было таким насыщенным, что удивительно, как я дожил до настоящего. - Сартарэн приоткрыл глаза, полюбовался на лапку, а потом со вздохом развеял ее туманом. - Что еще интересного я показал?
        - Только это. Но если в следующий раз я застану вас с фантомной любовницей, то могу обидеться.
        Сартарэн подумал и криво усмехнулся:
        - Лира Истра, неужели ты боишься не выдержать конкуренцию с моим любовным прошлым?
        - Хуже. Я вообще с ним не собираюсь конкурировать. Но выводы относительно твоего вкуса сделаю.
        - Я выбрал тебя. Так что у меня безупречный вкус, - объявил Сартарэн и, внезапно притянув к себе, положил голову мне на плечо.
        Н-да… Гроза миновала, но дышать от этого легче не стало. Интуиция подсказывала, что если прошлое решило выбраться из тумана и цапнуть за зад, надо готовить лопату, чтобы встретить его во всеоружии.
        - На прошлое с лопатой? - хмыкнул Сартарэн, когда я высказала эту мысль вслух.
        - Лопата лучше, чем грабли, - авторитетно заявила я и добавила уже тише: - Так вы вообще не помните ничего из прошлой жизни?
        - Нет. Когда я выбрался из Разлома, то некоторое время находился между жизнью и смертью. Серая магия приживалась в моем теле тяжело, а помочь мне было некому. Как и объяснить, что за дрянь со мной происходит. Собственно только поэтому Нордаш и жив до сих пор.
        - Нордаш? Так это он тебе помог? - встрепенулась я.
        - Не он, а его отец. Хороший был темный. На родине его объявили предателем, вот он и перебрался в Теневое королевство. А Нордаш, его сын, родился уже здесь.
        - И все-таки Нордаш явно знает что-то о твоем прошлом. А еще он был уверен, что я посвящена в твою тайну. Представляешь, он спрашивал, на кого я работаю.
        - На себя. На кого еще, - хмыкнул Сартарэн. - Этой столице явно не хватает предприимчивого иллюзиониста.
        - Столице? Но разве место жены не подле мужа? - тихо уточнила я.
        Мне нужно было знать ожидания Сартарэна, чтобы что-то планировать. Именно от него зависело, каким станет наш брак: честной сделкой или бесконечным противостоянием.
        - Предлагаешь переселить тебя в серый гарнизон? Я еще окончательно не рехнулся! Поверьте, моим магам есть чем заниматься у Разлома, у них хватает сложностей, было бы нечестно вешать на них еще и воспитание излишне деятельной и независимой девушки, носящей имя Тель-Сартарэн.
        - Думаешь, они меня станут бояться?
        - Они будут в ужасе, хотя бы потому, что не будут знать, чего от тебя ожидать и как я на это стану реагировать.
        - Поэтому я предлагаю одним махом решить все сложности…
        - Собираетесь настаивать на сохранении нашего брака втайне? - уныло поинтересовался Сартарэн.
        Он давно убрал голову с моего плеча, а теперь еще и отодвинулся. Причем, как я подозревала, продел все это неосознанно.
        Глава 10
        - Если интуиция меня не обманывает, мне предстоит занятное противостояние с мастером Локаром. И я бы не хотела, чтобы твое имя перевесило чашу весов.
        - Ты моя невеста. Мое имя в любом случае будет рядом с твоим, нравится тебе это или нет.
        - Невеста еще не жена, - упрямо произнесла я.
        - А я буду требовать от тебя поведения жены, - процедил сквозь зубы Сартарэн.
        - Это значит, что я обязана встречать тебя хлебом-солью, а провожать с белым платочком?
        - Эм… Достаточно, если ты не будешь заводить романтические отношения на стороне.
        - Прелестно. Тогда у меня встречное требование. Никаких измен. Я не хочу, чтобы надо мной насмехались.
        - Тебя так волнует мнение столичных дам?
        - Меня волнует, что о себе буду думать я сама.
        Хотела подняться с пола, но Сартарэн неожиданно взял меня за руку:
        - Я не хочу тебе ограничивать. И мне жаль, что я снова неверно понял нашу ситуацию. Я… Я поспешил отнять у тебя право выбора. Увидел возможность и не смог ее упустить.
        - Удивительно, что ты говоришь об этом так открыто, - еле слышно выдавила из себя я.
        - Стараюсь быть честным со своей женой. И кстати, я не против твоей помощи.
        - Какой это?
        - Той, что связана с моим прошлым. Ты же все равно будешь копать, так что считай, что у тебя есть на это официальное разрешение.
        Хорошо, что я еще не встала, иначе бы точно бы села там же, где и стояла.
        - А результатами с вами нужно делиться? - на всякий случай уточнила я.
        - Если сочтешь нужным, - серьезно кивнул Сартарэн, словно мы с ним обсуждали не его тайное и забытое прошлое, а обеденное меню.
        - Это еще не всё!
        - Да?
        - Я хочу знать, что с вами происходит. Чтобы вы ничего не скрывали вот как сегодня. Я же все равно увидела иллюзорный туман и поняла, что это вы. Но если бы вы подали мне весточку…
        - То сэкономил бы время. Хорошо. Только при соблюдении встречной договоренности. Я тоже хочу знать, что с вами происходит. Пожалуй, наш союз будет еще более странным, чем я мог себе представить, - задумчиво произнес глава Серого дольмена.
        Главное, что это союз. Не хотела бы я иметь такого врага.
        Первое утро новобрачной серо и безрадостно, если ты скоропостижно вышла замуж за главу Серого дольмена. Утренняя пробежка мало того что случилась по расписанию, её еще и решили усложнить, сделав максимально индивидуальной для адепток Ревинтора. Просто Сартарэн проанализировал наше прошлое занятие, где я так удачно всех спасла от скелетов, и решил, что адепткам нужно проявлять большую самостоятельность, а не полагаться на коллективный разум в лице Лиры Истры.
        Нет, приятно, конечно, когда тебя считают всеобщим разумом, а не главной попой, собирающей приключения. Но это не отменяло того, что меня послали в серый туман. На этот раз, увы, не иллюзорный.
        10-2
        - Где мои цветы? Где завтрак в постель? - уныло ворчала я, едва переставляя ноги в серой мгле. - Примерно там, где и исполнение супружеского долга, - едко отозвался туман голосом Лина.
        - В договорном браке все не как у людей.
        - А кто сказал, что я человек? - туман был уже не так ехиден, в его голосе прослеживалась тихая грусть.
        - Мы обязательно выясним, кто ты такой, и найдем тех, кто с тобой это сделал.
        - Благодарю за предложение. Но вторую часть я, пожалуй, возьму на себя.
        Ага. То есть, закрывать глаза на проблему Сартарэн не собирался. Пусть он и был единственным членом солидного рода Тель-Сартарэн и сделал себя сам, выбравшись из Разлома, отмахиваться от прошлого - последнее дело.
        - Надо же найти, кому сказать спасибо. Взглянуть в лицо и ласково поинтересоваться: “Какого…”
        - Ласково, - тихо усмехнулся туман. - Моя жена должна быть ласковой и нежной.
        - Обещаю, когда доберусь до нашего врага, то сделаю это очень нежно.
        - Нашего?
        - Я твоя жена, поэтому и враги у нас общие. И только попробуй не поделиться.
        Оказывается, когда смеется серый туман, это может быть очень волнующе. Вступление в род Тель-Сартарэн повлияло на мою магию, но не так, как я опасалась. Я боялась, что серая магия выпьет мой дар, поглотит иллюзии и превратит в пустышку, но сегодня утром я убедилась, что она, словно цепной пес, только принюхивается, но не трогает. Конечно, все дикие звери непредсказуемы и слушаются только того, кто сильнее. Сартарэн повелевал серым туманом, он впустил его в академию, чтобы превратить в оплот серой магии. Значит, был уверен, что его “цепная зверушка” останется под контролем.
        Громкий девичий крик заставил меня замереть на месте, в следующее мгновение моя муха полетела туда, откуда, как мне показалось, раздался возглас о помощи. Лауру я обнаружила буквально за поворотом. Девушка сидела на земле и судорожно держала над собой магический зонтик, который бомбардировали световые мотыльки. Несколько уже успели прорваться через магическую преграду и наградили Лауру подпалинами на одежде. Впрочем, пострадала не только ткань, судя по громкому реву, без ожогов не обошлось. Оценив ситуацию, я взмыла в небо и осмотрелась в поисках главной “бабочки”. Чтобы управлять световыми мухами, жрица света должна была находиться поблизости.
        Кларисса обнаружилась среди ветвей сосны. Я оценила гладкий ствол дерева и хмыкнула. Либо жрица света находилась в более сносной физической форме, либо жажда мести раскрыла ее древолазный потенциал. Подлетев к ней, я тихо шикнула:
        - Хатит. Она получила свое.
        - Не понимаю, о чем это ты, - фыркнула Кларисса, с трудом сдерживаю торжествующую улыбку.
        - На легкое повреждение Сартарэн закроет глаза, но если Лауре понадобится помощь целителя, тебя накажут. Решай сама.
        Я развеяла фантом и обхватила себя руками. Зря я влезла в чужие разборки. Я знала, что Кларисса будет мстить Лауре, но соль в том, что и Лаура не будет молча утираться. Надо бы предупредить Тину, Дару и Фейну, чтобы не огребли за компанию.
        10-3
        После утренней пробежки и магической практики нас собрали на лекции, посвященной изучению устава академии Ревинтора. Куратор напомнил всем о духе дружбы и взаимовыручки, которые заметно ослабли с появлением в Ревинторе серых магов. По мне так причина была не в Сером дольмене, а просто раньше прекрасным адепткам жилось хорошо и делить особо было нечего. А сейчас бесконечные проверки, конкуренция и общий рейтинг, понятное дело, что у некоторых сдавали нервы. Ну и Кларисса была отдельной, особой темой. Отношение подруг к себе любимой она зарабатывала честно и не один год.
        - Судьба часть посылает нам испытания. И от того, с каким достоинством мы их выдерживаем, зависит наша репутация, - подытожил Сларус.
        - Наша репутация зависит от того, насколько мы быстро наносим ответный удар, - ласково пропела жрица света.
        - Удар должен быть не только быстрым, но и четким, - тихо заметила я.
        Мне не улыбалось, что Кларисса превратила академию в поле выяснения отношений с бывшими подругами.
        - Удар должен оставить тебя в живых. Какой он будет - дело десятое, - хмыкнула Кларисса. - Но некоторые предпочитают прятаться.
        Камень в мой огород просвистел со скоростью метеорита и зарылся в благодатную почву, посеяв зерна раздражения. Если Клариссы не хватало мести с моей стороны, я могла ей любую жесть устроить, но что она мне даст? Возня в этой песочнице не приблизит к разгадке тайны Сартарэна, не поможет мне выстроить отношения с другими иллюзионистами.
        Лире Истре пора было выходить из тени, пока никто не узнал, что она уже Лира Тель-Сартарэн и давно находится в тени своего могучего супруга. А еще мне не мешало бы сдержать обещания, данные девчонкам.
        Даре нужно было срочно организовать менее эфемерного поклонника, а Тине - помочь совладать с магией. С тех пор как я узнала, что кто-то нарочно блокировал ее магию, мне захотелось сделать все возможное, чтобы королева фей сожрала собственный венец от досады, осознав, как сильно она ошибалась. То как она списала собственную дочь, вызывало не просто оторопь, а злость.
        Помимо понятных проблем у девчонок, оставалась еще неявная сложность у Фейны. Что-то произошло у нашей огненной ведьмы в прошлом. Эти болезненные отношения помогли ей активировать магию и вконец испортили характер. Ладно еще Кларисса, измывающаяся над Сноггом. Фейна не была стервой по жизни, но Дорс от нее получал так, что лично мне было жалко этого упрямого медвежонка.
        - Вижу, что соседство с новобранцами Серого дольмена укрепило ваш дух. И это здорово!
        Куратор Сларус попытался разрядить улыбкой напряженную атмосферу в классной комнате. Кларисса хотела меня задеть, но ее послание адресовалось также Лауре, и, судя по выражению лица бывшей подруги, она это прекрасно поняла.
        Ладно, если эти двое начнут чудить и портить всем учебу - узнают, что такое “ударная” иллюзионистка. Пока же у меня были другие планы. Терпеливо выслушав лекцию до конца, я подошла к куратору.
        10-4
        - Магистр Сларус, мы с Дарой хотим выйти в город.
        - Да, магистр Сларус, нам очень надо кое-что купить!
        Дара тоже подскочила к кафедре и с мольбой уставилась на куратора.
        - Надеюсь, это “что-то” минует магическую доставку, - маг строго посмотрел на нас, намекая, что в курсе происшествия с Ашаром.
        - Как получится. Если будет много покупок, придется договориться с курьером, - Дара мастерски изобразила непонимание.
        Хмыкнув, магистр Сларус попросил нас протянуть руки и шлепнул отпускные татуировки. На них реагировала защита академии и отпирала ворота. Назад мы должны будем вернуться, пока не сотрется волшебный рисунок. Судя по его яркости, нам с Дарой отвели на все часа три-четыре.
        - Успеем? - шепнула Дара, когда вы вышли в коридор.
        - А у нас есть выбор?
        - В том-то и дело, что есть. Лира, я до сих пор не решила, как должен выглядеть мой поклонник.
        Я лишь вздохнула. Кажется, найти реальное брачное кольцо для Сартарэна будет проще, чем воплотить фальшивого поклонника Дары.

* * *
        Настоящая женщина никогда не знает, что она хочет. Но намного хуже, когда она не представляет кого. Я попросила Дару определиться побыстрее, так что пару кварталов она сопела молча, а потом выдала:
        - Пожалуй, ему следует быть не таким, как Ашар. Но лучше, если мой поклонник окажется блондином с серебристыми глазами.
        - Высоким лбом и идеальным овалом лица? - ехидно уточнила я.
        Дара ожидаемо закивала, и я тут же вывела ей в воздухе портрет Ашара.
        - Нет! Я такого не заказывала, - захныкала Дара. - Хорошо, пусть он будет рыжим. Вот как тот!
        Дара украдкой метнула россыпь снежинок в сторону мужчины на противоположной улице. Он стоял перед витриной с бытовыми артефактами и изучал какие-то записи в небольшом черном блокноте. Возможно, освежал в памяти список покупок.
        На первый взгляд, в этом мужчине не было ничего примечательного. Обычный рыжий маг в темно-синем костюме, наверняка из дольмена Огня. Странность была в том, что я уже видела его минут десять назад, когда мы с Дарой покидали академию. Рыжий маг стоял в дверях булочной и о чем-то беседовал с хорошенькой горожанкой. У всех иллюзионистов фотографическая память. Мы считываем сведения об окружающем мире поверхностно, даже если они не представляют для нас какой-либо ценности. Зато потом, покопавшись в памяти, можно выудить из нее массу интересных деталей. Чем сильнее маг, тем лучше работают его “ячейки памяти”. Такой вот приятный, совсем не магический на первый взгляд бонус, примерно, как повышенная выносливость боевых магов или запредельная концентрация артефакторов.
        10-5
        Рыжий маг тоже отпечатался в моей памяти, и я точно помнила, что возле академии он был в другой одежде, а еще чувствовала след иллюзии. Магия окутывала мужчину легким флером, но я пока что не могла сказать, какую часть своей внешности он корректировал. Возможно, что банально перекрашивал цвет костюма. В этой магии нет ничего запрещенного, как правило, такие цветовые решения “встроены” в одежду, например, привязаны к пуговицам или запонке в рукаве. Удобно, если не хочется переодеваться несколько раз на день или… за кем-то следишь.
        Если незнакомец использовал иллюзорную магию, чтобы не привлекать к себе внимания и казаться незаметным, то он крупно просчитался.
        - Лира, слышишь? Берем того рыжего, - Дара ухватила меня за рукав пальто.
        - Да-да, дай мне минуту. Я запомню детали. Смотри, какая прелестная шляпка. - Я развернула девушку к витрине, заставляя изучать ассортимент лавки головных уборов.
        Хотя Ревинтор и небольшой городок, местные модницы следят за столичными веяниями, поэтому в наших магазинах возможен, как выбор готового платья, так и заказов по каталогу. В прежние времена адептки изящной магии целыми днями рассматривали цветные журналы и выбирали для себя наряды. Я же любила Ревинтор за практичность. Все лавки и магазины в нем открывались строго в определенных местах, так на Модной улице нельзя было встретить лавку оружейника или мастерскую мага-бытовика. Поэтому я довольно-таки быстро изучила город.
        Сегодня я планировала заскочить в лавку артефактора-ювелира и заказать у него кольцо. Потом Дара хотела, чтобы мы перекусили в кафе в компании её “ухажера” и непременно сделали несколько вспышек на записывающий кристалл, чтобы показать девчонкам. Я подозревала, что запись увидят не только они, но вмешиваться не собиралась. Хорошая подруга знает, когда лучше отойти в сторону и наблюдать молча.
        После того как Дара полностью определилась с мужчиной из ее фантазий, мы не стали терять время на прогулки по улицам Ревинтора и наняли экипаж. В лавке артефактора я долго задерживаться не собиралась. Для мастера у меня была заготовлена иллюзия желаемого украшения, а на листке выписан подходящий сплав. Одни металлы в Ревинторе лучше удерживали боевые чары, другие использовались для защитных, я же хотела подарить Лину кольцо со встроенной магией иллюзий. Причем зарядить хотела его сама лично. Наверное, если бы могла, я бы и кольцо сама отлила.
        - Хочешь сделать что-то для мужчины - приготовь ему мороженное, - объявила Дара, когда я поделилась с ней своими мыслями.
        - А почему именно это блюдо?
        - Все мужчины дети. А дети обожают мороженое и готовы есть его на завтрак, обед и ужин.
        - Хорошее у тебя было детство, - усмехнулась я.
        - Тебе нужно обязательно побывать в наших краях и запечатлеть морозные иллюзии. А какие у нас водятся снежные дивы…
        - Если хочешь сделать мужчине приятное - приготовь ему зимний суп, - внезапно заявил артефактор, заполняющий для меня квитанцию об оплате заказа.
        - Благодарю, я подумаю, - хихикнула я, представляя, как удивится Сартарэн, если я притащу ему в кабинет котелок супа.
        10-6
        Лавку мы покинули даже раньше, чем я рассчитывала, так что могли себе позволить немного побродить по улицам. После тишины академии звуки провинциального городка казались волшебной музыкой. Нет, на практиках у нас тоже звукового сопровождения хватало, но взрывы боевых заклинаний никогда не заменят ритмичное цоканье копыт по мостовой или говор толпы.
        Надо же, а ведь я в самом деле скучала по городской суете. Выросшая в областном центре, я приняла правила и условия нового мира и даже не пыталась их изменить. Но сейчас у меня был выбор. Однажды моя учеба в Ревинторе закончится, и я уже сейчас задумывалась о том, чтобы перебраться в столицу, когда должна была думать о возвращении домой.
        Нет, мне хотелось повидать родных, узнать, как они, себя показать и позволить убедиться, что со мной все в порядке. Но возвращаться домой мне категорически не хотелось. Я не могла расстаться с магией иллюзий, а еще боялась, что повторное перемещение лишит меня возможности вернуться в Элькрас.
        Но пока все это были лишь сугубо теоретические рассуждения и далекие туманные перспективы. Зато столица была на расстоянии одного перехода порталом. И там меня уже знали, как перспективного мага и невесту главы Серого дольмена.
        И это придется учитывать.
        - Здесь! Лира, я хочу, чтобы мое свидание состоялось здесь!
        Дара рванула к кофейне, изгородь которой, несмотря на глубокую осень, была увита живыми цветами. Точнее, это была всего лишь иллюзия, но смотрелось волшебно. Прямо-таки островок лета среди серо-туманной хмари. Прежде чем нырнуть под цветочную арку, Дара пощупала волшебные цветы и разочарованно вздохнула, когда ее пальцы ухватили лишь воздух.
        - У тебя лучше бы получилось.
        - Высадить живые цветы и напитать их магией светлых фей проще, чем поддерживать стабильную материальную иллюзию.
        - А я думала, что иллюзии могут все, - разочарованно вздохнула Дара.
        - Иллюзии могут многое, но надо учитывать, сколько магии на них уйдет. Иногда стоит обратить внимание на оригинал и не искать ему замену.
        - Ты же сейчас не про цветы, да? - Дара зыркнула на меня исподлобья. - Он меня бросил! Свалил в своей Серый дольмен.
        - Сменил шубку белого зайки на на серого, - хмыкнула я.
        - Зайки? - Дара нахмурилась, не понимая, о каком звере идет речь.
        Пришлось воплотить и объяснить. Когда рядом с Дарой проскакал серый заяц, привстал на задние лапы и стремительно побелел под падающим снегом, девушка грустно усмехнулась:
        - Серый туман украл Ашара из снегов Снежного предела, и он в самом деле сменил шкурку. Но это не означает, что он имеет право указывать, с кем мне встречаться! Знаешь, что меня злит больше всего? Если бы лорд Лин не притащил его в Ревинтор, Ашар бы обо мне и не вспомнил. Он же меня совсем отпустил! Понимаешь? Чуть не благословил на новую любовь. Вот она и будет… новая! Но пока потренируюсь на фантоме.
        - И потретируешь серого зайку.
        - Должны же быть у брошенных девушек свои маленькие удовольствия.
        Дара щёлкнула пальцами, и на то место, где только что сидел иллюзорный зайчик, упала ледяная глыба. Нет иллюзорная, а настоящая.
        Кхм…
        Кажется, Ашар ещё не осознал, как сильно он попал.
        10-7

* * *
        Кормление фантома - занятное развлечение. Если с открытием рта и поглощением иллюзорной еды он справился на отлично, то с настоящей пришлось повозиться. Нужно было изобразить и само жевание, и не забыть об утилизации. Я украдкой складывала куски кекса в сумочку Дары, которой она пожертвовала ради достоверности представления. Наша троица действительно устроила шоу. Одна Дара, кормящая мужчину с рук, чего стоила, а я, ее слегка косая подруга, могла сойти за жертву ревности. На самом деле кормёжка отнимала немало сил, не магических, а самых обычных, потому что приходилось следить за действиями, которые в жизни мы выполняем автоматически. В дневнике светлого эльфа утверждалось, что освоение новой иллюзии сопровождается сложностями только поначалу, "набив руку" маг начинает создавать образы не задумываясь. Так вот сейчас мне приходилось много, очень много думать.
        Яркие вспышки я уловила боковым зрением, но не придала им значения, потому что это была точно не боевая магия. Зато сидящая рядом Дара вдруг выпрямилась на стуле, сложила руки на коленях и пробормотала:
        - Мы влипли. Это был журналист. Он нас запечатлел!
        - Да не переживай. Мой фантом прекрасно запечетляется. Вон даже тень отбрасывает.
        - Ты не понимаешь! Нас же все увидят!
        - Разве мы не этого добивались? Ты хотела засветиться с поклонником.
        - Ты не понимаешь, Лира, - трагическим шепотом объявила Дара. - Это я не засветилась с мужчиной, а невеста главы Серого дольмена. Уверена, так и будет объявлено в статье.
        - Эм… Дара, это не смешно, - пробормотала я, с трудом подавляя желание развоплотить фантом на фиг.
        Сартарэн мужчина без предрассудков. Уверена, если я ему все объясню заранее, мы еще и вместе посмеемся. Наверное.
        Я неосознанно потерла руку, где на коже находилась скрытая иллюзией брачная татуировка.
        В академию мы с Дарой вернулись притихшие и неразговорчивые. У каждой имелись свои причины для раздумий. Если Дара переживала из-за реакции Сартарэна на наше “свидание”, то я беспокоилась из-за Ашара. С него станется организовать за нами слежку или придумать еще какую-нибудь пакость.
        Настроившись на предельно откровенный разговор с лордом Лином, я круто обломалась, узнав, что его нет в академии. Зато магистр Сларус был рад уделить мне внимание и позвал в библиотеку. Я думала, что мы как обычно побеседуем на диванчиках, но куратор неожиданно вручил мне каталог и с широкой улыбкой объявил, что мой штраф - его большая удача.
        Вот так я и попала в дальнюю, защищенную магией секцию библиотеки и испытала глубочайшее разочарование. Вместо секретных свитков или раритетных книг здесь хранились старые, потрепанные учебники. Причем большая часть из них были по теории магии, ее классификации, азам контроля и управления. Да мне хотя бы половину из этих книг в первые месяцы попадания в Элькрас, и не пришлось бы собирать информацию по крупицам.
        И с Ферраном я бы не сблизилась.
        Глава 11
        Я печально усмехнулась и перешла к следующей полке, где обнаружила ряд томиков с изумрудными корешками. Думала, что наткнулась на пособия по магии природы, как вдруг почувствовала, что пол уходит из-под ног.
        Магия Эльнары.
        Я поспешно сцапала ближайший томик, опасаясь, что он исчезнет прямо с книжной полки. Хотела заглянуть в оглавление, но вернулась в реальность лишь на третьей главе, да и то после деликатного покашливания.
        Прятать книгу от куратора было уже поздно, поэтому я поднялась с пола, на котором сидела в позе лотоса, и изобразила подобие улыбки:
        - Немного зачиталась.
        - В прежние времена магию слияния с источником силы считали отдельной дисциплиной, которую преподавали лишь избранным.
        - Добиться слияния было так сложно?
        - И сложно, и опасно. Разум мага ограничен рамками его возможностей, когда как источники силы бездонны. В них можно как нырнуть, так и утонуть, потеряв самого себя.
        - Это и произошло с Эльнарой?
        - Боюсь, тайну этой выдающейся женщины знают лишь ее близкие.
        - А владыка светлых эльфов запретил как трепать ее имя, так и проводить полноценное расследование. Очень удобно.
        Лицо куратора Сларуса из доброжелательного сделалось замкнутым и отстраненным, а потом мужчина строго посмотрел на меня и сухо произнес:
        - В Элькрасе за меньшее вызывают на дуэль. Если ты произнесешь подобное в присутствии светлого, не избежишь поединка.
        - Я не собираюсь никого оскорблять, просто интересно, - буркнула я. - Я могу взять эту книгу себе? Эту и ещё по портальной магии.
        - Хочешь разобраться, как же так вышло, что ты попала в Элькрас?
        Я молча кивнула, прекрасно зная, что создание межмировых порталов не преподают в местных академиях магии. Просто мне хотелось увести проницательного Сларуса от мыслей, с чего это я вдруг заинтересовалась Эльнарой и ее рукописью по источникам силы.
        Невольно провела параллель с заметками эльфийского юноши. Кажется, эти двое были учителями от бога. Нынешний Сартарэн тоже был неплохим наставником. Осталось разобраться, какой из него выйдет муж по договоренности.
        Весть о происшествии в парке академии куратор Сларус получил от патрульных серых заек. Видя, что мужчина не против моего сопровождения, я к нему нагло присоединилась, ведь речь шла об адептке Тине Лаварди.
        И чем она отличилась?
        Светлая фея природы всего лишь наверстывала упущенное и восстанавливала магию. А то что беседка сгорела, так это случайность. Семена какого растения ветром принесло, такое Тина и вырастила на эмоциях. Огненные цветы добавили ее свиданию с Тариэлем жару, заодно и спалили влюбленных перед главой Серого дольмена.
        - Тариэль Серый, ты меня разочаровал. Я считал, ты понимаешь, что можешь потерять.
        - Лорд Лин, я отношусь к Тине со всем уважением!.. - искреннее возмущение Тариэля было прелесть до чего милым, но Сартарэн не был настроен умиляться.
        11-2
        - К демонам твое уважение! И магия туда же сольется, если не перестанешь дурить. Думаешь, пара поцелуев сущая ерунда? Завтра на тренировке прочувствуешь разницу. Адептка Лаварди, продолжите реветь, не расскажу, что с вами творится.
        - Я себя не контролирую. Совсем-совсем, - трагически прошептала Тина.
        - Ничего. Дело молодое, а Тариэль видный юноша, - неожиданно мягко произнес Сартарэн и тут же рявкнул на Тариэля: - Который пустит свое магическое будущее демонам под хвост, если не выбросит из головы любовные глупости!
        - Так, может, я на отработку? И потренируюсь, и голову проветрю, и…
        - Спать. Желательно без сновидений. Настойку сам знаешь, какую надо выпить.
        Тариэль энергично закивал, послал Тине долгий печальный взгляд и побежал готовиться ко сну. Сартарэн же переключился на Сларуса, выдал ему инструкции по нейтрализации последствий пожара, после чего предложил мне и Тине немного прогуляться.
        Не приказал, а всего лишь предложил, причем таким тоном, что сразу было понятно, что это на самом деле это не предложение.
        - Адептка Лаварди, надеюсь, присутствие подруги при нашей беседе поможет вам держать себя в руках и не утопить меня в слезах. В противном случае, адептка… Истра отправится в общежитие.
        “Адептка Истра” оценила, как споткнулся Сартарэн, озвучивая ее имя, и почувствовала себя максимально некомфортно. Но я-то точно ни в чем не была виновата! Подумаешь, потребовала сохранить наш внезапный брак в тайне. Так я и не просила на себе жениться!
        - Да-да. Я уже в порядке! - Тина на всякий случай еще раз вытерла глаза платком.
        И мы побрели по дорожке прочь от места стихийного пожара. Выращенные Тиной огнецветы были безобидными, как и большинство растений этой стихии. Просто обычно росли в строго определенных и благоприятных для них местах. Например, возле вулканов или в долине огненных источников. Они никогда бы не принялись на обычной земле среди зеленой травы, однако пробуждающаяся магии светлой феи выступила отличным катализатором роста.
        - Адептка Лаварди, надеюсь, вы уже заметили некоторую странность, происходящую с вашей магией? - серьезно, но мягко поинтересовался Сартарэн.
        Неужели действительно решил раскрыть Тине, что с ней происходит?
        - Она меня не слушается, - печально подтвердила Тина.
        - Сложно управлять полноводной рекой, когда привык обращаться с крошечным ручьем.
        - Но реки не возникают из ручьев так быстро.
        - Разве что кто-то снесет плотину.
        - Кто-то? - Тина остановилась и нахмурилась. - Тариэль снял блок с моей магии?
        - Который вам поставил кто-то из близких. Есть мысли, кто бы это мог быть?
        Тина растерянно похлопала ресницами, а потом вдруг ее зеленые глаза сверкнули двумя изумрудами.
        - Я оторву этой твари ее жалкие крылья! Королева должна знать, какую змею пригрела!
        - Ты же сейчас говоришь о сводной сестре? - осторожно уточнила я.
        11-3
        - Больше некому. Никто, кроме мамы, не смог бы провести ритуал подавления силы. Понимаешь, Лира, магию нельзя взять запечатать незаметно от носителя. Только начать отбирать. Медленно, постепенно, иссушая источник… Какая же я была дура! Столько лет в тени Имины, которая нагло пила мою магию! Лорд Лин, я хочу уничтожить лживую воровку!
        - Несложно бросить кому-то вызов, сложно победить, - философски заметил Сартарэн.
        И Тина разом растеряла весь воинственный пыл, ссутулилась и опустила взгляд:
        - Вы правы. Мне далеко до Имины. Я не воительница.
        - Верно. Вы не воин, леди Лаварди. Вы светлая фея. Поэтому и драться должны, как светлая фея. Надеюсь, академия Ревинтора сможет раскрыть ваш потенциал.
        - Тин… - Я тронула подругу за плечо. - Лорд Лин не был обязан тебе об этом рассказывать.
        - Ты знала? - Внезапно Тина вскинула голову и посмотрела на меня. - Знала! Вот в чем проблема, Лира. Ты никогда не делишься ни со мной, ни с девчонками, а еще и называешься нашей подругой! Лорд Лин, я могу…
        - Да, адептки, вы можете быть свободны, - с излишней поспешностью произнес глава Серого дольмена, явно не желая становиться свидетелем нашей с Тиной ссоры.
        А то что сейчас будет скандал, я даже не сомневалась. И почему я не смогла соврать Тине, что не знала о предательстве Имины? Почему сама не рассказала, представив все, как недоказанное подозрение? Я не знала, как подступиться к этой проблеме, поэтому она подступилась к нам сама.
        Эх…
        Ещё и Сартарэн сбежал. Натурально так сбежал, растворившись в тумане портала.
        - Тина, постой! Я сама узнала обо всем недавно. Мне куратор Сларус случайно обмолвился во время отработки в библиотеке. Время было перед балом, я захотела отложить разговор на потом…
        - Не бери в голову. Первый раз, что ли, - язвительно прошептала Тина, ускоряя шаг.
        - Эм… Не поняла. Ты сейчас о чем?
        - О бале, о котором пишут газеты трех королевств! И о котором ты нам ничего не рассказала!
        - Так вы уже видели газеты, - уныло уточнила я.
        - Ознакомились, пока вы с Дарой были в городе.
        То-то девчонки на меня странно посматривали. Я понимала, что они ждут подробного отчета, но не знала, что им рассказать, чтобы оно звучало правдоподобно. В общем, не захотела врать и отмалчивалась, а там и наступило время занятий, потом мы с Дарой сходили в город, где обсуждали исключительно ее сложности, потому что свои личные я никому не могла доверить.
        Сама так решила.
        Я потерла зудящую татуировку, понимая, что ничего магического в этой чесотке нет. Просто меня грызла совесть. Я знала о девчонках больше, чем их родные, а сама не рассказала ничего в ответ.
        И это было неправильно. Дружба строится на доверии.
        - Тина, у меня небольшая проблема.
        11-4
        - О нет, Истра, у тебя большая проблема! Ты оскандалилась на королевском приеме. Как ты могла забыть, что иллюзионистам нельзя пить!
        Вот оно что. Неужели никто не догадался, что со мной произошло на самом деле? Король точно все понял. Иначе бы не арестовал Нордаша, но о себе тоже побеспокоился. Хотя нет, вряд ли это он. Скорее, королева Джилиана.
        - Поверь, этот скандал сущая мелочь по сравнению с остальным.
        - Как это мелочь? Или ты передумала открывать практику? Конечно, ты теперь невеста самого главы Серого дольмена и можешь не беспокоиться о будущем…
        - Знаешь, ты меня сейчас очень обижаешь.
        - А ты обидела нас всех разом. Так что, будем мериться обидами?
        Тина уставилась на меня исподлобья, сложив руки на груди. Вместо ответа я просто сняла иллюзию с руки и продемонстрировала брачную татуировку.
        - Да, я славно на балу потанцевала.
        Вместо удивленного возгласа Тина как-то странно уставилась на меня, а потом выдохнула:
        - Хвала всем богам, ты еще не беременна.
        - Эм… А должна была бы?
        - Ты вышла замуж за такого мужчину, как лорд Лин. Этому должно быть логичное объяснение.
        - А как же вариант, что он в меня влюбился, не устоял и взял в жены прямо под елками?
        Тина смешно округлила глаза. Это хорошо, что она не видела, в каком состоянии было мое платье после бала.
        - Провел ритуал, - поспешно уточнила я. - Прости, но подробности сообщить не могу.
        - Понимаю. Тайна Серого дольмена.
        - Ещё какая.
        Не признаваться же, что не помню брачного обряда.

* * *
        Со столичными газетами ознакомились все адептки Ревинтора, это я поняла по ненавязчивому “караулу” из встречающих. Лаура и компания ненавязчиво прогуливались в холле на первом этаже, а когда я начала подниматься по лестнице, то услышала, и какое я позорище, и что меня больше ни за что не пригласят во дворец. Я была бы только рада, если бы королевская чета забыла о моем существовании, однако интуиция подсказывала, что мои приключения в столице только начинаются.
        Но они были моим отдаленным будущим, а ближайшее смотрела на меня с укором в три пары глаз. Точнее, Кларисса понятливо вышла из комнаты, но и она позволила себя приобщиться к коллективному негодованию.
        Дождавшись, когда Тина войдет и закроет за собой дверь, я глубоко вздохнула и выпалила:
        - Сожалею, что не рассказала вам о скандале во время бала, просто я была слегка не в себе из-за скоропостижного брака с главой Серого дольмена.
        - Ты вышла замуж за лорда Лина?! - взвизгнула Дара.
        - А что у нас есть другой глава Серого дольмена, - прохладно поинтересовалась Фейна и строго посмотрела на меня: - Ты уверена?
        - Ещё как!
        Я позволила всем полюбоваться на брачную татуировку, после чего снова прикрыла ее иллюзией.
        - Во время сегодняшних занятий тебя назвали адепткой Истрой, - задумчиво произнесла Фейна.
        - Я попросила Лина сохранить наш брак втайне. Что? Девочки, да что смешного?!
        11-5
        Ответ на вопрос я не получила, потому что подругам было сложно говорить и смеяться одновременно. Когда же они успокоились, я объявила со всей серьезностью:
        - Знаете, это было очень обидно.
        - Поверь, лорду Лину еще обиднее, - весело хихикнула Тина.
        - А по мне так я избавила нас обоих от многих проблем.
        - И сохранила пути к отступлению, - Фейна уже чуть ли не похрюкивала от смеха.
        - Ничего смешного. Это было очень скоропостижный брак. Лорду Лину не оставили выбора.
        Фейна, четко уловившая мое настроение, мгновенно стала серьезнее:
        - Так на тебя действительно напали во время королевского приема? Ходят и такие слухи.
        - Что-то вроде этого. Лину пришлось помочь мне нейтрализовать последствия с помощью принятия в род.
        - Зачем ты пила? - Дара сурово нахмурилась. - В газетах пишут, что ты потеряла контроль и напугала королевских гостей до полусмерти.
        - А вот это уже мой косяк. Как-то из головы вылетело.
        - Тебе простительно. Ведь ты была на балу с женихом, - завистливо вздохнула Тина.
        - Который непонятно куда смотрел, когда тебя спаивали, - осуждающе нахмурилась Фейна.
        - Это было не обычное вино, а нектар фей.
        - Нектар? Так его даже дети пьют.
        - Ну вот а мне он не зашел, - проворчала я и украдкой посмотрела на свою руку.
        Кажется, пальцы-сосиски я буду помнить вечно. Лишь бы не приснились.
        - Спасибо, что поделилась, - с чувством выдохнула Дара. - Понимаешь, мы уже начали думать, что ты нам совсем не доверяешь.
        - Доверяю. Просто у меня вечно все не как у других людей.
        - Это потому что ты иллюзионистка, - весело хихикнула Тина.
        - Нет, это потому что я иномирянка.
        Дожидаться стоя, пока девчонки осмыслят мое заявление, было выше моих сил, поэтому я сняла ботинки, поставила их у порога и шлепнулась на кровать. А ведь неплохое в сущности у нас общежитие получилось. И жилось мне неплохо. Не понимаю, рассказала о браке с Сартарэном, зачем было и дальше рот открывать?
        Наверное, потому что я в самом деле устала хранить эту тайну.
        - Уверена? Может, ты просто в детстве готовой стукнулась, и тебе это привиделось? - с надеждой спросила Дара.
        Нет, стукнутой меня открыто еще никто не называл. Стеснялись, наверное.
        - Ещё как уверена. Вы были первые, кого я повстречала в Элькрасе. И магию я впервые использовала на той ночной дороге.
        - Понятно. Надо выпить! - Фейна активировала пространственный карман. - Истре не наливать.
        И тут сплошная дискриминация!

* * *
        Вечер воспоминаний вышел насыщенный. Особенно всех впечатлило, то что я смогла воссоздать несколько иллюзий из прошлого.
        Тина долго изучала свою удивленную физиономию, рассматривающую меня в придорожной канаве, а потом вдруг всхлипнула:
        - Девочки, получается, я за этот год совершенно безобразно растолстела.
        - Доставка из рестораций - зло, - неосмотрительно бросила я и получила полноценную истерику феи природы.
        11-6
        Завяли все цветы, украшавшие нашу комнату. В других частях общежития тоже хлебнули последствий, потому что в нашу дверь начали ломиться встревоженные соседки. Пришлось открыть дверь и проверить, кого же задела печаль Тины. Обеспокоились аж пятеро. Лаура и компания с возмущением топтались в коридоре и явно готовились устроить скандал.
        - Спокойно, дамы! Скоро наша фея снова будет цвести и пахнуть. И ваш интерьер вместе с ней.
        - Истра, ты что пьяная? - Лаура принюхалась.
        Не иначе как запах вина уловила.
        - Поверь, если бы Истра была пьяная, ты бы сейчас не вопросы задавала, а делала все, чтобы она скорее протрезвела, - усмехнулась Фейна и отсалютовала ей бокалом.
        - Истра трезвая и в паршивом настроении, - мрачно подхватила я. - Ещё вопросы?
        - Что-то ты не похожа на счастливую иллюзионисту, - ядовито пропела Лаура.
        Нет, ну я стараюсь быть вежливой. Не оценили. Зато змеючку, возникшую на шее вместо ленты с кулоном, Лаура заметила сразу. Визг поднялся такой, что будь я в самом деле пьяной, точно бы протрезвела.
        - Сними ее немедленно! - рыдала Лаура, боясь и притрагиваться к змейке.
        Видимо, я и с тактильной достоверностью не ошиблась.
        - Твоя змея, ты с ней и разбирайся, - хмыкнула я, но, сжалившись, добавила: - Будешь вести себя прилично, через полчаса сама исчезнет. Продолжишь доставать, иллюзия продержится до утра.
        На этом визит Лауры завершился. Я вышла в коридор, убедилась, что других желающих полюбоваться на трезвую иллюзионистку не осталось. В комнату вернулась жутко довольная собой и тут же уловила всеобщий напряг.
        - Так ты не из магического мира, да? - тихо поинтересовалась Тина.
        - Да какая разница.
        - Вообще-то, разница есть, - подхватила Дара. - Если ты не была рождена магом, а в Элькрасе магия передается по крови…
        - У меня совершенно обычные родители.
        - А если ты подкидыш?
        - Скорее выкидыш межмирового портала.
        - Зато дар ты получила при проходе через портал уникальный.
        Заявление Фейны заставило меня вздрогнуть. Словно кипятком ошпарило.
        - Поясни!
        - Лира, никто не пытается принизить твои достоинства или намекнуть, что ты отхватила дар волей случая…
        - И нахаляву.
        Что такое халява, девчонки уже знали, так что я не опасалась, что останусь непонята.
        - Мало отхватить дар, надо научиться им пользоваться, - философски хмыкнула Фейна.
        - Значит, к Лире где-то в процессе перехода прилипла магия, - задумчиво произнесла Дара.
        - Разве так бывает?
        - А ты еще не привыкла, что у тебя все не как у других? Кстати, как ты к нам попала?
        - Через самое обычное зеркало. Несколько ярких вспышек, я очутилась в темноте.
        И уже через пару минут смогла сотворить свою первую иллюзию, когда на меня из темноты выкатилась карета. Тогда я ещё не понимала, что она реальна и действовала так, как если бы я спала и могла управлять своим сном. А оказалось, что это и не сон вовсе, а то ещё попадание.
        Стресс всегда считался отличным активатором спящего дара, но разве мой дар спал? Неужели я действительно подхватила его, как вирус, во время перехода?
        11-6
        Неожиданный стук в дверь заставил нас переглянуться. Девчонки так не стучат.
        - Точно Лаура патрульным нажаловалась, - с чувством выдохнула Тина.
        Если рискнула, неделю со змеюкой будет обниматься! Когда же Тина открыла дверь, я рыкнула:
        - Это женское общежитие! Вас поставили его охранять, а не шастать по этажам!
        - Лира… - слабо пролепетала Тина. - Это лорд Лин.
        Оу… Как-то нехорошо получилось.
        Я всегда знала, что у нас до жути принципиальное начальство. Прежде эта не самая приятная черта его характера обходила адепток стороной, а теперь выставила нас с Дарой на улицу. Причем буквально.
        - Итак, дамы. Вы все поняли? - холодно поинтересовался Сартарэн.
        - Конечно. Мы все настолько потрясающе продвинулись в магии, что теперь нам доверяют защиту целого здания. График дежурств получим у куратора. А сегодня я и адептка Айсар стоим первые на посту, как самые достойные.
        На самом деле я даже не сомневалась, что мы с Дарой были отправлены в ночной дозор как самые фотогеничные. Просто Сартарэну доставили свежую прессу, и он узнал, как славно мы почаевничали с фантомом загадочного рыжеволосого мужчины.
        Или же Сартарэн узнал фантом?
        - Лорд Лин!..
        - До полуночи, адептка Истра. А после завершения дежурства прошу обратить внимание на серый портал, который откроется специально для вас.
        Для Сартарэна он открылся чуть ли мгновенно. Складывалось впечатление, что он нарочно ушел так быстро, чтобы не сказать мне лишнее. Семейная жизнь с главой Серого дольмена это прекрасно.

* * *
        Я не сомневалась, что весть о новых часовых у “Цветника” донесется и до серых заек, но не думала, что не пройдет и десяти минут, как они прискачут на нас полюбоваться. Когда из темноты выступил Дорс, я только мысленно застонала, а вот появление Ашара и Феррана заставило меня крепко стиснуть зубы, чтобы не ляпнуть какую-нибудь ерунду невежливую.
        - Надо же. Оказывается, лорд Лин теперь практикует новые формы дисциплинарного наказания, - с притворным сочувствием вздохнул Ашар.
        - Это не наказание, а проверка на прочность, - мрачно парировала я.
        Кого проверять будем тоже не уточнила, но мысленно готовилась зарядить такую проверку прибывшим, чтобы им полночи потом икалось.
        - А мы слышали, лорд Лин был очень недоволен вашим посещением Ревинтора.
        Отстраненный тон Феррана и его колючий взгляд сказал о многом. Например, о том, что и Рыжий видел свежую прессу.
        - С огненным решила связаться? - буквально выплюнул слова Ашар.
        - Я ее выбор тоже не поддерживала, - быстро встряла я. - От огненных и Рыжих одни проблемы.
        - Да ты сама ходячая проблема, Истра! - напустился на меня Ферран.
        - У всех свои способности и недостатки. Ребят, мы тут вроде как женское общежитие охраняем. Так что проходите мимо, пока я не сочла вас особо опасными элементами парка.
        - И что ты нам сделаешь? - хмыкнул Дорс. - Муравьев под рубашки запустишь?
        11-7
        Вообще-то, я думала о панорамной иллюзии, благодаря которой возвращение в родное общежитие превратилось бы в задорный квест, но раз публика просит.
        - Дорс! Какого ты ей подсказываешь?! - взвился Ашар.
        - Что-то ты слишком нервный для бывшего мага стужи. Где твое ледяное спокойствие? - спросила я ласково у него.
        Блондин смерил меня взбешенным взглядом:
        - Зря ты ей потакаешь. Лучше бы напомнила, что она старшая дочь. У нее долг перед Севером и Стужей.
        - Зато ты моим долгам не нужен! - выпалила Дара.
        - Скачите по своим делам, серые, - тихо посоветовала я.
        - С огоньком? - хмыкнул Ферран.
        - Могу и огонек обеспечить.
        - Злая ты, Лирка, стала.
        - Скорее повзрослела. Сартарэн поставил нас на дежурство не для того, чтобы мы вас развлекали. Так что либо вы валите, либо я валю вас.
        Приятно, но мне поверили все и сразу. Даже Дара притихла и стала добросовестно изображать из себя часового. Я же таращилась в ночь и думала: и какого мне муж мой нечаянный не дает по ночам спать. Зачем ему приспичило вызвать меня в свой кабинет после полуночи?

* * *
        Ровно в полночь у главы Серого дольмена была по плану доставка отчетов из гарнизонов, в этот раз к донесениям приложили пачку газет. Я как их увидела, сразу захотела притвориться фикусом или пальмой. Уже готовилась мысленно услышать, какая я недальновидная, как вдруг Лин уронил голову в ладони и простонал:
        - Не понимаю. Я же серый. Присмотрись к газетам получше.
        Пришлось заставить себя шагнуть к столу и внезапно обнаружить, что стопка газет всего лишь иллюзия. Причем такая, которую я сразу не могла обнаружить.
        - Твоя работа?
        Я постучала по верхней газете пальцем и с удовлетворением обнаружила, что иллюзия нематериальна. Воплощение объекта все же требует определенного уровня умения и концентрации. Нет, конечно, у Лина в прошлом были и опыт, и сноровка, но тут ключевое - в прошлом.
        - Серые зайки пока могут использовать дар, доставшийся им при рождении, - задумчиво обронила я и вздрогнула, когда Сартарэн вдруг резко вскинул голову.
        - Зайки?
        - Серые, - неохотно уточнила я. - Есть в моем мире такие животные, похожие на ваших ушехвостов.
        И я изобразила зайца-русака, а рядом нечто более крупное и прямостоячее, похожее на помесь зайца и кенгуру. А еще у этого гибрида была забавные рожки и вкуснейшее мясо. Вот такие в Элькрасе ушехвосты.
        - Если мои адепты зайки, то кто я?
        - Эм… Глава Серого дольмена?
        И собственно глава Серого домена встал и направился ко мне, демонстрируя оскал Серого волка, подбирающегося к Красной Шапочке.
        - Ну же, Искра… робость не в твоем духе.
        - Я Истра… ой.
        Я прикрыла рот ладонью, вспомнив, что теперь я точно не Истра и даже не Истринская, а с недавних пор зовусь Тель-Сартарэн.
        Приблизившись, Лин мягко отвел руку от моего лица, а потом вдруг притянул к себе, да так близко, что я оказалась прижата к его телу.
        11-8
        - Искра. Теперь ты моя искра. Мой маяк в ночи. Светоч моей пробуждающейся памяти. Вот видишь, сколько признаний. Так что теперь ты просто обязана раскрыть, как называешь меня в ответ. Нет, нет. Мои откровения ты будешь осмысливать чуть позже, сначала придется удовлетворить мое любопытство… - выдохнул мне в губы Сартарэн.
        На мгновение мне даже показалось, что он меня поцелует.
        - Серым волком. Я тебя называю… Как-то так.
        Да, с визуализацией волка вышла явная промашка. Вместо хищника из наших лесов я почему-то изобразила чудовище с горящими глазами и с меня ростом. Оно буквально заполнило собой кабинет, принюхалось, фыркнуло и неспешно потрусило… ко мне.
        - Мама… - еле слышно пискнула я, не понимая, что вообще происходит.
        Хорошо, что за Сартарэном было так удобно прятаться. Отважно выглянув из-за широкой спины мужа, увидела, что он задумчиво почесывает мохнатую морду зверюги.
        - Он меня не слушается, - на всякий случай уточнила я.
        - Знаю. Потому что сейчас он слушается меня. Знаешь, что это означает?
        Сартарэн взял меня за руку и подвел к волку, чья морда сейчас находилась на уровне моих глаз.
        - Скрытая магия пробуждается?
        - Нет, - возле моего уха раздался едва слышный шепот, хотя мы с Сартарэном стояли плечом к плечу. - Я серый, Искорка, это необратимо.
        - Но ты же использовал иллюзии! Туман в парке, твоя внешность в Светлой башне, стопка газет - все это были отличные нематериальные иллюзии. Лин, я сама иллюзионист, и я чувствую родственную магию!
        - А должна была почувствовать отток собственной. Нам обоим очень повезло, что я сразу учел эту возможность и экспериментировал предельно осторожно. - Сартарэн взял меня за руку и потер запястье, прикрытое иллюзией чистой кожи. Я тут же ее отменила, обнажив серебрящуюся татуировку. - Видишь свечение?
        - Хочешь сказать, что мы можем обмениваться магией?
        - Хочу сказать, что я могу тебя выпить, как внешний источник силы. Вот почему серые маги не женятся, Искорка. Мы подавляем и выжигаем тех, кто находится рядом.
        - Но Серый дольмен принимает других магов на службу!
        - Сроком на три года и контракт не продлевается. Если я замечаю, что маг становится слабее, контракт прерывается досрочно. Я первый серый маг своего дольмена, и некоторые нюансы серой магии постигал исключительно опытным путем. Но видят все высшие силы этого мира, я не хочу тебе навредить.
        - Не навредишь. Я тебе верю!
        Повинуясь порыву, я спряталась лицо на груди мужчины, и тут же услышала тяжелый вздох. Сартарэн думал, что совершил ошибку. Я и сама так считала. Венчание двоих должно быть глаза в глаза, а не происходить, когда невеста в беспамятстве, в ночи под елками.
        Так вот, в чем дело.
        Я злилась не из-за того, что Сартарэн на мне женился, а потому что пропустила все самое интересное. Но если бы я была в сознании? Смогла бы я сказать “да” исключительно ради своего спасения?
        Глава 12
        Так много вопросов и так мало ответов. Ещё и девочки считают, что я получила свой дар во время перехода в Элькрас. Я рассчитывала обсудить это с Лином, но разговор принял такой оборот, что я чувствовала: сейчас не время.
        А Сартарэн продолжал перебирать мои волосы на затылке:
        - Я отдал себя Разлому. Выжег свой источник до дна, чтобы он наполнился серой магией. Я просто хотел выжить.
        - Ужасные воспоминания…
        - Не хочу об этом говорить. Не сегодня.
        Вскинув голову, положила руки ему на плечи. Мужчина улыбался, однако я видела боль, плещущюся в синих глазах.
        - Что ты вспомнил? Прежнюю жизнь? Родных? Как был иллюзионистом?
        - Свое второе рождение. И то, каким я выбрался из Разлома. И лорда Иттар Нордаша, отца недоумка, арестованного королем. Искорка, королевский бальный зал я тебе уже показал. Как насчет того, чтобы прогуляться по королевской тюрьме?
        - Без королевского разрешения? - мигом уловила самую суть я.
        - Леди Тель-Сартарэн, не устаю восхищаться твоей сообразительностью.
        Итак, я обзавелась не совсем простой брачной татуировкой. Помимо герба рода Тель-Сартарэн я получила магическую связь с мужем. Точнее, подобные волшебные союзы не были редкостью в Элькрасе. Как правило, жена усиливала способности мужа, но я не слышала, чтобы супруги могли обмениваться магией.
        Получается, из магических правил нет исключений. Сартарэн стал серым магом, утратившим прежние способности. А иллюзии он мог наводить, только отнимая мою магию и используя теоретический опыт, который приобрел, наблюдая за другими магами иллюзий. Собственное магическое прошлое оставалось для Сартарэна темным пятном, зато он помнил вкус моей магии. А если точнее, то считал ее удивительно пьянящим лакомством.
        Наверное, мне следовало ужаснуться, но вместо этого я вспоминала, как стояла, уткнувшись в серый китель носом, как Лин гладил меня по голове и в очередной раз произнес, что у нас очень странный брак. Потом он усадил меня в кресло и принялся объяснять, что меня ждет в ближайшем будущем, поскольку раз он стал иллюзионистом, то я буду немного серой. Для начала я начала видеть ауры. Бонус был настолько для меня важным и долгожданным, что о других слушала вполуха.
        А зря.
        Вынырнувшая из пустоты туманная лапа, попыталась меня пощупать, и была изгнана иллюзорной вспышкой света. Примерно той, что нам Кларисса уже демонстрировала. Потом я долго удивлялась, что не ослепла, и узнала, что такая беда, как аллергия с отравлением мне больше не грозят. А вот порталы я с наскока открывать не научусь и даже могу не помышлять о самостоятельно возвращении домой, если хочу вернуться полностью, а не передать папе с мамой привет в виде оторванной руки или пары пальцев.
        Да, Сартарэн отбил у меня охоту экспериментировать с пространственной магией предельно доходчиво и жестко. А потом отправил спать, открыв все тот же портал, пожелал приятных снов и пообещал, что завтра утром после плановых занятий мы отправимся и к Нордашу, и к королю, жаждущему меня осмотреть и убедиться, что громоотводная невеста все еще цела и невредима. Я даже не сомневалась, что король был бы непротив, если бы это было не так.
        12-2

* * *
        Целый год пробыть невидимкой, живущей под чужими личинами, и стать самой обсуждаемой персоной королевства после одного-единственного бала. Свидетельства моей популярности посыпались с самого утра. Это были и письма от родителей подруг, желающих выяснить, как им живется со скандальной невестой главы Серого дольмена, и столичные репортеры, устроившие засадный пост под воротами академии, и полная подборка прессы, которую доставили порталом. Пачка была перевязана серым бантом, так что ни у кого не возникло сомнений, кто ее прислал.
        После утренней пробежки мы с девчонками устроили спонтанный пикник на лужайке. Хотя поздняя осень пожелтила траву и остудила землю, день выдался солнечным. Немного магии огненной ведьмы - и земля заметно потеплела, а Тина тут же укрыла ее свежевыращенным зеленым ковром. За вкусности отвечала Дара и раздобыла для нас мороженое, которым мы решили охладиться после изнурительной пробежки. Да, совсем не полезно. Зато вкусно!
        Серые зайки, дисциплинированно поскакавшие в столовую, бросали на нашу четверку неодобрительные взгляды.
        - Странно, Ашар на завтрак не пошел, - неожиданно обронила Дара.
        - Может, другой путь выбрал? - предположила Тина.
        - Нет, серые поодиночке не ходят, - Фейна покачала головой и указала на ворота. - Кажется, что-то назревает.
        Мы вскочили с одеяла и обнаружили, что у входа уже собрались несколько магов из числа отдыхающих в местном “санатории”. Новые лица появлялись у нас регулярно, особо не таились, даже в столовую ходили вместе с нами. Прибывали как серые маги, как и стихийные, работающие на Серый дольмен. На занятиях мы их не видели и даже во время тренировок не замечали. Многие редко покидали лазарет, только поесть да побродить по парку. И всё-таки лицо одного мага из тех, кого я шокировала видом бикини, я узнала. Странное ощущение, вроде ничего плохого не сотворила, а все равно вспоминать было неловко.
        - Встречают, что ли, кого-то? - продолжила строить предположения Фейна.
        - Вряд ли. Мы с Лином после обеда в столицу собираемся.
        - Ага. К королю на чай заскачете.
        - Фейна, не смешно.
        - То есть, к Его Величеству ты все-таки заглянешь? - переполошилась Тина.
        - А что в этом такого страшного?
        - То, что ты совершенно не готова! - выпалила Дара и многозначительно переглянулась с Тиной.
        - Мне кажется, королю будет все равно, в чем она явится. Его сейчас больше ее способности интересуют.
        Я улыбнулась Фейне, благодаря за поддержку.
        - Королю-то все равно, зато остальные оценят, изменят и попытаются сожрать. Тебе нужны доспехи! - объявила Тина.
        - И желательно из последней коллекции, - подхватила Дара.
        Как-то мы с девчонками пошутили, что она разбирается в моде лучше столичных красавиц, тогда Дара резко погрустнела и проворчала, что наряды были ее единственной отдушиной, позволяющей забыть о проблемах с магией. Так странно, Фейне любовь помогла разжечь внутреннее пламя, а Дару отношения с Ашаром только “заморозили”. Но сейчас они, кажется, разгорались на глазах.
        Появление Ашара, о котором я как раз думала, в воротах академии оказалось само по себе полнейшей неожиданностью, но тем страньше было то, что руки адепта серой магии оказались скованы магической цепью. Такой, какой пользуются при задержании преступников.
        12-3
        Но как? Когда успел начудить? Неужели прогулял утреннюю тренировку и сбежал в город? И за что его задержали?
        Я задавала себе эти вопросы, а ноги сами несли меня к главному входу в академию. Девчонки не отставали, как вдруг мы с Дарой замерли.
        - Итить-холодить! - с чувством выдохнула я.
        - Огонь… - слабо пролепетала Дара.
        - Да чтоб я сдохла, - неожиданно присоединилась к нашему дуэту Фейна.
        А все потому, что следом за закованным Ашаром через ворота прошел рыжеволосый маг в униформе королевского стража. Его лицо нам с Дарой было хорошо знакомо, ведь в компании фантома этого мужчины мы вчера так славно посидели в кофейне. Что было дальше, я примерно представляла: наши посиделки запечатлел столичный писака, а вечерний выпуск газеты попал к Ашару.
        Но кто ж знал, что серый зайка такой прыткий! Ещё и тренировку рискнет прогулять, чтобы побеседовать с “поклонником” Дары. А вот реакция Фейны меня сильно озадачила. Огненная ведьма сейчас выглядела, как девушка, жаждущая устроить скандал. По крайней мере, к воротам она направлялась очень уверенно. В последний момент я успела запустить за ней муху. Иллюзорное насекомое село на усыпанный веснушками нос Фейны и превратилось в яркую искру. Цель была достигнута: слегка ослепленная Фейна остановилась, закрыв лицо руками.
        - Леди Тель-Эрн, вы ранены?!
        Сопровождающий Ашара маг внезапно бросился к Фейне, но был сбит еще на середине пути ее огненным шаром. Красиво в его грудь впечатался, такой удар не на каждой тренировке увидишь.
        - Фейна, на тебя напали? Это самозащита?! - это уже Дара добавила движухи в котел всеобщего беспорядка.
        Осмотревшись, увидела, что Ашар по-тихому снял наручники и пытается найти путь к отступлению. Точнее, смотрит на меня с такой надеждой, что становилось ясно - помощь оплатит. Нет, я, конечно, и раньше не бедствовала, а теперь так вообще стала женой состоятельного человека, но нервные клетки мужа надо беречь. Вряд ли Сартарэн обрадуется, что его адепта привели в академию в наручниках.
        Создать иллюзию серого тумана рядом с Ашаром было делом нехитрым, сложнее оказалось воплотить подмену. Хорошо, что уже проморгавшаяся Фейна мигом смекнула, что я пытаюсь провернуть, и повисла на королевском маге, лепеча извинения: рука дрогнула, файер случайно сорвался. Серые маги, собравшиеся у ворот, тоже молча вписались в мою диверсионную команду, потому что стояли и не мешали. Когда же иллюзорный туман опал, на месте Ашара стоял его же фантом.
        - Вижу, некоторые не торопятся на завтрак.
        Пока я привыкала к зрению фантома, проморгала появление главы Серого дольмена. Сартарэн осмотрелся, на мгновение мне даже показалось, что он обратится к “Ашару”, но нет, мужчина снова повернулся к рыжеволосому гостью. Он уже пришел в себя после принятия огненного шара на грудь и смотрел на Фейну так, что становилось ясно: обвинения предъявлять не будет.
        12-4
        - Боевой маг из королевской гвардии? Очень интересно. Насколько я помню, вы отвечаете за безопасность королевской семьи. Если я вижу вас здесь, означает ли это, что Его Величество собирается навестить академию?
        Вытянувшись по стойке смирно, маг отчеканил:
        - Третий мастер боевой магии, лорд Илард, дольмен Огня. Нахожусь в Ревинторе по личному вопросу. - Надо отдать огневику должное, он даже не взглянул на Фейну, а продолжил докладывать: - Сегодня утром я посещал лавку напротив вашей академии…
        - Вел наблюдение, - неожиданно встряла Фейна.
        - И был атакован вашим учеником.
        - Не согласна, - снова перебила его Фейна.
        - Адептка Эрн, я выслушаю вашу версию чуть позже, - холодно произнес Сартарэн.
        - Ваш адепт ударил меня магией. Лорд Тель-Сартарэн, смею напомнить, что нападение на королевского мага карается…
        - Я знаю законы этого королевства, лорд Илард. Более того, участвовал в разработке некоторых и точно помню, что проведение поединков вне дуэльного круга запрещено. Или вы утверждаете, что Ашар Серый напал на вас, подобно грабителю из подворотни?
        Нет, бывший ледяной маг Ашар, конечно, был горячим парнем, но я не верила, что он совершил подобную глупость. Он же серый, а Лин идиотов в свой дольмен не принимает. А вот обратиться к незнакомому огневику напрямую и потребовать, чтобы он отвалил от Дары, Ашар вполне мог. А дальше слово за слово, и на земле нарисовался убогий дуэльный круг. Вот только при чем здесь магические наручники?
        - Адепт Ашар, как вы можете объяснить произошедшее?
        - Прошу прощения, лорд Лин, но Ашар не сможет ничего прокомментировать, потому что это не Ашар, а его фантом, - предельно покаянно произнесла я и, быстро переключившись на фантома, продолжила: - Но если вы позволите, я все-таки поясню…
        - Говори.
        Да, говорить мне с Сартарэном придется много, причем не только сейчас.
        - Вчера мы с Дарой ходили в город и заметили, как лорд Илард следит за академией. Поэтому мной и был задействован фантом, для слежки за возможным шпионой и его заманиванием в академию.
        - Да что ты несешь, девчонка! Я знаю, с кем говорил! - взвился лорд Илард.
        - Со мной, - предельно честно произнес фантом голосом Ашара.
        - Хочешь сказать, что это ты меня оскорбила, после чего начертила дуэльный круг и попыталась нанести ледяной удар, чтобы навязать поединок?
        - Ледяной? - холодно уточнил Сартарэн.
        - Ледяная стрела вышла так себе, - нехотя уточнил огневик. - Мой щит ее даже не почувствовал. Я еще подумал, как же так. Все-таки в Серый дольмен не принимают слабаков. А это был фантом. Хм… Адептка, примите мое восхищение. Воплощение было безупречным.
        О да, я такая. Безупречно умею встревать в чужие разборки и коллекционирую проблемы на свою голову. Вон и Сартарэн не впечатлился “воплощением Ашара”.
        - Верно. Я тщательно отбираю учеников и слежу за их подготовкой, - произнес он таким тоном, что мне оставалось только порадоваться, что я ненастоящий Ашар.
        12-5
        Бедолага точно “попал”. Одно дело вызвать на дуэль королевского мага, а другое задействовать неподходящую магию, точнее ее остатки, и едва не опозориться.
        И все это вместо утренней тренировки!
        Если Лин не оторвет Ашару голову, то он со мной долго будет расплачиваться. Уж не знаю, что я у него попрошу, но банальными деньгами он точно не отделается.
        - Лорд Илард, предлагаю вам продолжить обсуждение конфликта с адепткой Истрой в моем кабинете.
        И Сартарэн открыл портал. Лорд Илард шагнул в него ссутулившись, складывалось впечатление, что огневик вообще жалел о произведенном доблестном задержании. Я ступила в портал, не забыв избавиться от фантома. Честно говоря, я вообще не понимала, о чем Сартарэн хочет говорить со мной в кабинете. Ведь он наверняка понял, что я всего лишь прикрывала Ашара.
        Ещё как понял!
        Столовая, в которой я очутилась, указывала на это со всей уверенностью. Я нашла взглядом Ашара и кисло ему улыбнулась, давая понять, что его выкрутасы не укрылись от бдительного взора Сартарэна. Еле мы быстро и постоянно переглядывались. Ашар явно хотел что-то со мной обсудить после завтрака, но не сложилось. Едва он встал со стула, как рядом с ним открылся серый портал.
        Серый волк вызывал серого зайку на ковер.

* * *
        Я наивно считала, что гроза успешно миновала, пока после утренних занятий не уткнулась носом в портал. Он возник передо мной до того внезапно, что идущие рядом Дара и Тина едва успели отскочить от серой туманности. У меня особого выбора не было, и вот я уже минут десять сидела на стуле перед главой Серого дольмена, украдкой терла брачную татуировку и думала, что вышла замуж за редкостного зануду.
        - Итак, еще раз. Ты воплотила первого попавшегося мужчину и устроила с ним свидание.
        Я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, давая понять, что не стану отвечать на подобное обвинение. Да и вообще разговаривать не стану, если Сартарэн не смягчит тон. Я ему ученика от позора спасла, имидж академии сохранила, а он… Он выяснил о наших с Дарой посиделках в кафе и решил устроить мне сцену ревности. И это когда мне нужно было собираться на аудиенцию к королю.
        - Адептка Истра, я задал вопрос, - уперто произнес Сартарэн и тоже скосил взгляд на запястье, прикрытое длинным рукавом мундира.
        - Признаю, я воплотила мужчину, несколько похожего на лорда Иларда.
        Газета, упавшая на стол, позволила мне оценить всю степень похожести. Нет, я, конечно, отличный иллюзионист, но снимок прямо-таки намекал, что мне стоит начать импровизировать и использовать придуманные личины.
        - Хорошо, я воплотила полную копию лорда Иларда, который прибыл в Ревинтор, чтобы следить за Фейной. Лин, да мы с Дарой целого шпиона поймали!
        12-6
        И снова мое искрящееся воодушевление было разбито о бетонную стену сурового неодобрения.
        - Ты создала копию королевского мага, а потом попыталась заманить его в дуэльный круг с помощью фантома моего ученика Ашара Серого. И нечего глазами хлопать, ты сама настояла на этой версии! Лорд Илард ее, кстати, проглотил.
        - Значит, Ашар спасён?
        - Я бы так не сказал.
        Эх…От королевского мага ушел, а от Серого волка ещё фиг уйдешь. Я и сама с удовольствием проделала бы этот фокус. Лишь бы не видеть такое выражение лица Сартарэна, лишь бы он не смотрел на меня так, словно я его в чем-то разочаровала.
        Стоп.
        - Лин, ты серьезно считаешь, что я бегаю за этим лордом Илардом?
        - Неважно, что я считаю, важно, как вся ситуация выглядит со стороны.
        - Сказал единственный представитель рода Тель-Сартарэн, сделавший себя сам. Тебе наплевать на слухи и сплетни, тебя обсуждают последние двести лет во всех гостиных трёх королевств. И вообще, я думала, что ты знал, что я ходила с Дарой в город.
        - Не знал. Сюрприз был. Узнал из газет.
        - Но я…
        - Сочла, что я за тобой слежу. Что мне больше нечем заняться, как контролировать каждый твой шаг.
        - Хорошо. Я поняла, что ошиблась, - буркнула я, отводя взгляд.
        - Ты под моей защитой. Если с тобой случится беда, я почувствую и защищу, но я уже говорил, что свои ошибки ты будешь делать сама.
        - Хорошо. Использование фантома незнакомца без предварительного сбора информации было ошибкой.
        Медленно произнесла я и тут же ощутила прикосновение тумана. Он взвился вокруг, тепло скользнул по лицу, и я ощутила тяжесть мужских ладоней на плечах.
        - Рад, что ты нашла силы это признать.
        - Знаешь, мне почему-то показалось, что ты ревнуешь.
        - М-м-м… Леди Сартарэн, да ты напрашиваешься на очередную порцию откровений, - возле моего уха раздался интимный шепот. - Уверена, что готова их услышать прямо сейчас?
        Руки, лежащие на моих плечах, сместились к шее и начали ее поглаживать. Я же поняла, что млею от каждого прикосновения, и слабо прошептала:
        - Мне нужно готовиться к аудиенции.
        - Трусиха. Иди собирайся.
        - Как я должна выглядеть? Как адептка или как ваша жена?
        - Как женщина, знающая себе цену. Просто учти, что в королевской темнице сыро и в ней очень узкие коридоры.

* * *
        В особо охраняемую темницу королевства Сартарэн мог ходить, как к себе домой. Когда я поняла, куда он открыл портал, то глазам своим не поверила, а потом замерла в ужасе, ожидая, что в любой момент прозвучит сигнал тревоги и коридор наполнится стражниками. И хорошо, если ловушки магические не активируются. Вот я выжидала. Прошла минута, вторая, третья, а потом возле моего уха раздался едва уловимый шепот.
        - Сердце мое, я готов поставить тебе высший балл за маскировку под камень, но надо двигаться дальше. У лорда Нордаша где-то через час обед.
        12-7
        Шептал туман. Точнее, крошечное облачко, возникшее возле моего уха. Сам Сартарэн стоял и пристально осматривал коридор, что наталкивало на мысль, что король все же не совсем беспечный мальчик из храмового хора и свою темницу защитил на совесть. Просто серая магия вне привычных классификаций.
        Как и иллюзии.
        - Серая магия может воплощать звуки и образы, как иллюзорная?
        - А еще я могу призывать тварей Разлома, но, сердце мое, ты уверена, что у нас подходящее место для этого обсуждения?
        В этот раз Сартарэн обратился ко мне напрямую, еще и смотрел так насмешливо, что сковывающий меня страх отступил. Итак, нам нужно было двигаться, причем двигаться под иллюзией. Интуиция подсказывала, что если я отменю маскировку, то тут же смогу убедиться, что королевская стража не зря получает свое жалование.
        - Идем вдоль стены. Сначала ты, потом я. Так мне будет проще растягивать скрывающий полог.
        - Как скажешь.
        И Сартарэн в самом деле пошел вдоль стены, ступал бесшумно, но быстро, мне пришлось поторопиться. Я опасалась, что мой топот эхом разнесется по коридору. Все-таки я не была ни эльфом, ни толковым магом, но мои шаги все равно почему-то приглушались. Посмотрела на ноги и обнаружила, что ступни окутаны серым туманом.
        - Серая магия и мне помогает?
        - Рассматривайте это как партнерство, - тихо прокомментировал Сартарэн, не оборачиваясь и еле слышно добавил: - Любой брак это партнерство.
        Да, у нас точно только так. Партнерство не самая плохая основа для отношений, но почему-то от этого становилось так горько.
        Лорда Нордаша держали в одиночной камере в конце коридора. На массивной металлической двери не обнаружилось и намека на замок или дверную ручку, зато рун на ней было столько, словно на “рисунком” потрудился граффитист. И как Сартарэн собирается распутывать эту магическую письменность? В академии преподавали основы магического начертания, просто чтобы убедиться, что адептки знают о его существовании и смогут использовать в быту простейшие символы родной стихии. Сейчас же передо мной была целая комбинация из знаков в сочетании с готовыми заклинаниями, вплетенными в дверь.
        - Что будем делать? - с опаской уточнила я, прекрасно понимая, что прикосновение к неправильному знаку активирует ловушку.
        - Входить, - кратко пояснил Сартарэн и открыл портал.
        Прямо вовнутрь камеры открыл! Мой взгляд с тоской пробежался по длинному, узкому коридору, по которому я протащила нас под скрывающим покровом, а на самом деле Сартарэн мог сразу перенести нас к Нордашу.
        - Издевательство какое-то.
        - Тренировка и время на продумывание деталей разговора, - невозмутимо парировал Сартарэн.
        12-8
        Лорд Нордаш встретил Сартарэна безразличным взглядом. Уверена, мой приход взбодрил бы его намного сильнее, но раз уж мне анонсировали тренировку, то я решила попробовать незамеченный выход из портала и прикрыла себя иллюзией такой же туманности, потом бесшумно скользнула к стене и слилась с каменной кладкой, ощущая себя профессиональным хамелеоном.
        - Вы пришли, - темный маг с тоской посмотрел на Сартарэна. - Что ж… Я готов принять свою судьбу.
        Не поняла. Это Нордаш решил, что Сартарэн явился его убивать? Я так впечатлилась, что едва не выпала из образа. То есть не отпочковалась от стены, к которой старательно прилипала. В чувство меня привел серый туман, самым хулиганским образом скользнувший по ноге и пощекотавший колено.
        Сам же Сартарэн сотворил из него подобие табурета, расположился на нем перед изрядно побледневшим Нордашем и тихо произнес:
        - Долг крови один из древнейших в Элькрасе. Я обязан вашему отцу жизнью. Уверен, вы это знали, когда вели мою невесту к столу с угощениями и рассчитывали, что я не подниму руку на того, чей отец выходил меня, после того как я выбрался из Разлома.
        - Вы знаете?.. - потрясенный шепот Нордаша походил на священный ужас.
        - Когда в теле не остается целых костей, это сложно забыть. Ваш отец спас мне жизнь, а вот спасать память я его не просил. Более того, потребовал, чтобы он оставил мой разум в покое и даже не пытался пробудить то, что мое сознание сочло ненужным рудиментом.
        - Но прошлое это неотделимая часть! Именно оно делает нас такими, какими мы есть! - пылко воскликнул темный и сжался под взглядом Сартарэна.
        - Я сделал себя сам. Разлом выпил мою прежнюю магию и наделил новой. Вот только инструкцию к ней забыл приложить. Ваш отец предоставил мне убежище, где я мог излечить свое тело и освоить дар, поселившийся в нем. Но я не понимаю, отчего вы так упорно желаете пробудить во мне память о прошлом, которое я похоронил в туманах Разлома.
        - Я всего лишь забочусь… - Нордаш замер на полуслове и опустил взгляд. - Я хочу…
        - Использовать, чтобы натравить на тех, кто меня предал в прошлом. Вот только вы, лорд Нордаш, не учли небольшую деталь: я не цепной пес, которого можно спустить с поводка парой воспоминаний. Но я оценил вашу заботу и то, как вы старательно подбрасывали мне вещи из прошлого. Кстати, если у вас сохранились другие мои заметки, помимо дневника, отправьте в Ревинтор. Моей невесте они очень понравились.
        - Вы… вы знаете?
        Если до этого момента Нордаш был похож на фаталиста, готового принять мучительную смерть ради всеобщего блага, то сейчас больше походил на восставшего из мертвых.
        - Дневник, книги авторства Эльнары, ее миниатюра, украшения… Знаете, меня интересует только, почему вы действовали так однобоко? Почему до сих пор я не получал “приветы” от отца? Или ему нечего мне передать? Дышите глубже, лорд Нордаш, печать молчания дрянная руна. Только недальновидный глупец согласился бы на такое запечатывание.
        Глава 13
        Нордаш сполз со стула на пол и попытался ослабить воротник. Сартарэн же повернулся ко мне и махнул рукой:
        - Подойди. Активация печати безмолвия - редкое явление. Запомни, пожалуйста, детали, чтобы визуализировать для моих учеников.
        Нордаш задыхался. Я вспомнила, что свои ощущения во время приступа аллергии, и тут же ноги стали ватными.
        - Помоги ему. Ты же сказал, что не будешь убивать.
        - А это и не я, а страховка его хозяина. Чтобы снять печать такого уровня, нужен темный ритуалист. А я всего лишь серый маг, выбравшийся из Разлома и глава Серого дольмена. - Сартарэн присел на корточки рядом с Нордашем и тихо, спокойно произнес. - Ты прочитаешь его последние воспоминания, захочешь узнать, что последнее видел и слышал Нордаш перед смертью. Так вот запомни, я не твоя марионетка и я не дам себя использовать.
        Нордаш явно хотел что-то еще сказать, но Сартарэн поднялся на ноги, подал мне руку и открыл серый портал. Резкий визг сработавшей сигнализации заставил меня подпрыгнуть на месте, следом прозвучало наставительное:
        - Запомни, мое сердце, нельзя привязывать сигнализацию к физическому благополучию заключенного. Не успеют.
        Спокойно выдав прогноз, Сартарэн увлек меня в туман портала.
        Король Теневого королевства опаздывал на аудиенцию. Причина была совсем не туманна, но Сартарэн вел себя, как капризная прима, которой не доставили вкуснях в гримерку. Наматывал круги по приемной, демонстративно посматривал на настенные часы и строил недовольную морду. Забавно, но я научилась различать оттенки эмоций на физиономии лорда Лин Тель-Сартарэна. Сейчас видела, что его недовольство напускное, еще чуть-чуть и пар из ушей от старания повалит.
        - Прекрати. Он того не стоит, - тихо произнес Лин.
        Речь шла о Нордаше, которого вряд ли спасли королевские ритуалисты.
        - Ты утверждал, что не тронул Нордаша исключительно из уважения к отцу. Мне почему-то кажется, ты знал, что все закончится именно так.
        - Когда работаешь на два лагеря, финал всегда печальный.
        - Думаешь, Нордаш был предателем?
        - Нет, он был верным подданным короля, однако это не мешало ему быть темным.
        - И что теперь? Он погиб, и связь с заговорщиками оборвалась…
        - Ошибаешься. Одна гнилая нить все еще тянется в Темные земли. Изрядно смердит, но дергать за нее будет интереснее.
        Лорд Лакс.
        - Ты нарочно отправил его с тем отрядом.
        - Темные могли убить его еще за стеной гарнизона. Но сочли полезным. Их проблемы.
        А вот гибель Нордаша могла стать нашей. Сартарэн был уверен, что защита его камеры не смогла зафиксировать наше в ней пребывание, потому что серая магия блокировала все следящие заклинания. И все-таки я сомневалась, пока дверь приемной не отворилась и к нам размашистым шагом не вышел раздраженный мужчина:
        - Мои начертатели не могут понять, почему все руны на стенах камеры Нордаша оказались стерты.
        “Туманная корова языком слизала…” - мрачно подумала я, отмечая, что серая магия разрушает не только активные чары, но и волшебные символы.
        13-2
        - Как чувствует себя лорд Нордаш? - невозмутимо поинтересовался Сартарэн.
        Короля от его вопроса совсем перекосило, он даже забыл, что хотел нам сказать. Да он даже поздороваться со мной забыл. Нет, конечно, теоретически я могла представить, что Ликхар Тель-Идор относился ко мне как к пустому месту. Но зачем тогда было назначать аудиенцию?
        - Лорд Нордаш чувствует себя как темный, едва не нарушивший абсолютную печать молчания. Его разум выгорел раньше, чем остановилось сердце. Угораздило же согласиться…
        Или ему не оставили выбора.
        Я чуть было не ляпнула это вслух. Потом вспомнила, что я вроде как не в курсе, поймала проницательный взгляд Сартарэна, предвкушающего мой промах.
        Нет, драгоценный муж совсем обнаглел. Устраивать мне проверку при короле!
        - Госпожа Истра… - Его Величество наконец-то обратил на меня свой взор. - Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, вы не держите зла на моего повара. Он и подумать не мог, что у кого-то из моих гостей проявится такая неожиданная реакция на напиток, считающийся лакомством на светлых землях.
        Я прямо-таки представила, как все мои недруги уже обзавелись по бутылочке такого лакомства, и мысленно показала им язык. Сартарэн утверждал, что наш брак позволит мне не бояться даже ядов. К подобным экспериментам я не готова, но дополнительная страховка лишней точно не будет.
        - Ваше Величество, никто не мог предвидеть, что я опьянею от безобидного нектара.
        - Опьянение? Со стороны казалось, что последствия намного серьезнее.
        - Иллюзионистам нельзя принимать алкоголь. Я случайно нарушила это правило и очень об этом сожалею. Мне остается лишь порадоваться, что лорд Сартарэн вовремя вывел меня из зала.
        - Вы ушли, а ваши иллюзии радовали нас до утра, - кисло подтвердил король.
        Угу, я внезапная, но устойчивая. Меня с ног не собьешь, а забыть не получится.
        Из газеты я уже знала, что благодаря мне королевский бал закончился раньше, чем ожидалось. И праздничный фейерверк не запускали. У всех впечатлений и так было выше крыши, особо азартные делали ставки, выживу я или нет, а если выживу, то как скоро Сартарэн найдет себе новую невесту. Не такую проблемную, и не такую позорную.
        - Готова радовать всех своими талантами и дальше, но надеюсь, что они окажутся приятнее, чем в прошлый раз. Мне очень жаль, что я испортила ваш бал, - тихо добавила я.
        И тут совсем не лукавила. Эпатаж не мое. Никогда не стала бы портить светское мероприятие, только чтобы привлечь к себе внимание.
        - Если честно, то вы его оживили и превосходно завершили. А королева переживет. Я так считаю. - Король Ликхар Тель-Идор задумчиво уставился на меня. - Кто бы мог подумать, что и среди просто народа встречаются такие уникальные таланты.
        - Магия иллюзий стихийна и не передается по крови, - тут же напомнил Сартарэн.
        Да, тут мне повезло. Иначе Сартарэн перевернул бы весь Элькрас в поисках моих родственников.
        13-3
        - Итак, вы настроены продолжить учебу в академии Ревинтора?
        Судя по пытливому взгляду король собирался устроить мне допрос с пристрастием.
        - Настроена, - охотно подтвердила я.
        - Слышал, вами интересуются в гильдии иллюзионистов, - многозначительно продолжил мужчина.
        Сартарэн и тут был начеку:
        - Мастеру Локару не повезло, я оказался быстрее.
        - Вы лишили госпожу Истру выбора?
        - Думаю, на этот вопрос она сможет сама ответить, - Сартарэн с иронией посмотрел на меня.
        Ох… Так бы и стукнула. Ничего, у меня еще будет такая возможность. Пока же нужно было сосредоточить внимание на короле.
        - Признаться, я не слишком хочу вступать в гильдию иллюзионистов. Предпочитаю вольное плавание и частные заказы.
        - Кхм… Неожиданно. Я думал, вы скажете, что не нуждаетесь в них. Ваш жених в состоянии вас обеспечить.
        - Находиться на полном обеспечении сытно, но скучно, - едва сдерживая улыбку, призналась я.
        - Вы иллюзионист. Это откладывает отпечаток на ваш характер, - со вздохом, словно объясняя самому себе, объявил король.
        Все иллюзионисты в той или иной степени склонны к авантюрам. Лично я с огромным удовольствием познакомилась бы с мужчинами из будуара. Но не факт, что они захотели бы стать моими друзьями. Тайны, способные разрушить чью-то жизнь опасны, а с их хранителями не церемонятся.
        И все-таки как бы было здорово оказаться в кругу “своих”. Мне было хорошо с девчонками, но не зря маги тяготеют к определенным дольменам. Многие магические нюансы способен понять только владеющий схожим даром.
        А ведь я отлично понимала Сартарэна. Как и он меня. Неужели это, потому что он в прошлом был иллюзионистом?
        - Итак, вы желаете остаться адепткой Ревинтора под присмотром своего жениха и наставника. Не вижу причины вам в этом отказывать.
        - Благодарю, Ваше Величество, - с поклоном произнесла я, отмечая виртуозность, с которой король намекнул, что мое будущее могло бы быть под его контролем.
        Оно и понятно. Король контролировал всех магов, способных принести пользу его землям. Вон даже Сартарэна женить пытался.
        Я пока не поняла, как относиться к королю Ликхару Тель-Идору. Со стороны казалось, что представитель древнейшего рода пытается сохранить на своей земле баланс между пришлыми светлыми и темными и сберечь наследие элементалей. Маги, владеющие магией стихий, обладали большими привилегиями, чем темные или светлые, а дольмены Огня, Стужи, Воздуха и Природы находились у верхов власти.
        С другой стороны, мне откровенно не нравилось отношение к магически одаренным женщинам. И хотя я понимала, что один человек изменить ничего не в силах, я могла позаботиться о себе и побеспокоиться о тех, кто был мне дорог.
        13-4
        - Ваше Величество, раз уж мы завели разговор об учебе в Ревинторе. Вы же знаете, что помимо меня, в этой академии учатся и другие девушки…
        - Пустая трата времени. Женщине никогда не превзойти мужчину. И не нужно. В моем королевстве достаточно опытных магов.
        Вспомнила “иллюзионисток” из королевского Будуара и едва не ляпнула, что толковые маги-женщины королевству как раз бы и не помешали.
        - Для того чтобы наслаждаться учебой, женщине не нужно ничего доказывать мужчине, - тихо и скромно заметила я.
        - Хотите сказать, что вам нравится учиться?
        Удивление короля было таким искренним, словно я объявила, что не люблю бальные платья или драгоценности.
        - У нас чудесные наставники. Благодаря им адептки Ревинтора смогут достичь определенных высот…
        - Докажите, - неожиданно резко бросил король и повернулся к Сартарэну. - Я хочу, чтобы твои адептки подготовили полноценную демонстрацию.
        - И когда Ваше Величество намерено посетить Ревинтор? - невозмутимо поинтересовался Сартарэн.
        У меня же сердце ёкнуло. Только короля и его свиты нам в Ревинторе не хватало! Особенно учитывая особое положение академии, ставшей тайным центром реабилитации серых магов и магов, работающих на дольмен.
        Да мы только-только Нордаша спровадили, и тут я со своим длинным языком.
        Гадство!
        По губам короля скользнула едва заметная улыбка, выглядело так, точно он обдумывал какую-то пакость.
        - Будет нагляднее, если твои адептки выступят в Королевской академии магии. Самые важные экзамены сдаются на чужой территории.
        - В таком случае при успешной сдаче отобранные девушки получат официальные грамоты, удостоверяющие, что их владелицы являются членами гильдии магов.
        - Даже кольца с гербом подарю, - хохотнул король. - Адептка Истра, желаете получить колечко из моих рук?
        - Мечтаю об этом! - изобразила вселенский восторг я, хотя и поняла, что именно скрывалось за словами короля.
        Вроде бы умный мужчина, другой на таком посту не выжил бы, а все равно видно, как его величество злит, что кто-то посмел пойти против системы. Хотя, имея такого подданного, как Сартарэн, король мог бы уже и привыкнуть к сюрпризам.

* * *
        Королевскую приемную я покинула, едва переставляя ватные ноги. Перенервничала. Причем сама не понимала из-за чего. То ли гибель Нордаша так расстроила, то ли я боялась, что король как-то пронюхает о нашем с Сартарэном браке, то ли действительно испугалась, что мне запретят особым королевским указом учиться в Ревинторе.
        Глупость, конечно. Но я уже почувствовала всю силу неприязни к безродным в Элькрасе. Магия тут была привилегией избранных, а дар передавался от матери к детям и этих матерей выбирали тщательнее, чем племенных кобылиц.
        Но в случае с магией иллюзий все было иначе. Этот дар был стихийным и мог проявиться даже у ребенка, чьи родители не были магами. Теоретически иллюзионистами становились как мужчины, так и женщины, но судя по увиденному на балу, женщин в гильдии мастера Локара катастрофически не хватало. И мне было интересно почему.
        13-5
        - Вот так явишься на аудиенцию к королю, чтобы доказать, что находишься в добром здравии, а выйдешь с нее с новым волшебным приглашением…
        Тихое замечание заставило меня удивленно замереть. Только тогда мой слегка задремавший разум встрепенулся, а фотографическая память услужливо напомнила, что мы с Сартарэном успешно миновали мужскую часть королевского дворца и покинули его через боковой вход. В конце длинной лестницы стояла темная карета с гербом рода Тель-Сартарэн. Не иначе как супруг собирался задержаться в столице.
        - Я не ожидала, что король пожелает проверить возможности адепток Ревинтора.
        - После такой рекламы я бы и сам не отказался.
        - Я уверена, что Тина, Дара и Фейна захотят…
        - Брак Фейны и так под вопросом. Мужчины боятся связываться с женщиной, которая в чем-то их превосходит. Тина не контролирует свой дар, а Дара может покинуть Ревинтор до конца этой недели.
        - К-как… Как это?! - Догнав Сартарэна, буквально повисла на его руке. - Это из-за того злосчастного снимка в газете?
        - Родители Дары обеспокоены, что она и Ашар находятся рядом.
        - Переживают, что ее магия проснется для неподходящего мужчины?
        - И это тоже. Поэтому на Дару не рассчитывай. Я постараюсь убедить ее отца, что не стоит принижать дочь. Кто-то может счесть, что она оказалась недостаточно хороша. В остальном же тебе придется выбрать другого члена команды.
        - Как будто у меня есть особый выбор, - буркнула я.
        - Есть. Мы можем вернуться в Ревинтор прямо сейчас, а можем немного погулять по Анрэну. Хочешь или устала? - Сартарэн задумчиво всмотрелся в стремительно темнеющее небо. - Завтра рано вставать на тренировку…
        - Встану! Даже не сомневайся!
        Когда я еще смогу увидеть столицу Теневого королевства?

* * *
        В Древние времена Анрэн называли последним оплотом магии четырех стихий. В этом городе находились дворцы-резиденции глав четырех дольменов, разделяющие город на четыре сектора. Открытие границ и миграция темных и светлых отразились на облике старинного города, подарив ему два кольца: внутренний темный и внешний светлый. И судя по тому, что наш экипаж успешно пересек улицы, вымощенные угольно-черными плитами, и покатил по желтоватым камням, наша цель находилась именно на улицах Светлого кольца. Я мысленно гадала, с кем же тут у Сартарэна назначена тайная встреча, и убедилась в этом, когда мы остановились перед небольшим особняком в эльфийском стиле.
        - Кто здесь живет? Эльфийский связной? Тайный шпион? Почтенный светлый жрец, готовый открыть нам удивительные тайны?
        13-6
        - Здесь теперь живу я. Как раз перед началом аудиенции мой поверенный закрыл сделку.
        - Ты купил эльфийский особняк?!
        - А ты хочешь и дальше носить на себе эльфийские драгоценности?
        - Ты купил этот дом, чтобы кукловод Нордаша считал, что твоя память успешно пробуждается…
        Я замерла в безмолвном восхищении, любуясь искусным переплетением дерева и камня. По слухам, камень, добываемый на светлых землях, тоже был живым и хранил крупицы магии.
        - Я жалею, что втянул тебя во все это.
        Неожиданное признание приглушило радость созерцания чудес эльфийской архитектуры.
        - Жалеешь, что назвал меня своей невестой?
        Не успели слова сорваться с моих губ, как я услышала мягкий упрек:
        - Я был уверен, что мы успешно преодолели это странное сомнение.
        - Да. Было дело. Просто до сих пор не верится…
        Ну вот призналась. И самой себе, и ему заодно. Оптом офигевать веселее. Впрочем, в ступор впала только я. Недоумение Сартарэна оказалось весьма активным: он без предупреждения подхватил меня на руки и начал подниматься по узкой петляющей лестнице, напоминающей извилистый ручей.
        - Зачем? - шепнула я, едва меня поставили на ноги.
        - Ты права, Искорка, это я недоработал, - с неожиданной грустью произнес Сартарэн. - Ты и невестой побыть толком не успела, а уже стала женой, вынужденной разделить все зловещие тайны моего прошлого.
        - Хорошие у тебя тайны. Интересные, - быстро произнесла я.
        А то еще сочтет глава Серого дольмена, что я о чем-то жалею, да как захочет все наверстать и исправить оптом.
        - Если бы не твоя учеба в Ревинторе… - с заметным сожалением обронил он.
        - Я хочу учиться! - незамедлительно выпалила я, пока Сартарэн не решил внезапно устроить нам обоим каникулы.
        Нет, отдых это неплохо, но мне не хотелось совсем уж отдаляться от серых будней академии Ревинтора. Мне “командировки” под личиной Сартарэна хватило. Столько всего интересного пропустила.
        - Я знаю, что ты хочешь развивать свой дар. Однако учеба не должна лишать тебя радостей, положенных моей жене.
        - Ты же сейчас говоришь о банальном походе по столичным магазинам?
        - Я кажусь тебе настолько банальным? Дорогая, как насчет небольшой экскурсии по гарнизонам вблизи Разлома? Если будешь хорошо себя вести и чувствовать, могу сводить даже в туман.
        И сердце одной жадной до знаний и новых впечатлений иллюзионистки дрогнуло. Да, лорд Лин Тель-Сартарэн тонко чувствовал, что мне нужно, и умел удивлять.

* * *
        Новое приобретение Сартарэна отчасти отражало особенности его характера. Эльфийский особняк изнутри оказался совсем не эльфийским. Я думала, что под его крышей погружусь в культуру светлых, но, переступив через порог, наткнулась на огромный черный платяной шкаф, украшенный серебряными изображениями темных тварей. На землях темных всяких существ хватало, но при виде оскалившихся зубастых пастей зверей и жутких скелетов неведомых мне существ, я невольно задумалась, что мебельщик создал такой предмет интерьера, к которому захочется подходить как можно реже. Рядом со шкафом обнаружились креативные подсвечники, собранные из уже пожелтевших костей.
        13-7
        - Лорд Лин, задание выполнено! Объездил все магазины Темного кольца и добыл вам самую отвратную ме… бель!
        Энергичный отчет мужчины споткнулся о мою физиономию - не ожидал серый воин увидеть меня так близко, да еще и без бикини.
        - Благодарю, Мориус. Лира, познакомься с комендантом гарнизона Серого ветра.
        - Очень приятно. Мы уже встречались, - тихо выдохнула я, радуясь, что на автомате набросила на пылающие щеки маску невозмутимости.
        - Адептка Истра, вы были незабываемы, - в тихом голосе серого мага проскользнуло восхищение.
        И не поймешь, то ли ему сама идея отвлекающего маневра понравилась, то ли ее визуальное воплощение.
        - Некоторые импровизации срабатывают лучше самых тщательно выверенных планов, - сухо произнес Сартарэн.
        Я не обсуждала с ним то, как прикрыла его магов от королевской инспекции. Поэтому и не знала, как Сартарэн оценил мой отвлекающий маневр, но теперь я четко видела: у укрывания через обнажение имелись как свои минусы, так и долгоиграющие последствия.
        - Господин Мориус, так вы купили этот шкаф по приказу лорда Лина. А зачем?
        На самом деле мне уже было не до шкафа, а красоты эльфийского особняка заметно поблекли перед надвигающейся “семейной драмой”.
        - Сначала я хотел пригласить мастеров, чтобы они изменили дом изнутри, но потом осмотрел его и… жалко стало, - пояснил Сартарэн. - Так что мебель будет компромиссом.
        - Выбирать будете самую жуткую? - понятливо хмыкнула я, уже иначе осматривая шкаф.
        Такой только ставить в спальню для нежеланных гостей.
        - Как прикажет лорд Лин, - улыбнулся Мориус, в упор не замечая взгляда начальника.
        - Я уже выдал тебе детальные инструкции. А магазинов в Анрэне ещё много.
        Этот намек серый маг Мориус уже проигнорировать не мог и откланялся.
        - Рада видеть его в добром здравии, - хотя я и произнесла слова тихо, эхо холла их усилило.
        Недовольство Сартарэна тоже стало сильнее, он заложил руки за спину и мрачно уставился на шкаф, словно желая прожечь в нем взглядом дыру.
        - Они не верят, что ты действительно моя невеста, - с негодованием отчеканил он. - По казармам ходят слухи, что я выбрал тебя, чтобы отделаться от приказа короля.
        - В любых слухах всегда есть доля истины, - философски заметила я.
        Сартарэн повернулся так стремительно, что я и сама не поняла, как оказалась прижата к шкафу. Лин оперся ладонями о дверцу и склонился к моему лицу.
        - Один нюанс: эти слухи безнадежно устарели. И демонически меня злят.
        - Мне жаль, - тихо прошептала я, чувствуя, как брачная татуировка стремительно теплеет.
        - Неверный ответ. Ты должна спросить, что должна сделать, чтобы я перестал злиться.
        - Хорошо. Что я должна сделать, чтобы ты перестал смотреть на меня волком? Признать наш брак?
        - Показать то, что видели другие. Я хочу понять, из-за чего мои лучшие воины, преданные идеалам дольмена, вдруг превратились в мальчишек.
        13-8
        - Э-э-э… Когда это успели?
        - Когда ты пробегала мимо во время утренней разминки или же тренировалась на полигоне.
        - Но я не видела. Я не замечала…
        - Ты не должна была заметить. Все-таки это мои лучшие воины. Хватит и того, что ты в состоянии спрятаться так, что ни один серый маг не найдет.
        - Даже ты?..
        - Предлагаешь проверить? - В глазах Сартарэна появился хищный блеск.
        - Запросто. Только сначала нужно оговорить все условия поиска, - быстро спохватилась я.
        И сразу стало так жарко, сердце застучало сильнее, в горле пересохло и сделалось так волнительно.
        - Ты маскируешься в доме. Я даю тебе время, чтобы спрятаться. А потом я тебя найду, - четко, по-военному озвучил планы глава Серого дольмена. - Только сначала я хочу увидеть ту самую иллюзию.
        Ох!
        Я чувствовала, что если Лин увидит бикини, мне придется очень хорошо прятаться, потому что иначе…
        Лицо Лина окаменело.
        - Не желаешь показывать? Я для тебя недостаточно хорош?
        - Да что за глупость! - Поднырнув ему под руку, я остановилась позади мужчины и тихо произнесла: - Учти, это была сплошная импровизация.
        Визуализацию бикини Сартарэн воспринял с фирменным спокойствием, только синие глаза изучали меня с таким жаром, что пришлось уточнить:
        - Это вот все ненастоящее.
        - Уверен, настоящее не хуже.
        Внезапно осипший голос Сартарэн подействовал на меня не хуже шокера, я обхватила себя руками, ощущая совершенно дурацкую неловкость.
        - План, Лира. У нас был план, - прошептал Сартарэн.
        Он всё ещё оставался на месте, но мне чудилось, что он вот-вот сделает последний шаг и тогда…
        - Попробуй от меня спрятаться. Теперь. - Улыбка Сартарэна вышла откровенно темной и порочной. - Беги, Лира Тель-Сартарэн. Я не смогу ждать долго.
        Сартарэновское "не смогу ждать” помогло отмереть и броситься стремглав к широкой парадной лестнице на второй этаж. Где-то на ее середине я вспомнила, что так и не сняла с себя иллюзию, шустро ее развеяла и обернулась.
        Зря.
        Голодное нетерпение во взгляде Сартарэна обдало меня волной жара, и так не вовремя вспомнилось, что он вообще-то мой муж. Чувства обострились до предела, поэтому обнаружить источник чужеродной магии не составила труда. Я бежала к нему, не особо обращая внимание, через какие комнаты прохожу и, только очутившись в спальне, поняла, куда попала и что именно привлекло мое внимание.
        Печать портала.
        Такая же была выведена на полу кабинета Сартарэна в Ревинторе. Купив этот дом, Лин побеспокоился, чтобы у меня был доступ в академию, минуя городские стационарные порталы.
        - Поймал, - прошелестел невесть откуда взявшийся туман.
        В следующий миг я очутилась в крепких объятиях.
        - Эй… Я даже спрятаться не успела.
        - И не нужно, - из тумана появилось улыбающееся лицо мужчины. - Не прячься от меня, Искорка. Не отталкивай.
        - И не собираюсь.
        13-9
        Этот поцелуй был с привкусом меда на губах, я чувствовала его сладость и упивалась ею, даже понимая, что она иллюзорная. Над головой раздавался шелест несуществующих деревьев, зато мужчина, сжимающий меня в объятиях, был настоящий. Когда же он резко прервал поцелуй, я не позволила ему отстраниться.
        - Спокойно. Я в порядке.
        А вот спальни больше не было. Нас окружала иллюзия леса, и ее создала не я.
        - Я снова это сделал. Я не контролирую отбор твоей магии.
        В голосе Сартарэна было столько ужаса, что я поняла: его беспокоит сама кража моей магии больше, чем возможные последствия. Оказывается, даже у сверхсильного мужчины могут быть свои слабости. Серые маги его дольмена учились управлять новым даром, следили, чтобы он им подчинялся. Сейчас же Лин видел, что не в состоянии выполнять то, что требовал от своих же адептов.
        Проклятье! Этак он начнет от меня шарахаться. И все из лучших побуждений. Нет уж!
        Я развеяла иллюзию леса, а потом, приподнявшись на носочках, поцеловала Сартарэна в плотно сжатые губы и, уловив ответ, спросила:
        - Так ты привык все контролировать?
        - Да. Всегда.
        - Превосходно. - Я взяла его за руку и переплела наши пальцы. - Тогда поделись со мной. Дай мне почувствовать, что такое серая магия.
        - Глупая Искорка, ты не понимаешь, о чем просишь.
        - Хочу знать, что тебя мучает. Что заставило считать, будто серые маги недостойны любви. Что зовет вас в туман Разлома…
        - Частицы магии, скрытые в нашем истоке.
        Отпустив мою руку, Сартарэн сжал пальцы в кулак, а когда раскрыл, на его ладони появился крошечный туманный смерч.
        - Разлом отдает нам частицу себя, изменяя изнутри. Это необратимо.
        - Понятно. Это все?
        Я быстро накрыла его ладонь своею и с трудом сдержала стон. Ощущение было, точно я прикоснулась к обжигающему льду. Рука онемела, пришлось окутать ее иллюзией горячего пламени. Оно охватило мою кисть, пробежалось вверх к плечу и затрещало, точно огонь в камине. Мне хотелось изгнать холод из своего тела, и болезненное онемение в самом деле начало отступать. Вот только я не была уверена, что чудесная адаптация случилась благодаря самообману.
        Перехватив контроль над моей иллюзией, Сартарэн загасил огонь, а потом развернул наши ладони так, чтобы уже моя была снизу. Когда же он убрала руку, на моей остался небольшой столбик, созданный из плотного, похожего на пылевой смерч, тумана.
        - Держи его крепче, Искорка. Первый маг, сумевший прикасаются к серому туману.
        - Благодаря тебе. Ты обещал, что брак защитит меня от любой напасти.
        - Проверять не будем, - твердо произнес Сартарэн. - Иллюзионистам нечего делать в Разломе.
        - Я и не горю желанием там оказаться. Лишь бы ты не…
        Я замолчала, чувствуя, как щеки обожгло румянцем.
        - Слушаю, Искорка.
        - Лишь бы ты не стал меня избегать. Понимаю, что в Ревинторе мы должны соблюдать приличия, так как все уверены, что мы пока жених и невеста, но…
        13-10
        Вот что я несу? Да еще и в спальне. Когда я мчалась в эту комнату, меня вело чутье, я взяла магический след и не особо интересовалась ни интерьером, ни назначением комнаты. Так вот сейчас огромная кровать, маячившая позади Лина, заставляла чувствовать себя предельно неловко. Вдруг он сочтет мое отчаянное желание быть ближе сигналом к немедленным супружеским действиям?
        - Продолжай, родная. Мне нравится ход твоих мыслей.
        - Я не хочу, чтобы ты вызывал меня в свой кабинет. И в то же время нам нужно место для свиданий. Да, я хочу с тобой встречаться.
        - Как удачно я поставил печать портала в этой комнате.
        - Я рассчитываю, что наши свидания не ограничатся этой комнатой!
        - Леди Тель-Сартарэн, в этом доме еще много спален, - проникновенно произнес Лин, а потом вдруг кисло улыбнулся. - Выдохни, я понимаю, что спальня - последнее место, в котором ты готова со мной встречаться. Поверь, я не обижен.
        - Серьезно? - радостно встрепенулась я.
        - Конечно. Я думаю…
        Сартарэн не стал озвучивать свои мысли, а показал. Случившийся поцелуй оказался совершенно внезапным, как и наше перемещение. Не размыкая объятий, Лин усадил меня на какую-то твердую поверхность и продолжил целовать: жарко, яростно, словно вплескивая весь недавний страх. А потом прижал меня к груди и прошептал:
        - Не отпущу. Никогда. Просто не смогу.
        Хотела сказать, что мне и самой не хочется отпускаться, как слова замерли на губах, а перед глазами промелькнули странные образы.
        Я увидела несколько туманных смерчей, раскручивающихся на дне глубокой расщелины. Они сходились и отдалялись, как в танце, а потом вдруг соединились в единый столб тумана, который в следующий миг перенесся в лес. Когда же из этого столба на землю вальяжно выплыла тварь, похожая на черную, парящую в воздухе медузу, я вскрикнула. В тот же миг мое лицо сжали ладони Сартарэна и я услышала в своей голове его приказ: “Покажи! Просто вспомни! Тебе это несложно”.
        Верно.
        Раз уже перехватила мне не предназначенное, меньшее, что я могла сделать, - поделиться увиденным.
        - Умница, - произнес Сартарэн обычным голосом.
        - Ты же понял, что произошло? - срывающимся шепотом спросила я.
        - Нам испортили семейный вечер, - мрачно сообщили мне
        И вид у Сартарэна был при этом предельно недовольный.
        Стихийные порталы Элькраса - загадочное явление, превратившееся в регулярную напасть этого мира. Но раньше я и подумать не могла, что переходы, перекидывающие зверей, птиц и прочую живность этого мира в случайные места, образуются на дне Разлома.
        В этот раз стихийный портал перенес в светлые земли темного склизня - редкую, иммунную ко многим видам магии тварь из Гиблых болот.
        - Идем, - Сартарэн взял меня за руку, явно намереваясь открыть портал.
        - И какие у нас планы? - с искренним энтузиазмом поинтересовалась я.
        - Грохнем склизня и вернемся в Ревинтор к ужину.
        Судя по тому, как загадочно блеснули синие глаза Сартарэна, ужин будет на двоих. Но я все равно решительно объявила:
        - Не пойдет.
        Глава 14
        - Хочешь сначала добавить его в коллекцию? - уточнил глава Серого дольмена с таким видом, словно прикидывал, как можно использовать мою новую иллюзию на тренировках в Ревинторе.
        Кто о чем, а Сартарэн всегда о выгоде Серого дольмена. В принципе, в этом мы были чем-то похожи. Я тоже не забывала об интересах подруг.
        - Стихийный портал открылся на светлых землях. Уверена, Тина хотела бы доказать своей матери, что годится в феи-защитницы.
        Сартарэн удивлённо вскинул бровь и печально усмехнулся:
        - Вечер перестает быть семейным быстрее, чем я рассчитывал.
        - Тине понадобится поддержка Тариэля и подруг.
        - Иногда быть правым неприятно, - философски изрек мужчина и кивнул: Хорошо. Тогда компромисс: групповая охота на черного склизня и затем семейный ужин. Да, в столовую со всеми не идешь.
        Я же растерянно коснулась обоев, имитирующих серебристый мох. Кровать в эльфийской спальне казалась мягким травяным ложем под сводами ползучих деревьев, ветви которых искусно переплетались на потолке. Обстановка в спальне была чудесной, как и сам дом. Кто бы им ни владел раньше, он тонко чувствовал эльфийскую культуру, любил и разбирался в ней.
        Сартарэн прикупил непростой особнячок в Светлом квартале, он выбрал настоящую жемчужину. Значит, я все поняла верно: этот дом был нужен не только для того, чтобы подать сигнал интересующимся его прошлым. Он должен был стать частью нашего с Лином настоящего. Что ж…
        - С огромным удовольствием поужинаю в твоей компании.
        Весть об общем сборе прозвучала в Ревинторе как гром среди ясного неба и застала многих в более чем расслабленном состоянии. Если прекрасные адептки нашей академии активно приобщались к земле с помощью грязевых ванн и косметических масок, то серые зайки отчего-то решили, что вечер - самое время выпить. От явившихся на построение Феррара и Ашара так несло дешёвым винищем, что мне пришлось задействовать ароматическую иллюзию, пока Фейна колдовала над бытовым заклинанием ускоренной трезвости.
        - О чем вы вообще думали? - сокрушалась Дара.
        - Лучше спроси о ком, - буркнул Ашар и вздрогнул, получив снежком в лоб.
        Возмутиться из-за подлой и внезапной атаки Ашар не успела, потому что Фейна закончила плетение заклинания, отчего парней сложило пополам. Судя по гоготу других серых заек, это была нормальная реакция на волшебную чистку организма.
        Но это же не причина вести себя по-свински!
        Воспитательная ароматическая иллюзия приняла вид зеленоватого облака, оно спустилось на головы еще веселящихся парней и обдало их таких ароматом сероводорода, что всем стало резко невесело. Сделать ответное невесело моей наглой персоне помешало появление Сартарэна.
        Осмотрев явившихся на построение, он мрачно зыркнул на Феррана с Ашаром, а потом с недоумением принюхался.
        - Кхм… Иные иллюзии лучше держать при себе.
        - Прошу прощения, не удержалась, - скромно повинилась я.
        - Вижу, у вас, адептка Истра, достаточно сил. Шаг вперед.
        14-2
        Понятно. Значит, меня берут в светлые земли! С трудом сдержав восторженную улыбку, изобразила лицо страдающего “добровольца”. Вскоре ко мне присоединилась Тина, Фейна, Кларисса и Тариэль, а Сартарэн сообщил нам суть выездного задания.
        - Это и все?! - возмутился Ашар. - Разве можно брать на ликвидацию последствий открытия стихийного портала девчонок?
        - Это ты меня сейчас девчонкой назвал? - хмуро уточнил Тариэль.
        Ашар ехидно хмыкнул. А лучше бы наблюдал за реакцией главы Серого дольмена. Тогда бы заметил, что Сартарэн им очень недоволен. Что неудивительно, учитывая недавнее происшествие с королевским магом.
        Я прикрыла задницу Ашара и репутацию Серого дольмена, но с последствиями своего проступка Ашару пришлось разбираться самостоятельно. Серый волк не прощает такие промахи.
        - Адепт Ашар, вижу, у вас не только с ледяной стрелой проблемы, еще и память при принятии серой магии отшибло, - отчекал Сартарэн.
        - Нет, я помню о задании обездвижить земельника ледяной стрелой. Но… Это же невозможно! Я больше не ледяной маг.
        - Серьезно? В дуэльный круг ты рвался, словно ледяной. Видимо, был уверен, что в личном источнике скрываются тайные силы выжившего дара Стужи. Вот на духе земли их и активируешь! Пока не справишься, из Ревинтора не выходишь.
        - Это значит, что я и на выездных практиках не смогу присутствовать? - искренне ужаснулся Ашар, до этого момента так и не осознавший всю серьезность своего залета.
        - Хорошо, что у меня такой понятливый адепт. Плохо, что память у него плохая.
        - Я не смогу обездвижить земельника ледяной магией, - хмуро произнес Ашар, уставившись себе под ноги.
        - Превосходно, что ты это понимаешь. Осталось запомнить, - едко бросил Сартарэн.
        Остальным оставалось только порадоваться, что не они допустили такой промах, как Ашар. Зато теперь все новобранцы Серого дольмена точно запомнили, какая магия у них главная - та ради которой они оставили свои семьи.
        Серые зайки отказались от прежнего дара ради нового, а правила Серого дольмена запрещали им заводить семьи. Интересно, как воспримут серые маги, что их главный женат? Сартарэн не раз давал понять, что разочарован моим желанием сохранить наш брак втайне. По мне так нам лучше бы вообще никогда никому об этом не рассказывать. Жить будет спокойнее.

* * *
        Темный склизень успел размножиться. Когда мы переправились к месту открытия стихийного портала, перенесшего его из темных земель, весь лес был покрыт бурлящей черной жижей. Ее островки выжигали все живое вокруг и готовились извергнуть новую ползучую мерзость. Оставив Клариссу и Тариэля заниматься уничтожением следов склизня, мы отправились на поиски монстра, но еще до его обнаружения до нас донеслись звуки боя.
        - Мама успела раньше нас, - весело бросила Тина. - Ну ничего посмотрим на королеву фей в работе. Видели бы вы, как она управляется с жезлом. Через него королева собирает силу леса и использует ее для защиты своих земель.
        “А сама по себе она никого защитить не может”, - мысленно перевела я.
        14-3
        Вспомнился и впечатляющий гарем королевы, состоящий из мужчин, явно умеющих обращаться с оружием. А ведь и Тине она сватала такой же. Девчонки говорили, что в городе обосновалась целая делегация из Цветущей долины. Пока что они ограничивались сторонним наблюдением и даже не добивались встреч с Тиной. Но все спокойное и предсказуемое однажды заканчивается.
        В эпицентре боя мы тоже оказались неожиданно. Просто я заметила странное марево, похожее на дрожание воздуха над жарким костром, а убедившись, что это иллюзия, не придумала ничего лучше, как ее развеять, и едва не влетела в очередную черную лужу. Точнее, лес по эту сторону иллюзии был сплошной лужей с редкими островками зелени, а посреди этого “нефтяного” болотца подрагивал огромная студенистая тварь.
        - Мать моя королева… - потрясенно выдохнула Тина.
        А все, потому что при мамах не ругаются!
        Королева фей находилась буквально в пяти шагах и отчаянно отбивалась от деток, порождаемых главных слизняком. Причем разила она их с помощью стрел с магическим зарядом, как обычный охотник.
        - Королева Зейна, ваша дочь почувствовала беду и уговорила меня прибыть на помощь вашему лесу!
        Хлоп…
        Это моя челюсть упала и утонула в черной жиже. Нет, я всегда знала, что Сартарэн уважает эффектные появления, но сейчас оно оказалось вдвойне неожиданным.
        - Тина почувствовала зов леса?!
        Возмущенное восклицание обозначило, что Имина тоже тут. Просто в этом нечто, с ног до головы покрытом грязью и тиной было сложно узнать эффектную воительницу. Другие члены королевского отряда выглядели не лучше, но почему-то вид Имины особенно меня порадовал. Пока мы переглядывались и оценивали друг друга, Сартарэн ловко изолировал темного склизня туманной завесой.
        - Не поможет! - Королева Зейна мотнула головой. - Эта тварь умеет просачиваться через магические преграды.
        - Значит, нам нужен тот, кто сумеет ее ослабить, - невозмутимо произнес глава Серого дольмена. - Адептка Лаварди, вспомните, что усиливает низших практически магически иммунных созданий?
        - Среда их обитания, - быстро подсказала я.
        Тина громко огласила мой вариант ответа, а потом объявила:
        - Нужно сначала зачистить территорию. Но жрица света осталась позади…
        - Зачем нам жрица света, когда у нас есть настоящая принцесса и носительница древней магии? - Сартарэн галантно подал Тине руку и расстелил перед ней подобие дорожки из тумана.
        Она петляла между редкими островками чистой земли и позволяла добраться до самых гиблых участков.
        - Эта земля жива. Темная магия запачкала только верхний слой, если сумеешь докричаться до духов земли, оберегающих это место, они помогут лесу очиститься.
        - Должен быть и запасной вариант, - тихо пролепетала Тина.
        “А если у меня ничего не получится?” - мысленно перевела я.
        - Полагаю, я и ваши подруги сойдут за запасной вариант, - важно произнес глава Серого дольмена.
        Если до этого момента кто-то и сомневался, что Тина прибыла во главе спасательного отряда, но теперь и они начали посматривать на принцессу с надеждой. Перескочив на туманную тропу, добралась до Тины и прошептала:
        - Действуй, как в парке, когда мы готовили место для пикника.
        14-4
        Тогда Тина воззвала к скрытой силе земли и уговорила ее побаловать нас густым травяным покрывалом, несмотря на глубокую осень. Сейчас же фея природы попросила землю защитить лес от мерзких темных захватчиков и… Превратила ее в болото. Зловонная зеленая жижа мгновенно поглотила все темные склизкие разливы и утянула в трясину и слизня, тот трепыхался до последнего, даже шипеть пытался, но был съеден и переварен новообразовавшимся болтом, появление которого феи приветствовали одобрительным гулом. Нет, конечно, сначала они в нем чуть не утонули, но, выбравшись на твердую поверхность, принялись поздравлять Тину и восхищаться ее силой и новыми способностями, очень похожими на те, что всегда были у королевы Зейны.
        Собственно на этом замечании у меня и возникли первые подозрения. Я хотела поделиться ими с Тиной в более подходящей обстановке, но принцесса фей тоже умела делать выводы.
        - Мама, почему?! - горько бросила она.
        - Не здесь, - сухо произнесла Зейна и свистом отворила тропу к своему дворцу.
        Увидев, что находится по другую сторону тропы, Тина вопросительно посмотрела на Сартарэна.
        - Тина, я жду! - Королева уже стояла на отворенной тропе, мимо стройным шагом топали ее подданные.
        - А как же Кларисса и Тариэль? - обозначила суть своих колебаний Тина.
        Я тоже разделяла Беспокойство Тины. Мы сейчас к феям перенесемся, а Клариссе и Тариэлю придется остаться одним в лесу. Конечно, этот лес, растущий на светлых землях, для них почти родной. Погуляют, подышат воздухом…
        - Ступайте смело, адептка Лаварди. Адепт Тариэль сможет позаботиться о вашей подруге.

* * *
        Верно говорят, дома и стены помогают. Очутившись на троне в окружении гарема, королева Зейна осмелела и попыталась сделать вид, что не понимает, по какому поводу мы все внезапно собрались. Дошло до того что нас пытались спровадить освежиться и переодеться, пока для нас будет организован достойный прием.
        - Мама, я прибыла не для того, чтобы веселиться. Я хочу знать, почему ты отнимала у меня магию, - тихо, но четко произнесла каждое слово Тина.
        - Это очень серьезно обвинение, дочь моя, - зловеще произнесла королева фей.
        Я встревоженно посмотрела на Тину. Если она сейчас испугается и отступит, ничего не изменится. Я даже не сомневалась, что ни один человеческий маг не сможет подтвердить, что у принцессы забирали магию, а маги долины фей не рискнут пойти против королевы. Единственная надежда была на Сартарэна. Тонкости отношений королевы и принцессы были за гранью компетенции главы Серого дольмена, но Сартарэн нес ответвенность за Тину Лаварди, адептку академии Ревинтора.
        Сейчас серый маг смотрел на королеву с безучастным видом. Раньше, когда я видела такое отсутствующее выражение лица Сартарэна, то считала его каменным. Теперь же я была уверена, что в этот самый момент он с кем-то общается. Скорее всего, с Тариэлем. Бывший иллюзионист утратил возможность создавать фантомы, но получил новую магию, которую сумел использовать для решения привычных задач.
        Итак, Сартарэн не собирался встревать в разговор Тины с матерью. Поняв это, королева хищно улыбнулась:
        - За свои слова придется ответить. Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю!
        14-5
        Голос королевы фей дрожал под потолком тронного зала, подобно раскатам грома, но Тина продолжила рассматривать что-то у себя под ногами. А потом вдруг улыбнулась хищно и зловеще, в тот же миг дворец задрожал, как при землетрясении, а каменный пол покрылся глубокими трещинами, из-под которых ввысь устремились ярко-зеленые сочные побеги лиан. Гибкие, сильные и хлесткие они казались воплощением магии феи природы, чей дар долгое время был заключен в блокирующую клетку. А по залу разносился тихий, шелестящий голос Тины:
        - Мне не нужно ничего доказывать. Просто знай: эта земля теперь слушается только меня, ее сила отзывается только мне. Больше ты не сможешь использовать меня, как дармовой источник силы и если тебе понадобится помощь, чтобы удержать власть над долиной, ты попросишь меня, как наследную принцессу.
        - Обойдешь! Сама справлюсь! Так себе у тебя дар. Подумаешь, отхватила при рождении способность к воззванию к земле и теперь мнишь себя защитницей леса. Ты не воин, Тина! Ты…
        - Адептка академии Ревинтора.
        - Это ненадолго. Сомневаюсь, что твои мужья оставят тебе время для глупостей вроде учебы. Наследная принцесса принадлежит долине. А тебе давно пора сделать выбор.
        - Я их совсем не знаю, - растерянно прошептала Тина, разом растеряв свой боевой запал.
        - Значит, пришло время для активного знакомства! - провозгласила королева Зейна и встала с трона. - Аудиенция закончила. Лорд Тель-Сартарэн, как видите, я больше не смогу устроить вам должный прием. Магия вашей ученицы вышла из-под контроля и испортила мой дом. Как его хозяйка я вынуждена приступить к немедленному восстановлению символа Цветущей долины. Ваша тропа…
        И королева в самом деле открыла нам переход в лес.
        - Каждая встреча с Вашим величеством по-своему уникальна и незабываема, - галантно произнес Сартарэн.
        По мне так нагло издевался, и, судя по взгляду королевы Зейны, она это прекрасно поняла.
        Тропа королевы оказалась без подвоха. Мы быстро вернулись на болото и обнаружили рядом с ним бледного как смерть Тариэля.
        - Эльчик! - взвизгнул, Тина бросилась к эльфу и принялась его ощупывать.
        - Совсем ослаб ваш эльф, - надменно бросила Кларисса. - Мне пришлось чистить лес в одиночку.
        - Не ослаб, а получил закономерный откат из-за чрезмерных эмоциональных переживаний, - мрачно поведал Сартарэн.
        - Так это все из-за меня?! - искренне ужаснулась фея.
        Я же почувствовала, что злюсь. Вот безумно злюсь на главу Серого дольмена, притащившего своих заек в женский цветник.
        Хотела улучить момент и высказать все, что я думаю о таком положении вещей, но как только Сартарэн издалека поймал мой взгляд, я услышала рядом его тихий голос:
        - Ужин, леди Тель-Сартарэн. Вы должны мне ужин.
        Понятно. Вот за ужином и поговорим!

* * *
        Внеплановую выездную практику обсуждали по горячим следам. Сошлись на том, что Тина уже запредельно крута, раз смогла противостоять своей матери, а пробуждающаяся сила феи природы заставляла всех радоваться за подругу. Сама Тина немного приуныла, осознав, что ей нежелательно встречаться с Тариэлем. А ещё безумно злилась и эмоционально рассказывала, в каком вонючем болоте видела особенности серой магии.
        14-6
        - Лучше о своей подумай! - одернула ее Фейна. - Тебе нужно куда-то сбрасывать излишки силы.
        Тина отчаянно покраснела и буркнула, что не готова прибегать к традиционному фейскому методу. И раз Тариэлю нельзя, то и она как-нибудь потерпит.
        - А можно воспользоваться эльфийским методом.
        Я выложила на стол книгу авторства Эльнары.
        - "Магия Эльнары"? - скептически фыркнула Фейна. - Чем методы эльфов могут помочь огненной ведьме?
        - Эльнаре была основоположником теории слияния с природными источниками силы, - неожиданно проявила эрудицию Кларисса. - Она считала, что контролировать приток и отток магии можно, заручившись поддержкой потомков элементалей.
        - Но в Элькрасе на всех магов духов не хватает, поэтому методы Эльнары не пользуются спросом, - задумчиво произнесла я.
        - В Элькрасе. Но не в Ревинторе, - также задумчиво подхватила Фейна.
        Обменявшись взглядами, я решительно кивнула:
        - Нужно обсудить это со Сларусом.
        - Считаешь, нам нужно вмешиваться в естественное магическое развитие? - засомневалась Дара.
        - Согласна. Спешить нам некуда, - кивнула Фейна.
        Остальные с ней согласились, потому что еще не знали о моем разговоре с королем. Кажется, я поспешила.
        - Лира, ты не согласна? - тут же заметила мою реакцию Тина.
        Я хотела, чтобы информация о предстоящей демонстрации в Королевской академии магии исходила от Сартарэна, но испугалась, что девчонки опять сочтут, будто я опять скрытничаю. Поэтому и рассказала о споре с королем и его обещании выдать всем девушкам дипломы и членство в гильдии магов.
        - Простите, я не подумала, что не все захотят засветить свой дар.
        - Шутишь! Да я буду драться за возможность попасть в команду! - неожиданно объявила Дара.
        - Разве твои родители не хотят забрать тебя из Ревинтора?
        Дара скорбно поджала губы, прекрасно поняв, от кого я это узнала, но потом кивнула и спокойно ответила:
        - Родители могут хотеть что угодно, но если у меня будут членство в гильдии магов… Ты не понимаешь, Лира, что такое свобода и независимость для старшей дочери в семье.
        - Недостижимая мечта, - тихо выдохнула Кларисса и отвернулась.
        Вот гадство. Кажется, к демонстрационному показу придется готовиться расширенным составом. С другой стороны, в любой команде должны быть запасные.

* * *
        Сартарэну не пришлось напоминать мне об ужине. Когда подруги пошли в столовую, я сама потопала к южной башне. Мой внутренний радар утверждал, что Сартарэн находится там. Взобравшись на холм, я обнаружила мужчину, рассматривающего вход в башню. Сегодня он был затянут темной пеленой, - призрачная драконица активно обживалась.
        - И как она там только помещается? - хмыкнула я.
        - Не думаю, что подобные вопросы уместно задавать даме, - по губам Сартарэна скользнула едва заметная улыбка.
        - Тогда зачем ты здесь? Что-то с драконицей?
        - Думаю о прошлом.
        Глава 15
        - Ты что-то вспомнил? У тебя были сны?
        - Нет, Лира, это ты главная по снам из моей жизни. Я вообще их не вижу. Закрываю глаза и уплываю в туман.
        - Ты же это сейчас иносказательно? - насторожилась я.
        - Я должен присматривать за Разломом. Во сне у меня получается лучше всего.
        - М-м-м… А отдыхаешь ты когда?
        Хотела ляпнуть о том, что мозг во сне должен отдыхать, а потом решила не лезть в чужие мозг с земными теориями. Кто знает, как работает серое вещество серого мага, частично эльфийского происхождения.
        - Да вот как раз сейчас собираюсь и начать. Причем в приятной компании, - на смуглом лице Сартарэна появилась широкая улыбка, но взгляд оставался печальным.
        - Ты думал об отце? Да? - тихо уточнила я.
        - Разлом меня изменил. Но вряд ли он намеренно стер с моего лица светлоэльфиские черты, а потом наделил внешностью темного.
        - Ты начал узнавать о детях Эльнары?
        - Там и узнавать нечего. У нее их не было. Сестра Светлого владыки слилась со светлым источником девственницей ради блага и процветания ее народа.
        - Знаешь, у меня от твоих слов мороз по коже.
        - Да, мне тоже кажется, что ее убили, - спокойно и как-то буднично произнес Сартарэн. - Я думаю, что в этом и кроется основа задумки главного темного кукловода. Он хочет, чтобы я все вспомнил и отомстил.
        Я тихо вздохнула. Мальчику из моих снов точно было за что мстить светлому дяде. А если это он, а не неизвестный темный разыгрывает многоходовую комбинацию?
        - Лира, насчет твоих снов…
        - Хочешь, чтобы я попробовала воплотить один из них?
        - Нет. Просто скажи, если я снова тебе приснюсь.
        Я понимала, о каких снах идет речь, но почему-то вспомнила другие, после которых в парке Ревинтора появлялись занятные статуи.
        - Хорошо. Сразу сообщу. Я рассказала девочкам о приказе короля. Ты же не против? Я не слишком поспешила?
        - Ты нет. А вот мы - точно опоздаем и будем есть вкуснейший ужин холодным.
        Сартарэн протянул мне руку, чтобы ввести в портал.
        Посуда на столе оказалась черная, и скатерть, и столовые приборы. Нет, блюда оказались вполне аппетитными и традиционными, но я не могла избавиться от ощущения, что нахожусь на поминках, поэтому использовала магию. Массовая иллюзия вышла отличной, теперь мы сидели за столом, достойного Светлого владыки, одна проблема - я теперь должна была смотреть сквозь иллюзию. А Сартарэн?..
        Он сидел, откинувшись на спинку стула, и загадочно смотрел на меня.
        - Кажется, я перестаралась. Не захотела возиться с каждой тарелкой.
        - Вышло замечательно. Изысканная посуда, тишина нашего дома, спутница, которая не откажется накормить голодного мужчину, не способного добраться до еды сквозь иллюзию.
        Но у нас же общий дар на двоих!
        Хотела возмутиться, но почему-то не стала. Вместо этого быстро положила немного овощной смеси и жареного мяса на тарелку.
        Сартарэн заказал доставку из ресторации, специализирующейся на кухне темных, поэтому я понимала, что мне к соусам лучше не притрагиваться, если не хочу сжечь желудок. Но я не знала вкусы Лина, поэтому приподняла соусницу и вопросительно посмотрела на него.
        - Сегодня никаких огненных специй. Будет жечь губы.
        Моя рука тут же дрогнула, и соус пролился на скатерть.
        15-2
        - Приятного аппетита. - Я протянула Лину тарелку.
        За пределами иллюзорного стола она снова стала черной, зато еда на ней - видимой.
        - Жаль, что иллюзия исчезла.
        - Почему?
        - Хотел, чтобы ты меня покормила.
        В этот раз я едва не уронила тарелку. Ситуацию спас серый туман. Он возник из пустоты, подхватил тарелку и плавно доставил Сартарэну.
        Скромный ужин на двоих сервировали в главной столовой, поэтому если бы не хорошая акустика зала, нам бы пришлось перекрикиваться. А так приходилось переглядываться и мне еще и прислушиваться. Почему-то я с первых минут ужина находилась в диком напряжении, все время казалось, что я что-то пропущу или сделаю не так. Вот с иллюзией своей креативной влезла…
        - Ш-ш-ш… Не нужно так нервничать. - Сартарэн возник у меня за спиной и принялся разминать мои плечи. - Ты так напряжена.
        - Просто помню, чем закончилась наша прошлая встреча в этом доме. Очередной выездной практикой.
        - А я помню, чем она не закончилась, - коварно выдохнул возле моего уха Сартарэн.
        - Ты меня смущаешь.
        - Вообще-то, я тебя соблазняю… поужинать. Нам обоим нужно поесть, - внезапно объявил он. - Но мы вряд ли сможем это сделать, сидя на разных концах стола.
        Вынырнувшая из пустоты пара туманных лап перенесла стул, поставила рядом со мной и замерла на спинке - туманный гость явно не желал уходить.
        - С тобой хотят познакомиться, - задумчиво произнес Сартарэн.
        - Это же хорошо?
        - На моей памяти ты первый несерый маг, к которому обитатели Разлома не проявляют гастрономический интерес. Так что считай это хорошим знаком.
        Туманная лапа, протянутая ко мне, обладала шестью пальцами и размытыми очертаниями, как нестабильная иллюзия. А вот на ощупь она оказалась вполне материальной, а ее рукопожатие крепким.
        - Запомни ее хорошо, Тень. Запомни лучше, чем меня, - неожиданно серьезно изрек Сартарэн. - Если меня по какой-то причине не окажется рядом, ты должен будешь защитить ее любой ценой.
        Лапа оставила мою руку в покое, а я услышала едва различимое: “Да, хозяин” и нервно хихикнула.
        - Не пойми меня неправильно, я благодарна тебе за заботу, но такого охранника внезапно встретишь в темном коридоре и заикой останешься.
        - Забота? С огромным удовольствием позабочусь о тебе.
        И Сартарэн невозмутимо вытащил из воздуха бутылку вина.
        - Эй! Мне нельзя пить.
        - Помню. Это всего лишь эльфийский травяной сбор. До нектара ему далеко, но не могу же я угощать свою жену компотом.
        - Разве что из забродивших ягод, - с моих губ снова сорвался нервный смех.
        Даже в королевской тюрьме я чувствовала себя увереннее, чем сейчас. Там я знала, чего от меня ждут и старалась не оплошать. Но в отношении с мужчинами мой опыт был намного скуднее, чем мастерство иллюзиониста.
        Чтобы попытаться замаскировать неловкость, я схватила со стола кубок, едва Лин налил в него шоколадную жидкость. Травяной сбор эльфов оказался не таким вкусным, как нектар, но определенно действенным. Я сразу согрелась и расслабилась. Даже чересчур расслабилась потому что поняла, что сижу откинувшись на спинку стулу и с блаженной улыбкой наблюдаю за ужинающим Сартарэном.
        Мне нравилось смотреть на Лин. Более того, во время учебы я изо всех сил старалась держать дистанцию, хотя все считали нас женихом и невестой. Просто не хотелось смешивать учебу и личное. Воспитание, полученное в родном мире, утверждало, что это неправильно…
        Внезапно Сартарэн отложил столовые приборы и повернулся ко мне.
        15-3
        - Итак, настало время десерта. М-м-м… Ты так мило краснеешь. Нет. - Склонившись ко мне, Сартарэн провел по моей щеке кончиками пальцев. - Никаких иллюзий.
        - Хорошо.
        - Поговорим?
        - Здесь?
        - Полагаю, наверху нам будет не до разговоров.
        И снова мне пришлось потянуться к спасительному отвару.
        - Ты создавала мои фантомы во время сна?
        Неожиданный вопрос Сартарэна заставил меня поперхнуться.
        - А это имеет какое-то значение?
        - Никак не могу избавиться от мысли, что мы связаны даже крепче, чем сами считаем. Я заметил тебя, еще когда на тебе была личина принцессы Лаварди. Помню, как наблюдал за тобой, когда ты морочила голову Лаксу, и думал, что обязан пригласить тебя на тренировку.
        - А потом понял, что я тебя вижу.
        - У меня был шок. Абсолютнейший. Знаешь, я в тот день я неожиданно обнаружил, что моя маскировка несовершенна.
        - Все иллюзионисты видят скрытое.
        - Не все. - Сартарэн снова погладил меня по щеке. - Меня рассмотрела только ты. Иди ко мне, моя Искорка.
        Стоило мне вложить дрожащие пальцы в его ладонь, как вокруг взметнулся золотисто-молочный туман. Он был совершенно непохож на обычную серость, льющуюся из Разлома. В нем не было холода и ощущения пустоты. Лишь рассеянный свет, а еще нежность объятия и сладость поцелуев. Когда же туман рассеялся, я поняла, что мы находимся в спальне. Но не в эльфийском особняке. Обстановка этой комнаты была скудной, почти спартанской: кровать, шкаф, стойка для оружия.
        - Прости. Я не подготовился к приему гостей, - извинение подкреплялось поцелуем в шею.
        Сартарэн стоял позади меня, давая мне как следует осмотреться. Я же поняла, куда он меня привел. В свой дом, точнее, в том место, которое он давно считал своим домов - в главный гарнизон Серого дольмена.
        - Спасибо. Тот эльфийский дом прекрасен, но он не твой.
        - Если захочешь, он станет нашим.
        - Хочу, а пока…
        Я прикрыла глаза, допускаю ту самую вольность, какую только может себе позволить женщина, очутившаяся на территории влюбленного в нее мужчины. Когда я закончила, просторная, но невзрачная комната, преобразилась, превратившись в подобие той спальни, что находилась в эльфийском доме. Мебель осталась прежней, зато стены и потолок теперь покрывали обои и лепнина, как в том другом доме, который мы постараемся сделать нашим.
        - Изумительно, но мне не хватает одной крошечной иллюзии.
        Сартарэн улыбался, я поняла это по его голосу, и тихо усмехнулась:
        - Можешь себе ни в чем не отказывать.
        - Благодарю, леди Тель-Сартарэн, - важно произнес Лин, положил мне руки на плечи и…
        На мне появилось иллюзорное бикини.
        - З-зачем?
        - Хочу снять с тебя все. Иллюзию, одежду и те тревоги, что не дают тебе сказать мне “да” по-настоящему.
        - Я боюсь, что не смогу вернуться домой. И в то же время страшусь, что Элькрас меня не пустит обратно.
        Вот. Произнесла и поняла, что именно эта развилка не давала мне двигаться вперед весь этот год. Я точно замерла на перепутье и страшилась хоть каких-то изменений.
        - Род Тель-Сартарэн свободен в пространственных перемещениях. Межмировые я не практиковал, но раз для тебя это так важно, я найду способ.
        И я сразу поверила, что найдет, потому что такой мужчина, как Сартарэн слов на ветер не бросает. И почему его в Элькрасе боятся? Он же такой чуткий и удивительный, а еще от одного взгляда его синих глаз у меня перехватывает дыхание.
        Я повернулась.
        Стоило нам очутиться лицом к лицу, как все сомнения рухнули. Как можно вообще сомневаться в мужчине, который смотрит так, словно я для него самое важное в жизни?
        - Лира, я тебя хочу. Прямо сейчас. Но если тебе нужно время…
        - Мне нужно это.
        И я сама поцеловала Сартарэна. Сначала робко, осторожно, дожидаясь отклика, а потом слегка коснулась языком его губ. В следующий миг Сартарэн подхватил меня под попу и понес к кровати.
        Мир исчез. Вот просто взял и испарился, поглощенный серым туманом. Он разлился по комнате, скрыв стены, пол и потолок. Лишь кровать осталась островком реальности, и рядом стоял нереально прекрасный обнаженный мужчина. Я и сама не поняла, когда он успел раздеться - слишком отвлеклась на развоплощение глупой иллюзии бикини. Когда же я взялась за пуговицу на тунике, Лин покачал головой:
        - Не нужно. Позволь мне.
        Он сел на край постели рядом и принялся медленно возиться с каждой пуговицей. До этого мгновения я и не представляла, что пять пуговиц на вороте это так много. Покончив с ними, он потянул меня за рукав, помогая вытащить руку, а потом прижал ее к щеке и поцеловал запястье, туда, где бешено стучал пульс.
        - Не бойся. У меня это тоже будет в первый раз, - оценив мои округлившиеся глаза, Лин добавил: - Впервые у меня это будет с любимой. Ты стала моим наваждением, Искорка. Иди ко мне, моя сладкая.
        Сартарэн помог мне снять тунику через голову, и я услышала его судорожный вздох. Я так и не привыкла к неудобно у белью в Элькрасе, поэтому нашла портниху, которая смогла воплотить в жизнь мою ностальгию по трусам и лифчикам без чашечки. Когда я заказывала этот комплект, то думали исключительно о своем комфорте, я и не думала, что его кто-то увидит.
        Реакция Сартарэна была такой жаркой и быстрой, что я и смутиться толком не успела, а уже оказалась прижатой горячим телом к кровати. От брюк меня избавили быстро и четко, кажется, я даже услышала треск разорванного пояса.
        "Придется заменить…" - моя последняя связная мысль, уступившая место чувствам.
        От короткие жалящий и обжигающих прикосновений поцелуев горело все тело, Сартарэн изучал меня жадно, словно никак не мог оторваться и насытиться, ловил губами тихие стоны, а когда и я осмелела настолько что, приподнявшись на локте, медленно провела ладонью по его груди, а затем спустилась чуть ниже, то почувствовала, как под пальцами окаменели мышцы живота.
        - Люблю тебя, Лира. Люблю и ничего не могу с этим поделать, - тихо выдохнул он.
        - Совсем ничего? - моя рука скользнула чуть ниже.
        И сразу взгляд Сартарэна сделался более жестким и хищным, дыхание участилось, а с губ сорвалось:
        - Есть один вариант.

* * *
        Сартарэн оказался мужчиной с воображением, и вариантов у него было припасено немало. Этой ночью меня познакомили всего с двумя и пообещали удивить в следующий раз.
        - А когда моя очередь?
        Я лежала, распластавшись на груди Лина. Шевелиться не хотелось. Сладко ныли мышцы, о существовании которых я даже не подозревала. А ещё меня не покидало ощущение, что произошедшее сегодня было не просто крышесносным сексом. Наши отношения с Лином изменились, как и мое отношение к возвращению домой.
        15-4
        - Ты меня уже удивила, Лира, - мужские руки, лежащие на моей талии, спустились ниже и слегка сжали найденное.
        - Ира… - тихо поправила я. - Меня зовут Ирина Истринская.
        Сартарэн удивленно приподнял бровь, а потом вдруг со смехом перевернулся, опрокидывая меня на спину.
        - Ты чудо! - кратко и емко произнес он и звучно поцеловал меня в губы. - Я все не мог понять, как ты умудрялась отбивать все проклятия.
        - П-проклятия? - поперхнулась я.
        - После кадровой перестановки в академии в тебя метили трижды, но каждый раз проклятия словно ударялись о невидимую преграду. Я думал, что дело в твоей особенной магии, а ты просто никому не назвала настоящее имя. Умница!
        Меня снова крепко поцеловали, а потом туман, уже ставший таким родным, прорезал резкий звонок. Сартарэн недовольно скривился:
        - Почта.
        Сунув руку в серую мглу, он вытащил из нее конверт, ознакомился с содержимым и яростно сжал бумагу в кулаке.
        - Плохие новости?
        - Ожидаемые, но несвоевременные. Темный король прислал ко двору Лиодара делегацию. Угадай, кто находится в составе?
        - Лакс, - незамедлительно ответила я и была награждена еще одним поцелуем.
        - Я уже говорил тебе, что ты большая умница? Вернусь за тобой ближе к обеду. - Сартарэн небрежно взмахнул рукой, и туманная завеса упала на пол, просочилась сквозь доски и исчезла. - Из комнаты выходить можно, по гарнизону передвигаться нужно. С тобой тут все давно хотят познакомиться, - загадочно добавил мужчина, прежде чем подняться с кровати.
        - Эм… Ты ничего не забыл? М-м-м… Я имела в виду “одеться”, - пояснила после того, как меня в очередной раз поцеловали.
        - Зачем? Мне нравится, как ты на меня смотришь.
        И Сартарэн во всем своем обнаженном великолепии шагнул в туман. Я же со смехом повалилась обратно на кровать. Запоздавшая брачная ночь удалась.

* * *
        Военное укрепление Серого дольмена представлялось мне нечто средним между военным гарнизоном и тайным убежищем монахов. Из комнаты я вышла, не таясь, рассудив, что лучше пусть меня увидят, чем почувствуют, сочтут шпионом и решат ликвидировать на месте. Опять же, зная Сартарэна, я была уверена, что он давным-давно оставил инструкции на случай моего внезапного появления.
        - Леди Тель-Сартарэн, наконец-то!
        - Мы вас давно ждем!
        - Как мило, - слабо пролепетала я, мысленно хватаясь за сердце.
        Чуть заикой не оставили!
        Обернувшись, обнаружила перед собой двух незнакомых магов в серой униформе. Оба стояли по стойке смирно и смотрели на меня с таким восхищением, что впору было заподозрить неладное и неприличное. Например, вспомнить историю с бикини.
        - Вас лорд Лин ко мне направил?
        - Что вы, мы просто патрулировали этаж, когда ощутили незнакомый живой объект в этом крыле крепости, - с улыбкой пояснил серый маг, продемонстрировав очаровательные ямочки на щеках.
        15-5
        - Хорошо, что на вас парализующая магия не действует, а то вышло бы совсем неловко, - хмуро добавил его напарник.
        - Да. Повезло мне, - озадаченно пробормотала я.
        - Нет. Что вы! Это нам повезло. Идемте же! Представим вас личному составу. Соул, беги предупреди коменданта. Пусть соберет всех на построение!
        - А это… точно нужно? - выдохнула я в спину мужчине, уже сорвавшемуся на бег.
        - Конечно! Пусть братья выдохнут, - серьезно объявил улыбчивый. - Лорд Лин, с тех пор как обзавелся невестой, нам совсем спуску не давал. Бесконечные внеплановые смотры и проверки во всех гарнизонах вдоль Разлома.
        - Лично проводил? - опешила я.
        - Если бы! Лично он только одну крепость мог бы инспектировать, а удаленно с десяток одновременно охватывал. Народ уже тихо выл и молился, чтобы у вас все поскорее наладилось. Наладилось же? - мужчина настороженно посмотрел на меня.
        “Брачная ночь была?” - мысленно перевела я.
        И натянуто улыбнулась:
        - Да мы как-то и не ссорились.
        - И это замечательно. И вы тоже замечательно выглядите, - с заметным удовольствием объявил мужчина, придирчиво меня рассматривая.
        И тут до меня дошло. Серые маги рассматривали пример Лина как руководство к действию.
        Ох…
        Кажется, у нашего брака будут до чертиков неожиданные последствия.
        - Благодарю. Это вы обо мне, как о невесте лорда Лина беспокоитесь?
        - Вы не невеста, а жена, - уверенно объявил мужчина. - Невесту лорд Лин не оставил бы в крепости Серого дольмена.
        Интересная логика.
        - Лину нужно было срочно уйти. Вот он меня и оставил. Предложил прогуляться и все здесь осмотреть.
        - Вы должны обязательно со всеми нашими познакомиться. Для многих вы стали символом возможной скорой личной жизни, - с заметным смущением объявил маг.
        Вот так встаешь с утра и не догадываешься, что скоро станешь секс-символом Серого дольмена.

* * *
        Наша с Сартарэном брачная ночь состоялась в Сером когте, так назывался главный гарнизон и крупнейший бастион на границе с Разломом. Здесь сдавали финальный экзамен желающие вступить в дольмен и тут же служили первые годы новобранцы. Я смотрела с балкона на магов, отрабатывающих бой с использованием серой магии, и осознавала, что зайкам Ревинтора, до конца не уяснивших, что их природный дар ушел в прошлое, еще над собой работать и работать.
        Серые маги творили с помощью тумана. Они создавали из него оружие, плели защиту и призывали жутких туманных тварей, помогающим им в бою. Примерно точно также визуализировали свои желания иллюзионисты. Сартарэн не придумал ничего нового, даже лишившись памяти, он просто использовал прежний опыт, чтобы укротить туман и заставить его себе служить.
        15-6
        - Комендант представит вас сразу после завершения тренировки, - улыбчивый энтузиаст, назвавшийся Нарусом, возник позади меня.
        Сам он был уверен, что ради такого события, как мое появление, можно прервать тренировку. Но хорошо, что местное начальство оказалось не таким восторженным, иначе бы я совсем со стыда сгорела.
        - И сколько таких гарнизонов расположено вдоль Разлома?
        - Таких, как Серый коготь, больше нет, - с гордостью объявил Нарус. - В обычных гарнизонах всего по две смотровые башни, а у нас целых шесть.
        Разноуровневые "свечи" возвышались над крепостью и делали ее похожей издалека на когтистую лапу твари. Я же помнила и другую крепость, которую Сартарэн временно лишил "когтей", когда переправил башни в Ревинтор и превратил академию в очередной бастион Серого дольмена.
        Громкий удар гонга возвестил о завершении тренировки. Я покосилась на стоящего рядом мужчину. Лично мне сейчас ни с кем не хотелось знакомиться. Я бы с удовольствием побродила по крепости, чтобы понять, чем живет Сартарэн, понаблюдала бы, не привлекая лишнего внимания. Будь я просто Лирой Истрой, я могла бы это себе позволить. Но титул леди Тель-Сартарэн это не просто новая фамилия, это определенные обязанности. И мне было приятно, что Лин оставил меня в крепости без детальных инструкций - значит, не сомневался, что я справлюсь.
        Знакомство с магами серого дольмена походило на парадный смотр войск. Сначала мне представили коменданта, немолодого полудемона с цепким взглядом и военной выправкой. Потом он медленно провел меня вдоль построения магов. Назвать взрослых и опытных мужчин зайками у меня язык бы не повернулся. А Серый волк мог быть только один.
        Сигнал тревоги, разлетевшийся по гарнизону, я сначала приняла за часть учебной практики. Поняла, что все по-настоящему, когда несколько мужчин бросились к узким крутым лестницам, ведущим на внешнюю стену.
        - Нарус, на нас напали?
        - Нет. Тогда бы сигнал был другой. Дозорный что-то заметил.
        - Тёмные! Темные идут! - прокричал дозорный со стены.
        Ему вторил другой голос:
        - Среди них есть раненые.
        - То есть это не нападение? - с сомнением уточнила я.
        Слишком свежа была в памяти другая встреча с темными, напавшими на серый гарнизон.
        Нарус наморщил лоб, подумал и мотнул головой:
        - Думаю, к нам вышли разведчики, возомнившие, что они могут пересечь Разлом, минуя систему порталов.
        - Добрались же. Молодцы, - неуверенно предположила я.
        - Молодцы-то они молодцы. Но кого они приведут из тумана за собой?
        Сказал и как сглазил!
        Резкий свистящий визг, раздавшийся за стеной, не мог принадлежать ни людям, ни демонам. Следом тишину разорвал мужской вопль, а с башни прозвучал приказ открыть ворота. Больше я оставаться в стороне не могла и начала взбираться по лестнице. Увиденное зрелище заставило меня прикусить губу до боли, иначе бы я заорала от ужаса.
        15-7
        От разлома бежала группа темных, а за ними гнался смерч. Его хвост стелился по земле и старался притянуть жертву, стоило отставшему бедняге попасть в ловушку и замедлить бег, как смерч затягивал его целиком и серовато-белый столб окрашивался в ало-розовый. Серые маги не стояли без дела. Кто-то выпустил навстречу смерчам существ, похожих на белоснежных волков. Они со звериным ревом ударялись о столбы тумана и сами превращались в снежные вихри. Одним удавалось немного замедлить смерчи, другие засасывало вовнутрь после первого же удара. И тогда смерч становился больше, быстрее, сильнее.
        Когда из-под земли появились еще два таких смерча, я услышала приказ коменданта гарнизона:
        - Бесполезно. Надо закрыть ворота и активировать защиту.
        - Вы их бросите? - потрясенно выдохнула я и получила в ответ жесткое:
        - Никто не заставлял темных активировать портал вблизи Разлома. Это нелегалы. Они пробрались на нашу территорию незаконно, но не смогли уйти.
        - Согласно. Очень интересно выяснить, зачем эти темные к нам заявились. Но чтобы это узнать, нужно, чтобы хоть кто-то выжил!
        - Не обязательно. Лорд Лин умеет считывать воспоминания трупов.
        И я даже знала, от кого он мог унаследовать эту способность.
        Ты прочитаешь его последние воспоминания, захочешь узнать, что последнее видел и слышал Нордаш перед смертью. Так вот? запомни, я не твоя марионетка и я не дам себя использовать.
        И я не позволю никому использовать Сартарэна. Даже его темному отцу.
        Мне уже доводилось создавать множественные фантомы в Ревинторе, но тогда это были всего лишь тренировки и проверка возможностей. Сейчас от моего мастерства и концентрации зависели жизни. Для меня же это тоже был момент истины. Решалось, кто же я сама: маг бытовых иллюзий или же способна на большее.
        Фантомы темных воинов возникали из-под земли и мужественно шли навстречу бегущим людям и демонам. Некоторые пытались их окрикивать и останавливать, но, быстро смекнув, что это невозможно, продолжали бег к спасительной крепости. Дальше я уже не следила. Меня беспокоило другое: отреагирует ли хотя бы один смерч на приманку. В конце концов, мои фантомы создавались из магии иллюзий, а эта сила всегда притягивала тварей Разлома.
        Я вела фантомы прямо на смерчи, рассудив, что если они задержат их хотя бы ненадолго, то подарят убегающим драгоценные минуты.
        Но смерчи клюнули. Первый столб тумана, подлетел к фантому и поглотил его.
        - Есть. Жри, - тихо выдохнула и перешла ко второму этапу визуализации. Смерч должен был поверить, что сцапал настоящее тело.
        Рядом кто-то выругался, следом раздался ещё один возглас, подтверждающий, что не зря я в своё время любила пощекотать нервишки фильмами ужасов. И сейчас, воплощая шедевры кинематографа при помощи иллюзий, я понимала, что у меня ну очень хорошая и богатая на кровавые детали память.
        И как я теперь с такой головушкой спать-то буду?
        15-8
        Рядом тихо молился всем богам Нарус. Маг больше мне не улыбался да и держаться теперь старался подальше. Когда же перед стеной рядом со смерчами возник Сартарэн, я на какое-то мгновение сочла его плодом моего буйного воображения, а потом услышала тихий, одной лишь мне слышимый шёпот:
        - Ты должна мне все рассказать.
        Ох… Неужели даже Лин счёл, что я видела подобное своими глазами?
        - Заканчивай, Лира. Дальше я сам, - тихо приказ он.
        Развоплощение фантомов заняло не так много времени, но все равно, когда я закончила, у меня тряслись руки, а над гарнизоном раздавался громовой, усиленный магией голос Сартарэна, собирающего отряд для зачистки вблизи Разлома. Лин чувствовал, что на границе двух миров притаились создания, которым не было места в Элькрасе. Когда же около тридцати магов присоединились к своему главе, раздался еще один приказ:
        - Помогите леди Сартарэн загнать беженцев в западную башню. Пусть она создаст для них успокаивающую иллюзию.
        Хм… Это я запросто. Это я могу.
        Темные думали иначе. При моем приближении они слаженно расступились, причем шарахнулись как старые опытные воины, так и несколько молоденьких демонов. Меня боялись, причем не только темные нарушители границы. Я ловила учтивую настороженность и во взглядах серых магов. Кажется, моя сегодняшняя демонстрация сумела затмить незабвенное бикини.
        Башня, в которой собирались запереть темных, походила на те, что выросли в нашей академии. Разве что вместо винтовой лестницы внутри торчал огромный, выше моего роста, камень.
        - Не прикасайтесь, - одернул меня комендант. - Вас позвали не для этого.
        Верно. Сартарэн хотел, чтобы я позаботилась о пленных. Их было не больше десятка. Я рассматривала темных, в ответ они с вежливым недоумением изучали меня. Резкий свист, раздавшийся снаружи гарнизона, заставил меня вздрогнуть, и мы все очутились на поляне Гиблого леса. Тусклое солнце едва проглядывала сквозь верхушки деревьев, обступивших нас сплошной стеной, но и они выглядели не так жутко, как клацающая зубами костяная драконица.
        - Интересное у вас представление об успокаивающих иллюзиях, - удивленно крякнут комендант.
        - Они у меня скорее отвлекающие, - виновато улыбнулась я. - Могу переделать.
        - Не нужно! Следующее безобразие может оказаться еще хуже!
        Критикующий визгливый женский голос, к моему удивлению, казался знакомым. Очень интересно, ведь среди серых магов не было женщин. Зато Серый дольмен заключал контракты с магами иных специализаций. Так, дольмену Сартарэна нужны были целители и мастера полета. Каким ветром к Разлому занесло госпожу Ист, я не знала. Бывшая преподавательница из Ревинтора специализировалась на водной магии и жаждала перевестись в другое престижное заведение.
        15-9
        - Госпожа Ист?.. - на всякий случай уточнила я, когда к башне приблизилась женщина в синей мантии с глубоким капюшоном.
        Вдруг обозналась?
        - Слышала, что все иллюзионисты обладают совершенной памятью. Или вас учеба в Ревинторе не пощадила?
        Женщина отбросила капюшон и стало ясно: точно Ист. И как она тут только оказалась? Манерная преподавательница всегда пеклась о личном комфорте больше, чем о нашей учебе.
        - Удивлена вашим выбором. Крепость Серого дольмена совсем не похожа на школу для благородных девиц. Прошу прощения, комендант.
        - Что вы. Я только этому рад, - невозмутимо ответил серый маг.
        Темные с интересом следили за нашей пикировкой. Вот и славно. А то я уже начала всерьез опасаться, что меня теперь боятся больше тварей Разлома.
        Стоило мне повернуться к темным, как молоденький демон упал передо мной на колени:
        - Госпожа, не губите!
        Иллюзорная костяная драконица уронила челюсть на траву, но и этот “жест” безграничного удивления заставит темного заскулить от ужаса.
        - Мне кажется… - медленно начала я, прикидывая, не стоит ли нам сначала подождать Сартарэна.
        - Пусть говорят, - немедленно подсказал комендант. - Госпожа Ист, я вызвал вас, чтобы вы запечатлели беседу на водный кристалл.
        - Как прикажете, господин-комендант, - покладисто произнесла Ист и извлекла из складок мантии камень, увеличатся в ее руках до размеров небольшого арбуза.
        - Итак, вы нам хотели что-то поведать. Рекомендую рассказать все. Леди Лира Сартарэн очень занятая дама, - сурово произнес комендант. - И она вас спасла. Цените.
        - Так те темные, которых вы скормили Разлому… - клацая зубами от страха решил, уточнить демон.
        - Были всего лишь фантомами, - вздохнув, я развеяла иллюзию костяной драконицы.
        - Которые можно создать только при наличии соответствующих знаний и опыта, - незамедлительно встрял комендант.
        Кажется, у меня появился новый поклонник.
        Темные затравленно переглянулись, а потом заговорили разом. На самом деле они не собирались появляться в нашем королевстве, а на границу Разлома угодили совершенно случайно во время сбоя портала, ведущего в светлые земли. Пространственный переход схлопнулся раньше срока и выбросил их у нас.
        - Что вы искали в светлых землях? У вас была назначена с кем-то встреча?
        - С местными контрабандистами.
        Сартарэн возник на моей иллюзорной поляне, быстро подошел ко мне, пристально посмотрел в глаза, выясняя, в порядке ли я. А потом повернулся к темным:
        - Итак, господа контрабандисты, вы попали.
        - Попались, - робко уточнил кто-то из толпы.
        - А леди Лира считает иначе. Так ведь? - И Сартарэн выдал фирменную улыбку Серого волка.
        Глава 16
        Сартарэн сдал королю нарушителей границы. Просто переправил весь отряд в Анрэн, приставил к ним Ист с отчетом для управляющего столичной тюрьмой, а сам самым наглым образом перенес нас в гостевые покои королевского дворца, куда и доставили завтрак. Ела я быстро, практически не жуя и не чувствуя вкуса еды. Адреналин в крови зашкаливал. Сегодня состоялось мое боевое крещение. Сегодня все было по-настоящему.
        - Наконец-то. Иди ко мне, - с чувством выдохнул Лин и сам очутился рядом.
        Крепко прижав к себе на мгновение, он накрыл мои губы долгим поцелуем. Сартарэн целовал меня жадно, исступленно, смешивал наше дыхание и словно не мог мной надышаться, а потом прошептал:
        - Ты должна со мной поделиться. Я не смогу заставить тебя забыть, но помогу забыться и…
        - Лин, ничего не было, - с трудом сдерживая улыбку, объявила я. - Понимаешь, в моём мире есть такая штука, как кино…
        И я быстро объяснила суть кинематографа.
        - Подожди. - Сартарэн вскинул вверх указательный палец. - Ты никогда не видела того, что сегодня воплотила?
        - Видела, но не по-настоящему. Я никогда никому не отрывала головы и не ломала кости. Сожалею, если тебя разочаровала.
        - Разочаровала? - мужчина нервно хохотнул. - Да я последний час только и думал, что потерял чутье. Ты не убийца, Искорка, по своей сути. И не надо.
        Вынеся вердикт, Сартарэн подхватил меня на руки и усадил на диван, а сам степенно отошел на два шага назад, сложив руки за спиной. Я же быстро осмотрелась и насторожилась:
        - У нас ожидаются гости, которым ты не доверяешь?
        - Скорее я не доверяю самому себе. Но сначала надо поговорить.
        - Да. Слушаю.
        - Как ты знаешь, в Анрэн прибыла делегация темных. Во главе ее темный король поставил Лакса.
        - Не лорда Лакса? - тут же насторожилась я, уловив нюанс.
        - У высшей нежити не бывает титулов.
        - Уф. Значит, он все-таки погиб, утратив серую магию.
        - Судя по плохо замаскированному шраму, ему банально перерезали горло. Но примечательно не новое состояние Лакса, а то что сегодня до аудиенции во дворце у него была встреча с мастером Локаром.
        - Ого! Новоявленной нежити потребовались услуги иллюзиониста?
        - Или же он желал кого-то обсудить. Например, тебя.
        Желание шутить тут же сдохло. И сразу стало так неуютно под внимательным взглядом главы Серого дольмена.
        - Если ты сейчас предложишь мне не принимать участия в демонстрации талантов адепток академии Ревинтора…
        - Не предложу. Ты сама в это ввязалась, так что идти до конца. Тем более что без тебя команда просто рассыпется. Просто будь осторожнее. Лира Истра сейчас на слуху у всей столицы. Твое имя самое обсуждаемое во всех значимых аристократических семьях.
        - Кто-то считает что я нахожусь не на своем месте?
        - Особенно те, кому не нравится, что ты стала моей невестой. Но когда они узнают, что мы поженились… - Сартарэн выдержал многозначительную паузу. - Ты многих злишь и раздражаешь. Но такой враг, как мастер Локар, тебе сейчас не по зубам. Возможно через год-два, когда ты обзаведешься полезными связями, то сможет вступить с ним в борьбу за лидерство в гильдии…
        - Лидерство? Да я вообще о его гильдии почти не думаю!
        16-2
        - А зря. Она думает о тебе, - грустно улыбнулся Сартарэн. - И я думаю… Думаю, что Сларус был прав, когда предлагал устроить тебе долгое путешествие по Элькрасу. Показать самые удивительные и заповедные уголки этого мира.
        - И убрать от Разлома, возле которого назревает что-то тайное и интересное. Например, какая-то контрабанда.
        - Пф! Контрабанда далеко не тайна. А вот то, что тайные переходы контрабандистов начали разрушаться, вызывает опасения.
        - Стихийных порталов тоже стало больше.
        - Верно. Разлом влияет на наш мир больше, чем раньше. - Сартарэн потер лоб. - Ещё и это совершенно несвоевременное возвращение памяти.
        Я подскочила с дивана и подошла к нему.
        - Ты снова что-то вспомнил?
        - Дядя устал от моих иллюзорных фокусов, а когда стало известно, что с помощью них я скрываю пробуждающийся темный дар…
        - Тебя захотели изгнать со светлых земель, - потрясенно выдохнула я.
        - Настойчиво попросили пожить с отцом. Раз уж эраэлин и наследник света из меня не удался, дядя хотел использовать меня для шпионажа.
        - А ты?
        - Ясное дело, отказался. Тогда он запретил мне общаться с Эльнарой. Что было дальше, пока не знаю. Я всегда так гордился своей безупречной памятью и рассудком. Но эти воспоминания заставляют сомневаться…
        - И в голову не бери! Ты самый умный, коварный и расчетливый мужчина из тех, что я знаю!
        - Эм… Надеюсь, это комплимент.
        Кажется, мне снова удалось удивить Сартарэна. Да, порой я такая внезапная, что самой становится неловко. Вот и сейчас я осторожно разжала пальцы, вцепившиеся в китель главы Серого дольмена.
        - Никогда не умела говорить правильные комплименты, - нервно хмыкнула я, чувствуя жуткую неловкость. Градус неловкости повысился, когда Сартарэн перехватил мою руку, нежно сжал в своих ладонях, а потом поднес ее к губам. - Если я могу для тебя что-то сделать…
        Я и сама не поняла, как оказалась прижата к письменному столу. Только что я стояла перед Сартарэном и отчаянно желала провалиться сквозь пол от неловкости момента, как в следующий миг меня бросило в жар совсем по другой причине.
        - Можешь. Я столько ночей мечтал о тебе, что теперь хочу сделать тебя своей в каждой постели, где не мог сомкнуть глаз.
        Ошарашив меня этим признанием, Лин подхватил меня под бедра и усадил на стол.
        - Но это не кровать.
        - Поверь, за этим столом я тоже о тебе думал. И много.
        - Значит, тебе стоит добавить новые воспоминания.
        - Стоит, - кратко бросил Лин и принялся снимать с меня тунику.

* * *
        Наше уединение потревожили, только когда мы с Лином уже успели и обновить его настольные воспоминания и разнообразить пикантные подробности нашей семейной жизни уже в купальне.
        - Король знает, что мы во дворце? - вконец разомлевшая, я принялась шустро заворачиваться в пушистое полотенце
        - Минуты две как узнал. Защита двора отреагировала на спонтанный выброс моей магии.
        16-3
        Ох… Да, что-то такое было. Когда мы с Лином стояли в бассейне, я заметила, как нас окутал серый туман, так похожий на хлопья пара. Сейчас же Сартарэн творил другую магию. Никогда не видела, чтобы кто-то мог одеваться так быстро. Сартарэн просто выдергивал части серой униформы из воздуха и натягивал их на себя. Я же жадно ловила каждое его движение. Теперь-то я точно знала, что скрыто под его одеждой.
        - Прекрати. Или мне придется обидеть Ликхара.
        - Что прекратить? - невинно спросила я, откровенно любуясь мощным торсом и широкими плечами.
        Оказывается, крепкие "медвежьи" объятия могут быть весьма волнующими, особенное если обниматься без одежды.
        - Так на меня смотреть.
        Сартарэн принялся застегивать пуговицы, когда осталась последняя, я протянула к ней руки:
        - Давай помогу. Это наудачу. Пусть будет чем-то вроде нашей традиции.
        Чуть было не ляпнула “семейной”, но что-то в последний момент остановило.
        - Хм…Общие ритуалы? Мне нравится идея. - Сартарэн склонился ко мне и поцеловал в губы. - Выжди три минуты и выходи. В комнате найдешь одежду. Король захочет с тобой поговорить, как только поймет, что от меня он ничего нового не узнает.
        - Ты не расскажешь ему о том, что Разлом как-то влияет на порталы и это влияние усиливается?
        - Короля больше интересует контрабанда и деньги, которые теряет Теневое королевство, когда темные и светлые не используют наши порталы для доставки товаров. Думаю, Ликхар надеется, что я решу эту проблему.
        - Как? Ты же не контролируешь Разлом.
        - Его Величество привык, что я решаю все его проблемы. И ненавидит меня за это.
        - Ненавидит? Мне казалось, что он тебя очень ценит. Да ты для многих в Элькрасе живая легенда.
        - Вот именно что живая. А легенды обычно приносят большую пользу мертвыми. Но не будем о грустном в такой чудесный день. И кстати он еще не завершился.
        С этими словами Сартарэн покинул купальню. И вид при этом у него был такой довольный, что я невольно бросила взгляд в окно. Приближался полдень. Хм… А ведь учебу я сегодня считай, что прогуляла.

* * *
        Сартарэн выдал мне униформу Серого дольмена. Я всю комнату перерыла в поисках чистой одежды, пока осознала, что вот эта серая наглаженная стопочка моя. Особенно порадовали брюки, учитывая, что штаны в Элькрасе благородным леди носить не принято. Покрутившись перед зеркалом, оценила, как мягкая ткань облегает бедра, а китель учитывает все особенности женской фигуры, и сделала выводы, что его шили по моим меркам.
        А ведь я ему даже кольцо еще не подарила. Мастер-артефактор обещал закончить заказ за неделю и отправить магической доставкой в академию. Но почему-то мне хотелось, чтобы его прислали именно сегодня.
        16-4
        Сегодня было действительно чудесный день. И мне хотелось его разделить только с Сартраэном, а не топать на аудиенцию к королю. Ладно, раз согласилась называться леди Тель-Сартарэн, придется соответствовать. А вот демонстрировать королю свой новый наряд я не собиралась и быстро прикрыла его иллюзией симпатичного дневного платья, когда услышала легкий стук в дверь. Думала, что за мной прислали сопровождение, поэтому впала в ступор при виде двух бородатых иллюзионистов, под женскими личинами.
        - Леди Тель-Сартарэн, Её величество желает, чтобы мы помогли вам подготовиться к аудиенции.
        “Лин соизволил показать королю брачную татуировку и теперь его супруга в ярости…” - мысленно перевела я.
        - Считаете, что я не готова?
        Я медленно повернулась, давая магам возможность рассмотреть мой иллюзорный наряд со всех сторон, а точнее, - почувствовать иллюзию.
        - Вы чудесно выглядите, - уныло признал бородач, притворяющийся миловидной толстушкой.
        - Но если вы не воспользуйтесь нашими услугами, у нас будут проблемы, - предельно откровенно произнес его напарник.
        - Хорошо. Я впущу вас в комнату, но при одном условии. Вы не будете даже пытаться применять ко мне магию.
        “Дамы” переглянулись и кивнули.
        - И так вы работаете на мастера Локара. И как вам? Нравится?
        - Если бы не нравилось, мы бы не работали, - мило улыбнулась “Толстушка”.
        - Понимаю. Женщинам мага сложно найти работу.
        - Тут нам безумно повезло, - ровным голосом подхватил второй мужчина.
        Хотя его иллюзия сохраняла безмятежный вид, я видела, как на самом деле маг недоуменно морщит лоб. Убедившись, что мой дар сильнее, я принялась нагло изучать чужие личины. Когда мне еще представится такая возможность? И быстро выяснила, что иллюзии маги накладывали не сами, а использовали для этого артефакты.
        - И на каких иллюзиях вы специализируетесь?
        - Платьяных. Причесочных. И косметических.
        Ага. То есть личину сами вы не накладывали. А вы рискованные парни, господа иллюзионисты. Нельзя в вашем деле и с таким местом работы полагаться исключительно на артефакты, ведь кое-кто может сделать вот так…
        Рассеивать чужие иллюзии я научилась, когда разрушала спонтанные иллюзии Сартарэна, так что и развеять чужую маскировку смогла без особых проблем. И быстро шарахнулась назад, изображая вселенский испуг. На самом деле я понятия не имела, что в головах у мужиков, вынужденных работать в женском будуаре, и хотела иметь пространство для маневра. Вдруг нападут?
        Иллюзионисты предпочли упасть. Причем на колени, чем заставили меня нервничать еще сильнее. Уж лучше бы напали. Тогда бы я просто замаскировалась под плинтус или устроила бы в комнате огненное шоу. Но успокаивать двух трясущихся от страха мужчин я была морально не готова.
        - Леди Тель-Сартарэн, не губите!
        - Жизнью клянемся, это всего лишь работа! Мы хорошие мастера. Блюдем тайну всех клиенток!
        - Но если королева узнает… - грамотно подсказала я.
        - Нас бросят в тюрьму, где мы сдохнем.
        16-5
        - Мастер Локар не терпит неудачников.
        - Вот как? - Я опустилась в кресло, решив, что король может и подождать. - А можно с этого момента поподробнее?

* * *
        Стресс порой развязывает языки не хуже алкоголя. В следующие десять минут рассекреченные иллюзионисты вывалили на меня столько жалоб на своего главу, что я в очередной раз почувствовала, насколько была права, отказавшись сотрудничать с мастером Локаром, держащего в ежовых рукавицах всех значимых иллюзионистов королевства. Каким-то образом маг сумел убедить высшее общество, что только его маги способны создавать прочные, долговечные и безвредные иллюзии. Сам же не хуже гончей выискивал по всему миру одаренных мужчин и женщин, обещал им обучение и работу и переселял в пригород Анрэна, где и заставлял впахивать на благо гильдии.
        Самые талантливые шли в личное услужение, иллюзионисты чуть попроще выполняли частные заказы, те же в ком дар иллюзиониста сиял не так ярко, занимались подзарядкой артефактов иллюзий, продлевая их работоспособность.
        - Речь идет о женщинах? Так? - мрачно уточнила я, чувствуя нестерпимое желание вместо королевского кабинета отправиться в тот самый пригород столицы.
        - Леди Тель-Сартарэн, вы должны понимать, что у женщин в Элькрасе не так много возможностей для магической самореализации, - заканючил маг, начинающий осознавать, что он умудрился наговорить, как минимум на увольнение.
        - Дар иллюзий стихийный. Никто не знает, как он выбирает своего носителя. Он зарождается внезапно, как и стихийный портал. Так что теоретически женщина-маг иллюзионист может быть не хуже мага-мужчины.
        - Ну это вы, конечно, глупость сказали, - гоготнул молчавший до сих пор мужчина, но под моим взглядом стушевался.
        - Могу сказать глупость. А могу и сделать. Например, не восстановить вашу иллюзию восхитительных помощниц иллюзорной магии из королевского будуара.
        - Вы… Вы з-знаете?
        - Обычно я знаю больше, чем говорю. И никогда не выдаю своих. Магам одного дара лучше держаться вместе и… дружить. Кстати, как мастер Локар предлагает вам действовать в случае внезапного разоблачения?
        - Мастер гарантировал, что его не будет, - иллюзионист понуро продемонстрировал брошь, прикрепленную к внутренней стороне жилета. - Это очень надежный артефакт. Да я десять лет с ним работаю. Ни одного сбоя не было.
        - Все когда-то бывает впервые. Вам просто повезло, что я очутилась рядом. - Я протянула мужчине руку, чтобы он решил, что для создания иллюзии мне нужен телесный контакт. - Вот так, постойте немного.
        Создавать артефакты я не умела, как и чинить испорченные, зато новую иллюзию создала не хуже, а также позаботилась о долговечности. Это была не только демонстрация моих возможностей, но и своеобразное послание мастеру Локару. Я устала сидеть тихо и незаметно, как мышь под веником.
        16-6
        Я не знала, почему стала одним из сильнейших иллюзионистов Элькраса при переходе через межмировой портал, но собиралась использовать свой дар для помощи тем, кому повезло меньше. Например, разобраться, что за гадство творится в гильдии иллюзионистов.
        С “дамами” я рассталась очень тепло и даже позволила им сделать мне прическу и макияж. Вышло броско, непривычно, но вполне симпатично. Его величеству тоже понравилось - я уловила чисто мужское одобрение во взгляде короля.
        Аудиенция проходила в тронном зале. После прошлой встречи в королевском кабинете, я прямо-таки с первых шагов ощутила разницу. Или же на меня так подействовало присутствие королевы Джилианы?
        Её Величество располагалась в кресле рядом с супругом и с заметным недовольством наблюдала за моим приближением к подиуму. И чем я ей опять не угодила?
        - Леди Тель-Сартарэн, вы снова находитесь в самой гуще событий, - вместо приветствия объявил король.
        - И каким-то образом умудрились стать леди Тель-Сартарэн, - с недовольной миной добавила королева.
        - Боюсь, это всецело моя вина, - скорбно объявил Лин, уверенно направляющийся ко мне.
        Перехватив меня на середине тронного зала, Сартарэн поднес мою руку к губам, и я услышала в голове его мысленный голос:
        “Не бойся королевы. Но и не провоцируй. Король выглядит спокойнее, но на самом деле он в ярости”.
        “Из-за того, что ты женился?”
        “Видишь ли, мое сердце, холостые и бездетные маги Серого дольмена устраивают короля больше, чем…”
        - Дорогая, вам нехорошо? - с искренним участием спросил Сартарэн.
        - Я…
        Я растерянно уставилась на короля, чувствуя, подбирающуюся панику. Сартарэн заговорил о детях! Не о каких-то конкретных, а вообще. Но раньше он утверждал, что у серых магов их не может быть ни при каких условиях. Он запрещал своим воинам как жениться, так и размножаться, а сейчас сам женился, чем привел своих подчиненных в восторг. Такая реакция меня позабавила, но сейчас мне было совсем не смешно. А еще стало тяжело дышать из-за подскочившего давления и шума в ушах. Да я во время атаки на гарнизон так не нервничала, как сейчас.
        - Вы беременны? - со всей бесцеремонностью, пользуясь своим положением, спросила королева.
        - Нет. Но в обморок могу упасть не хуже беременной, - предельно откровенно заявила я.
        От переизбытка эмоций мне так поплохело, что я не видела смысла это скрывать. Самой яркой мыслью было осознание, что Сартарэн в самом деле не прочь обзавестись полноценной семьей. А если ему меня в качестве семьи не хватит?!
        - Все иллюзионисты очень впечатлительные. Мне кажется, не стоит просить мою жену воспроизводить увиденное в гарнизоне Серого когтя.
        - Это было ужасно, - понятливо всхлипнула я и мысленно выругалась.
        Неужели нельзя было предупредить?
        16-7
        - Мне кажется, вам следует держать вашу чересчур впечатлительную супругу подальше от военных гарнизонов, - чопорно произнесла королева.
        - Буду стараться, - кратко кивнул Сартарэн. - Ваше величество, надеюсь, вы меня поймете и сумеете простить. Уверяю, я сообщил вам, сразу же как только смог…
        “… консуммировать свой брак…” - мысленно добавила я, чувствуя легкую досаду.
        И почему я не подумала о последствиях?
        Едва в сером гарнизоне догадались о нашем браке, стоило предположить, что шило в мешке больше не утаить. Но все так навалилось. Когда на тебя прут твари Разлома - последнее о чем ты будешь думать, узнает ли король, что ты уже леди Сартарэн.
        - Итак, леди Тель-Сартарэн теперь ваша жена, причем во всех смыслах… - многозначительно произнесла королева.
        - Верно. В качестве свадебного подарка я преподнес ей особняк в Анрэне. После завершения учебы леди Тель-Сартарэн с радостью станет частью столичного высшего общества.
        - Надеюсь, я справлюсь. И очень рассчитываю на ваше чуткое руководство.
        - Я подумаю, что можно сделать, - королева Джилиана задумчиво посмотрела на меня.
        Да, я ей не нравилась, но, кажется, до королевы дошло, что я та фигура, которую так просто не сбросить с шахматной доски.
        - Мой король, если вы не возражаете, то я вас покину. Я чувствую, что вы собираетесь обсудить то ужасное место, а я о нем и слышать не хочу.
        Дождавшись кивка мужа, Джилиана поднялась с трона, Сартарэн тут же подал ей руку и помог спуститься с подиума.
        - Разлом не так ужасен, как вам кажется. Но вы можете быть спокойны, Ваше величество. Я и мой дольмен всегда на страже нашего королевства и его интересов.
        Светская маска на лице женщины дрогнула, обнажив тень настоящих эмоций.
        - Любому, даже самому сильному мужчине, нужна спутница. Хорошо, что вы это осознали.
        - Это произошло отчасти благодаря вам. Я оценил и вашу заботу, и ваше участие.
        - Меня всегда поражало ваше умение говорить комплименты. Вы могли выбрать любую женщину Элькраса.
        - Мне не нужна любая.
        - Вы это сделали назло. Не стоило так на вас давить.
        И королева печально направилась к проходу в стене, образовавшемуся позади трона. Похоже, она жалела, что затеял смотр невест, на котором настоящий Сартарэн даже не присутствовал. Напоследок Джилиана обернулась и посмотрела на меня:
        - Надеюсь, вы будете достойны такого мужчины, как лорд Лин Тель-Сартарэн.
        - Леди Тель-Сартарэн уже достойна и своего супруга, и своего положения, - мягко, но уверенно произнес глава Серого дольмена.
        И демонстративно взял меня за руку. На что королева кисло улыбнулась. Иными словами, меня по-прежнему недолюбливали, но дали понять, что бороться со мной не станут. Вот славно. Одной проблемой меньше.
        Или нет?
        Один взгляд на короля - и я поняла, что королевская аудиенция, она же королевский допрос, ещё даже не начиналась.
        Глава 17
        Король Ликхар не поверил, что темные угодили в Разлом случайно, и требовал, чтобы Сартарэн во всем разобрался. Предлагал даже пленных отдать Серому дольмену, только был бы результат. А ещё Его величество беспокоила моя роль в спасении темных. Болтуны растрепали дознавателям о деве-воительнице, способной создавать жуткие кровавые иллюзии. И вот теперь король мучительно пытался состыковать услышанное с тем, что видел перед собой. Я же на воительницу внешне никогда не тянула. Да и не стремилась к этому. Всё-таки иллюзионисты это не боевые маги. Мы не идем напролом. И не стремимся демонстрировать силу и возможности.
        - Туманы Разлома способны насылать жуткие образы. Видимо, им просто почудилось, - спокойно предположила я.
        - Допустим, - медленно произнес король. - Темным что-то почудилось, причем все разом, но Лин, мы знаем друг друга больше сорока лет, я знаю, что открытие стихийных порталов - предвестник беды. И не нужно меня убеждать, что ты и твои ищейки до сих пор ничего не заметили никакой странности.
        - Странностей в наши времена всегда хватает. Например, сегодня мастер гильдии иллюзионистов тайно встречался с Лаксом, личным личем Темного короля.
        “Что?! И ты говоришь об этом только сейчас?” - мысленно возмутилась я.
        “Я не мог говорить при королеве…” - последовало невозмутимое в ответ.
        - Зачем? Ты выяснил причину? - требовательно произнес король Ликхар.
        - Возможно, новоявленной нежити потребовалось освежить иллюзию живой физиономии.
        - Издеваешься?
        - Рассматриваю все варианты. Насколько я помню, делегация темных явилась по приглашению “Королевской академии магии”.
        - Я сам пригласил темных для обмена опытом. - Ликхар откинулся на спинку трона и свел вальцы.
        - Ну вот и обменяемся, - спокойно согласился Сартарэн.
        В Королевской академии магии? Там, где у меня с девчонками будет проходить демонстрация силы?!
        - Считаешь, мастер Локар, мог нас предать? Думаешь, темный король перекупил его верность?
        - Существует нечто, что мастер Локар любит больше денег. Влияние. Этот маг чересчур высокого мнения о своем даре и его возможностях, - с заметным раздражением произнес Сартарэн.
        Я с трудом подавила ехидный хмык. Мастеру Локару и его “магиням” удавалось столько времени дурачить цвет аристократии Теневого королевства. Чем не причина для гордости? То что Лакс объявился в столице, когда темные выбрались из тумана, могло оказаться совпадением. Но и оно мне безумно не нравилось. Как и то, что я узнала от иллюзионистов. Я могла бы промолчать в очередной раз и попытаться сначала разузнать все сама, но сейчас я чувствовала, что просто не смогу сделать это быстро и потеряю время.
        - Ваше Величество, я хочу вам кое-что рассказать, но пообещайте, что не заставите меня раскрыть свой источник информации.
        17-2
        Брови короля снова поползли вверх, а вот лицо Сартарэна заметно окаменело. Нет, а чем он недоволен? Сам мне не все сразу рассказывает. А у меня просто не было времени.
        - Это я пообещать могу. Но вы должны понять, что если ваша информация окажется важной, с моей стороны последует реакция…
        - С моей тоже, - предельно мрачно произнес глава Серого дольмена.
        Я же посмотрела на мужчин совершенно другими глазами. Не как на вышестоящее начальство, а как на потенциальных союзников. Мне были нужны помощники такого уровня, чтобы понять, что же творится в гильдии мастера Локара. Выяснить это я хотела даже больше, чем понять, зачем Лакс явился обратно и как чувствует себя, став высшей нежитью.
        Мне хотелось действовать немедленно, и тем горче оказалось разочарование.
        Выслушав меня, король удивленно вскинул брови и заявил, что мастер Локар и оказывает честь женщинам магам, дав им работу. Мастерицы иллюзий всегда были благодарны гильдии за предоставленную возможность и никогда не жаловались. В общем, король счел, будто я что-то не так поняла, а я не могла выложить всю правду о “мастерицах” из королевского будуара, самых обученных, опытных и “бородатых”. Когда как настоящие женщины занимались в гильдии исключительно заправкой артефактов.

* * *
        Тронный зал я покинула вконец расстроенная. Складывалось впечатление, что я только-только нащупала верхушку айсберга, но сам ледник оказался мне не по зубам.
        - Разочарована? - вкрадчиво спросил Сартарэн, когда мы очутились в коридоре.
        - Угу. Король Ликхар не придал значения моим словам.
        - Отчего же. Он выслушал тебя очень внимательно и сделал выводы.
        - Что я глупая истеричка, беспокоящаяся о судьбе женщин иллюзионистов, у которых все и так в порядке?
        - Что ты новый игрок на магической арене. И я сейчас не про поединки в дуэльном круге.
        - А ты что скажешь? - тихо спросила я, чувствуя дикую неловкость.
        - Я уже все сказал раньше. Мастер Локар тебе пока не по зубам.
        - И что мне делать? Отступить?! - Я с возмущением уставилась на Сартарэна.
        - Расти. Учиться. Обрастать полезными связями. Как насчет того, чтобы пообедать в Анрэне?
        - Только с тобой? - тут же уточнила я.
        Очередного выхода в свет мне не хотелось.
        - Со мной. Дома.
        После этих слов в моем горле образовался сухой комок.
        Дом.
        Я уже и не надеялась вернуть старый, а новый так и не обрела. Как и Лин. В нашу брачную ночь он перенес меня в главную крепость Серого дольмена. Но это всего лишь военное укрепление, откуда Сартарэн привык отдавать приказы, логово, где он набирался сил, когда больше не мог сражаться. Но дома у него не было. Только места для ночёвок.
        Точнее, раньше не было
        - Ты же сейчас про маскировочный дом в Светлом кольце?
        17-3
        Сартарэн шагнул ко мне, и я рефлекторно вцепилась в его руку. Хотя раньше бы отпрянула. Терпеть не могу, когда на меня смотрят сверху. Сразу появляется ощущение, что меня хотят подавить, а чувство загнанного зверя заставляет защищаться. Все-таки год пряток и гонки на выживание, когда я отыгрывала столько ролей одновременно, не прошел бесследно для моей психики.
        Но все мои внутренние заморочки не относятся к Лину. От него мне хочется прятаться. И он это знает. Вот и сейчас его взгляд потеплел, а потом он накрыл мою руку своей:
        - Нет, Лира, я про наш дом. Никаких маскировок. Не с тобой.
        Наш дом. Звучало непривычно. Но одной только мысли о совместном доме на душе становилось так тепло и уютно, что я шагнула в серый туман портала, будто в самом деле ступила на тропу, ведущую домой.

* * *
        Эльфийский дом встретил нас жизнерадостной иллюминацией. Десятки волшебных фонариков горели среди живой мясистой листвы, окутывающей стены и потолок. Нет, я помнила, что эльфийские дома - это сочетание камня и дерева, но…
        - Такие живые дома же растут только вблизи светлых источников силы!
        - А у нас внезапно ожила кухня, - весело бросил Сартарэн и невозмутимо направился к столу, на котором лежали бумажные свёртки и несколько деревянных ящичков с овощами и фруктами. - Мориус это еще утром заметил и сообщил мне. Я обмолвился, что теперь нам придется чаще бывать на этой кухне.
        Все верно. Чтобы зарождающийся дух не передумал и не покинул новое пристанище, его принято кормить. И изыски из рестораций не помогут, еда должна быть приготовлена на домашнем огне. Интересно, сможем ли мы втиснуть готовку в наше с Лином расписание?
        Уверенно добравшись до цели, Сартарэн растерянно замер возле стола. Подкравшись сзади, обняла Лина со спины.
        - Ты обещал мне обед. Как у тебя с основами бытовой магии?
        - Бытовая магия не в ходу возле Разлома. Но я сносно варю походный суп. Кхм… Или я был слишком голоден, когда я ел его в последний раз.
        - А сейчас?..
        Задав вопрос, тут же ощутила, как напряглись мышцы пресса под моими руками.
        - Леди не стоит задавать такие вне спальни, - тихо произнес Сартарэн.
        - В таком случае мне придется немного побыть не леди…
        Я очутилась сидящей на столе быстрее, чем успела договорить.
        - Ты моя леди, Искорка. Даже и не проси относиться к тебе иначе.
        Сартарэн упрямо поджал губы, хотя я чувствовала, как бешено колотится его сердце под моими пальцами, как напрягаются мускулы от моих прикосновений, а дыхание становится тяжелым.
        - Хорошо. Я буду леди. Только учти, что я леди из другого мира и иного воспитания. А еще у меня отличная память. - Оперевшись руками о стол, я потянулась к Лину и ласково выдохнула ему в шею: - Я помню, ты утверждал, что хочешь меня сделать своей везде, где мечтал обо мне. Конечно, этот дом ты купил только вчера, но…
        - К демонам мечты. Сосредоточимся на реальности.
        И Сартарэн сцепил руки на моей пояснице, притягивая к своему телу.
        17-4

* * *
        В реальности лорда Лина Тель-Сартарэна я оказалась десертом. Изысканным лакомством, которым принято наслаждаться неторопливо, получая удовольствия от каждого прикосновения. Я и сама ощущала себя мороженым, тающим от удовольствия, а потом долго лежала и пыталась понять, действительно ли магические фонарики вот только что мигали на потолке кухни или у меня случился тот самый космос…
        Ленивое размышление на тему “неба в алмазах” было прервано неожиданным открытием портала. Нет, Сартарэн все-таки мужчина удивительной реакции. И защиту успел дополнительную выставить, и посылку поймать, и все это одной рукой, ведь вторая до сих пор уютно возлежала на моей пояснице.
        - Проклятье. Это что-то невинное. Иначе бы защита не пропустила.
        Мужчина недоуменно покрутил сверток в руке.
        - Нет, с невинным в нашей семье явно покончено, - хмыкнула я и подавилась воздухом, едва Сартарэн вскрыл бумажную упаковку.
        - Доставка была именная и настроена на тебя. Хм… Заказ из ювелирной мастерской? Можно посмотреть?
        - Да, - только и смогла выдохнуть я.
        Нет, мироздание просто не могло придумать более эпичного момента для вручения моего подарка. Когда Лин увидел кольцо, то потрясенно выдохнул:
        - Лира.
        Я спрыгнула со стола, взяла его за руку и смущенно произнесла:
        - Мне представлялось, что это будет немного иначе. Например, после свидания, когда мы будем возвращаться в академию из ресторации. Нет, так тоже, конечно, неплохо.
        Нервно хихикнула, обхватила себя руками. Ещё пару минут назад собственная нагота меня совершенно не смущала, но сейчас захотелось чего-то более официального.
        А собственно…
        Облачить себя в иллюзию бального платья было проще, чем нарядить Сартарэна. Пришлось внимательно следить, чтобы сотворенный мною мундир сел по фигуре. И отлично же вышло! Даже тактильно плотная серая ткань была мягкой. Ни малейших следов обнажённой кожи.
        Сартарэн наблюдал за моими старательными иллюзорными манипуляциями с улыбкой, а когда я закончила, то протянул мне коробочку:
        - Хочешь сделать это сама.
        - Да. Но сначала… - Я развеяла иллюзорное кольцо, после чего ловко заменила настоящим. - Вот теперь порядок. Могу считать себя важной замужней дамой.
        Гулкое урчание живота намекнуло, что я ещё и голодная дама. Пришлось снова обратить внимание на пакеты с продуктами, которые Лин просто сдвинул магией в сторону, чтобы они нам не мешали.
        - Говоришь, умеешь варить походный суп? - Я покрутила в руке овощ, похожий на нашу земную капусту.
        - Походный. Полезный. Приятно, что мне столько всего можем делать вместе.
        Сартарэн обнял меня за талию и уткнулся губами в шею.
        - Ты же сейчас про готовку?
        - Ее самую. Заказать доставку не проблема.
        - Но нашему кухонному источнику силы понравится, если мы воспользуемся очагом.
        17-5
        Я вскинула голову. Интересно, мне это чудится или огоньки на потолке стали гореть ярче?
        - Искорка, этот дух совсем недавно объелся так, что ему наш суп так… капелька десерта.
        - Десерт не обещаю. Суп будет! - решительно объявила я.
        Раз уж я ввязалась в этот дурдом под названием магический брак с иномирцем, то хотела привнести в него что-то привычное, земное.
        Помимо условной капусты, я нашла кисловатые сочные овощи и корнеплоды, похожие на батат. А дальше выяснилось, что мужчина, владеющий бытовой магией, прекрасен на кухне, как кухонный комбайн. Мне оставалось только руководить, а Сартарэн под моим присмотром ловко чистил, резал и шинковал овощи, вскипятил магией воду, да и вообще казался таким довольным жизнью, что не выдержала и спросила:
        - Тебя так радуют новые впечатления?
        - Ещё как. Никогда не занимался этим на кухне.
        И сразу стало ясно, что он это не про суп, который немного борщ.

* * *
        Портал Сартарэна перенес нас в парк академии Ревинтора глубокой ночью. Этот учебный день я безнадежно прогуляла. И сама не заметила, как же это так вышло.
        Когда обед был готов и продегустирован, Сартарэну приспичило научить меня паре бытовых заклинаний, которые в соответствующей ситуации могли сойти за боевые. Так что мы перебрались в тренировочный зал. Я так увлеклась, что не заметила, как подкралось магическое истощение, незамедлительно нашедшее отражение на иллюзорной одежде.
        По наглой улыбке Сартарэна, я поняла, что он прямо-таки ждал этого момента. И галантно предложил воспользоваться его силой для пополнения личного резерва. Резерв пополняли обстоятельно, прерываясь лишь на легкие перекусы. И время пролетело незаметно, как и световой день.
        Значит, надо готовиться к новому!
        Я уже повернулась к Цветнику, когда мое внимание привлекла северная башня. Светлый дух и раньше не скупился не спецэффекты, но сегодня окна башни горели так, точно внутри искрила праздничная иллюминация.
        - Лин, смотри… - испуганно выдохнула я.
        - Вижу. Дай мне минуту, и я выясню, что здесь творится. - Сартарэн замер, а потом на его лице проступила довольная улыбка. - Поздравляю, Лира, твои подруги заразились от тебя жаждой знаний и сегодня так замучили Сларуса, что он разрешил им опробовать методику Эльнары по слиянию с природным источником силы.
        - Кларисса освоила ее первая? - недоверчиво хмыкнула я.
        Единственная светлая жрица, раньше никогда не демонстрировала особого интереса к учебе.
        - Изучу отчеты.
        - Как же так. Я думала, ты всегда присматриваешь за академией Ревинтора.
        Отгородив нас обоих сокрывающей завесой, я положила ладони на грудь Сартарэна, он тут же сцепил руки на моей талии и склонился к моему лицу:
        - Сегодня у меня было наблюдение за небольшой ее частью. Не переживай. Твои подруги справились. Иначе бы…
        Тяжелый вздох помог мне догадаться, о чем же умолчал Сартарэн. Случись сегодня еще какое-то неожиданное происшествие, этот день был бы не таким томным.
        17-6
        В общежитие я попала уже после отбоя, поэтому думала тихонько проскользнуть в кровать. Даже иллюзию хотела задействовать, но выяснилось, что девчонки еще не ложились.
        - Всем привет! Слышала, вас можно поздравить?
        - Тебя, как я вижу, тоже! - широко улыбнулась Тина. - Наконец-то!
        - Это ты сейчас о чем? - насторожилась.
        - Да о том, о чем пишут все газеты королевства. - Фейна похлопала себя по ладони. - Лорд Лин Тель-Сартарэн наконец-то консуммировал брак.
        Подскочив к Рыжей, выхватила у нее из рук газету и увидела лишь заметку о делегации темных, прибывшей в Анрэн.
        - Не смешно! - попыталась шлепнуь Фейну газетой, но она ловко увернулась.
        - Ай-ай, солидная замужняя дама, а дерешься, - нагло ржала Рыжая, уворачиваясь от хлопков газетой.
        - Завидовать нехорошо! - внезапно вступилась за меня Тина и распахнула мне объятия. - Дай обниму. Ты теперь так сияешь.
        - У нашей феи открылся новый уровень любовной диагностики, - хмыкнула Фейна. - Она теперь млеет ото всех, в ком живёт любовь.
        - Да! - весело подхватила Дара. - Фейне сегодня тоже доказывала, что она влюблена в…
        На руке огненной ведьмы предупреждающе вспыхнул огонь. Настал черед Дары заливаться смехом.
        - Рада, что вы обрели друг друга, - Тина сердечно сжала мои руки в своих ладонях.
        - Если бы Лира провела день в обществе Сартарэна и вернулась девственницей, я бы всерьез обеспокоилась о нашем главном, - хмыкнула Фейна и вздрогнула, когда я наградила ее иллюзорным щипком. - Ладно, новобрачная, не дерись. Просто знай, что мы за тебя рады. А раз мы все так чудесно порадовались на сон грядущий, то пора спать.
        И Фейна первая юркнула под одеяло.
        - А как же Кларисса? Мы ее не дождемся?
        - Ставлю на то, что она заночует в башне.
        - Так она единственная, кто освоил слияние?..
        - Спать, леди Тель-Сартарэн. Пора спать!
        И Фейна вырубила свет в комнате.
        “Завидует…” - мысленно перевела я.

* * *
        Куратор Сларус подготовил для Сартарэна подробнейший отчет о вчерашнем занятии. Мне позволили с ним ознакомиться за завтраком. Да, в столовую я снова не пошла, и теперь злостно нарушала субординацию в кабинете мужа: лакомилась блинчиками в его кресле и изучала записи куратора Сларуса. И главное, без тени смущения!
        А еще искренне радовалась за девочек. Они росли и менялись на глазах. Мало обладать даром, надо уметь им мудро распорядиться и не забывать развивать. Так что раньше я всерьез опасалась, что, выпустившись из академии? Тина, Дара и Фейна снова станут старшими дочерьми родов и позабудут, каким они были раньше. Теперь же, когда я увидела, что они могут и хотят развивать магию сами, мне стало спокойнее.
        17-7
        - Получается, они сами предъявили Сларусу книгу Эльнары и сказали, что собираются использовать ее методы на практике, невзирая на то, поможет им Сларус или нет.
        - Как ты дипломатично трактовала девичий ультиматум. Да, твои подруги пригрозили Сларусу, что либо он им помогает, либо разбирается с последствиями их самостоятельных занятий. И нечего мне тут улыбаться. Попробовали бы они мне такое заявить.
        Сартарэн выглядел хмурым, как грозовая туча. Пришлось снова стать его Искоркой и попытаться развеять плохое настроение поцелуем.
        - Все равно отправлю на пересдачу, - упрямо произнес Лин между поцелуями.
        - Какого предмета? - тут же всерьез переполошилась я.
        - Магической безопасности.
        Вот же ж…
        Целоваться резко расхотелось. Зато я поразилась, как четко Сартарэн выявил курс, который девчонки в свое время сдали с моей помощью. Помнится, учебник открывала только Фейна. Но и она изучала исключительно раздел, связанный с магией огня.
        - Лира, я в курсе, что ты сдавала экзамены за своих подруг, но в будущем такая помощь может им дорого обойтись.
        - Они же не метят в боевые маги, - жалобно возразила я.
        - Нет, они всего лишь решили потягаться в магическом искусстве с адептами королевской академии.
        - Не собираемся мы ни с кем тягаться. Нам нужно будет всего лишь провести демонстрацию.
        - Поверь, адептам королевской академии тоже будет что показать. Причем проходить показательные выступления будут в рамках одной арены.
        - Ты еще скажи, что они будут синхронными. Что? Ты серьезно! Блин! Мы влипли.
        - Блин вам точно не поможет, а вот Лин может на что-то и сгодиться, - Сартарэн снова был самим благодушием. - Просто предупреди подруг, чтобы они не сопротивлялись. Так мы не потеряем время.
        - Да, конечно. Успешная демонстрация - наша общая задача. Девочки хотят получить дипломы королевской академии магии. Ради этого они пойдут на все. Не понимаю, почему методы Эльнары не получили широкого распространения? Слияние с природным источником и связь с духом взаимовыгодны.
        - И доступно исключительно женщинам. Да, об этом Эльнара тактично забыла упомянуть в своей книге. Видимо, опасалась, что в этом случае ее не напечатают.
        - Ничего себе. Как интересно.
        - Можешь обсудить это на лекции у Сларуса.
        - Обязательно. Нужно идти, - со вздохом объявила я.
        - Знаю. Буду скучать, - внезапно объявил Сартарэн.
        - Так мы же увидимся через десять минут на утренней практике.
        - На утренней практике ты увидишься с главой академии Ревинтора.
        - Ага. Буду соблюдать субординацию, стараться изо всех сил наподдать твоим ученикам и вообще вот ни капельки не буду вспоминать о вчерашнем дне отдыха! - торжественно пообещала я.
        И услышала в ответ тихое:
        - А я помню. Вот прямо сейчас смотрю на тебя и помню.
        Глава 18
        - Так почему же нам не освежить воспоминания?
        Синие глаза мужчины стремительно потемнели, руки, лежащие на талии, спустились чуть ниже и сжали найденное, а потом Сартарэн с явным сожалением мотнул головой.
        - Не здесь. Не в Ревинторе. Ты достойна большего, чем быстрое свидание в кабинете.
        Хм… Кажется, кой-кому придется объяснить, что и в кабинете свидания могут быть очень долгими.
        Но основной посыл я уловила: в академии Сартарэн хотел сохранять дистанцию. Но я помнила, что этот мужчина умел стремительно открывать порталы.
        - Значит, в Ревинторе я буду исключительно учиться. Как адептка?..
        - Сартарэн. Сларус внёс изменения в твою ведомость, - с заметной гордостью объявил Лин.
        - И как на это отреагируют серые зайки?
        - Не задирай их. Им сейчас будет и без того непросто.
        - Отчего же? Из-за моего статуса? Маги Серого когтя, например, сочли его вдохновляющим предвестником перемен. Кстати, они действительно будут?
        - Посмотрю на их поведение, - хмуро бросил Сартарэн. - Серый дольмен многое пережил, но возможный приступ массовой любовной лихорадки это не то что пойдет на пользу службе вблизи Разлома.
        Привствав на цыпочки, быстро поцеловала Лина в щеку.
        - Но признай, что все эти перемены к лучшему. Меньше причины для напрасных тревог.
        - Тревога никуда не делась. Даже сейчас я боюсь за тебя, Искорка. Но ты права, браки нужен воинам Серого дольмена.
        Я поперхнулась воздухом, чувствуя, что вот сейчас Сартарэн разовьет тему.
        - Без семей мы не могли сравняться с другими дольменами. Кое-кто до сих пор считает нас верными стражами границы, серыми, безликими и легко предающихся забвению. Но не все сразу. И ты не торопись. Пусть все сначала привыкнут на тренировках, что ты моя жена.
        Привыкнут? Вот жеж… Об этой сложности я совершенно не подумала.
        - Хочешь сказать, что твои ученики начнут мне поддаваться?
        - Вряд ли. Но чувствовать будут себя максимально некомфортно. Дай им время. Они присмотрятся и поймут, что ничего не изменилось.
        Что ж… Посмотрим и проверим. Только испытываться будут не боевые возможности адептов серой магии, а их нервная система.
        Серые зайки решили включить русака. Едва магистр Снурф дал сигнал к общему старту, так они от нас и драпанули. И ладно бы просто вырвались вперёд, чтобы выяснить, кто тут самый бегучий, они ещё и рассредоточились. Задание на пробежку было предельно простым: пять кругом по парку плюс случайные индивидуальные испытания, которые на самом деле были совсем неслучайны.
        Или я плохо знаю своего мужа.
        Оу…
        Я резко сбросила скорость и пошла быстрым шагом.
        Муж. Я в самом деле подумала о Лине как о супруге.
        - Адептка Сартарэн, с вами все в порядке? - меня нагнал магистр Снурф.
        Мужчина заметно сбросил вес да и выглядеть стал моложе. Но обратила я особое внимание не на его внешность, а на тон, которым он ко мне обратился. Впервые в нем проскользнуло нечто похожее на уважение.
        - Я больше не безродная. Разве у меня теперь может быть что-то не в порядке?
        18-2
        После моих слов магистр Снурф заметно смутился, а потом выдал:
        - Признаю, мое прежнее отношение к вам сложно назвать дружелюбным. С приходом серых магов моя жизнь резко изменилась, я находился на грани увольнения из академии, и мне просто нужно было кого-то обвинить.
        - Вы были не единственным. Госпожа Ист меня тоже считала виновницей всех бед.
        - Госпожа Ист маг воды. Будьте с ней осторожны. Даже сейчас.
        И магистр Снурф свернул на ближайшей развилке на соседнюю тропу. Я тоже перешла на лёгкий бег, а в голове крутились слова Сартарэна: “В тебя метели трижды, но каждый раз проклятия словно ударялись о невидимую преграду”. Нет, теоретически у той же директрисы Альярд на меня имелся огромный зуб, я почему-то вспоминала искаженной гневом лицо госпожи Ист. Столько времени прошло, а она меня все так же ненавидела.

* * *
        Сларус точно чувствовал, что я подойду к нему с неудобным вопросом, поэтому после лекции остался за столом. Дождавшись, пока все адептки покинут комнату, я спросила в лоб:
        - Вы знали, что меня проклинали? Трижды.
        Мужчина закрыл журнал нашей группы и сложил руки поверх кожаного переплета. Складывалось впечатление, что Сларус прямо сейчас решает, какую степень откровенности может себе позволить.
        - Вам об этом рассказал лорд Сартарэн?
        - Верно. Так что ваша информация будет всего лишь знаком доверия и дружеского расположения. Мы же друзья, куратор?
        - Я готов был протянуть вам руку дружбы сразу же после вступительного экзамена. С той поры ничего не изменилось. Да, мы знали, что вы подвергались проклятию. Изменения вашей ауры отслеживал целитель академии.
        - И?
        - Вы чувствовали себя прекрасно. Поэтому лорда Сартарэн приказал продолжать наблюдение.
        - Эм… А проклятийника вы хотя бы найти пытались? Или вас больше интересовали мои удивительные защитные способности?
        - Адептка Сартарэн, вы сейчас обижаете и меня, и своего супруга. Проклятия - разновидность неклассической магии. Связь с объекта и проклинающего можно уловить исключительно в первые часы, но, как правило, именно в это время жертва чувствует себя прекрасно. Потом связь слабеет и рвется, а маховик проклятия начинает раскачиваться. - Сларус взял листок и поставил на нем крошечную точку, а потом начал рисовать круги по спирали. - Но не в вашем случае. Для вас проклятие осталось бы крошечной незаметной точкой, которую бы никто и не заметил, если бы лорд Сартарэн не приказал обеспечить особое наблюдение за всеми адептками Ревинтора.
        - Он опасался негативного влияния серой магии.
        - У нас очень заботливый глава, - с улыбкой подтвердил куратор.
        - Он отправил Тину, Дару и Фейну на пересдачу, - зачем-то поделилась я.
        - Знаю. И уже сегодня согласую с ними график послеобеденных дополнительных занятий. Они сами захотели освоить слияние с природными источниками магии. Но без теоретических знаний подобные практики могут быть смертельно опасны.
        - Понимаю, - тихо вздохнула я.
        Оставалось лишь порадоваться, что все мы в надежных руках, а Сартарэн действительно собрался подготовить нас к демонстрационному выступлению в королевской академии магии.
        18-3

* * *
        После обеда я устроилась с дневником эльфийского принца на кровати. В нем он описывал исключительно магические наблюдения, но я пыталась найти между строк информацию о прошлом. Например, встретился ли Лин со своими темным отцом. Что произошло, когда он был изгнан? И как угодил в Разлом?
        - Лира, они пришли! - трагический возглас Тины заставил меня оторваться от изучения дневника.
        - Кто? Темные на нас напали? - тут же встрепенулась я и бросила взгляд в окно, ища следы нападения.
        - Да при чем тут темные! Женихи, отобранные мамой, хотят меня видеть!
        - Ставлю на то, что они хотят не только увидеть, - хмыкнула со своей кровати Фейна и ловко увернулась от летящего ей в лоб зеленого шара.
        После утреннего общения с земельником и успешного слияния, фея научилась не только выращивать растения, но и обзавелась активной и очень даже боевой магией. И, кажется, именно на эти перемены среагировали потенциальные женихи.
        - Хорошо. Пойдем пообщаемся. На это даже разрешение куратора не нужно.
        - А если я не хочу?
        - Вот так им и скажешь. А я прослежу, чтобы они поняли это с первого раза.
        Когда мы с Тиной вышли на улицу, то выяснилось, что у принцессы фей есть еще один желающий пообщаться с ее потенциальным гаремом. Тариэль выглядел так серьезно и решительно, что я даже ехидничать не стала.
        - Буду тебя сопровождать, - тоном, не терпящим возражения, объявил он.
        Я прямо-таки себя третьей лишней почувствовала. Предупредив парочку, что сваливаю в туман, я в самом деле замаскировалась под полупрозрачное облачко. Вдруг моя помощь вообще не понадобится? Если что-то пойдет не так, то от невидимки пользы будет больше.
        И Тариэлю надо было под облако замаскироваться, а в идеале еще и кляп ему выдать! При виде пятерых полуобнаженных красавцев, эльф нервно дернул ухом и громко объявил:
        - Нищим здесь не подают.
        - Мы к принцессе Лаварди, - мрачно объявил златокудрый красавец, чья грудь была украшена крест-накрест ремнями.
        - Принцесса тоже не подает. И вообще, на аудиенцию принято являться подготовленными. И одетыми.
        - Прекрати… - возмущенно шикнула Тина на Тариэля.
        - А это, собственно, что за сдохлик остроухий? - едко поинтересовался еще один адепт бодибилдинга.
        - А это, собственно, жених, - в тон ему ответил Тариэль, игнорируя возмущенный возглас Тины. - Так что отбор кандидатов в гарем принцессы Лаварди провожу я лично. Заявки на встречу присылайте в письменном виде в канцелярию академии Ревинтора. Если у кого-то есть вопросы, то задание на сообразительность вы уже провалили и можете даже не записываться. Сердце мое, ты что-то хотела мне сказать?
        - Что у меня проблемы с памятью, - многозначительно процедила сквозь зубы Тина, которой явно еще никто не делал предложения.
        18-4
        Мне оставалось только порадоваться, что я так благоразумно прикрылась иллюзией. Это позволило мне сползти по стене, тихо похрюкивая от смеха. Чуткий фейский слух уловил провокационные звуки, и кандидаты в Тинин гарем предпочли гордо удалиться.
        - Отправились составлять заявки, - довольно возвестил Тариэль, после чего подхватил вконец растерявшуюся Тину под руку и утащил обратно в академию.

* * *
        В общежитие я вернулась, утирая слезы от смеха. Оставалось надеяться, что и у Сартарэна окажется чувство юмора не хуже, и он все поймет и простит.
        - Без комментариев! - объявила я девчонкам, заинтересованно повернувшихся ко мне.
        Для себя я решила, что о произошедшем должна рассказать Тина. Заодно я состыкую ее версию произошедшего со своей и разберусь, верно ли я все поняла. Если моя чуйка не ошибалась, то в академии образовалась первая официальная пара. А почему нет? Вон как в гарнизонах более опытные маги воодушевились примером начальства.
        Ко сну я готовилась с улыбкой на губах и подумать не могла, что увижу очередной сон. В этот раз я оказалась сторонним наблюдателем, поэтому, завидев эльфийскую версию Сартарэна, поначалу жадно ее рассматривала. Этому Лину, а точнее эраэлину, было на вид не больше семнадцати. Высокий, но болезненно-тощий юноша стоял у окна и упрямо смотрел вдаль. Позади на черном троне располагался мужчина, в котором я с легкостью узнала Изарда Вечного, темного короля земель, находящихся к востоку от Разлома.
        Меня всегда удивляла тяга темных к доспехам. Если светлые предпочитали легкие струящиеся одежды, то темные таскали на себе броню с такой легкостью, словно она давно приросла к их коже.
        Король Изарда был похож на Сартарэна: такой же строгий профиль и глубоко посаженные глаза под бровями вразлет, такой же смуглый оттенок кожи. Интересно, заметил ли темный король, как на него похож непонятно откуда взявшийся глава Серого дольмена? И если да, то связал ли он его появление с эраэлином, о рождении которого в светлых землях благополучно забыли?
        Я жадно рассматривала обоих мужчин, уже и не стараясь продлить сон. Мне хотелось вытащить из него как можно больше информации. Здесь и сейчас. Внутреннее чутье подсказывало, что запущенный маховик перемен раскачался так сильно, что обязательно проломит стену, скрывающую тайну Сартарэна. Мне же нужно было сделать так, чтобы он заодно и не проломил ему голову.
        - Учти, возвращение в Светлые земли ничего для тебя не изменит, - голос короля прозвучал так четко, словно я в самом деле находилась рядом.
        Эраэлин медленно повернулся и уставился на отца исподлобья.
        - Я всего лишь хочу повидаться с матерью. С ней что-то происходит.
        - Она пишет тебе чуть ли не каждый день. Тебе этого мало?
        - В том-то и дело! Я ее совершенно не узнаю. Уверен, эти письма пишет не Эльнара.
        - В таком случае я могу потребовать у Владыки, чтобы он открыл канал магической связи.
        - Я хочу увидеть ее лично, - упрямо произнес Сартарэн.
        18-5
        - Твое право. Ты понимаешь, чем рискуешь.
        - Я его не боюсь!
        - Зря. Светлый владыка опасный противник. Знаю, тебя задевает, то что он тебя прогнал, но изгнание - лучшее, что могло с тобой случиться после пробуждения темной крови.
        - Оно уж точно лучше кинжала в спину.
        - Хорошо, что ты это понимаешь. Но вижу, это тебя не остановит.
        - Я хочу увидеть мать. Никто не узнает о моем возвращении. Иллюзии спрячут меня ото всех…

* * *
        Сон закончился, а я все еще лежала и смотрела в потолок, прокручивая в голове детали. Дядя Сартарэна не смирился с тем, что светлый эраэлин сначала продемонстрировал дар иллюзий вместо светлого, а потом и вовсе пробудил темную магию. Вполне возможно, что он захотел скрыть позор, подкараулил племянника на обратном пути и сбросил в Разлом. Или же это был Темный король? Я не заметила у Изарда Вечного особой любви к сыну. С другой стороны, как он должен был ее продемонстрировать? Прижать к груди и порыдать, что Сартарэн - самое лучшее и светлое, что ему осталось от Эльнары?
        Эльнара…
        Вот главный ключ ко всему. Светлая жрица, изучавшая природные источники магии. Затворница, жившая в сердце леса. Светлые эльфы почитали ее, как святую. И понятия не имели, что у нее был сын.
        Из кровати я выбралась, только когда Дара бросила в меня снежком. У девчонок по расписанию была утренняя встреча с духами стихий, мне же не оставалось ничего иного, как тащиться на общую пробежку. Спустившись в холл, я внезапно наткнулась на делегацию встречающих. Адептки Ревинтора взволнованно обсуждали последние новости и прикидывали, насколько эта новость мстительна и чем им грозит мое возвышение. Я бы с удовольствием, напомнила, чем им грозит опоздание на тренировку, но решила не создавать себе дополнительные сложности, а, прикрывшись иллюзией, проскользнула к выходу.
        Отыскать место сбора серых заек оказалось несложно. Всего-то и надо было отправиться туда, куда меня вел внутренний радар. Очутившись возле тренировочной площадки, с облегчением увидела помимо Сартарэна и магистра Лиара.
        - Адептка Сартарэн, вижу, вы решили присоединиться к нашей тренировке, - как ни в чем не было объявил он. - Раз так, то удивите нас снова своими иллюзиями.
        - Материальными или нет? - деловито уточнила я, прикидывая, чем бы порадовать парней на разминке, когда заметила, что они о чем-то встревоженно перешептываются.
        Промолчат? Или?…
        - Лорд Лин, я могу задать вопрос? - Ферран не выдержал первый.
        - Не припомню, чтобы ответы на вопросы входили в утреннюю разминку, но да, ты можешь задать свой вопрос, - милостиво разрешил Сартарэн.
        18-6
        - Я знаю, что все иллюзии, создаваемые магом - часть его жизненного опыта…
        Да ладно. Я в изумлении уставилась на Феррана. И этого туда же понесло. И не только его. Я-то думала, что парней смущает мое брачное положение, а они наслушались гарнизонных баек и теперь смотрели на меня, как на местного Потрошителя.
        - Да! У меня богатый опыт, а фантазия еще богаче! - неожиданно для себя самой рыкнула я. - Что? Мне надоело, что каждый старается поставить мне диагноз по моей же магии. Я, между прочим, для всех стараюсь!
        - И мы все рады, что ты в нашей команде, - предельно серьезно объявил Сартарэн, только в синих глазах горели искры сдерживаемого смеха. - Кстати, не желаешь поделиться той самой иллюзией, что так впечатлила опытных воинов из Серого когтя?
        Я многозначительно сцепила руки в замок и с хрустом размяла пальцы:
        - Как пожелаете.

* * *
        На этой тренировке серые зайки были бы рады мимикрировать под невидимок. Тогда бы они сумели скрыть реакцию на мои иллюзии, а в идеале еще и скрыться от тварей из тумана, которыми Сартарэн разбавил мои плотоядные вихри.
        Сегодня адепты Серого дольмена учились чувствовать серую магию. Я с удовольствием играла на их чуйке, нервах и хорошем настроении. А еще сегодня я и Лин в самом деле работали в паре. Мы стояли друг против друга на разных концах площадки, а между нами носились и вихри, и маги. Но я видела не их, а сияющее от гордости лицо Сартарэна. Когда же он в конце тренировки подошел ко мне и тихо бросил: “Ты стала таким иллюзионистом, каким я видел себя”, внутри меня точно разжалась невидимая пружина. Хотелось плакать и смеяться одновременно. Если раньше я только предполагала, чей дар получила в момент перехода через межмировой портал, то теперь была практически уверена. Когда я поделилась с Лином своими подозрениями, он равнодушно пожал плечами и сказал, что это уже не имеет никакого значения.
        - Как это не имеет? Разлом - место, откуда просачивается серая магия. Я тоже получила магию, пока болталась где-то между мирами.
        - Но ты не серая, Лира. Даже не думай об этом.
        - Не думаю. Я думаю о том, сколько еще магии может находиться где-то между. Магии, так и не ставшей частью природного круговорота. Магии, так и не влившейся ни в чей внутренний исток.
        Я рассуждала сугубо теоретически, потому что собственная аномалия не давала покоя.
        - Сларус как-то мне сказал, что древние элементали ушли из Элькраса, что они мигрировали в другой мир или даже миры, где и живет стихийная магия. Но что если часть магии застряла где-то между мирами.
        По мере моих рассуждений лицо Лина становилось все более серьезным.
        - Ш-ш-ш… Ни слова больше. Идем.
        И Сартарэн открыл портал.
        - Куда это ты меня ведешь?
        - Туда, где ты узнаешь, что инициатива наказуема.
        18-7
        Я об этом и так знала, но спустя полчаса в обществе куратора Сларуса была готова грызть мел от досады. Этот мел был единственным относительно съедобным предметом в академической библиотеке. Я наивно думала, что всего лишь повторю свою теорию и смогу уйти завтракать, но Сларус пожелал расписать мои мысли тезисно на досках, заставил все повторить под запись, а потом принялся соотносить со всеми случаями потери магии вблизи Разлома, которые начал анализировать после того, как сам утратил дар.
        Самой распространенной была утрата магии, выпитой тварями из тумана. Серая магия им была без надобности, зато иную они пожирали, как изысканный деликатес. Но бывали случаи, когда сам Разлом лишал мага силы. Так случилось и со Сларусом, это же произошло с Сартарэном и едва не изменило Лакса. Сларус полностью опустел, но при этом смог вовремя покинуть туман без последствий для своего тела, а Сартарэн и Лакс изменились и физически, и магически.
        Но не это волновало куратора Сларуса сейчас. А моя мысль, что выпитая магия не исчезает, что утраченный дар где-то сияет и ждет, когда же его получит кто-то другой.
        - Магия иллюзий передается стихийно. Вот почему она смогла отправиться на поиски нового владельца. Что касается меня, то я потомственный маг Природы, получивший дар от матери. И если вы, лорд Сартарэн, сейчас предложите мне уподобиться нашей принцессе фей, полюбившей грязевые ванны в бассейне земельника…
        - Эльнара считала слияние - ответом на все вопросы, - тихо заметил Сартарэн.
        - Некоторые вопросы лучше оставлять без ответа, - внезапно парировал Сларус.
        Что бы он и отказывался от разгадки какой-либо тайны? Реакция куратора меня насторожила и обескуражила одновременно. Я сидела в кресле, задумчиво изучала собственную брачную татуировку и размышляла, не потому ли Сартраэн обратил на меня внимание, когда неожиданно на моих коленях возник поднос из столовой с порцией утренней каши.
        - Это чтобы всякие глупости в голову не лезли, - быстро шепнул мне на ухо Сартарэн и вернулся к обсуждению утраченной магии.
        Я же жевала кашу и думала, что Элькрас удивительный мир, зарожденный на “костях” иной цивилизации. Древние элементали и их извечные враги ушли, уступив место свету и тьме. Магия иллюзий, как и стихийная, были лишь осколками некогда великого рода элементалей. Но если у Сларуса был шанс вернуть себе дар, то я чувствовала, что мы его обязательно обнаружим и используем.

* * *
        Удивительно, но беседа в библиотеке меня успокоила. Теперь я была уверена, что Лин допускает вероятность, что именно я получила по наследству его дар иллюзиониста, но это его не беспокоило. Помимо этого мы пришли к выводу, что девчонкам следует продолжать общаться с духами стихий и проводить больше времени вблизи их мест обитания.
        18-8
        Мне “загорать” было негде, поэтому я собиралась проводить больше времени на тренировочной площадке, отрабатывая воплощение, контроль и изменение активной иллюзии. Если раньше мои фантомы напоминали роботов, то сейчас их уже было не отличить от настоящих объектов.
        - Горжусь тобой.
        Лин возник позади, и я тут же шагнула назад, чтобы очутиться в его объятиях.
        - Тебя ждут в Сером когте, - напомнила я.
        - Ждут. Но я не могу уйти не попрощавшись.
        Повернувшись, я тут же попала в плен сладкого поцелуя. Когда Лин меня касался, время точно замирало, а я ни о чем не могла думать, лишь таяла от его нежности и дарила ее в ответ.
        - Меня не будет до глубокой ночи, - с ощутимым сожалением выдохнул он мне в губы.
        - Я дождусь, - еле слышно ответила я, чувствуя, что уже предвкушаю эту встречу.
        И нашу ночь. Нет, определенно в браке есть свои ощутимо приятные моменты.

* * *
        После плотного обеда мы с девчонками собрались в комнате, чтобы немного отдохнуть перед вечерним занятием по защитной магии. Я валялась на кровати и пыталась хотя бы немного унять боль в ноющих запястьях. Работа с множественными фантомами раньше мне казалось несложной, я представляла себя чем-то средним между дирижером и кукловодом, но сейчас чувствовала себя так, словно таскала за собой груженую телегу. Руки просто отваливались. Хотя бы голова не болела, и на том спасибо. Все-таки опыта по части создания иллюзий у меня уже была тьма, а вот множественный единовременный контроль был уже новой задачей.
        Ничего. Наработаю.
        Когда сработало оповещение о доставке почты, Фейна пошла проверять, кто же из нас получил весточку из дома, и с удивлением объявила:
        - Лира, это тебе.
        Записку прислал куратор. Сларус просил меня как можно быстрее подойти к главным воротам академии.
        У меня не возникло мыслей, что записку мог прислать кто-то другой, но все равно весь путь через парк я проделала, прикрывшись иллюзией. Сларус в самом деле находился на обозначенном в записке месте. Меня он дожидался, протаптывая условную дорожку перед воротами, и казался полностью погруженным в свои мысли. Приблизившись к мужчине, я эффектно шагнула из пустоты, чем заставила его заметно вздрогнуть.
        - Теперь вижу, что вы точно одна семья. И шутки у вас одинаковые, - хмуро объявил он.
        - Что-то случилось? Что-то с Лином?
        - Стражники доложили, что несколько магов из гильдии иллюзионистов ищут встречи с вами. По распоряжению лорда Сартарэна мы не можем никого приглашать в академии в его отсутствие, но…
        - Я могу выйти к ним сама, - понятливо подхватила я.
        И это тоже было распоряжение Сартарэна, не желающего ограничивать мою свободу.
        Глава 19
        Я почти не удивилась, обнаружив знакомых бородатых дам из королевского будуара. Других знакомых магов у меня просто не было. А вот их сообщение меня насторожило. Гильдия получила крупный заказ и теперь мастера и мастерицы иллюзий сутками напролет вливали магию в артефакты-накопители. Многие были на грани истощения, но главу гильдии это не особо тревожило.
        - И какие чары заказали мастеру Локару?
        - Маскирующие.
        Задумчиво прокрутив вокруг пальца обручальное кольцо, я была вынуждена признать, что ошиблась. Лорд Лакс встречался с Локаром не для того, чтобы собрать информацию о моей персоне.
        Пригород Анрэна оказался больше и внушительнее, чем я себе представляла. Это было продолжение столицы с широкими улицами, аккуратными двух или трехэтажными домами, яркими витринами магазинов и красочными вывесками мастерских, лавок и таверн. И все-таки я буквально с первых минут поняла, чем же отличается пригород от столицы: отсутствием магии. Пригород освещали обычные масляные фонари, а по дорогам стучали копытами самые обычные кони. Здесь селились простые рабочие, мастера и слуги. Магия в Элькрасе была бонусом избранных, а остальным приходилось смотреть на него через волшебную ограду, отделяющую Анрэн от Пригорода.
        Я крутила головой, чувствуя, что попала в какой-то новый мир. Злилась на себя из-за этого дурацкого ощущения, но ничего не могла с собой поделать. Сларус брал нас на выездные практики, но с ним мы исследовали заповедные уголки Элькраса и знакомились с его удивительными аномалиями, а вот обычный, лишенный магических привилегий город казался диковинкой.
        Дожила. Домагичилась.
        - Не понимаю. В Ревинторе же все иначе. И магические фонари кругом, и иллюзии.
        Сларус понимающе хмыкнул.
        - Ревинтор, как и академия, находится на особом положении. Наш городок небольшой, маги в нем соседствуют с лишенными дара. А Анрэн это столица.
        Да уж… Припечатал, как диагноз поставил.
        - Госпожа! Прибыли!
        Громкий голос возницы обратил наше внимание, что карета давно остановилась. Я же не торопилась из нее выбираться и наводила последние штрихи на нашей со Сларусом иллюзиях. Теперь нам предстояло примерить личины “бородатых служанок” из королевского будуара. Настоящие во избежание накладок остались в Ревинторе под присмотром магистра Лиара. Он же передал мое срочное послание Лину и добыл ответ: “Дерзай. Возьми Сларуса”.
        На этом все.
        И вот теперь я наблюдала за последними приготовлениями собственного куратора, с которым собиралась проникнуть в закрытую мастерскую гильдии иллюзионистов. Точнее, это был целый комплекс из мастерских. В нашем мире его бы назвали небольшим заводом.
        19-2
        - Как вам? Удобно?
        Магистр Сларус перестал ощупывать фальшивую физиономию и улыбнулся:
        - Села, как родная.
        - Не переживайте, навечно с вами не останется.
        - Вы же понимаете, что это может быть ловушка?
        - Понимаю. Как и то, почему Лин все равно позволил мне отправиться сюда. Я иллюзионист и не смогу остаться в стороне от происходящего в гильдии. Не смогу закрыть глаза и сделать вид, что меня не волнуют обладатели иллюзорного дара.
        - Можете мне не объяснять, - мужчина печально усмехнулся. - Я утратил дар, а не память.
        Пропуск на территорию гильдии шел через банальный визуальный осмотр. Мысленно поставила мастеру Локару неуд за безопасность и уже спустя минуту оказалась на небольшой площади. Отсюда лучами расходились аккуратные дорожки к зданиям, над которым парили иллюзорные символы паука, кошки, волка и других животных. В местной шифровке и градации я не разбиралась, зато помнила, что женщины иллюзионистки работают в домике с символом кошки.
        - Уважаемый коллега, дайте мне минуту. Нужно… Эм. Шнурки погладить.
        Я взяла застывшего Сларуса за ладонь, и с удовлетворением хмыкнула, когда к дому с кошкой направились два фантома. Мы же с куратором теперь были прикрыты скрывающим щитом и могли продвигаться к цели следом за фантомами.
        - Интересная комбинация, - задумчиво произнес маг.
        - Это не комбинация, это паранойя, - печально призналась я.
        - Параноики живут дольше.
        - Если не помрут от нервов.
        Да, с оптимизмом у меня сегодня был внезапно непорядок.

* * *
        Женская мастерская напоминала швейный цех: длинный зал с тремя рядами столов. На каждом поблескивали кристаллы, накапливающие магию. Просторное помещение, большие окна и воздух, чуть ли не искрящийся от разлитой в нем магии, однако вместо восхищения, в моей груди зрели совсем другие эмоции. Ведь я видела, что скрывалось за иллюзорным гримом работниц мастерской - измученные посеревшие гримасы смертельно уставших женщин. Я не знала, над какой иллюзией они дружно трудятся, но видела результат. Магистр Сларус ничего такого не замечал, но и не вмешивался, избрав роль молчаливого соучастника, и теперь тщательно осматривал мастерскую. Я не сомневалась, что опытный маг заметит то, что нам всем еще пригодится.
        - Девушки, как насчет небольшого перерыва? - громко спросила я, сняв скрывающий щит.
        И сразу выяснилось, что мне нельзя находиться в этой мастерской, потому что заказ срочный, мастер Локар злющий и нервный, всех с утра обругал, укрепляющие настойки отнял и запретил их принимать, пока иллюзия не будет завершена.
        19-3
        Сама я использовала волшебное снадобье, когда в ускоренном режиме изучала местную письменность. Ферран объяснял, что злоупотребление такими средствами может негативно сказаться на раскрытии дара. Но в гильдии иллюзионистов вряд ли переживали о "повышении квалификации" работников. Скорее из них выжимали магию, не особо беспокоясь о последствиях.
        - Единая иллюзия, - тихо выдохнул невидимый для женщин Сларус. - Они создают что-то очень масштабное.
        - А чем вы сейчас занимаетесь? Чей-то заказ? - предельно открыто спросила я, больше чтобы проверить реакцию, чем получить откровенный ответ.
        И сбила концентрацию сидящей рядом иллюзионистки. Девушка неловко взмахнула руками, теряя связь с накопителем, камень соскочил со стойки на стол, покатился и, упав на пол, рассыпался мелкими осколками.
        - Какая неприятность! - с досадой воскликнула я. - Это ж какая жадина использует обычное стекло для накопления иллюзии? Стекло такой ненадежный материал!
        - Зато он легко поддается зачарованию.
        Неожиданность объяснения заставила меня вздрогнуть, ведь оно исходило от мастера Локара. Мужчина возник в дверях, убедился, что я его заметила, и резко хлопнул дверью, погружая мастерскую в иллюзорный полумрак.
        - Самый легкий путь не всегда самый лучший, - невозмутимо проговорила я, не выпуская иллюзиониста из виду.
        Я пока не поняла, решил ли он проучить любопытную выскочу в моем лице или же только пытался выпендриться перед подчиненными. Зато Сларус понятливо где-то затаился и ждал дальнейшего развития событий.
        - А мне кажется, что не нужно усложнять. У каждого из нас есть свое место и предназначение. Пастухи управляют овцами, собаки им помогают, но нужны и волки, чтобы вовремя заметить больную овцу и…
        Мы нанесли удары одновременно, но если Локар остался на месте, то я вовремя упала на пол и перекатилась к стене. Место, где я только что стояла, превратилось в сплошной жаркий столб огня. Иллюзорный, но от этого не менее неприятный, от такого проще скрыться, чем убедить себя, что это фальшивка. Зато от удара по территории скрыться нельзя было в принципе. Световую вспышку я воплотила от души и зашвырнула ею в Локара, еще и своих личных ощущений добавила - на полу я умудрилась прокатиться по осколкам разбитого накопителя. Острое стекло впилось в спину и руку, заставив меня зашипеть от боли, следом я увидела лес, тянущийся вдоль границы Разлома.
        Точно не видение. И не чье-то воспоминание. Уж чему я научилась на отлично, так это быстро воплощать иллюзии и чувствовать чужие, созданные при помощи родственной магии. Получается, я умудрилась не только пораниться накопителем, но и перехватить магию, выплеснувшуюся из него.
        Я осмотрелась. Иллюзия Локара приглушила свет, льющийся из магических светильников. Но я видела, что мастерицы иллюзий покинули свои места и теперь затаились в дальнем углу, благоразумно не вмешиваясь в нашу с Локаром “беседу”.
        19-4
        - Тварь… - простонал ослепленный световой вспышкой глава гильдии.
        Опытный иллюзионист прочувствовал, что не может развеять эффект моей иллюзии, и теперь напоминал слепого котенка.
        - Не делайте лишних движений, пожалуйста. Здесь много хрупких предметов. Стекло недолговечно, но зато его так просто наполнять магией даже необученному иллюзионисту.
        - Да я дал этим бабам больше, чем им могли бы предложить в магической школе! - взвыл глава гильдии. - Точнее, там бы им вообще ничего не предложили бы. Разве что должность личных помощниц!
        - А тут у них коллективное рабство и равные паршивые условия работы. Зато никому не обидно. Зашибись!
        Мне снова пришлось упасть на пол, потому что мастер Локар ударил огнем, на этот раз настоящим, ориентируясь на мой голос. Тут же взвыла сигнализация, раздался женский визг.
        - Да разве можно быть таким нервным иллюзионистом?!
        Громко поинтересовался мой фантом, созданный за третьим рядом столов. Женщин там больше не было, а мне хотелось увести удар огня от себя. Я была практически уверена, что мастер Локар попытается меня достать, и все равно вздрогнула, когда стол со стоящим на нем накопителем испепелило. Мой фантом тоже исчез, а вместо него на полу возник обгоревший труп.
        Визуализация вышла так себе, все-таки я не маньяк и никогда не смаковала чудеса киношных спецэффектов, а то что в воздухе отчетливо завоняло курицей гриль, так это все от нервов. Распсиховалась, и есть тут же захотелось. Мастеру Локару тоже сейчас было не до вселенского спокойствия. Мужчина уже проморгался и в ужасе смотрел на “тело”. В углу рыдали женщины.
        - Да как же так-то? Она же была женой лорда Тель-Сартарэна.
        Внезапно мастер Локар так сильно побледнел, что мне стало страшно за его сердце. А если его сейчас удар хватит? А мы его еще и не допросили.
        “Искорка, нужно бить нежнее…”
        Мысленный упрек Сартарэна возвестил не только о его появлении. Я понимала, что Лин совсем не оговорился, а просто подтвердил то, о чем я и сама подумала. Я едва не угробила ценный источник информации. И что теперь делать? Если Сартарэн сейчас явится из пустоты, произойдет вынос тела.
        - Магистр Сларус… - жалобно прошептала я. - У вас с собой случайно нет универсального целебного снадобья?
        - Лучшее снадобье в этой ситуации - это репутация, - задумчиво обронил куратор и важно шепнул: - Я готов выйти на сцену.
        - А если он нападет?
        - Скорее упадет, - проворчал Сартарэн. - Не бойся, я подстрахую. И учти, добывать информацию у живого проще.
        - И гуманнее, - быстро подхватил куратор.
        Угу. Не поспоришь.
        Магистр Сларус оказался отличнейшим актером. “Появившись” возле обугленной иллюзии, он сделал вид, что не понял, куда это я подевалась и на полном серьезе попросил Локара помочь меня найти. А то глупенькая же адептка, обязательно влезу, куда не нужно и погибну в самом расцвете лет. В какой-то момент я сочла, что Локара в самом деле удар хватит, но потом на сероватом лице мужчины забрезжила надежда.
        19-5
        Локар усиленно закивал и предложил помощь. А сам попытался быстро и ненавязчиво замаскировать “труп” под свернутый ковер. Иллюзия ковра не никак не фиксировалась поверх моей и все пыталась уползти в сторону, ее буквально отталкивало, как однополярный магнит. Пришлось совершить подмену и вместо тела намагичить иллюзию ковра, и все это под носом у трясущегося Локара, которого Сларус виртуозно прощупывал на тему обучения женщин иллюзорной магии.
        Вспомнив о том, что в мастерской есть свидетели, Локар отправил всех отдыхать, заявив, что рабочий день окончен. А потом тихо буркнул, что зря вообще связался с этим заказом. Сил тьма, а результат непредсказуем.
        - Вы так не уверены в своих мастерицах? - быстро уточнил куратор. - Понимаю, женщинам магам не стоит доверять важные заказы.
        “Тише, сердце мое, для трупа ты сопишь слишком громко…” - тут же сделал замечание Сартарэн.
        А потом шагнул ко мне и взял за руку. И сразу раны от порезов перестали “гореть”. Неужели Лин пробудил не только память, но и светлоэльфийские способности?
        “Магия из накопителя. Не моя…”
        “Жаль…”
        “И мне. Жаль, что ты позволила себе пораниться…”
        Скрытое предупреждение, заставило меня насупиться и прервать мысленный разговор. Кажется, мне сейчас намекнули, что если я продолжу получать травмы во время самостоятельных расследований, они закончатся.
        Ладно. Потом еще обсудим. Пока же я сосредоточилась на том, что говорил мастер Локар.
        - Панорамные иллюзии просты в использовании, но сложны в реализации, потому что должны быть распределены между разными артефактами.
        - Так значит, верный слуга темного короля Лакс заказал вам панорамную иллюзию?
        - Не переживайте. Её следовало активировать на землях светлых. Наше королевство не пострадало бы, - отмахнулся Локар.
        Он действительно не считал, что сделал нечто предосудительное. Подумаешь, собирался помочь темным проникнуть тайно на земли светлых. Всего лишь бизнес и ничего личного.
        “Уверен, наш король посчитает иначе…” - зловеще мысленно произнес Сартарэн и открыл для меня портал.
        Я неверяще смотрела на клубящуюся перед носом дымку и продолжала топтаться на месте, пока меня не взяли под руку и не заставили шагнуть вперед.
        “Но это же нечестно! Это я его раскрыла! Я должна увидеть финал!”
        “Твой финал состоялся минут десять назад. Я не смогу разыгрывать безутешного вдовца в твоем присутствии”.
        “Хочешь предъявить королю мое тело?”
        “Должен же я оценить его реакцию”.
        “Ты ему не доверяешь?”
        “Сердце мое, в этой жизни я доверяю только себе, своему дольмену и своей жене”.
        “Вот как. Неожиданно…”
        “Не переживай. Лет через десять, возможно, пойдешь на повышение”.
        “Я не это имела в виду! А сам факт…”
        “Я понял. Скажем так, я никогда бы не женился на той, кому не смог бы доверять”.
        И Сартарэн мягко, но очень настойчиво запихнул меня в портал.
        19-6
        Это возвращение в Ревинтор меня не обрадовало. Я никак не могла избавиться от мысли, что меня отстранили от чего-то очень важного. Вряд ли дело было лишь в том, что Сартарэн жаждал порыдать над иллюзией моего трупа, а в моем присутствии спектакль бы не удался. Когда рядом открылся еще один портал, и из него вышел магистр Сларус, я поняла, что не единственная удаленная.
        - А вас за что выгнали?
        - Когда я утратил дар и стоял вопрос о моей дальнейшей судьбе, король разделял мнение тех, кто счел, что меня нужно отправить на заслуженный отдых. Поэтому мне и не хочется лишний раз напоминать о себе.
        - Не поверите. Я бы тоже не напоминала. Та иллюзия была чистой воды импровизацией. Просто Локар так меня разозлил…
        - А ударить в ответ вы не захотели, вот и действовали иначе, - с мягкой улыбкой заметил куратор.
        - Мне далеко до боевого мага, - весело развела руками я. - Как бы при желании я могу, но особого удовольствия от поединков не испытываю.
        - Вам больше нравится морочить всем головы.
        - Я хочу, чтобы у иллюзионистов Элькраса было будущее. Маги этой специализации достойны уважения. Не их вина, что их магия передается случайным образом и не может считаться привилегированной.
        - Многие ответили бы вам, что иллюзионисты мастера Локара неплохо устроились в этой жизни. А то что вы предлагаете - это вызов магической системе. Будьте осторожнее, Лира. Не все любят, когда меняется привычный порядок вещей.
        - Я уже вывела адепток Ревинтора на демонстрационную магическую арену. Одним вызовом больше, одним меньше, - я с напускным равнодушием пожала плечами, хотя внутри все сжалось от…
        Да, я боялась. Но не за себя. Я дико переживала подвести тех, кто в меня поверил. Я помнила взгляды гильдейских мастериц, они поняла, кто я такая - символ перемен. Оставалось надеяться, что они будут к лучшему.

* * *
        Неприятности ходят строем. Едва увидев зареванную Тину, я поняла, что мне совершенно нельзя никуда отлучаться. Перебрав в голове события последних дней, уточнила:
        - Женихи, мама или их комбинация?
        - Имина, - кратко бросила Фейна.
        Ого! О таком варианте я просто не подумала.
        Сводная сестра Тины всегда ходила в любимчиках королевы Зейны. Главной фее Цветущей долины нравился боевой характер подопечной, ее целеустремленность и верность идеалам боевых фей. И вот эта идеальная напала на королеву, воспользовавшись ее слабостью.
        - Она свергла твою маму? Вот тварь неблагодарная! - воскликнула я.
        - Имина победила королеву Зейну на дуэли и получила ее посох, как трофей, - пояснила Дара.
        - Она точно знала, что королева ослабла, когда перестала тянуть силу от Тины, - уверенно произнесла Кларисса.
        И в комнате стало тихо. Не знаю, о чем молчали остальные, но я отметила, что мы впервые не выставили Клариссу из комнаты.
        Забавные перемены. И неожиданные.
        Глава 20
        - И куда только смотрел ее гарем? Какой смысл держать при себе столько мужиков, если они не могут защитить? - продолжала ворчать я.
        - Это был честный бой, - понуро пояснила Тина. - Королева фей должна была защищать трон…
        - Ты не понимаешь, это другое, - криво усмехнулась Фейна.
        - Не понимаю! - решительно тряхнула головой я. - Не понимаю, почему Тина до сих пор в академии, а не у себя.
        - Так не у кого было пропуск попросить. Ни лорда Лина, ни куратора нет, - вздохнула Тина.
        - Сларус уже здесь. Идём! Тина?.. - я вопросительно посмотрела на фею.
        Девушка жалобно посмотрела на меня:
        - А если я не справлюсь? Если подведу маму?
        - Ты подведешь ее, если решишь отсидеться в кустах.
        - Наконец-то я слышу здравые рассуждения, а не нытье девчачье, - объявила Фейна и поднялась с кровати.
        Видя такое дело, Тина метнулась к своему сундуку, вытащила из него сумочку и, повесив ее через плечо, объявила:
        - Я готова!
        - Чудесно. Тогда я пошла добывать для всех нас пропуск в Цветочную долину.
        Я рассчитывала, что смогу легко уговорить куратора помочь нам добраться до территории фей, но наткнулась на решительное нет и немного растерялась. Сларус всегда был на нашей стороне и в какой-то степени поддерживал наши авантюры. Да во время выездных практик он порой был первым зачинщиком и исследователем неизведанного, а тут словно в стену уткнулась:
        - Без личного разрешения лорда Лина не подпишу. Мне жаль, что в Цветущей долине неспокойно, но я отвечаю за всех вас. Перевожу для непонятливых: Сартарэн мне голову снимет, если я подставлю его жену под удар.
        - В таком случае ей не помешает достойное сопровождение. - В библиотеку вошел магистр Лиар и кивнул: - Да, я подслушал. Но не нарочно.
        - Предлагаешь собрать ребят? - Сларус кивнул на окно, из которого было видно общежитие серых заек.
        - У тебя нет полномочий для экстренных практик. У меня - есть. Не нравится мне, что у этих фей вечно что-то случается. Адептка Истра… кхм… То есть, Сартарэн, передайте подругам, что общий сбор в холле замка. Я открою для всех портал.
        Став королевой фей, Имина первым делом решила подрастить свой дом, сделав его выше и солиднее, чем у Зейны. Результат оказался такой, что теперь феи поспешно покидали столицу. При виде подпрыгивающего кокона, появившегося на месте дома Имины, я и сама захотела поинтересоваться у магистра Лиара, есть ли у нас план на случай экстренной эвакуации.
        - Очень странно. Обычно дома растут не так, - уверенно произнесла Тина, добавив всем мрачных подозрений. - Надо найти маму.
        Королевский дворец находился в другом конце улицы, поэтому нам пришлось разделиться. Тина, я, Тариэль и магистр Лиар отправились к Зейне, а остальные остались сторожить странный домик под присмотром Сларуса. Кларисса настаивала на проведении очищающего ритуала, почему-то ей казалось, что новый дом Имины тянет на пристанище нечисти.
        20-2
        Отчасти я была с ней согласна. А увидев королеву Зейну, всерьез обеспокоилась, что Имина не фея, а вампир, банально выпивший жизненную силу врага в дуэльном круге. Великолепная воительница выглядела заметно постаревшей и измученной. Она встретила нас на троне, а рядом с каменными лицами стояли ее мужья. Почему-то увидев их, я испытала легкое облегчение. Мне было бы неприятно узнать, что гарем покинул свергнутую королеву.
        - Мама, что с тобой?!
        Вскрикнув, Тина бросилась к Зейне. Наверняка бы повисла у нее на шее, но фея остановила дочь взглядом.
        - Зачем явилась? Я приказала феям покинуть город.
        - Почему? Ты чувствуешь, что случится нечто нехорошее? С тобой лес поделился?.. - Тина понуро ссутулилась, вспомнив, что теперь-то лес точно ничем с Зейной не делится.
        Как только она перестала тянуть дар от дочери, то разучилась слышать лес.
        - Имина сильно изменилась, - устало проговорила Зейна.
        - Скорее ты ее просто не знала!
        - Нет, она стала другой, - упрямо произнесла королева. - Зря я отпустила ее к серой границе.
        - Имина патрулировала границу с Теневым королевством?
        - Она выполняла свой долг, - скорбно ответила Зейна.
        Я же пыталась прикинуть, что же могло изменить фею. Точнее, чем ее могли соблазнить. Силой? Властью? Зуб даю, приемная дочь королевы получила нечто такое, что позволило ей победить в дуэльном круге!
        Зуб при мне тоже, кстати, был. Магистр Сларус настоял, чтобы я взяла с собой кинжал, подаренный Сартарэном. Холодным оружием я до сих пор пользоваться толком не умела, но мне было несложно застегнуть на талии пояс с ножнами. И сейчас на них с заметной завистью смотрела королева Зейна.
        - Вам повезло. Я несколько раз просила Тель-Сартарэна преподнести мне “зуб” в дар. Но он неизменно утверждал, что они часть его дольмена и не могут принадлежать посторонним. Как же вы уговорили его передать вам кинжал?
        - Вышла за Тель-Сартарэна замуж, - предельно мрачно ответила я.
        - Надо же… О таком варианте я просто не подумала, - печально хмыкнула фея.
        Я с трудом сохранила дружелюбную мину на лице. Надо же, а ведь я ревновала Сартарэна. Нет, прошлое Лина меня мало тревожила, как и его любовные связи. Зато фея, теоретически прикидывающая, как можно расположить главу Серого дольмена, меня безумно раздражала. Хотя на самом деле униженная бывшая королева должна была бы вызывать исключительно чувство жалости.
        Внезапно я почувствовала, как висящие на поясе ножны начали вибрировать, и обернулась к Тариэлю. Эльф тоже схватился за рукоять и к чему-то прислушивался.
        - Портал? Не понимаю. Откуда? Лорд Лин не предчувствовал открытия стихийного портала.
        - Не предчувствовал, - медленно прошептала я, сама ужасаясь собственной догадке. - Потому что это не стихийный портал, а стационарный. Королева Зейна, вы знали?!
        - Мама! - Тина всплеснула руками. - Ты поэтому приказала всем покинуть столицу?
        20-3
        - Бывших защитников Цветущей долины не бывает. И пусть я утратила посох и возможность обращаться к сердцу леса, мое чутье все ёще при мне.
        - Но ты даже не попросила о помощи!
        - Именно! А ты все равно притащилась! Кто из вас портальщик?! Живо убирайтесь из города!
        - А как же ты? Ты осталась, чтобы убедиться в предательстве Имины? - Тина встревоженно всплеснула руками, а потом на ее лице отразилось недоумение: - Ты осталась, чтобы ее спасти?
        - Кто я такая, чтобы спасать новую королеву? - едко бросила Зейна. - Мне бы столицу хотя бы уберечь.
        И Зейна откинулась на спинку трона и затихла. Пальцы женщины вцепились в подлокотники кресла, которое было не просто символом власти, а артефактом. К какой бы магии ни воззвала Зейна, она сделала это, чтобы защитить свой народ.
        - Портал открылся, - уверенно объявил Тариэль. - Совсем рядом.
        - Дом Имины, - потрясенно выдохнула я. - Возле него же остались наши девочки и ребята.
        Мы все переглянулись и бросились к выходу. Причем свита королевы не отставала, в дверях я обернулась на Зейну, так и не покинувшую свой трон, и обратилась к пробегающему мимо фею:
        - Вы с ней не останетесь?
        - Таков ее приказ, - невозмутимо объявил мужчина.
        - Мама окутывает магией город, чтобы удержать прибывших внутри и не дать им напасть на светлые земли, - в голосе Тины слышалось восхищение поступком Зейны.
        По мне так она перемудрила. Нужно было банально заблокировать дом Имины. Обязательно узнаю потом у Сларуса, почему королева так не сделала. Пока же я молча радовалась, что в нашем отряде прибыло.
        Только бы мы успели!
        От королевской площади до дома Имины было всего пара кварталов, мы пронеслись по пустынным улицам и буквально вляпались в защитный серый купол, накрывший и дом Имины, и близлежащую территорию.
        - Ого! Не знала, что ваши так уже умеют! - искренне восхитилась я.
        - Наши не умеют, - парировал Тариэль и добавил с гордостью. - Умеет наш!
        Когда мы добрались до цели, возле дома Имины уже шел бой. Адепты серой магии отбивались от тварей, лезущих из входных дверей. Здесь были и летающие, и бегающие, и даже ползающие. А на сортировке стоял глава Серого дольмена. Он просто подхватывал магией появляющуюся в дверях жуть и перекидывал тем, кто мог с ней справиться.
        Дорс на пару с Фейной как раз разделывали огромную черную змею. А Дара с Ашаром сражались против огненной птицы. Даже куратор Сларус вполне успешно отбивался мечом от пылающего огнем пса.
        - Но это же не твари Разлома, а всего лишь темные существа! - воскликнула Тина.
        Сартарэн тут же обернулся на ее голос и усмехнулся:
        - Не переживайте, Ваше высочество, самое интересное еще впереди.
        Скорость, с которой Сартарэн умудрился и узнать о происшествии, и переместиться к феям вызывала не просто уважение, она восхищала.
        20-4
        - Как?.. - громко спросила я, когда Лин добрался до меня, по пути снеся голову многолапой чешуйчатой твари.
        - Как я себя чувствую? Превосходно! - с завидной невозмутимостью произнес глава Серого дольмена.
        - Нет, как ты узнал? Портал же не стихийный.
        - Поверь, то, что его открыли намеренно, еще хуже.
        - Так темные твари…
        - Не нападают. Они спасаются бегством. Лира, сейчас мне будет нужна твоя помощь. Никто не должен увидеть…
        - Хорошо. Я поняла.
        И Сартарэн бросился обратно к двери дома Имины, из которой вырывался легкий сероватый дымок. Когда же из него выступили существа, я создала плотную завесу, отгородившую нас ото всех. Оставалось только надеяться, что Лин знает, что делает, потому что вышедшие из дома не были зверями, птицами или бесплотными серыми вихрями, это были высокие мужчины в серых хламидах. Их лица скрывал туман, но я поняла, кто именно к нам пожаловал - маги, наводившие ужас на весь Элькрас во времена появления Разлома, пожиратели, поглощающие магию стихий.
        - Серый, отойди. Этот город - наша законная добыча, - голос мужчины походил на далекое эхо из глубокого колодца.
        - Я не заключал с вами сделок. Ваши претензии не по адресу.
        - Зачем ты сопротивляешься? Зачем используешь серую магию, чтобы сдержать Разлом? - заговорил второй маг.
        - Присоединяйся к нам, - подхватил третий.
        - Никогда не заключал сделок с обманщиками. Вы должны были уйти вместе с элементалями.
        - Ты прав. Мы ушли. Но были вынуждены вернуться, когда узнали, что в этом мире осталось кое-что наше.
        Серый маг вскинул руку, затянутую в серую перчатку, и вывел в воздухе руну. В тот же миг аналогичный символ возник возле Сартарэна. Возник и пропал, точно корова языком слизала. Все-таки я иллюзионист с отличной реакцией.
        - Нет? - удивился серый. - Нам сказали, что ты один из нас.
        - Вам солгали. Я лорд Лин Тель-Сартарэн глава Серого дольмена и защитник Элькраса. Я магистр, подчинивший серую магию. Я настоящее и будущее этого мира. А вы - прошлое, преданное забвению.
        - Подчинивший?
        Никогда не думала, что смех может звучать так жутко. Но когда серые засмеялись, мне захотелось самой прикрыться иллюзией, спрятаться, чтобы больше не слышать этого мерзкого звука.
        - Никто не может подчинить серую магию. Ты просто пока что не знаешь себя, брат. Но скоро все изменится. До встречи.
        И серые маги отступили в туман.
        - Лин, что это было? Почему они ушли?
        - Потому что поняли, что город пуст и легкой поживы не будет. - Сартарэн подошел ко мне и пристально всмотрелся в лицо. - Ты видела же? Да? Видела?
        - Это? - тихо уточнила я и создала иллюзию рунического символа.
        - Метка пожирателя. Они все верно сказали. Они вернулись в Элькрас, потому что почувствовали своего. Меня.
        - А тебе не пофиг, кому там и что показалось, почудилось или привиделось?
        Сартарэн удивленно моргнул. Кажется, он ждал другую реакцию. Как минимум выражение ужаса на моем лице. А потом его губы дрогнули в легкой, неуверенной улыбке.
        - Ты права. Мне должно быть все равно, что думают призраки прошлого Элькраса. Но мне не все равно, что думаешь ты.
        20-5
        - Сейчас. Дай мне надышаться тобой.
        Только очутившись рядом с Лином, я почувствовала, что его трясет. Во время разговора с пожирателями он казался таким спокойным и уверенным, я и не подозревала, чего ему стоил разговор с существами, владеющими серой магией.
        - Прошлое Элькраса надумало вернуться, - тихо прошептал он.
        - Тогда ему нужно объяснить, что оно давно стало призраком.

* * *
        - Адептки Ревинтора, вы умеете выбирать место и время для общих развлечений.
        Громкий и невозмутимый голос Сартарэна раздался, едва я развеяла завесу. От гостей из Разлома не осталось и следа, маги вернулись в портал, из которого пожаловали. Бой тоже завершился, наша команда справилась. Но вид сидящего на земле Дорса мне не понравился. Фейне ранение Дорса тоже не нравилось, поэтому ведьма отчитывала его так, что Дорс посылал в пространство страдающие взгляды и явно мечтал, чтобы его кто-то вырубил.
        - Адептка Эрн, возникли сложности? - Сартарэн подошел к Дорсу.
        - Его ядовитый змей поцарапал, но я уже перевязала Дорса и дала ему антидот.
        Фейна натянуто улыбнулась, явно желая что-то скрыть.
        - Адепт Дорс?..
        Сартарэн выжидательно замолчал, давая нашему “медвежонку” осмыслить, что ответить начальству все же придется.
        - Я… Я в порядке. В ушах только шумит и…
        Перед Дорсом открылся портал.
        - Адептка Эрн, сопроводите Дорса в лазарет, - тихо, но зловеще озвучил приказ глава Серого дольмена, а потом поинтересовался у оставшихся: - Ещё кто-нибудь трофейные ядовитые зубы змея в карманы совал?
        Экстремалов больше не нашлось, поэтому приказал всем отправиться на зачистку дома Имины, где могли затаиться темные твари. О серых гостях из Разлома Сартарэн никому не сказал. Оно и правильно. Меньше будут нервничать.

* * *
        Имина заключила сделку с кем-то из темных. Точнее, фея была уверена, что ее магический помощник с другой стороны Разлома обитает в темных землях. В обмен на усиление личной магии Имина пообещала таинственному магу открыть портал в светлые земли.
        - Я думала, что это всего лишь контрабандисты к эльфам. Я и подумать не могла…
        То, что Имина мало думала, все и так поняли, поэтому ее причитания на этот счет никого не интересовали, а вот упоминание контрабандистов, заставило ребят вспомнить, что совсем недавно отряд темных угодил в Разлом, когда попытался воспользоваться нелегальным порталом.
        - Я думал, Разлом портит все порталы, которые проходят через него, - куратор Сларус задумчиво потер переносицу.
        - И темным понадобился новый путь, но они что-то не рассчитали? - робко предположила Тина.
        - Интересная версия, ваше высочество. Я обязательно ее проработаю.
        Галантный ответ главы Серого дольмена вогнал фею в краску. Я же понимала, что Сартарэн всего лишь пытается сделать эту версию приоритетной, чтобы ни у кого не возникло мысли о третьей силе, которой захотелось попасть в светлые земли.
        20-6
        Поймав изучающий взгляд Лина, изобразила понимающую улыбку и украдкой приложила палец к губам, давая понять, что буду молчать. Но в стороне точно не останусь, надо бы уточнить этот нюанс, чтобы не было недопониманий.
        - Лорд Лин Тель-Сартарэн, от лица всех фей Цветущей долины я благодарю вас и ваших учеников за спасение столицы.
        Королева Зейна вплыла в холл дома Имины, как только убедилась, что на территории города не осталось врагов.
        - Леди Зейна, Серый дольмен всегда к вашим услугам. Вы же знаете, что вам достаточно только попросить или подать сигнал.
        - В этот раз я не смогла по понятным причинам. Хотела дать шанс проявить себя новой королеве, - едко бросила Зейна и посмотрела на Имину.
        После того как ее дом был зачищен, Тина на правах принцессы предъявила сводной сестре обвинение в предательстве долины, а сила леса тут же заключила ее в плетеную клетку.
        - Не понимаю, на что она рассчитывала, когда соглашалась открыть портал? - еле слышно проворчала я.
        - Что прибывшие отправятся дальше и не тронут фей, - так же тихо пояснил Сартарэн. - Имина считала себя нужной, полезной и незаменимой.
        - Да ее бы сожрали первой. Просто, чтобы она никому не рассказала о сделке.
        - Умница, - Сартарэн одобрительно кивнул. - Мне нравится твоя способность делать выводы. Надеюсь, у твоих подруг она тоже проявится.
        - Ты сейчас о чем? - вмиг насторожилась я.
        - Лира, я не шутил, когда говорил, что Тине, Даре и Фейне придется пересдать теоретические предметы, с которыми ты им помогла. Насколько я знаю, они до сих пор не согласовали подготовку со Сларусом.
        - Я с ними поговорю. И с тобой мне тоже нужно поговорить.
        Настал мой черед смотреть на Лина так, чтобы он понял: я не забыла о гостях из Разлома.
        - Совместный ужин? - со вздохом предложил глава Серого дольмена.
        - В Ревинторе? - тут же уточнила я.
        Настроения перемещаться в Анрэн не было. Да и в целом с сегодняшнего дня я, кажется, начну предвзято относиться к порталам. Я привыкла считать Разлом аномалией, разделяющей Элькрас на светлую и темную часть. Частью прошлого, в туманах которого сгинули и элементали, и их враги пожиратели. Но если повелители серой магии вернулись, означает ли это, что за ними в Элькрас явятся и элементали?

* * *
        Удивительно, но после возвращения из Цветущей долины, нам с девочками удалось как ни в чем не бывало пообедать в столовой, а вернувшись в комнату, мы разбрелись по кроватям и, не сговариваясь, потянулись к книгам. Только Кларисса ушла в башню общаться со светлым духом. Не знаю, помогало ли это ее магии, но на поведении точно отразилось: светлая жрица стала мягче и приятнее.
        После ухода Клариссы я сделала заявление. Подруги выслушали о предстоящей переэкзаменовке молча. Я мысленно готовилась к "взрыву", но Фейна только хмыкнула:
        - Надо же. Главный догадался, что ты ходила за нас на экзамены.
        Глава 21
        - Если лорд Лин считает, что это принесет нам пользу, то я не против, - с видом великомученицы произнесла Дара.
        - Наверное, эти знания мне пригодятся, - робко предположила Тина.
        Ещё полгода назад она считала теорию магии бесполезнейшей ерундой.
        - Куратор Сларус сказал, что будет ждать вас после ужина в библиотеке.
        - А ты не пойдешь? - Фейна хитро улыбнулась. - Или у тебя на этот вечер другие планы?
        - Пойду. Мне тоже нужно увидеться со Сларусом. Но к нему я заскочу еще до ужина. И кстати, да. В столовую я не пойду.
        - Тогда тебе стоит переодеться. - Дара решительно направилась к моему шкафу.
        - Зачем? Прикрою форму иллюзией и хватит.
        - Затем что у тебя свидание с собственным мужем, - хихикнула Тина.
        Дара же вытащила из шкафа платье и взмахнула им как флагом:
        - Гарантирую, в этом ты ночевать в общежитие не вернешься.
        - Вообще-то, мы с Лином хотели обсудить околомагические вопросы, - важно объявила я и под шепот и тихое хихиканье отправилась в ванную переодеваться.
        Красивой одежды у меня было немного, но это серебристо-синее платье я купила спонтанно, прекрасно понимая, что мне его некуда надеть. Серебряная ткань лифа переходила в серо-голубую на уровне талии и ниспадала на пол чернильно-синими складками юбки. Покрутившись перед зеркалом, безжалостно прикрыла все это великолепие серыми штанами и бежевой рубашкой. Нет, все-таки отличная у меня магия, жизнь облегчающая и настроение поднимающая. Осталось разобраться со всеми тайнами - и жить станет совсем здорово.
        Магистр Сларус знал, что я пожелаю с ним побеседовать, но почему-то счел, что мне захочется обсудить произошедшее в мастерской гильдии иллюзионистов. Поэтому мой вопрос заставил его надолго замолчать. Чтобы ввести такого уважаемого и опытного мага в ступор, достаточно было спросить: “А как много магически одаренных женщин в Элькрасе знают, что только им доступно слияние с природными источниками силы?”
        - Лира, вам как всегда удается поднимать очень щекотливые темы…
        - Иными словами, женщинам Элькрасе о таком не рассказывают.
        - Понимаете, методика Эльнары во многом была экспериментальной. Ни одна магическая школа в светлых землях не взяла ее на вооружение.
        - Чтобы взять ее на вооружение, нужно хотеть обучать женщин. А живым сосудам магии не нужно сливаться.
        - Лира, вы умная девушка, но мне кажется, что вы наметили для себя не тот путь. - Сларус выпрямился в кресле и сложил руки на животе.
        Но ни его добродушная улыбка, ни расслабленная поза, меня не обманули. Куратор был чем-то встревожен и после небольшой паузы спросил:
        - Вы помните, что общее между иллюзионистами и элементалями, некогда населявшими наш мир?
        - Способность к созиданию, - уверенно произнесла я, поскольку сама не раз об этом размышляла. - Пусть мои иллюзии недолговечны и не могут заменить настоящие объекты, моя магия умеет творить.
        21-2
        - В древние времена огненному элементалю было достаточно воззвать к источнику силы, чтобы родился новый дух этой же стихии.
        - Увы, полноценную огневку создать не смогу, но ее фантом способен основательно заморочить головы тем, кто ее увидит.
        - Вот и я об этом же! - Сларус воодушевленно хлопнул себя по колену. - Вы обладаете уникальной магией и способностью раскрывать таланты в других. Если вы сосредоточите свои усилия на иллюзионистах, наш мир будет вам благодарен.
        - Иными словами, вы предлагаете мне не лезть в дела других дольменов.
        - Точно так же, как и мастер Локар. Его гильдия стала восьмой силой в Элькрасе во многом потому, что он четко знал свое место.
        - Никому не мешал и не считался опасным. Вы предлагаете мне избрать путь служанки?
        - Мне не нравится ваша формулировка. Она…
        - Точная.
        - Принижающая иллюзионистов. Поверьте, многие маги вашего дара неплохо устроились.
        “Неплохо устроились для безродных…” - мысленно добавила я.
        Дар иллюзий стихийный. Он не передается по крови и не выбирает специально аристократов. Отчасти поэтому мастеру Локару и удалось создать свою гильдию. Её члены держались друг за друга, потому что им больше не на кого было опереться. Мастер Локар давал безродным знания, обучал ремеслу иллюзий, чтобы в дальнейшем маг-иллюзионист работал исключительно по указке.
        Но эти моменты мне не стоило обсуждать со Сларусом, хотя бы из-за того, что они не имели к нему никакого отношения.
        - Я хочу выступить. Хочу показать, на что способна.
        - Демонстрация, на которую вы согласились, вам только навредит.
        - А Лин уверен, что мы неплохо подготовимся.
        - Да не в это дело! Эта демонстрация, которой вы поставите себя вровень, с мужчинами, поставит вас под удар!
        - Мужчины Элькраса настолько слабы и не смогут пережить весть о том, что и женщина может быть толковым магом?
        - Скорее, главы родов не смогут пережить лишение покорных сосудов магии. Вы же понимаете, что ваше выступление станет только началом?
        - Очень на это надеюсь.
        - Или вы можете отказаться от демонстрационных выступлений, удовлетворившись дипломом мага академии Ревинтора. В этом случае вы однажды сможете спокойно заменить мастера Локара на посту главы гильдии.
        - Ох… Так значит мастер Локар.
        - Жив. Но вряд ли сможет вернуться к управлению своими мастерскими. Король не прощает предателей.
        - Лучше бы он Лакса не простил. Куратор Сларус, при всем уважении, но это вы сейчас выбрали не тот путь. Мне нужна ваша поддержка и наставления, а не намеки, что я зря все это затеяла. Мы с девочками ещё зажжём. И пусть все, кто в нас не верит, лопнут от злости!
        На этой немного театральной ноте я и закончила встречу с куратором. Я видела, что Сларус недоволен моими выводами, допускала, что он искренне желает мне наилучшего, но не собиралась отступать. На кону были не только дипломы девчонок, я не могла предать их доверие и бросить в решающий момент.
        21-3

* * *
        Сартарэн перенес меня в Анрэн, чтобы потренироваться! Я до последнего в это не верила, пока у нас под ногами не вспыхнул контур дуэльного круга.
        - Лин, это несмешно!
        - Я даже не улыбаюсь. Все по-взрослому. Раньше закончим дуэль - раньше пойдем ужинать. И нет, в этот раз мы не будем заниматься готовкой.
        - Жа-а-аль, - томно произнесла я, отмечая, как тут же окаменело лицо мужа.
        Приятно, когда мысли у двоих совпадают.
        Увы, я не учла, с кем имею дело. Так что мне пришлось в самом деле создавать материальную иллюзию. И я постаралась! Выплеснула все свое раздражение, выдав Сартарэну кракена переростка. Его щупальца все норовили прихлопнуть серого мага как муху, а он в ответ самым наглым образом жрал мое творение. Лин отщипывал от него по кусочку и разрушал, лишая монструазного осьминога щупалец.
        - Не расстраивайся, воплотишь себе другого, - веселился глава Серого дольмена, поглощая еще одну отсеченную магией конечность.
        Когда же от моего кракена осталось только воспоминание, я уставилась на мужа исподлобья и мрачно поинтересовалась:
        - И что это было?
        - Проверка возможностей моей магии. Она способна разрушать иллюзии.
        - А раньше ты этого не знал?
        - Я не знал, как ты отреагируешь на это процесс. Лира… - Сартарэн тяжело вздохнул и с укором покачал головой.
        Да, ущипнула! От души показала, как гуси щипаются, а все потому что нечего меня тестировать, когда сам пригласил на свидание.
        - Теперь знаешь!
        Я вздрогнула, когда на том месте, где только что стоял Лин, взвился серый смерч, и тут же ощутила руки мужа на плечах.
        - Не обижайся. Это был в самом деле очень ответственный эксперимент. Последние дни я изрядно покопался в своей памяти, вспоминая первые месяцы моей новой жизни.
        Раздражение и недовольство тут же схлынули, сменившись робкой настороженностью.
        - Ты вспоминал, каким был, выбравшись из Разлома?
        - А если точнее, то свои первые шаги на пути серого мага. У меня не было учителя, не к кому было обратиться. Но я быстро усвоил, что магам стихийникам становится паршиво от серой магии и что она способна поглощать их заклинания. Темным и светлым доставалось не так сильно, но и они не могли мне противостоять.
        - А кто надоумил тебя, что серым магам нельзя заводить семьи? С чего ты взял, что лучше стать одиночкой?
        - Знаешь, Лира, ты всегда потрясающе умела схватывать самую суть. - Сартарэн сцепил руки у меня под грудью и уткнулся губами в шею. - Никто. Я увидел это сам.
        - В сне?
        - В те времена эти сны казались мне откровением свыше. Они помогли мне стать тем, кто я сейчас. Но если выяснится, что мной все это время манипулировали…
        Осознание того, что не было озвучено, нахлынуло ледяной волной.
        - Я перехватила не только твой утерянный дар иллюзиониста, но и сны. Эти послания из прошлого были адресованы тебе и должны были пробудить твою память!
        21-4
        - Не только. Они должны были бы настроить меня против Светлого владыки.
        - Ха! Это было несложно! У меня самой чешутся руки поправить его венец лопатой!
        - Мое кровожадное сердце. Обещаю, если Светлый владыка даст повод, я лично отыщу для тебя самую большую лопату.
        - А Изард Вечный? Как ты думаешь, что задумал твой отец? И почему он отправил Лакса к мастеру Локару?
        - Я надеялся найти ответ на этот вопрос, но Локар до сих пор сидит в своем коконе из иллюзий и никого к себе не подпускает.
        - Ничего себя. Я и не знала, что так можно.
        - Подозреваю, что уже завтра король попросит разрушить его уютное гнездо.
        - Ага! Вот для чего тебе понадобилась эта тренировка.
        - В том числе. Но если честно, то мне просто хотелось сбежать из Ревинтора. В тишину нашего дома. Что? Ты со мной не согласна?
        Видимо, я резко вздохнула на слове “наш”, и Лин это тут же заметил.
        - До сих пор не могу поверить, что мы вместе по-настоящему.
        - Хм… Звучит, как моя недоработка. Леди Тель-Сартарэн, приглашаю вас на ужин в моей скромной компании.
        - Очень скромной? - тут же уточнила я.
        И рука, лежащая на моих ребрах, сразу переместилась чуть выше.
        - Как пожелает, моя жена. Все, как она пожелает.

* * *
        “Если будешь хорошо себя вести и чувствовать, могу сводить даже в туман…”
        Это обещание Сартарэна я хорошо запомнила, но не торопила его с организацией экскурсии. Но сегодня все сложилось само собой. Не иначе как мироздание сочло, что я чересчур хорошо себя чувствую, поэтому, когда Лин открыл дверь в ванную комнату, то вместо небольшого бассейна нас встретила окутанная туманом тропа.
        Я тут же обхватила мужа за шею, готовая вцепиться в него и руками, и ногами. Пусть только посмеет шагнуть в этот свой туман!
        - Ш-ш-ш… Сердце мое, не нужно бояться.
        - Опять магию расплескал? - с надеждой уточнила я.
        - Нет, сегодня никаких бесконтрольных всплесков. Все ушло на благо нашего с тобой дома.
        Я мазнула взглядом по потолку, на котором тоже проклюнулись вполне себе живые ветви неведомого дерева. То, что душа дома не только кухня и очаг, мне объяснил Лин чуть раньше, когда я лежала в постели, понемногу возвращалась в реальность и пыталась понять, действительно ли потолок в нашей спальне теперь зелёный или это у меня галлюцинации. Так вот и туманный путь в Разлом не был плодом моего воображения.
        - Я не хочу, чтобы ты уходил. Не отпущу, - тихо объявила я.
        - Мне нравится твой настрой. Готов носить тебя на руках и дальше. Но полагаю, нам все же лучше одеться.
        Сартарэн мягко поставил меня на пол, и откуда-то сверху на нас свалились два комплекта серой униформы.
        - Напомни, чтобы я заказал тебе серые костюмы.
        - Мне нравится ваша униформа. - Я подхватила брюки и сунула ногу в штанину.
        - А мне нравится смотреть, как ты ее одеваешь. Но юбки и платья тебе тоже не помешают.
        - Знаешь, есть что-то ненормальное в том, чтобы обсуждать мой будущий гардероб, когда мы одеваемся, чтобы шагнуть в этот проклятый Разлом.
        - Я знал, что ты не меня не бросишь, Лира.
        - Я возмущена. Ну почему сейчас!
        - Думаю, просто настало время.
        21-5
        Чудесный ответ! Если Лин хотел сказать, что я полностью адаптировалась к серой магии, то это произошло точно не сегодня. В остальном же я никогда не была фаталистом и если предпочитала плыть по течению, то для этого была причина. Сейчас же я не понимала, что происходит.
        Ладно, значит, скоро выясню.
        В туман мы шагнули вместе, и мне пришлось постараться, чтобы не обернуться. Я не хотела убеждаться, что проход в дом исчез, поглощенный туманом.
        - Итак, давай повторим теорию, раз обстановка располагающая. Одних магов сжирают твари разлом, другие теряют магию и умирают, третьим везет больше и они трансформируются.
        - Никакого везения. Я отбираю тех, кто сможет успешно пережить трасформацию.
        - Но как ты?..
        - Опыт, Лира.
        И все вопросы тут же отпали. То что у лорда Лина Тель-Сартарэна опыта хватит и на свой дольмен, и другим советы отсыпет, я даже не сомневалась. Все-таки есть у долгожителей свои преимущества.
        - Хорошо, и что сейчас тебе подсказывает твой опыт?
        - Что Разлом пригласил нас в гости не просто так. - Лин невозмутимо взял меня под руку и повел по едва различимой тропе.
        Не желая утыкаться взглядом в белесую мглу, я смотрела себе под ноги. Судя по каменистой почве, усыпанной как крупными булыжниками, так и мелкой хрусткой крошкой, мы находились на дне каньона, образовавшегося в результате мощнейшего удара магии.
        - Не понимаю, почему пожиратели так не любят иллюзионистов? Или наоборот слишком любят. Мы что вкуснее?
        - Эм… Лира, ты умеешь находить подходящие темы для разговоров в нужном месте.
        - Потом могу забыть, - предельно честно ответила я.
        Если мне было что-то нужно, я всегда пыталась выяснить это сразу. А то пока будешь ходить вокруг да около да выбирать подходящий момент, выяснится, что “времени вагон” превратилось в “поезд ушел”.
        - Могу тебя успокоить, гастрономического интереса у пожирателей никогда не было. Иллюзионисты не были вкуснее, просто то, что может стать реальным препятствием, стремишься уничтожить быстрее.
        - Иллюзионист может заморочить голову даже обладателю серой магии!
        Мой искренний восторг позабавил Сартарэна.
        - Я думал, что ты поняла это еще во время выступления у Серого когтя.
        - Поняла. Но до конца не осознала.
        Итак, магия иллюзий в самом деле была для Элькраса особенной. И только ли для него? Безобидная, но способная воплощать новые образы, не привязанная к конкретному источнику силы, способная пробудиться как у аристократа, так и у бедняка.
        Так, кажется, мне нужно будет проверить еще одну теорию.
        Лин остановился так неожиданно, что я по инерции сделала шаг и едва не впечаталась лбом в высокую каменюку.
        - А вот и наш маяк! - с заметным воодушевлением объявил Лин.
        - Камень? Хочешь сказать, что нас позвала вот эта глыба?
        - Такие глыбы стоят во всех гарнизонах Серого дольмена.
        21-6
        Я вспомнила о камне, который обнаружила в башне Серого когтя. Я тогда еще подумала, что у нас таких нет. Сартарэн перенес из гарнизонов башни, но не камни. Вместо них в Ревинторе были привычные лестницы на второй этаж.
        - Что это?
        - Природные накопители серой магии. Без понятия, как они образуются. Но иногда мы находим их в тумане и переносим к границе Разлома.
        - И этот ты заберешь? - Я недоверчиво осмотрела камень, который был выше моего роста.
        - Не привык проходить мимо того, что мне нужно, - Сартарэн бросил на меня быстрый взгляд исподлобья, а потом приложил руку к валуну.
        Не прошло и минуты, как его медленно и торжественно засосало в открывшийся портал.
        - Куда ты его переправил?
        - Туда, где его не должны обнаружить, независимо от того, кто будет в группе проверяющих.
        Я закатила глаза и тихо хмыкнула. Кажется, мне предложили поработать на благо Серого дольмена.

* * *
        Сартарэн установил серый камень в центре парка и гарантировал, что он никак не повлияет на привычное течение магических рек, зато станет впитывать все излишки серой магии, тем самым снизит вероятность появления магических аномалий и открытия стихийных порталов. Я прекрасно помнила, кто был прошлой магической аномалией, вызывающей открытие порталов.
        - Даже не верится, что еще недавно Лакс был чуть ли моей не самой большой проблемой.
        - Лакс был и остается большой проблемой, - неожиданно мрачно подтвердил Сартарэн. - Король до сих пор не может мне простить, что я не свернул ему шею. В этом случае он не вернулся бы в виде нежити.
        - Король не понимает, что раз ты сохранил жизнь Лаксу - значит, он тебе зачем-то нужен.
        - Чтобы позлить темного короля. Лакс портит все, к чему прикасается и способен испортить даже самое выигрышное дело.
        - Это не человек, а собрание упущенных возможностей, - с тихим сожалением произнесла я.
        Многим судьба не дает и маленького шанса, у Лакса их было столько, что впору подумать, что фортуна благоволит мерзавцам. И все-таки Лаксу подарки судьбы ничем не помогли. Вот уж точно, горбатого только могила исправит. Хотя в случае Лакса и этот способ не помог.
        - И все-таки я благодарен Лаксу за то, что он помог тебе остаться в этой академии.
        - “Помог” не слишком подходящее слово.
        - Я оцениваю результат, - незамедлительно уточнил муж и указал на камень. - Есть идеи, как его замаскировать? Боюсь, если оставить его в таком виде, я устану убеждать всех, что от этой серой глыбы больше пользы, чем вреда.
        - Замаскировать? - я с улыбкой посмотрела на Сартарэна, уже зная, какую иллюзию воплощу.
        Всё-таки столько раз во сне тренировалась.
        - Лира, это несмешно, - глухо произнес глава Серого дольмена, оценивая магическое изваяние.
        Я не стала добавлять ему фольклорные элементы вроде шлема и кольчуги, а изобразила в традиционном кителе. И все-таки фантом выглядел монументальнее некуда, все-таки в два раза выше оригинала.
        - Если хочешь что-то спрятать - положи это на видное место. Поверь, никто не станет выяснять, что же скрывает памятник лорду Лину Тель-Сартарэну.
        21-7
        - Хорошо. Надо только раздобыть кристаллы-накопители, чтобы иллюзия стала самообновляющейся.
        - Не вопрос. Обращусь в гильдию. Что? Ты против? - спросила я, потому что уловила на лице мужа странное выражение.
        - Нет, Лира. Дело не в этом. До меня дошли слухи, что в гильдии иллюзионистов проблемы.
        Слухи! Сартарэн никогда не опирался на сплетни, и если заговорил о проблемах гильдии иллюзионистов - значит, они в самом деле имелись и немалые.
        - И ты говоришь мне это только сейчас?
        - Как раз поэтому я и говорю тебе об этом только сейчас. Ты же не сможешь представить, что дела других иллюзионистов Элькраса тебя ни капли не интересуют?
        - Элькраса? Насколько я знаю, гильдия мастера Локара действует исключительно на территории этого королевства.
        - Это пока. Вот видишь, Лира, я в тебе ни капли не сомневаюсь.
        - Хэх… Маловато королевство, разгуляться негде, - с интонацией Раневской произнесла я.
        Сартарэн никогда не смотрел “Золушку”, но общий смысл уловил и объявил, что мечтал заиметь личного доверенного иллюзиониста на службе Серого дольмена. Я тут же заявила, что мечтать не вредно и получила в ответ… пожелания спокойной ночи. Свежие новости гильдии мне обещали сообщить утром. Лин сослался на то, что ему нужно получить новую информацию и перепроверить старую, я же прекрасно понимала, что дело не в этом. Просто Сартарэн слишком хорошо меня знал и опасался, что я захочу прогуляться в столицу на ночь глядя.
        А мне нужно было отдохнуть.
        Организм настойчиво требовал тишины, покоя и горизонтальной поверхности. Мне хотелось бы винить во всем Разлом, будто бы он вытянул из меня все силы, но я прекрасно понимала, что это не так. Поэтому поцеловав Лина на прощание в губы, вернулась в общежитие.
        “Чтобы утро началось пораньше, надо побыстрее уснуть…” - объявила я девчонкам, которые были явно не прочь выяснить, как прошел мой вечер. Отвернувшись носом к стенке, я натянула одеяло до самого подбородка и провалилась в сон, в котором обнаружила себя в комнате, стены которой были покрыты нежнейшим розовым мхом. Это растение не имело ничего общего с привычным зеленым мхом, обожающим тень и сырость. Розовый, так похожий на бархат мох рос исключительно в светлых землях. Я тут же настроилась на новые откровения из снов эраэлина, когда внезапно поняла, что узнаю стол и другую мебель. Когда же двери открылись и в комнату вошли мы с Лином, я вообще приросла к полу и могла только смотреть, размышляя о том, что общие сны на двоих - так себе развлечение. Ведь если раньше я всего лишь перехватывала сны Сартарэна, которые ему помогал активировать кто-то другой, то сегодня поймала сон мужа.
        Глава 22
        Терпеть не могу незакрытые долги и незавершенные дела. Даже когда финальная точка ничего особо не решает, само наличие многоточия отвлекает, заставляет о себе помнить и действует на нервы. Я знала, что мне придется что-то попросить у Ашара в уплату долга. Я спасла его репутацию и прикрыла Серый дольмен, когда представила все так, будто бы это мой фантом участвовал в дуэли с бывшим возлюбленным Фейны.
        После сегодняшнего завтрака выяснилось, что и Ашар тихо ломал голову, как бы со мной рассчитаться. Адепт подошел ко мне в столовой и объявил, что у него есть ко мне предложение, но для этого нужно будет кое с кем встретиться. Дара на мой вопросительный взгляд пожала плечами и дала понять, что не знает, о чем говорил Ашар.
        А он хотел познакомить меня с сестрой.
        Платиновая блондинка ожидала меня в кабинете на первом этаже замка, где обычно проходили встречи адепток Ревинтора с близкими. Быстро оценив наряд северной леди, отметила, что она явно частенько бывает в столице и следит за модой. После того, как мы были друг другу представлены, Ашар объяснил, зачем пригласил сестру в Ревинтор:
        - Хатар предложила помочь вам с костюмами для демонстрационных выступлений.
        - А зачем нам костюмы? Мы же не цирковые артисты.
        - Вы будете соревноваться с адептами Королевской академии магии на виду у родовитейших семей столицы. Вы должны выглядеть безупречно! - с неожиданной пылкостью воскликнула Хатар.
        Звучало разумно, но прежде чем дать ответ, мне нужно было посоветоваться с девочками. Если мы собирались выступать командой, то и решать такие вопросы должны были сообща. Но сначала я хотела поговорить с Лином. Он желал того же, поэтому едва я вышла из гостиной, то уткнулась в серый портал, а прямо из пространственного перехода угодила в объятия Сартарэна.
        - Что от тебя хотела Хатар?
        Вопрос долетел словно сквозь розовый туман. Когда Лин меня целовал, то я мгновенно выпадала из реальности. Когда поцелуй прервался, я просто прислонилась щекой к груди мужа. И почему я раньше считала униформу Серого дольмена такой скучной и безрадостной? Сейчас серый китель был для меня желаннее любой подушки. Появилась даже шальная мысль сообщить об этом Лину и посмотреть на его реакцию, но я понимала, что у него, как любого большого начальника, есть дела и обязанности, которые нельзя отменить щелчком пальцев. Зато он умеет так славно открывать индивидуальные порталы.
        Поняв, что не смогу вести внятную беседу, я с сожалением высвободилась из объятий Лина и шлепнулась на стул для посетителей. Портал Сартарэна перенес меня в его личный кабинет.
        - Сестра Ашара захотела закрыть долг брата и подготовить для нас костюмы для выступления.
        - Удивительно.
        - У тебя есть основания ее в чем-то подозревать?
        - Никаких. В семье северного лорда честь не пустой звук. Но чти, что Хатар входит в ближайший круг фрейлин королевы Джилианы.
        - Вот как? Не помню, чтобы видела ее в столице.
        - Ее и не было. Северная леди недавно вышла замуж и некоторое время находилась с мужем в уединении, - с заметной завистью пояснил Лин. - После выступления я тебя украду на неделю.
        - А как же Серый дольмен? Разве ты сможешь бросить его на такой долгий срок?
        - Паршив тот главнокомандующий, который не может подготовить себе замену. В моем дольмене есть сильные серые маги, которым я доверяю, как себе. Но позвал я тебя не для того, чтобы обсудить наш будущий совместный отдых. Мне нужна твоя помощь.
        - Как иллюзиониста? - спросила я.
        И угадала.
        22-2
        Сартарэну нужна была помощь для налаживания контакта с гильдией иллюзионистов. После того, как мастера Локара взяли под стражу, внезапно выяснилось, что под его руководством находятся исключительно запуганные, недоверчивые маги, не желающие вести беседу. Любые попытки разговоров наталкивались на глухую стену.
        Нас в чем-то обвиняют? Мы что-то сделали не так? Тогда почему нами интересуется Серый дольмен?
        - Они тебя боятся.
        - Да! И это злит! - с чувством выдохнул Сартарэн. - Король требует от меня отчета по делам гильдии. Не могу же я ему сказать, что иллюзионисты охотнее пообщаются с королевским палачом только потому, что он из дольмена Огня, а не серый маг.
        - Так ты чувствуешь, что в гильдии начались проблемы?
        - И огромные. Этот единый организм оказался совершенно нежизнеспособен без главы. Стоило нам запереть Локара, как гильдия словно погрузилась в спячку. Нет, маги, которые уже связаны текущими контрактами, исправно выполняют свои задачи, но мастерские полупустые, а иллюзионисты предпочитают проводить время в общежитии.
        - Которое находится там же, где и мастерские? - мрачно уточнила я.
        Нет, я и раньше чувствовала, что маги Локара находится на положении рабов, но временами так чертовски неприятно оказываться правой. Этот тип не просто отнял у них свободу! Он лишил их возможности принимать решения. Нет более любопытного мага, чем мастер иллюзий. Но Локар вытравил из своих подчиненных это качество, превратив в послушные марионетки.
        - Он внушил, что им больше не от кого ждать помощи, - продолжила развивать свою мысль я. - Что никто не станет с ними считаться, ведь это безродные, случайным образом получившие дар. И знаешь, тут меня мучит один вопрос: есть ли среди иллюзионистов мастера Локара аристократы?
        - Нет.
        - А вообще, есть ли среди них иллюзионисты?
        - Дар иллюзий порой встречается у магов других дольменов, но это всего лишь придаток к основному дару. Считается, что в истоке может существовать только один дар.
        - Насколько я помню, тебе это не мешало.
        - Вспомни реакцию Светлого владыки на мои иллюзии.
        Его злило то, что эраэлин демонстрировал не ту магию, которую от него все ждали. И кстати, об ожиданиях…
        - Что конкретно ты от меня хочешь?
        - Поговори с ними. Сларусу показалось, что маги, явившиеся за помощью в Ревинтор, тебе доверяют.
        - Скорее они не доверяли начальству и чувствовали, что заказ, взятый у Лакса, тянет на госизмену. Кстати, Локару предъявили обвинение?
        - Король все еще надеется на чистосердечное признание.
        - А ты что скажешь?
        - Я уже все сказал. Посоветовал королю улучшить охрану камеры. Не стоит недооценивать этого иллюзиониста.
        - Особенно учитывая, что его маги уже не один десяток лет водят за нос весь королевский двор. Женщины из будуара, прислуживающие аристократкам, на самом деле мужчины. Локар верен всеобщему мнению, что из женщины нельзя воспитать токового мага, так что во дворце работают исключительно мужчины. Хм? Ты не удивлен? Ты знал?
        - Нет. Но поражаюсь тому, как быстро и максимально точно ты умудряешься обзаводиться врагами.
        Это да. Умею и активно практикую. Зато и друзья у меня потрясающие! Наверное, для баланса.
        22-3
        Мастер Локар внушил всем своим подчиненным, что без него они не продержатся и недели, и во многом был прав. Глава гильдии контролировал прием и исполнение всех заказов, вел переговоры с самыми видными заказчиками и держал в руках все финансовые потоки. Сейчас же, когда он находился в тюрьме, гильдия осталась без источника финансирования.
        Да им доставку продуктов банально было нечем оплачивать!
        Вдобавок в гильдии находилось несколько совсем зеленых иллюзионистов, найденных Локаром недавно, и никто не знал ни уровня их возможностей, ни откуда они появились. Доверив Лину общение с иллюзионистами, я нагло вломилась в кабинет Локара, а, сунув нос в бумаги, ощутила, как глаза лезут на лоб.
        Нет, записи в стиле бухгалтерского баланса могли быть всего лишь забавным совпадением, будь они на всеобщем. Но Локар использовал кириллицу. Я как родные русские буковки увидела, чуть не расплакалась. И это при том, что я пока не осознала, радоваться ли мне и начинать бояться, что я нашла в Элькрасе следы другого попаданца.
        Теперь много становилось на свои места. Запредельная наглость мага, умудрившегося водить за нос саму королеву. Дальновидность, благодаря которой Локар не стал принимать в свою гильдию иллюзионистов благородных кровей. Более того - он сам приложил усилия, чтобы магов этой специализации считали всего лишь слугами. Никто не стремился занять место мастера Локара, никто лез в дела его гильдии. И между тем Локар оставался чуть ли самым востребованным магом королевства, обнаглевшим настолько, что он начал брать заказы и у темных.
        И только ли у темных?
        Возможно, в прошлом он также выполнял деликатные просьбы светлых.
        И теперь был заточен в королевской темнице. Даже странно, что при его способностях до сих пор из нее не выбрался. Наверное, не был готов расстаться с нажитым. Верил, что король сменит гнев на милость.
        - Локар притащил новеньких из темных земель. - Сартарэн стремительно вошел в кабинет, продолжая рассказ: - Полудемоны стали разговорчивее, когда я напомнил им, кто спас несколько их поселений вблизи Разлома.
        - Надо же. Серым магам нужно специальное разрешение для охоты на темных землях, а Локар спокойно рыскал по ним в поисках новых дарований.
        Очутившись рядом, Лин обхватил пальцами мой подбородок, посмотрел в глаза и хмуро бросил:
        - Не ерничай. Тебе не идет.
        В ответ я улыбнулась так пакостно, что Сартарэн сделался еще мрачнее:
        - Что ты обнаружила?
        - Нечто, что заставило меня испытать чувство, похожее на гордость.
        Я откинулась на спинку кресла и сложила руки на животе.
        - Чего ты хочешь? Влезть во все это управленческое болото по уши? Тебе еще диплом получать.
        - Знания важнее диплома. И ты это прекрасно понимаешь.
        - Ты не сможешь служить, как Локар. Не сумеешь юлить и подстраиваться. И наживешь врагов.
        - Хочешь сказать, что быть боевым иллюзионистом серого дольмена безопаснее?
        - Быть моей женой безопаснее всего.
        - Если бы тебе была нужна исключительно жена, ты бы позволил королеве ее найти.
        22-4
        - И ни разу не пожалел о своем выборе. - Сартарэн уставился на меня тяжелым взглядом. - Но я не хочу пожалеть о выборе, который сделаю сегодня.
        - Локар мой соотечественник. Он, как и я, попаданец. И нет, он не знает об этом. В отличие от меня.
        Думала, эта новость заставит Сартарэна улыбнуться, а он вдруг выругался на языке светлых эльфов. Вышло красиво. Даже зная, что это набор оскорблений, я заслушалась и была готова попросить повторить на бис. Но не успела, Сартарэн открыл портал:
        - Он давал клятву верности королю, его семье и нашему королевству, - пояснил он.
        - Как житель Элькраса? - мигом смекнула я.
        - Кажется, настало время обновить текст древней клятвы.

* * *
        Никогда не думала, что окажусь в королевской спальне. Точнее, портал открылся в будуар, где король каждое утро приводил себя в порядок. Не дав толком осмотреться, Сартарэн усадил меня в какое-то кресло, а сам замер рядом, не без удовольствия прислушиваясь к грохоту за стеной.
        - Паршивая звукоизоляция, - задумчиво произнес он.
        - Только не говори, что у вас с женой не нашлось более достойного места для свидания! - объявившийся на пороге король Ликхар был готов метать громы и молнии.
        Причем не метафорически. В руках мага воздуха стремительно раскручивались две воздушные воронки, внутри который вспыхивали электрические разряды.
        - Придержи свое негодование для того, кто тебя предал.
        - Локар?.. - король с трудом сжал левую руку в кулак, поглощая магию.
        - У меня есть все основания полагать, что он нашел способ обойти клятву крови.
        - В этом случае у него больше нет оснований оставаться в темнице, - глухо произнес король.
        - Ты предъявил ему обвинение и лишил звания главы гильдии? Я же просил этого не делать! - неожиданно рыкнул Сартарэн.
        Он словно забыл, что говорит с королем. Или же ему было абсолютно все равно. Зато его величество запомнил, что на него наорали при свидетелях. Когда он на меня посмотрел, я пожалела, что заранее не слилась с обивкой кресла.
        И я с радостью провернула этот фокус, едва в двери королевской спальни настойчиво затарабанили.
        - Какая у тебя медлительная охрана, - неодобрительно нахмурился Лин.
        - Охрану я предупредил, едва понял, что это ты притащился, - буркнул король.
        - Значит, подвезли плохие новости.
        Новости в самом деле оказались ожидаемо паршивые. Мне даже начало казаться, что Сартарэн чувствовал, что опоздает, поэтому и перенес нас к королю, а не в камеру Локара, где уже никого не было. Точнее, вместо себя иллюзионист оставил фантом, поэтому никто понятия не имел, как давно Локар морочил всем голову.
        22-5
        В темницу мы переместились через дворцовый портал. И если король и Сартарэн мрачно осматривали камеру Локара, я топталась в коридоре и пыталась понять, оставил ли маг следы, которые указали бы, как ему удалось сбежать.
        И удалось ли.
        - Лира зайди, пожалуйста. Тебе нужно на это взглянуть. - Сартарэн пригласил меня исследовать фантом.
        Я же топталась на месте, не зная, сохранил ли, Локар связь со своим творением. Прямо сейчас он мог следить за нами глазами фантома, и это безумно нервировало. Но лишь переступив порог камеры, я поняла, что переживала зря - Локар оставил вместо себя “пустую” копию, способную лишь совершать привычные, заложенные в ней действия. Например, прохаживаться по комнате, лежать на кровати или притворяться читающим. Весь набор фантом и продемонстрировал, причем вид деятельности менялся после каждого нового вопроса. Со стороны могло показаться, что бывший глава гильдии не в себе. Вот только его больше не было в камере. Иллюзионист проделал фокус с побегом из королевской темницы без использования активной магии, на которую смогла бы среагировать охрана.

* * *
        Я думала, что Сартарэн бросит все силы на поиски Локара, а он вообще не стал тратить на него время, объявив, что, если Локар умный, то мы больше о нем никогда не услышим. У бывшего главы гильдии была возможность прожить остаток дней в спокойствии и достатке.
        Адепткам Ревинтора покой мог только сниться, ведь Сартарэн лично занялся нашей подготовкой к демонстрационным выступлениям, и сейчас на тренировочной площадке раздавался его громкий, уверенный голос:
        - Первое, что должен уяснить воин перед первой битвой - свою роль. Четко осознанное место и расстановка приоритетов помогут не только выжить, но и выбраться с поля боя.
        Да, как-то не с того начал уважаемый глава Серого дольмена. Я прямо-таки физически ощущала, как “скисает” боевой дух Дары, Тины и Клариссы. Даже Фейна хмурилась и явно не понимала, чего от нас хотят. Оценив реакцию публики, Сартарэн уточнил:
        - Вы должны знать как свои сильные и слабые стороны, так и друг друга и представлять, на что сможете рассчитывать.
        - А разве нельзя как-то узнать виды испытаний заранее? - робко пискнула Тина.
        - Не вижу смысла. Мне могут подкинуть дезинформацию. Так что будем действовать проверенными методами.
        И Сартарэн открыл портал.
        Едва из него выпрыгнул огромный черный кот, девчонки слаженно шагнули мне за спину. Я же растянула скрывающий полог и громко поинтересовалась у Лина:
        - Наша главная задача?
        - Сделать так, чтобы прибывший зверь вернулся обратно.
        - Да не проблема! - Тина свела ладони, формируя заряд силы, способной вырастить то, чем потом будет можно спеленать котика и запихнуть в портал.
        - Не торопись. Давай попробуем иначе, - предложила я и материализовала огромный кусок свежего мяса.
        22-6
        Кот озадаченно уставился на невесть откуда свалившееся богатство, принюхался, а потом неспешно потрусил к нему. Повезло! Лин притянул к нам из темных земель голодную животинку. Спровадить ее домой оказалось несложно, но вместо похвалы я получила лишь недовольный взгляд главы Серого дольмена.
        Который совсем забыл, что он еще и мой муж. Иначе стал бы он так издеваться?
        После кота его порталы выплюнули поочередно летающего змея, шестилапую псину, чья шкура была покрыта огненными щитками, и хищного мотылька-переростка. И да, все они были неголодные, нагло проигнорировали мои подношения, зато попытались отхватить кусок от хлебосольного иллюзиониста в моем лице. Девчонки едва успевали прийти на помощь. После третьей неудачи я сдалась:
        - Хорошо. В чем подвох? Что мы делаем не так?
        - Вы неверно распределили роли, - с улыбкой хитрого котяры объявил Сартарэн.
        Так бы и стукнула! И собственно стукнула бы, если бы не зрители.
        - Иллюзионист - маг боевой поддержки, - задумчиво произнесла Фейна и поймала благосклонный взгляд Сартарэна. - Лира выдающийся иллюзионист, но она не сможет заменить боевую магию иллюзиями.
        - Удивить можно один раз. А организаторы демонстрационных выступлений - маги, умеющие делать выводы. Сделаете ставку на Лиру - проиграете. Адептка Сартарэн, при все моем уважении и восхищении.
        В этот раз я не выдержала и наградила мужа иллюзорным щипком и тут же услышала в своей голове его насмешливый голос:
        “Тренируй выдержку. На арене будет много провокаций”.
        "Вот прямо сегодня и начну…" - мрачно пообещала я.
        И уже этим вечером после ужина отправилась в библиотеку. Мне хотелось побыть одной и обдумать события последних дней.
        Бегство Локара.
        Прибытие Лакса и его заказ гильдии иллюзионистов.
        Нападение на светлых фей.
        Что-то назревало. Говорят, иллюзионисты прекрасно адаптируются к новому и жаждут перемен. Так вот я сейчас чувствовала себе неправильным иллюзионистом, совершенно не готовым к переменам.
        - Если тебе это ещё интересно, то король хочет, чтобы ты стала связующим звеном между иллюзионистами Локара и его Советом магов.
        Сартарэн появился в библиотеке через портал. Подошёл со спины, как ни в чем не бывало обхватил подлокотники моего кресла и коснулся губами моей щеки:
        - Не злись. Ты же понимаешь, что я не мог иначе.
        - Ты мог сразу выдать инструкции и распределить роли.
        - И все бы сочли, что я нарочно задвигаю тебя в тыл.
        Да, я бы первая об этом подумала, но признаваться в этом не хотелось. Впрочем, Лин этого и не требовал.
        - Члены гильдии очень хотят пригласить тебя в гости. Кажется, всех так впечатлил твой поединок с Локаром, что теперь тебя считают единственной достойной звания магистра иллюзий.
        - Мне бы обычный диплом сначала получить.
        - Напрашиваешься на комплименты?
        - Хочу узнать, чего от меня ждут. И желательно до того, как отправлюсь в Пригород.
        - Убеди их, что королевские маги им не враги. И попроси выбрать представителя, который смог бы принимать заказы из дворца. Желательно, чтобы он был из числа тех, кто давно работает в Будуаре.
        - Там привыкли угождать, а не торговаться.
        - Это может стать проблемой, - обреченно выдохнул Лин.
        - Почему это?
        - Сам я знаю только одного иллюзиониста, умеющего до победного отстаивать свои права.
        22-7

* * *
        Мне пришлось стать посредником между гильдией, Серым дольменом и королевским Советом магов. Для иллюзионистов я была одаренной, безродной и независимой. Последнее маги гильдии считали способностью чуть не превосходящей мои магические таланты. Нет, я никого не посвящала в детали своей биографии, но то, что я обучалась в Ревинторе наравне с другими магами, стало для них шоком. Локар убеждал всех, что быть иллюзионистом в Элькрасе опасно для жизни, что магов этой специализации чуть ли не в рабов превращают.
        И сам прекрасно справлялся с этой задачей.
        Гильдия давала иллюзионистам кров, пропитание, работу и полную зависимость от гильдии.
        Локар мастерски сыграл на прошлом, когда иллюзионисты уничтожались тварями Разлома. Я не удивлюсь, что это он поддерживал слухи об опасности иллюзионистов, которых необходимо строго контролировать.
        В Элькрасе иллюзии были магией, которую не понимали. Магией, от которой не было привычных методов защиты. А то, чего нельзя понять, всегда боятся сильнее.
        Моей главной задачей было объяснить магам, что никто не считает их врагами, что у них сохранятся прежние возможности для развития гильдии.
        Королевский совет и Серый дольмен считали иначе.
        Король собрал всех в тронном зале для обсуждения будущего гильдии, и здесь я была единственным ее представителем. Забавно, да. Другие магии, даже те, кто работал в королевском будуаре, просто перепоручили мне вести переговоры, как самой инициативной. Логика их решения просто умиляла: раз я выжила в Ревинторе - значит, я правда умею договариваться.
        Удивительно, но больше никто не верил в возвращение мастера Локара. Прошло всего две недели, а его подопечные уже списали бывшего главу со счетов.
        Итак, я выступала в тронном зале.
        Едва я огласила требования гильдии иллюзионистов, то увидела, как вытянулись лица магов. Каменная физиономия мужа ни капли не изменилась, но я чувствовала его недовольство. Я знала, что он уже мысленно потирал ладони и собирался перетянуть наиболее перспективных магов к себе на службу, а тут собственная жена организовала феерический облом.
        - Они не хотят ничего менять. Бытовые иллюзии - направление, которое их полностью устраивает.
        - Они просто ничего интереснее не пробовали, - хмуро бросил маг из дольмена Стужи.
        - Все иллюзионисты высоко адаптивны. Если их поместить в новую среду, вырвав из привычного канона… - мечтательно протянул светлый жрец, представляющий магов Света.
        - То есть вы сейчас делитесь планами и подтверждаете, что все, чего так страшатся иллюзионисты - чистая правда? - вкрадчиво произнесла я. - Учтите, эти маги сейчас остаются в Пригороде, потому что еще надеются, что смогут вернуть привычный уклад. Если окажется, что их хотят разделить и адаптировать поодиночке…
        - Они разбегутся, как клопы, и мы их замучаемся искать, - хмуро подытожил Сартарэн и едко добавил: - Приношу свои извинения представителю гильдии за неуместное сравнение.
        Ох… Кажется, у меня назревал семейный скандал.
        Нет, я знала, что в нашем с Лином случае столкновение интересов неизбежно, но… Он знал, на ком женился!
        22-8
        - Давайте посмотрим на ситуацию с другой стороны. Все эти годы гильдия иллюзионистов целиком и полностью устраивала королевство. Зачем ломать то, что и так прекрасно работает?
        - Сомневаюсь, что гильдия сможет продолжить работу без нового главы, - внезапно проговорил король. - Даже то, что вы сейчас представляете интересы бессловесных магов, указывает, что они слишком слабы, чтобы отстаивать свои права.
        - Они неслабые, они просто привыкли к другой жизни и не готовы ее менять. Но, Ваше Величество, будут же и другие. Мастер Локар постоянно искал новых мастеров иллюзий, и их можно будет воспитать и обучить немного иначе.
        Тут я посмотрела на Сартарэна, отчаянно надеясь, чтобы он понял, к чему я клоню. Понял и поддержал. Именно ради этой поддержки иллюзионисты гильдии и выпихнули меня на амбразуру. Они надеялись будущим сотрудничеством купить сегодняшнюю защиту.
        - Серый дольмен всегда был и будет заинтересован в иллюзионистах.
        - Другие дольмены тоже проявляют интерес к этой магии! - спохватился темный ритуалист. - Ваше Величество, мы надеемся, что распределение новых дарований будет проходить под вашим контролем. Не хотелось бы, чтобы близкие отношение леди Сартарэн и ее супруга…
        - Довольно. Я понял, что вы хотите сказать. - Король быстро пресек назревающий скандал. - Леди Сартарэн, я приказываю вам докладывать мне обо всех новых магов иллюзий, которые будут обнаружены в Элькрасе.
        - Новых магов иллюзий придется обучать. Мастер Локар всегда настаивал на внутригильдийном образовании, но мне, кажется, что его методы не давали магам полностью раскрыть свой потенциал.
        - Хочешь сказать, что иллюзионисты достойны обучаться вместе с другими магами?
        - Точнее, она хочет сказать, что маги, получившие дар случайным образом ничем не хуже тех, кто получил его по праву рождения, - едко произнес маг, представляющий дольмен Воздуха.
        Я знала, что маги почувствуют, куда я клоню, и отреагируют на это максимально нервно. И это они еще не осознали, что гильдию теперь интересуют все иллюзионисты, независимо от происхождения. Прямо сейчас я пыталась понять, как поднять престиж этого направления магии.
        - Больше всего на свете я ценю и уважаю индивидуальный подход. Будут новые адепты иллюзорной магии - будет и пища для размышления. Пока же нам нужно сохранить то, что создал мастер Локар.
        - А вы не боитесь, что мастер Локар сочтет, что вы слишком быстро его списали? - не унимался воздушник. - Вдруг он вернется и потребует…
        - Чтобы мастер Локар мог что-то требовать, ему сначала придется доказать, что он не предатель, - холодно произнес Сартарэн. - У меня больше нет вопросов.
        У членов магического совета они наверняка были, но все они решили пока понаблюдать за развитием событий и попутно придумать какую-нибудь гадость, которая поставит гильдию в подчиненное положение. Лучше бы думали, как отыскать побольше новых магов. Но тут я даже не сомневалась: не помогут и даже не почешутся в этом направлении.
        Глава 23
        Я не могла припомнить, когда мне было настолько неуютно в компании Сартарэна, как во время этой поездки в карете. Наверное, в то далекое и подернутое туманом время, когда глава Серого дольмена напрашивался на личные встречи, чтобы сделать мне не менее личное предложение. Тогда я тоже знала, что ничего хорошего не услышу, и заранее готовилась к неизбежному и неприятному.
        Примерно как сейчас.
        Дом встретил нас гнетущей тишиной. Точнее, здесь всегда было тихо. Сартарэн любил, чтобы слуги оставались незаметными, пока их помощь не понадобится, но сейчас тишина просторного холла мне показалась особенно жуткой. И это когда Лин пошел мне на уступки и избавился от особо устрашающей мебели из коллекции темных. Нет, наш дом и сейчас был обставлен, как логово темного мага, но у этого мага был элегантный вкус, отдающий предпочтение матовым черным породам дерева и состаренному серебру.
        - Боишься. До сих пор меня боишься, - в голосе Сартарэна смешались горечь и осуждение.
        - Да ещё чего!
        Быстро повернувшись, вскинула голову и посмотрела на него.
        Дерзко. С вызовом. В упор.
        - Но мне жаль, что у нас возникло первое серьезное… разногласие.
        - Разногласие? Я бы назвал нашу ситуацию иначе.
        Когда Сартарэн начал надвигаться на меня, я обхватила себя руками, чтобы сдержать нервную дрожь.
        - Я не хочу, чтобы гильдия иллюзионистов стала твоим новым Ревинтором.
        - Ещё скажи, что ваша академия магии оказалась в убытке.
        - Не скажу. Но она изменилась. В гильдии тоже назрели перемены, но определять их будут сами иллюзионисты. Серому дольмену нечего лезть в дела другой магической ветви.
        - Дорогая… - Приблизившись, Сартарэн приподнял кончиками пальцев мой подбородок так, чтобы я снова смотрела ему в глаза. - Не оставь ты лично меня в дураках, я бы поаплодировал тому, что ты провернула сегодня в тронном зале.
        - Я никогда не скрывала своего отношения к магам иллюзий.
        - Но я наивно рассчитывал, что ты мне доверяешь!
        - Как партнеру и союзнику. Маги гильдии иллюзионистов готовы работать с Серым дольменом.
        - Сама сейчас придумала?
        - Почему же… Я уже обсудила это с другими.
        Под другими понимались немногие доверенные маги мастера Локара, которым он поручал управленческие задачи. Не потому, что доверял. Чем больше я вникала, как устроена гильдия, тем лучше понимала, что такого параноика, как Локар, еще нужно поискать. Но он был вынужден передавать часть рутинных обязанностей подчиненным, потому что даже мастер фантомов не может разорваться на пару десятков Локаров.
        На моей памяти только один мужчина умудрялся держать все под идеальным контролем. И сейчас он смотрел на меня так, что у меня сердце сжималось в груди.
        - Приятно, что ты доверяешь мне как главе Серого дольмена, - язвительно произнес муж.
        - Прекрати. Я не хочу ссориться. Но я не отступлю, хотя мне все это очень неприятно.
        - Точно. Пора нам подумать и о приятном.
        Я только коротко охнула, едва Лин подхватил меня на руки и начал подниматься по лестнице.
        - Что ты…
        - Для начала я хочу тебя успокоить и увидеть, как твои глаза туманятся от моих поцелуев. Потом хочу успокоиться сам.
        - Сложные переговоры?
        - Издеваешься? Это были самые отвратительные переговоры за последние десять лет.
        И Сартарэн пинком распахнул дверь спальни. Кажется, он собирался потребовать у меня компенсацию.
        23-2

* * *
        Сартарэн не был бы Серым Волком, если бы не смог отхватить свой кусочек “счастья”. Я едва ли не дымилась от злости, читая письмо из гильдии, в котором меня уведомляли, что Серый дольмен переманил на службу с десяток иллюзионистов. А ведь я сразу почувствовала подвох, когда Лин разрешил мне отлучаться по делам гильдии даже в учебное время, а потом с какой-то радости начал отправлять мне цветы в Пригород или заказывать доставку горячих обедов. Он окружил меня такой заботой, что я просто потеряла бдительность!
        Зато остальные все видели, наблюдали и сочли, что мой муж - отличнейший мужчина, а раз так, то и начальник из него выйдет неплохой.
        - Плохие новости? - Сартарэн вошел в свой кабинет и даже не возмутился из-за того, что я расселась в его кресле.
        Да, нагло вломилась! Решила, что лучше взломать защиту кабинета, чем идти на полигон. Тогда бы я точно не сдержалась и напугала бы девочек. А у них и без того нервы были на взводе. До демонстрационных выступлений оставались какие-то сутки, но и сейчас им приходилось тренироваться на износ. Причем под присмотром адептов серой магии.
        И тут Серый волк не прогадал, когда объединил Тину, Дару, Фейну и Клариссу в пары с Тариэлем, Ашаром, Дорсом и Сноггом и назначил парней личными тренерами. И девчонки не были против такого расклада. Я только глаза закатывала, когда смотрела, с каким энтузиазмом эти пары отрабатывали магию на тренировочных площадках, а потом встречались для подготовки к теоретическим экзаменам. Воздержаться от комментариев было сложнее, но я просто махнула рукой на всеобщую любовную лихорадку.
        Где-то между забегами в столицу и учебными полигонами случилась примерка костюмов для демонстрационных испытаний. По мне так наряды получились чересчур вычурными и не особо удобными, но тут я решила довериться мнению других членов команды.
        Наконец, судьбоносный день настал. Я встретила его в Анрэне, так и не добравшись до академии после индивидуального спарринга с Сартарэном. Меня банально вырубило во время семейного ужина. К Лину явился курьер со срочным донесением, я только прилегла на стол и дальше были темнота, туман и тихий ласковый голос мужа, предлагающий спать и набираться сил.
        А утром я узнала о дисквалификации, которая была обставлена как повышение. Королевский секретарь лично доставил мне диплом выпускницы академии магии и приказ о моем назначении на место главы гильдии иллюзионистов. Я смотрела на бумаги и все ждала, что они окажутся розыгрышем. Лорд Лин Тель-Сартарэн уже вырос из того возраста, когда веришь в чудеса. Забрав диплом и грамоту, муж вложил в мою дрожащую руку походную флягу и строго произнес:
        - Один глоток.
        - А потом?
        - А потом либо ты едешь со мной на арену и поддерживаешь подруг, либо остаешься рыдать дома.
        23-3
        И фляга в моих руках вспыхнула факелом. Да, отменные я иллюзии создаю даже в стрессовом состоянии.
        - Я так понимаю, что ты решила ехать, - невозмутимо произнес Лин.
        - Он нарочно ждал последнего момента, чтобы вывести меня из игры.
        - Король уверен, что все держится исключительно на твоей магии.
        - Это он зря! У всех выпускниц Ревинтора есть чем удивить и короля, и других, наивно полагающих, что женщине нечего делать в мужском мире магии!
        - Чудесная речь, госпожа глава гильдии. Осталось повторить ее перед очаровательными адептками Ревинтора.
        Верно. Мне предстояло убедить девчонок, что они справятся и без меня. Кажется, я поспешила, когда отказалась от глотка неведомого снадобья из фляги главы Серого дольмена.

* * *
        В каждой команде должен быть запасной. В нашей за компанию тренировалась Кларисса. Точнее, мы брали ее с собой на тренировки, потому что нечестно было бы отделять ту, кто жила с нами в одной комнате. Жрица света охотно отрабатывала управление даром, попутно выясняя, что же сильнее: тьма или свет. Победила любовь. Адепт Сногг Серый попросил руки у Клариссы, а ее родные, отчаявшиеся выдать замуж опозоренную дочь, были этому несказанно рады. Но сейчас Кларисса билась в тихой истерике, потому что не хотела выходить на арену.
        - Я же запасная на тот случай, если кто-то травмируется или заболе-е-еет, - жалобно лепетала она, старательно укутываясь в одеяло.
        - Меня “заболели”, - мрачно подтвердила я.
        Другие отнеслись к приказу короля с большим пониманием. Точнее, Фейна, Дара и Тина четко уловили, почему меня решили исключить, и теперь прикидывали, как же им выйти победительницами из сложившейся ситуации.
        Выступление должно было начаться на арене “Королевской академии магии” через два часа. Сегодняшним утром нас вообще не собирали для финальной тренировки, а приказали отдыхать, спокойно собираться и наряжаться. Этим девчонки и занимались, когда я пришла и принесла новости.
        - Это все Лирка! Нечего ей было выделываться и лезть в дела гильдии. Ну почему ей вечно больше всех надо, а расплачиваться должны мы? Если бы она сидела тихо…
        - Ты бы сейчас жила в глуши, а не готовилась к свадьбе, - жестко припечатала Фейна.
        - Бракованным дочерям не положены красивые наряды. Им не светят столичные балы и приемы, - печально подхватила Дара.
        - И любовь им не светит, - с укором вздохнула Тина. - Мы многим обязаны Лире, и нечестно обвинять ее в том, что король решил лишить нас шанса на победу.
        - Точнее, он считает, что лишил. Или вы собираетесь преподнести ему такой подарок на блюдечке? - поинтересовалась я. - Король Лиодар никогда не скрывал, что считает демонстрацию шансом напомнить магическим одаренным женщинам Элькраса, где их место.
        - И то, что он устранил тебя в последний момент, показывает, что король в самом деле испугался. В чем-то Кларисса права. Тебе не стоило высовываться, - печально вздохнула Дара.
        - Наша Лирка то еще шило, ее в мешке не утаишь, - хихикнула Тина, а потом закатила глаза и похлопала себя по губам, показывая, что прекрасно осознает, что использовала одно из моих земных выражений.
        - Сейчас нам нужно понять, как действовать дальше. И начать с того, чтобы определиться, сколько у нас членов команды, - отчеканила Фейна, не сводя взгляда с Клариссы. - Три адептки против четырех королевских магов. Или все-таки четыре.
        - Я не отказываюсь. - Кларисса печально шмыгнула носом. - Просто я была уверена, что Лира непременно будет на арене. Как же мы без нее?
        - Примерно, как и королевские маги. Там тоже нет иллюзиониста. И все-таки кое-что у вас будет. - Я подхватила с пола ящик, который принесла с собой, и поставила его на стол.
        При виде аккуратных стеклянных сфер, с запечатанной в них магией, Фейна уважительно присвистнула.
        - Хочешь, чтобы мы все равно задействовали иллюзии во время испытаний?
        - Только во время первого и по максимуму. Тогда распорядители сочтут, что вы сделали ставку на иллюзии и скорректируют испытания.
        - И тогда мы сможем блеснуть нашими настоящими возможностями! - Тина с широкой улыбкой призвала посох правительницы фей.
        - Зрители от удивления к скамьям примерзнут! - Дара ловко сформировала на ладони снежный вихрь.
        - А что будешь делать ты? Ты же будешь смотреть? Не бросишь нас? - Кларисса с несчастным видом уставилась на меня.
        - Конечно, буду. Я не брошу вас, девочки.
        23-4
        - Значит, так! - Фейна решительно хлопнула в ладоши. - Вытираем носы, поправляем макияж и едем покорять столицу! Кто не впечатлится нашими талантами, получит бонусной хрустальной сферой в лоб!
        - Выступающим запрещено вестись на провокации зрителей, - нервно хихикнула Кларисса.
        - А они будут. И мы об этом сразу знали. Так что радуйтесь, что король прислал Лире документы с утра, а не за десять минут до начала демонстрации.
        Настал мой черед удивленно ахать. Я-то считала, что большей подставы, чем уже была организована, нельзя придумать, но Фейна предложила такой вариант, что все прямо воодушевились. У нас было время, чтобы согласовать новую стратегию. Пусть немного, но было!
        Сартарэн думал примерно так же, поэтому его портал выплюнул для нас предупреждение: “Чтобы через десять минут все были одеты. А кто не успеет, тот пусть готовится стать нестыдливым”. Лин и не подозревал, что после утреннего сюрприза всем стало резко не до наведения красоты, но тут вмешалась я и навела красоту уже иллюзорную - просто добавила поверх нарядов девчонок их же копии. Теперь что бы ни случилось с платьями-туниками прекрасных созданий Ревинтора во время выступления, выглядеть они будут все равно идеально.
        Примерно такой вердикт и вынес Сартарэн, когда шагнул в нашу комнату. В руках у него были учебные карточки с новыми схемами и приоритетными ролями в зависимости от вида испытания. Когда же его взгляд упал на мои хомячьи запасы, его брови удивленно поползли вверх.
        - Вижу, дамы в беде не готовы сдаваться.
        - В шаге от дипломов? Ни за что! - уверенно объявила Фейна.
        Остальные ее поддержали.

* * *
        Мое отстранение организовала королева Джилиана. Чтобы это выяснить, мне было достаточно запустить в королевскую ложу иллюзорную муху. Королева как раз обсуждала выскочку, решившую опозорить достойнейших дочерей из уважаемых родов. Без меня, безродной возмутительницы спокойствия, этот демонстрационный балаган свернут, потому что адептки Ревинтора на самом деле знают и свое место, и чего от них ждут в приличном обществе.
        О моем назначении на пост главы гильдии королева, очевидно, не знала.
        Больше моя муха подслушивать не стала, я банально опасалась, что она эволюционирует до ядовитого паука и в самом деле сорвет старт испытаний.
        - Нервничаешь?
        Сартарэн вошел в ложу, улыбнулся моему фантому, а потом безошибочно сел рядом с невидимой мной и положил руку на мое колено. Ещё и поглаживать начал. Прикосновение чувствовалось сквозь тонкую ткань бридж и заставляло нервничать.
        - Прекрати!
        - Я тоже нервничаю, считай себя моим личным успокоительным.
        - Как это?
        - Пока ты в порядке, я абсолютно спокоен.
        - Ждешь провокации и неприятные сюрпризы?
        - Даже не сомневайся. Они будут. Не понимаю, почему король не выслал их следом за Лаксом. - Сартарэн хмуро уставился на группу темных, занимавших ложу напротив.
        Я же больше интересовалась не гостями, приглашенными на просмотр испытаний, а ристалищем, на котором нам, а точнее девчонкам, предстояло выступать.
        Это была идеально круглая площадка, опоясанная тремя рядами скамеек, на которых сейчас расположились адепты Королевской академии. Чуть выше находились закрытые ложи. Видимо, во время учебы их использовали для приглашения родителей учащихся. Нет, я никогда не жаловалась на снабжение академии Ревинтора, но, побывав на этой арене, почувствовала в полной мере, каким магам в Элькрасе полагаются особые привилегии. А еще решила, что обязательно выстрою полноценную арену для иллюзионистов. Хватит им спарринговаться в ангаре за мастерскими. Иллюзионисты - народ непривередливый и жизнью неизбалованный, но такие мелочи, вроде достойной тренировочной площадки, неплохо развивают самоуважение и влияют на тренировочный процесс.
        Но это все потом. Сначала нужно пережить демонстрационные испытания.
        23-5
        Гадство! А ведь еще вчера я считала, что мне будет тяжело вести за собой девчонок. Наивная! Намного сложнее быть не активным участником, а сторонним наблюдателем. Хорошо, что рядом Лин. Хорошо, что он всегда рядом…
        Ладонь, поглаживающая мое колено, замерла, и я тут же насторожилась:
        - Что-то случилось?
        - Ерунда, но просят проверить, - с досадой произнес Сартарэн. - Постарайся не покидать ложу до финала. Ты ничем не сможешь помочь подругам. Только отвлечешь.
        - Я уже помогаю. Ты только оцени, какая у моего фантома сияющая и довольная физиономия.
        - Уже оценил, - тихо фыркнул Сартарэн.
        Наверняка представил, как недоумевают другие, с чего это я такая счастливая.
        Сжав мое колено еще раз на прощание, Сартарэн подошел к моему фантому, нежно приобнял и прошептал в ухо:
        - Весть о твоем назначении распространяется со скоростью лесного пожара. Не скучай.
        Какая скука! Тут бы на месте усидеть!
        Отчасти поэтому я и воспользовалась фантомом, который мог вести себя безупречно и изображать леди при любых обстоятельствах.

* * *
        Для противостояния девчонкам выбрали боевых магов. Я до последнего опасалась, что король будет действовать тоньше, но когда на арену шагнули высокие, плечистые и мускулистые, растеклась по креслу. Адептки изящной магии на таких “набивали руки” последние несколько месяцев.
        Маги вышли на арену буквально через минуту после появления короля Ликхара Тель-Идора, который как любое начальство не опоздал, а всего лишь задержался. И мне было интересно, не связана ли это задержка с тем, что от Сартарэна до сих пор не было вестей.
        Деликатный стук дверь возвестил о первом нежданчике, а приглашение в королевскую ложу заставило меня заскрипеть зубами. Теперь мне придется не только поддерживать связь с фантомом, но и обеспечивать его тактильную достоверность.
        - Ваше Величество, мне передали, что вы желаете меня видеть.
        Мой фантом сделала идеальный реверанс. Увидь его королева, ей было бы не к чему придраться. Но королева Джилиана находилась в соседней ложе в окружении своих фрейлин. Король же позвал на просмотр испытания магов из королевского совета.
        - Должен же я поздравить с назначением главу моей гильдии иллюзионистов.
        - Ваша гильдия и ее иллюзионисты всегда к услугам Вашего Величества и на страже интересов Теневого королевства.
        - В вашем ответе чувствуется веяние Тель-Сартарэна, - задумчиво обронил король.
        - Вы верно подметили, мой король. Мы с Лином словно две части одного целого, и я бесконечно благодарна всем богам этого мира, что мы обрели друг друга.
        - В таком случае, может быть, ты подскажешь, где носит твоего супруга и почему он не отвечает на мои вызовы? - неожиданно тихо и максимально нервно произнес король Ликхар и сделал знак другим мужчинам покинуть ложу.
        Хотя физически я находилась в противоположной части амфитеатра, мне стало сложно дышать.
        - Леди Сартарэн, я не собираюсь к вам прикасаться, чтобы проверить насколько вы настоящая. Просто предупреждаю, что вы не сможете помочь подругам на арене. По моему распоряжению никто не смеет приближаться к участникам испытаний до их завершения.
        - А как насчет безопасности испытываемых?
        - Это демонстрация, а не битва до последней капли крови. Ваши подруги все еще привлекательные невесты, чья популярность даже увеличилась на брачном рынке. Кто бы мог подумать, - недоуменно хмыкнул король.
        - Смею напомнить, Вашему Величеству, что Кларисса Тель-Красс уже помолвлена.
        - Её отец умоляет меня разорвать помолвку. Но обо всем этом потом. Совсем потом. Вы можете идти. И поспешите в ложу, ваши подруги выходят на арену. Они расстроятся, если вас не увидят.
        Обратный путь напоминал гонку с препятствиями. Я сумела бы вернуть фантом чуть ли не мгновенно, но не могла себе этого позволить. Зато почувствовала, пост главы гильдии иллюзионистов - весьма значительный и поднимающий популярность. Со мной желали говорить буквально все встречные. Приходилось мысленно аплодировать королю, умудрившемуся максимально усложнить мне жизнь, одарив своей милостью.
        23-6
        Когда я вернулась в ложу, девочки уже сражались против водяного змея, а на другой части арены маги противостояли его огненному сородичу. Задача была заманить змеюк в магические ловушки. Будь я на арене, то смогла бы проделать этот фокус за пару минут. Но девчонкам приходилось держать магический щит и отбиваться от ударов хвоста. И все равно они медленно, но верно приманивали змея к клетке.
        Ключевое, медленно. Слишком медленно для победы над парнями, теснящими свою змеюку меткими бросками воздушных и водяных сфер. Я же с надеждой смотрела на Фейну. Огненная ведьма единственная могла противопоставить что-то существенное водяному змею, но почему-то не торопилась.
        Дзынь!
        Это накопители с магией иллюзий ударились о плиты арены, и залили все иллюзорным огнем. Следом нанесла единственный удар Фейна. Огонь был кругом. Яркий, зловеще оранжево-алый, сама визуализацию корректировала. Пламя поглотило девушек целиком, вызывая крики ужаса на трибунах. Скрыло оно и водяного змея, когда же недолговечная иллюзия развеялась, все увидели, что змей сам забрался в клетку, оставшуюся единственным “островком безопасности”.
        Но иллюзия огня произвела впечатление не только на водяного змея, его огненный сородич воспрял духом и обложил магов такими жаркими плевками, что парни теперь с трудом держали оборону.
        - В клетку полезайте! Там безопасно! - прокричал кто-то со скамьи.
        Совет был хорош во всех отношениях. Эту демонстрацию парни проиграли, поэтому им не было смысла калечиться о разъяренного змея. Как только адепты закрылись в клетке, на арену выступили маги природы и шустро успокоили буйный практический материал.
        Первое испытание завершилось победой девчонок. Никто не ждал, что они все-таки используют иллюзии, когда маг-иллюзионист выбыл из команды. Я откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась.
        Начало положено. Фора есть. А девчонки явно воодушевились. Дальше им придется полагаться на основной дар, но наверняка и создатели испытаний сделают все, чтобы иллюзии были бесполезны.
        Перед вторым испытанием все ненадолго отправились в комнату отдыха. Сартарэн особо подчеркивал, чтобы я не пыталась увидеться с девчонками. Любой наш контакт мог стать причиной дисквалификации. Поэтому я честно торчала в ложе, когда же адептки Ревинтора появились на арене снова, я не поверила своим глазам. Кларисса была ненастоящая. Фейна, Тина и Дара вывели с собой фантом. Но как? Откуда?
        Больше изображать стороннего наблюдателя я не могла. Комната отдыха находилась где-то внизу, рядом с выходом на арену. Сменив личину на ходу, я спустилась по лестнице, а дальше запустила рой мушек. Нужно было отыскать Клариссу. Вряд ли кто-то рискнул бы навредить ей во время испытания, скорее всего, девушку где-то заперли.
        Мои мошки обнаружили ее в подсобке для магического инвентаря. Причем той самой, где девушки оставляли свои запасы накопителей, видимо, Кларисса заглянула, чтобы взять сферу, а дальше произошла чуть ли не мгновенная подмена. И я знала только одного мага, способного провернуть подобное.
        Мастер Локар.
        Удар в спину оказался полнейшей неожиданностью. Обернувшись, увидела оскалившееся в улыбке лицо иллюзиониста. Уже зная, что я не успею вызволить Клариссу, я отдала приказ своей копии в ложе. Фантом подошел к перилам и громко объявил, что участницу команды из Ревинтора подменили. Больше я ничего не видела, потому что Локар нанес новый удар.
        Это была не магия, а какая-то дрянь, чуть ли не мгновенно проникающая под кожу. Я не могла ее определить, хотя обычно у меня не было таких проблем ни с одной магией.
        - Чувствуешь, Истра-Сартарэн? Темное проклятие уже действует. Все живые существа состоят из воды. В Элькрасе мало кто задумывается об этом, - едко произнес Локар. - Мне всего-то и надо было дать несколько подсказок, чтобы твои враги сумели создать идеальное проклятие.
        Враги. Вода. Темная магия.
        Ист и Лакс. Да, Лин прав, я умею заводить как друзей, так и смертельных врагов.
        И все-таки все они ошиблись. Я не была Истрой. Я была Истринской. Проклятия на меня не действуют. Или да?..
        Сознание путалось, а по коже стремительно растекалась темная сеточка. Выглядело жутко, будто все моя кровеносная система наполнилась чернилами, проступающими сквозь кожу.
        Лира Истра. Я перестала быть ею, когда вышла замуж. Вот же гадство. Лин хотел защитить меня браком, но, кажется, смена имени сделала меня немного уязвимее.
        Жар, растекающийся по телу, сделался таким сильным, что на глазах выступили слезы. Но я все равно смогла рассмотреть довольную рожу Локара и передать ему свои ощущения. Когда я упала на колени, иллюзионист уже был без сознания. Следом темнота накрыла и меня.
        Глава 24

* * *
        Никогда не думала, что испугаюсь, увидев во сне Эльнару. Но при виде сидящей на полу женщины мне в самом деле стало жутко. Эльфийка медленно раскачивалась, обхватив себя руками. Её застывшее лицо было белее воска, а бескровные губы сжимались в тонкую линию. И книги, десятки книг лежащие на полу вокруг Эльнары. Залитые чернилами, с вырванными страницами и даже сожженные магией.
        - Мама! - голос Лина походил на эхо в конце тоннеля.
        Я сначала не поняла, откуда идет звук, а потом увидела отражение Сартарэна в крошечном зеркале на стене.
        - Лин, я подвела тебя, - измученно выдохнула эльфийка. - Я не смогла подарить тебе свет.
        - Глупости. Ты подарила мне жизнь. Это намного важнее.
        - Ты должен был стать эраэлином, светом нашего народа. Но я оказалась такой никчемной…
        - Это он тебе сказал? Не слушай владыку! Я скоро приеду и покажу тебе, что ты ошибаешься. Я смог призвать свет, мама. Смог благодаря иллюзиям. Иллюзии - вот связующая нить между светом и тьмой. Они могут обмануть во мраке, но могут и научить видеть свет даже в кромешной темноте.
        - Лин… - Эльнара измученно всхлипнула, но даже не повернула голову к зеркалу. - Мне кажется, что я слышу твой голос, но я знаю, что ты никогда не вернешься в Светлые земли. Тьма отняла тебя у меня. Искупление - единственное, что мне осталось. Мой свет должен стать новым сердцем леса.
        - Не смей так говорить! Мама, я вернусь. Посмотри на меня, мама!
        Зеркало звенело, раскачивалось на стене, а потом вдруг лопнуло и осыпалось осколками. И за этим звоном я слышала другой голос Сартарэна, неистовый, отчаянный, вот только он звал уже не Эльнару, а меня, Лиру.
        - Где он?
        Первый вопрос, который я задала, с трудом разлепив губы. Повторить его не получилось, потому что кто-то заботливо поднес к моим губам чашу. Кто-то находящийся в тумане. Точнее, в тумане пребывала вся комната. Я уже испугалась за свое зрение, когда услышала голос мастера Лиара:
        - Довольно. Она очнулась. Я закрываю портал.
        - Но в этом случае он перестанет ее чувствовать, - второй горестный голос принадлежал Сларусу.
        - Если туман продержится в Ревинторе еще немного, то чувствовать перестанут другие. Сартарэн не простит, если мы не убережем его академию.
        - Лин… Где он? Скажете? - прошептала я, пытаясь сесть на постели.
        Туман, наполнивший комнату, начал понемногу таять, и я увидела куратора Сларуса.
        - Вернулся к тому, с чего все началось.
        - В Разлом? - глухо выдохнула я.
        - Нет, к Разлому, - поправил меня мастер Лиар. - И я не завидую тем, кого он возле него застанет. Если вы закончили умирать, леди Тель-Сартарэн, то я могу хоть сейчас открыть для вас новый портал.
        - Но лорд Лин приказал, - попытался робко возразить Сларус.
        - Лин всегда слишком много думает о других. Так что, девочка, готова ли ты позаботиться о нашем главе? - И мастер Лиар подал мне руку.
        Я рефлекторно протянула свою, но в последний момент отдернула, чтобы уточнить:
        - Вы отведете меня к мужу?
        - Только туда, где видел его в последний раз. А дальше будем молиться и надеяться, что ваша связь достаточно крепкая, чтобы не дать серому магистру окончательно затеряться в туманах своего прошлого.
        - Но Лире нужно одеться, освежиться, - словно заботливая тетушка продолжал зудеть Сларус. - Она пробыла без сознания два дня.
        Гадство! Так долго?! Сколько всего важного я пропустила?
        Без разницы. Сейчас меня волновал только Лин. Поэтому я вскочила с кровати и чуть не мгновенно прикрыла белоснежную хламиду иллюзией униформы Серого дольмена. Перед глазами сразу заплясали черные мушки. Все-таки не стоило мне так резко подниматься.
        - Нет. Я в порядке. Сейчас расхожусь. - Я протестующе взмахнула руками, давая понять, что мне не нужна помощь.
        Сейчас я почувствовала легкую слабость и головокружение, как любой нормальный человек после болезни. Точнее, мне было проще назвать то смертельное темное проклятие болезнью, но Лин меня вытащил, уберег от этой напасти. Настало время и мне ему помочь.

* * *
        Сердобольный Сларус все-таки попыталась напоить меня магическими эликсирами, но я помнила, что иллюзионистам они вредят, поэтому согласилась только на орехово-фруктовую галету и стакан воды. А вот переодеться в нормальную форму мне все-таки пришлось. На этом настоял Лиар. Как опытный военный он знал, что в бой с голым задом не ходят. В принципе, он много чего мне сказал, когда я требовала немедленного перемещения к Разлому. Пока переодевалась, окончательно проснулась.
        Ещё бы! От таких-то новостей.
        24-2
        Сларус рассказал, что на арене королевской академии присудили боевую ничью по очкам, зато девчонок провожали овациями, как победителей. Маги, противостоявшие адепткам Ревинтора, тоже впечатлились уровнем девичьей подготовки. Кое-кто особо прыткий попытался очаровать Дару прямо на арене, нарвался на предельно жесткий отказ, а зрители стали внезапными свидетелями предложениями руки и сердца - сдали нервы у Ашара. До чего в конечном счете договорилась эта пара, куратор не знал, зато лично пощупал дипломы, вырученные девочкам, и убедился, что они не хуже тех, что выдают магам.
        В серый портал я вошла, четко осознавая, что увижу нечто запредельное, и все равно оказалась не готова лицезреть темные и светлые армии, замершие перед глубоким провалом в земле. Провал, в котором я сразу не узнала Разлом, потому что в нем больше не было тумана. Он был везде. Серая мгла накрыла оба войска полупрозрачной дымкой и начисто скрыла все находящееся за ней.
        Туман выполз из своей норы и поглотил земли Темного королевства. Зверь выбрался наружу и замер, точно перед финальным прыжком. И все из-за кого?!
        Гадство!
        Прикрыв себя и своих спутников скрывающим щитом, я осмотрелась. С вершины небольшого холма было видно, что к разлому прибыли и эльфы, и демоны, и люди, и смески. Здесь сошли лишь те, в ком текла темная или светлая магия. Но среди них не было и следа магов-стихийников, унаследовавших магию элементалей.
        Темные и светлые не топтались без дела. Они пытались спастись из ловушки, но открываемые ими порталы схлопывались, так и нестабилизировавшись до безопасного прохода. Увидела я и яркие вспышки боевых заклинаний, ударяемые о непреодолимую преграду из тумана.
        - Чудненько. Все при деле. Все живы. И драться никому уже хочется.
        - Если бы вы не выжили, живых бы уже не было.
        Слова магистра Лиара резко приглушили мою веселость.
        - Так, значит, Сартарэн покинул Анрэн, потому что светлым и темным приспичило повоевать, а потом накрыл их туманом?
        Лин загнал обе армии в ловушку. Сурово, но в этом весь Сартарэн.
        - Из светлых и темных земель открылись два портала, перенесшие армии к Разлому, - пояснил Сларус.
        - К Разлому? Не через?
        - Некоторых ничто не учит, - печально подтвердил Сларус. - Порталы через Разлом перестали работать ещё несколько месяцев назад. Но подозреваю, Светлый владыка и Темный король были уверены в своих пространственных переходах.
        - В прошлый раз столкновение светлых и темных создало Разлом и впустило в Элькрас серую магию. Серые хотят вернуться.
        - С чего вы взяли? Твари Разлома всего лишь неразумные хищники, - несколько нервно отбрил меня магистр Лиар.
        - Есть и другие серые маги. Я их видела.
        Магистр Лиар и Сларус встревоженно переглянулись, и куратор уловил самую суть:
        - Нападение на фей?
        - Его организовали пожиратели из Разлома.
        - В таком случае начинай молиться, Лира Истра, - глухо произнес Лиар. - Если пожиратели склонят Лина на свою сторону, Элькрас обречен.
        - Обречен? Но серая магия же не воплощение зла!
        И словно в пику моим словам из Разлома вырвался серый столб тумана, на вершине которого стояла единственная фигура в сером.
        Лин Тель-Сартарэн, магистр Серой магии, глава Серого дольмена. Я узнала его сердцем, хотя сейчас его лицо было затянуто непроницаемой маской из серого тумана.
        Я начала спускаться с холма раньше, чем вспомнила о своих сопровождающих, а спохватившись, обнаружила, что Сларус и магистр Лиар спокойно шагают рядом.
        - Итак, раз все в сборе, можно начинать, - с жутким спокойствием объявил туман голосом Сартарэна.
        Сероватая дымка была везде. Она игриво стелилась по земле, приглушала небесную лазурь и яркость солнца. Но у границы светлого и темного “моря” из людей и нелюдей туман по плотности напоминал стену. Возникало ощущение, что Лин не просто вывел туман из Разлома, а расширил его границы.
        Но зачем?.. Чтобы напугать незваных гостей?
        - Начинать?! Что ты предлагаешь?! По какому праву ты заманил меня и мой народ в ловушку? - громко вопросил зычный мужской голос.
        Ряды эльфийских лучников расступились, и из-за их спин вышел мужчина, в котором я узнала Светлого владыку. Он смотрел на парящего в воздухе Сартарэна с таким возмущением, словно он лично притащил его к Разлому.
        А ведь и правда мог.
        - Начинайте убивать друг друга, - зловеще прошелестел туман. Сейчас Лин обращался к Владыке, но его слышали стоящие по обе стороны провала. - Посмотрите, я создал для вас условия, приближенные к тем, что привели к образованию Разлома.
        - Ты выпустил из него серую магию! - рев, полный негодования прозвучал уже со стороны темных.
        Изард Вечный тоже был здесь. Облаченный в черные латы воин ничем не отличался от мужчины из моего сна.
        Зашибись семейная встреча.
        24-3
        - Не выпустил, а использовал, чтобы оградить земли моего королевства от вашего безумия. Да по какому праву вы сочли, что можете использовать Темное королевство как поле боя? Кто вам сказал, что вам разрешено нарушить границу моих земель?
        - Произошел сбой портала, - нехотя процедил сквозь зубы Светлый владыка.
        Было заметно, что сложившаяся ситуация его дико злит. Но не так сильно, как Сартарэна. Сейчас, когда я стояла так близко, то физически ощущала ярость мужа, под ногами которого, словно смерч, раскручивался серый туман. Темные волосы Лина были распущены и извивались в воздухе подобно змеям Медузы Горгоны, полы серой хламиды мягко парили, точно в невесомости. Сартарэн казался застывшим в невесомости, но от него веяло такой мощью, что захватывало дух.
        Будь я обычным магом, давно бы сочла, что передо мной появилось древнее божество. Никогда не могла похвастать соколиным зрением, поэтому я и не видела лиц простых воинов, но тишина по обе стороны Разлома оглушала. Портальщики оставили бесплодные попытки создать пространственные переходы, а боевые маги больше не старались проломить стены из тумана, возникшие позади армий. Лин Тель-Сартарэн получит стопроцентное внимание прибывших.
        - Два сбоя, - не без удовольствия уточнил он. - А я ведь предупреждал, что не стоит пытаться создавать порталы через Разлом.
        “Зря пришла…” - моего разума коснулся тихий голос.
        И я зажала рот рукой, чтобы подавить тихий всхлип. Несмотря на откровенно пугающий вид, Лин был все тот же. Он меня помнил, он меня узнал, почувствовал…
        “Я тебя вижу, Лира. Ближе не подходи…”
        Внезапно магистр Лиар взял меня за руку, окутал дополнительной защитой и тихо пояснил:
        - Его приказ.
        - Что происходит? Светлые рискнут напасть? Или темные?
        - Гости. У нас скоро будут гости.
        Новые туманные “гейзера”, вырвавшиеся из Разлома, принесли мужчин в серых хламидах, их лица были скрыты туманом, но чуйка мне подсказывала, что это наши с Лином старые знакомые. Пожиратели, уже пытавшиеся подзакусить феями в Элькрасе. Но сейчас их было не трое, а намного больше. Они выныривали из Разлома и зависали в воздухе, словно в ожидании приказа. Но туман, окутывающий две армии, отреагировал на их появление, на глазах наливаясь темнотой, точно свинцовая туча. Воздух стал холоднее и разряженнее, возникло ощущение, что мы резко переместились в горы.
        - Видишь, брат. Все как мы и предсказывали. Свет и Тьма не могут управлять этим миром, потому что не в силах вырваться из извечной петли противостояния, - прошелестел ветер голосом пожирателя, зависшего справа от Сартарэна.
        - Им нужен пастух! - торжественно изрек второй маг, пристроившийся слева от Лина.
        “Угу. Волк санитар…” - мысленно подумала я.
        - Место занято, проходите мимо… - прошептала еле слышно.
        И услышала Лиара.
        - Я ошибся. Сартарэн не с ними. Он все еще сдерживает Разлом и не дает пожирателям перехватить контроль над его магией.
        - Что он задумал? Он же не сможет драться с ними со всеми.
        “Приятно, когда любимая жена так в тебя верит, - с тихой иронией мысленно произнес Сартарэн. - Лира, мне нужна твоя помощь. Прикроешь?”
        “Как раньше?”
        “Как всегда…”
        Панорамная иллюзия. Лин хотел, чтобы я скрыла происходящее над Разломом. Да запросто, но фиг я смогу создать с земли нужный ракурс!
        “Хм… - многозначительно фыркнул ветер”.
        И под моими ногами начал формироваться столб тумана.
        - Спокойно! Все под контролем! - успела бросить Лиару и Сларусу я, перед тем, как меня подняло в небо.
        Нет, даже и думать не стану, что со мной будет, если мое облако вспомнит, что оно создано из водички, а не из магии главы Серого дольмена.
        “Не думай. Твори…”
        Это я запросто.
        Растянуть две иллюзии, заключив Лина и гостей из Разлома в магический кокон было несложно. Тем более что пожиратели в самом деле приблизились к Лину, чтобы что-то обсудить в тесном кругу. Мне оставалось только позаботиться о том, чтобы эту встречу у Разлома снова помнили в веках. Поэтому я отбросила лишнюю скромность и начала творить легенду.
        Обе армии, светлая и темная, и их предводители увидели, как лорд Лин Тель-Сартарэн сражается с существами из Разлома. И да, в этот раз я тоже не скупилась на спецэффекты с кровищей, оторванными конечностями и волшебными летающими мечами, способными в стиле русских богатырей посечь всю армию одним махом. Армии маги из серого ордена привели с собой маловато, поэтому тут тоже пришлось чуток поработать для солидности. Легенды они такие, если в них и вляпываться, то надо делать это ярко, чтобы другие побоялись присвоить себе результаты твоих трудов. Мне не улыбалось, чтобы темный король и светлый владыка потом объявили, что и они участвовали в изгнании ордена серых пожирателей.
        Конечно, я рисковала. Я не знала, о чем Лин беседует с иномирцами, не знала, что они ему предложат и как отреагируют на отказ. Сартарэн был один против целой делегации.
        “Не один…”
        Оу… Приятно, что меня так ценят.
        “Лира, ты чудо. Но сейчас я не о тебе. Я не один. Со мной Разлом…”
        24-4
        А вот теперь я действительно не поняла. Зато до светлых и темных все прекрасно дошло. Пока я переживала, выстоит ли Лин во время переговоров, многие темные и светлые определились и стали… на колени.
        Я когда увидела, глазам своим не поверила. Наверное, потому что в глазах у меня теперь двоилось или даже троилось, а еще мелькала кровавая жуть, которую я создавала с упорством, достойным Оскара. Это было мое шоу, моя иллюзия битвы.
        И она сработала.
        Когда Сартарэн объявил, что он закончил и опустил меня на землю, в небе над Бездной, именуемой Разломом, находился только Сартарэн. Я хотела потянуться к нему мысленно, но Лин начал спускаться ко мне сам. А добравшись, протянул руку и помог встать на ноги. Сама бы я не смогла, они подкашивались как ватные или парализованные, а руки трясло, точно у меня начался приступ лихорадки.
        - Тише, сердце мое. Обопрись на меня. Не нужно было так биться, - Сартарэн с заботой и тревогой всмотрелся в мое лицо, а потом сжал слегка мои руки в своих ладонях.
        Поделился силой. Сработало круче любого энергетика. Сразу пропало желание упасть в траву и притвориться бревнышком, я снова была полна энергии и желания добить проблему, нарисовавшуюся на земле нашего королевства. Что бы ни говорили светлые и темные, они все нарушили границу нейтрального государства. И были пойманы с поличным.
        Но сначала…
        - Я хотела, чтобы это было ярко.
        - Получилось. Наши гости тоже впечатлились.
        - Только не говори, что они ушли, потому что испугались моих иллюзий.
        - Не их. Они поняли, что Элькрас не тот, что прежде. Мир изменился, как и его магия. Вся магия, Лира, - с таким воодушевлением объявил Сартарэн, словно ему в самом деле открылась какая-то истина. - Разлом больше не принадлежит серым магам из прошлого. Это Разлом Элькраса. Он наполнен магией моего дольмена. И подчиняется только мне.
        Все изменилось. В синих глазах Сартарэна больше не было страха. Они сияли, как два драгоценных камня. У мужчины, сжимающего мои руки в ладонях, было будущее. Призраки прошлого растаяли вместе со снами, которые ему навевали. От эмоций перехватывало дыхание. Это действительно была победа. Лорду Лину Тель-Сартарэну не только удалось прогнать захватчиков, он сумел найти себя настоящего.
        - Пожиратели поняли, что им неоткуда черпать силу, - еле слышно выдохнула я.
        - Разве что отнимать ее у других, - криво усмехнулся Сартарэн. - Но я дал понять, что Серый дольмен сделает все, чтобы отбить у них такое желание.
        - Серые однажды покинули Элькрас, вот и нечего им здесь делать, - охотно подхватила я.
        - Не нужно. Не плачь. Все позади.
        Сартарэн коснулся моего лица, и тогда я поняла, что он прав. Я в самом деле ревела.
        Нашла время…
        Точка в этой истории еще не была поставлена. Только жирное многоточие.
        - А как же эти? - я кивнула на армии, застывшие по обе стороны Разлома.
        - С этими “гостями” я сейчас разберусь. Кстати, это принадлежит теперь тебе.
        И Сартарэн вложил в мою руку медальон главы гильдии иллюзионистов. Тот самый, что я раньше видела на груди мастера Локара. Один взгляд на лицо Сартарэна - и я поняла, что не стоит спрашивать откуда он у него. Не сейчас.
        - Гости иных миров нас больше не побеспокоят. Локар сделал мне подарок, который позволит мне замаскировать все бреши Разлома.
        Замаскировать иллюзией, магией которая может обмануть даже пожирателя.
        - Идем, Лира. Этот мир должен знать мою жену в лицо.
        - Знаешь, я не претендую на всеобщую известность, - нервно усмехнулась я.
        - Так нужно. Каждый должен знать, что его не минует возмездие, если он рискнет покуситься на твою жизнь.
        Это были самые сложные шаги в моей жизни. Даже в тронном зале, когда я дрожала внутри, все равно могла контролировать свои иллюзии, могла держать маску на своем лице. Сейчас на нем тоже была иллюзия безупречно вежливого выражения, но ее создала не я. Магия Сартарэна скользнула по моей коже, заставив меня удивленно ойкнуть.
        А потом я снова постаралась не думать о том, откуда Сартарэн получил эту способность.
        - И все-таки добрый вечер. - Сартарэн остановился перед Светлым владыкой, а потом повернулся и кивнул Темному королю.
        - Чего… Чего ты хочешь, - глухо произнес тот, кого Лин раньше называл дядей.
        - Сообщить, что мастер Локар не сможет воспользоваться вашим гостеприимством. Ему больше не потребуется убежище в светлых землях. Мастер нашел иной последний приют.
        - Не знаю, откуда ты взялся, но знай, я не дам тебе уничтожить свет, - голосом, дрожащим от сдерживаемой ярости, произнес владыка.
        - Нет света там, где светлые леди отдают свою жизнь, чтобы наполнить чужой магический источник. Нет чести там, где не можешь уберечь сестру.
        Губы Светлого владыки сложились в тонкую линию, а потом он выдохнул с возмущением:
        - Да как ты смеешь…
        - Делать выводы? Без этого в нашей чудесной семье не выжить. Светлым землям нужен единый правитель. Но я внимательно буду следить, чтобы никто не повторил судьбу Эльнары. Знай, что я всегда слежу за тобой. Кстати, познакомься с моей женой. Леди Лира Истра Тель-Сартарэн.
        Я, застывшая статуей возле Лина, с запозданием поняла, что не мешало бы сказать что-то Светлому владыке. Эльф мрачно посмотрел на меня и брезгливо выдохнул:
        - Человек. Ты должен был взять в жены девушку из наших лесов.
        - Я должен был сдохнуть в тумане Разлома, - хлестко бросил Сартарэн и тихо хмыкнул. - Надо же. Не ты. А ведь я до последнего верил. Дорогая, настало время познакомиться с другим родственником, приложившим усилия к тому, каким я стал.
        Каким…
        Но не кем.
        У Лина не было иллюзий, что его родня, которой и врагу не пожелаешь, хоть как-то поучаствовала в его становлении. Он выжил вопреки их желанию, вынудил с собой считаться, став весомой фигурой на карте Элькраса. И все-таки одно мне было непонятно.
        - Так кто хотел, чтобы ты вспомнил прошлое? Я думала, что это был твой отец, - спросила тихо я, когда мы приблизились к провалу в земле.
        24-5
        Под нашими ногами тут же заклубился туман, но я испытала облегчение, когда поверх него появилась красная ковровая дорожка, созданная моей иллюзией. И кстати, туман ее не сожрал. Иллюзия была стабильной и относительно долговечной. Так что Сартарэн ничуть не преувеличил, когда заявил пожирателям, что серая магия Элькраса изменилась. Она адаптировалась к этому миру и стала его частью.
        - Изард Вечный хотел, чтобы я вспомнил, кто виноват в смерти Эльнары. Смотри, Лира. Вот так выглядит отец, который сначала бьет в спину, а потом мечтает использовать, как орудие мести против светлых земель.
        У меня от его слов по спине пробежал холодок, и я рефлекторно вцепилась в Сартарэна. Со стороны могло показаться, что мне всего лишь страшно идти по воздуху над провалом Разлома.
        - Ваше Величество, наконец-то могу уделить внимание и вам, - со зверской улыбкой произнес Сартарэн.
        Темные, которые и до этого более чем впечатлились иллюзией Сартарэна в одиночку разобравшего иномирных магов на запчасти, слаженно попятились. Потом кто-то заметил, что их предводитель остался стоять на месте и ряды демонов, людей и смесок шарахнулись обратно. Со стороны выглядело забавно. Но мне сейчас было не до смеха. Я смотрела в лицо мужчины и теперь знала, как выглядит двуличие и подлость.
        - Чего вы хотите? Ваше требование? - сразу перешел к делу король.
        - Мне нравится ваша постановка вопроса. Для начала я хочу получить того, кто едва не убил мою жену.
        - Намекаете, что считаете меня причастным?
        - Говорю, что ваша марионетка проявила ненужную инициативу, в результате которой на мою жену было наложено проклятье.
        - Проклятийник? - темный недоуменно нахмурился. - Среди моих личных слуг нет таких мастеров.
        - Зато среди вас есть тот, кто смог превратить стандартное проклятие в темное, для этого всего-то нужно было немного поделиться своей темной кровью и магией. Они сделали проклятие более действенным, молниеносным, но они же связали автора и жертву. - Сартарэн вытащил из кармана пузырек и подбросил его на ладони. - Неочищенная от темного "яда" кровь моей жены. Мне достаточно задействовать простейшее заклинание поиска. Но я надеюсь на добрососедскую помощь…
        Изард Вечный буквально выплюнул сквозь стиснутые зубы приказ:
        - Подойди!
        Лакс принарядился для этой битвы. К Разлому он явился в начищенных до блеска доспехах, которые смотрелись на тощем личе, как седло на корове.
        - Хозяин, я… - в бесцветных глазах Лакса читался отчетливый испуг.
        Изард же брезгливо поджал губы, после чего бросил:
        - Можешь спрашивать. Как сочтешь нужным.
        - Я бы спросил в любом случае. - Сартарэн встряхнул пузырек с кровью. - Кто создал основу проклятья?
        - Вы никогда не сможете ничего доказать. Проклятийника невозможно отследить спустя такой долгий срок.
        - Верно. И если бы он действовал по старинке, вы бы не попались. Но талантливому и неуловимому хотелось гарантий успеха. Поэтому он привлек Локара и тебя.
        - Ответь кто, - кратко потребовал Изард.
        Лакс схватился за горло, но противиться приказу не смог.
        - Ист создала проклятие.
        - Благодарю. Ты сэкономил мне время, - предельно вежливо кивнул Сартарэн.
        И под ногами у Лакса взметнулся серый, так похожий на огонь, туман. Он поднимался все выше, облепляя фигуру мужчины, и заставляла его хрипеть. Нет, не от боли. Нежить ее не чувствует. Однако лич ощущал, как из его тела вытекает жизнь. Сартарэн выжимал Лакса до капли, но пострадал не только Лакс. Я увидела, как внезапно побледнел и начал хватать воздух ртом темный король. Он смог начать дышать только, когда на землю упали пустые доспехи Лакса и фрагменты его одежды.
        - Полная связь с личем? - Сартарэн вскинул бровь. - Это было неразумно.
        - Ты… за это… ответишь, - прохрипел Изард.
        - Выше голову, Ваше Величество. Иначе ваши подданные сочтут, что вы слишком слабы, чтобы и дальше именоваться Вечным. Кто-то может ударить в спину. Или сбросить в Разлом.
        - Ты?.. - король неверяще смотрел на сына.
        - Уже нет. Тот эраэлин сдох в Разломе. Как ты и хотел. И знаешь, я даже не буду спрашивать, почему ты так поступил. Ты сделал свой выбор. А я - свой. Дорогая, мне кажется, наша прогулка затянулась.
        И Сартарэн невозмутимо подал мне руку. Он даже не посмотрел на ряды воинов, застывших позади Темного короля. Все они были для него всего лишь частью декорации, незначительным приложением к мужчине, встреча с которым что-то решила для Сартарэна лично.
        И вот тут-то у меня ломался мозг.
        - Ты уничтожил Лакса, но оставил Изарда. Не понимаю.
        - И что же ты не понимаешь, сердце мое?
        - Почему ты не тронул темного короля!
        - Не тронул? - по губам Сартарэна скользнула нехорошая улыбка, намекающая, что я ошибаюсь. - Я бы так не сказал. В остальном же. Я не готов искать преемника на темный престол прямо сейчас. Мне бы со светлым сначала разобраться.
        И Сартарэн открыл портал.
        - Эй! Серый! Ты ничего не забыл? - рыкнул Светлый владыка прямо через Разлом.
        - Ничего даже не терял, - усиленный магией голос Лина разнесся по воздуху.
        - И как ты предлагаешь нам добираться домой?! - это уже негодовал темный.
        - Можете с боем. Или дождитесь короля этих земель. С ним и решите этот вопрос. Если кто-то самоубьется в Разломе, я не сильно расстроюсь.
        - Ты… Это ты испортил наши порталы! - с негодованием рычал Изард Вечный.
        - Я всего лишь блокировал нелегальное перемещение через свою территорию. Разлом разделил светлые и темные земли для защиты Элькраса. Если двум сворам необходима стена, чтобы сдержать бессмысленную грызню, я буду этой стеной. Приятных переговоров.
        Сартарэн с улыбкой следил за открывающимся порталом. Король Теневого королевства прибыл, чтобы назначить цену за возвращение двух армий домой.
        Эпилог
        прошло три года
        тронный зал королевы фей
        Есть мужчины, которые не шутят. Даже когда их слова звучат абсурдно, их стоит запомнить и принять к сведению. Тогда в будущем обойдется без сюрпризов. Я не поверила, что Сартарэн всерьез задумался о смене власти в Светлых землях. Только когда увидела, как он смотрит на ребенка королевы Тины Лаварди и Тариэля Серого меня озарило пониманием.
        - Серьезно?
        - Это мальчик, - весомо проговорил Сартарэн.
        В Цветущей долине до последнего верили, что родится принцесса. Сама Тина была уверена, что подарит своему народу будущую королеву и защитницу. А в результате самым довольным был глава Серого дольмена!
        Нет, я, конечно, утрировала. Тариэль тоже был горд и счастлив. И даже то, что малыш родился светлым, его ничуть не смущало. Серая магия не передавалась генетически. С этим прискорбным фактом Серому волку пришлось смириться, а пополнение серых магов и защитников Разлома проходило привычным способом. Элькрас сам решил, как ограничить самую разрушительную и влиятельную магию этого мира.
        Зато у Сартарэна больше не было преград для поиска магов, которым суждено будет пережить трансформацию. Светлые и темные земли были открыты для серых волков, рыщущих в поисках будущих собратьев. Такова была цена, которую Светлый владыка и Темный король заплатили за вторжение, которое способствовало открытию межмировых порталов, возвращению пожирателей и едва не привело к великой трагедии.
        Да, историю пишут те, кто может себе позволить кричать громче. А голоса дяди и отца Сартарэна первый год звучали еле слышно. Изард Вечный заметно сдал после отвода армии от Разлома. Ходили слухи, что серый туман подточил его силы. А несколько вызовов на магические дуэли от своих же темных магов еще сильнее пошатнули так и неокрепшее здоровье того, кого еще недавно называли Вечным.
        За последние три дня темный король раз десять “звонил” в магическое зеркало. Я замучилась прерывать вызовы, но Сартарэн с неизменно довольным видом заявлял, что ему некогда общаться с тайным родственником.
        - Дорогая, твое отсутствующее выражение лица пугает королеву Тину. Она уже с минуту подает тебе сигналы, а ты на них не реагируешь. И кстати, мы следующие в очереди.
        Сегодня мы с Сартарэном прибыли, чтобы официально заверить правительницу Цветущей долины в своей дружбе и полюбоваться на ее очаровательного сына, которому уже исполнился целый месяц. Я не понимала, как у Тины хватает отваги показывать всем такого кроху, но счастливая мать притащила колыбель в тронный зал и уже с час хвасталась потомством.
        К колыбели я подошла, чувствуя себя феей-крестной. Только вместо волшебных даров у меня была сумочка с грудничковыми радостями вроде погремушек и прорезывателей. Все счастье изготовили под заказ по моим иллюзорным макетам.
        - Какая прелесть! - Тина сцапала сумочку и положила на колени, явно горя от нетерпения опробовать ее в деле.
        - Ваше Величество, от лица Серого дольмена я…
        И муж принялся тщательно перечислять, насколько хорошо его дольмен относится к долине фей и как рассчитывает на плодотворное сотрудничество и дружбу.
        Тина мило улыбалась в ответ. И не скажешь, что только вчера молодая мать кричала, что не позволит втянуть своего ребенка в политические интриги, но в результате согласилась, чтобы юный фей обучался и светлой магии. Тем более что дар у него был от рождения, и неслабый. Так что у Сартарэна были все шансы воспитать нового Светлого владыку.
        Я не желала загадывать так далеко и сосредоточилась на ближайших проблемах. Я и мои маги иллюзий занимались поиском новых иллюзионистов в Элькрасе. И в этот раз не обходили вниманием даже аристократов, у которых проявлялся дар иллюзиониста. Встреча с одним из них у меня была назначена на завтра.
        “Прекращай думать о работе или я тебя поцелую прямо сейчас…” - в голове раздался голос мужа.
        “Мы в Цветущей долине. Здесь поцелуй супругов лишний повод для одобрения и умиления…”
        При дворе королевы Тины в самом деле хватало влюбленных пар, которые позволяли себе миловаться при всех. Все в рамках приличий, но королеву Джилиану точно бы удар хватил. При ее дворе мужчины и женщины раскланивались на расстоянии вытянутой руки, а тут мужчина мог украдкой поцеловать спутницу в щеку или покуситься на ее ушко во время интимной беседы. Сама видела, а потом не знала, куда глаза деть от смущения.
        “В таком случае…”
        Я и опомниться не успела, а Сартарэн взял мне под руку и уверенно повел к…алькову. Небольшие арочные ниши, прикрытые гобеленами, наверняка и раньше использовались для уединения, но ни разу к ним еще не шагал глава Серого дольмена. Он рассекал толпу с видом ледокола, под отчетливый шепот гостей королевы Тины.
        “Что ты вытворяешь?”
        “Всего лишь хочу…”
        Сартарэн откинул гобелен, чинно ввел меня под арку, но едва мягкая драпировка упала, как я оказалась прижата к стене.
        - … побыть наедине со своей женой.
        Эпилог - 2
        Дальнейшим объяснениям помешал жаркий поцелуй, Лин целовал меня как глубоко и исступленно, словно мы и не провели минувшую ночь вместе. Конечно, Сартарэн вернулся домой глубоко за полночь и я уже спала…
        - У нас даже нормального супружеского месяца не было, - внезапно с возмущением шепнул он. - А я обещал, собирался, надеялся…
        С каждым озвученным сожалением поцелуи Лина становились все ниже и замерли на уровни груди. Да, мода светлых фей очень уважала глубокое декольте. А еще здесь предпочитали глубокие боковые разрезы на платьях, под которыми полагалось носить штаны, но…
        - Лира… - потрясенно выдохнул Сартарэн, кладя руку на мое бедро.
        - Я знала, что ты оценишь, - прошептала я и развеяла иллюзию штанов.
        Собственно на этом прием у королевы фей и завершился, потому что в стене позади меня открылся портал.

* * *
        следующее утро
        кабинет главы гильдии иллюзионистов
        Дарш из дольмена Стужи был троюродным братом Ашара. Он никогда не бредил службой в Сером дольмене, а тщательно изучал и развивал дар стужи, пока Дара, гостившая в доме Ашара, не заметила, что Дарш умеет создавать простейшие иллюзии. В тот же день я решила побывать на севере королевства. Знакомство с Даршем произвело впечатление, как на меня, так и на самого мага. Мне удалось убедить Дарша, что основной дар не должен блокировать развитие сопутствующих. Я показала ему простейшие приемы освоения магии иллюзий, а потом мы часто беседовали через зеркало. По сути Дарш стал моим первым учеником. Я тихо лелеяла надежду, что он согласится пройти курс в Школе Иллюзий, открытой мной в Пригороде и ждала, что Дарш выскажет это желание во время личной встречи. Но парень внезапно объявил, что хочет подписать договор с Серым дольменом и использовать свои знания для защиты границы королевства.
        - Я всегда знал, что не смогу стать серым, потому что привязан к магии холода. Она часть меня и я не готов с ней расстаться. Но благодаря иллюзиям я могу быть полезен лорду Лин Тель-Сартарэну!
        - Даже не сомневаюсь, - от необходимости излучать доброжелательность, когда хотелось что-то разбить о стену, свело губы.
        - Дома еще никто не в курсе. Я хотел, чтобы вы, леди Сартарэн, узнали первая. Я хотел лично сказать, как вам благодарен…
        - Работа на Серый дольмен исключает изучение магии иллюзий в Школе Иллюзионистов, - объявила я прямо.
        - Но я уже слишком большой, чтобы садиться за парту. А в Сером дольмене я смогу практиковаться в иллюзиях и тем самым развивать дар.
        Вот значит как…
        Я примерно представляла, кто вложил эту идею в голову моего иллюзиониста.
        С Даршем мы расстались на хорошей ноте, но едва он покинул мой кабинет, как я все-таки швырнула в дверь огромную иллюзорную глыбу и поднялась с места. Находиться в четырех стенах не было сил, зато я могла проверить, как там поживают другие стены, которые только возводились.
        Новый корпус Школы иллюзионистов должен был стать полноценным общежитием. Пока же все учащиеся снимали комнаты в городе и ездили на учебу каждый день. Но я хотела, чтобы моя школа стала пансионом закрытого типа, а то слишком много желающих оттяпать у меня учеников рыщет.
        - Леди Сартарэн, мы не знали, что вы сегодня появитесь. Я бы приказал немного прибрать.
        Управляющий крутился рядом и охал от каждого пятна на моей юбке. Мел, известь, пыль. Этого добра хватало, как и на любой стройке. Новые корпуса Школы иллюзий возводились без помощи магии, потому что все хорошие маги-строители внезапно оказались заняты, а в услугах случайных и неопытных я не нуждалась.
        Да, в столице моя школа многим заранее стояла поперек горла, но я не собиралась отступать. Учебный корпус мы возвели за год, а площадки для тренировок доводили до ума уже в процессе обучения. Не пройдет и полгода, как у нас появится свое общежитие.
        Эпилог - 3
        Открывшийся на моем пути серый портал заставил управляющего стройкой испуганно выругаться и попятиться.
        - Прошу прощение, леди Сартарэн, это было неожиданно.
        - Согласна. Но не нужно бояться, туманные переходы не нападают и не перемещают насильно. Чтобы преодолеть препятствие, его нужно всего лишь обойти.
        Я подхватила управляющего под руку и обошла портал. Обсуждать с Сартарэном решение Дарша я не была готова.
        Сунув нос в каждый угол и убедившись, что стройка не выбилась из графика, я направилась в учебный корпус. Сейчас в школе завершала обучение первая группа иллюзионистов. Ещё две находились в середине пути. Возможно, скоро моя школа сможет ежегодно открывать двери новым адептам магии иллюзий.
        Чтобы школа жила, ей нужны новые ученики. А любому престижному учебному заведению нужны громкие имена.
        Мне нужен был Дарш! А Сартарэн его у меня украл!
        В сердцах топнула ногой по дорожке - и провалилась в туман. Муж решил продемонстрировать, что некоторые туманные порталы способны переносить путников, не спрашивая согласия.

* * *
        Приземление в кресло для посетителей было предельно нежным и четким. Осмотревшись, увидела Лина стоящим возле зеркала, которое использовалось им исключительно для магических переговоров. Мой взгляд мгновенно выхватил детали: парадный мундир, регалии, идеальный порядок на столе. То есть, на нем вообще не было бумаг. Ничего такого, чтобы могло натолкнуть постороннего на то, что сейчас волнует главу Серого дольмена.
        - С прибытием, Лира. - Повернувшись, муж удостоил меня короткого кивка. - Явись ты раньше, успел бы тебя подготовить. Теперь маскируйся и наблюдай.
        Ох… И с кем же надумал пообщаться Сартарэн?
        Я едва успела выполнить приказ и раскинуть скрывающий полог, как зеркало затуманилось и отразило кабинет Темного короля. Изард Вечный так же ценил деловую атмосферу переговоров и явился при параде. В его случае, облаченным в доспехи. Да, слухи не врали. Мужчина сильно сдал за последние годы. Выглядел осунувшимся и постаревшим.
        - Ты просил о встрече. Я нашел время, - холодно отчеканил Сартарэн.
        - Служба заставила тебя забыть о хороших манерах, сын?
        - Она научила меня ценить время. Иногда его остается слишком мало.
        Так странно. Неужели злорадство? Никогда не думала, что Лина будет радовать чужая болезнь. Разве что…
        - Я требую, чтобы ты отозвал своего проклятийника и перестал меня убивать!
        Неожиданное требование Изарда заставило меня поперхнуться воздухом.
        - Вздор. Разве может обычный проклятийник подобраться к темному твоего уровня?
        - Он сделал это в момент гибели лича, с которым я был связан! Ты нарочно подослал мне своего беглеца…
        - Сначала подослал беглеца, потом проклятийника. Вас послушать, так мне больше нечего делать, как пытаться уничтожить такого хорошего соседа.
        - Лучше бы ты сдох в Разломе! - с яростью выдохнул темный.
        Темный король в самом деле ненавидел собственного сына. Или же он давно перестал видеть его в главе Серого дольмена. И все-таки я не ожидала, что Лин будет мстить. Все-таки к тому же дяде он отнесся более мягко. Подумаешь, готовил тихо и тайно его приемника. Уверена, когда придет время, Светлый владыка еще и порадуется внезапному обретению правильного наследника светлого дара.
        - Понятно. Из хороших соседей я вас вычеркиваю, - невозмутимо произнес Сартарэн. - Но советую запомнить: моя жена неприкосновенна.
        - Так это все из-за той иллюзионистки?
        - Именно. Ты пытался с помощью ее гибели снять все блоки с моей памяти. А я никому не позволяю прикасаться к тому, что мне дорого.
        - Ты меня ослабил. Ты же понимаешь, что это означает?
        - В темных землях наступят темные времена междоусобной борьбы. Но ты, как опытный правитель, точно знаешь, как это избежать. Так ведь? Если у тебя хватит смелости. Это будет посложнее, чем отдать приказ об убийстве женщины.
        И Сартарэн разорвал сеанс магической связи, после чего подошел ко мне.
        - Вот и все. И с этим соседом пообщались.
        - И что дальше?
        - Масса вариантов. В темных землях четыре сильные ветви, способные удержать трон. Посмотрим, кого Изард назначит своим преемником и как долго после этого проживет.
        - Он сохранит жизнь, если сложит корону.
        - Возможно. Вся наша жизнь череда возможностей. - И Сартарэн протянул мне руку. - Когда закрывается одна дверь, всегда появляются новые.
        Я позволила Лину притянуть меня к себе. Нет, этот мужчина точно умеет обезоруживать объятиями.
        - Ты еще скажи, что мне не стоит печалиться из-за Дарша.
        - Дарш одаренный иллюзионист, но в первую очередь он взрослый мужчина, мечтающий хоть в чем-то превзойти своего кузена Ашара. И вряд ли это будет подвиги за школьной партой. Хочешь получить своих иллюзионистов аристократического происхождения - вырасти их сама.
        Эпилог - 4
        Мое сердце глухо ударилось в груди.
        - Это очень двусмысленное предложение.
        - И какая из двусмысленностей тебя волнует сильнее? - тихо поинтересовался Лин и видя, что я не готова ответить, продолжил как ни в чем не бывало: - Серый дольмен был, есть и будет моей семьей, поэтому я даже рад, что у тебя есть твои иллюзионисты, но, Лира, я хочу, чтобы однажды у нас появились общие дети.
        - Ничего не имею против, - еле слышно и совсем не уверенно пробормотала я.
        - Трусиха, - хмыкнув, муж подхватил меня под бедра и усадил на стол. - Покаты думаешь, размышляешь и созреваешь морально, будем просто тренироваться.
        - Так вот это как теперь называется, - фыркнула я, чувствуя, как тело стремительно покидает, сковавшее его напряжение.
        - Конечно. Сплошные тренировки.
        Мои губы обжег властный горячий поцелуй. И растворяясь в напористой нежности Сартарэна, я все равно держала в голове кое-что, требующее обязательной проверки.

* * *
        Гарнизон Серого дольмена
        через несколько дней
        Сартарэн уничтожил Локара и Лакса, но я так и не смогла выяснить судьбу госпожи Ист. Она создала основу для моего проклятия, которое Локар и Лакс смогли превратить в грозное оружие против беспечной иллюзионистки, поверившей в собственную неубиваемость. Так вот магиня воды просто испарилась из поля моего зрения, а Сартарэн грамотно пресек все мои попытки выяснить ее судьбу. Теперь же я догадывалась, что с ней стало.
        А вот как сложилось карьерное будущее Фейны, в девичестве тель-Эрн, я знала точно. Её свадьбу с Дорсом отмечали всем гарнизоном “Серого когтя”, к которому теперь была приписана эта семейная пара. И если обязанности Дорса мне были понятны, то причина, по которой Серый дольмен нанял огненного мага, оставалась загадкой до тех пор, пока я не встретилась с Фейной в ее комнате.
        - Занятное украшение. - Я указала широкий браслет на ее руке, инкрустированный синими камнями. - Муж подарил?
        - Муж, - спокойно подтвердила Фейна. - Твой.
        - Но зачем ты согласилась?
        - Потому что Сартарэн никогда не оставляет лазеек для предателей. Ему было мало магической клятвы. Нужен был кто-то третий, кто стал бы контролировать Ист. Никто не может прижать к ногтю водного мага лучше, чем огненная ведьма.
        Видя, что не спешу ее хвалить, Фейна села на стул и вытянула ноги.
        - Нарушение магической клятвы влечет немедленную смерть. Ист была слишком глупой, чтобы уяснить все с первого раза.
        - А ценными кадрами Серый дольмен не разбрасывается.
        - У лорда Лина были на эту проклятийницу свои планы. Благодаря моему контролю их удалось реализовать.
        - Ты знаешь, что Ист…
        - Добивает темного короля? Конечно. Приходится сдерживать эту злобную стерву и не позволять ей усиливать влияние проклятия. С какой-то радости она решила, что после смерти Изарда, станет свободной.
        Я смотрела на Фейну, и мне было немного жаль ту девушку, что жила со мной в одной комнате в Ревинторе. Служба на границе сделала её жестче, Дорс тоже изменился. Увалень-медвежонок остался в прошлом. Главное, что эти двое были счастливы здесь, вблизи Разлома, где стихийные маги старались не задерживаться.
        Кларисса осела в столице и влилась в местное светское общество. Родители пытались наладить отношения с отвергнутой дочерью, но светлая жрица с огромным удовольствием спихнула все родовые обязанности на свою сестру и наслаждалась жизнью. Их брак со Сноггом был заключен по требованию королевы, едва о нежных отношениях эти двори стало известно при дворе.
        Дара обосновалась на севере, и ее зовут Хозяйкой северного края. Благодаря браку с кузеном их семьи объединили крупные территории, которыми северная леди теперь училась управлять.
        Тина сменила на троне королеву Зейну. Почувствовав, что больше не может называться защитницей долины, фея объявила себя искательницей мудрости и древней магии и теперь рассекала по светлым землям в сопровождении мужей.
        Я же осталась в гильдии иллюзионистов к огромному недовольству королевы Джилианы. Венценосная особа так и не простила, что из-за меня ее прогноз на счет адепток Ревинтора не оправдался, а многие аристократы задумались об обучении дочерей магии. Так что для Её Величества я оказалась смутьянкой, которую приглашали ко двору только потому, что так желал король. Вот он оказался мужчиной на удивление рациональным и четко понимающим, с кем выгодно дружить и сотрудничать. К идее обучения женщин магии он все еще относился скептически, но, по крайней мере, не мешал и не позволял другим встревать в наш образовательный эксперимент. Так что сейчас в Ревинторе обучались сразу три группы аристократок, желающих развивать основной дар. Я в режиме белки скакала между Анрэном и Ревинтором, но понимала, что скоро Школа Иллюзий будет отнимать у меня все время и силы.
        Туманный портал открыл передо мной, едва я покинула комнату Фейну. В который раз подивившись скорости, с которой Сантарен получает информацию, я шагнула в серую мглу.

* * *
        Сартарэн всегда был мужчиной своего слова, но при виде этого отражения в зеркале, я с трудом устояла на ногах. Картина была до того нереальной, что я лишилась дара речи. Папа и мама шли по улице и держали за руки незнакомую девочку. Не меня. Эту светловолосая малышка была мне незнакома. Потому что родилась после моего исчезновения.
        Родители развелись, когда мне исполнилось семнадцать. Когда я попала в Элькрас, у каждого уже была своя жизнь, но сейчас зеркало показывало то, во что я отказывалась поверить.
        - Спокойнее, дорогая. - Сартарэн обнял меня за плечи, не давая осесть на пол. - Я же сказал, что найду путь в твой мир. И твоих родителей.
        - Как давно… Как давно они вместе?
        - Если я понял все верно, то твои родители сошлись через год после твоего исчезновения. Это твоя сестра. Хочешь с ней познакомиться?
        Вот так просто? Прямо сейчас.
        Я представила, что шагаю из зеркала на улицу родного города и… рушу жизнь своих родителей еще раз. И потом как я смогу объяснить свое исчезновение?
        - Я не могу. Просто не могу.
        - Понимаю. Тебе нужна легенда, - спокойно произнес Сартарэн тоном мужчины, который уже все предусмотрел.
        - Мне нужно им как-то объяснить…
        - Ты потеряла память в результате несчастного случая, но этот случай свел тебя с мужчиной твоей судьбы, с которым ты и прожила все эти годы в глухом поместье в Сибири?
        - В Сибири сохранились поместья? - тихо фыркнула я.
        - Не поверишь, но я купил целую деревню. А какая там помещичья усадьба.
        - Предлагаешь посмотреть?
        - Когда будешь готова. - Сартарен сцепил руки у меня под грудью и притянул к себе. - Все случится только, когда ты будешь готова.
        Я же смотрела в зеркало, в котором отражалась новая жизнь моих родителей, и мысленно благодарила неведомых богов, что подарили второй шанс. Всем нам.