Восхождение. Лантинаэль Владислав Афинский
        Эримос #3
        Страна эльфов, Кеенор, и ее прекрасная столица, Лантинаэль. Мир новых возможностей, душистого эльфийского вина и прекрасных белокурых дев, но только если ты обладатель острых ушей. Ведь чужакам придется изрядно постараться, чтобы урвать свое….
        Пролог
        - Командир второго вспомогательного легиона, Вернер, отправляйтесь на защиту третьего восточного форта. Ваша задача не дать врагу перейти реку, - в разуме всплыли слова эльфа.
        Вернер уже второй месяц защищал чёртову реку, которая окрасилась в багровый цвет от постоянных сражений. Почти пять тысяч солдат выполняли приказ верховного командования. Но положение было ужасно отвратительным.
        Снабжения не хватало, а врагов меньше не становилось. Вернер уже запросил подкрепление, в надежде, что ему на помощь пришлют пару сотен эльфов, но… Видимо о нём уже совсем забыли. Покинуть линию укреплений у реки тоже не представлялось возможным. Король-дракон тут же объявит весь легион дезертирами после чего их всех перебьют.
        - Что мы тут вообще защищаем? - доносились возмущенные возгласы истощенного легиона. - Лучше бы к форту отошли.
        Вернер смотрел на стратегические карты и оценивал обстановку. Он тоже горел желанием спрятаться за стены каменных укреплений, но эльфийские приказы не обсуждаются. Пусть он и командир вспомогательного легиона, слово Вернера не имеет никакого веса. Пять тысяч воинов не играют никакой роли в жизни огромного королевства Кеернор.
        - Дерьмо! - Вернер рукой смёл все фигуры со стола.
        Две недели назад разведка донесла о вражеских подкреплениях. Враг готовится к последней атаке, после чего прорвётся через реку. Конница тут же отправится вниз по реке и прорвётся к тылам других линий обороны, а форт возьмут в осаду.
        - Тревога! - раздался крик после чего уши разорвал звук горна.
        Вернер вышел наружу и принялся раздавать приказы своим командирам. Офицеры привычно кивнули, старые вояки уже прекрасно знали, что от них требуется.
        - Вот же дрянь, - мысленно возмущался Вернер, садясь на своего крылатого ящера.
        Ездовое животное с крыльями было лишь у одного Вернера. Крылатый ящер являлся наградой за верную службу, и доказательством особого статуса, а также рабства командира легиона. Жалкая подачка эльфов и ничего более, ведь настоящие боевые ящеры были лишь у самих эльфов, остатки раздавались во вспомогательные войска.
        Вернеру оставалось отслужить ещё пятьдесят лет, после чего ему должны были дать новые привилегии и допустить в верхние уровни столицы. Только сейчас он осознал, что эта цель невыполнима. Как только ты приближаешься к заветной цели, то тебя сразу отправляют на самоубийственное задание.
        Легион уже приготовился к бою, замерцали энергетические куполы над отрядами пехоты, загорелись снаряды в катапультах. И враг появился из-за горизонта. Кочевников пустыни вновь объединил какой-то султан.
        - Огонь! - инженерные машины сделали залп.
        Зажигательные снаряды были сбиты в воздухе заклинаниями волшебников врага. Вернер хотел бы зарядить по ним дорогими магическими бомбами, которые игнорируют заклятия. Но лучшее снаряжение было лишь у эльфов, трусливые остроухие гады боялись, что легионы поднимут против них дорогое оружие.
        - Пустынные охотники! - донёсся крик с земли.
        И действительно, через дюны тянулся шлейф пыли, который стремительно приближался к легиону. На солдат из песка выпрыгнули гигантские скорпионы, на которых восседали их грозные наездники. Вернер радовался, что опыт сражения с такими тварями у его легиона уже был.
        Строй не дрогнул, когда огромный скорпион устремился к их позициям. Маги успели сделать залп, после чего образовалась стена из щитов. Скорпион весил несколько сотен килограмм, но остановился врезавшись в строй воинов.
        Тела воинов покрывала каменная броня, которую создал один из магов поддержки. Подобное заклятие спасло строй от распада и перелома костей. После полетели бронебойные снаряды. Магические дротики врезались в туши гигантских скорпионов отрывая тварям лапы.
        Но в сердце Вернера был лишь ужас, ведь с высоты птичьего полёта он лучше других видел безнадёжную ситуацию. Врагов было несчётное количество. Ни малейшего шанса на победу. Враги сметут жалкое сопротивление, а после уничтожат и пограничные форты.
        Вскоре подошли основные силы врага и началась кровавая бойня.
        - ДЕРЖАТЬ БРОД! - прокричал Вернер: если врагу удастся перейти реку, то их тут же окружат.
        Огненные взрывы, песчаные смерти, кровь и внутренности - в реальности война всегда выглядит иначе чем в книжках. Воины держали брод, но големы врага уже начали пересекать реку. Могучие создания из песчаника несли на своих плечах воинов, высаживая тех в тылу.
        - Хранительницы! - донёсся отчаянный крик солдат.
        Горячий ветер поднял небольшую песчаную бурю, после которой на песке появились трёх метровые создания пустыни. Существа, напоминающие гибрид львицы и девушки, обладали двумя парами рук и сжимали в них сабли. Тяжёлые удары разрубали легионеров вместе с прочными окованными металлом щитами, а магия рассеивалась при приближении к цели.
        Вернер мог отступить и улететь на своём ящере, но за такой поступок его ждал бы лишь трибунал с незавидным исходом. Да и сам командир легиона не был таким человеком, который остаётся в стороне, пока другие проливают за него свою кровь.
        Ящер спикировал вниз, в первые ряды, прямиком к хранительницам. Ящер, пусть и был самым дешёвым и простым в Кееноре, но оставался предком великих драконов. Мощная пасть разорвала львиную голову хранительницы.
        - Держать строй! Не отступать!
        Вернер поднял в верх свой клинок, с которого слетела огненная буря. Огненный шторм окружил союзников, причиняя вред лишь врагам. Командир легиона был далеко не обычным смертным. Огненные заклятия поражали одного врага за другим, а зубы ящера разрывали прочные панцири тварей пустыни.
        Вражеское заклинание сбило Вернера с ящера, но доспех защитил носителя от смерти. Командир легиона поднялся на ноги, тут же отбивая удар одной из хранительниц. Женщина-львица наносила удары с четырёх сторон, но Вернер парировал их всех.
        Одна заминка и мохнатая лапа падает на землю вместе с саблей, после чего меч пронзает бок монстра. Ещё один обмен ударами и вторая сабля разлетается на куски. Вернер увернулся от медленного удара, после чего проткнул клинком пасть львицы.
        Меч объяло пламя, после чего загорелась и морда хранительницы. Кто-то из пустынных воинов прыгнул на Вернера сзади, но огненный шторм окружил командира легиона. Ревущее пламя отбрасывало всех нападающих, сжигая их заживо.
        Раздался звук боевого рога, который заставил обернуться Вернера. Воины в золотой броне маршировали ровным строем к их позициям. Эльфы всё же пришли, но почему они не спешат присоединиться к бою?

* * *
        - Стоять! - поднял руку эльфийский полководец, слезая со своего белого ящера.
        Ряды элитных войск остановились и замерли. Тысяча эльфов в лучшем снаряжении молча наблюдала за происходящим сражением. Вспомогательный легион состоящий из людей с треском, но всё же держал оборону против многократно превосходившего в количестве противника.
        Эльфийский полководец осматривал ряды своих бойцов. Лучшая броня, лучшие клинки, лучшие стрелы и артефакты - у них было всё для того, чтобы победить врага и остаться в живых. Каждый из эльфов обучался в лучших школах четырёх стихий и стал опытным магом. Но с таким количеством врагов… Один к сорока…
        Но полководец не спешил уводить людей, ведь приказ ему отдало не верховное командование, не магистр войны, а сам король-дракон.
        Полководец стоял среди горячего песка и вдыхал гадкий воздух. Сражения в этом месте не утихали в течение двух месяцев. Даже южный ветер не мог скрыть запах крови и разлагающихся трупов.
        Слева к эльфам уже мчались верблюжьи всадники. Ярость кочевников пустынь вскружила им разум, заставляя нарушить приказ султана. Они мчались прямо к золотым воинам, желая отомстить за все злодеяния. Полководец лишь ухмыльнулся. Чернь с детства учили, что эльфы являются мировым злом.
        Лёгкий жест и один из эльфов лишь ударил посохом о землю. Верблюды тут же увязли в зыбучих песках, после чего магическое пламя питаемое энергией десятков эльфов сожгло до тла врагов.
        Полководец посмотрел на песчаного мага с незаметным презрением. В Кееноре традиционно изучались лишь четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Если эльф, который не достигал успехов ни в одной из этих стихий, считался неправильным. Поэтому многие семьи даже пренебрегали склонностями своих детей, лишь бы не навлечь тень позора на свой род.
        И этот песчаный маг достиг совершенства в своей стихии, мог поднимать бури в пустыни, создавать зыбучие пески. Но вот с магией земли у него не особо заладилось. Что довольно странно, ведь магия песка и земли родственны и похожи, как и магия воды и льда.
        - Мы так и будем удерживать эту позицию? - спросил один из помощников полководца.
        - Да, - коротко ответил эльф.
        - Враги скоро перейдут брод и прорвутся.
        - Я вижу.
        Наступила тишина, лишь взрывы иногда доносились от идущего вдали сражения. Полководец уже начал готовить планы по обороне среди песка против полчищ врагов, когда тень опустилась на людей.
        Солнце закрыл собой красный ящер, который больше всего походил на древних драконов. Размерами существо было с небольшой корабль, а из пасти извергалось пламя способное расплавить любой доспех. Когда ящер спустился на землю, все люди уже преклонили колено перед его всадником, не смея поднимать взгляд.
        Велетуил Фаерор правил уже не первую тысячу лет. Он пережил сотни королевств, всех своих врагов, плёл интриги и постигал искусство магии несравнимо долго. Вся его мудрость отражалась в глазах, а взгляд повелителя мог выдержать далеко не каждый.
        И Велетуил не собирался останавливаться, набирая всё новые обороты. Он твёрдо решил вернуть былое величие эльфов. Поставил себе цель превзойти всех предыдущих правителей и начать золотой век эльфов.
        Король-дракон в своих доспехах из чешуи древней рептилии молча вышел вперёд тысячи эльфов. Многие из них закончили лучшие магические школы, но даже и представить себе не могли, что увидят их правителя так близко. Но от того, что сделал король дальше сердце замерло у всех.
        Король-дракон не стал обнажать своё оружие, а лишь поднял свою правую руку. В это же время северные горы задрожали от простого жеста, а у людей в округе перехватило дыхание от мощи. Даже гномы, живущие под северными горами, ощутили трепет земли. Спящие вулканы активизировались, и магма полилась по каменным породам, сжигая всё на своём пути.
        После поднялась левая рука. На юге ударил гром, а пиратские корабли ушли под воду из-за неожиданно начавшегося шторма. Река начала выходить из берегов, мешая и вспомогательному легиону, и пустынным воинам.
        Магмовые реки текли с гор к сражению вместе с солёными водами Великого озера. Огненные пожары и потопы следовали за могучими проявлениями стихии по пятам, оставляя за собой лишь безжизненные земли.
        - Ярость вулкана… Сила огня… Слепа мощь океана… - Велетуил говорил тихо, но от его слов разрывались барабанные перепонки. - Воля моя…
        Пальцы сжались в кулаки, после чего вулкан выстрелил в небо лавой, а в южных водах началось цунами. Вскоре эхо разрушений донеслось и до битвы. Огненный шторм, ведомый силой короля, обрушился на врага с тыла плавя даже песок с камнем, а буйный водный поток забрал жизни тысячи воинов в броде.
        Когда король опустил руки, все прибывали в шоке от невиданной мощи их повелителя. Пот пробивал лбы элитных учеников магических школ, даже полководец подвергся пагубному воздействию страха. Король же сел на своего красного ящера и отправился обратно в столицу.
        Когда полководец собрался с мыслями и взглянул на поле битвы, то увидел лишь расширившуюся в четыре раза реку. Брод исчез вместе со всеми сражающимися. Король уничтожил и врагов, и слабых союзников.
        Велетуил Фаерор являлся одним из самых сильных волшебников в Эримосе. Немногие могли дать отпор повелителю эльфов, и лишь единцы способны претендовать на победу в дуэли с королём-драконом. Даже чародеи с летучего острова признавали могущество и силу Велетуила, хоть и недолюбливали его.

* * *
        Велетуил Фаерор вернулся в столицу на берегу Великого озера, в Лантиаэль. Сегодня он вновь проверил свои увеличившиеся возможности. Первой стихией, которую он подчинил, стал огонь. После последовали вода и земля, а с воздухом уже начались проблемы.
        Слишком много времени уходит на освоение магии ветра. За тысячу лет Велетуил планировал обуздать переменчивую стихию, но создание могучих циклонов и беспощадных ураганов выходило из рук вон плохо.
        То что король-дракон смог достичь таких высот сразу в трёх стихия уже вызывало уважение, но Велетуилу требовались все четыре стихии для его плана. Тем более слухи из королевства Стеноса заставляли ускориться. Маленькая человеческая девочка, которая может повелевать всеми стихиями нанесёт удар по уникальности личности короля-дракона. Одни лишь слухи уже неприятным пятном легли на его величие.
        Нужно будет прикончить гадину при удобном случае, хотя может она и сама покинет бренный мир. Новая гражданская война имеет все шансы уничтожить последнюю наследницу королевской крови, погрузив будущее людей во мрак.
        К тому же в столице с каждым годом становится всё больше эмигрантов. Король-дракон дал им возможности для развития, но пригрел змей на своей груди. Неблагодарные невежды желают поднять мятеж, желают видеть в высших кругах своих представителей. Они приехали в его страну, и желают диктовать тут свои условия. Если не нравится - возвращайтесь на свою родину. Они обвиняют Кеенор во вмешательстве в их дела, но через неделю просят расширить торговые соглашения.
        Солнечные странники - изобретение эльфов. Стихийные кристаллы, которые обеспечивают водой и теплом все дома, - изобретения эльфов. Лучшие произведения искусства - труд эльфов. Передовые открытия в области магии - тоже эльфы. Как после этого какие-то там человеки и им подобные смеют возмущаться? Эльфы толкают развитие Эримоса вперёд, а чёртовы варвары стремятся всё разрушить.
        - Но скоро всё изменится, - Велетуил сел напротив огромного кристалла в тронном зале.
        Магический артефакт был высотой в шесть метров, а ширина - около двух, формой напоминал октаэдр. Всё своё свободное время Велетуил тратил на наполнение кристалла энергией. Как только кристалл наполнялся магией до краёв, его транспортировали в секретное место на севере.
        Вскоре энергии будет достаточно для магического ритуала. Империя эльфов вновь возродится и захватит весь континент, а после и весь Эримос. Только их раса имеет право на правление.
        Именно эльфы были первыми в Эримосе, потом уже появились гномы, орки, зверолюды, амфибии… Самыми последними пришли люди. Именно эльфы являются лучшими магами, именно эльфы живут дольше других рас. Именно их раса должна править меньшими братьями, наставлять их на путь истинный.
        Велетуил объединит все расы воедино. Ярость зверолюдов, смекалка людей, трудолюбие гномов - даже самые малые расы найдут своё место в огромном механизме, во главе которого станут эльфы. Наступит эпоха мира и порядка, а все страны будут процветать, благодаря всемирному союзу.
        Конечно, в первое время будут недовольства вызванные культурными различиями рас, но для этого есть армия. А через некоторое время все привыкнут друг к другу. А если же Велетуил ошибается… Пламя дракона уничтожит неугодных новому режиму. Если будет нужно, то останутся только эльфы.
        Огромный кристалл заискрился, после чего начал излучать яркий свет. Велетуил с каждым днём становился всё ближе к осуществлению своего плана. Каждый из правителей эльфов был великим, но Велетуил Фаерор затмит их всех.
        Глава 1
        - Случилось так хорошим днем, случилось так хорошим днем, - Артиос напевал себе под нос песню, попутно накидывая выигранный в порту жакет. - Случилось так недавний год, тебя поздравил военком, и ты пошел служить на флот.
        Две двери синхронно распахнулись, и Артиос вышел на палубу. Холодный и жестокий воздух тут же ударил в лицо, как и пот десятков моряков, что уже давно трудились на корабле. Артиос потрепал грубую щетину и достал из своих видавших и лучшие годы штанов подарок шамана орков. Забить трубку букетом из душистых трав, высечь пальцами огонь, получить уведомление нейросети и выдохнуть огромный клуб дыма. По-настоящему огромный, ведь лёгкие Артиоса после всех модификаций в том мире и магических улучшений в этом мире могли вмещать в себе поразительно много воздуха. Пол часа под водой без акваланга? Легко.
        Серые глаза тут же подметили сидящих у борта мужчин, которые играли в кости. Артиос уверенным шагом, выпятив вперёд грудь, направился к морякам. Время напомнить молодым, кто тут главный на корабле.
        - Артиос, ты уже совсем сдурел? - закатил глаза Феррин. - Тронулся головой? Почему на тебе кроме жакета и рваных портков ничего нет?
        - Действительно, - согласился с товарищем Мелас. - Палуба это тебе не личная каюта, почему ты босой? Ты надел жакет поверх голого тела? А что с рожей?
        - Не портки, а стильные штаны, - парировал Артиос после чего поставил на бочку литровый бутыль. - Ставлю свою последнюю бутылку лучшего гронмастийского рома.
        - Ах, ты хитрый жук, а говорил, что у тебя уже кончился. Даже на мой день рождения пожалел её проставить. Поддерживаю! - Мелас воткнул в бочку охотничий нож из не самой дешевой магической руды.
        - Кто бы говорил, ты вообще сбежал с переговоров под Лименом, - напомнил Артиос. - К тому же ты сейчас ставишь мой подарок на твои двух сот какие-то там именины.
        - А я вот, пожалуй… - начал было Феррин.
        - Если сбросишь - не мужик, - порицательно покачал головой Мелас, под молчаливое согласие Артиоса.
        - Да на кой мне эта бутылка ваша? Тем более скоро войдём в порт, можно и потерпеть, чтобы купить самому, - пытался оправдаться Феррин.
        - Во-первых, ближайший порт в неделе пути. Во-вторых, наш капитан вполне можешь решить, что припасов у нас ещё предостаточно, и будем мы жрать одну рыбу ещё месяц, - метко контр аргументировал выпад Мелас. - Давай ставь, не жмоться.
        - Ладно… - с наигранным недовольством произнёс Феррин. - Ставлю кольцо-невидимку.
        - Чего?
        - Кольцо, дающее своему владельцу невидимость, - объяснил Феррин, после чего надел кольцо. - Смотрите!
        - Ты дурак? - Артиос не знал смеяться или плакать. - Тебя видно.
        - Ты магическим зрением взгляни, олень.
        - Так ничего не поменялось!
        - Не, не, чуть-чуть хуже стало видно, - задумчиво выдал Мелас.
        - Ну… - Артиос присмотрелся сильнее. - Возможно, но какой толк от столь бесполезной штуки?
        - А ты хотел, чтобы я исчез? Ты хоть представляешь сколько бутылок твоего рома нужно, чтобы купить настолько мощный артефакт?
        - Ладно, ладно, - примирительно поднял руки Артиос. - Ставка принимается.
        Жеребьёвку выиграл Артиос, после чего пятнадцать костей оказались в трёх стаканах.
        - Пятнадцать шестерок, - первым сказал свою ставку Артиос, чем вызвал безостановочный хохот чернобородого моряка.
        - Нет, ну море тебя окончательно доконало, - сквозь слёзы сказал ржущий как конь Мелас. - Скажи Фер… Эй, что с тобой?
        А вот маг воздуха словил флешбэк из не столь далёко прошлого. Феррин уже видел точно такую же ситуацию в одном из портов на морском пути. В тот день Артиос сделал точно такую же безумную ставку, после чего его обвинили в шулерстве. Артиос с гордо поднятой головой прошёл проверку, а после унёс весь приз.
        - Не верю, - грустно произнёс маг воздуха.
        - Не верю, - поддержал притихший Мелас, который вспомнил байку двухмесячной давности. - Вскрываем…
        Дальше последовал весь богатый морской словарный запас Меласа. Для Артиоса это было звуком победы. Залпом он осушил бутылку своего рома, забрал кинжал и кольцо, после чего отправился обратно в капитанскую каюту.
        На двойной кровати всё ещё спала Ламерия, высунув свой хвост из-под тёплого одеяла. Артиос теперь проводил почти каждую ночью в личной каюте амфибии с первого месяца мореплавания. Пусть Ламерия и была наполовину холоднокровной морской охотницей, но гладкая акулья кожа была приятна на ощупь, а бюст радовал глаз и пальцы своими формами.
        К тому же Ламерия наедине вела себя иначе, даже пропадал ужасающий оскал и леденящий душу взгляд. И как оказалось гибридная мордашка вполне может быть милой. Хвост, конечно, немного мешал, но также придавал некий шарм. Проблемой могли бы стать острые когти и зубы, которые в порыве страсти могли серьёзно ранить или убить обычного партнёра. Но Артиоса подобное не особо пугало, подумаешь пару царапин на спине, с его уровнем регенерации можно обойтись и без зелий.
        Артиос лёг на тёплую кровать и приготовился ко сну. Голоса уже почти не тревожили разум. Даже ночные кошмары отступили на некоторое время. Возможно, на него благотворного влияют ночи проведённые в женском тепле, а может дело в алкоголе и магическом табаке.
        Хотя основную роль играет тот факт, что последнее убийство Артиос сделал около восьми месяцев назад, когда на корабль напали пираты. Тёмный сосуд не получал никакой пищи и стал слабеть, а все поглощённые души уже практически полностью ушли в новый путь. Лишь маленькие частички их силы оставались подобно копоти во вместилище под ядром.
        Именно эти остатки и являлись постоянной силой, та которая уже никогда не уйдёт. Только вот её было катастрофически мало. Артиос даже не знал скольких нужно убить, чтобы навсегда увеличить свою силу раза в два. Десятки тысяч? Сотни тысяч? Может быть миллион? А с учётом того, что после первой сотни убитых Артиос начинает терять рассудок… В общем естественное магическое развитие являлось куда более перспективным и безопасным.
        А ещё, после того как тёмный сосуд практически полностью опустел, начались изменения ментального тела. Ядро и каналы, привыкшие к огромному объёму энергии стали засыхать, вызывая ещё и физическую слабость. Артиос буквально чувствовал, как становится слабее, возвращаясь к своему обычному состоянию. Этот процесс был весьма болезненным, будто от тёмной энергии была физиологическая зависимость. Организм в прямом смысле медленно разваливался, и от серьёзных последствий спасала только нейросеть, которая своевременно исправляла появляющиеся проблемы.
        Артиос аккуратно проскользнул под хвост подстроившись сзади спавшей Ламерии. От коротких алых волос приятно пахло кокосами и миндалём. Правая рука легла на тонкую талию. Артиос уже собирался уснуть, как акулий хвост игриво коснулся лица.

* * *
        Четыре месяца спустя.
        Артиос был уже в своей лёгкой броне и смотрел как на огромный город у берега. Он даже не видел, где кончаются здания, столь велики были размеры столицы Кеенора, страны эльфов. Лантинаэль простирался на десятки километров во все стороны, а находившиеся на верхних уровнях башни грозили достать до облаков. Один только порт был размером с половину Лимена.
        - Видишь вон те четыре купола? - спросил стоявший у борта корабля Феррин. - Главные школы столицы, где обучаются лучшие маги.
        - И туда берут только эльфов, да и то не всех, - вспомнил Артиос, перед поездкой он разузнал как можно больше о стране эльфов.
        - Верно, но и среди обычных школ есть хорошие места. В Кеерноре, несмотря на расовую дискриминацию, у нас будет куда больше возможностей.
        Артиос промолчал. Он не питал иллюзий и прекрасно понимал, куда приплыл. Лантинаэль действительно прекрасный город, но комфортно жить в нём возможно только если ты эльф, либо их верный пёс.
        Корабль заплыл в гавань, где и сошли на берег двое путников из Стеноса.
        - Даже воздушный поцелуй не пошлёшь своей любимой? - спросил Феррин.
        - Не будь дураком. И я, и она знаем, что пути у нас разные. Просто вдвоём проводить холодные морские ночи гораздо приятнее нежели…
        - Бр-р-р, - Феррина передёрнуло. - Но как? Я имею в виду, тебя совсем не беспокоит этот кровожадный бесчувственный взгляд? Она будто видит перед собой добычу, а не…
        - Ты себя накручиваешь, - отмахнулся Артиос. - Хотя что-то хищное в ней всё же есть. Ненасытность…
        - Ладно, сменим тему, - сказал Феррин, не желая выслушивать преимущества амфибий в постели. - Отборочный экзамен будет проходить через пару недель, нам нужно где-то переночевать. Предлагаю сразу направится во внешний квартал, потому что здесь нам вполне могут не сдать комнату. Да и цена не будет так кусаться.
        - Как скажешь.
        Путь до внешнего квартала занял довольно много времени. Несколько часов беспрерывной ходьбы по главной улице и вот уже начинает темнеть. Масштабы города поражали, как и его архитектурные шедевры. Даже самые обычные жилые здания являлись произведениями искусства, а фрески буквально оживали на глазах, столь умелыми были эльфийские мастера. Даже внешние кварталы, где проживали «нежелательные» граждане были довольно ухожены и приятны на вид.
        - Думаю это место подойдёт, - произнёс Феррин, указывая на таверну.
        - «Летучая рыба», - прочитал название вывески Артиос.
        Внутри таверны оказалось довольно ухожено и, на удивление, тихо. Людей в гостевом зале было довольно много, но не слышны были пьяные крики, более того, большинство посетителей были трезвы. Местные завсегдатаи отлично проводили время и без алкоголя.
        Артиос и Феррин подошли к стойке, после чего зазвонил магический колокольчик. Хозяин заведения не заставил новых гостей ждать. Через минуту Артиос уже положил десять золотых монет на стол. Эльфийская валюта уже была обменяна в порту. Хозяин радостно взял деньги, после чего показал две уютные комнатки.
        Цена в десять золотых за месяц проживания несильно удивила Артиоса. Всё же столица страны эльфов, цены здесь были соответствующие. К тому же Лантинаэль являлся ещё и экономическим центром всего континента.
        Оставшись наедине собой, Артиос разложил свои немногочисленные вещи по периметру комнаты. Практические всё оружие было внутри ментального тела, а других пожитков особо не было. Деньги, книги, курительная трубка шамана орков, драгоценные камни, которые нужно будет обменять в банке на чеканные монеты, - вот и всё, что было у Артиоса, не считая ещё парочку личных вещей.
        Артиос построил башенку из эльфийских учебников. Перед путешествием требовалось изучить как можно больше о Кееноре. Артиос перерыл все библиотеки Стеноса, после просил совета у Феррина, в порту тоже были приобретены труды остроухих. И чем больше было информации, тем грустнее становилось.
        Маленькая золотая брошка с красными камнями со звоном упала на пол. Украшение в форме бабочки должно быть застряло между книг и теперь выпало. Артиос аккуратно поднял брошь и положил обратно в сумку. Хильда наверное и не догадывалась насколько прогнила страна эльфов.
        И зачем она только пошла за ним в ту пещеру? На самом деле Артиос догадывался об ответе, вариантов тут было немного.
        - Жаль, что всё так получилось, - только и мог сказать Артиос.
        С неприятными мыслями Артиос принял удобную позу и попытался расслабиться. Сознание коснулось серебряного перстня. Дневник Альфреда всё ещё хранил в себе множество спрятанных знаний, которые требовали существенной концентрации для изучения.
        После бойни в Лимене сила Артиоса существенно выросла, раскрывая новые возможности. К тому же из-за большего объёма энергии удалось улучшить ядро до нового уровня. Энергии поглощённых душ хватило бы и для следующего этапа, однако такой процесс требовал ещё и теоретических знаний. А изучать новые главы дневника, когда тысячи голосов разрывают сознание… Такое себе занятие.
        Тем не менее Артиос продолжал изучение дневника. Многие записи были непонятны в силу неопытности. Сложные магические термины и замудрённые формулировки Альфреда были тяжелы для понимания. Однако в кое-чём Артиос смог разобраться.
        Особый интерес представляло недавнее открытие. В огромной паутине записей внутри кольца Артиос случайно наткнулся на довольно интригующие теории. Альфред часто любил ставить под сомнения фундаментальные основы магии, споря не только со своими коллегами, но и с мастодонтами волшебства.
        К примеру, каждый маг имеет два ядра в ментальном теле. Одно в районе сердца, отвечает за манипулирование энергией внутри себя. Второе находится в области головы и помогает изменять потоки энергии во внешнем мире. Маг рождается с одним ядром, после его развития формируется второе. Обычные общедоступные знания, которые даются в любой магической школе.
        Но Альфред предположил, что должно существовать ещё и третье ядро. Маг иллюзий, отдал в жертву науке свой народ, свою империю, даже свою жену. И сотни лет исследований принесли свои плоды.
        Альфред составил целый план, пошаговую инструкцию, которая должна создать фундамент для получения третьего ядра. Те улучшения, которые Артиос на себя навешивал, оказались первыми этапами на долгом пути. Ещё выяснилось, что данные метаморфозы уступают в эффективности своим аналогам. Однако в то же время, Альфред утверждал, что этот недостаток имеет место быть лишь на ранних этапах, а после получения второго ядра эффективность будет намного выше любых равных по уровню модификаций ядра.
        Артиос был удивлён получением новой информации, однако это ничего не меняло. Так или иначе он уже начал путь развития по инструкциям Альфреда и что-то менять особого смысла не было. Да и долгосрочные перспективы в виде третьего ядра, которого ни у кого и никогда не было, тоже были приятным бонусом.
        Хотя об этом думать ещё рано. Сейчас Артиос в очередной раз изменял структуру своего ментального тела, перестраивая её под новый шаблон. Следующий этап будет финальным, перед получением второго ядра. И как только Артиос получит возможность тонко оперировать магическими потоками вне своего тела… В дневнике Альфреда уже было подмечено довольно трудоемкое, но зато относительно понятное, заклинание.
        - Скорее бы перейти на новый уровень, - Артиос уже предвкушал увеличение своей силы.
        Артиос даже иногда думал, что можно было бы уничтожить пару мелких городков. Огромная сила тёмного сосуда могла ускорить процесс многократно ценой поглощённых душ. Только вот Артиос в таком случае потеряет контроль над своим телом и разумом, возможно даже навсегда.
        Да и в спешке не было нужды. Благодаря магическому ядру у Артиосу уже есть десятилетия, а с учётом наличия нейросети, может быть, и столетия. После получения второго ядра и последующих улучшений в запасе появятся тысячелетия. А если Альфред прав и третье ядро существует… Артиос будет в шаге от бессмертия.
        - Только зачем?
        После бойни в Лимене желания к власти и богатству поубавилось. Артиос на примере целого королевства увидел всю беспощадность борьбы за мнимые блага, которые ничего не значат. Тогда пришло осознание, что все эти жертвы и потраченные силы не стоят секундного места под солнцем. Долгий путь к вершине власти всегда заканчивается болезненным падением.
        - И что теперь, ради чего жить теперь? - задал сам себе вопрос Артиос.
        Ответа он дать не мог. Единственное, что остаётся на этот момент совершенствоваться, становится сильнее, прогресс ради прогресса. Пусть Артиос и не видел сейчас свою конечную цель сейчас, но идти вперёд он не перестанет. Он будет становиться сильнее с каждым днём, а после, когда увидит достойную цель, сделает всё, чтобы её достичь. Артиос приложит все усилия, чтобы быть готовым к защите того, во что поверит.
        Вдруг внутри появилось знакомое чувство злости. Как же его достал этот несправедливый мир, где требуется постоянно бороться за свои убеждения. Где лживые и лицемерные ублюдки играют жизнями невинных людей, потакая своим грехам. Где из-за одного неправильно политического жеста сотни городов могут утонуть в крови. Мир, где человек является лишь бездушной цифрой. Ради чего мы должны проходить через все эти страдания?
        Глава 2
        Месяц пролетел незаметно. Артиос практически не выходил из своей комнаты, стараясь забыться в монотонных магических тренировках. Неприятные мысли не лезут в голову, когда ты чем-то усердно занимаешься.
        Но вот наступил день отборочных экзаменов. Огромный праздник был назначен на этот день, когда лучшие школы собрались для пополнения своих рядов молодой кровью. Лучшие яства, экзотические танцовщицы, заморские музыкальные инструменты - на празднике было всё что только мог пожелать эльф.
        Ни к чему этому Артиос отношения не имел, ведь отборочные в публичные школы проходили во внешнем квартале. Хотя среди собравшихся иногда встречались и остроухие. На высокомерных лицах эльфов читалось отвращение и презрение ко всем представителям не их расы. Учится не в частной школе для эльфов считалось чем-то вроде позора.
        Отбор проходил довольно просто. Требовалось показать на арене все свои возможности в спарринге с соперником. Просто показать свой максимум и не более, побеждать не требовалось, и уж тем более убивать соперника. Насилие, мягко говоря, не приветствовалось на данном мероприятие. К тому же многие участники были довольно… Юны? Многие из них никогда даже не были в реальном бою, даже двухсотлетние юнцы-эльфы.
        Артиос наблюдал за спаррингами молодых магов. Их неуверенность буквально витала в воздухе, не видевшие крови волшебники боялись даже ударить по сопернику в полную силу. Это даже спаррингом было трудно назвать, какой-то фарс…
        Но школы выбирали одного ученика за другим, иногда даже магам представлялся выбор. Иногда наставники просили участников остаться, чтобы те лучше могли раскрыть свои способности.
        - Какие немощные, даже младенец колдует лучше, - молодой эльф буквально плевался ядом.
        - Спокойнее Даин, мы должны относиться к нашим меньшим братьям со снисхождением, - ответил, видимо, старший брат мелкого змеёныша.
        Артиос игнорировал слова эльфа, наблюдая за новыми участниками. Среди собравшихся было довольно много представителей различных рас. Некоторые были покрытые огненной чешуёй, у кого-то были панцири, было довольно много представителей человеческой расы, зверолюдов Артиос уже видел, как и амфибий.
        Внимание привлекли шепчущиеся главы школ. Артиос узнал герб наиболее подходящей для него школы. «Знамение», школа, где были рады всем вне зависимости от того, кем были твои родители. К тому же она была одной из лучших публичных школ, а в преподавательском составе не было эльфов. Туда и собирались вступить Артиос и Феррин.
        У мага воздуха проблем особых не возникло, магом он был отличным. Один из эльфов даже пригласил его в свою школу, но Феррин не был дураком и отказался. В эльфийские публичные школы иногда поступали одарённые представители других рас, но там они играли лишь роль «мальчиков на побегушках».
        - Уважаемые Артиос и Керион, ваша очередь, - проинформировал работник арены.
        - Что? - донёсся мерзкий голос Даина, того мелкого эльфа. - Этот оборванец тоже собирается поступать?
        - Скройся, - Артиос довольно грубо пихнул плечом не слишком высокого остроухого юнца.
        Ноги ступили на самый обычный песок арены. Артиос в своих прошедших через сотни битвы лёгких доспехах стоял напротив своего соперника. Лицо Кериона скрывал капюшон белого плаща, за спиной висела связка из посохов.
        - Артефактор, - тут же догадался Артиос.
        Волшебник создавал магические изобретения, только им разрешалось использовать свои творения во время показа. Характерный магический фон был вокруг Кериона, слабая, едва заметная, дымка. Сильных боевых заклятий ждать от такого соперника явно не стоит.
        Судья дал знак, после чего Артиос тут же воплотил боевое копьё в воздухе. Оружие метнулось к сопернику, целясь под ноги, чтобы не причинить вреда. Однако копьё даже не долетело до цели.
        Керион быстро выхватил и вбил в землю один из своих посохов. Из жёлтого кристалла вылетела молния, которая сбила подлетающее оружие. Артефактор защитил себя от дальнобойных атак и ожидал следующего хода противника.
        Когда Артиос тенью переместился к своему противнику, маг уже ставил очередной посох в землю и еле успел увернуться от удара. Меч по инерции продолжил движение и угодил прямо в кристалл на верхней части посоха. Но артефакт обладал энергетическим полем, которое отразило удар. Раздался громкий хлопок, после чего руку Артиоса откинуло назад отдачей.
        Грубой силой сломать магические посохи не получалось, в таком случае на помощь пришёл тёмный сосуд. Практически засохшее щупальце выбралось из глубин ментального тела, после чего неуверенно начало тянуться к кристаллу на навершие посоха. Маленький тонкий шлейф тёмной энергии был едва заметен.
        Кристалл обладал примитивной магической защитой, но тонкое щупальце просочилось сквозь преграду и начало высасывать энергию. Жалкие крохи не шли ни в какое сравнение с поглощёнными душами, однако кристалл потускнел и вышел из строя.
        Щупальце, войдя во вкус, тут же ринулось к посохам за спиной Кериона. Голодная и ослабевшая тьма была рада и такой подачке в виде дешёвых энергетических кристаллов.
        Керион довольно быстро осознал, что его посохи вышли из строя, хоть и не понимал настоящей причины, как и многие зрители. Но юный создатель артефактов не запаниковал и достал из своего белого плаща новые игрушки.
        Артиос рефлекторно поставил блок, когда в руках Кериона появился маленький металлический жезл. Артефакт сильно напоминал оружие одного из бойцов Рина, которое огненными взрывами плавило самую прочную броню. Но разрушительная сила не вырвалась из жезла.
        Артефакт Кериона создал силовой импульс, который поднял песок арены в воздух. Артиос почувствовал, как слегка затрещал щит. Артефакт Кериона оказался не слишком опасным, мощности импульса явно не хватало для нейтрализации противника. Даже без щита Артиос отделался бы лишь испугом и несколькими синяками, возможно парой трещин в костях, если подойти в упор, не более.
        Артиос ухмыльнулся и начал двигаться в сторону своего противника, ожидая ещё каких-нибудь сюрпризов. И Керион не подвёл. Артефактор прекрасно понимал, что в ближнем бою ему не победить, и применил дымовые шашки.
        Артиос сначала удивился, ведь большинство магов владели магическим зрением и могли обходиться без глаз в случае нужды. Но дымовая шашка оказалась необычной, в ней была странная стружка, которая отражала энергию, так же как блёстки отражают свет.
        Для неопытных магов это могло бы стать серьёзной проблемой, но Артиос не забывал про совет своего первого учителя. Магическое зрение поддерживалось на уровне рефлексов, а внимательность к деталям была чрезвычайно высока. Артиос изучал сокрытые волшебством записи лучшего мага иллюзий, и какие-то там блёсточки явно не смогут ему помешать.
        Керион же уже надел самодельные очки, и мог спокойно следить за действиями своего противника. Артиос на секунду замер, после чего резко рванул к удивлённому артефактору. Керион не ожидал, что его соперник сможет спокойно ориентироваться в дымовой завесе. Копьё подсекло ноги и отправило на землю талантливого артефактора.
        - Это всё? - скучающе спросил Артиос. - Думал будет интереснее.
        - У меня есть ещё один сюрприз, только он представляет угрозу твоей жизни, - произнёс лежащий на спине Керион.
        - Уверен? - ухмыльнулся Артиос.
        - Да, я использовал лучшие материалы для создания своего козыря. Была бы возможность, я бы и в посохи вставил отменные кристаллы…
        - Ну так чего ты ждёшь? Показывай своё «опасное» изобретение.
        - Как скажешь, - согласился Керион.
        Рука скользнула под плащ, после чего показались четыре маленькие сферы, на которых были обручи с руками. Артиос видел, как Керион послал энергию, вызывая свечение рун, после чего обручи рассыпались пылью. Сферы же загорелись светом в физическом мире, а энергетические потоки начали ходить ураганами.
        Неожиданно увеличилась скорость ветра, рассеивая дымовую занавесу, затряслась земля, а воздух стал сухим и горячим. Четыре элементаля воплотились в мир, покинув свои временные убежища.
        Артиос никогда не видел раньше таких существ, состоящих из природных стихий. Столб пламени принял форму саблезубого тигра, камень стал внешне напоминать огра, а вот вода и воздух не принимали знакомых смертным образов. Водный поток оставался небольшим цикличным ручейком, а воздушного элементаля и вовсе было практически невозможно увидеть невооруженным глазом.
        Некоторые из учителей удовлетворенно кивали, наблюдая на призванными созданиями. Судья вроде бы собирался остановить сражение на этом, но замер, увидя как человек помчался навстречу элементалям.
        Огненный поток из пасти тигра тут же ударил лучом в бегущего к каменному огру человека. Шлем почернел от жара, но подкатом удалось уйти от прямого попадания. Огр из камня тут же оказался рядом, ростом он был добрых три-четыре метра. Элементаль попытался схватить Артиоса, но тот сделал кувырок и оказался за спиной магического создания.
        В руках материализовался двуручный молот, максимальный размах позволил набрать чудовищную скорость. Артиос нанёс первый удар по ноге огра, дробя камень на множество кусков, после чего тут же обрушил второй удар на голову падающего противника.
        Камень был прочнее гранита, но физическая сила человека с нейросетью и ядром перевалила за обычные нормы. Каменный элементаль своим телом мешал своему огненному собрату нанести удар, а парящие щиты блокировали водные и воздушные потоки.
        Но каменный элементаль не погиб, для уничтожения создания нужно было разрушить его ядро, которое находилось в самом прочном месте, в области грудной клетки. Артиос наносил удар за ударом, разрушая внешнюю оболочку элементаля, вместе с ней понижалась и его магическая защита. Чёрные щупальца приближались к своей цели всё быстрее.
        Пока руки делали монотонную работу, мозг сконцентрировался на управлении парящими щитами. Очередной водный поток рванул как из гидранта, тройка щитов приняли удар по касательной, не останавливая поток, но меняя его направление. Удар водного элементаля пришёлся прямиком в огненного тигра, который уже приготовился для атаки.
        Артиосу приходилось отвлекаться на восстанавливающиеся части тела каменного элементаля, чтобы тот не схватил его. Но вскоре защита была пробита и удар клевца с острым клёвом пробил сердце голема. В этот же момент поток воздуха чуть не сбил с ног человека.
        Артиос держался за рукоять воткнутого в камень оружия. Но к силе воздушной стихии требовалось относится с большей опаской. Артиос потянул связки руки и повредил свои мышцы, столь силён был ветер. Но чёрное щупальце уже пробилось к ядру каменного элементаля, выпивая того до дна.
        Артиос уже поглощал до этого животных с помощью тёмного сосуда, и ожидал ощутить нечто подобное. Но эффект поразил. Элементали были чудовищно близки к людям, в их ядрах также были желания, мотивы и сожаления. Создания стихий испытывали эмоции схожие с людскими. Элементаль не хотел бояться смерти и чувствовал её холодное дыхание, создание стихии испытывало страх.
        Новый водный поток рванул с яростью моря. Артиос почувствовал злость исходящую от оставшихся созданий стихий. На щитах начали появляться трещины, воздушный элементаль вместо прямых атак начал создавать песчаный ураган. Маленькие песчинки оставляли царапины даже на стальной броне.
        В спину ударил поток пламени. Новых щитов Артиос воплотить не мог, потому что достиг своего предела в одновременно контролируемых предметах. Пламя окутало сталь, но не плавилась, а ожоги не появлялись на теле. Тьма окутала тело Артиоса, защищая его от атаки.
        Элементаль состоял из чистой энергии и был на вкус ничем не хуже людей. Тёмный сосуд возжелал большего, а Артиос не собирался его останавливать. Огненный луч становился сильнее, но человек продолжал идти вперёд к тигру.
        Артиос вернул один из щитов в руку, чтобы блокировать пламя и не растрачивать на защиту лишнюю энергию. Тигр начал затухать, вкладывая в атаку всю свою мощь. Жар в воздухе достиг новой планки, даже каким-то образом загорелся песок, хотя дело тут было в магической природе огня.
        Воздушный элементаль разгонял огонь, создавая вокруг Артиоса огненный ураган. Но стальная рукавица прошла сквозь сердце тигра. Окутанная чёрной пеленой рука сжала в пальцах ментальное тело огненного элементаля, поглощая из него всю силу.
        Артиос почувствовал внутри неостановимый гнев, который испытывал огненный тигр перед смертью. Тёмный сосуд начал наполняться, щупалец стало больше, а тьма вокруг плотнее.
        Внезапно ветер затих, а до ушей донёсся звук бушующей реки. Водный элементаль забрал из воздуха всю жидкость, после чего водная масса рванула к Артиосу. Бушующая стихия могла переломать все кости при столкновении.
        Но Артиос даже не стал уворачиваться. Щупальца уже проели защиту и начали иссушать магическое создание. Водный элементаль рассеялся на пол пути, а вода впиталась в песок.
        - А где последний? - Артиос просканировал всю арену, но ничего не нашёл.
        Воздушный элементаль просто исчез. Причиной стали действия Кериона, артефактор уже держал новую сферу, на которой горели руны. Видимо, он решил спасти хоть одного из своих слуг.
        Бой закончился, а наставники школ начали что-то обсуждать.
        - Уважаемый Керион, три школы готовы взять вас к себе, - произнёс комментатор.
        Керион поклонился и отправился к трибунам, ему давалось время на размышления.
        Артиос же остался на песках арены, ожидая какой-то реакции от судей или наставников. Те что-то обсуждали и не обращали внимания на ожидающего человека. Артиос решил не ждать чуда от судьбы и взял ситуацию в свои руки. Если им недостаточно увиденного, пусть дадут более достойного противника.
        - И это всё?! - закричал Артиос осматривая трибуну. - Я думал, что здесь требуется показать свои способности! Но мне поставили соперника, который не выдержал и обычной разминки!
        - Да артефакты этого бездаря даже не работали нормально, они просто выключились! - донёсся с трибуны знакомый крик мелкого эльфа. - Ты такой же мусор как и он! Вали в дыру, откуда приехал!
        - Ты способен только на бахвальство?! Или может спустишься на арену?! Или мама не разрешает?!
        - Мой брат не… - начал говорить второй эльф, но того прервал его взбешённый родственник.
        - Что ты там про мою мать сказал?! - прокричал мелкий эльф Даин, после чего спрыгнул на песок арены. - Готовься лечь мордой в песок!
        - Уважаемые… - попытался что-то сказать судья, но его уже никто не слушал.
        Молодой эльф обнажил клинок, становясь в стойку. Даин тут же начал создавать какое-то заклинание, а броня из солнечного металла начала материализовываться на теле.
        Молодой маг умел обращаться с оружием, но в его глазах читалась нехватка настоящей полевой практики. Золотые доспехи были прочнее стали, но сильных чар на ней всё же не было. За спиной начала появляться огненная птица, а меч заискрился пламенем. У Даина был и свой фамильяр.
        Артиос хищно оскалился, воплощая в руках лично выкованный клинок. Тьма уже поднялась за спиной, ожидая лишь отмашки. Даин не мог видеть проявления тёмного сосуда, но чувствовал опасность. А в серых глазах он увидел смерть. Перед ним стоял не типичный поступающий. Артиос был убийцей и не имел ничего общего с теми юнцами, которые постигали магию под присмотром мудрых наставников и родителей.
        - Хватит! - прогремел голос одного из эльфов среди наставников. - Школа «Знамение» согласилась взять уважаемого Артиоса в свои ряды. Достопочтенный Даин, пожалуйста, вернитесь на трибуну и перестаньте позорить свой род.
        Даин покраснел от обиды и злости. Избалованный малец, видимо, считал себя центром земли, а теперь его спустили с небес на землю. Артиосу же было лишь немного жаль, что он не успел проучить зазнавшегося эльфа.
        - Повезло тебе, - издевательски бросил напоследок Артиос.
        - Мы ещё вернёмся к этому вопросу, - неожиданно спокойно сказал побелевший от злости Даин.
        Артиос направился в туннель под трибунами, размышляя насколько же этот эльф ненавидит людей. Внутри прохода уже стоял один из наставников «Знамения», которого выдал его перстень.
        - Вы, наверное, тут недавно? - задал вопрос лысый мужчина с карими глазами.
        - Да, а что?
        - Вы в курсе о, скажем так, текущим положении дел в стране?
        - На что вы намекаете?
        - На то, что ваша глупая провокация могла бы обернуться серьёзными проблемами, - сквозь зубы проговорил маг. - Если бы хоть один волос упал с головы этого эльфа, вас бы нашли в канаве с перерезанной глоткой. Но кроме того, у короля-дракона появилось бы на один рычаг давления больше.
        - Прям всё так серьёзно?
        - Представьте себе, - процедил мужчина.
        - Он типа из какого-то влиятельной семьи?
        - Нет, он просто эльф, - вздохнул маг. - Скоро вы поймёте как устроены дела в Кееноре, а пока вот ваше письмо. Там же лежит амулет с отличительным знаком нашей школы. Первый урок уже завтра, подробные инструкции найдёте в самом письме.
        - Благодарю, а как вас зовут? - поинтересовался Артиос.
        - Лайто Исейкаль, ваш новый учитель по теории магии.
        Глава 3
        Спустя месяц, школа магии «Знамение».
        Артиос смог поступить в довольно престижную школу. Первый семестр учёбы полностью оплачивался государством, давалось жильё, довольно роскошное. Однако после требовалось уже вкладывать серьёзные суммы. Каждый урок стоил нескольких золотых, плюс оборудование, плюс практика. Радовало, что хотя бы нет обязательных предметов. Каждый ученик сам выбирал на какие дисциплины и как часто ему ходить.
        Если деньги кончались, то отчисляли не сразу. У ученика было что-то вроде года, чтобы оплатить минимальное обучение. Так же в школе было разделение по знаниям. Семь кругов, в «Знамении» можно было официально получить обучение первых четырёх. Пятые и шестые круга были в эльфийских школах, а седьмой только в четырёх элитных академиях. Существовали ещё восьмые и девятые, но этими знаниями просто так никто не делился. Да и, начиная с седьмого круга, заклинания уже требовали личного обучения какого-нибудь архимага, а столь сильных магов было довольно немного.
        - Продолжайте работать, я скоро вернусь, - пропел мелодичный голос Нефалия.
        Гарпия преподавала зельеварение в школе «Знамение». Безразличная и вечно уставшая наставница редко давала советы и не особо любила индивидуальные вопросы. И когда Нефалия говорила «скоро вернусь», все понимали, что в лучшем случае гарпия вернётся через пол часа.
        Но Артиос не особо нуждался в постоянных советах со стороны учителей. С раннего детства он делал всё сам и полагался лишь на самого себя. Учебник выдали, библиотека в свободном доступе, алхимическое оборудование выдали, а больше Артиосу и не требовалось.
        Искусство алхимии оказалось довольно скучным. Куча формул, тонны теории, на первых этапах процесс напоминал обычную школьную химию. Если бы не помощь нейросети, которая помогала легко ориентироваться в колоссальных объёмах информации, то Артиосу бы пришлось туго.
        - Теперь сконцентрируйте энергию на лучевом стабилизаторе… - читал высвеченную информацию Артиос. - И что это такое? Ага, семьдесят вторая страница справочника по оборудованию… Так-с, выглядит как деревянная палочка с оловянным шариком на конце… Ага, вот она… Теперь сконцентрируйте энергию на конце лучевого стабилизатора и поместите в подготовленный реагент… Поместил… Ничего не происходит… М-да…
        Артиос начал рыться в инструкциях, пытаясь понять, где он допустил ошибку. Вроде всё делал по инструкции, не отходил от неё ни на шаг, но почему-то алхимической реакции не происходило. Магия на конце лучевого стабилизатора не хотела соединяться с реагентом.
        - А теперь бахнем сюда перца, - произнёс один из учеников.
        Артиос обернулся и увидел за столом Малефуса. Вместе с ещё двумя парнями он делал явно не указанное наставницей зелье. Зная Малефуса, он вполне мог приготовить какую-нибудь бомбу или аналог виагры, смотря что в его ветреную придёт первым.
        - Какой перец? - недоуменно спросил один из учеников.
        - Красный, острый, м-м-м, - Малефус попробовал щепотку жгучего перца.
        - Зачем? Запоришь всё! - возмутился третий.
        - Я что в первый раз, по-твоему, варю? - задал риторический вопрос Малефус, добавляя перец. - А теперь…
        Малефус добавил что-то в реагент и раздался громкий хлопок. Два ученика стояли с чёрными лицами, а сзади уже ржал главный алхимик класса. В последний момент он защитил себя с помощью дымных чар.
        - А вот если бы вы слушали наставницу Нефалию, вы бы знали, что змеиные слёзы при смешивании с осарским цветком вызывают… - начал было объяснять Малефус.
        - Хрен с ним, зелье получилось? - спросил один из учеников, вытирая лицо.
        - Да, смотри всё как в рецепте, уже пожелтело! - произнёс второй.
        - … поэтому производство «ярости дракона» и является столь трудным процессом, - закончил говорить Малефус, которого никто не слушал. - Ну что, будем пробовать?
        Артиос понял, чем всё это время занималась эта троица. Ученики создали довольно дорогой и крепкий алкогольный напиток, пусть и в малой дозе.
        - Нужно попробовать, - сказал Малефус. - Так, толстый, давай ты.
        - Почему я?
        - Потому что у тебя больше шансов не отрубится, давай, не бойся, если что мы рядом, - убедительно сказал Малефус.
        - Ладно… - толстячок пошёл на поводу у своих друзей. - С богом.
        Жидкости в колбе было на пол пальца, но даже от такой дозы неподготовленный организм мог серьёзно пострадать. Артиос уже пил «рёв дракона» и знал, чем всё закончится.
        - Эй, толстый ты как? - спросили два друга.
        Взгляд толстячка был уже замасленный, а на лице появилась глупая ухмылка. Он начал шататься, но друзья тут же подставили стул. Но толстого всё равно шатало, будто он находился на борту корабля, который попал в шторм.
        - Кажись, он сейчас блеванёт, - сказал Малефус, видя изменившееся лицо товарища. - Неси ведро.
        - Я вернулась, что тут у… Что с учеником? - Нефалия удивлённо подняла крылья, увидав толстяка в почти бессознательном положении. - Малефус, опять ты…
        Гарпия быстро узнала все ингредиенты на столе и поняла, что делали ученики. Но гневную тираду прервал покрасневший толстяк. Артиос уже приготовился к не самому приятному зрелищу, но толстяк не блеванул. Из его рта вырвался стол пламени, который пропалил потолок, после чего толстяк уснул.

* * *
        - И какая была реакция у главы факультета на этот раз? - спросил Артиос.
        - Отполировать отопительные котлы, - Малефус сел рядом и поставил поднос с едой на стол. - Фигня, вот, когда я в женское общежитие залез…
        - Ешь давай, - тут же прервал ученика Артиос: дымный маг часто увлекался в разговорах, забывая обо всём, даже о еде. - Потом расскажешь.
        Малефус был довольно безбашенным типом, но с ним было приятно общаться. Несмотря на то, что дымный маг отрывался на полную, он был довольно хорошим человеком и довольно смышлёным. Создание того же «рёва дракона» требовало огромного алхимического опыта, но Малефус справился.
        - Так-с, у нас сейчас получается, - начал вспоминать расписание.
        - Артефактология, - напомнил Артиос.
        - Ух, - передёрнулся дымный маг.
        - Не нравится предмет?
        - Наставница.
        Артефактологию преподавала представительница расы драконоидов, женщина полу дракон, полу человек. Зандрия была довольно суровой женщиной и любила тишину и порядок. Поэтому Малефус её и недолюбливал.
        - А Керион сегодня придёт? - задал вопрос Артиос.
        - Вряд ли, он опять работает в своей лавке, - слегка погрустнел Малефус. - У Кериона болеет мать, поэтому ему приходится зарабатывать не только на обучение, но и на еду, лекарства и другие житейские нужды.
        - Так поступил бы позже. Смысл всего этого, если он не получает знаний?
        - Наверняка на то есть причины, которые мы просто не знаем, - заметил Малефус. - Кстати, насчёт денег… Ох, вот чёрт, давай-ка пойдём отсюда…
        Артиос увидел группу эльфов, которая возвращалась с занятий. Все вокруг отводили взгляд и старались обходить остроухих. Эльфы же считали это нормальным и их высокомерию могли завидовать короли. К слову, у их поведения имелись причины, факультетов эльфов превосходил других во всех сферах.
        - Эй, вы, - к столу уже шёл Даин.
        Молодой эльф собирался поступать в другую школу, но после его выходки на арене. Даин допустил глупость и существенно понизил свою репутацию, главы более крупных школ не захотели брать в свои ряды столь вспыльчивого юнца. Из-за этого Даин стал ещё злее, обвиняя во всех проблемах зверолюдов, людей, вселенскую несправедливость - что угодно кроме самого себя.
        - Освободите место, быстро, - повелительным тоном приказал Даин.
        Малефус уже собирался вставать, но остановился, видя реакцию друга.
        - Я ещё не доел, - спокойно произнёс Артиос, после чего начал медленно пить чай.
        Но Даин не мог принять отказа. Если он просто так уйдёт, то выставит себя дураком, которого не слушает даже какой-то там человек с первого круга далеко не элитной в эльфийских кругах школы. По этой причине эльф скинул со стола поднос Артиоса.
        Тарелки, суп, второе блюдо, десерт, фруктовая нарезка (в магической школе питание было на уровне), - всё полетело в сторону прямиком на соседние столы, где сидели другие ученики. Благо Артиос вовремя успел создать щит, и еда никого не испачкала.
        - Похоже, ты уже доел, - Даина нереально распирало от злости, даже вена на лбу пульсировала.
        - Я не допил чай, - с ледяным спокойствием сказал Артиос.
        Малефус уже закрыл лицо руками, потому что знал, что сейчас произойдёт. Другие ученики также поспешили покинуть место. Другие эльфы стояли в стороне, но они тоже не были рады происходящему. Даин вёл себя низко даже по их меркам. Остальные расы являлись для остроухих чем-то вроде слуг, их следовало унижать или пороть только когда они того заслуживали. В общем, подобная выходка была оскорбительна в первую для самого эльфа и несла угрозу его репутации.
        Взмах руки и чай оказывается на лице Артиоса. Горячая жидкость протекала по шее, портя школьную униформу, неприятно стекая по телу. Будь Артиос менее матёрым, получил бы ещё ожоги от горячего напитка.
        - Так уж и быть, я уступлю тебе это место, - Артиос спокойно встал с места. - Наверное, твоя мать плохо тебя воспитала.
        Артиос знал, что одно упоминание близкого родственника сильно задевало этого эльфа.
        - Да я тебя, - Даин схватился за меч, но его руку остановил другой остроухий, вроде бы староста их факультета.
        - Даин, успокойся. Его слова ничего не значат, а наш статус не позволяет марать об такую чернь руки. Нравится тебе или нет, но мы такие же ученики «Знамения», как и они.
        Артиос злорадно улыбался и смотрел прямо в разгневанного Даина. Эльф мог сейчас только беситься от злости. Он сильно хотел убить Артиоса, но не мог, для этого Даину требовалась веская причина, как например прямое оскорбление его рода. Конечно, он может и просто так объявить дуэль, но в высоком обществе его не поймут, и он навлечёт на себя позор. Дракон не объявляет дуэли овцам.
        Артиос молча встал и с высоко поднятой головой направился к выходу. Когда-нибудь Даин сорвётся, объявит поединок и умрёт. Артиосу же оставалось лишь подливать масла в огонь. Эльфы проводили человек снисходительным взглядом, другие же ученики с некоторым уважением. Все знали, чем заканчиваются такие истории.

* * *
        Артиос спал в своей комнате, но неожиданно проснулся. Чувство тревоги разбудило его посреди ночи. Глаза быстро адаптировались к темноте, а магические импульсы тут же начали сканировать местность. Дверь комнаты всегда была в поле видимости, Артиос первым делом передвинул кровать, чтобы видеть главный вход. Из окна кровати также не было видно, чтобы никакой болт, стрела, пуля не достали спящего на ней человека. Военная привычка.
        Импульсы энергии никого не засекали, в комнате было всё так же тихо. Но тревога не уходила, а чутьё никогда не подводило Артиоса. Внезапно ожили тёмные щупальца. Они вырвались из сосуда и начали незаметно бродить по трёхэтажному общежитию.
        Артиос не давал щупальцам коснуться спящих людей, но позволял тьме искать возможную опасность. И вечное голодные жгуты энергии нашли её. В кустах под зданием затаился незваный гость, который ждал прохода патруля.
        От обычного сканирования местности мага защищал амулет, но щупальца чувствовали его. После Артиос точечным сканированием обнаружил ночного гостя. Скрытое маской лицо, бесшумная походка, острый отравленный кинжал. Убийца начал карабкаться по стене, направляясь к окну Артиоса.
        Ассасин подобно кошке забирался по выступам и довольно быстро оказался у окна. Магией он тихо, ювелирно, дёрнул за ручку с обратной стороны и открыл себе проход. Убийца уже собирался забрать внутрь, когда меч пронзил его череп, отправляя в полёт к земле.
        Тут же поднялась тревога и прибежала охрана. Артиос же был разочарован, за его жизнью отправили самого дешёвого наёмного убийцу.

* * *
        Слухи довольно быстро разошлись по школе. Попытка убийства ученика школы стала главной сплетней на долгое время. Все прекрасно понимали, кто стоял за покушением. Но никаких доказательств не было, да и спорить с эльфами никто не собирался.
        Тем не менее к Артиосу подошёл один из наставников, тот лысый мужчина. Лайто Исейкаль пообещал, что вопрос был улажен и повторного покушения не будет. Однако патрули на всякий случай усилили. Подобные случаи уже происходили в Лантинаэле, но нормой всё равно не считались. Артиосу же было как-то плевать, пусть пришлют ещё кого-нибудь, голод тёмного сосуда всё равно не утолим.
        - И ты его прям убил? - продолжал расспрашивать Малефус.
        Дымный маг был одним из немногих, кто продолжал общаться с Артиосом после обострения конфликта с Даином. Малефус понимал, что таким образом ставит себя под удар, но продолжал держать принципиальную позицию. С точки зрения Артиоса такой поступок характеризовал дымного мага с положительной стороны.
        - Да, убийца действовал не профессионально, - подтвердил Артиос. - Я пронзил его голову мечом, когда он пытался залезть в окно.
        - Не профессионально? Он собирался убить ученика первого круга, а не архимага. А как ты его заметил? Говорят, у него был хороший маскирующий амулет… - задумался Малефус.
        - Вчера ты затрагивал тему денег, - тут же перевёл тему Артиос.
        - Да, точно, - Малефус вспомнил прерванный эльфом разговор. - У тебя проблем с золотыми нет?
        - Ты что-то предлагаешь или интересуешься моими финансами? - вопросительно поднял брови Артиос, который явно не собирался делиться такой личной информацией.
        - Ну, просто обучение дорогое, семестр первый скоро закончится. Оптимальный набор курсов стоит сотни золотых и…
        - Ближе к делу, Малефус.
        - В общем ты уже видел доску с заданиями?
        - Слышал, собирался на днях изучить этот вопрос, - честно сказал Артиос.
        - Я предлагаю взять какое-нибудь задание на двоих и заработать денег. Многие так делают, даже в элитных школах дворянские отпрыски выполняют поручения за оплату. Такой подход позволяет набраться опыта и заработать золотых драконов для обучения.
        - Звучит неплохо, какие подводные камни?
        - Никаких, кроме того, что лёгких денег не бывает и придётся попотеть.
        Перекус был закончен, после чего Артиос вместе с Малефусом отправились в башню заданий. Семиэтажная постройка выделялась на общем фоне, и людей здесь было намного больше, чем в других корпусах школы.
        - Здесь иногда берут задания не только ученики, но и наёмники с лицензией, - пояснил Малефус, заходя внутрь. - Выбираем задание, регистрируем, выполняем, получаем деньги после подтверждения.
        - А когда нам их выполнять, если занятия…
        - Выдаётся отсрочка на время выполнения задания, все пропущенные часы занятий можно получить потом.
        - А на деньги не кинут?
        - Администрация точно не кинет. Бывали случаи с заказчиками, но тогда подаёшь жалобу и соответствующие люди разберутся в проблеме. Если ты всё сделал согласно контракту, проблем не возникнет, а вот заказчик огребёт по полной. Ладно пошли посмотрим уже задания.
        Артиос подошёл к огромной доске, которая занимала почти всю стену. Множество заданий уже развешивались сейчас работниками, десятки людей регистрировали новые поручения, пока ученики подтверждали свои контракты.
        - Не понял, что это? - спросил Артиос, изучая одну бумажку за другой.
        - Что именно? - спросил Малефус.
        - Помощь в строительстве моста, переноска груза, помощь на кухне… - читал вслух Артиос. - Тут нормальные задания есть?
        - В смысле нормальные? - не понял Малефус. - Ну, вот есть задание в чистке алхимического оборудования. Мы как раз уже умеем обращаться с ним и платят…
        - Кхм, какие-нибудь более… Опасные задания? - искал подходящие слова Артиос.
        - А-а-а-а, боевые, вот смотри, красный значок видишь? Это задания по устранению, такое взять хочешь?
        - Ага… - сначала обрадовался Артиос, потому что грузчиком работать не хотелось. - Не понял…
        - Что опять? - закатил глаза дымный маг.
        - Убийство крыс? Серьёзно? С такими заданиями справятся и обычные крестьяне, почему…
        - Ты канализационных крыс видел хоть раз? Они с ногу размером, жуткие, котов жрут, боится их простой люд.
        - Получается, ты действительно считаешь, что такие задания достойны мага? Где тут что-нибудь действительно серьёзное.
        - Ну у нас же ещё не так много опыта, более сложные задание на следующих этажах.
        - И нас туда не пустят, - продолжил Артиос.
        - Вообще, пустят, даже задание взять можно, если оставить залог и подписать бумаги об отказе претензий в случае травм или гибели.
        - Ну так чего мы ждём? - Артиос тут же направился к лестнице.
        - Я так полагаю ты хочешь взять сложное боевое задание? Там реально помереть можно, это не шутки, - Малефус догонял Артиоса. - Ты куда? Ты сразу на третий этаж собрался?
        Артиос уже увидел «убийство крыс» на первом этаже, поэтому «охоту на волков» на втором тут же пропустил.
        - Ну вот, другое дело, - обрадовался Артиос. - Выбор тут, конечно, меньше, но и цена в несколько раз выше.
        - Я так-то позвал тебя на совместное задание, - сказал вставший рядом Малефус.
        - Ну так… - Артиос замялся: уровень боеспособности дымного мага был неизвестен. - Хм… А что ты умеешь?
        - Создавать дымовые облака, ненадолго превращать одну из конечностей в дым.
        - Магия воздуха.
        - Нет, именно дыма, похожего на тот, который возникает после горения.
        - Мда, негусто, - произнёс Артиос. - Но знаешь, боевой потенциал есть. Научишься сам в дым превращаться и сможешь избегать вражеских атак. Но для этого требуется больше практики, настоящей.
        - Ага и без тебя знаю.
        - Купи арбалет какой-нибудь, будешь отвлекать противника, - предложил Артиос.
        - Я с него не стрелял ни разу, - признался Малефус.
        - Научишься, дело нехитрое.
        - Ну, можно попробовать, а как награду делить будем?
        - По личному вкладу каждого.
        - Ты так намекаешь на то, что моя доля будет меньше?
        - Не факт, мало ли что произойдёт, да и тем более ты награды видел? Всяко лучше тех копеек на первом этаже.
        - Ладно, смысл в словах есть, какое задание ты уже выбрал?
        Артиос протянул напарнику пергамент, в котором содержались краткие сведения о заказе на убийство монстра.
        - Второй класс, неизвестная тварь в шахте, сожрала уже пятерых рудокопов и двух стражников… - вслух прочитал Малефус. - Рекомендуемый ранг мага серебряный адепт третьего класса.
        Глава 4
        - Скоро мы умрём, - Малефус ныл всю дорогу до шахтёрского поселения. - Вот и всё.
        - Я тебя не заставлял со мной ехать, - Артиосу уже надоело всё это выслушивать.
        - Как же я мог бросить своего товарища в беде? Как мне потом спать ночью, зная, что я отвернулся от тебя в час нужды.
        - Выделываешься.
        - Ты видел лицо секретарши на ресепшене? Сколько раз она уточнила готовы ли мы взять задание?
        - Одиннадцать, - ответил Артиос.
        - Два недавно поступивших ученика, у которых даже нет ранга неофита, берут задание уровня «среднего» адепта. Эх, - вновь драматично вздохнул Малефус. - И ведь дали же задание, только залог взяли в сотню монет. Лёгкие деньги заработали, два дурачка принесли золото, а после отправились умирать… Вот и всё.
        - Хватит ныть.
        - Ты, кстати, в курсе, что заказчики часто занижают уровень угрозы? Чтобы меньше платить. Возможно, в шахте нас ждёт маленький огнедышащий дракон.
        - Драконы не живут в шахтах.
        - Откуда тебе знать? - отмахнулся Малефус, который вошёл во вкус. - Вот и всё.
        - Я не буду больше на это реагировать.
        - Зачем я только покупал этот арбалет и броню? Спина уже болит, как и задница… Сколько ехать ещё?
        - Уже приехали, - радостно сказал Артиос, замечая на горизонте поселение.
        Небольшое шахтёрское поселение было основано не так давно, но деревянные стены уже были возведены вокруг жилых домов. Дозорные стояли на башнях и наблюдали за порядком в округе. Холмистая местность неплохо просматривалась, благодаря отсутствию растительности. Однако враг всё равно мог пройти незамеченным, спрятавшись за возвышенностями. Для этих случаев были разведчики.
        Городок возведён рядом с небольшой горой, где добывались полезные ископаемые. Несмотря на наличия в шахтах чудовища, рудокопы тянули телеги с рудой и не переставали работать. Среди работников были не только крепкие мужчины, но и женщины. Артиос даже заметил подростков с кирками, которые выходили подышать свежим воздухом.
        - Неприятная картина, - произнёс Малефус.
        - Больше похоже на рабство, - подметил Артиос.
        - И ты не далёк от правды.
        Шахтёрское поселение фактически и было рабским поселением. Нет, сюда не свозили пленных врагов, жители Кеенора сами одевали на себя незримые оковы. Финансовые проблемы загоняли некоторых людей в тупик и оставался один выход - продать себя в чужое пользование на пару лет.
        Мужчины уходили в шахты, а владелец выплачивал деньги оставшейся на свободе семье. Иногда уходили целыми семьями, потому что негде было оставить детей. У них не было клейма хозяина, не было ошейников, но и свободы не было тоже.
        Один из шахтёров упал на рельсы и перестал двигаться. К нему подошли стражники, потрогали труп, после чего унесли к могильной яме. И самое интересное, что при всём этом ужасе в городе не было ни одного эльфа. Остроухие лишь дали немного власти «низшим» расам, чтобы те за смехотворные привилегии следили за своими собратьями. Печальная ситуация, но Артиос видел и хуже.
        В городе всё же были магазины с вещами первой необходимости, были общие бани, даже лекари присутствовали. Внешне обычный городок, если не считать того, что людям запрещено выходить за стены.
        Артиос попросил одного из стражников показать путь к ратуше. Перед убийством монстра требовалось раздобыть информацию. Глава шахтёрского поселения был у себя в кабинете и решал свои проблемы.
        - Сначала эта тварь поселилась в третьем туннеле, потом обвал в пятом, теперь ещё и поставки новых рабочих задерживаются, - вздыхал низкорослый мужичок. - Эльфы меня точно вздёрнут…
        - Достопочтенный, прибыли маги из столицы по делу монстра в шахте, - отчитался стражник, а после отмашки покинул кабинет.
        - Хоть какая-то хорошая новость! - хлопнул в потные ладоши обрадовавшийся градоправитель. - Для формальности покажите документы.
        Артиос достал из сумки несколько бумаг, которые подтверждали личность учеников и то, что именно они взяли контракт. Так же прилагалась краткая характеристика уровня магов, которая была довольно скудной и простой.
        - Это какая-то ошибка, - опешил градоначальник, смотря в практически пустые листы. - Что-то напутали, забыли вписать ваши ранги, количество выполненных заданий…
        - Нет, не забыли, мы просто только поступили недавно, ещё не прошли экзамены, а задание первое, - пояснил Малефус.
        - Но…
        - Давайте пропустим эту часть диалога, - сразу прервал собеседника Артиос. - Мы прекрасно понимаем, как это выглядит со стороны, но в своих силах мы уверены. Нам нужно опросить свидетелей, печать вашего покровительства на время задания и ещё хотелось бы осмотреть трупы погибших.
        - Куда катится мир, - градоначальник, не переставая причитать, достал из нижней полки стола свою печать. - Вот моя печать, трупы можете попробовать поискать в общих могилах, мы их ещё не закопали. Из свидетелей лишь пара стражников. Надеюсь, после вас пришлют настоящих магов.
        - Ага, - Артиос быстро выхватил печать и направился к выходу, не желая выслушивать мнение градоначальника.
        - Мда, в нас не особо верят, - произнёс поспешивший следом Малефус.
        - Нас это волновать не должно, идём к посту стражи. Чем быстрее управимся, тем лучше.
        - Как скажешь, босс, - с усмешкой сказал дымный маг.
        Информация, которую Артиос получил от единственного выжившего свидетеля, оказалась практически бесполезной. Тварь была размером с небольшую лошадь, а может и большую, стражник так и не смог определиться. У твари были клыки, когти, судя по изуродованным телам. Ещё монстр убивал людей не ради пропитания, возможно, защищал свою территорию.
        В общем, Артиос сделал всё как по учебнику, но полученная информация не дала никаких ответов. Нейросеть выдавала кучу возможных вариантов, среди которых трудно было выбрать что-то конкретное.
        - Может оборотень? - предположил Малефус.
        - Оборотни любят лакомиться своей добычей, в нашем случае тела были изуродованы, но не съедены, - Артиос быстро опроверг идею.
        - Может мантикора?
        - Следов яда нет, да и не селятся мантикоры в тёмных шахтах.
        - Может гуль?
        - Они падальщики, да и таких ран бы не оставили, монстр явно крупнее.
        - Значит демон.
        - Какой демон? - раздражённо задал вопрос Артиос.
        - Призванный демонологами, которые поселились в пещере, чтобы…
        - Глупее ничего придумать не мог?
        - Ну а какие твои предположения? - возмутился Малефус, скрестив руки на груди.
        - Никаких, потому что полученной информации критически не хватает, половина бестиария подходит под данное описание.
        - И что делать?
        - Будем разбираться на месте.
        - Гениально, идти в логово к неизвестному монстру.
        - Хватит ныть, - сказал Артиос подходя к одному из туннелей в горе. - Пей зелье.
        - Ага, - Малефус достал заранее купленный бутылёк с жидкостью, которая давала способность видеть во тьме. - А ты почему не пьёшь?
        - Мне и так всё хорошо видно, - ответил Артиос, зрачки которого уже изменились благодаря нейросети.
        - Тело убийцы было серым, когда его нашли, а ещё ты можешь видеть в темноте, ага, - улыбнулся Малефус. - Вот я и раскрыл твою истинную сущность. Ты кровосос!
        - Боже, за что мне это? - Артиос уже тысячу раз пожалел, что взял с собой дымного мага. - Пошли уже, только тихо.
        Артиос шёл первым, не издавая шума, позади тянулся Малефус, топот которого эхом проносился по всему туннелю.
        - Можешь ступать тише?
        - Да я же и так… Ладно, - Малефус покрыл свои ноги дымной плёнкой, которая, к удивлению, отлично приглушала шаги.
        - Так лучше, - удовлетворительно кивнул Артиос и продолжил движение.
        Сто метров, двести, уже пол километра, два мага спускались всё глубже, вскоре туннель привёл их в пещеру. В каменных стенах были выкопаны проходы, где добывались руды. Телеги и инструменты были брошены, их уже обвили толстой паутиной здоровенные пауки.
        Артиос не любил пауков, гадкие создание с их мерзкими лапами вызывали непередаваемое отвращение. А в этих пещерах размеры восьминогих созданий были сравнимы с уличными дворнягами. Однако пауки не были агрессивны. У конкретно этих гигантских особей даже яда не было, лишь острые жвала, способный прокусить стальной лист. При желании такой паук мог убить человека, но на рудокопов никогда не нападал. Шахтёры даже иногда подкармливали тех пещерными грибами и приручали.
        Артиос начал медленный спуск вниз, двигаясь вдоль рельс. Внизу оказалось ещё несколько коротких туннелей, их начали рыть совсем недавно. Шахту хотели расширить, но незваный монстр им помешал.
        - Тупик, - вслух произнёс Малефус.
        - Исследуем новые туннели.
        Артиос направился к одному из возможных, путей, Малефус поступил так же. Новый туннель был длиной в пятьдесят метров и было полностью рукотворным. Артиос рассчитывал найти какую-нибудь нору, где поселился монстр, но тщетно. Этот туннель был полностью чист.
        Артиос начал возвращаться в главную пещеру, когда почувствовал чужое присутствие. Что-то неожиданно появилось в пещере и медленно ползло за Малефусом. Лишь благодаря тёмному сосуду Артиос мог точно знать месторасположение цели и с помощью магического зрения следить за движениями монстра.
        - Я ничего не нашёл, - развёл руками дымный маг, который не видел монстра.
        Артиос к своему удивлению тоже не мог засечь его своими глазами. Монстр сливался с местностью, а в темноте, даже с зельями ночного зрения почти невозможно было рассмотреть колебания в воздухе. Но магическую природу тварь скрыть не могла.
        Перед нападением чудище сбросило маскировку. Четырёхлапое создание с продолговатым телом было действительно размером с небольшую лошадь, с пони. Серая, грязная, в каких-то нарывах кожа создания была покрыта каменными наростами, лишь брюхо оставалось незащищённым.
        Лапы монстра позволяли ему передвигаться по стенам и потолку. А его светящие белые глаза прекрасно видели в кромешной темноте. Морда монстра уродлива, можно было рассмотреть всё строение вытянутого черепа, ведь кожа плотно обтягивала голову. Продолговатая челюсть содержала в себе сотню клыков, которые можно было легко рассмотреть из-за отсутствия щёк. Ещё монстр обладал двумя парами вытянутых ушей и скорее всего обладал превосходным слухом.
        Бесшумный прыжок не позволял жертве среагировать. Острые когти, по три на каждой лапе, были за метр до столкновения с шеей Малефуса, когда в воздухе пронеслось копьё. Раздался звон металла, сталь столкнулась с каменной бронёй: монстр подставил лапу в последний момент и избежал смерти.
        Малефус же удивился, но быстро понял в чём дело. Маг создал плотную дымную завесу вокруг себя и постарался разорвать дистанцию с противником. Тем временем тварь уже очухалась от удара и ушла в невидимость.
        - Где оно? - спросил Малефус с арбалетом в руках.
        Артиос не мог быстро объяснить расположение монстра, ведь пещерное создание двигалась довольно быстро и не издавала никаких звуков. Но копья появлялись и устремлялись к чудищу. Стальные наконечники сталкивались с поверхностью пещеры, не достигнув цели.
        Артиос пытался предсказывать положение твари, но та действовала быстро и молниеносно меняла направление движения, не давая прицелиться. Малефус и вовсе не видел монстра, даже не чувствовал, но видел куда летят копья. Первый болт ушёл в молоко, но снаряд не был обычным.
        Клуб огня осветил темную пещеру, ослепляя монстра, который привык ко тьме. Правый глаз Артиоса тоже перестал видеть из-за повышенной яркости. Однако левый глаз предусмотрительно остался с низкой светочувствительностью и, пусть и не видел в темноте, но не терял эффективности при ярких источниках света. Идея взять огненные болты принадлежала Артиосу, поэтому вспышка не застала его врасплох.
        Малефус же перед взрывом зажмурился, конечно, в бою такое не позволительно, но иначе он бы тоже лишился зрение на некоторое время, у зелья ночного зрение тоже были свои минусы. Но дымный маг перезарядил арбалет и сделал ещё один выстрел, по примерному расположению врага.
        Тварь из-за громких взрывов и света запуталась, потеряла ориентацию в пространстве. Но Артиос чётко видел магическим зрением своего противника. Более того нейросеть после ярких вспышек, тоже заметила монстра и подсвечивала его примерный силуэт, основываясь на отбрасываемых тенях.
        Артиос послал сразу три копья. Первое пробило сочленение лапы, второе угодило в спину и не вошло глубоко, третье угодило прямиком под шею, где не было каменной брони. Бурая кровь хлынула из ран, а тварь упала на землю. Предсмертные судороги заставляли лапы монстра странно дёргаться.
        Артиос подошёл к лежащему монстру, наблюдая как тёмные щупальца забирают последние капли жизни из существа. Уродское создание замерло в нелепой позе, а глаза потускнели.
        - Вот же срань, я чуть не обделался, - произнёс возбуждённый Малефус, у которого тряслось сердце от сражения. - Мы его грохнули!
        - Да, - согласился Артиос, изучая монстра. - Грохнули.
        - И что это за монстр?
        - Понятия не имею, - честно признался Артиос. - В бестиарии такого вида нет. Но похож на пещерных грибоедов. Наверное, дальний родственник.
        - Грибоедов?
        - Да, довольно мирные создания, живут в пещерах, питаются исключительно грибами. Нападают только если их потревожить.
        - Понятно, - протянул Малефус. - Ну, дело сделано, пойдём обратно в город?
        - Нужно найти логово монстра, у него могут быть сородичи.
        - Но туннели пустые, там не было ни одной щели… - Малефус замолчал, проследив направление взгляда своего напарника. - Воу.
        В потолке была не слишком заметная трехметровая дыра. Из-за плохого освещения и пещерного ландшафта дыра сливалась с местностью.
        - И как мы туда залезем? - спросил Малефус.
        - Залезать не обязательно, - сказал Артиос посылая точечный импульс к высокому потолку пещеры. - Там что-то есть, это точно логово монстра. Помещение небольшое, выстрели туда из арбалета.
        - Ага, - согласился Малефус, вскидывая оружие.
        Болт угодил точно в цель, создавая вспышку огня. Взрыв не был сильным и не мог разрушить каменные своды пещеры, но пламя поджарило всё что было внутри. Раздался режущий уши визг. Потомство монстра пыталось выбраться из логова, но их огненные маленькие тушки разбивались о каменный пол. Молодняк ещё не умел ловко ползать по отвесным стенам.
        - А нам точно нужно… - замялся Малефус, смотря как Артиос добивает мелких монстров.
        - Взрослая особь уже отправила на тот свет нескольких людей, пыталась убить нас, - Артиос пробил череп ещё одного маленького монстра. - Они вырастут, Малефус, и тоже начнут убивать людей.
        - Но они же даже не хищники, да и монстр защищал своё потомство. Шахтёры сами выкопались к…
        - Малефус, они монстры, мы люди. Либо мы, либо они, третьего не дано, - жестко сказал Артиос. - С этими тварями нельзя договориться, они ведомы лишь животным инстинктам, они не знают, что такое сострадание или жалость. Они монстры, за убийство которых нам заплатят.
        - Да, ты прав, - вздохнул Малефус, спуская курок арбалета: обычный стальной болт пронзил насквозь очередного мелкого монстра.
        - Не порть снаряды, у тебя есть нож.
        Раздался очередной вздох дымного мага. Артиос старался не слишком давить на юного мага, но Малефусу требуется ещё многому научиться. И речь идёт не только о стрельбе из арбалета и использовании магии. Одно мгновение, потраченное на раздумья, может легко лишить жизни и Малефуса, и его напарника. В бою нельзя сомневаться в своих действиях. А ведь в жестоком мире есть существа куда страшнее пещерных монстров.
        Эти создания живут в уютных домах, улыбаются в твоё лицо, а после, поддёргивая за ниточки, манипулируют тобой. Они убьют тебя не ради пропитания, а ради низменных желаний. И в борьбе со столь сильным врагом, нельзя сомневаться ни на секунду. Ты должен чётко видеть перед собой поставленную цель и идти к ней несмотря ни на что. Потому что эти монстры чувствуют твой страх, лучше любых хищников, чувствуют твою слабость, твою неуверенность, и они не побрезгуют этим воспользоваться. В мире нет ничего опаснее человека.
        Глава 5
        - Всё, это был последний, - произнёс Малефус, стряхивая с ножа кровь монстров.
        - Да, последний, - согласился Артиос, после ещё одного сканирования местности. - Пошли обратно в город.
        - А оказалось не так уж и сложно, - приободрённо произнёс Малефус.
        Артиос лишь хмыкнул в ответ. Если бы не тёмный сосуд, который чувствовал жизненную энергию существ, то Малефус бы уже валялся мёртвым на полу пещеры. Да и сам Артиос, возможно, не смог бы убить монстра без огненных болтов дымного мага: пламя и шум взрывов прекрасно дезориентировали пещерную тварь. По крайне мере бой уже точно не был бы столь простым.
        Но сейчас Артиоса волновало другое. В пещере появился ещё один человек, который незаметно преследовал их. Убийца, подосланный эльфами, шёл за ними по туннелю. Его навыки маскировки были хуже, чем у чудища, так что Артиос заметил его почти сразу. Малефуса же предупредить не было возможности, ассасин мог что-то заподозрить.
        Малефус уже начал снова рассказывать очередную историю: дымный маг любил крайне любил болтать. Артиос иногда отвечал нейтральными фразами, делая вид, что ему очень интересно. Из-за односторонней беседы Малефус и не заметил, как его компаньон замедлил шаг.
        Убийца был этому только рад, ведь первым делом ударом из тени нужно было убрать самого сильного противника, который сам же и подставился. Изогнутое лезвие клинка вырвалось из ножен, но убийца замер, не успев нанести удара. Кровь закапала из-под его лицевой маски.
        Артиос в последний момент резко развернулся пронзил сердце убийцы своим закалённым в боях мечом. Тёмные щупальца начали плыть по руке, обвились вокруг рукояти меча, перешли на лезвия, а после скрылись в грудной клетке умирающего ассасина.
        Убийца обладал чуть более сильным ядром чем Артиос, возможно, знал сильные заклинания. Главным его козырем была, конечно же, бесшумная ходьба и маскировка. Шагов убийцы не было слышно даже в ледяной тишине пещеры, где любой звук раскатывался громким эхом по туннелям шахты. Двигался ассасин тоже умело, плавные грациозные движения показывали его сноровку и опыт. Но толку от всех этих навыков, когда противник не просто знает, где ты, он чувствует каждый удар твоего сердца.
        Клинок Артиоса покрылся тёмной энергией, после чего грубое и резкое движение вверх раздробило грудную клетку и череп на две части.
        - Твою же! - Малефус не успел ничего понять: когда дымный маг обернулся на звуки, на холодном полу пещеры лежал в лужи крови труп. - Кто?! Что?!
        - Ещё один убийца, - цокнул языком Артиос, развоплощая меч.
        - …здец, - Малефус, видимо, был шокирован не самым приятным зрелищем, ведь все внутренности убийцы вывалились наружу. - Ты его прям разрубил, чёрт.
        - Ага, а что с ним ещё было делать? - Артиос присел рядом с останками и начал исследовать карманы. - Пара золотых, серебряная цепочка, магическая… Зелья тоже пригодятся… Меч тоже загнать можно будет за десяток, а может больше. Если бы лезвие не было кривым, оставил бы себе…
        - Это мародёрство, - зачем-то сказал Малефус.
        - Это честно добытый трофей. Или ты предлагаешь вернуть его имущество в… Не знаю, в их гильдию убийц?
        - Ладно, глупость сказал, просто… Может мы его…
        - Нет, хоронить мы его точно не будем. Ты вообще понимаешь, что он бы и тебя потом убил?
        - Да, ладно, просто мне это не привычно, - признался Малефус.
        - Пройдёт, - отмахнулся Артиос. - Обидно, конечно. Убийца на самом деле довольно опытный, но… Хотелось бы увидеть сильного мага, который придёт за моей головой.
        - Ты ещё и жалуешься? Ага, вряд ли у Даина хватит денег, чтобы купить услуги какого-нибудь мастера или даже магистра. Таких против вражеских генералов посылают, а не какого-то ученика школы.
        - А кто такой этот Даин? - решил спросить Артиос, выходя из туннеля. - Ты знаешь о нём что-нибудь?
        - На самом деле обычный эльф, его старший брат Гантар учится в одной из престижных школ, куда не берут неэльфов. Родители у них вроде рестораном владеют или кафе на верхних ярусах.
        - Понятно. Как думаешь сколько стоят услуги вот такого убийцы?
        - Дорого. Экипировка хорошая, он явно не из обычных головорезов, возможно состоит в какой-нибудь группировке. Сотни две, с учётом того, что ты вальнул прошлого, спокойно отвалить могли.
        - Две сотни, - задумался Артиос. - Это можно расценивать как оскорбление.
        - Слушай, может ты извинишься перед Даином? Живой останешься, - предложил Малефус.
        - Ха-ха-ха, - Артиоса подобное предложение лишь рассмешило. - Ага, прям как в город вернёмся.
        После напарники вернулись в шахтёрское поселение. Градоначальник не ожидал их увидеть так скоро, ещё сильнее удивился их радостным лицам. Низкорослый мужичок крякнул, когда услышал, что логово монстра зачищено. После было томительное ожидание, пока один из стражников всё проверил. Пришлось объяснять откуда там труп, неизвестного человека, но на гаде не было никаких опознавательных знаков, а его экипировка явно была не для крестьянских работ. В историю про убийцу поверили, ведь входы шахты находились под присмотром. Убийца фактически незаконно проник в туннели, куда вход ему был запрещён, поэтому дело быстро утрясли.
        Артиос и Малефус получили нужные бумаги, подтверждение выполнения задания, так же отдельно было послано послание в город от градоначальника. Когда напарники прибудут в город, то награду можно будет тут же забрать. Посыльный явно доберётся до цели быстрее, благодаря развитой транспортной сети. Гонец мог бесплатно сменить лошадь в любом постоялом дворе, а свежий конь очевидно быстрее усталого.
        - Вон смотри, в небо! - показал пальцем Малефус. - Солнечный скиталец! Наверное, кто-то из важных шишек в столицу летит.
        В небе довольно быстро летело воздушное судно, оно напоминало мачтовые корабли, только паруса светились солнечным светом. Артиос читал в книгах, что лучшие эльфийские инженеры научились использовать магические ветра, энергетические потоки, которые циркулируют в мире подобно воздуху. Солнечные паруса поглощали магию, наполняя энергетические кристаллы внутри солнечных скитальцев. Полученная мощность шла в двигатели, которые изрыгали из сопел разноцветное пламя.
        Производство такого транспорта было сложным, а его содержание обходилось в круглую сумму. Тем не менее сильная экономика Кеенора могла позволить себе целый воздушный флот. Огромные корабли, галеоны с забитыми бомбами трюмами, сейчас устраивали хаос на территориях врага, где-то в пустыне.
        Артиос и Малефус не имели в распоряжении личного солнечного скитальца, однако и на лошадях смогли добраться до города. Двенадцать дней пути и высокие белоснежные стены Лантинаэля показались из-за горизонта. Артиос до сих пор удивлялся размерам поселения. На то, чтобы добраться из одного конца города в другой требовалось два дня пешей ходьбы.
        Благо школа находилась во внешнем квартале, поэтому идти было не так долго. Артиос и Малефус поднялись на третий этаж башни, отстояли очередь, отдали на проверку бумаги, подождали некоторое время и…
        - Выполнение подтверждено, вот ваш залог и награда, пожалуйста распишись здесь и здесь, - произнесла местная работница.
        - Хорошо сработали, - обрадовался Малефус, получая половину награды.
        - Не пропей всё в первый день.
        - Можно будет ещё раз сходить.
        - Ага, - Артиос не был против, пусть Малефус и любил поныть, с напарником было надёжнее чем одному. - Только потом, скоро будут экзамены, хотелось бы получить первые сертификаты.
        - Точняк, - поник Малефус.
        Напарники отсутствовали почти месяц, занятия хоть и можно посетить в другое время, но экзамены проводились два раза в год. Процедура не обязательная, но если хочешь получить сертификат, то нужно подтверждение совета мастеров. К примеру, даже поступившие новички за первый семестр уже получали начальные знания и могли претендовать на звание неофита алхимии, а после с таким сертификатом устроится подмастерьем в лабораторию.
        Занятия были нацелены на индивидуальный подход. Ученик приходил на урок, где ему давалось задание. Он мог тратить на его выполнение сколько угодно времени. Никто никого не заставлял что-то делать. Школа только предоставляла инструментарий, знания и совет в виде наставника. Как много сможет взять ученик, зависело лишь от него самого.
        Ещё проводились платные лекции, где наставники делились более подробными теоретическими знаниями, которые в учебниках нельзя было найти. Только в бесплатный курс такая услуга не входила, но Артиос пока справлялся сам. К слову, ценник на таких занятиях достигала нескольких сотен монет за одну лекцию. Ученики, кстати, сами выбирали тему рассказа методом тотализатора. Если больше спроса было на лекцию по «созданию защитных амулетов», то её могли проводить и десять, и двадцать раз в подряд. Поэтому изучение конкретного, не очень популярного вопроса, могло затянуться. Но существовали и личные занятия, тоже, разумеется, платные. Так что обучение обходилось очень дорого.
        Времени тратилось на магическое образование тоже чудовищно много. Для достижения звания магистра магии могло потребоваться несколько десятков лет, а если денег вообще нет и приходится постоянно выполнять задания, то и столетий могло не хватить.
        Но в развитии магических способностей был более важные факторы, чем деньги. Предрасположенность к магии играла существенную роль. Некоторые люди просто не могли перешагнуть через невидимую границу, сколько бы не вкладывали денег. А ещё для достижения настоящих вершин требовалась информация, знания, которые невозможно найти в библиотеках или дорогих лавках.
        Эльфы обладали огромным количеством секретов, но делились ими только со своими приближёнными. Лишь четыре школы основных стихий могли взрастить будущего архимага или дать лицензию магистра магии. Для неэльфов границей было звание магистра магии, но львиная доля навсегда оставалась мастерами. И не потому, что эльфы были предвзяты, просто требования были реально очень высокими. А большинство неэльфов получали уровень образования ниже среднего. Конечно, находились уникумы, таланты, но их были единицы.
        Но несмотря на все трудности Артиос шёл вперёд. Он не знал куда ведёт его путь, но движение было смыслом его жизни. Кратковременные цели не давали ему опустить руки. Артиос не задумывался, куда ведёт этот путь, имеют ли смысл его действия. Подобные размышления сеяли сомнения в сердце, отравляли души, опускали на дно нигилизма.
        Артиосу было тяжело, он не был гением. Вскоре алхимические формулы становились сложнее. Слова Исейкаля на теории магии покрывались кучей мудреных терминов. Нейросеть систематизировала знания, выводила определения, но уже Артиосу требовалось собрать картину в единое целое. Не просто зазубрить термин, а понять его смысл, осознать значение и суть, собрать сложный пазл.
        Но упорство могло дать поразительные результаты. Конечно, вершин одним упорством не взять, но Артиос продолжал делать всё. Он проводил бессонные ночи, вчитываясь в каждое слово магического учебника. Мысли путались, но Артиос раз за разом вдалбливал их в себя. Но некоторые дисциплины просто ни в какую не желали сдвинуться с мёртвой точки.
        В день экзаменов Артиос продемонстрировал свои навыки.
        - Теоретическая магия… Отлично, - высказал решение экзаменатор. - Вы наизусть смогли запомнить десятки книг, это похвально, однако вопросы, где требовалось ваше личное мнение… Они слишком стерильны, будто вы цитировали прямо из книг.
        Нейросеть запомнила все книги, все тесты он прошёл легко. Но вот свободно варьировать в предложенных темах Артиос не мог. Лишь повторять фразы из книг, не более. Они хоть и были верными, но… Артиос уже отлично понял: выше неофита он вряд ли поднимется по этому направлению.
        - Тем не менее, все ответы верные, поэтому с чистой совестью вручаю вам сертификат серебряного неофита, - уверенно сказал экзаменатор.
        Теория магия являлась подспорьем для многих других дисциплин. После первого семестра предмет делился на кучу профильных ответвлений.
        - Рунология, господин Фиргрор сказал, что вы добросовестно относились к предмету. Но недочёты имеют место быть, серебряный неофит, - вынес вердикт новый экзаменатор.
        Первый семестр был скорее теоретическим по всем направлениям. Наставники показывали основы своих предметов, давая ученикам возможность разобраться с чем они хотят связать свою жизнь. Фактически в получение уровня неофита не было ничего сложного, экзамен являлся своеобразной проверкой на вменяемость. Артиос держался середнячком, где-то он преуспевал, где-то откровенно лажал.
        - Артефактология, превосходно, - произнёс на следующий день проверяющий. - Уважаемая Зандрия о вас хорошо отзывалась. Вот ваш золотой сертификат и рекомендательное письмо.
        Артиос взял сертификат и письмо. Он не достиг вершин в создании сложных магических механизмов, но показал хорошие навыки кузнечного ремесла. Артефактология так же включал в себя создание магического оружия. Маг-кузнец должен был не просто дать форму металлу, но и наделить его магической силой, создать энергетический узор на оружии. Наставница драконоид увидела в Артиосе перспективы и советовала записаться к ней на курс.
        Зандрия была золотым мастером магического кузнечества, к тому же собиралась взять планку магистра в будущем времени. Поэтому Артиос не собирался отказываться, рекомендательное письмо упрощало попадание на курс многократно, к тому же давалась ещё и существенная скидка. Так что попробовать точно стоит.
        - Алхимия, зельеварение, можно было и чище сделать… Серебряный неофит.
        Далее шли и другие предметы, где Артиос показывал один и тот же результат. Нейросеть легко позволяла достичь порога неофита. Но Артиос не тешил себя иллюзиями и прекрасно понимал, о каких направлениях лучше забыть.
        После экзаменов всех учащихся собрали для прохождения основной части. Практическая магия, получение главного ранга мага, который определяла силу волшебника. Большинство новичков получали статус неофита, потому что для более высоких уровней требовались модификации ядра. Да и молодые маги ещё не знали сильных заклинаний, ведь обучения их родственным стихиям начиналось со второго семестра. Этот экзамен позволял отсеять «дефектных», тех кто не перейдёт на следующий уровень никогда из-за аномалий их «второго» сердца. Так же после экзамена эксперты помогали узнать юным дарованиям их предрасположенность к той или иной стихии.
        - Уважаемый Артиос, снимите защитные чары, - произнёс один из приглашённых в школу магов.
        - Отказываюсь, - спокойно ответил Артиос.
        Обычно новички проходили полное обследование, чтобы эксперты могли дать максимально полную оценку и дельный совет. Однако на следующих рангах маги уже обрастали знаниями. Их ядра изменялись под личные нужды, многие заклинания требовали уникальных модификаций энергетических каналов, а всё это являлось важной личной и очень важной информацией.
        По этой причине маг не был обязан раскрывать свои секреты. Конечно, до уровня мастера к такому редко прибегали, ведь какие секреты могут быть у какого-то неофита или даже адепта? В данном случае Артиос был исключением.
        - Вот как, - повёл бровью эксперт. - Ваше право, тогда подойдите к патриотосу.
        Артиос послушно сделал шаг к заранее подготовленному артефакту. Магическое устройство состояла из множества сферических оболочек. Разного размера обручи медленно крутились вокруг своей оси. Конструкция чем-то напоминала гироскоп, только в центре вместо диска был октаэдрический синий кристалл.
        - Можете начинать, - произнёс эксперт.
        Артиос тут же направил поток энергии в магическое устройство. Артефакт должен был оценить выдаваемую мощность ядра владельца. Вариантов пути развития в мире магии было очень много, ядра мага воздуха и мага огня отличались уже на адептах своей структурой. Однако количество энергии они выдавали примерно одинаково.
        Первый обруч начал кружиться вокруг оси, потом второй… Артиос выдавал всю энергию, питая артефакт, но центральные сферические оболочки так и не двигались.
        - Хватит, - прервал процесс эксперт. - Этого хватит. Теперь покажите достойное нашего внимания заклинание.
        Артиос, конечно, мог использовать тёмный сосуд, но вряд ли бы присутствующие волшебники по достоинству оценили способность поглощать души. Тёмная магия не была запрещена в Кееноре, в школах даже учили основам некромантии, демонологии, химерологии и прочим неоднозначным дисциплинам. Однако были жёсткие ограничения в исследованиях и постоянный контроль со стороны. А с учётом того, что для тёмных искусств зачастую требовались жертвы, человеческая плоть, трупы или живые подопытные, то высот в этих направлениях добиться было попросту невозможно.
        Поэтому Артиос воплотил в воздухе пять мечей заставляя их вихрем кружится вокруг себя. Оружие набирало чудовищную скорость, после клинки взмыли в воздух, выдавая сложные пируэты. Траектория движения каждого из мечей была уникальная, Артиос контролировал каждый клинок отдельно, что требовало чудовищной концентрации и многозадачности разума.
        Внезапно три клинка резко изменили направления и устремились в самого Артиоса. Один из экспертов даже слегка дёрнулся, посчитав, что ученик не справляется со своим заклинанием и может нанести себе вред. Однако в последний момент в воздухе появились два щита, которые приняли удар на себя. После Артиос показал ещё несколько трюков, например, как пять копий по очереди вонзаются в предполагаемую цель. При этом, когда воплощалось пятое копьё, первое уже пронзало цель и исчезало, таким образом получался непрерываемый поток смертельных атак.
        - Достаточно, - спокойно произнёс эксперт, после чего начал обсуждать увиденное с коллегами.
        Подобного они никогда ранее не встречали и были сильно удивлены. В Эримосе были пространственные артефакты, которые позволяли призывать броню, оружие, личные предметы и прочее. Была магия телекинеза, которая позволяла передвигать предметы. Но человек перед ними не использовал артефактов, да и на телекинез это похоже не было, ведь предметы воплощалась на расстоянии от владельца.
        - Напоминает пространственную магию, - поглаживая бородку произнёс седой старец. - Но такой дар уникален и требует недюжинных стараний. К тому же у юноши явно нет второго ядра. Даже если бы склад с оружием находился за этой стеной, количество энергии для перемещения было чудовищным.
        - И это явно не телекинез… Контроль предметов необычайно высок. Даже не каждый золотой мастер может похвастаться столь точечным управлением, - продолжил второй.
        - В то же время, количество одновременно управляемых объектов не превышает пяти. Даже адепт телекинеза смог бы устроить лавину из десятков предметов в комнате, - проскрежетала противная на вид женщина.
        - А ещё в его досье написано, что он тёмный маг, - снова взял слово старик. - Уважаемый Артиос, тут нет никакой ошибки?
        - Нет, я действительно владею тёмной стихией и применял её на отборочных.
        - Можете продемонстрировать?
        - Конечно, - согласился Артиос и покрыл своё тело пеленой тьмы.
        - Хм, это точно ваш максимум? - переспросил маг с седой бородой. - В характеристики написано, что ваша защита смогла выдержать атаку огненного элементаля второго класса.
        - Заклинание требует много сил, если нужно я могу повысить плотность защиты, но надрываться сейчас не вижу смысла. Тем более я вам уже показал шоу, и мне нужен отдых, - честно сказал Артиос.
        - Ваша позиция ясна, - кивнул в ответ старик. - Что же, в любом случае, мы уже приняли решение. Вы получаете статус серебряного адепта третьего ранга.
        - Что? - удивился услышанному Артиос.
        - У вас есть какие-то вопросы к нашему решению? - нахмурился старик.
        - Прошу меня простить, никаких вопросов не имею, - стиснув зубы проговорил Артиос.
        Артиос вышел из просторного зала, снаружи его уже ждал Малефус, который получил ранг золотого неофита. Дымный маг довольно хорошо показал себя и на других дисциплинах, поэтому прибывал в хорошем расположении духа.
        - Что-то пошло не так? - с искренним сочувствием спросил Малефус, видя лицо друга. - Ты не переживай сильно, никто в начале обучения не ожидает от тебя… Офигеть, серебряный адепт. А почему ты не рад?
        - Ожидал большего.
        - Может ты ещё и сразу мастера хотел взять? - ухмыльнулся Малефус.
        - Да, хотел, потому что в дуэли я этих «экспертов» разорвал бы.
        - А при чём тут это? Оценивали же не уровень боевых навыков. Или ты думаешь, чем выше ранг, тем сильнее маг? Я тебе так скажу, многие архимаги вообще в боях никакие. Магия - это не только постоянные битвы.
        - Да, знаю, но разочарование осталось. Третий ранг, это низшая ступень серебряного адепта.
        - У многих нет и этого, - напомнил Малефус. - Ничего, в следующем семестре будет боевая магия, сможешь получить своего мастера, если ты прям такой сильный.
        - Ага, - кисло произнёс Артиос.
        - Ладно, давай быстрее, а то опоздаем на вечеринку.
        - Какую вечеринку?
        - В честь начала новой жизни волшебников, конечно же, - Малефус хлопнул друга по плечу. - Оторвёмся по полной.
        - Я же говорил тебе, чтобы ты не пропивал деньги, нам понадобятся вложения для следующих контрактов. Артефакты, зелья, оружие, броня… - начал перечислять Артиос.
        - Да брось, не будь занудой! Отдыхать тоже иногда нужно. Да и часть денег я отложил, так что не беспокойся. Пойдём, - Малефус направился в сторону общежития.
        Артиос же немного постоял, смотря в след беспечному другу. И Малефус тоже был прав, если не расслабляться, то можно легко перегореть. Да и в конце концов Артиос как никто другой заслужил немного отдыха.
        Глава 6
        - Вставай страна огромная! - Малефус с криком зашёл комнату спящего Артиоса.
        В незваного гостя тут же полетел прикроватный пуфик, дымный маг еле успел закрыть дверь и избежать попадания.
        - Ладно, я тебя понял. Жду тебя внизу, но ты это поспеши, - донеслись слова Малефуса, который стоял за дверью.
        Артиос протёр заспанные глаза и лениво потянулся. Рука легонько коснулась лежащий рядом девушки. Красные чешуйки покрывали скулы её лица, а огненно-рыжие волосы закрывали алые глаза. Ниса была наполовину саламандрой и так же поступила в «Знамение» в этом году.
        Артиосу не хотелось выбираться из постели, где под боком лежала горячая девушка, в прямом смысле, ведь температура тела Нисы была порядком выше, чем у людей. Рука коснулась красной чешуи на ноге, тактильное ощущение было необычным, но довольно приятным. Пальцы начали движения чуть выше, переходя к бедру, там чешуйки кончались и начиналась нежная белая кожа.
        Малефусу пришлось прождать в холле общежития около часа, прежде чем появился повеселевший Артиос.
        - Наконец-то, - закатил глаза сидящий на диване Малефус. - Я смотрю ты не особо торопился.
        - Важные дела, знаешь ли. Я должен был убедиться, что девушка покинет мои покои счастливой, - умиротворённо произнёс Артиос. - Кстати, если ещё раз зайдёшь в мою комнату без разрешения, я кину в тебе не пуфик, а топор.
        - Но ты сам попросил меня зайти к тебе! - возмутился Малефус.
        - Но не ранним же утром, - снисходительно заметил Артиос.
        - Уже три часа дня, - закрыл лицо рукой Малефус, выходя на улицу.
        - Действительно, - Артиос взглянул на небо, где ярко горело солнце.
        Но на улице было довольно холодно. И первый снег уже давно выпал, закрывая своим одеялом людные улицы. Зима уже наступила и скоро эльфы начнут праздновать пришествие ледяного дракона, местный новый год.
        - Чёрт, так мы не успеваем! - внезапно осознал Артиос.
        - Мы уже опоздали, так-то, - поправил Малефус.
        Два напарника практически бегом мчались по улицам, пробиваясь через плотные потоки жителей. Через два часа они всё же достигли своей цели. Неприметная лавка выглядела заброшенной, а на вывеске жёлтыми буквами было написано «Золотой голем».
        Вчера Артиос и Малефус изрядно повеселились. Их личности стали довольно известными на фоне последних событий. Выполнение контракта с третьего этажа, конфликт с эльфом Даином, Артиос ещё получил ранг серебряного адепта. В школе их имена теперь были на слуху. Хотя про Малефуса рассказывали и до этого, после его отмороженных выходок: сварить бухла на занятии, залезть в женские преподавательские купальни или просто притащить в общежития ездовую лошадь, со словами он будет жить со мной.
        Ну так вот, в процессе бурного веселья и общения Артиос заметил, что не пришёл только один человек, Керион. Артефактолог был очень занят и редко появлялся даже на бесплатных занятиях. Малефус рассказал о тяжёлом положении юноши, поэтому двум пьяным напарникам пришла гениальная идея: нужно помочь попавшему в беду человеку.
        Конкретной логической цепочки Артиос плохо помнил, но тогда всё казалось довольно логичным и правильным. Пусть слова были сказаны по пьяни, но отступать от них двое напарников не собирались. К тому же всё равно нужно было закупиться экипировкой, а лавка была по пути.
        Артиос постучал и вошёл в лавку Кериона. Юный артефактолог в этот момент спал в сидячем положении, положив голову на своё рабочее место. Лавка была довольно маленькой, поэтому мастерская была в главном зале, рядом были произведения юного артефактора. Ещё в помещении была ступенчатая лестница, которая скорее всего вела на второй этаж.
        - Добрый день, уважаемые, - когда открылась дверь, Керион тут же проснулся и отчеканил привычную фразу. - Чем я могу вам помочь? А это вы…
        - Здравствуй, Керион, - Малефус радостно поприветствовал усталого артефактора. - Как поживаешь?
        - Как обычно, - тяжело вздохнул Керион.
        - Над чем работаешь? - Малефус старался избавиться от напряжения в воздухе, но не особо выходило.
        - Над новым кинжалом, - коротко ответил молодой артефактор.
        - И в чём его особенность? - Малефус пытался хоть как-то поддерживать диалог.
        - Слушайте, вы меня отвлекать пришли? - прямо сказал Керион. - У меня очень много дел.
        - Ну, вообще, мы собирались прикупить снаряжения перед новым заданием, - взял слово Артиос. - Сейчас школа выделила свободное время для учеников, поэтому многие собираются взять парочку заданий на ближайший месяц.
        - И почему вы пришли ко мне, а не к проверенным продавцам?
        - Воу, - поднял руки Малефус. - Знаешь, если ты всегда так разговариваешь с потенциальными покупателями, то я не удивлён запустению в твоей лавке.
        - Ох… - закрыл лицо руками Керион. - Ладно, ты прав, извините. Просто я слишком устал. Что вам нужно?
        - Для начала помнишь дымовые шашки, которые использовал на отборочных? - спросил Артиос.
        - Ну.
        - За сколько продаёшь их?
        - Ты пришёл насмехаться? - досадно произнёс Керион, опуская голову.
        - Почему ты так решил? - Артиос не понял реакции артефактора.
        - Потому что мои дымовые шашки бесполезны, как и другие изобретения, - сокрушался Керион. - Толку от них, если враги всё прекрасно видят в дымовой завесе? Кто будет покупать мои посохи, если они отрубаются во время боя. Я даже стабилизировать магическое поле нормально не смог, вот и утечка энергии случилась. Даже мои сферы контроля оказались бесполезны…
        - Ну, честно сказать, дело не в твоих изобретениях, а в моих способностях, - признался Артиос. - Я вывел из строя твои посохи, а уровень моего магического зрения не хуже, чем у золотых мастеров.
        - Ага, конечно, - хмыкнул Керион, не особо веря в сказанное.
        - Смотри, я уже получил уровень серебряного адепта, - Артиос показал выданный жетон. - Если не веришь, могу вывести посох из строя на твоих глазах.
        - Серебряный адепт значит, поздравляю, - горько сказал Керион. - Посохов у меня нет, для их создания требуются энергетические кристаллы, которые слишком дороги.
        - Слушай, что ты разнылся тут? - Артиос подошёл и резко встряхнул артефактора. - Возьми себя в руки, покажи нам свои лучшие изобретения. Ты артефактор или кто?
        - Бездарность я, которая опозорилась на отборочных и загубила свою репутацию, теперь никто не ходит ко мне в лавку!
        - Соберись тряпка! - Артиос врезал Кериону, его бесила слабость и нытьё артефактора. - У тебя больная мать лежит на втором этаже, а ты тут ноешь! Ты один у неё остался, больше никого нет, ты не имеешь права опускать руки! Соберись!
        На лице Кериона застыла гримаса ярости. Но удар всё же привёл артефактора в чувство. Керион был зол, но вместе с этим к нему пришла хоть какая-то уверенность. На какую-то секунду могло показаться, что начнётся драка, однако молодой артефактор всё же смог перебороть себя.
        - Показывай лучший товар, - жёстко сказал Артиос, взбешённому владельцу «Золотого голема».
        - Хорошо, - зубы Кериона всё ещё скрипели от злости, но он хотя бы не бросился на Артиоса. - Начнём с самого популярного товара, когда-то его отрывали с руками. Одноразовые защитные амулеты от проклятий…
        Далее Керион начал рассказывать про свои творения. Артефактор взахлёб начал объяснять, почему его изобретения лучше других аналогов. У Кериона было множество прототипов, личных чертежей, но большинство из них не были доведены до ума. Артефакты требовали редких и дорогих материалов, которые было трудно достать.
        Тем не менее Артиос был весьма заинтересован предложениями. Тот же одноразовый посох, который Керион использовал на отборочных, обладал огромными перспективами. Если туда вставить качественный кристалл, то силы импульса хватит для нейтрализации врага, или даже для его убийства. Особых умений для такого рода артефактов не требовалось, поэтому даже неофит мог купить себе не уступающее в силе продвинутым заклинаниям оружие.
        Так же Артиос решил купить несколько дымовых бомб, предварительно, выбрав видоизмененную маску. Магические линзы были заменены на плотные листы зачарованного металла. Такой вариант был дешевле и блокировал обычное зрение, но в таком случае Артиос мог наложить узор из книги Альфреда и воплощать маску в случае нужды за один удар сердца. А обычное зрение в дыму и так не особо нужно. Концентрация магических частиц, которые мешала зрению волшебников тоже была увеличена по личной просьбе.
        Артиос с Малефусом заказали и другие вещицы, предварительно внеся поправки для личного удобства. Керион не был популярным мастером и брал скромные вознаграждения за работу на заказ. Однако это не преуменьшало качество его предметов. К тому же Артиос сам оплачивал материалы, поэтому недочёты, вызванные нехваткой материалов, уже не играли роли.
        - Три сотни монет, - Артиос положил чек, после чего поставил свою роспись кровью.
        - Но по оценкам товара будет на… - начал было говорить Керион.
        - Это вложение в наши рабочие отношения, - твёрдо сказал Артиос. - Вернёшь сумму артефактами в будущем по частям.
        Артиос не просто внёс предоплату, он заплатил в три раза больше предварительно оценённой суммы. Керион не был разгильдяем, талантливый юноша действительно обладал отличным потенциалом, который не мог раскрыть из-за нехватки денег.
        Сумма была довольно большой, однако таким образом Артиос сделал сразу две вещи. Во-первых, получил лояльность Кериона, который в будущем может стать признанным мастером. Во-вторых, сделал доброе дело, ведь деньги пойдут на лечение больной матери артефактора. Керион обязательно это запомнит, что в будущем, скорее всего, принесёт выгоду для Артиоса.
        - Уверен, что он нас не кинет? - Малефус вышел вслед за товарищем.
        - Да, а если попробует, ему же будет хуже, - ответил Артиос, который был довольно злопамятным и не считал эту черту отрицательной, ведь причиненное зло никогда нельзя забывать.
        Далее два напарника прошлись по другим лавкам. Артиос приобрёл новый кожаный доспех. Выдубленная шкура магического зверя была легка и покрыта сверху облегчёнными пластинами. Прямого удара броня не выдержит, однако этого не требуется. Артиос в первую очередь нуждался в подвижности, остальные факторы были не столь важны. К тому же большинство ударов удавалось избегать, клинки лишь иногда проходили по касательной.
        Малефус же особо в оружие и броне не разбирался, поэтому слушал своего опытного напарника. Дымный маг всё ещё пользовался арбалетом, потому что это оружие являлось более простым в освоении. К тому же наборы магических болтов позволяли повысить эффективность бойца и не нуждались в особых навыках. Магу было достаточно послать импульс энергии, после чего болт активировался, и магия вырывалась из его наконечника.
        К вечеру Артиос уже потратил практически все свои сбережения. В распоряжении оставались пара десятков монет в банке, и несколько золотых в кармане. Большая часть денег ушла на оплату обучения. Всё то золото, что Артиос заработал, убивая вражеский полководцев на полях битвы, исчезло в миг.
        По этой причине, пока богатеи из знатных семей отдыхали, тренировались или готовились к семейным праздникам, Артиос и Малефус взяли сразу два задания: дымный маг тоже испытывал финансовые трудности, хоть его семья и помогала ему.
        Следующим утром два друга покинули Лантинаэль и отправились в новое странствие. В северной части Кеенора начали исчезать крестьяне, неизвестное чудище нападало на жителей деревень в лесу. Привычные тропы между малыми поселениями стали небезопасны и их старосты обратились к магической школе.
        Путешествие к цели было довольно скучным без каких-либо происшествий. Артиосу запомнился лишь один момент: ночью их обогнал какой-то человек в балахоне на коне. От волшебника веяло сильной энергией, а под скрытной одеждой был виден доспех. Неизвестный путник явно куда спешил, как и два напарника. Время было не менее важным, чем золото и талант, даже для бессмертных эльфов.
        Артиос с Малефусом не отвлекались на лишние привалы, предпочитая перекусывать на ходу. Через неделю два напарника достигли своей цели и въехали в деревню. Крестьянские дома мало чем отличались от жилищ простого люда в Стеносе. Но жили в деревянных избах представители разнообразных рас, лишь эльфы не встречались среди них.
        На дворе уже стояла ночь, но Артиос не стал дожидаться утра и направился к дому старосты.
        - Что? Кто вы и чего вам надобно? - вышедший старик разговаривал на межрасовом языке, но чувствовался странный акцент.
        - Мы маги из Лантинаэля, пришли по заказу, - Артиос показал контракт.
        - А до утра подождать тяжко было? - запричитал дедок. - Ну да ладно, всё равно этой ночью мне не спится, проходите.
        Артиос вошёл внутрь дома старосты. Ничего удивительного внутри избы не было, лишь охотничьи трофеи на стенах говорили, что старик был когда-то умелым охотником. Кровать была одна, видимо, старик не смог наладить личную жизнь.
        - Молодые вы ещё, неужто вы действительно сильные маги? - недоверчиво спросил старик. - Одни тут уже приходили, пять колдунов с рангами адептов.
        - Мы знаем, - ответил Артиос: в контракте был указан этот момент.
        - И что не боитесь? - хмыкнул старик. - Я хоть и не силён в колдунствах ваших, но мне кажется, что пять адептов лучше, чем один адепт и неофит.
        - Меня не волнует, что вам кажется, - жёстко сказал Артиос. - Я пришёл сюда, чтобы решить вашу проблему и получить вознаграждение. Рассказывайте, что знаете.
        - Такие молодые, у вас столько времени, но вы все всегда куда-то спешите, - вздохнул старик, после чего начал свой рассказ.
        Всё началось, когда лесорубы отправились вглубь леса, чтобы добыть магические деревья, из которых получались гораздо более прочные доски. Сильные мужчины работали день и ночь, но вскоре к ним прибежал живущий в лесу травник, Элиот. Мужчина был в ярости и требовал прекращения вырубки леса в этом районе.
        - Этот глупый сатир всегда любил растения больше, чем людей, - вспоминал староста. - Мы с ним ни раз сорились, ведь я любил охотиться в местных лесах. Однажды я подстрелил сумеречную лань, животное истекало кровью и умирало. Я шёл по пятнам крови всю ночь, и следы привели меня в дом Элиота. Этот гад вылечил лань, хотя по законам животное являлось моей добычей! Я пытался объяснить это Элиоту, но упрямый сатир сказал, что отдаст лань лишь через свой труп. Пришлось идти домой с пустыми руками, не убивать же мне его.
        - Понятно, рассказывайте дальше, - Артиос внимательно вслушивался в каждое слово.
        Лесорубы прогнали возмущённого сатира, после чего продолжили вырубать лес. И уже через неделю их рабочий посёлок просто опустел. Инструменты, личные вещи, палатки - всё осталось нетронутым. Никаких следов борьбы, ни одного пятна крови, как и останков найдено не было.
        Несмышлёные деревенщины тут же нашли крайнего. В хижину сатира ворвались люди с вилами, после чего жестоко избили и начали допрашивать. Конечно, староста говорил об этом не прямо, но Артиос отсеивал ложь от правды. Крестьяне привели в свою деревню Элиота, где начали пытать.
        - … И он сознался в содеянном, сказал, что призвал злых духов, чтобы покарать лесорубов, - грустно сказал староста.
        - Ещё бы, - ухмыльнулся Артиос. - Пытки могут заставить сознаться в любых деяниях.
        - Да, вы правы, - глубоко вздохнул старик, вытирая слезу со щеки.
        После убийства сатира наступило затишье, но лишь на пару дней, после чего начали исчезать невинные девушки. Многие жители лишились своих дочерей. Невинные девы будто просто испарялись. Однажды семья возвращалась из соседней деревни домой. Шестнадцатилетняя дочь местного кузнеца шла рядом, но стоило мужчине лишь отвернутся, как девушки не стало, она просто исчезла. Вскоре исчезло ещё несколько молодых девиц, после чего староста попросил помощи в магической школе.
        - Понятно, - спокойной произнёс Артиос. - Что с хижиной сатира? Вы его не разграбили?
        - Нет, - признался староста. - Люди боялись проклятий, наложенных на его вещи.
        - Где находится дом Элиота?
        - К северу от деревни, на пригорке, где-то пол часа ходьбы.
        - Личные вещи Элиота, те которые были при нём, удалось сохранить?
        - Да, сейчас принесу, - старик поднялся и скрылся за деревянным шкафом, после чего вынес свёрток.
        В просторную робу были завёрнуты сандалии из коры, льняной пояс, несколько склянок и гербарий. В альбоме находилось множество различных растений, которые собирал Элиот. Артиос видел среди знакомых алхимических ингредиентов и самые обычные цветы. Их энергетически узоры были тусклы и примитивны, но их лепестки хранили в себе не менее сильную магию. И для того, чтобы её увидеть, не требовалось ядро, каждый мог насладиться красотой и запахом растения, прикоснуться к прекрасному.
        - Элиот любил цветы, у него даже сад был, - голос старика надломился, совесть разрывала его сердце.
        Жители деревни совершили чудовищную ошибку и убили невиновного, но раскаивался лишь один человек.
        - С восходом солнца мы отправимся исследовать лес и окрестности. Лагерь лесорубов находится… - сделал паузу Артиос.
        - На запад, час ходьбы от хижины Элиота, - уточнил староста. - Но должен сказать, что леса довольно опасны и без учёта недавних событий. В глубинах чащи водятся магические звери, которые не всегда дружелюбны.
        - Не переживайте, разберёмся, - Артиос успокоил старика. - Кстати, а куда направились наши предшественники?
        - Не знаю, - пожал плечами староста. - Они ушли в сторону леса и после не появлялись, может вообще сбежали…
        - Это вряд ли. Подобные выходки сильно бьют по репутации и финансам. Скорее всего их сожрало то, что похищает ваших девушек, - объяснил точку зрения Артиос. - Вы не будете против, если мы подождём здесь до рассвета?
        Глава 7
        Артиос собирался выйти с первыми лучами солнца, однако состояние его напарника этому мешало. Малефус не имел нейросети, не был сильным магом или закалённым ветераном и нуждался во сне. Дымный маг будет прикрывать спину своему товарищу, а для этого требуется чистый выспавшийся разум.
        Добраться к хижине Элиота удалось лишь после полудня. Маленький домик был построен на небольшом холме, около леса. Рядом располагались затоптанные грядки с овощами, теплица с разбитыми стеклами и уничтоженный цветочный сад. Деревенские жители не пощадили даже самые обычные полевые цветы, которые росли в глиняных горшках.
        Артиос аккуратно подвинул висевшую на одной петли дверь, после чего прошёл внутрь хижины. Рабочий стол был перевернут, алхимические склянки разбиты, содержимое шкафа перерыто. Деревенские ломали всё до чего могли дотянуться, но ничего не украли, даже кошель Элиота был до сих пор полон.
        - Мда… - только и сказал Малефус, оценивая масштабы погрома.
        Артиос согнулся и поднял лежащую в алхимическом реагенте книгу. Сборник рецептов хранил в себе списки разнообразных зелий. Никаких боевых эликсиров или ядов, лишь простые мази и лекарства от кашля, которые мог приготовить любой, ведь магия для такого уровня не требовалась.
        - О, смотри, это кажется дневник сатира, - Малефус нашёл около кровати небольшую книжку. - Ну и почерк, ещё и чернила размылись, не могу разобрать написанное…
        - Дай-ка, - попросил Артиос после чего поймал брошенный дневник.
        Почерк Элиота действительно было тяжело разобрать, однако нейросеть уже начала расшифровку. Некоторые страницы были измазаны чернилами, но в целом ситуация не была критичной. Артиос начал изучать содержимое дневника.
        Элиот был не многословен, писал кратко и по делу. Из содержимого становилось понятно, что сатир был безобиднее мухи и очень любил природу. Элиот часто лечил больных зверюшек, многие животные даже сами приходили к нему за помощью.
        В последних записях были возмущения по поводу начала вырубки леса. Элиот был обеспокоен ситуацией, ведь люди потревожили живущий в глубинах чащи духов. Сатир пытался объяснить это людям, но безуспешно.
        После Элиот писал, что попытался сходить к кругу силы, где просил хранителей леса не гневаться на его глупых друзей. Да, несмотря на свою нелюдимость, Сатир считал всех жителей своими друзьями и даже помогал им. А те отплатили Элиоту злом, вот и помогай после этого другим.
        - Что-то узнал? - спросил Малефус, реагируя на тяжкий вздох товарища.
        - Да, в лесу есть какой-то круг силы, который вполне может быть источником проблем. А ещё жители деревни разозли местных духов вырубкой магического леса.
        - И что будем делать?
        - Пойдём в лес и решим проблему, - пожал плечами Артиос.
        - Та тварь убила пятерых адептов, - напомнил Малефус.
        - Видел я этих адептов, - отмахнулся Артиос. - Поучились пару лет, а потом возомнили себя сильными бойцами.
        - Ты пометку с черепком видишь? - Малефус достал свою копию контракта. - Один из них прошёл боевые курсы.
        - Так вот, что этот череп значит. А я думал, это очередное предостережение для новичков, - задумался Артиос. - Но план всё равно тот же, идём в лес. Духи вроде как мирные, возможно удастся решить проблему без крови.
        - Как скажешь, - Малефус доверился более опытному товарищу.
        Два напарника уже собирались покинуть хижину, когда на подоконник запрыгнуло загадочное существо. Чёрные перья покрывали тушку магического зверя, три пары лап и хвост были как у крысы. Размером существо было с небольшую домашнюю собачку. Красный глаз пристально смотрел на двух людей, после чего существо заговорило.
        - Где Элиот? - голос существа напоминал карканье ворона. - Где Элиот? Вы друзья Элиота? Элиот обещал зайти ко мне в гости. Он никогда раньше не нарушал обещаний. Где Элиот?
        - Элиот не придёт, - тихо ответил Артиос.
        - Почему? - существо наклонило голову в бок. - Я чем-то обидел его?
        - Он… - Артиос хотел было сказать правду, но не успел.
        - Он отправился в долгое путешествие по миру, - Малефус перебил друга.
        - Путешествие? - погрустнело существо. - Но Элиот всегда любил наш лес. Мы ему надоели?
        - Нет, ни в коем случае, - мягко произнёс Малефус, подходя к существу. - Просто ему захотелось повидать родственников в далёких землях.
        - Родственников? - существо моргнуло. - Понимаю. Семья - это хорошо. А он вернётся?
        - Кто знает, кто знает… - уклончиво ответил Малефус.
        - Вернётся, он же мой лучший друг, - уверенно произнесло маленькое существо. - Какие-то злые люди затоптали его любимые цветы. Элиот расстроится, когда вернётся. Поможете мне его восстановить?
        - Мы сейчас очень спешим, - Артиос не дал ответить Малефусу. - Нам нужно отыскать чудовище, которое живёт в вашем лесу. Элиот перед уходом сказал нам, чтобы мы поискали около какого-то круга силы. Может ты знаешь, где это место?
        - Знаю, только в лесу нет никаких чудовищ, - ответило существо.
        - Может ты нас проведёшь к этому месту, чтобы мы в этом убедились? А после мы поможем восстановить сад твоего друга, - предложил сделку Артиос.
        - Хорошо, - согласилось доверчивое создание. - Идите за мной.
        Существо вспорхнуло в воздух и полетело в сторону леса. Артиос и Малефус поспешили за магическим зверем, которое перелетало с одного дерева на другое. Через час ходьбы они дошли до шестиметрового каменного монолита, покрыто мхом.
        - Мы пришли, - сказало существо. - И никаких чудовищ нет. Это самое спокойное место в лесу, где даже не охотятся хищники.
        - Спасибо, что показал нам дорогу, - дружелюбно произнёс Малефус. - Мы немного осмотримся, хорошо?
        - Хорошо, я подожду, - произнес зверь, поудобнее устраиваясь на ветке.
        Артиос стоял перед огромным каменным монолитом. Вытесанный булыжник был необычайно гладок, а форма напоминала эллипсоид. Но самое главное от камня веяло магией.
        - Это точка входа в мир духов, - уверенно произнёс Артиос, который помнил уроки дриады.
        - Откуда ты знаешь? Хотя чему я удивляюсь…
        - Я попробую перенестись туда, а ты жди здесь и охраняй моё тело, - Артиос сел в позу лотоса, готовясь перенести своё ментальное тело в другой мир.
        - Ага, как скажешь, - согласился Малефус.
        Артиос закрыл глаза после чего коснулся энергией пучка магического света внутри каменного монолита. Голова закружилась, мысли спутались, а краски всего мира слились воедино. Через секунду Артиос уже стоял на тёмной траве мира духов. Окружение вокруг тут же начало видоизменяться, чувствуя тьму внутри нового гостя.
        - Кто ты и зачем пришёл? - позади раздался голос.
        Артиос обернулся и увидел хранителя леса. Существо было наполовину девушкой, наполовину совой. Руки заменяли широкие крылья, ноги заканчивались острыми когтями, а тело было покрыто перьями. В существе чувствовалась могучая сила, пусть и меньшая чем у Азалии.
        - Кто ты и зачем пришёл? - повторила хранительница леса.
        - Артиос, пришёл, чтобы решить проблему убийства жителей деревни, - произнёс Артиос.
        - Понятно, тебя прислала магическая школа? - задала вопрос женщина-сова.
        - Да, - честно ответил Артиос. - Ты что-то знаешь о таинственных исчезновениях?
        - Знаю, один из духов вышел из моего контроля. Жадность лесорубов разозлила древнее создание. Седир был взбешён вырубкой магических деревьев, после чего поглотил людей.
        Артиос смотрел в оранжевые глаза женщины-совы, пытаясь понять её отношение к происходящему. Но во время разговора ни один лишний мускул не дрогнул на лице хранительницы леса. Она отвечала спокойной и безэмоционально.
        - Мы собираемся убить духа… - прямо сказал Артиос.
        - Седира, - тут же поправила собеседника женщина-сова. - Его зовут Седир.
        - Седира, - исправился Артиос, после чего наступила неловкая пауза. - Ты против этого?
        - Нет, он нарушил уговор с королём-драконом и должен понести наказание, - с каменным выражением лица произнесла женщина-сова.
        - Ты нам поможешь? - Артиос задал следующий вопрос.
        - Нет, - коротко ответила хранительница леса, социальные навыки у которой, очевидно, были на низком уровне: разговаривать с ней было трудно.
        - Хорошо… Что же, спасибо за диалог, я пойду.
        Артиос был рад и тому, что хранительница леса не станет вмешиваться в сражение с духом. Ещё они узнали имя своего противника. Можно будет попробовать поговорить с магическим зверем Элиота. Странное создание вполне может быть в курсе о личности духа и месте его обитания.
        Артиос уже рефлекторно начал пускать энергию внутрь себя. Вот он уже начинает чувствовать запах леса, тяжесть в ногах, доспехи на своём теле, до ушей доносятся слова Малефуса.
        - Что за… - Артиос ругнулся от неожиданности.
        Все чувства резко пропали, что-то обрубило связь с внешним миром и не давало покинуть место обитания духов. Артиос пытался ещё раз и ещё раз, но энергия лишь обтекала его ядро. Магическое зрение было сконцентрировано на поиске проблемы и вскоре тщательное изучение ментального тела дало свои плоды.
        Артиоса пробил холодный пот. Одна из рун проклятия стихий засветилась и начала мешать использовать магию.
        - Ты никуда не уйдёшь, - всё также спокойно произнесла хранительница леса.
        - Это ещё почему? - возмутился Артиос, пытаясь сопротивляться воздействию сломанной, но всё равно могучей руны.
        - Ты прокажённый, ты урод, позор всего живого, а твоё ядро…
        - А-а-а, понятно, ты подчиняешься стихиям, - Артиос уже слышал эти слова в храме города-форта, в Стеносе.
        - Подчиняюсь? Нет, я их уважаю, ведь мать земля лежит в основе магии природы и жизни. Тем более твоё существование является плевком на все законы.
        После хранительница леса сделала взмах и корни всех деревьев рванули к человеку. Всё в мире духов состояло из магии, поэтому Артиос не мог призвать материального оружия. Лишь сила воли, уровень манипуляции энергией и душевное состояние мага имело роль в месте обитания духов.
        Артиос рефлекторно создал купол вокруг себя, состоящий из шестиугольников. Барьер часто выручал его при ментальных атаках в темнице Марисс. Корни опутали купол, оказывая сильно давление на защиту.
        - Ты и тебе подобные, результаты тёмный обрядов, обречены быть изгоями, - хранительница леса усилила натиск. - Никто и никогда не станет твоим покровителем, ни один из последователей четырёх стихий, ни один из членов Совета.
        - Уже стал, - ухмыльнулся Артиос, чем вызвал первую эмоцию на лице женщины-совы: удивление мелькнуло в оранжевых глазах ночного хищника.
        Артиос не стал ждать чуда и дал свободу щупальцам внутри тёмного сосуда. Чёрные жгуты энергии начали обвивать энергетические каналы, подобно мышцам. Тут же начал крепчать ментальный барьер, ведь воздействие активированной печати стихии земли уменьшилось.
        Но щупальца тьмы не остановились на обороне своего носителя. Они рванули к кругу, состоящему из четырёх печатей и начали впиваться в горящую руну подобно пиявками. Смертельное проклятье стало бесконечным источником энергии, пусть и поглощение было весьма болезненным.
        - Что ты делаешь?! - вторая эмоция покрыла лицо хранительницы леса, яростная и уродливая гримаса превратила женщину-сову в монстра.
        Хранительница леса была в ярости, ведь обычный человек каким-то чудом умудрялся сопротивляться её силе.
        - Жалкое зрелище, - оскалился Артиос.
        - Как ты смеешь… - прошипела сквозь зубы женщина-сова. - Я равна богам.
        - В твоих жалких мечтах, - Артиос специально провоцировал хранительницу леса, ведь из-за неконтролируемых эмоций её чары становились слабее. - Ты слабая и немощная, любой наставник из школ Лантинаэля сильнее тебя.
        Артиос выводил своего врага из себя, но в то же время говорил правду. Сила хранительницы леса была велика, но лишь по сравнению с ним, серебряным адептом. Любой мастер специализирующийся на мире духов смог бы легко дать отпор этой хранительнице леса.
        Но Артиос ещё не обладал нужными знаниями, всё что он мог в данный момент - поддерживать свой барьер, единственный трюк из его арсенала. Благо щупальца из тёмного сосуда высасывают достаточно энергии из печати. Если бы не этот вечно голодный подарок, то у Артиоса кончились бы силы в первые две минуты противостояния.
        - И это всё? - Артиос вновь попытался разозлить своего врага. - Ничего больше не можешь?
        - Ты мусор… - жёстко произнесла хранительница леса, после чего стала сильнее.
        - ОТБРОС! - прогремела сама земля, из которой начали вырастать горы. - ДЕФЕКТНЫЙ!
        Землетрясения раскалывали землю, вулканы начали извергаться, а в верхушках деревьев зашумели ураганы. Разрушительная мощь стихий обрушилась на противника хранительницы леса.
        Артиос узнал голос первого существа, которое застало рождение звёзд, если верить рассказам храмовников. Руна стихии земли загорелась ещё ярче, энергии стало настолько много, что щупальца просто не смогли выдержать такого обилия пищи. Тёмные жгуты были отброшены от магического орнамента, а рунное свечение начало растворять ментальное тело Артиоса.
        Мир духов погрузился в хаос, даже хранительница леса перешла в глухую оборону, опасаясь за свою жизнь. Ярость стихии земли была беспощадна и к врагам, и к союзникам. Огромный импульс энергии, казалось, раздробил даже тектонические плиты. Разлом мчался прямо к замершему человеку, изменяя ландшафт до неузнаваемости.
        Артиос прекрасно понимал, что не сможет заблокировать атаку самой Стихии. Но вокруг барьера появлялись всё новые слои из шестиугольников, повышая до максимума защиту. Артиос смотрел в лицо приближающейся смерти и не собирался сдаваться. Внутри не было страха, лишь злоба и ярость на своего врага, на весь мир, на стихии, которые не дают ему просто жить. Почему бы им просто не оставить его в покое? Неужели факт того, что кто-то может наделять других способностями к магии, столь сильно их раздражает? Артиос до сих пор не верил, что из-за такого пустяка, на него тратят своё время создания, мощь которых позволяет им стирать с лица целые континенты.
        Разлом приближался со скоростью болида, уничтожая всё на своём пути. И перед столкновением Артиос испытал животный, парализующий разум и тело страх, но и все разрушения неожиданно прекратились. Разлом не достиг своей цели, расщелина в земле перестала расширяться, останавливаясь в опасной близости к не двигающемуся Артиосу.
        Хранительница леса дрожала от непередаваемого ужаса, а глаза расширились минимум в два раза. Артиос же не мог даже пошевелиться, несмотря на все усилия. Животные инстинкты не давали возможности даже моргнуть, природный защитный механизм просто парализовал всё тело. Артиос фактически превратился в камень, даже не дышал.
        После разрушений стихии земли в округе не осталось никаких живых существ. Теперь же прямо на глазах завядали и сгнивали оставшиеся растения. Мир духов снова начал меняться, превращаясь в пустошь. То, что излучало неимоверную мощь и силу, находилось вне поле зрения Артиоса, а точнее за его спиной.
        Прошло около пяти секунд, которые растянулись в часы, и горы начали медленно превращаться в равнины. Печать стихии земли так же начала медленно слабеть, после чего и вовсе погасла.
        - Услуга за слугу, - произнёс холодный голос, который Артиос уже слышал.
        Артиос не мог обернуться, потому что страх все ещё сковывал тело. Но обладателя голоса он узнал. Неизвестная сущность подарила ему тёмный сосуд, который позволял поглощать практически любую магическую энергию. Дар, позволяющий кратковременно усилить свои способности за души павших, и сводящее с ума проклятье.
        Артиос ни разу не видел обладателя холодного голоса в его истинном обличии. Он и подумать не мог, что принял подарок от столь могущественного создания.
        Глава 8
        Малефус не умел перемещаться между реальностью и миром духов. Дымный маг лишь читал в магических книжках про полное загадок место, которое может быть спокойным и безопасным, но уже через секунду изменчивость мира поставит твою жизнь под угрозу.
        С Эримосом были связаны и другие миры, к примеру план демонов. Несмотря на довольно негативное отношение большинства живых сущей, тёмные расы проживающие в другом мире не такие уж и злые. В их мире не царствует мрак и постоянная война, а князья демонов не планируют вторжения в Эримос. Тёмный план был таким же миром, как и Эримос, со своей культурой, особенностями и бытом.
        Но вот мир духов отличался от их всех. Малефус нашёл в библиотеке книгу, автор которой утверждал, что место обитания нематериальных созданий было первым из всех миров. Подобно реке пространство духов протекает через все другие миры, которых больше, чем звёзд на небе.
        Малефусу трудно было представить такое число, а уж поверить в написанное… Большинство волшебников считало автора сумасшедшим, ведь количество планов считалось ограниченным, и списки не пополнялись уже несколько эр.
        У непризнанного колдуна была также вторая книга, где он продолжал свою мысль. В своём произведении гений или безумец затронул ещё один открытый вопрос: появлению рас в Эримосе. Гномы, эльфы, амфибии, зверолюды, великаны, орки, демоны, ангелы - столь много существ были одновременно похожи и различны.
        Гномы верили, что их предки родились из недр гор и были созданы из камня и драгоценных камней. Зверолюды видели своих предков в древних магических зверях. Эльфы считали себя вершиной эволюции, а остальных порочными, тупиковыми ветвями их рода. Но никаких фактов никто не имел, лишь предания и легенды, которые терялись в эпохах, даже у фактически бессмертных эльфов.
        Общепринятой теорией был принят магический вариант: волшебники считали, что все произошли от одного предка, но в последствии, под воздействием магии и особенность окружения у некоторых начали отрастать хвосты, появляться крылья и так далее.
        Но в своей непопулярной книге колдун писал, что все расы пришли из других миров. Мир духов являлся связующим компонентом между другими пространствами, открывая проходы в Эримос. Каждой расе соответствовал свой родной мир, из которого они случайно попали на неизведанные земли, после чего время стёрло все воспоминания об этом.
        Теория была хороша, но только никто так и не нашёл миры гномов, эльфов, драконоидов и сотен других рас. Адепты, мастера, магистры и даже архимаги каждый день путешествовали по миру духов в поисках ответов, знаний и силы, но никто никогда не видел прохода в неизвестный план. Теория не имела под собой никаких фактов, лишь домыслы и фантазии автора.
        - От тебя вкусно пахнет, - неожиданно сказало странное существо, чем и испугало задумавшегося Малефуса.
        - Солонина, - дымный маг достал из сумки кусок мяса. - Хочешь попробовать?
        Малефус кинул кусочек выдержанного в соле мяса. Пернатый питомец Элиота вспорхнул в воздух и поймал еду на лету, после чего тут же проглотил.
        - Фу, солёная и противная, - странное существо скорчило гримасу от походной еды.
        - Какая есть, - пожал плечами Малефус.
        - Элиот угощал меня сладким ягодным вареньем, - в голосе маленького пернатого создания послышалась грусть. - Скорее бы он вернулся.
        Малефусу оставалось лишь промолчать. Дымный маг не мог сказать правда, такой поступок был бы слишком жестоким. Малефус назвал смерть, дальним путешествием, чтобы магический зверь знал, что у его друга всё хорошо, и не переживал. Пройдёт время, и питомец забудет об Элиоте. Так будет лучше.
        Его напарник Артиос вряд ли поддерживает такую точку зрения, но мешать другу не стал. Циничный и жёсткий маг из варварских северных земель, где постоянно идут войны. Малефус не расспрашивал друга об его прошлом, но тут всё было очевидно. Артиос был убийцей, который прошёл через множество сражений и забрал не один десяток жизней.
        Такие ученики не были редкостью в школе. Некоторые наёмники и солдаты из других королевств часто пытались уйти от войны, попробовать начать нормальную жизнь. Но тени прошлого никогда не отпустят их, а лица убитых врагов и товарищей будут приходить по ночам до самого конца. Война не закаляет людей, а калечит, превращая в психов и изгоев, которым нет места в нормальном обществе. Так было всегда и везде.
        Тем не менее все солдаты стоят на границах и хранят покой, отдавая всё ради спокойствия своего народа. Конечно, часто войны начинаются из-за глупых решений лидеров, но бывают и исключения. Магические аномалии иногда накрывают города энергетическими штормами, создавая жестоких и кровожадных тварей, желающих лишь убивать.
        Но не в зависимости от причин сражения, на глазах воинов будут умирать их товарищи. Войне плевать на твою силу и доблесть, она заберёт твою руку, ногу, глаз и жизнь. Даже если ты выживешь, то о душевном покое останется лишь мечтать.
        Однако были и исключения. Генералы, офицеры, даже обычные солдаты, которые несли на себе метку бога войны. Эти воины проходили через сотни сражений, но зловонное касание смерти, лишь делало их сильнее. Кто-то называл таких людей героями, хвалил их силу волю и стальной характер, но Малефус считал их больными маньяками.
        Дымный маг не мог понять, как можно спокойно жить, зная, что ты оборвал жизнь другого человека. Ведь почти у всех есть родные, которые будут проливать слёзы. Как можно спокойной жить с таким грузом на душе? Тем не менее эти «герои» после очередной битвы точат клинки для нового сражения, а в их глазах мелькает одна и та же тень. Этим воинам нравится убивать, их пьянит чувство превосходства, война стала для таких людей наркотиком.
        И Малефус считал Артиоса таким же маньяком, который найдёт свою смерть явно не в удобной и тёплой постели. Его друг будет искать причины для новых сражений и убийств, будет оправдывать желание обнажить меч, чтобы лишь на секунду ощутить, то чувство. Дымный маг знал лишь одну вещь, которая могла бы в теории избавить его друга от такой зависимости, но она не продаётся в магазинах, и не каждому улыбнётся удача найти её.
        Тем не менее Малефус всё равно считал Артиоса своим другом, ведь у каждого есть свои слабые и сильные стороны.
        Дымный маг продолжил бы и дальше размышлять о войне и её участниках, если бы над кронами деревьев не поднялась в небо стая птиц. Пернатые создания явно были чем-то испуганы. Малефус вскинул арбалет и начал пристально всматриваться в глубины леса.
        - Ты чего? - спросил магический зверь, но вопрос остался без ответа. - Круг силы самое безопасное место, здесь никто и никогда не посмеет пролить кровь.
        Малефус полностью сконцентрировался, ожидая нападения. Сердце билось слишком быстро, а страх пронизывал душу насквозь. Дымный маг не понимал, что происходит, в чём причина неожиданной панической атаки.
        Вскоре ужас прошёл, а вокруг сидящего Артиоса Малефус заметил посеревшую траву, которая медленно превращалась в пыль. Дымный маг не знал, что сейчас происходит в мире духов, но такое вряд ли можно было назвать нормальным. Малефус уже собирался расслабиться, когда почувствовал на себе чужой взгляд.
        Существо было покрыто древесной корой, обладало длинными руками, которые свисали до колен и заканчивались острыми пальцами. Высотой гигант был примерно в шесть метров, а вместо лица было лишь три пустых воронки.
        Монстр был огромен, но движения его не издавали звуков, а лес вокруг раздвигался в стороны, повинуясь воле существа. Из толстенной коры текла алая кровь, человеческая, вскоре стала видна рукоять колуна, торчавшая из спины монстра.
        Тварь шла прямо к кругу силы, к каменному обелиску, у которого сидел Артиос, поэтому Малефус уже начал целиться.
        - Не стреляй! - произнесло существо. - Это Седир! Он тоже мой друг.
        - Седир убил невинных лесорубов, а теперь направляется для убийства меня и моего друга, - уверенно сказал Малефус.
        - Нет! - покачал головой магический зверь. - Седир не станет вас трогать, поверь. Он убил лесорубов, лишь потому что те уничтожали его лес. Седир разозлился, но он знает, что вы не виноваты! Поверь мне!
        Малефус медленно смотрел как чудище медленно идём к монолиту. Палец лежал на спусковом крючке арбалета, но выстрела не последовало. Малефус решил довериться магическом зверю, ведь справиться в одиночку против такого монстра у него явно не получится. Даже с помощью Артиоса, они вряд ли одолеют лесного гиганта.
        Чудище зашло в круг силы и теперь находилось в десяти метрах от всё ещё прибывающего в мире духов Артиоса.
        - Привет, Седир! - поприветствовал знакомого магический зверь. - Как дела?
        Чудище продолжало смотреть куда-то в пустоту и не произносило ни звука.
        - Ясно, - понимающе ответил питомец Элиота, который, видимо, каким-то образом общался с гигантом. - Пришёл просить прощения у хранительницы… Да, думаю у тебя всё получится, она, наверное, тебя уже простила… А это мои новые друзья Седир, они пришли искать опасного монстра в нашем лесу, может ты о нём слышал Седир?
        После этих слов голова гиганта дёрнулась, а пустые глазницы уставились прямо на Малефуса. Монстр был явно умнее маленького магического зверька и сразу понял зачем в лес пришли два мага из столицы. Но Седир не нападал и лишь продолжал изучать Малефуса. Видимо, лесной закон действительно запрещал сражаться около круга силы.
        - Седир, почему ты молчишь? Седир? - маленький зверёк ничего не понимал.

* * *
        Создатель тёмного сосуда исчез, но прошло ещё несколько минут, прежде чем Артиос смог прийти в себя. Мир духов, место обитания хранительницы леса, было похоже на эпицентр разрушительного взрыва. Разбитые валуны, неестественные разлом и ямы, а также превратившиеся в серую пыль растения - священное место перестало быть прекрасным, а духи ещё долгое время будут обходить эти земли.
        - Кто это был? - спросила хранительница леса, едва придя в себя. - Кто твой покровитель? Хотя это уже не имеет значения. Теперь тебя некому защитить.
        Повинуясь воле своей создательницы лес, начал возрождаться прямо из серой пыли. Деревья росли прямо на глазах, после чего их ветки и корни вновь помчались к замершему человеку.
        Но в ответ к ним направились не менее толстые и прочные жгуты тьмы, которые тут же принялись разъедать заклинание хранительницы леса. Она не могла пробить защиту в прошлой схватке, теперь же, после того как тёмный сосуд наполнился энергией из руны стихии земли…
        - Ты себя переоцениваешь, - Артиос перешёл из глухой обороны в атаку.
        Тёмная энергия покрывала его тело, медленно опадала на землю и растекалась на несколько метров вокруг. Тьма рекой рвануло к хранительнице леса, заставляя её тратить все силы на защитное заклятие. Тёмные жгуты начали подобно удаву опутывать кокон лесного божества, разлагая энергетическую структуру чар.
        В этот раз Артиос не слышал голосов, ведь душ он не поглотил. Энергия пошла напрямую в тёмный сосуд и теперь давала силы. Однако у такого подхода были и свои минусы. Энергия, взятая из руны земли почему-то разъедала энергетические каналы и причиняла сильную боль. Должно быть стихия успела оставить подлянку.
        Артиос усилил натиск, скоро защита хранительницы леса упадёт, после чего тёмные щупальца попробуют на вкус душу мелкого божества или кем она там является. Но после очередной атаки в мире духов появился новый гость. Бесформенный поток энергии молча наблюдал за сражением.
        - Седир! Уничтожить его реальное тело, и я дарую тебе прощение за нарушение лесного закона! - отчаянно закричала хранительница леса.
        После её слов поток энергии тут же исчез.
        - Какая же ты дрянь, - ухмыльнулся Артиос.
        Времени для того, чтобы добить мразь с совиной мордой не оставалось. Артиосу пришлось резко покинуть мир духов, благо силы тёмного сосуда позволяла не обращать внимание на блокирующие перемещение чары врага.

* * *
        - Седир, скажи что-нибудь? - попросил в очередной раз питомец Элиота.
        Но вместо ответа лесной гигант резко дёрнулся, будто пробудился ото сна. Малефус не успел даже среагировать, когда огромные древесное создание резко прыгнуло в замершему в позе лотоса Артиосу. Огромная рука с длинными когтями, наверное, весила под две сотни килограмм и должна была раздавить маленького человека.
        Однако Артиос уже тоже переместился в своё тело. После резкого перехода большая часть энергии тёмного сосуда была утеряна, однако её все ещё было много. Качество такой энергии было порядком хуже, его можно было сравнить с огромным количеством бумаги, которая горит ярко, но не долго. Поглощённые же души были подобно углю, который мог тлеть несколько дней и приносить не меньше силы. Однако в данном случае природа энергии роли не играло, благодаря количеству.
        Артиос превратился в чёрный туман и избежал удара Седира. Лапа с грохотом опустилась на землю, расплескивая кровь в разные стороны. Внутри древесного монстра были останки поглощённых им людей, чья кровь теперь разлеталась при каждом движении гиганта.
        Артиос проскользил вдоль длинной руки, прошёл между ног чудища, а после нанёс удар двуручным топором прямо под деревянной ноге монстра. Заклинание Альфреда было универсальным и позволяло легко подстраиваться под любого противника.
        Тяжёлое лезвие двуручного топора опустилось на древесину, раздался хруст и хлюпанье. Щепки полетели в разные стороны, образовалась трещина, в которой стали видны останки лесорубов.
        После раздался огненный взрыв: Малефус выстрелил прямо в руку лесного гиганта. Огонь тут же покрыл древесное создание, чем и разозлил монстра.
        Седир завыл от боли, его правая рука увеличилась в размерах, после чего монстр нанёс круговой удар. Лесной гигант был огромен, но в то же время быстр и стремителен. Удар вырывал растения и кусты, почва летела в воздух, а маленькие камни могли убить случайным попаданием в незащищённую голову.
        Малефус стоял дальше, поэтому успел уйти в сторону от чудовищной атаки. Артиос же был в самом эпицентре. Он попытался использовать теневой прыжок, но огромная лапа рассеяла туман и сбила его прямо в воздухе. Артиос отлетел и скрылся в растущих кустах.
        Лесной гигант уже перевёл внимание на испуганного Малефус, когда в спину прилетел топор, потом копьё и меч. Седир попросил помощи у леса. От одного из деревьев, что было ближе всего к дымному магу, рванул могучий корень и обвил лодыжку мага, после чего поднял его воздух.
        Новый снаряд лесной гигант отбил своей длинной конечностью. Артиос воплощал и посылал оружие одно за другим. Правая часть тела, куда пришёлся удар, превратилась в отбивную. Если бы не пелена тьмы, то Артиос бы и вовсе мог умереть.
        Седир уже начал замахиваться на не собирающегося уворачиваться противника. Артиос же смотрел за спину лесного гиганта, где Малефус на мгновение превратил свою лодыжку в серый дым и уже приготовился к выстрелу.
        Снаряд угодил прямо затылок Седира, и огненный шар поглотил его голову. Артиос кинул в противника дымовые шашки Кериона. Лесной гигант явно ориентировался с помощью магии, ведь глаз, ушей, носа у него не было.
        Дым укутал круг силы, блокируя и обычное зрение, и магическое. Но Малефус продолжал видеть цель, благодаря полыхающему огню, а Артиос уже воплотил маску, которая отсеивала визуальные помехи от магической пыли. Седир же потерял своих противников из виду.
        Артиос наносил неожиданные удары, а Малефус засыпал противника болтами. Тёмные щупальца медленно и уверенно пробивались к ядру, высасывая силы из лесного гиганта. Седир сопротивлялся, но его выносливость была не бесконечна. Время играло против лесного гиганта, но как только он пытался покинуть дымовую завесу, удар топора обрушивался на его ноги. Один раз Седир смог вырваться, но люди тут же применили ещё несколько дымовых бомб.
        Через пятнадцать минут осторожного боя Артиос с Малефусом одолели своего противника, окончательно вымотав гиганта. Седир упал на колени, древесная кора медленно спадала, из открывшихся ран выливались остатки крови и вываливались куски человеческой плоти. Тёмные щупальца были уже близки к ядру, забирая последние остатки силы.
        Артиос подошёл к склонившемуся Седиру, даже на коленях, тот был выше раза в два.
        - Стой! Не убивай Седира! - маленький зверёк неожиданно появился перед Артиосом.
        - Это ещё почему? - удивился Артиос.
        - Он же не сделал ничего плохого! - на маленьких глазах появились слёзы. - Зачем вы вообще дерётесь?
        - Седир убил лесорубов, убивал невинных девушек, так же пытался убить и нас. Тут не о чем говорить, - Артиос хотел пройти, но маленький зверёк мешался.
        - Седир просто защищал свой дом! Да и никаких девушек он не трогал!
        - А куда тогда исчезли девицы из деревни? - Артиос попытался оттолкнуть зверька, но ловкий гадёныш уворачивался и продолжал мельтешить перед ногами.
        - Их похитил человек, - тихий голос прозвучал в головах присутствующих. - Охотник, тот кто привёл людей в дом Элиота и убил своего врага. Тот, кто решил заработать денег на вырубке запретной части леса, нарушив соглашение между эльфами и духами леса. Жалкий лжец в теле старого мужчины.
        - Староста значит, - вслух произнёс Малефус.
        - Хорошо, мы тебя услышали, - тихо сказал Артиос. - Но твоя судьба уже решена.
        - Знаю, - тихо молвил Седир с помощью ментальной связи.
        - Нет! - заверещал маленький зверёк. - Что это значит? Седир зачем ты говоришь такие злые вещи? Элиот не умер, он отправился в путешествие…
        Понимание мелькнуло на наивной мордочке зверька, после чего в животных глазах стала видны непринятие, отчаяние, страх… Океан боли укутал разум маленького существа. Но питомец Элиота всё равно попытался остановить Артиоса и не дать умереть ещё одному своему другу.
        Но стальная рукавица грубо отпихнула маленького зверя в сторону, а после меч пронзил сердце лесного гиганта. Тёмные щупальца заскользили по лезвию меча прямо к ядру. Артиос поглотил ещё одну душу и выполнил часть контракта.
        Глава 9
        Артиос медленно достал обагренный кровью клинок из туловища лесного гиганта. Древесный монстр уже начал разваливаться на куски. Куски рук, ног, внутренности лесорубов - всё что скрывалось под деревянной бронёй, так же теперь лежало на земле.
        Артиос начал рассматривать кровавые ошмётки, среди которых иногда встречали вполне целые головы.
        - Вроде семнадцать черепов, ровно столько же, сколько было лесорубов в лагере, - закончил подсчет Артиос. - Седир не наврал. А где этот зверёк?
        - Расплакался и улетел, - тихо ответил Малефус. - Грубо ты с ним поступил, удар перчаткой может и убить слабое существо.
        - Не ударил, а отпихнул с дороги, - отрезал Артиос, не желая слышать осуждения со стороны дымного мага.
        - Как скажешь.
        После напарники молча отправились в сторону деревни. Артиос хотел было попробовать вернуться в мир духов, но проход был запечатан. Вскоре в поле видимости оказалась хижина Элиота.
        - Мы обещали восстановить сад, - напомнил дымный маг.
        - После того, как разберёмся с заданием.
        Вопрос об исчезновении девушек всё ещё оставался открытым и отвлекаться было нельзя. Сад может подождать, новая потенциальная жертва - нет. Артиос не собирался нарушать обещание, но и приоритеты должны быть расставлены правильно.
        Первые крестьянские дома уже были видны на горизонте. Внезапно забило тревогу чутьё Артиоса: на улицах не бродили люди, поля были пусты, не шёл дым из труб.
        - В деревни все мертвы, - резко сказал Артиос, после сканирования жилищ с помощью магического зрения.
        Малефус не стал задавать вопросов и лишь приготовил арбалет для стрельбы. Два напарника вошли в деревню и стали медленно продвигаться по улицам, иногда заглядывая в дома. Внутри деревянных хижин лежали расчленённые трупы, иногда частей тел не хватало.
        - Думаешь староста способен в одиночку вырезать с особой жестокостью всю деревню? - задал риторический вопрос Малефус.
        - За нами наблюдают, - ответил Артиос.
        Тёмные щупальца рыскали между домов, пытаясь найти источник угрозы. Но маскировочные чары врага были хороши, вечно голодная тьма сможет заметить противника лишь при приближении. И убийца это знал, знал и наблюдал издали. Артиос же хоть и не видел врага, но знал, что тот где-то рядом.
        Когда два мага пришли в середину деревни, они увидели не дом старосты, а пепелище. Жилище главы поселения и главного подозреваемого было полностью сожжено, остался лишь пепел. При этом соседние дома, находившиеся в опасной близи, остались невредимы. Магическая природа пожара была очевидной.
        - Нужно исследовать подвал, - сказал Артиос.
        Окованные сталью ботинки оставляли глубоки следы на пепле. Артиос искал люк, который должен был быть где-то под толстым слоем серого одеяла.
        Внезапно раздался крик Малефуса, после чего поднялось облако пепла, а сам дымный маг исчез. Пол провалился под весом мага, открывая проход в подвал. Артиос аккуратно подошёл к краю небольшой пропасти, где лежал и матерился вполне живой Малефус. Внутри подвала тоже ничего не уцелело, убийца уничтожил все улики.
        - Давай руку, - Артиос собирался вытащить Малефуса.
        Артиос уже потянул дымного мага на себя, помогая ему выбраться, но после резко отпустил. Дымный маг не ожидал такого поворота событий и с новой руганью снова полетел вниз.
        Артиос же уже воплотил щит и заблокировал удар противника. В самый последний момент щупальца сумели заметить быстрого как ветер врага. Две острых сабли разрубили щит, первая прошла дальше и по касательной прошла по прочному шлему, вторая - разрубила стальные пластины на левом боку.
        Артиос рефлекторно нанёс ответный удар, но противник отпрыгнул в сторону и ушёл от атаки. Четырёхрукий демон начал обходить свою добычу по кругу. Рост существа был равен человеческому, тело было покрыто оранжевыми шипами, а за спиной виднелся хвост. Вместо брони у твари была прочная каменная кожа, напоминающая разлившуюся магму, огненные полосы проходили между чёрными уплотнениями.
        Существо было женского пола, о чём говорили утончённые черты лица и неприкрытая грудь. Так же из лба демоницы выходили два длинных рога, которые шли за затылок и поднимались над состоящими из чистого пламени волосами.
        Демоница двигалась легко и гипнотизировала своими грациозными движениями врага. Подобно змее её тело извивалось из стороны в сторону, сзади плавно скользил хвост, а качающаяся грудь приковывала внимание слабых духом противников.
        Демоница дёрнулась в левую сторону, отвлекая внимание, после чего резко атаковала справа. Её тело покрылось пламенем, сильные ноги подкинули её в воздух, где она закрутилась волчком, нанося атаку сразу четырьмя кривыми мечами.
        Артиос успел среагировать, но недостаточно быстро. Материализовавшиеся копья пролетели мимо, а уклонение вышло запоздалым. Первый удар вновь пришёлся по голове и в этот раз шлем от силы удара едва не слетел на землю. Вторая сабля столкнулась с поставленным мечом, оставляя огромную зазубрину на оружии Артиоса. Третий пришёлся вслед за вторым, огонь рассеял тьму, лезвие прошло через наруч и достигло кости. Четвёртый удар угодил в бедро и чуть было не повредил артерию.
        Демоница вновь отпрыгнула от добычи, наблюдая как противник истекает кровью. В этот момент из разрушенного подвала вылез Малефус, который уже целился в демоницу. Но внезапно взгляд дымного мага замылился, а палец застыл на курке арбалета.
        - Не смотри ей в глаза! - донёсся голос четвертого участника сражения.
        Одетый в коричневый балахон воин уже доставал на ходу свой меч и направлялся к пепелищу, где происходила битва. Артиос уже видел этого странника по дороге в деревню.
        Демоница заметила нового противника и отвела взгляд от замершего Малефуса. Она прыгнула в сторону за Артиоса, после чего четыре руки начали выводить огненный узор в воздухе. Огромный поток пламени вырвался из узора на его пути теперь было сразу два противника.
        Артиос послал всю энергию тьмы на защиту, в воздухе материализовались ростовые щиты, но после столь мощного заклинания тело перестало слушаться. Демонический огонь уничтожил все преграды на своём пути, развеял тьму, а остатка силы хватило, чтобы расплавить доспехи. Артиос замер в защитной стойке, а от тела шёл пар.
        Неизвестный странник тоже попал под раздачу. Его балахон тут же сгорел, но под накидкой находились зачарованные доспехи. Броня воина засветилась святым сиянием, а огонь не смог нанести ему вреда. На металлических пластинах горели синим огнём руны, а амулет на шее начал менять потоки энергии вокруг.
        Воин был одет в полный тяжёлый доспех, но двигался так же легко, как и ассасины, приходившие за головой Артиоса. Рывок вперёд и тяжёлый меч схлестнулся с четырьмя саблями. Яростные удары сопровождались вспышками света, а от силы ударов поднимался в воздух пепел.
        Удары демоницы слабели и замедлялись под воздействием ауры света вокруг воина. А адский огонь превращался в синий, после чего исчезал. Но сдаваться отродье ада не собиралось.
        - Твоё взгляд не сработает на мне, - сурово произнёс воин.
        - И не надо, - прошипела в ответ демоница. - Я лучше поглощу одного из этих магов, например вон того.
        Мелькнул огонь и демоница уже оказалась рядом с замершим Артиосом.
        - Посмотри на его раны, демоническое пламя почти уничтожило его тело, - демоница встала позади Артиоса, ласково проводя по оплавленной броне. - Лишь тьма не даёт ему умереть, поддерживая искру жизни.
        - Отойди от него.
        - Какой запах, как сладка его кровь наполненная энергией, - четыре руки аккуратно обняли упирающегося Артиоса, после чего лицо демоницы озарила лукавая улыбка. - Почему ты не атакуешь, воин света? Тебе столь жалко случайного прохожего? Боишься, что твоя сила света развеет его тьму и убьёт юношу? Правильно, бойся и смотри, как я заберу его душу.
        - Только попробуй и я обреку тебя на вечные муки, - ярость прозвучала эхом в словах воина, а аура света увеличилась.
        Отголосок противоположной тьме силы достиг и Артиоса, от чего из-под шлема вырвался звук боли. Нейросеть пыталась как-то помочь организму, но на физическом теле не осталось и живого места. Артиос превратился в один большой ожог, а плоть не отваливалась кусками лишь благодаря расплавленной броне.
        - Смотри, как из-за твоей слабости умрёт невинный человек, - рука демоницы скользнула по шее Артиоса, приподнимая за подбородок голову.
        Глаза Артиоса встретились с алым холодным взглядом. Теперь стало понятно почему демонице нельзя смотрел в глаза. Артиос во время боя не концентрировал внимание на отдельных частях тела противника, он следил за всей картиной целиком. Опытный воин должны одновременно следить за каждым движением врага, а не только за мечом в руках противника.
        Теперь же Артиос взглянул вглубь выразительных красных глаз. Бушующее море страсти затаилось в глубине зрачков. Природные женские чары соблазнения, усиленные магией могли сломить волю даже самых сильных мужей. Одного жеста демоницы хватало для того, чтобы благородные рыцари убивали своих собратьев по оружию.
        Но в серых глазах создание ада увидело лишь упрямство и гнев, которое не давали взять контроль над разумом. Артиос испытывал ненависть и отвращение к демонице, несмотря на все её способности к соблазнению. Слабый огонь страсти, вызванной чарами адского отродья, не мог побороть желание свободы. Артиос испытывал неописуемую ярость по отношению к демонице, которая посчитала, что может им управлять.
        В руках появился прямой клинок, лично закалённый в пламени горна. Демоница вплотную прижалась к спине Артиоса, она слишком поздно поняла свою ошибку. Тьма покрыла лезвие меча, после чего сталь пронзила чёрную ногу адского отродья. Кровь демоницы была настолько горяча, что испарялась прямо на глазах, едва коснувшись земли.
        - Урод! - в руке создания ада вновь появилась сабля.
        Кривой меч должен был перерезать горло наглому человеку, но в покрытую пламенем конечность воткнулся болт. Малефус уже пришёл в себя и зарядил ледяной снаряд в арбалет. Рука демоницы на секунду покрылась корки, после чего пошёл пар. Атака не нанесла серьёзных повреждений, но разозлила и отвлекла монстра.
        Артиос освободился из хватки и сделал кувырок в сторону, уходя с линии атаки воина света.
        - Именем Аерона Великого, первого из светлых богов, покровителя невиновных и защитника слабых! - тут закричал воитель, направляя меч в демоницу, которая потеряла способность к передвижению. - Мез Натх Азунас, я изгоняю тебя обратно в глубины преисподней, откуда ты и явилась!
        - Мы ещё увидимся, - со злобным оскалом произнесла демоница, смотря прямо на воина света.
        После создание ада загорелось, всё её тело было поглощено адским пламенем, а через секунду на земле остался лишь пепел.

* * *
        Артиос приходил в себя несколько раз по пути домой. Он лежал в телеге, пока зелья и нейросеть боролись за его жизнь. Состояние было ужасным, но стабильным. Малефус сидел рядом, как и воин света.
        Окончательно в себя Артиос пришёл уже в лазарете, который находился около учебного корпуса. Школа предоставляла медицинскую страховку отличного уровня. Артиос был полностью покрыт бинтами, за которыми скрывались ужасные ожоги. Целителям пришлось отрезать куски пригоревшей плоти, когда они начали снимать расплавленную броню.
        - Пришли в себя, это хорошо, - произнёс лекарь. - Вам кстати довольно сильно повезло. Наставница Стикли уже собиралась уезжать из города по личным делам, когда вас привезли. Конечно, в школе есть и другие целители из школы природы, но наш преподаватель куда опытнее. Если бы не ваша тёмная стихия, то можно было бы исцелить вас магией света, даже шрамов не осталось бы. А так придётся повязки менять ещё около месяца, но следы от демонического огня всё равно останутся, в том числе и на ментальном теле.
        Артиос молча слушал, ведь сил не было даже на ответ. Магическим зрением удалось оценить последствия урона, ментальное тело было изуродовано, а на нейтрализацию последствий уйдут месяца, а может и годы. Демонический огонь и сжёг плоть, и энергетические каналы.
        Неделю к Артиосу ещё никого не пускали. Даже обычное движение могло вызвать открытие ран. Вырастить заново кожу на всём теле было тяжело даже для магов. Но прогресс шёл вперёд, нейросеть увеличивала возможности организма до совершенного иного уровня.
        Артиосу требовалось лишь лежать и ждать, пока зелья, магия и нейросеть сделают своё дело. Но желание вырваться наружу неожиданно возросло, да и появилась одна интересная мысль.
        - Молодой человек, вы куда? Лечение ещё не закончено, - поднялась работница лазарета.
        - Мне тут надоело, - голос Артиоса звучал тихо и странно, ведь лицо закрывали бинты.
        - Я вам крайне не рекомендую…
        Но Артиос уже надел принесённую Малефусом одежду и направился на выход. Дымный маг иногда приходил навестить друга. Деньги с контракта тоже принёс, администрация, к слову, увеличила сумму награды из-за непредвиденных обстоятельств. В историю про демоницу никто бы не поверил, если бы не слова воина света. Неизвестный странник оказался паладином из храма Аерона и его слово не было пустым звуком даже в столице.
        Малефус принёс все деньги в лазарет и желал оставить их другу, мол сам дымный маг не особо и пригодился. Но Артиос взял лишь половину, да и зачем больному деньги? Школа и так оплатила все медицинские услуги. К тому же и сам Малефус скромничал, в сражении с лесным гигантом он был довольно полезен и ледяной болт как-никак спас жизнь его друга.
        Артиос покинул лазарет и направился в сторону трущоб, где жили «нежелательные» представитель рас. В этих тёмных и смердящих местах не ходили патрули эльфов, даже местная стража старалась не заходить в заброшенные районы. Здесь же находился рабовладельческий дом.
        Рабство не было запрещено в Кееноре, наоборот эльфы активно зарабатывали на продаже людей. Каждый из желающих мог купить себе живую игрушку без прав.
        На рынке рабов было много людей и нелюдей. Многие нуждались в дешёвой рабочей силе: землевладельцы покупали зверолюдов себе на ферме, торговцы отдавали большие сумы за обученных финансистов, да и бордели иногда покупали тут будущих работниц древнейшей из профессий.
        Рабы, к слову, обладали некоторыми правами, как бы абсурдно это не звучало. Конечно, владелец мог убить свою «вещь», но на то должны были быть основания. Например, раб не справился с обязанностями. Ещё рабов делили на разные категории, некоторых сдавали в аренду на время.
        - Добрый день, могу я вам чем-то помочь? - тут же нарисовался продавец.
        - Мне нужен раб, - ответил покрытый бинтами Артиос.
        - Какими навыками он должен обладать? Алхимик? Целитель? Или вам нужна сиделка для детей? - ухмыльнулся продавец. - Ваши предпочтения по внешности?
        - Раб, который будет полностью принадлежать мне, желательно маг, - чётко сказал Артиос.
        - Хм… - задумался работорговец. - Пройдёмте со мной, а там посмотрим, что можно сделать.
        Артиос последовал за человеком в одно из зданий без окон рядом с борделем, после чего они спустились в подвал с клетками.
        - Рабы-маги довольно дороги и редки, их обычно в аренду сдают без передачи полных прав, - рассказывал, проходя мимо клеток человек в капюшоне. - Может вы уточните для чего вам нужен раб?
        - Нет.
        - Как мне тогда предлагать вам товар? Или вы собираетесь всех тут пересмотреть? - удивился работорговец. - Только на этом складе у меня около двух сотен особей.
        - Начнём с самых дешёвых, - сказал Артиос.
        - Ценники начинаются с двадцати золотых.
        - Деньги имеются, не переживай, - успокоил продавца Артиос.
        Далее начался обход клеток. Рабов было довольно много, в основном их доставляли из военных лагерей, некоторые сами сдавали себя в рабство, чтобы покрыть долги и спасти семью.
        Артиос было плевать на рассказы работорговца, он магическим зрением искал пробужденного среди рабов, который мог затеряться в толпе. Хотя и обычный смертный подойдёт.
        - Это сколько стоит? - спросил Артиос останавливаясь у одной из клеток.
        - Эй, мясо, выйди на свет, - постучал по решётке продавец. - Выйди, кому говорю! Вот дрянь, ладно, где там ведро…
        Холодная вода разбудила девушку, которая была на втором уровне пробуждения. Тёмные щупальца тут же рванули к желаемой добыче.
        - Как тебя звать?! - громко спросил работорговец, побелевшую до ужаса девушку. - А ладно, неважно. Так, кто это у нас. Человек, была захвачена в одной из пограничных деревень. Мда, не повезло, солдатня с ней отлично повеселилась. После её несколько раз перекупали…
        - Я тебя не про историю спрашивал, а про цену.
        - Ага, ну… Пятьдесят золотых в самый раз будет.
        - Пятьдесят? - переспросил Артиос. - За девушку на грани прострации, которую пустили по кругу в военном лагере? Ты меня за дурака держишь?
        - Ладно, не сердись, сорок и по рукам.
        - Двадцать.
        - Тридцать пять.
        - Двадцать пять.
        - На тридцати и сойдёмся, - радостно произнёс работорговец. - Вот ваша накладная, вот описание рабыни и её номер. Можем поменять клеймо, если желаете.
        - Нет, спасибо, - Артиос не имел никакого желания доплачивать за новое клеймо.
        На улицах было уже темно и безлюдно. Артиос вёл на цепи свою рабыню к входу в просторные канализации Лантинаэля. Девушка прибывала где-то в глубине своих мыслей, совсем не понимая, что происходит.
        Артиос спустился вниз канализации, после чего воплотил меч. Девушка стояла к нему спиной и наблюдала за бегущими сточными водами широкой канализации, здесь мог бы проплыть даже небольшой корабль.
        Тёмные щупальца лишь ждали приказа, чтобы поглотить душу человека перед ними. Артиос собирался узнать, как сильно ускорит восстановление одна душа человека. Если будет нужно можно купить ещё пару десятков, а потом скинуть трупы в канализацию. Никто не станет искать рабов, купленных на рынке, а даже если кто-то наткнётся, то всем будет плевать.
        Артиос уже поднял руку с мечом, когда девушка обернулась. Безразличный взгляд скользнул по мечу, а после остановился на скрытом бинтами лице. Большие зелёные глаза, оживили воспоминания в глубинных чертогах разума.
        - Живи так, чтобы потом ни о чём не жалеть, - голос из прошлого, казалось, прозвучал совсем близко.
        Глава 10
        - Отлично, кожа зарубцевалась, кровотечения уже не беспокоит? - спрашивал лекарь.
        - Нет, всё хорошо, - ответил Артиос.
        Прошло два месяца с момента сражения с демоницей. Артиос каждый день ходил менять бинты, а свободное время проводил, бродя по снежным улочкам Лантинаэля. Занятия в «Знамении» уже начались, но врач не позволял приступать к обучению.
        - Думаю, на следующей неделе вы можете приступать к занятиям, - обнадёживающе сказал лекарь.
        - Отлично, - Артиосу уже надоело бесцельное времяпрепровождение.
        - Но без фанатизма, - строго произнёс лекарь. - Ваше ментальное тело всё ещё повреждено, перенапряжение может вызвать ухудшение состояние. Я напишу вашему боевому инструктору письмо.
        - Как скажете, - спорить с целителем было бессмысленно.
        После конца процедуры Артиос покинул медицинское учреждение и собирался отправиться на очередную прогулку. Каждый шаг отзывался болью, которая уже стала привычной. Кожу вырастили практически с нуля и теперь тело Артиоса стало фактически одним большим шрамом, уродливым розовым рубцом. Об эластичности и речи идти не могло, излишне резкое движение могло вызвать новый разрыв и кровотечение.
        Лекарь говорил, что это решаемая проблема, бинты уже были покрыты специальными мазями, которые минимизируют последствия адского пламени. Но об полном исцелении речи идти не могло. Для полного удаления столь ужасных последствий понадобятся годы, горы золота и опытные целители уровня магистра.
        Демоница, которая вырвалась из ада, была очень опасным противником и если бы не вмешательство паладина, то Артиос вместе с Малефусом бы там и погиб. Как позже выяснилось на территориях Кеенора подобные случаи сильно участились.
        Султаны из южных земель провозили на территории эльфов контрабанду в виде тёмных артефактов и устраивали диверсии. Поиском книги с именем демоницы занимался один из паладинов Аерона. Воин света был уровнем магистра и в течении полугода выслеживал свою цель, но не успел.
        С помощью жертвоприношений невинных девушек культисты призвали в этот мир адское отродье из низших кругов. Мез Натх Азунас была полукровкой, в ней текла кровь демонов огненной преисподней и кровь старших суккубов.
        - Артиос, ну как здоровье? - в меховой накидке по улице бежал Малефус.
        - Нормально, - устало ответил Артиос.
        - Скоро бинты снимут?
        - Не знаю.
        - Слушай, там это…
        - Что?
        - Ну… Твоя рабыня опять походу есть перестала. Понимаю, дело не моё, но ты это, сходи и проверь её, - аккуратно предложил Малефус. - Зачем ты вообще её купил? Почему в общежитии не появляешься и бродишь непонятно где?
        - Хорошо, зайду сегодня, - сказал Артиос и молча ушёл в сторону общежития.
        - Ну, ладно, до встречи, я на занятия, - произнёс оставшийся за спиной Малефус.
        Артиос шёл по заснеженной каменной дорожке к общежитию. Снег падал каждый день в огромных количествах, но маги довольно быстро и легко очищали дороги в городе. В парке рядом с магической школой тренировались ледяные маги, которые радовались понижению температуры. Участок отведённый под школу был огромен и включал себя даже сады, несмотря на перенаселение в Лантианаэле. Вся столица максимально густо застраивалась зданиями, но эльфы всё равно находили места для прекрасного, даже во внешних, неблагополучных кварталах.
        Артиос поднялся по лестнице на свой этаж в общежитии. Рабыню он убить так и не смог. Мозг говорил о нерациональности действий, ведь такая малая незначительная жертва могла существенно ускорить выздоровление. Но каждый раз, когда Артиос смотрел на зеленоглазую девушку, он вспоминал старого байкера.
        Гравицкл после встречи на снежной трассе ещё часто заезжал в детдом на нижних ярусах. Иногда байкер даже привозил небольшие подарки. Но однажды он просто не приехал, а через десятки лет Артиос получит доступ к городским архивам, где будет упоминание о чистом самоубийстве. К делу были приложены фотографии найденного в петле тела, шприцы с наркотиками и следы от уколов на мощных волосатых руках. Байкер не был святым, но одинокий детдомовец всегда мог получить мудрый совет от него, если нужно - помощь. Даже сейчас его слова, девиз с которым он шёл по жизни, помогали Артиос не сгинуть в бездне.
        - Живи так, чтобы ни о чём не жалеть, - повторил слова Артиос.
        Так просто, так очевидно, но столь же трудновыполнимо. Люди не задумываются о том, будут ли они жалеть о своих поступков. Их ведут мимолётные эмоции и желания, глупые амбиции, в жертву которым приносятся годы жизни. И главный вопрос человек задаёт себе лишь перед смертью, в глубокой старости. Только тогда он начинает размышлять стоила ли его жизнь того, к чему он пришёл.
        Артиос отворил дверь, после чего раздался громкий стук и топот. Девушка в своей рабской накидке забилась в угол и приняла максимально закрытую позу, будто готовилась к удару. Её душа могла бы помочь исцелить даже ужасные шрамы, но Артиос не смог опустить меч и теперь не знал, что делать с рабыней.
        Убить рабыню Артиос не мог, а продажа была бы ещё более жестокой. Освобождению рабы такого ранга не подлежат. В глазах эльфов подобные невольники - ресурс, животные, товар. Запросы на освобождение рассматриваются только, если раб обладает уникальными навыками или как-то отличился.
        К слову, такие рабы зачастую жили лучше среднего слоя населения. Их тренировали хозяева, вкладывали деньги, время и силу, после продавали и сдавали в аренду за сотни золотых. После постоянных тренировок воля раба ломалась, внушалась верность к хозяину, и на выходе получалась послушная кукла, которая никогда не предаст. А наложенные заклятия позволяют даже читать мысли своей игрушки. Многие люди готовы были отдать за подготовленного раба тысячи золотых, фактически покупая абсолютную верность за деньги. Отдельно стоит уточнить такой момент, что если хозяин умирал, то всех его рабов казнили.
        Об этом всём было известно и девушке, что сейчас дрожала в углу. Артиос ведь даже ничего не объяснил, а просто оставил её тут. Рабыня была настолько запугана, что даже не притрагивалась к пище, которую приносили прямо в общежитие работники школы.
        - Ешь, - Артиос поставил тарелку рядом с рабыней, а сам ушёл в ванную.
        Артиос точно не знал, что с ней сделали работорговцы, но теперь девушка без прямого приказа даже боялась есть, несмотря на голод. К слову, находится с ней в одной комнате Артиос тоже не мог. Общение с этой девушкой в любом случае подразумевало отношение раб-хозяин, от которого становилось тошно.
        От любого шороха или слова, даже сказано с добротой, рабыня пугалась и становилась белее снега, чуть не теряя сознания. От этого становилось ещё противнее, поэтому Артиос оставил рабыню в своей комнате, а сам путешествовал по городу.
        - Ладно, пора что-то с этим делать, - сказал Артиос смотря на своё лицо в зеркале.
        Лицо пострадало меньше всего благодаря дорогому шлему. Однако под бинтами всё равно скрывалось уродство, а мази ещё неделю назад перестали давать хоть какой-то результат. Повязки можно было снять, но Артиосу было стыдно показываться на людях с такими шрамами.
        Артиос вышел из ванной через двадцать минут, когда перестал слышаться звук шкрябающей о дно ложки. Рабыня вроде немного успокоилась, но всё так же скрючившись сидела в углу.
        - Ещё будешь? - спросил Артиос рабыню, но та начала стремительно белеть и не ответила на вопрос.
        Вот и как с ней общаться? Может она сейчас сидит голодная и боится сказать. Артиосу, что приказать есть, пока она блевать от переедания не начнёт, чтобы узнать, наелась рабыня или нет?
        - Слушай, ты наверное уже засиделась тут, пошли прогуляемся, - Артиосу пришла в голову неплохая очевидная идея.
        Рабыня всё ещё была одета в… Артиос не знал как назвать подобное одеяние, которое напоминало мешок из-под картошки. Нужно купить девушке что-нибудь приличное, глядишь и перестанет думать, что её тут все убить хотят, а то и чего похуже сделать. Только вот последующий реакции Артиос не ожидал.
        - Нет! - заревела девушка, падая на колени и хватаясь за сапоги Артиоса. - Не-е-е-е-е-т! Не надо, пожалуйста!
        - Твою же… - Артиос мягко говоря офигел от происходящего: рабыня кричала и рыдала настолько громко и отчаянно, что в шоке были даже соседи по общежитию. - Да чё ты ревёшь?! Что я сказал-то плохого?!
        Артиос и так было хреново от всей текущей ситуации, а тут ещё неожиданная истерика. Подобное поведение девушки заставляло его считать себя каким-то монстром, хотя по факту он ничего и не сделал.
        - Умоля-я-я-ю, прошу, не надо! Я сделаю всё, что вы скажете, только… Только… - глаза девушки уже покраснели, а каждое слово сопровождалось всхлипом. - Только не продавайте меня!
        - Да не собираюсь я тебя продавать! - кричал в ответ Артиос. - Успокойся, в магазин идём, в магазин!
        Ещё пол часа пришлось убеждать рабыню, что никто и ничего плохого ей не сделает. Но запуганная девушка всё равно не верила ни единому слову. Тем не менее Артиос накинул на неё свою меховую накидку и отправился на улицу.
        Проходившие мимо бросали странные взгляды на двух идущих людей. У одного торчащие из-под одежды руки и лицо полностью покрыты бинтами, у второй заплаканные глаза и ужасно жалкий вид, ведь выданная Артиосом одежда была ей явно не по размеру.
        Девушку трясло непонятно то ли от холода, то ли от страха, но вроде бы хлюпанье стихло, когда стало понятно направление движения. Артиос вёл девушку в сторону центра, а не трущоб. Вскоре начался коммерческий квартал с кучей лавок, ресторанов и прочих аналогичных заведений, в том числе и общественной баней. В этот момент к Артиосу пришла неплохая мысль.
        - Добрый день, - Артиос зашёл в общественную баню.
        - Добрый, рабыню пришли помыть? - тут же догадалась пожилая дама: Артиос носил амулет ученика школы знамения, что говорило о его достатке и статусе, так что очевидно, что мыться пришёл не он. - Пятьдесят серебряных.
        - Пожалуйста, - Артиос положил несколько монет разного веса и, следовательно, номинала, а после обратился к рабыне, стараясь говорить как можно мягче.
        Через пол часа рабыня вышла полностью чистой, даже более спокойной. Теперь можно было спокойно идти в магазин одежды.
        Артиос довольно долго искал подходящее заведение, ведь сам редко покупал себе наряды. В его гардеробе была походная броня, лёгкая уличная броня, утяжелённый боевой доспех, был охотничий акетон из дублёной кожи магического зверя для выхода в люди, мало ли кто-то из эльфов пырнёт его ножом для масла. Но магазинов было много и самых разных, Артиос выбрал первый понравившийся и вроде как женский.
        Далее начался сущий ад. Девушка боялась хоть как-то выразить своё мнение, что на корню губило все планы. Артиосу пришлось говорить последнее слово, лишь догадываясь понравился ли наряд рабыне или нет. Хотя в любом случае она должна быть рада, что ей дали что-то вместо той грязной тряпке, похожей на мешок.
        После была посещён построенный в честь богини плодородия храм света. У рабыни был довольно широкий букет заболеваний и не только венерических. Артиос оставил ещё пару золотых храмовникам, после чего оценил результат своих вложений.
        Перед ним стояла уже вполне обычная девушка, хоть и дёргающаяся от любого громкого звука. Рабыня была довольно милой, но красоткой назвать её было сложно, обычная девушка. Одежда была приталенной и подчёркивала все изгибы излишне зажатой рабыни. Всякие там юбки и платья сразу были отсеяны из-за огромного количества шрамов на теле девушки. Следы ужасных побоев из издевательств прикрывала плотная и тёплая ткань, а высокий воротник куртки прикрывал уродливое клеймо.
        - Ну вот, видишь, никто тебя продавать не собирался, - сказал Артиос.
        - Угу, - тихо буркнула рабыня.
        - Как тебя зовут хоть?
        - Мира, - едва слышно ответила девушка.
        - Так вот Мира, давай кое-что уточним. Купил я тебя по глупости, и что с тобой делать не знаю. Нет, не начинай рыдать, не буду я тебя продавать, дослушай. Вот деньги, иди выбери себе кровать, которая тебе понравится и скажи привезти в общежитие. Одежду можешь положить в шкаф, место там много. Поживёшь пока со мной, а там видно будет.
        Последние слова, видимо, прозвучали как пассивная агрессия, намекающая на возможную продажу. Девушка неуклюже поклонилась, поблагодари, а после стремительно убежала по поручению. Артиос прекрасно понимал Миру, если он её продаст, то до второй покупки та вряд ли уже доживёт.
        Если первый хозяин отказывался от своего раба, то это ставило фактически крест на судьбе невольника, особенно если тот из дешёвой категории. Ведь повторная продажа была косвенным признаком дефектности и существенно снижало цену. По этому в таких случаях работорговцы сдавали «неправильных» рабов оптом в шахты, либо на органы для химерологов, которые всегда нуждались в живой плоти.
        Артиос провёл взглядом убегающую Миру, после чего направился к знакомому артефактору.
        - Артиос, рад тебя видеть, - искренне поприветствовал лучшего клиента Керион. - Извини, что не зашёл проведать.
        - Ничего страшного, я получил твой гостинец, - несмотря на своё трудное финансовое положение Керион заказал лучшие доступные сладости. - Над чем работаешь?
        - Да вот, дротики сделал, - Керион достал метательное оружие, после чего ударил остриём в пол, и лезвие покрылось огнём. - Тестовый вариант, в боевой версии сила взрыва будет гораздо сильнее, к тому же я оптимизировал чертежи и смог добиться направленность движения энергии. Такой дротик пробьёт самый прочный доспех, после чего превратит внутренности врага в расплавленное… Кхм, да, сильное оружие. А когда бинты снимут?
        Керион осёкся под конец, задерживая взгляд на покрывающих бинтах лицо друга. Артиос не сильно переживал об произошедшим, принимая реальность как данное. Но вот реакция окружающих, мягко говоря расстраивала. Артиос не хотел слышать ноток сожаления в голосах людей. Чувство жалости он ненавидел больше всего, а подобные слова ядом просачивались в душу. Ну покрыто его тело шрамами, ну и что? Слабее он не стал, разве что самую малость. Так к чему же эти полные скорби взгляды? Почему нельзя общаться как раньше, без этой жалости в голосах? От таких слов лишь становится хуже.
        - Не знаю, - ответил Артиос, после чего сменил тему разговора. - Слушай, я к тебе по делу пришёл. Хочу броню себе новую. Свободного времени в последнее время было довольно много. Я тут относительный чертёж накидал, вот посмотри.
        Артиос положил на стол пергамент с набросками новой брони.
        - Хм, неплохо, только я не кузнец.
        - Я сам неплохо кую, а вот с магической частью думаю ты мне сможешь помочь. Я видел на доспехах одного паладина защитные руны и подумал, что они мне тоже не помешают.
        - Наложение рун довольно трудное и долгое занятие. Я вряд ли смогу создать что-то стоящее, но я знаю гнома, который не откажет мне в помощи.
        - А ещё я считаю, что у тебя уже созрели идеи как улучшить броню, возможно доработать её какими-нибудь твоими изобретениями?
        - Знаешь, у меня есть одна разработка, - Керион подошёл к груде своих изобретений, после чего достал какие-то клешни. - Прототип, можно сделать из них боевые когти. Ты же умеешь воплощать предметы? Сделаем на твоей левой руке крепежи. Когти одновременно выполняют и роль дополнительной защиты локтя и кисти, так же повышают атакующий потенциал, ну в теории. Я не воин, но задумка вроде интересная.
        - А ещё нужно каким-то образом интегрировать маску. После недавних событий я собираюсь носить только полный шлем с прочным непробиваемым забралом.
        - Ну, можно ещё сделать обычную защитную маску, а заднюю часть защитить с помощью капюшона. Кожа магических зверей вполне может быть прочнее стали, - предложил ещё одну идею Керион.
        Артиос с Керионом проговорили до самой ночи, планируя создание нового произведения искусства. Брони, где объединятся навыки сразу нескольких ремесленников.
        Глава 11
        Прошло несколько месяцев, зима сменилась весной, а лето было уже не за горами. Над Лантинаэлем застыли диски нескольких лун, которые освещали улицы своими серебристыми лучами. Тишь и покой уснувших кварталов прерывали лишь иногда проходящие патрули эльфов, которые следили за порядком круглые сутки.
        Ученики магической школы «Знамения» уже давно покинули кабинеты и лаборатории, молодёжь набиралась сил для будущих уроков. Но в одном из подземелий школы раздавался громкий методичный грохот, а вспышки света озаряли гранитные туннели.
        Артиос с магическим инструментом, похожим на уменьшенный кузнечный молот, наносил удары по куску металла на наковальне. Он работал в магической кузне день и ночь, не утруждая себя сном. На полу хаотично валялись пустые склянки зелий. Каждый удар требовал не только выносливости, но и магической силы.
        Удар и металл изменяет форму, удар и очередная вспышка энергии меняет энергетический узор, удар и пластина брони наконец-то готова. Артиос поднял щипцами качественно выполненную деталь его будущего доспеха. Несмотря на отсутствие сна и беспрерывную работу взгляд серых глаз был абсолютно чист. Нейросеть начала сканировать узор, сверяясь с учебником, где был запечатлённый выполненный мастером идеал магического орнамента.
        «Схожесть 87 %» - появились символы на интерфейсе.
        Результат был отличным, для получения ранга серебряного адепта этого было бы достаточно. Многие кузнецы тут же взяли бы такого умельца себе в подмастерья для дальнейшего обучения. Но Артиос скривился и выбросил пластину в кучу других неудачных деталей.
        Огненная пыль была давлена в горн, и Артиос приступил к повторному изготовлению детали. Ему не нужны были жалкие восемьдесят семь процентов, ему нужна была идеальная качественная вещь. Сражение с демоницей из ада спустило зазнавшегося мага с небес.
        Артиос был слаб и беззащитен в жестоком мире, где существует бессчётное число монстров и людей, которые могу его с лёгкостью раздавить. Он самоуверенно брал задания и считал себя неуязвимым, ведь у него есть нейросеть, тёмный дар, дневник Альфреда. Теперь всё его тело покрывают уродливые шрамы ожогов.
        Прошло почти полгода, а бинты всё так же оставались на своём месте. Мази уже не давали ощутимых результатов, былую внешность было не вернуть, даже нейросеть не в состоянии была помочь. Ещё и прогресс улучшения ядра был сильно отброшен назад, и всё из-за повреждения ментального тела. Лекарства уже никак не помогали, оставалось лишь ждать, пока организм вылечит себя сам. Целители оценивают время полного восстановления в минимум десять лет, нейросеть с ними соглашается.
        Артиос был слишком слаб и ему требовалось ускорить темпы своего развития. После покупки раба стал очевиден тот факт, что полагаться на тёмный сосуд нельзя. От опасного дара нет никакого прока, если не приносить ему в жертву души. Такая сила не может быть надёжной, нельзя впадать от неё в зависимость. Можно было бы давать щупальцам в качестве пищи магические кристаллы, но с учётом их стоимости, выгоднее просто покупать кратковременные усилители у алхимиков.
        - Доброе утро, Артиос, смотрю ты уже трудишься… Стоп, ты даже не ложился? - в подземелье зашла наставница Зандрия.
        Будучи из расы драконоидов она обладала отличительными чертами их древних предков. Могучие крылья, длинный хвост, природная магическая защита, огромная физическая сила, прочная красная чешуя, острые когти и рога - всё это досталось женщине от первых драконов.
        - Не ложился… - Артиос закончил свою деталь и начал оценивать.
        - Артиос, сон также не обходим… - принялась читать нотации Зандрия, но осеклась.
        Наставница видела, что ученик её не слушает, а после удивилась ещё сильнее. Лицо вечно серьёзного и хмурого человека озарила улыбка, не счастливая, скорее фанатичная. А после неудачного контракта он стал ещё тише воды, а тело теперь покрывали бинты, лишь глаза без ресниц с обожженными губами торчали из-под белых тканей.
        В глубине зрачков горел огонь, который питал и уничтожал своего владельца. Артиос поставил себе цель и теперь шёл к ней, игнорируя все препятствия на пути. Зандрия видела множество магов, которые подвергались и более серьёзным травмам. Некоторые уже не возвращалась на пути развития, опасаясь нового и уже возможного последнего падения.
        Зандрия помнила, как выглядел человек под бинтами до несчастного случая. Довольно привлекательный юноша привлекал внимание многих учениц, но редко отвечал взаимностью. Наставница магического кузнечества ещё тогда увидела в нём сильный характер, подвергшийся многим испытаниям, под молодым личиком скрывался долгий и жестокий путь. И сегодня она в этом убедилась, что перед ней человек, которого нельзя сломить. Любые трудности лишь закаляют его волю, становясь новой мотивацией.
        Зандрия подошла поближе к своему ученику, чтобы рассмотреть результат его трудов.
        - Превосходно… - вновь удивилась наставница.
        Артиос же продолжал рассматривать свою металлическую пластину. Нейросеть выдала результат схожести в девяносто шесть процентов. Эта цифра уже могла считаться приемлемой.
        - Смотрю, ты тоже доволен результатом, может пойдёшь поспишь? - предложила Зандрия, переживающая за состояние своего ученика.
        - Позже, у меня есть ещё дела, - ответил Артиос, после чего положил пластину в сумку к остальным готовым пластинам.
        На улице было тепло, отличная погода для прогулки. Собирающиеся на занятия ученики носили довольно лёгкую одежду, некоторые девушки уже были в довольно откровенных нарядах, чем приковывали к себе внимание.
        Лишь один маг выделялся на общем фоне, ведь он был одет в плотные чёрные ткани, скрывал лицо под капюшоном, а на руках были перчатки. Среди всего богатства красок Артиос бросался в глаза первым. Но ему было плевать на мнение других.
        Вскоре стала видна вывеска «Золотого голема». Артиос без стука вошёл в лавку, где уже вовсю работал Керион.
        Юный артефактор тоже фанатично отдавался работе, хоть и по другим причинам. Керион даже стал чаще появляться в магической школе. Он договорился об личных уроках с Фиргрором, гномом, преподающим искусство наложения рун в «Знамении». Артиос тоже посещал уроки невысокого бородатого наставника, но концентрировался именно на магической ковке.
        - Я как раз закончил, - Керион не стал тратить время на ненужные приветствия.
        Артефактор уже наложил руны на остальные детали, выкованные ранее Артиосом. Новая броня уже была практически готова, оставались лишь незначительные части. Доспех выглядел громоздким, явно не лёгким, скорее утяжелённым средним. Однако конструкция брони была максимально подвижной, а зачарованные детали издавали меньше шума, благодаря магии. К тому же сталь при создании практически не использовалась. Артиос закупал дорогую магическую руду, из которой выходил более лёгкие и прочные детали.
        - Кожу, кстати, только что привезли, можешь оценить, - сказал Керион, не отрываясь от работы. - А я пока тут закончу…
        Выдубленная шкура магического зверя находилась в ящике из неё будет сделан нижний слой брони, прочная и лёгкая подкладка. Сверху на ней будут выкованные Артиосом пластины. К слову, большая часть элементов брони сегментирована, чтобы улучшить подвижность.
        Шкура магического зверя обошлась в две сотни золотых, а это ещё Керион смог скидку выбить. Подобная цена обуславливалась не только прочностью и лёгкостью, но и наличием энергетических узоров.
        - Слушай, а вот эти твои печати, точно убрать нельзя? Мы могли бы повысить эффективность чар, если… - снова предложил идею Керион.
        - Нет, нельзя.
        Артиосу необходимы были эти печати из дневника Альфреда. Магические узоры позволяли объединить доспех в одну целую энергетическую структуру, а после воплощать броню в случае нужды в любой момент. По этой же причине пришлось существенно переплатить за шкуру магического зверя.
        Внезапно у Артиоса перехватило дыхание, а сердце пропустило удар. Керион уже подставил стул своему другу, подобное уже случалось и не один раз.
        Из-за демонического пламени часть энергоканалов перестало функционировать. Для их восстановления требовалось через боль пропускать магию от ядра до самых кончиков ментального тела. Энергия очищала забившиеся каналы, а также стимулировала рост новых. И весь процесс сопровождался дикой болью, ведь ментальное тело было связано с физическим. До этого Артиосу выдавали сильные обезболивающие зелья, но пару недель назад от них пришлось отказаться.
        - Слушай, может не стоит так спешить? - задал вопрос Керион, когда у его друга начался кровавый кашель.
        - Нет.
        - Как скажешь, - Керион прекрасно знал, насколько бесполезно спорить с упёртым товарищем.
        В конце первого месяца лета будут проходить очередные экзамены. И Артиос собирался получить сертификат боевого мага. Но что самое главное особо отличившиеся получат шанс к зачислению на специальные курсы, где их подготовкой займутся профессионалы военного ремесла.
        Лучшие наставники, бывшие командиры из легионов, прошедшие через тысячи битв заморские наемники - эльфы предлагали им горы золота, чтобы те обучили новых потенциальных солдат. А самое главное, что после прохождения обучения необязательно вступать в армию, можно было просто выплатить потраченные на тебя деньги.
        Хотя по статистике подавляющее большинство шло в легионы, потому что эльфы предлагали весьма заманчивые условия: высокое жалование, профессиональный и карьерный рост, земли, а в самом конце полноправное гражданство.
        Многие неэльфы добивались успехов по карьерной лестницы, а после переезжали в верхние кварталы. Но лишь единицам удавалось получить полноправное гражданство и встать наравне с эльфами. В основном среди них были почётные мастера и командиры легионов, которые прослужили Кеенору от ста лет и более.
        Артиос не тешил себя глупыми надеждами и мечтами. Он прекрасно понимал, что даже после получения полноправного гражданства надменные эльфы не перестанут смотреть на тебя сверху вниз. Все эти законы, направленные на улучшение взаимоотношений были лишь пылью в глаза, полумерами, сдерживающим фактором. В Кееноре никогда и никто не станет равен эльфам.

* * *
        Велетуил Фаерор восседал на огромном троне с инкрустированными драгоценными камнями. Позади находилась статуя древнего дракона, символ величия королевского рода. Рептилия занимала чудовищно много места, ведь была выполнена в натуральную величину. Лучшие мастера создавали этот шедевр на протяжении года, достигнув жуткой правдоподобности. Казалось, что дракон вот-вот сорвётся с места и сожрёт врагов своего повелителя.
        Советники обсуждали новые законы, войну на границах, грядущее восстание, а их король молча сидел с закрытыми глазами. Кто-то мог бы посчитать, что предводитель эльфов заснул, но стоило взглянуть на мир через призму магического зрения, как становилась понятна ошибочность наивных суждений.
        Энергия беспощадным вихрем кружилась вокруг короля-дракона. Велетуилу было достаточно поднять руку, чтобы огромный поток силы стёр в порошок слабого мага. Одно его присутствие могло случайно убить простого смертного.
        Бушующее море энергий устремлялось к стоявшему в центре тронного зала кристаллу. Король напитывал своей силой магический артефакт для великих целей, как и его предшественники. К слову, некоторые из советников, также делились своей энергией, похожей скорее на обычные речные потоки. Они были опытными магами, возглавляли элитные легионы, обучали сотни магистров и даже архимагов, но их сила меркла в сравнении с королём-драконом.
        - Нужно ужесточить законы в отношении неэльфов, - продолжал отстаивать свою точку зрения один из радикально настроенных советников.
        - Вы же понимаете, что недовольства во внешних кварталах и так возросли за последние годы?
        - А вы понимаете, что с каждым годом эльфом во всех сферах общества становиться всё меньше в процентом соотношении? И что будет через сто лет? Зверолюды буду восседать в тронном зале? Нужно усилить контроль над их развитием.
        - Мы можем увеличить налоги в некоторых сферах и что потом? Они опять взбунтуются, мы их опять перебьём, а после останемся ни с чем. Пусть дальше платят половину от доходов. Если вас так беспокоит положение малых предприятий, можем искусственно увеличить наш процент за счёт грантов. Молодых эльфов в Кееноре хватает, поможем им наладить производство, сделаем их конкурентоспособными и поглотим нежелательных.
        - Полностью поддерживаю, - согласился облачённый в парадную униформу один из легатов. - Такое уже происходило двести семнадцать лет назад, когда мы вновь решили увеличить темпы развития за счёт упрощения миграционной политики. Однако, я бы хотел обратить ваше внимание на участившиеся стычки на границах. Так же на наши земли провозятся тысячи тёмных артефактов.
        - К тому же, - продолжил говорить директор первой из могучих школ Лантинаэля, школы огня. - Нежелательные школы в последнее время набирают слишком большую популярность и силу.
        - Более того, многие низшие королевства отзывают наших послов… - произнёс ещё один советник.
        - Как уже было сказано, Кеенор со всем этим сталкивался ранее, на протяжении всей своей истории, - слово взял младший брат Велетуила. - Однако в этот раз проблемы навалились все разом. Думаю, это может означать лишь одно.
        - Считаете, что политика «разделения» провалилась, и теперь враги объединились против нас?
        - Я считаю, что их кто-то объединил. Кто-то направил и скоординировал всех врагов, которые не представляют по отдельности никакой угрозы. Вечно враждующие между собой султаны ведут пустынных кочевников в бой, алчные пираты начинают атаки на торговые судна, контрабандисты провозят запрещённые артефакты. Королевства, которые разделяют тысячи километров одновременно обрывают выгодные экономические соглашения. Наши колонии подвергаются загадочным нападениям бандитов.
        - И кто за этим стоит? - задал вопрос представитель влиятельного рода.
        - Понятия не имею, - честно ответил младший брат Велетуила. - Мы начали изучать этот вопрос, но поиски пока не дали результатов. Однако, я уже знаю, как решить проблему с тёмными артефактами на наших территориях и всякими демоническими происшествиями. К нам уже спешат паладины из храма Аенора. Да, я знаю ваше скептичное отношение к любым стихиям, кроме Четырёх. Но глупо будет отрицать эффективность служителей светлого бога. Они помогут нам воспитать отличных борцов с тёмными тварями.
        Велетуил Фаерор молча слушал как советники решают судьбу Кеенора. Король-дракон был сильнее любого из присутствующих, его слова были наполнены тысячелетней мудростью, но он не произнёс ни слова. Велетуил не мешал своим поданным развиваться, пусть уже и знал, как решить все озвученные проблемы.
        Король-дракон велик, но не вечен, время заберёт и его. После смерти Велетуила должен остаться идеальный механизм, который не зависит от одной сильной личности. Поэтому власть хоть и была в одних руках, но её ноша разделялась между древнем родами эльфов.
        - Пусть и служителей Аенора я презираю, - произнёс легат элитного легиона. - Но ваше решение действительно эффективно. Решим очередную проблему, чужими руками. Пусть нежелательные учатся своей магией света и отправляются в паломничества. А ещё я предлагаю ввести обязательную военную подготовку для магов неэльфов, и взять большую часть трат на себя.
        - Вы собираетесь подготовить будущих мятежников к войне? - ухмыльнулся кто-то из советников.
        - Я собираюсь дать боевую, бесплатную подготовку для начинающих волшебников, а после отправить их на фронт для полевой практики. Таким образом пополним наши резервные войска живой силой, а сами отзовём элитные части. Без эльфийских подразделений вырастут потери, но… Кто-то тут будет жалеть о смерти неэльфов?
        Велетуил услышал ещё одну хорошую идею, однако мысль была незакончена. Слишком много скользких моментов, которые требуется решить. Подобные реформы требуется вводить аккуратно, чтобы ни у кого мысли не возникло о том, что юных магов неэльфом посылают на убой. Очень многое зависит от подачи реформы.
        Повелитель эльфов уже нашёл множество способов по реализации идеи в жизнь. Но Велетуил продолжал молча сидеть и слушать идеи, которые порой были недостаточно продуманы. Тем не менее вместе советники смогут прийти к идеальному решению сами, а если не получится… Король-дракон подтолкнет их в сторону правильного пути.
        Глава 12
        Конец первого месяца лета.
        Артиос уже стоял на плацу и был готов к сражению с мастером. Экзаменатор ранга бронзового мастера являлся бывшим военным и был приглашён для оценки навыков учеников. Два человека стояли напротив друг друга и ждали лишь команды к началу боя от других мастеров, которые будут наблюдать за ходом сражения.
        Помимо экзаменаторов за боем наблюдали ещё и приглашённые из различных военных учреждений офицеры. Лантинаэль выделил новые гранты для подготовки боевых магов. Для особо отличившихся на экзамене уже приготовлены лучшие места в военных школах, где их подготовкой займутся ветераны множества войн.
        На Артиос, как и на его противнике не было брони. Целью экзамена было оценить личные возможности ученика, поэтому использование артефактов не приветствовалось. В то же время никто не запрещал взять с собой магический клинок за тысячи золотых драконов. Однако такой поступок на корню уничтожал твою репутацию.
        Из-за этого на экзаменах стабильно происходили несчастные, иногда летальные, случаи. Пусть экзаменатор и не ставил целью убийство своего оппонента, но на высоких рангах любая атака может закончиться смертью, если зазеваешься.
        - Начали!
        Артиос тут же сорвался с места, поднимая пыль на земле, а навстречу уже мчался огненный поток. Заклинание мастера было сильным, но до демонического огня явно не дотягивал. Резкий кувырок в сторону, атака лишь слегка подпалила подол школьной мантии.
        Следующая атака была точечной, мастер проверял ментальную защиту своего соперника. Артиос рефлекторно создал вокруг невидимый энергетический купол. Потоки энергии были легко развеяны. Для того, чтобы повлиять на ментально тело противника требовалось многократно превосходить соперника в магической силе: атакующий тратил несоизмеримо больше энергии для атаки, чем требовалось для защиты.
        Артиос сократил дистанцию и встретился с огненной стеной. Сила заклинания была велика и просто перепрыгнуть барьер пламени означало в ту же секунду превратиться в жаренный кусок мяса. Тёмный сосуд был слаб, немощен, ведь хозяин давно не баловал его душами людей.
        Но сейчас Артиос нуждался в его силе, поэтому разрешил щупальцам испить энергии из его же ядра. Почти половина магической силы была поглощена, чтобы на секунду покрыть тело бронёй из тьмы. Этого как раз хватило, чтобы преодолеть стену огня.
        Внутри его уже ждал мастер, который обладал двумя ядрами. Он был сильным магом и воином, поэтому и в ближнем бою представлял серьёзную угрозу.
        Артиос собирался уже атаковать противника, когда почувствовал угрозу сзади. Четыре огненных шара хаотично кружили в воздухе. Один из них собирался ударить в спину, второй уже старался предугадать в какую сторону уйдёт человек. Стремительная атака превратилась в сплошные уклонения от четырёх магических снарядов. Но и мастеру приходилось несладко. Артиос воплощал копья и клинки, которые не давали экзаменатору покоя.
        Артиос не собирался воплощать свою броню, потому что ещё не видел острой необходимости в использовании своего козыря. Мастер бронзового ранга обладал заклинаниями эффективными против группы противников, но в сражении один на один не мог полностью раскрыть свой потенциал.
        Тёмные щупальца пусть и не быстро, но проедали защиту соперника. Натиск воплощённых копий не давал времени продумать следующий шаг. Артиос же спокойно уворачивался от всех огненных шаров, благодаря своей реакции и физической подготовке.
        Трудно было сказать у кого первым закончится запас энергии, мастер обладал большим объёмом магии, но защита от тёмных щупалец тоже тратила силы. Да и на воплощение копий одного за другим скорее всего тратится больше энергии, нежели на поддержку четырёх огненных шаров.
        Так или иначе Артиос решил не проверять, чем закончится затяжной бой. Четыре огненных шара устремились к своей цели. Один был принят на локтевой щит левой руки, второй врезался в замерший в воздухе ростовой щит, третий пролетел мимо, а четвёртый угодил в покрытую тьмой спину.
        Энергии было мало, поэтому последний шар поджёг мантию. Артиос не стал обращать внимание такую мелочь, ведь основанная сила вражеского заклинания была нейтрализована, поэтому огонь был не более чем обычным. Пока новые шары не появились в воздухе нужно было связать противника боем.
        Артиос сделал прыжок к врагу, замахиваясь мечом. Мастер сначала подумал, что его соперник ошибся, ведь расстояние между ними было слишком большим. Однако в полёте копьё заменило меч.
        Мастер прошёл через множество битв и среагировал достойно. Остриё копья было отведено клинком меча, после чего по инерции продолжило путь к бедру противника.
        Артиос тут же развоплотил копьё, вооружился полуторником и поставил блок. Заскрежетала сталь, покрытый пламенем меч ударился о гарду, поджигая бинты на руках. Позади очередной огненный шар столкнулся с воплощённым в воздухе щитом.
        Артиос отвёл покрытый пламенем клинок, после чего нанёс свою атаку. Мастер был опытным мечником и полагался не только на свои заклинания. Самовыкованный меч ученика в очередной раз устремился с правой стороны и столкнулся с огненным клинком. Артиос сделал шаг в сторону, после чего, не отрывая свой меч от вражеского, нанёс колющий удар.
        Гарда меча столкнулась с огненным лезвием, но длины клинка хватило, чтобы разрезать плечо мастера. В этот же момент Артиос отпустил левой руку свой меч и нанёс удар кинжалом. Мастер её тут же перехватил, сжав кисть своего оппонента. Экзаменатор весь покрылся пламенем. Огненная кожа не только мешала врагам в ближнем бою, но и повышала защиту мага.
        - Хватит! - крикнул один из экзаменаторов.
        Огненные шары исчезли за миг до попадания в спину, как и копья едва не коснувшиеся тела мастера. Артиос решил не блокировать огненные шары, а нанести удар со всех сторон копьями. А заклинание противника было бы заблокировано бронёй, которую так и не удалось использовать.
        - Вот ваш сертификат боевого мага, уровнем золотого адепта. Можете спокойно брать задания в школе, вплоть до четвертого уровня, - произнёс один из экзаменаторов следившим за боем.
        - Золотой адепт? Да я только что бронзового мастера бы победил, если бы вы не остановили бой, - тут же возмутился Артиос.
        - У вас нет второго ядра… - начал говорить один из экзаменаторов.
        - В боевых сертификатах нет требования на уровень модификации ядра или на их количество, - тут же последовало парирование ученика.
        - Более того в вашей победе я очень сомневаюсь. Огненная кожа считается пятым уровнем заклинаний, обычной сталью такую защиту не пробить.
        - Слушайте, вы кому это рассказываете? Я с огненными магами не в первый раз сражаюсь. Стальное копьё отлично пробивает…
        - Значит вы сражались с недоучками, - жёстко прервал экзаменатор.
        - Но…
        - Хватит! Или ваше поведение будет расценено как не уважение к экзаменационной комиссии.
        Артиос от злости побелел, пусть этого и не было видно под бинтами. Кто только позволил этим старикам оценивать экзамен, да они даже в реальных боях ни разу не были.
        - Такие правила, расслабься, - подошёл мастер, с которым спарринговался Артиос. - Золотой адепт - это уже отличный результат. Более чем уверен получишь несколько приглашений от военных школ. А после улучшишь своё ядро, получишь второе и пройдёшь экзамен на ранг мастера.
        - Ага.
        Артиос резко выхватил свой сертификат и быстро направился к выходу, чтобы не наговорить ещё чего-нибудь лишнего. Но не успел пройти и десяти метров, как встретил на своём пути самого мерзкого из учеников школы «Знамения».
        - Опять ты, - Даин был ниже ростом, но умудрялся смотреть на всех сверху вниз.
        Артиос промолчал, чтобы не сорваться на эльфе. От одного присутствия этого высокомерного ублюдка руки начинали трястись.
        - Золотой адепт? - палитру презрения в голосе разнообразили нотки удивления. - Должно быть какая-то ошибка, как такой инвалид как ты смог получить что-то выше неофита? Неужели требования столь сильно занизили в свете последних событий?
        - Ошибка? - оскалился в ответ Артиос. - Это мне говорит эльф, который даже не смог попасть в престижную школу, несмотря свой статус? Ты не просто худший из своей расы, ты отброс, которого обгоняют даже зверолюды. Ты жалкий лицемерный червь, бездарность, мусор, позор своей семьи.
        Последние слова особенно задели Даина. Из-за своей вспыльчивости и легкомысленности эльф опорочил репутацию своей семьи. Его даже отказались брать в нормальную школу, потому что от такого ученика будет больше проблем чем толку.
        Постоянные выпады Даина в сторону других рас считались не нормальными даже по меркам эльфов. Он не был сильным магом, не был талантлив, но продолжал считать себя лучше других. Подобно маленькой злобной псине Даин тявкал на других, а острые уши позволяли избежать серьёзных последствий.
        Но Артиос не боялся последствий, более того, в данный момент он желал разорвать на части заносчивого гада, поэтому и спровоцировал конфликт. Рядом с Даином не было его старшего брата, не было старосты его факультета, не было никого, кто смог бы образумить остроухого юнца.
        - Уважаемые… - один из экзаменаторов поздновато опомнился.
        - Дуэль, - Даин был оскорблён и выход оставался только один. - Поле для сражения у нас уже есть, а судьёй будет…
        Дуэли были обычным делом среди эльфов, многие личные конфликты решались сражением. Выбирался судья, запрещались артефакты, и соперники устраивали поединок мастерства. Артиос хорошо изучил все тонкости культуры эльфов.
        - Смерть, - Артиос не дал продолжить эльфу.
        После сказанного слова удивились не только экзаменаторы, но и приглашённые наставники из военных школ. Если судьёй выбиралась смерть, то дуэль превращалась в бой без правил. Подобный тип дуэли практически не использовался, потому что победителем становился самый богатый, тот кто мог позволить себе дорогие артефакты.
        - Да будет так, - кривая улыбка появилась на лице Даина. - Я хотел просто проучить тебя, но если хочешь сдохнуть - твоё право. Сегодня вечером, после экзаменов.

* * *
        Артиос пришёл заранее и наблюдал за последним экзаменом. Рядом стояли Малефус, который пришёл поддержать своего друга, и собирающийся посмотреть на свои изобретения в деле Керион.
        Вскоре последний ученик сдал экзамен и получил свой сертификат, но никто не расходился. Экзаменаторы и приглашённые наставники военных школ остались, чтобы понаблюдать за сражением эльфа и человека. Помимо них вокруг плаца столпились и ученики школ: слухи об дуэли разлетелись довольно быстро.
        Даин был ниже рангом, но особо не переживал, более того уже вовсю рассказывал, что устроит в честь своей победы праздник. Должно быть эльф верил в силу своих артефактов.
        Через пять минут Артиос уже стоял на плацу. Новую броню, артефакты Кериона, игрушки, купленные на чёрном рынке - всё это скрывала мантия.
        Прозвучал сигнал к началу дуэли.
        Эльф тут же покрылся золотой чешуёй, артефактным доспехом, а меч в его руках засиял синим светом. Даин был магом земли и тут же применил свои заклинания. Каменные глыбы вырвались из земли, оставляя уродливые ямы на уже неровном плацу.
        Артиос же обычным шагом начал идти к своему врагу, пока копья разрушали снаряды Даина. Уровень едва дотягивал до бронзового адепта, скорость глыб была ужасно низкой, а прочность камня была в лучшем случае сравнима с известняком.
        Артиос не чувствовал никакой опасности от противника и продолжал идти прогулочным шагом навстречу. Даин понял, что от его магии тут толку не будет, поэтому достал свою первую игрушку. Энергетический кристалл с руническим окаймлением сверкнул в руке, после чего вспышка энергии подняла воздух вокруг.
        Даин применил новое заклинание, которое было усиленно артефактом. Земля под ногами задрожала, а после по поверхности плаца пошла волна. Гребень мчащейся к Артиосу породы достигал шести метров в высоту и около пятнадцати в ширину. Мощное заклинание способно не просто сбить с ног целый отряд пехоты, но и похоронить заживо обычных бойцов.
        Артиос занёс левую руку за спину и достал полуметровый жезл. Изобретение Керионо создало мощный направленный взрыв энергии и рассекло волну подобно волнорезу. Каменная порода разлетелась во все стороны, а Артиос спокойно продолжал идти по конусному проходу.
        Артефакт Кериона справился с задачей, но в то же время сломал руку своему владельцу. Особой проблемы в этом не было, в организме Артиоса уже было множество зелий, которые помогали нейросети заглушать боль и исцелять повреждения.
        Золотые доспехи странно замерцали, вызывая удивление зрителей. Тёмные щупальца уже начали пробиваться через магическую защиту брони. Даин был взбешён из-за того, что его лучшее заклинание не принесло никакого видимого результата. Эльф даже не заметил, как свет его меча и доспеха слегка потускнел.
        Артиос продолжал спокойно идти, показывая всем зрителям, что не видит никакой угрозы в своём сопернике. Перед смертью высокомерный эльф будет рыдать от своего бессилия и унижения. Пусть все увидят, что остроухие ничем не лучше других рас.
        Внезапно Даин резко рванул к своему врагу: движения эльфа были плавными и отточенными. Должно быть он с детства учился фехтованию и сражению на мечах с наставником. Однако одно дело спарринговаться на тренировочном поле и совсем другое сражаться насмерть.
        Артиос достал из-за спины небольшую банку и кинул в противника. Даин успел только поставить блок, но кислота тут же покрыла его с ног до головы. Магический доспех защищал своего владельца от атак оружия и магии, но даже в нём были щели, сквозь которые кислота попадала на тело.
        Даин приблизился к противнику и собирался нанести удар, но дымовая завеса скрыла силуэт соперника. Артиос легко ушёл в бок от удара, после чего ударил ногой под колено эльфу. Даин тут же ответил выпадом, но его руку перехватили.
        Артиос прекрасно ориентировался в дымовой завесе в отличии от своего соперника. Эльф пытался вырвать свою кисть, после чего раздался крик и взрыв. Дымовая завеса была развеяна, а Даин стоял в центре небольшого кратера, а его правая рука была выгнута под неправильным углом.
        Артиос же отлетел на несколько метров, но уже вновь шагом двигался к своему врагу. Даин воспользовался неспешностью своего соперника и применил новый артефакт. Жёлтый свет покрыл его сломанную руку, которая в то же мгновение исцелилась.
        - Где твой меч? - спросил Артиос своего соперника.
        Глаза эльфа устремились к ноге человека, под ботинком которого лежало оружие ценой в сотни золотых.
        - Как же ты жалок, - Артиос глубоко втянул воздух носом. - Дерись, шавка, ты меня ещё недостаточно развлекла.
        Окованный металлом ботинок пихнул оружие в сторону эльфа, который тут же поднял своё оружие. Даин принял боевую стойку, будто пытался повторить изображение на картинке «Фехтования для чайников». Только эльф не ожидал, что вместо парирования Артиос просто сделает шаг назад и кинет ещё одну банку с кислотой.
        В этот раз товар с чёрного рынка угодил в золотой шлем. Даин успел повернуть голову, и кислота не попала в глаза, однако шипящая жидкость стекала прямо на кольчугу на шее. Юному эльфу пришлось использовать ещё один артефакт для своего лечения, но кислота не исчезла и продолжала жечь кожу.
        Артиос кружил вокруг своего врага как коршун, ожидая хода противника. И Даин не выдержал: очередной рывок и стремительный выпад. Артиос легко отбил зачарованный меч своим рунным клинком, после чего нанёс удар кулаком по лицу соперника.
        Левую руку покрывала кожаная перчатка с металлической накладкой. Удар не нанёс серьёзных повреждений, но ошеломил эльфа. Даин сделал второй удар, но Артиос вновь сделал шаг назад, не собираясь скрещивать клинки с врагом. Вместо этого воплощённый позади щит подсёк ноги эльфа и повалил остроухого на землю. Даин был совершенно не готов к суровым реалиям настоящего сражения.
        Раздались смешки среди зрителей, которые наблюдали за избиением остроухого. Он наносил технически правильные и идеальные удары, но каждое действие эльфа легко читалось. Артиос же действовал непредсказуемо, прерывая серии ударов неожиданным жёстким блоком.
        В реальном бою Даин бы уже давно погиб, но человек не наносил смертельных ударов. Артиос издевался над своим противником, раз за разом опрокидывая на спину эльфа.
        - Вставай, мы ещё не закончили, - произнёс Артиосу в сторону лежащего эльфа.
        Даин попытался применить ещё одно заклинание, но удар летящего молота сбил остроухому концентрацию. Артиос не давал ничего сделать своему врагу. Доспехи эльфа уже практически не светились, как и меч. Тёмные щупальца пробились через защиту и теперь ломали броню. Пора заканчивать.
        Даин собрался с силами и поднялся на ноги. Сжав в двух руках меч, эльф нанёс вертикальный удар по врагу. Артиос лишь сделал полу шаг в сторону, чтобы удар пришёлся по наплечнику под мантией. Раздался хлопок и меч Даина откинуло в сторону.
        Мантия порвалась и слетала с Артиоса, показывая броню, покрытую рунами. На каждую из пластин были наложены магические письмена, которые поглощали энергию удара и высвобождали её в обратную сторону. Артиос создал заготовку из магической руды под руководством своей наставницы Зандрии, а Керион наложил руны с помощью Фиргор, гнома-рунолога.
        Но чары не были всесильны, их хватало лишь на первый удар простым оружием. Если бы чёрные щупальца не поглотили часть силы артефактного клинка Даина, то удар мог бы в теории пробить пластину. Хотя под металлом ещё слой прочной кожи магического зверя, поэтому удар не нанёс бы серьёзных повреждений.
        Копьё вонзилось в ногу эльфа, заставляя того упасть на колени. Артиос подошёл к Даину и взял его руками за голову. Чёрные щупальца змеями побежали по рукам, исчезая под шлемом, скоро тёмный сосуд получит ещё одну душу.
        Артиос испытывал ненависть, ярость и презрение к Даину, но в какой-то момент глаза двух врагов встретились. Надменный и высокомерный эльф превратился в испуганного юнца. Из глаз эльфа текли слёзы.
        В этот момент решимость Артиоса пошатнулась. Перед ним был не солдат вражеского войска и не бандит. Даин был обычным молодым эльфом пусть и с дерьмовым характером. Даин не был убийцей и не заслуживал смерти.
        Тёмные щупальца почувствовали сомнение своего хозяина, но не перестали прорываться к ядру эльфа. Артиос хотел отправить урода на тот свет, как и многие из зрителей, но такой поступок не мог быть правильным.
        - Пощады, - тихо, едва слышно, прошептал Даин.
        Но Артиос пребывал в смятении и не знал, как ему поступить. Может на данный момент эльф и не успел натворить непоправимых дел, однако кем он станет? В кого превратится озлобленный на все другие расы Даин?
        Тёмный жгуты пробились через защиту ядра и начали поглощать душу, когда вспышка света развеяла тьму. Опаленные щупальца тут же забились в глубины тёмного сосуда, а Артиос зашипел от боли.
        - Чем бы он тебя не оскорбил, но своё этот эльф уже получил, - произнёс смутно знакомый голос. - Не делай того, о чём пожалеешь.
        Артиос повернул голову и увидел на плацу одного из приглашённых наблюдателей. Паладин храма Аерона был без доспехов, но его голос легко распознала нейросеть. Именно этот воин света изгнал демониницу и спас двух учеников.
        Артиос отпустил голову Даина, который, кажется, потерял сознание, когда щупальца коснулись ядра. Тело эльфа мешком упало на землю, но сердце остроухого всё ещё билось.
        Меч был развеян, как и броня. Артиос подобрал порванную мантию и направился сквозь толпу случайных зрителей. Он не смог завершить начатое и надеялся, что не пожалеет об этом в будущем. Полумеры часто влекут за собой ещё больше проблем.
        Глава 13
        - Приятного аппетита, - вежливо произнесла Мира.
        - И тебе.
        Артиос сидел за столом в своей комнате и завтракал приготовленной рабыней едой. Мира теперь занималась готовкой и уборкой, что позволяло сэкономить довольно много денег и времени. Хотя купленная кровать, кухонный уголок и личные вещи Миры вряд ли окупятся в ближайшие пару лет.
        Многие удивлялись, что Артиос обращается со своей рабыней, как с человеком. Подобное поведение считалось странным не только в Кееноре, но и во многих странах Эримоса. Рабство было довольно распространено, а с невольниками обращались как с вещами.
        Артиос же всё равно продолжал видеть в рабах обычных людей. Малефус тоже разделял точку зрения друга. Дымный маг в целом был излишне добродушным. Даже если в него плюнет эльф, то Малефус просто пожмёт плечами и скажет что-то вроде «Наверное, у него был плохой день» и не затаит обиды.
        Рядом с тарелкой лежало несколько вскрытых писем. После боевого экзамена и дуэли многие заинтересовались его персоной и приглашали на бесплатные курсы боевой подготовки. Тринадцатый, восемнадцатый и пятый вспомогательные легионы желал видеть ученика в своих рядах. Одиннадцатый предлагал офицерскую подготовку. Заманчивые предложения с отличными условиями труда, которые придётся оплатить по концу обучения золотом или собственной кровью.
        Однако Артиос внимательно перечитывал лишь одно письмо, на котором стояла печать храма Аенора. Бертранд Инелран, тот самый паладин, который изгнал демоницу, лично написал перебинтованному ученику школы «Знамения». И мотивы храмовника были непонятны.
        Все последователи Аенора, первого из богов света, являлись поголовно светлыми магами. Иногда случались и исключения, к примеру, маги природы были неплохими целителями и помогали своим коллегам со стихией света. Бывали случаи, когда паладинами становились представители одной из четырёх стихий.
        Но Артиос использовал тёмную магию. Одно присутствие сильного мага света вызывало болезненные ощущения. Маг может освоить магию земли и воздуха, может объединить стихии огня и воды, но подчинить свет и тьму… О таких даже в тавернах не рассказывают. Хотя нет, рассказывают.
        Слухи из Стеноса уже дошли и до берегов Лантинаэля. Юная королева подчинила своей воле шесть основных стихий и утерла нос королю-дракону. Артиос прекрасно знал о ком идёт речь, как и о низком уровне владения этими стихиями. Как говориться, за шестью зайцами погонишься - споймаешь в лучшем случае четырёх и то, если потратишь пару тысяч лет на обучение, как эльфийский король.
        - Вам понравился завтрак? - осторожно спросила Мира.
        - Да, всё отлично.
        На самом деле уровень готовки рабыни был довольно низок. Мира старалась делать всё возможное и старалась отблагодарить хозяина за доброту, но опыта у неё было немного. Тем не менее Артиос об этом молчал, хотя бы потому, что голос девушки совсем недавно перестал дрожать при каждом слове. Услышит, что её яичница пересолена, и всё, пиши пропало, расплачется и будет умолять не продавать её.
        - Во сколько сегодня вернётесь? Мне приготовить ужин к вашему возвращению? - спросила Мира
        - Нет, я как обычно до поздна занят буду, можешь не ждать.
        Артиос уже собирался уходить, как вдруг осознал довольно элементарную вещь. Он сейчас уйдёт и, что будет делать Мира? Правильно ничего, просто бесцельно сидеть в одиночестве, как в тюремной камере.
        - Слушай, ты наверное тут уже засиделась? Не хочешь сходить в лавку «Золотой голем»? Там работает мой друг Керион и ему наверняка нужна какая-нибудь помощь.
        - Хорошо, - тут же ответила Мира. - Будет сделано.
        - Отлично.
        Артиос закрыл дверь и вышел на улицу. Первым делом он собирался посетить Бертранда Инелрана и поговорить с ним о письме. Палладин предлагал личное обучение, что звучало довольно абсурдно. Бертранд являлся магом уровня магистра и с недавнего времени возглавляет храм света во внешнем квартале.
        Тёмные культы активизировались в последнее время, поэтому король-дракон решил помочь развитию светлым магам, несмотря на то, что стихия света считалась в Кееноре второсортной. К слову, эльфы считали все стихии второсортными, кроме основных четырёх.
        Из главного храма в северных горах были приглашены лучшие маги света, чтобы обучать подрастающее поколение. Прибыл даже один из архимагов, который обучал эльфов в верхних кварталах. Видимо, тёмные культы сильно мешают планам короля-дракона.
        Артиос довольно быстро пришёл в указанное место рядом с трущобами. Храм был размером с главный корпус школы «Знамения» и занимал довольно много места. Под огромными белыми воротами столпились люди, в основном сироты, нищие и инвалиды - все те, в ком не нуждается общество.
        Артиос прошёл сквозь толпу и вошёл внутрь просторного зала с колонами. В центре находилась статуя огромная Аенора, бог был облачён в тяжёлый доспех и держал в руках копьё и щит. У подножия могучих ног находился фонтан со светящийся водой.
        В Стеносе такая жидкость продавалась во многих храмах. Наделённая силой света вода была способна исцелять болезни. Однако в храме Аенора никто не брал с людей денег, любой желающий мог наполнить кувшин до краёв.
        Артиос обнаружил Бертранда на скамейке. Паладин изгоняющий опасных демонов, маг уровня магистра, спокойно сидел и разговаривал с уличным оборванцем.
        - Как проходят твои занятия рисованием? - неожиданно мягко спросил Бертранд: паладин выглядел как суровый воин, густая борода, стальной взгляд, десятки шрамов на лице и шее.
        - Хорошо, вот принёс вам один из своих рисунков, - мальчик лет четырнадцати, протянул результат своих трудов.
        - Красиво, с каждым разом получается всё лучше, - грубые руки аккуратно держали тонкий лист бумаги.
        - Спасибо, - обрадовался похвале мальчик.
        - Как здоровье? Больше не балуешься ангельской пылью?
        - Нет, никакого желания даже нет, уже месяц как завязал, - гордо сказал мальчик.
        - Молодец, - Бертранд похлопал мальчика по спине. - Ну, давай, беги, тебе ещё комнату в общежитии убирать.
        - До свидания, дядя Бертранд, - мальчик попрощался и направился к выходу.
        - Вы в курсе, что бывших наркоманов не бывает? - Артиос сел рядом с паладином. - Рано или поздно он вновь подсядет.
        - Это уже ему решать, а не нам, - ответил Бертранд.
        - Бесполезная трата времени и ресурсов, - цинично парировал Артиос.
        - Видишь ту женщину в белой рясе с чёрными волосами? Изольду нашёл один из наших послушников в момент передоза. Ей была оказана первая помощь, а после дан шанс. Вот уже пятнадцать лет она помогает другим нуждающимся, позабыв о наркотиках.
        - Да ну? - Артиос скептично поднял брови.
        - Представь себе такие случаи не редкость. В наш храм постоянно приходят люди за помощью. Мы даём еду голодным, кров бездомным, свет для заблудившихся.
        - Зачем?
        - Зачем? - усмехнулся паладин. - Чтобы мир стал чуточку лучше? Посмотри на всех этих людей: калеки, наркоманы, сироты, попрошайки и воры - все они стали такими не из-за лёгкой и сладкой жизни. Они заплутали во тьме, а мы можем направить их на правильный путь.
        - И что вы получаете взамен?
        - То, что нельзя купить за деньги, - паладин осторожно свернул рисунок и положил за пазуху.
        - Понятно, не буду лезть в ваши дела. Лучше сразу перейдём к делу, - Артиос не поверил ни единому слову, Бертранд явно чего-то не договаривал. - Я получил ваше письмо.
        - И что решили?
        - Думаю, что вы что-то перепутали. У меня предрасположенность к тёмной стихии, я не смогу стать служителем света.
        - Для того, чтобы служить свету, не нужно иметь какую-либо предрасположенность, не обязательно даже быть магом. Каждый может внести свой вклад в благое дело.
        - Предположим, - согласился Артиос. - Но вы предлагали обучение: чему я смогу обучиться у мага противоположной стихии?
        - Я как минимум могу помочь тебе побороть главную слабость, да и не стоит забывать, что я непросто так ношу ранг магистра.
        - И зачем вам обучать меня?
        - Как думаешь наши враги ожидают увидеть тёмного мага в рядах Аерона?
        - И всё? Никаких других причин у вас нет?
        - А какие причины могут быть ещё? - Бертранд ответил вопросом на вопрос после чего загадочно замолчал.
        Паладин явно чего-то не договаривал, однако окончательное решение было уже принято. Артиос обладал лишь одной серьёзной слабостью и храм Аенора был лучшим местом для её преодоления. Кто если не служители светлого бога могут обучить сопротивляться магии света? Артиос сможет досконально изучить своего самого опасного противника.
        К тому же после обучения в храме Аерона, учеников не направят на фронт как военных. Конечно, затраченные деньги придётся отработать или вернуть, но лучше помогать целителям или охотиться на демонов, чем тридцать лет служить в легионе.

* * *
        - Вставай или это всё на что ты способен?! - сурово прокричал Бертранд.
        Артиосу понадобилось приложить все силы, чтобы подняться на ноги. Меч покрылся плотной пеленой тьмы, после чего столкнулся с сияющим клинком паладина. От соприкосновения противоположных стихий произошёл взрыв, после чего ученик в бинтах вновь оказался на земле.
        Прошёл месяц тренировок в храме Аерона. Бертранд как и обещал лично тренировал своего ученика. Обучение заключалось в постоянных избиениях во внутреннем дворе храма. Паладин не задавал никаких вопросов своему ученику. Бертранд не интересовался, как Артиос научился воплощать мечи и броню, не спрашивал о природе тёмной магии. Паладин поставил перед своим учеником одну цель.
        - Сумей меня ранить, - произнёс Бертранд перед первым спаррингом. - И после мы перейдём к следующему этапу.
        Артиос раз за разом пытался пробиться через ауру света, но все попытки были обречены на провал. Жёлтое сияние вокруг паладина развеивала всю тьму, чёрные щупальца тут же забивались вглубь своего вместилища. Вместе с этим приходила адская боль, организм будто испепелялся изнутри. Уже после первых тренировок Артиос понял, что если тёмный сосуд будет разрушен, то умрёт и он сам.
        - Адаптируйся и дерись! - вновь закричал паладин.
        С бедняками Бертранд был добродушен и милосерден, но на плацу служитель Аенора превращался в сурового наставника. От жестоких тренировок Артиос иногда терял сознание от перенапряжения, но даже это не всегда считалось достаточным основаниям для перерыва.
        После долгой минуты удалось подняться на одно колено, но выпрямиться никак не удавалось. Магическая энергия уже практически закончилась, как и физические ресурсы организма. Тем не менее Артиос собирался предпринять ещё одну попытку атаки.
        Копьё сверкнуло в свете солнца, паладин развернулся и отбил снаряд. В этот же момент ученик метнул свой меч в Бертранда. Служителю Аенора не составило труда развернуться и отбить второе оружие. Однако суть манёвра заключалась в отвлечении противника.
        Артиос уже был рядом и собирался нанести удар кинжалом, пока паладин отбивает брошенный меч. Но Бертранд легко ушёл от удара кинжалом в сторону, после чего с силой ударил клинком плашмя прямо по спине ученика. Артиос полетел по инерции вперёд, после чего упал и потерял сознание.
        Бертранд молча смотрел как его ученика уносят в лазарет двое послушников храма. Паладин не был садистом, но такие тренировки являлись необходимой частью обучения. Пусть лучше юноша каждую ночь будет проводить в лазарете, чем умрёт в реальном бою с сильным противником.
        - Здравствуй, мой старый друг, - произнёс опустившийся рядом с паладином старик.
        Бертранд рефлекторно упал на колено, узнав голос главы культа Аерона. За спиной Кадмиеля Праведного горели жёлтым сиянием широкие крылья: подарок, полученный от первого бога света. Аерон лично пометил своего служителя, и теперь Кадмиелю завидовали даже ангелы, которые обладали белыми крыльями с рождения.
        - Ну что же ты, поднимись, не смущай старика, - мягко произнёс Кадмиель. - Оставь эти формальности.
        - Как прикажете, ваше… - увидев осуждающий взгляд, Бертранд осёкся и быстро поправился. - Хорошо, Кадмиель.
        - Так-то лучше, - обрадовался старик. - Смотрю ты уже принялся за старое? Опять помогаешь нищим из трущоб?
        - Да, паладин обязан не только искоренять зло мечом.
        - Думаешь, тратить ресурсы на этих при текущем положении дел разумно? Посмотри на них, это же отбросы, мусор, который не умеет жить по-другому. Даже дети, выросшие в этих кварталах осквернены пагубным влияниям окружающего общества воров и бандитов.
        - И тем не менее, они идут к нам за помощью, просят помочь им измениться.
        - Они скажут тебе, что угодно, лишь бы получить бесплатную еду и крышу над головой.
        - И пусть. Пусть они приходят и получают тарелку похлёбки, пусть живут в храме. Самое главное, что они будут слышать меня.
        - А в это время какой-нибудь призванный демон сожжёт действительно нуждающихся в помощи людей.
        - Когда вечная тень ляжет на землю, и кровавые реки выйдут из берегов. Когда брат убьёт брата, начав хаоса песнь. Людям не хватит для войн земли, а злоба затмит их глаза. Вперёд выйдут они, служители света, те, кто укажет заблудившимся путь. Священное писание, пятьдесят третья глава, пятый абзац, - Бертранд процитировал слова из книги света. - Нашей целью является не уничтожение тёмных культов и демоном. Мы должны направлять заблудших, рассекать невежество в сердцах людей, наставлять их и словом, и делом. И люди в этих трущобах нуждаются в помощи, не меньше, чем подвергшиеся нападениям деревни.
        - Каждый трактует священное писание, как ему заблагорассудится, - вздохнул старик. - Но мне одно не понятно, зачем взял в ученики этого тёмного мага? Ты же видишь это в его глазах? Чувствуешь эту энергию? Он убийца, ему нравиться забирать жизни других, а его магия помогает ему в этом. Смысл этих тренировок? Ты хочешь, чтобы он научился сражаться против своих самых опасных врагов, магов света? Ты фактически прикладываешь руку ко всем его будущим злодеяниям.
        - И Владыка Света рассёк тёмный щит и занёс свой клинок. Но длань правосудия замерла в лучах солнца, не смея коснуться шеи тёмного князя. Первый из богов света дал шанс врагу своему, положив концу вечной вражде. Твари из недр земных были загнаны в бездну, на краю вечной тени. Лишь благодаря союзу тьмы и света удалось одержать ту победу. С тех пор не было войн между планами двух. Священное писание глава шестьдесят восьмая, третий абзац, - Бертранд процитировал книгу света ещё раз. - Даже твой самый главный враг заслуживает второго шанса. Даже на почве прошедшей через эпохи ненависти можно взрастить прочный союз.
        - И ты думаешь, что сможешь достучаться до этого сброда?
        - Не знаю, - признался Бертранд. - Но я верю, что обязан попробовать. В моих силах показать им другую жизнь без насилия, воровства, слёз и ненависти. Я могу провести их через тёмный лес к правильной дороге. Я верю, что сила света была дана мне именно для этого. Я приложу все усилия для того, чтобы не дать этим людям сгинуть во тьме.
        - Это твоё решение, и я его уважаю, но… Знаешь, будет очень не хорошо, если нежелательные люди украдут наши знания. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что будет если в лапы тёмных культов попадёт секретная информация.
        Бертранд кивнул, после чего крылья старика засияли и подняли человеческое тело в небо. Паладин услышал намёк в словах своего бывшего учителя. Сперва могло показаться, что Кадмиель беспокоится о том, что новый ученик может быть лазутчиком из тёмного культа. Но у сказанных слов была и другая сторона, которую легко уловил хорошо знающий своего наставника ученик.
        Бертранд не был глупцом, и не нуждался в столь очевидных советах, а Кадмиель в свою очередь не был пустословом. Однако помимо тёмных культов было ещё одно заинтересованное лицо. Король-дракон пусть и не считает магию света равной четырём стихиям, но многовековые знания прислужников Аерона не могли его не интересовать повелителя эльфов.
        О чём бы Кадмиель не разговаривал с Велетуилом, но согласия они не достигли. Храм Аерона получил площадку для расширения влияния и ничего не отдал взамен. Эльфы просто так этого не оставят и попробуют отомстить любым способом.
        Бертранд не любил эльфов, остроухие возомнили, что могут решать судьбы других рас. Их поведение возмутительно и непозволительно не только для служителей Аерона, но и для любых более-менее адекватных людей. Тем не менее у справедливого паладина не было двойных стандартов. Даже если перед ним окажется загубивший миллиарды жизней король-дракон, Бертранд попробует осветить и его путь.
        Глава 14
        Прошёл год.
        Артиос продолжал обучаться в «Знамении» и посещать тренировки Бертранда. Утром он слушал наставников, пытаясь осознать смысл их слов, а вечером ел пыль и песок на плацу. Ночью же часто приходилось отлёживаться в лазарете.
        Иногда приходилось отвлекать на различные контракты, которые помогал выполнять Малефус. Ничего сверхъестественного брать два друга не стали, чтобы понапрасну не рисковать жизнью лишний раз. Ещё Артиос несколько раз участвовал в рейдах против тёмных культов, отрабатывая своё обучения в храме.
        Никаких убийств высших демонов не было, лишь нейтрализация заигравшихся некромантов, химерологов и начинающих демонологов. Паладины фактически делали всю работу, а ученики набирались опыта. К слову, служители света очень профессионально подходили даже к убийству восставшего из могилы мертвеца в деревни. Пусть такого противника могли и убить даже крестьяне с вилами, но паладины делали всё строго по плану, который заранее разрабатывался.
        Тьма отступила и Артиос начал приходить в себя. После очередной тренировки он отрубился и теперь лежал на кровати в лазарете. Конечно, можно было поставить блок от нейросети и продолжать тренировку с Бертрандом, но слишком сильно надрываться не имело смысла. Поэтому нейросеть вырубала своего носителя, как только переходилась невидимая черта перенапряжения.
        Артиос не понимал только одного: чему он вообще научился за год тренировок с Бертрандом? Паладин опрокидывает его лицом в грязь ровно также как и в первую тренировку. Конечно, какой-то опыт накапливался, но вот к главной цели Артиос ближе не становился. От ауры света магистра до сих пор было ужасно больно, щупальца почему-то не хотели адаптироваться.
        - Ой! - раздался женский голос.
        Артиос слишком быстро пришёл в себя из-за чего резко дёрнулся, чем и напугал сидящую рядом девушку. Молодая особа обладала длинными золотистыми волосами, яркими голубыми глазами и тонкими чертами лица: удивительнее её красоты и миловидности был лишь тот факт, что за спиной у девушки были белые крылья.
        - Ты кто? - Артиос ожидал увидеть привычную целительницу, а не ангела.
        - Как грубо, - возмутилась девушка. - Сначала пугаешь, а потом, не представившись, не поблагодарив, начинаешь задавать вопросы.
        - Меня зовут Артиос, спасибо. Ты кто и что тут делаешь?
        - Делфия, а занимаюсь я тем, что лечу всяких грубиянов.
        - Ты ангел?
        - Да, а что не видно?
        - Просто я не видел раньше в храме никого с крыльями.
        - Я приехала неделю назад из северной крепости. Бертранд Инелран собирается построить храм здоровья рядом с главным храмом, и я буду помогать.
        - Понятно, - ответил Артиос, который про ангелов читал только в книжках. - Я, кстати, не ставил целью тебя напугать, просто пробуждение иногда бывает…
        - Ага, я знаю, - перебила девушка. - Ладно, вижу ты здоров и твоей жизни ничего не угрожает. До встречи.
        Следующим утром Артиос привычно отзанимался в кузне, после посетил занятия по рунологии, затем посетил теоретические лекции магии, где чуть не умер от монотонного чтения старинного учебника магии. После отправился в столовую с Малефусом. Конечно, можно было сэкономить существенную сумму и покушать в общежитии приготовленную Мирой еду, но… Артиос до сих пор не любил находиться в комнате с рабыней наедине. Сразу начинали всплывать гадкие воспоминания о рынке рабов, как жажда лёгкого решения проблем чуть не сломила его волю. К тому же сам факт того, что на девушке был ошейник, внушал отвращение. Артиосу было противно, что он отнимает чью-то свободу, лучше умереть, чем быть рабом. Однако было невозможно что-то сделать. В Лантинаэле рабы оставались рабами до конца жизни, исключением могли стать лишь невольники, чьи дела как-то прославились на весь Кеенор. К примеру, победа в рабских играх на столичном уровне.
        - Наконец-то кончилась эта лекция, - глубоко вздохнул Артиос, когда приземлился на стол. - Я думал, что сойду с ума. Лайто Исейкаль как обычно в своём репертуаре, более нудной фигни я никогда не слышал.
        - Полностью согласен, ещё эти сочинения на метра текста про событие, о котором в библиотеках четыре строчки написано, - тут же поддержал товарища Малефус, после чего начал парадировать наставника. - Что думаете о внесённых в прошлом тысячелетии изменениях в концепцию улучшения ядра имени какого-то старого хрена?
        - Думаю, что я трачу своё время впустую на эти лекции.
        - Нужно потерпеть.
        - Оно того стоит?
        - Более чем уверен. На следующих курсах этот лысый зануда должен рассказывать действительно важные вещи. Столько положительных отзывов, как у него, никто из наставников не имеет. А на следующий курс он возьмёт только тех…
        - Кто успешно сдаст его личный экзамен, - закончил Артиос. - Да я помню. Ладно, думаю ещё поспать пару часиков перед тренировкой у Бертранда.
        - Поспать? Ты же не забыл, что у нас сегодня первое занятие боевой практики?
        - Вот же, - Артиос закрыл лицо руками.
        Реформы с набором солдат из учеников не принесли достаточных результатов, поэтому король-дракон сделал военную службу обязательной. Теперь во всех школах, все ученики вне зависимости от их специальности и пола, должны были посещать уроки военной подготовки. А после начнётся практика в боевых условиях.
        Мнение неэльфом на этот счёт разделилось. Кто-то считал, что усиление вспомогательных легионов пойдёт на пользу другим расам. Но были и те, кто расценивал подобное решение, как попытку «чистки». Магов неэльфом становилось с каждым днём всё больше, королю-дракону требовалось что-то предпринимать. Послать учеников на убой под эгидой помощи своим сородичам вполне могло стать неплохим решением.
        Артиос на этот счёт не особо переживал. Их вряд ли отправят в самое пекло, ведь очевидный геноцид вызовет слишком серьёзные волнения в обществе. Ну сходит он на военные сборы, не в первый раз же. Бояться стоит другим ученикам, которые даже трупов не видели.
        Лантинаэль в этом плане сильно отличался от Стеноса. В королевстве людей фактически каждый маг был солдатом, потому что иного применения своим способностям было трудно найти. А в цивилизованном государстве остроухих множество вариантов применения твоих способностях от искусства, до науки.
        Артиос уже собирался вставать и направляться в сторону школьной тренировочной площадки, когда услышал вскрик и глухой удар, заканчивающийся всхлипом.
        - Ты что делаешь, дура?! - уже разъяренно вопил Даин, попутно пиная сжавшиеся в клубочек тело. - Сраная полукровка, как тебе вообще нестыдно жить?!
        Лицо и одежду эльфа покрывала свежая и должно быть горячая еда, которая недавно была на лежащем у ног подносе. Должно быть лежащий на полу человек случайно столкнулся с Даином, чем и вывел вспыльчивого остроухого неадеквата.
        Эльф пинал пытающегося закрыть лицо руками человека по не защищённым местам и явно увлёкся. Артиос ни раз видел подобный взгляд в прошлом. Ярость, чужая беззащитность и вседозволенность затмили рассудок Даина, он уже не контролировал себя. Каждый раз нога эльфа наносила более сильный удар, нос человека был уже разбит, судя по крови на полу.
        Артиоса данная ситуация взбесила. Ему было плевать на ученика под ногами эльфа, бесил сам факт того, что какой-то там урод позволяет себе избивать несопротивляющегося человека. Бить того, кто не может дать тебе сдачи? Позорище.
        - Даин! - рявкнул Артиос, не вставая со своего места.
        Взбешённый эльф тут же развернулся на источник звука, хватаясь за меч на поясе. Но увидев ученика в бинтах замер, после ярость начала угасать, а мозг эльф начал работать. Он и сам уже понял, что поступил неправильно. Однако признавать ошибку Даин не собирался, как и извиняться. Эльф просто попыхтел носом и отправился под осуждающие взгляды всех присутствующих, в том числе и других остроухих.
        После дуэли Даин, кажется, ещё больше поехал крышей. Из-за позорного поражения от него отвернулись и собственные собратья. Он остался один и злился на окружающий мир ещё сильнее, иногда выкидывая нечто подобное. Однако он всё ещё был эльфом, пусть уже и не обладал полной неприкосновенностью. Это следует из того, что после поражения в дуэли за головой Артиоса не пришли новые убийцы.
        Даин опозорился, и его покровители отвернулись от него. Однако рядовые ученики всё ещё боялись перечертить остроухому. Даин был хуже Артиоса, но лучше большинства одногодок. К тому же, если кто-то из неэльфов вмешается, он может счесть такой поступок за оскорбление и вызвать бедолагу на дуэль. Артиос такого не боялся, поэтому мог позволить себе приструнить Даина.
        К слову, после дуэли к забинтованному ученику стали относиться иначе. Артиос вроде стал чем-то вроде местного героя, человека, который поставил зазнавшегося эльфа на место. Плюс история с убийцей, выполнение высокорангового контракта и сражение с высшим демоном, и вот, он уже знаменитость.
        Ещё и загадочный образ забинтованного и скрытного мага. Сколько теория Артиос слышал о причинах этих повязок. Кто-то говорил, что на бинтах магические печати, кто-то рассказывал, что магические печати нанесены на тело, а бинты скрывают их от глаз, кто-то уверял, что под бинтами и вовсе мертвец. Но правда было куда больше, под бинтами были уродливые шрамы, которые стыдно показать.
        Артиос после встречи с демоническим огнём стал уродом. Энергетические каналы зарубцевались, если можно так сказать, и несильно мешали колдовать, однако шрамы на теле оставались до сих пор. Никакие мази не помогали, никакие чары не могли исцелить столь глубокие ранения. Лекари говорили прогонять энергию и больше тренироваться, чтобы ментально тело вылечило себя само, однако такой процесс мог занять и год, и десять, и сто лет.
        Артиос уже почти был готов к следующей модификации ядра, последней перед получением второго ядра. Возможно после этого ментальное тело обновиться и раны исчезнут. А может и нет, никто не знает, люди после столь плотного контакта с демоническим огнём в приницпе не выживают, либо остаются калеками, так что Артиосу в целом очень сильно повезло.
        Кто-то помог человеку подняться, вернее будет сказать, полуэльфийке. Девушка была наполовину эльфом и наполовину человеком. Люди её ненавидели за острые уши, а эльфы за грязную кровь. Полукровка что-то пробормотала в ответ, после чего направила взгляд на забинтованного ученика, наверное, собиралась подойти и поблагодарить за помощь.
        Но Артиосу было плевать на состояние полуэльфийки, и на неё в целом. Его бесил сам факт избиения беззащитного, а жалости к лежащему на полу девушке он не испытывал. Среди эмоций было скорее даже презрение. Даин совершил отвратительный поступок, но это не оправдывает поведения полукровки. Заплакать, закрыть лицо руками и ныть, ожидая помощи, такое поведение у Артиоса вызывало отвращение. К слову, отвращение и презрение он испытывал ко всему, что вызывает жалость.
        Поднявшись со стула, забинтованный ученик даже не удостоил взгляда избитую полукровку, после чего направился вместе со своим другом на военную практику.
        На тренировочном поле учеников уже ждал демон. В прямом смысле демон, представитель жестокой расы. Судя по чёрной, напоминающей затвердевшую магму кожу, наставник принадлежал к адским демонам. Его собратья в основном обитают около вулканов и на границах теневого края.
        И важно их отличать от тёмных демонов, которые живут в совершенно другом плане. К тёмным демонам относится Толерос и другие князья тьмы, внешний вид обычных, низших демонов может отличаться от вида к виду. К примеру, тёмные суккубы мало чем отличаются от обычных людей.
        Ну и стоит понимать, что демоны - это такая же обычная раса, как и эльфы, люди или гномы. Демоница, которая напала на Артиоса, была высшей и является исключением. Подобные ей живут в другом плане и нарушают законы Совета, её не посылал повелитель огня или владыка ада. Она была просто преступница в меж мировом масштабе, если говорить простым языком. Но из-за таких случаев обычных люд вешает на целую расу демоном клеймо нарушителей спокойствия и носителями истинного зла. На самом деле злоба, предательство и ненависть не делает различий на наличие рогов, хвоста, цвета кожи и формы ушей. Моральные уроды есть среди всех разумных существ.
        - Наконец-то, - демон хлопнул в прочные, как сталь, ладоши. - Меня зовут Харзул, я ваш наставник по боевой магии. Для начала проверим, что вы из себя представляете. Полосу препятствий видите? Три круга, последние десять человек остаются на дополнительную вечернюю тренировку.
        Полоса препятствий была самой обычной, Артиос с лёгкостью прошёл все три круга и первым пришёл к финишу. Но вот физическая подготовка у других магов была так себе. Если обладатели внутренних ядер ещё кое-как справлялись, то некоторые маги с внешними ядрами и вовсе не смогли закончить небольшую разминку. Хотя и у первых, и у вторых отсутствовала хоть какая-то техника, они даже не умели правильно дышать при беге.
        - Мда, - только и сказал Харзул. - Вот они, сливки общества. Ладно, оставлять вас на вечернюю тренировку не буду. От этого толку не будет. Мы просто будем заниматься каждый день, начиная с завтра. А НУ ЗАТКНУЛИСЬ, Я ВАШЕГО МНЕНИЯ НЕ СПРАШИВАЛ! Более того, буду утренние тренировки для всех, кроме первых семерых прибывших к финишу. Машины смерти из вас, даже я не сделаю, но вот людей вполне. Сможете подняться на этаж своего общежития не запыхавшись. Так, а теперь боевые навыки. Сегодня начнём с ближнего боя. Выбирайте любое оружие, будем тренироваться.
        - Но мы же маги! Как же боевые заклинания и прочее?
        - Кто это спиз… Кхм, произнёс? - поправился Харзул. - Ты? Какого ты ранга?
        - Серебряный неофит, - смутился ученик.
        - Много заклинаний уже выучил? Много чего умеешь? Давай покажи самое разрушительное, что у тебя есть! Давай, целься в меня, не переживай.
        Ученик хмыкнул после чего стал в боевую стойку, а через три секунды подготовки в наставника вылетел ледяной болт. Демон просто разбил снаряд кулаком, после чего осколки льда разлетелись по сторонам.
        - Ты вот с этим собрался сражаться на поле боя? - задал вопрос Харзул, показывая на уже растаявшие ледышки. - Таким только собак пугать, и то мелких. От крестьянина с палкой пользы больше будет в реальном бою, чем от тебя. Сначала вы научитесь с какой стороны держать, потом достигнете адекватных физических показателей, и только после этого мы перейдём к боевой магии. Если вы думаете, что маги - это индивидуальные бойцы, то спешу развеять ваши заблуждения, это не так. Неофиты, адепты и даже большинство мастеров сражаются в строю на полях битвы. Только магистры и архимаги могу позволить себе действовать в одиночку. Поэтому убрали кислые выражение лиц и побежали за тренировочным оружием. БЫСТРО! КТО ПОСЛЕДНИЙ ВЕРНЁТСЯ НА ТРЕНИРОВОЧНОЕ ПОЛЕ, ТОТ ПОБЕЖИТ ЕЩЁ ДЕСЯТЬ КРУГОВ!
        Вскоре ученики узнают, насколько отмороженный наставник им попался. Многие возненавидят Харзула за выматывающие тренировки. Артиоса же всё устраивало, после тренировок с Бертрандом занятия демона казались детским садом. Паладин знал только один критерий качества тренировки - бессознательное тело ученика. Однако Харзул не собирался сдавать позицию самого жёсткого наставника и припас несколько сюрпризов для будущих воинов. Тем не менее, по статистике процент выживаемости у учеников демона был одним из самых высоких.
        Глава 15
        Спустя под года, где-то в северных горах.
        - Ждём сигнала, - коротко и тихо сказал паладин Отелин.
        Артиос послушался и затаился за одним из выступов горного ущелья. Впереди виднелся неприметный туннель, вход в который можно обнаружить только если знать куда смотреть. Внутри узкого прохода дежурили два культиста, охранники тайного входа в логово чёрных магов.
        Где-то в двух сотнях метрах основная группа паладинов с учениками готовились начать атаку через главный вход в пещеру. Служители Аерона долго собирали информацию об различных культах на севере страны эльфов и теперь были готовы нанести сокрушающий удар.
        Более дюжины подпольных ячеек в городах, пять обустроенных убежищ, вроде этой пещеры, и даже одна крепость лорда-предателя были вскрыты в результате долгой и методичной работы лазутчиков. Теперь же слуги бога света собрались уничтожить все силы врага одновременной атакой во многих точках севера страны.
        Бертранд посчитал это идеальным случаем для закалки своих учеников. Новобранцы храма Аерона, в том числе и Артиос, были приставлены к паладинам, чтобы применить полученные знания на практике. От неопытных бойцов ничего не ждали, а основная работа ложилась на плечи матёрых воинов света.
        Вспышка света развеяла ночь, а после громкий взрыв эхом пронёсся через ущелье: главный отряд начал штурм.
        - Сейчас, - скомандовал Отелин.
        Паладин был в среднем доспехе, однако двигался очень легко и тихо, а маскирующие чары скрывали его ауру от других магов. Артиос следовал за своим напарником, пока двое охранников начали суетиться на чёрном входе.
        Перед узким проходом внутрь горы Отелин остановился и достал слабо светящийся камень. Паладин прошептал какие-то слова и защитные руны исчезли. Через пять секунд два человека протискивались через тесный вход в логово врага.
        Конкретно это убежище было совсем свежим, большую часть боевой силы противника представляли отступники-недоучки, которых совсем недавно завербовали. В главном зале пещеры уже кипела битва, эхо которой доносилось и до чёрного входа.
        Два молодых культиста были напуганы и не знали, что им делать. Паладина они почувствовать не могли, поздно заметили, что защитные чары неактивны. Уровень их силы также оставлял желать лучшего.
        Отелин вылез из тесного прохода и тут же метнул в удивлённого тёмного мага короткий меч. Сталь пробила грудную клетку, а после разорвала сердце. Второй культист открыл рот, чтобы закричать, но затылок пробило остриё воплощённого за спиной копья.
        Паладин одновременно и быстро, и тихо начал продвигаться вперёд, на ходу вытаскивая меч из тела противника. Артиос шёл позади, как и полагается ученику. Далее малый туннель соединился с главным проходом, по которому бежал отряд чёрных магов в количестве пятерых культистов.
        Артиос заметил их почти сразу, как и паладин, который тоже неплохо владел магическим зрением. Отелин замер перед выходом из узкого туннеля, а когда культисты подошли ближе нанёс удар первым.
        Врагов удалось застать врасплох. Кинжалом в левой руке паладин вспорол горло культиста, а после разворачиваясь пронзил мечом в правой живот товарища тёмного мага. Артиос выскочил следом за воином света и тут же вонзил меч в ещё одного противника, который ещё не успел остановиться и понять, что на них напали. Последних двух врагов убили воплощённые клинки.
        Чёрные щупальца тут же начали пожирать души погибших, давая силу своему хозяину. Но один из культистов с пробитым сердцем почему-то не спешил умирать. Вместо этого его тело начало деформироваться, а с тела начала комьями падать тьма.
        Меч паладина тут же засиял жёлтым светом, а священная аура обожгла вечно голодные щупальца. Отелин использовал заклинание, которое осветило весь туннель ярким сиянием, а после нанёс три удара по культисту, разрубая того на части. Куски плоти упали на холодный гранит, а чёрная кровь тут начала испаряться под действием святого сияния.
        Артиос в свою очередь тут же разорвал дистанцию, хоть и немного запоздал. Отелин не мог сравниться в силе с Бертрандом, однако его магия тоже вызывала весьма болезненные ощущения.
        - Я же просил не использовать магию света, - напомнил паладину Артиос.
        - Это было необходимо, и не переживай, я прекрасно помню о твоей особенности, - холодно ответил Отелин.
        Паладин не был особо рад, что к нему приставили новичка, который ещё и являлся тёмным магом. Отелину приходилось сдерживаться, чтобы не ранить неудобного ученика. Однако Артиос ни секунды не сомневался, что если понадобиться, воин света использует максимум своей силы, даже если это убьёт новобранца.
        Бой с пятью противника занял меньше двух секунд, после чего два мага направились в главный зал пещеры, где кипела основная битва. Четыре паладина, пять послушников и маг поддержки, сражались с превосходящим числом противником. На полу пещеры уже лежало семь трупов, на главном входе ещё восемь, оставалось ещё семнадцать врагов.
        Культистов было больше, однако большинство из них равнялись по силе адептам, в то время как каждый из паладинов являлся мастером. Одним за другим чёрные маги падали замертво, а чёрная магия рассеивалась о благословленную в храме броню. А когда ещё два человека напали с тыла, положение культистов стало абсолютно безнадёжным, но только на первый взгляд.
        В центре главного зала разразились три сильные вспышки энергии, исходящие от главы культа и двух его помощников. Хорошо освещённый главный зал пещеры тут же окутала тьма, через которое не пробивались даже лучи от аур сражающихся паладинов.
        - Нужно убить их главаря как можно быстрее, - коротко произнёс Отелин, увеличивая мощность своей ауры.
        - Стой, я же… - начал говорить Артиос.
        Но паладин его уже не слушал. Воин света начал прорываться через тыл противника, рубя культистов налево и направо. То же начали делать другие служители Аерона, но на их пути встали два помощника тёмного культиста. Двое чёрных магов были гораздо сильнее своих собратьев. Пусть они и не могли победить, но вот выиграть время - вполне. Покрытые тьмой они не давали пройти вперёд паладинам, вскоре ещё и поверженные враги начали оживать, затрудняя прорыв к главарю культа.
        Артиос мог бы помочь Отелину прорваться вперёд, но паладин предпочёл сделать всё сам. Воин света буквально сиял, развеивая любую тёмную магическую атаку врагов. Двигался он быстро и ловко, а удары зачарованного меча прорубали броню врагов. Однако Отелин не успевал, энергия сгущалась вокруг главы культа всё сильнее. Ряды культистов редели прямо на глазах, но время утекало сквозь пальцы.
        Отелин прорвался к главе культа, пока другие паладины добивали последних культистов. Артиос почувствовал, как на лезвии меча концентрируется сила, а жёлтое сияние стало ярче солнца. Паладин своим священным оружием нанёс удар по купалу тьмы, вокруг главы культа.
        Но когда острие коснулось чёрной завесы, клинок потух, и исчезла священная аура. Волна тьмы вырвалась из купола и отбросила паладина в сторону. Отелин долетел до стены, с неприятным хрустом ударился о гранитный камень, после чего потерял сознание.
        Чёрный туман начал распространяться по всей пещере.
        - Назад! - крикнул один из паладинов ученикам.
        Двое из воинов света создали барьеры из света, чтобы защитить новобранцев, пока их товарищи начали прорываться вперёд. Но чем ближе паладины подходили к куполу, тем гуще становился туман и быстрее уходили их силы. Вполне осязаемая тьма прогоняла свет, теснила его, пытаясь поглотить.
        Если бы паладины напали вместе, то смогли бы пробиться через чёрную завесу. Однако в таком случае пришлось бросить учеников, ведь поддерживать барьер в эпицентре чёрного тумана было невозможно из-за высокой концентрации пагубной силы. К тому же маг поддержки сейчас пыталась помочь Отелину и не могла усилить своих товарищей.
        Артиос же был только рад текущему положению дел. Противная и мерзкая священная аура паладинов в данный момент была слаба, а магический свет не пробивался через чёрный туман. Глава культиста был силён, более того, этот гад умудрился забрать души своих павших соратников.
        Чёрные жгуты из тёмного сосуда уже рванули к кружащим вокруг защитного купала душам врагов. Глава культа тут же почувствовал утечку энергии, после чего наложил защитные чары. Ещё один ментальный барьер схлопнулся вокруг душ культистов, однако щупальца не разорвались. Тёмные жгуты оказались прижаты, но продолжали высасывать энергию.
        Артиос же спокойно шёл через чёрный туман, который не причинял ему особо вреда. Культист послал волну тьмы, которая столкнулась с покрытым тёмной пеленой щитом. Глава культа был более сильным и опытным тёмным магом, его заклинание хоть и развеялось, но магический урон мог бы привести к смерти более слабого противника той же стихии.
        Однако тьма чёрного сосуда отличалась от обычной противоположности света. Остаточная сила от посланной волны начала обволакивать тело Артиоса, когда вечно голодные щупальца вырвались из сосуда и покрыли ментально тело своего владельца. Тёмные жгуты проникали через родственную стихию тьмы, не встречая сопротивления, а после пожирали её изнутри.
        Глава культа не сразу понял, что происходит. Артиос достиг купола, когда чёрная пелена обволокла и его. Щупальцам не приходилось пробиваться через защиту, ведь заклинание наставника культистов само их окружило. Жаждущие пищи жгуты оказались в центре магической обороны врага.
        Глава культа видел утечку энергии, видел, как разрушаются его заклинания, но не мог ничего сделать. Его тьма просто не видела угрозы в странных щупальцах и игнорировала их. Любая другая стихия яростно сопротивлялась тёмным жгутам, но сама же тьма считала их частью себя. Щупальца подобно раку убивали главу культа, а его защитные механизмы, выполняющие роль своеобразного «иммунитета», не спешили бороться с болезнью. По крайней мере такую аналогию для себя провёл Артиос.
        Глава культа осознал проблему, начал отдавать чёткий приказ своим защитным чарам, чтобы те принялись уничтожать щупальца, но было уже поздно. Жгуты прочно впились в души погибших, обвили самого культиста и уже пробивались к ядру. Глава культистов предпринял меры слишком поздно.
        Артиос уже прошёл сквозь купол, внутри которого лежало тело чёрного мага. Все его силы уходили на защиту от щупалец, поддержку тумана и защитного купола. Откажись он от чего-нибудь одного и тут же умрёт: стрела арбалета, меч паладина или тёмные жгуты убьют его за одно мгновение.
        Однако культист продолжал бороться, хоть и чувствовал рядом с собой врага. Артиос не стал тянуть время и перерезал глотку главы чёрных магов. Кровь тут же ручьями потекла по гладкой поверхности пещеры. Культист начал стремительно терять силы, по мере того как кровь покидала его тело. Щупальца тут же пробились к двум ядрам и начали поглощать душу человека. Вскоре тьма начала развеиваться, а туман исчезать.
        - Хорошая работа, - произнёс паладин Тиабаут. - Ученики, соберите тела в кучу и сожгите, Элиас исследуй помещения. Айда, что с Отелином?
        - Жить будет, - ответила волшебница, продолжая исцелять потерявшего сознания союзника.
        Далее была проведена зачистка логова, паладины собрали ценную информацию и уничтожили опасные артефакты. Буквально через пару часов не осталась и следа от прибывания нечисти, и все отправились по тропе к ближайшей деревне, где были оставлены лошади.
        Никто не поблагодарил Артиоса за спасение, никакой похвалы от паладинов тоже ждать не стоило: воины света не особо радовались компании тёмного мага. Однако Артиос не расстраивался, подобные мелочи его не особо волновали. К тому же за пазухой лежала книжка, которую удалось умыкнуть у главы культа. Артиос был на подобном задании не в первый раз и часто оставлял себе различные тома тёмных искусств для личного обучения.

* * *
        - Госпожа Алира, - в покои светлой богине зашёл Пирос. - Надеюсь я вам не помешал.
        - Нет, конечно, нет, - Алира отложила свитки в сторону. - Как проходит подготовка?
        - Толерос передаёт, что исследования в мире духов продвигаются, однако Коира…
        - Замолчи! - Алира тут же прервала собеседника. - Даже не вздумай произносить его имени здесь.
        Коиранос являлся главой Совета. Элементаль из чистой энергии был старше любого из ныне живущих богов, поговаривают, что он даже видел рождение первых стихий. Стоит ли говорить, что Коиранос не имеет соперников и является самым могущественным существом в Эримосе.
        - Как скажете, - безразлично пожал плечами Пирос. - В общем, он сильно мешает исследованиям в других мирах. Хотя кое-какой прогресс всё же есть.
        - А что по поиску новых миров?
        - Плохо, мы так и не нашли новых разломов. К слову, первые стихии не особо рады нашему присутствию в мире духов. Поиски затянуться.
        - Продолжайте работу, но с максимальной осторожностью. В скором времени первые стихии перестанут быть проблемой, как и законы Совета.
        - Жду не дождусь, - нагло ухмыльнулся Пирос.
        - Как продвигается технологический прогресс?
        - Мы передали секретные чертежи надёжным лицам и скоро будут готовы первые прототипы. Так же хочу сообщить об успехах искусственно ускорения развития. Гномам были оставлены дары, которые помогли им в исследованиях. Они уже создали паровые машины и снова взяли за эксперименты с магическими порошками. Хотя сомневаюсь, что разработки с порошком принесут какой-либо успех.
        - Почему?
        - Магия намного эффективнее. Конечно, их оружием можно будет снарядить обычных крестьян, но даже кузнецы-адепты могут создать броню, защищающую от взрывов с осколками. Тем более мои люди уже начали создание более качественно аналога. Посмотрите.
        Пирос протянул чертежи, на которых было оружие похожее на арбалет без плеч.
        - Ха, название вы взяли из языка пришельцев? Забавно.
        - Мы пытались воссоздать захваченные технологии, но изобретения из иного мира не учитывают наличие магии. Поэтому мы изменили и доработали их винтовки. Энергокристалл будет генерировать сильный импульс, пропускать его по проводнику, а после… Бац, огромная расплавленная дыра. Эффективность на голову выше пороховых, или как их там, аналогов из другого мира, хотя скорострельность нужно будет повысить.
        - Звучит неплохо, - прикинула Алира.
        - Ага, а самое главное для владения таким оружием не нужно тренироваться несколько лет. Даже пробужденный сможет убить сильного мага после месяца подготовки.
        - Пробуждённый? Ты же понимаешь, что нам понадобиться очень много воинов, очень.
        - Да, но…
        - Никаких, но, нам нужно будет задействовать все ресурсы, в том числе и не магов, которых всё же большинство.
        - Но кристаллы нельзя актировать без…
        - Ещё производство слишком дорого, нам понадобятся миллиарды экземпляров для начала операции. А в долгой перспективе триллионы ежедневно.
        - Это шутка? - не понял Пирос. - Где я возьму столько ремесленников? Да и такого количества ресурсов не добывается во всех шахтах гномов Эримоса.
        - Недооценивай карликов, но ты прав нам понадобиться увеличить объёмы производства.
        - Я бы с радостью наставил на путь букашек в Эримосе, но… Технологическая революция невозможна, пока мы не уберём препятствие в виде Совета.
        - Не переживай, мы над этим работаем. Но ты должен был готов, когда среди богов начнутся изменения.
        - Я вас понял, - ответил Пирос, поклонился, но перед уходом задал ещё вопрос. - Надеюсь у вас есть чёткий план?
        - За кого ты меня держишь? - подобный вопрос Алира легко могла счесть за оскорбление.
        - Не поймите меня неправильно, но боги первого и второго круга вряд ли захотят принимать нашу сторону. Владыка Тьмы, покровитель всех воинов Полемос, даже ваш отец Аерон будут всеми силами хранить устоявшийся порядок вещей. Пусть они стары, но сила их неоспорима. Как вы собираетесь им противостоять?
        - Придёт время, и ты узнаешь, но може не сомневаться в моей решимости. Я не стала бы рисковать всем ради заведомо проигрышной авантюры.
        - Знаете, когда время подойдёт к решительным действиям, ваши сторонники захотят увидеть гарантии. Одно дело заниматься секретными разработками, совсем другое открыто пойти против Совета.
        - Я тебя поняла, Пирос. Не переживай, когда всё начнётся, все твои сомнения развеются.
        Глава 16
        Утро выходного дня, все нормальные люди высыпались после рабочих будней. И лишь в храме Аерона два человека тренировались с первых лучей солнца.
        Артиос предпринял очередную попытку атаки. Тьма покрыла тело своего создателя, пытаясь защитить от очищающей ауры паладина. Лезвие клинка молниеносно рвануло к шее воина света, но в последний момент Бертранд подставил свой меч. Металл столкнулся, а после вспышка света развеяла тьму и откинула тёмного мага. Меч Артиоса вылетел из рук и воткнулся в землю рядом с лицом лежащего ученика.
        - Подними меч и сражайся, - жёстко сказал Бертранд.
        - Какой смысл в этих избиениях? - досадно произнёс Артиос, принимая сидячее положение. - Я уже больше года с тобой сражаюсь по три раза в неделю, единственное, что я понял - мне следует держаться от сильных магов света как можно дальше.
        - И что ты просто сдашься? - поднял брови Бертранд.
        - А в чём смысл? Каждая моя атака заканчивается одним и тем же.
        - Ты слабак, который корчиться от боли при одной слабой вспышки света.
        - А что я делать должен? - зло бросил в ответ Артиос. - Я тёмный маг, свет моя слабость, а ты в несколько раз меня сильнее.
        - Не ной, а адаптируйся! - рявкнул Бертранд, посылая серп жёлтого света в сидящего на плацу ученика.
        Артиос еле успел уйти кувырком в сторону, но даже так от левой части тела пошёл дым: заклинание задело ученика.
        - Ты меня так и убить можешь, больной ублюдок! - яростно закричал Артиос, взбешённый своими поражениями и неадекватным поведением паладина.
        - Подними меч и сражайся! - стоял на своём Бертранд.
        - Не буду я с тобой драться, ты меня задолбал, сгинь в бездне и отстать! В гробу я видел такие тренировки!
        - Ты будешь тренироваться до тех пор, пока я не скажу хватит! - паладин создал круг света, мешающий покинуть плац.
        Артиос был не просто разозлён, он был взбешён до такой степени, что лицо побелело от гнева, а зубы затрещали. Болезненные поражения, жестокость наставника, бессонные ночи, отвратительное отношение со стороны других учеников и паладинов - всё это накопилось и сейчас прорвалось наружу.
        Правая рука онемела после прошлого удара, поэтому меч был в левой. Артиос уже совершенно позабыл о том, что бой тренировочный и хотел лишь убить паладина. Тёмный сосуд почувствовал желание своего владельца. Щупальца поползли по ментальным каналам своего владельца, практически добираясь до ядра, а после начали напитываться силой хозяина. Но ядро, второе сердце, вместилище того, что можно назвать душой, они трогать не смели.
        Артиос вышел на свой предел, достигая максимальной плотности тьмы. Тёмные жгуты со всех стороны рванули к паладину, подобно обозлённым псам. Свет опалял щупальца, но им было плевать на боль, так же, как и их хозяину. В этот же момент на голову Бертранда нацелились пять копий с разных сторон.
        Нейросеть и ядро позволили своему владельцу двигаться невиданно быстро. Аура жгла Артиоса, пробиваясь сквозь тьму, но подобные мелочи его сейчас не волновали. Когда расстояние позволило нанести удар, тьма вокруг ученика полностью рассеялась, а сознание начало уплывать.
        Бетранд сделал один взмах, рассекая летящие в него копья, а удар ученика даже не стал блокировать. Рука Артиос продолжила движение, сталь коснулась доспеха, а после клинок разлетелся на множество частей. Броню паладина было невозможно пробить подобным оружием, требовались сильный чары и магический металл.
        Бертранд усмехнулся и собирался вновь отправить ученика на плац, но Артиос рефлекторно ушёл пируэтом в сторону. Движение вышло точным и быстрым, но перенапряжение вызвало повреждения организма.
        Паладин тут же среагировал, меняя траекторию движения меча. Бертранд ожидал, что ученик воплотит ещё один клинок, попробует поставить блок, но этого не случилось.
        Вспышка тьмы внутри Артиоса покрыло тело своего владельца, но в этот раз плотности стихии хватило, чтобы защититься от ауры света. В руке же ученика появился меч, но направлен клинок был в лицо последователя Аерона. Артиос вышел из себя и потерял контроль, он полностью игнорировал атаку противника.
        Бертранд ужаснулся, когда взглянул в глаза своего ученика, которые налились кровью. На паладина смотрела сама смерть, желание убивать почувствовали даже люди в храме, которые не знали о тренировке. Воин света рефлекторно поднял левую руку и применил заклинание, позабыв что перед ним ученик.
        Яркая вспышка сбила с ног Артиоса, рассеивая тьму. Ученик вновь упал на плац, но в этот раз не дышал.
        - Чёрт, - Бертранд был зол на себя. - Делфия!

* * *
        - Вот же срань, я что реально сдох? - мелькнула первая мысль.
        Артиос висел в кромешной пустоте, не было боли, не было страха, лишь непонимание и досадное удивление. Не было возможности даже пошевелиться, ведь как оказалось, тело теперь тоже отсутствовало. Это место также не было похоже на мир духов, ведь возможность использования магического зрения исчезло, следовательно Артиос был вне физического и ментального тела.
        - Ты не умер, пока что, - внутри сознания прозвучал холодный голос.
        - И что случилось? - тут же задал главный вопрос Артиос. - Это меня Бертранд так уложил? Сраный маг света…
        - Нет, атака паладина была сильна, но, повторюсь, ты не умер. Сейчас ты валяешься в лазарете, но в сознание не возвращаешься.
        - Почему?
        - Потому что я хочу тебе предупредить, - произнёс голос, после чего замолчал.
        - О чём? - Артиос прервал паузу.
        - Ты помнишь, что произошло в конце твоей тренировки?
        - Ну, не совсем, - честно признался Артиос. - Последние мгновения размыты.
        - Ты позволил вечно голодным испить из тебя энергии.
        - И что? Я так уже делал, ничего страшного.
        - В этот раз ты потерял контроль и позволил своему псу укусить тебя за руку.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Щупальца впились в твоё ядро и попытались сожрать твою же душу.
        - Жесть, - воспоминания начали возвращаться и Артиос передёрнуло. - Так это твоя дрянь меня может просто убить в один прекрасный день?
        - Нет, - протянул холодный голос. - В своей смерти виноват будешь лишь ты, лишь твоя жажда взобраться на вершину. Лишь твоё желание доказать всему миру, что ты не маленький слабый мальчик, от которого отвернулись родители. Твоё попустительство и легкомыслие. Твоё желание получить преимущество перед врагом путём пожертвования кусочка души.
        Артиос хотел было довольно грубо ответить, но, подумав, пришёл к выводу, что голос в целом прав.
        - Запомни, тёмный сосуд - это опасный и жестокий зверь, которого нужно держать в ежовых рукавицах. Если ты забудешь об этом ещё раз, то умрёшь в муках.
        - Зачем ты мне помогаешь?
        - Скоро узнаешь, но не сейчас. Всему своё время. Тренируйся, осваивайся со своей игрушкой, становись сильнее.
        - Но как? Про эти щупальца не написано ни в одной из книг, как мне…
        - Устрой карнавал смерти, тогда я обращу на тебя внимание ещё раз и может быть поделюсь какими-нибудь знаниями, а до тех пор… Твой путь - твой рок. Наше разговора и так не должно быть, но Она считает иначе.

* * *
        - Да сохранят нас боги, - запричитала Делфия, увидав безжизненное тело ученика. - А я говорила, что твои дебильные тренировки до этого и доведут!
        - Дочь моя, пожалуйста, замолчи и просто помоги ему, - опустив глаза, устало попросил Бертранд.
        - Какой смысл в этих твоих избиениях? - продолжила говорить девушка с белыми крыльями. - Каждый раз его приносят ко мне, где я пытаюсь его лечить магией природы и зельями. А ты знаешь, как подобные ему реагируют на магию исцеления? Даже магия друидов не всегда ему помогает, а лишь ухудшает ситуацию. Не моя специальность!
        - Сделай, что можешь, у тебя же всегда получалось, - Бертранд глубоко сожалел о том, что не смог сдержаться и теперь его ученик валяется при смерти.
        - Вы же даже никаких успехов не добились, результат тренировок всегда один… - продолжала сетовать Делфия. - И почему-то ты только именно с ним так жёстко обращаешься.
        Бертранд и сам это знал. Паладин тренировал и других учеников по отдельности, но с Артиосом он вёл себя максимально строго и твёрдо. И дело было совсем не в жестокости воина света.
        Покрытый бинтами ученик никогда не жаловался и, казалось, был только рад огромным нагрузкам. Под обожженными адским огнём веками были серые глаза, в которых читалась решимость и огромная сила воли. Артиос мог перенести гораздо больше других людей, трудности его закаляли, но, как показывает сегодняшняя практика, даже у него есть предел.
        Паладин вспомнил тот взгляд, ту вспышку энергии, от которой веяло смертью. Бертранд уничтожил множество демонов, тёмный магов и их прислужников, но никогда не чувствовал подобного. Магию ученика нельзя было сравнить с другими аналогами.
        - Поздравляю, у него опять перестало биться сердце. Выйди отсюда, ты меня раздражаешь и бесишь, - довольно грубо сказала Делфия, после чего весь свет в палате исчез, концентрируясь внутри ангела. - Уйди, прошу, ты мешаешь концентрироваться.
        Паладин спешно покинул палату, оставив свою дочь наедине с учеником. Делфия же начала собирать энергию для сильного заклинания по восстановлению ментального тела. Целительница не знала, что ей ещё делать, потому что не могла понять, что с её пациентом не так. Заклинание должно будет очистить все каналы, возможно, лишит ученика возможности использовать тёмную магию, но лучше уж так, чем помереть.
        Люстра затряслась, а мебель начала ходить ходуном, будто началось небольшое землетрясение. Заклинание требовалось заряжать несколько минут перед применением.
        Прошла минута и Делфия уже была готова использовать заклинание, но в этот момент ученик резко поднялся, хватая ртом воздух. Целительница облегчённо вздохнула, после чего энергия вокруг рассеялась, а мебель перестала двигаться.
        - И что это было? - задала вопрос Делфия.
        - Тренировка, не в первый раз же… - Артиос продолжал лихорадочно хватать ртом воздух.
        - У тебя сердце остановилось дважды, после чего также неожиданно начало работать.
        - Серьёзно?
        - Да. Что у вас там случилось?
        - Ну… Тренировка пошла немного не по плану.
        - Понятно. Ладно, я поговорю с отцом, чтобы он изменил тренировки, а то он, видимо, забыл…
        - Он не виноват, просто я вышел из себя, - признался Артиос.
        - Да, я заметила, дважды вышел из себя, туда и обратно, и чуть не помер.
        - Нет, серьёзно, просто… - Артиос не мог найти нужных слов, после чего вздохнул. - Задолбался я, постоянные занятия в «Знамении», тренировки с Бертрандом, личные занятия по кузнечному ремеслу, ещё и военная подготовка. Я последний год сплю по три часа. Вот меня и переклинило, даже инстинкт самосохранения не помог.
        - Хм… - скептично протянула Делфия. - Ладно, ты пока тут полежи, на всякий случай, я пока схожу принесу зелья.
        Целительница вышла из палаты, а вместо неё внутрь зашёл Бертранд, игнорирующий возмущения своей дочери.
        - Ну и напугал же ты меня, думал ты реально ласты склеишь, - усмехнулся Бертранд.
        - Не дождёшься, - оскалился в ответ Артиос.
        - Знаешь, я тут подумал, лучше будет изменить формат наших тренировок.
        - Неужели?
        - Не ехидничай, какой-то эффект от наших спаррингов всё же был. Например, ты теперь лучше осознаёшь свои возможности относительно магов света.
        - Ага, а ещё у меня иммунитет к некоторым зельям начал вырабатываться. И как теперь буду выглядеть наши тренировки?
        - Скоро узнаешь, думаю тебе понравиться, - загадочно ухмыльнулся Бертранд после добавил. - Или не понравиться.

* * *
        Утро выходного дня откровенно не задалось, но Артиос не собирался отлёживаться в лазарете и направился на обязательные занятия с Харзулом. Демон уже с утра гонял самый слабых учеников по полосе препятствий, остальные должны были придти позже на обучение владению различным оружием и строевой подготовке.
        Артиос обычно стоял в паре с Малефусом, но сегодня он опоздал, поэтому пришлось стоять с другим учеником. У юноши напротив были нелепые усы, а сам он вроде специализировался на алхимии. В авангард такого вряд ли пошлют, но элементарные основы знать было необходимо даже ему.
        - Неправильно меч держишь, - Артиос опять выбил оружие из рук оппонента. - Всё ещё неправильно… Нет, не так…
        - Ой! - меч вновь выскользнул из рук алхимика.
        - Равновесие держи, - Артиос отвёл нелепую атаку, а неуклюжий ученик вновь споткнулся о собственную ногу.
        И вот таких среди неофитов «Знамения» было довольно много. И в этом ничего удивительного не было, многие ученики приходили к наставникам за знаниями и не собирались становиться воинами. А теперь всех этих зелёных юнцов загнали на тренировочное поле и пытаются из них сделать солдат. Подобный подход глуп и неэффективен, ведь подобное решение навязано против воли учеников.
        Молодой алхимик вновь упал от лёгкого тычка в бок. А ведь этот маг обладал сертификатом золотого неофита. Ядро ученика тоже было улучшенно, а модификации позволяли тонко взаимодействовать с алхимическими ингредиентами. Он предпочёл использовать свою энергию для создание более чистых реагентов, вместо убийственных заклятий.
        Артиос лениво отбил ещё один удар, вновь выбивая оружие из рук алхимика. Начинало казаться, что ученик делает это специально, хотя, судя по смазливой и жалкой роже… Нет, он просто слабак и боится боли.
        В конце-концов этот цирк достиг абсурда.
        - Можно мне другого оппонента?! - громко, чтобы инструктор Харзул его слышал, произнёс Артиос.
        Демон тут же повернулся к забинтованному ученику. Безумные чёрные глаза непрерывно смотрели на человека, пока инструктор двигался к источнику звука.
        - Хочешь другого оппонента? - странно спросил Харзул.
        - Да.
        - Думаешь ты лучше других? - прищурился инструктор.
        - М-м-м, - задумался на секунду Артиос, после чего ответил. - Да.
        - Ты! Поменяйся! - рявкнул Харзул, после чего резко приблизился к забинтованному ученику. - И не дай бог, он тебе наваляет.
        - А если он тоже окажется слабоват? - дерзнул Артиос.
        - Потом узнаешь, - отмахнулся демон, отправляясь вдоль линии тренирующихся в парах учеников.
        К Артиосу приставили относительно крепкого парня, который за год хоть чему-то научился. Профессиональным воином он, конечно, не был, но стойка была правильной, а меч в руках не дрожал. Такой как он вполне сможет принести пользу на поле боя.
        - Ничего личного, - произнёс Артиос, под непонимающий взгляд ученика.
        Через пять минут оппонент ушёл сам. Артиос не делал ничего сверхественного, а просто начал отрабатывать указанный инструктором удар. Но физические показатели всё же слишком сильно различались. От яростных ударов у ученика быстро онемели конечности, и он не смог продолжить спарринг.
        - Достопочтенный наставник Харзул, мне нужен новый оппонент! - невинно попросил Артиос.
        - Я смотрю ты слишком дерзкий.
        Демон вновь подошёл в плотную к ученику, так что их лбы готовы были столкнуться. Полностью чёрные глаза пристально смотрели в серые. Артиос не знал, почему Харзул себя так ведёт, может у них такие обычаи на родине, может он просто отмороженный. Второе, к слову, наиболее вероятно. Однажды инструктор притащил на занятие боевых гончих и заставил учеников от них бегать по кругу, мол, страх отлично способствует развитию. Ещё был случай, когда Харзул пришёл на занятие и просто молчал, вообще ни одного слова, лишь бросал безумные взгляды на юных магов.
        - Так что будем делать? - наигранно непонимающе задал вопрос Артиос, не отводя взгляда и продолжая твёрдо стоять на своём месте.
        - Ты, ты и ты, - Харзул тыкнул пальцами в трёх учеников. - Спаррингуйтесь. И помните, никакой магии! Ноги оторву если почувствую дуновения потоков энергии.
        - А если…
        - Узнаешь, - тут же ответил демон.
        В этот раз Харзул не стал уходить далеко и начал наблюдать за учеником. Обычно Артиос никак не выделялся, потому что спарринговался с Малефусом. Дымный маг тоже был слаб в фехтовании, поэтому более опытный товарищ делился с ним опытом, указывая на ошибки и делясь знаниями.
        - Ничего личного, - Артиос лениво пожал плечами.
        Ученики стояли с трёх сторон и собрались атаковать одновременно. Они прекрасно знали, кто скрывается за бинтами, поэтому относились к сражению серьёзно, несмотря на численное превосходство.
        Артиос не собирался ждать, пока капкан замкнется и рванул к первому противнику. Ученик ожидал чего-то подобного и собирался ударить первым. Клинки тренировочных мечей столкнулись в воздухе, после чего забинтованный ученик тут же нанёс второй удар, одновременно заходят за спину. Тупое лезвие ударилось о живот, после чего Артиос ещё и подсёк ноги согнувшегося противника.
        Второго противника справа из строя вывел мощный удар ногой в солнечное сплетение. Третий попробовал ударить в спину, но Артиос чувствовал врагов даже в слепой зоне. Ученик удивился неожиданном блоку, после чего тренировочный меч ударил в грудь с защитной бронёй. Тычок выдался сильным и сбил с ног юного мага.
        - Эй! Без магии же! - запротестовал поднимающийся ученик.
        - А я и не использовал магию, - пожал плечами Артиос, смотря на Харзула.
        - Хватит! Продолжайте тренировку, а ты… - глаза демона блеснули, после чего звериная улыбка озарило чёрное с огненными прожилками лицо. - Будешь драться со мной.
        В эту же секунду Харзул атаковал, срываясь с места подобно зверю. Артиос рефлекторно поднял меч, блокируя удар. А демон не продолжил серию атак, вместо этого начал давать весом на меч, пытаясь достать рогом до лица врага.
        После этого занятия по военной подготовке превратились в постоянные спарринги с серьёзным противником. Артиос был рад позаниматься с опытным мастером, но нагрузка снова увеличилась. Оставалось надеяться, что Бертранд облегчит свои занятия, иначе придётся от чего-то отказываться.
        Глава 17
        - Спасибо, страшный дядя, - мальчик взял тарелку с похлёбкой и побежал к столу, где уже сидели его друзья
        Артиос уже привык к подобному отношению, большинство людей его боялись, и дело было даже не забинтованном лице. Пусть щупальца и были сейчас в тёмном сосуде, но окружающие люди инстинктивно чувствовали опасность в тёмном маге. А возможно подобный отпечаток и не связан с магией, а дело лишь в сотнях убийств, которые теперь отражаются в бесчувственном взгляде.
        - Можно добавки? - к Артиосу подошёл какой-то старик.
        Бедняк имеет наглости просить вторую порцию. Храм Аенора и так предоставляет всем нуждающимся кров, лекарство и еду, тратя на это огромные суммы. А эти отбросы вместо того, чтобы проявить скромность и благодарность, лишь начинают садиться на шею и требовать большего.
        Видимо чувства Артиоса нашли себе место на лице и пробились через полосы ткани, потому что бедняк извинился и поспешил ретироваться.
        Зачем только Бертранд этим занимается? Вроде суровый воин, прошедший через кровь и хаос сражений, за свою долгую жизнь паладин явно повидал не меньше своего тёмного ученика. Однако вопреки чужим мнениям Бертранд продолжал упрямо стоять на своём.
        К слову, теперь благому делу паладина помогал ещё и Артиос. Тренировки, которые должны были помочь в борьбе со светом, превратились из избиений в раздачу еды.
        - Мир должно быть сошёл с ума, - Артиос совершенно не понимал, что происходит и какого хрена он тратит своё драгоценное время на всё это.
        - А можно побольше гущи? - задал вопрос следующий нахлебник.
        - Жри, что дают.
        Бедняк проглотил грубый ответ, ведь спорить с сильным магом ему было явно не по зубам. Однако в этот момент мимо проходила Делфия.
        - Артиос, можно тебя на пару слов? - с натянутой улыбкой спросила целительница. - Тебя заменит Танара.
        Предложение входило в разряд тех, от которых нельзя было отказаться. Артиос прошёл в кладовку, после чего дверь закрылась и началось чтение лекций.
        - Тебе так сложно просто выполнить одну маленькую просьбу нуждающегося? - зло прищурившись спросила Делфия, которая в отличии от отца была довольно вспыльчивой личностью.
        - Да они оборзели в край. Не нравятся, пусть идут лесом, - уверенно ответил Артиос, скрестив руки на груди.
        - Ты ни монеты не потратил на организацию этой благотворительности! Оборзел тут ты. Паладин Бертранд дал тебе чёткое задание - помогать нуждающимся.
        - Нуждающимся? - со смешком переспросил Артиос. - Ты про этот мусор? Этих отбросов, которых вы пригрели?
        - Да, ты хоть знаешь через, что им пришлось пройти? - целительна уставилась на собеседника осуждающим взглядом.
        - Поверь, знаю, - подобные штуки с циничным тёмным магом не проходили.
        - А-а-а, - после паузы протянула Делфия. - Я всё поняла. Ты тоже когда-то был на самом дне, а после тебе повезло выбраться. И теперь ты считаешь себя лучше других.
        - Повезло? Нет, это не везение. В то время как другие опускали руки, мирились с текущим положением дел, я рвал жилы, чтобы вырваться из всего этого дерьма. Я не ныл, не просил помощи, не сетовал на судьбу, я проливал кровь и шёл вперёд. Я не считал, что мне кто-то должен, не оправдывал свою слабость несправедливостью жизни. И да, после этого я считаю себя определённо лучше этих жалких тунеядцев-наркоманов.
        - И в твоей жизни не было таких, кто протягивал руку помощи, не прося ничего взамен?
        На этот вопрос Артиос не нашёл, что ответить.
        - О, я смотрю ты начинаешь что-то понимать, - с издевкой продолжила Делфия. - Засунь своё высокомерие куда подальше и прояви хоть немного сострадания и жалости к этим людям. Они заслужили помощи, и ты можешь им её дать.
        - Слушай, а зачем всё это? На кой хрен я тут еду разливаю по тарелкам? Почему тренировки на плацу превратились в раздачу еды беднякам?
        - А ты сам подумать не хочешь? - целительница хоть и была ангелом, но характер у неё был не самый приятный.
        - Я просто теряюсь в догадках, - саркастично ответил Артиос.
        - Чему хотел тебя научить мой отец?
        - Научиться противостоять магии света, я же тёмный маг.
        - А что такое свет и тьма?
        - Эм, - Артиос не совсем понял суть вопроса. - Стихии?
        После этих слов свет от свечей исчез, а магические кристалл затухли. Делфия сконцентрировала энергию в себе, став единственным источником освещения. Артиос рефлекторно создал вокруг себя пелену из тьмы, пытаясь защититься от магии света. Целительница пусть и не была боевым магом или магистром школы света, но магической силы ей было не занимать.
        - Свет и тьма противоположности, которые разрушают друг друга. Чем сильнее одна стихия, тем больше будет ущемляться вторая.
        - Ты палку не перегибай! - воскликнул Артиос, который не мог сопротивляться более сильному противнику.
        - Но рано или поздно чаши весов вновь покачнуться. Ведь куда бы не шёл свет, его всегда будет ждать тьма.
        После этих слов Делфия ослабила свою ауру, а тёмные щупальца Артиоса вырвались к целительнице, замирая в середине между двумя магами.
        - Свет и тьма, кровные враги и братья. Они постоянно враждуют, но продолжают идти друг за другом. Две стихии одновременно столь разные и столь похожие, которые не существуют по отдельности.
        Делфия повела рукой, создавая завихрение светлой энергии, за которой тут же помчались голодные щупальца. Тёмные жгуты хотели сожрать источник света, но не могли приблизиться. Тьма и свет закружились в танце, приняв наиболее удобное для них положение, золотую середину.
        Вскоре Дельфия рассеяла заклинание и всё пришло в норму.
        - Противостоять свету не нужно, его нужно принять, пусть ты и тёмный маг. Ты должен достигнуть баланса двух стихий, но ты даже не можешь найти внутреннего покоя в своей душе. Не знаю, почему отец вообще тебя принял.
        Делфия вышла из кладовки, попутно ударяя белыми крыльями по забинтованному лицу.
        - И ещё, - целительница ненадолго вернулась. - Твоя смена закончилась, можешь идти заниматься действительно важными делами.
        Артиос же остался стоять в кладовке, пытаясь осмыслить услышанное. Через пять минут из кладовки вышел всё тот же ученик, с тем же холодным и цепким взглядом убийцы. Никаких внешних изменений не произошло, но забинтованные руки протянули полную похлёбки тарелку к уставшему старику, сидящему на ступенях храма.

* * *
        - Чёрт, ещё двое! - закричал Малефус, перезаряжая арбалет.
        Огненный болт просвистел в воздухе, чётко попадая между каменными наростами на плече пещерного тролля. Эти монстры были ростом от четырёх до шести метров, а шкуру их не брало обычное оружие.
        Артиос увернулся от удара дубины третьего жителя холодных лабиринтов под землёй. Ещё один тролль уже лежал мёртвый, его удалось застать в расплох: копьё пробило глазницу. Однако второй теперь защищал лицо и дрался вдвойне яростнее. К тому же откуда-то прибежали ещё два его товарища, которых не почувствовали даже тёмный щупальца.
        Артиос проскользил под левой рукой пещерного тролля, а после воплотил в руках боевой молот. Оружие было утяжелено специально под способности владельца. Благодаря ядру и нейросети физические возможности были многократно выше, чем у обычных людей.
        Сталь на огромной скорости столкнулась с каменным коленом: рассыпались осколки горной породы, из которой состоял внешний покров кожи тролля. Но удар разрушил лишь природную броню, под которой была уже менее прочная серая шкура. Артиос тут же воплотил и направил в брешь копьё, которое пробило шкуру и стукнулось о каменную броню с другой стороны.
        Тролль заревел и начал яростно махать руками и топать ногами. Удары были хаотичны и быстры, невозможно было предсказать направление. Артиос попытался увернуться, но ему не повезло: каменная дубина ударила в щит по касательной. Этого с лихвой хватило, чтобы откинуть человека в сторону.
        В это же время ещё два тролля уже приблизились к месту сражения. Малефус продолжал стрелять различными болтами, но большого урона не наносил, лишь отвлекал противника.
        - Чёрт, нужно сматываться! - Малефус переместился с помощью магии дыма к своему напарнику.
        - Дай арбалет и беги к выходу.
        Артиос вырвал из рук друга арбалет, а Малефус тут же начал исполнять приказ. Один из троллей хотел побежать за убегающим магом, но огненный болт заставил его изменить приоритеты.
        Три тролля уже окружили забинтованного ученика «Знамения», Малефус уже подумал, что его друга сейчас убьют и хотел попытаться вернуться. Но Артиос лишь ухмыльнулся после чего шесть дымовых бомб подняли плотную завесу во всей пещере.
        Раздался безумный рёв, удары сотрясали землю, а через минуту, когда дым рассеялся, на полу лежало уже четыре тролля. Тела пещерных монстров были превращены в отбивные. Тролли были сильными, но не очень умными, лишившись зрения они передрались между собой. Артиос лишь нанёс последний удар по ещё живому троллю, руки которого были деформированы.
        - Мда, - досадно произнёс Малефус, пихая ногой одну из туш. - А староста сказал, что тут только два молодых тролля и один взрослый.
        - Чистое враньё на лицо, сообщим в гильдию по прибытию, - Артиос принялся вырезать глаза троллей. - Дай банку с раствором. Эх, жаль, что они друг другу головы поразбивали. Только четыре глаза уцелело.
        - А что-то срезать ещё можно у них?
        - Можно, хоть всего на кусочки порезать, только за такие копейки мы его тащить до города не будем.
        - А в книжках пишут, что в пещерах троллей сундуки с золотом и другими богатствами хранятся, - Малефус начал осматривать жилище монстров.
        - Ну, выпотрошенные останки животных, человеческие кости и кучи дерьма тоже в каком-то смысле сокровища.
        - Ага, - усмехнулся Малефус. - В принципе неплохо получилось, даже легко. А почему такая награда высокая была?
        - Тролли имеют довольно хорошую магическую защиту. Для охоты на них требуются специфичные навыки. Обычно их гасят подготовленными баллистами. Или нужен маг, который умеет пробивать прочную броню. Поэтому и награда большая.
        - И тем не менее мы всё равно собираем их глаза, которые в общей сложности будут стоить около двух золотых.
        - Если бы мне давали по два золотых за ношение с собой одной банки с раствором…
        - Ладно, я понял, - отмахнулся Малефус.
        Через три часа два мага вернулись в деревню, где их уже ждал староста.
        - В пещере было четыре взрослых тролля, - тут же перешёл к делу Артиос. - В контракте было указано про двух молодых и одного взрослого.
        - Должно быть мы просто перепутали, знаете в нашей деревни троллей не часто видят… - староста вспотел и разволновался.
        - Или вы умеренно скрыли информацию при обращении в гильдию, чтобы снизить размер награды. Вы знаете, чем это грозит? - Малефус жёстко перебил старика: эффект долго общения с циничным другом всё же имел место быть.
        Дымный маг видел в своём товарище что-то вроде авторитета. Артиос всегда шёл вперёд, не нуждался ни в чьей помощи, добивался желаемого. Упрямый и решительный взгляд заставлял восхищаться, пусть в нём иногда и появлялись странные гневные отблески. Ему было плевать на угрозы эльфов, с ним занимался магистр света, паладин храма Аерона, инструктор Харзул видел в нём равного, а наставница Зандрия неустанно хвалила ученика за упорство и талант.
        Многие завидовали забинтованному ученику «Знамения», даже эльфы удивлялись достижениям человека. Зависть иногда принимала чёрный цвет, превращаясь в гнусные сплетни, мол за бинтами скрывается чудовище, жаждущее лишь убивать. Некоторые в шутку называли Артиоса героем после дуэли с эльфом. Даин теперь даже начал избегать своего соперника. Забинтованный волшебник стал чем-то вроде символа, дающего надежду другим расам, что несмотря на все препятствия можно обогнать остроухих.
        Малефус не относился ни к первым, ни ко вторым. Дымный прекрасно видел какую цену Артиос платит за успех. Никакой личной жизни, никакого веселья, лишь долгая и монотонная работа, тяжёлый труд, который тяжёлой тенью ложился на скрытое бинтами лицо, отражаясь во взгляде серых глаз.
        Трудно было сказать, сколько ещё Артиос сможет поддерживать такой темп, отказываясь буквально от всего лишнего, включая сон. Но с каждым днём усталость накапливается, рано или поздно сломается даже самый стойкий человек. Отдых нужен всем без исключения, чтобы банально не перегореть.
        - Вы понимаете, у нас в деревне тяжёлая ситуация… - начал оправдываться староста. - Мы не можем себе позволить столь сложное…
        - Из-за того, что всякие жлобы, вроде вас, осознанно занижают сложность контракта, умирают волшебники. Вы пытались сэкономить ценой наших жизни! - продолжил настаивать Малефус, который раньше ещё и поделился деньгами с бедняками в деревне. - В гильдии об этом узнают, ждите гостей.
        - Нет, прошу, они же заберут всё, что у нас есть! Угонят людей в рабство! Нам действительно нечем платить, мы уже отдали то немногое, чтобы спастись от троллей! Прошу! - староста упал в ноги дымного и начал рыдать.
        - Вот и проверим, всё ли вы отдали, - Малефус брезгливо отдёрнул ногу.
        - Не надо, умоляю!
        - Мы не обратимся в гильдию, если вы выплатите нам сверху компенсацию за труд, - Артиос вмешался в разговор. - Две сотни золотых.
        - Это огромная сумма для нашей деревни…
        - Выплатите по частям в течение года.
        После Артиос обговорил со старостой детали и закрепил договор обычным рукопожатием. Малефус молчаливо наблюдал с хмурым видом, и как только лошади выехали в сторону столицы начал задавать вопросы.
        - Артиос, с тобой всё хорошо?
        - Да, а почему ты спрашиваешь?
        - Староста обманул нас, мы рисковали жизнями и даже не получили стоящей награды. Обычно в таких случаях ты… Скажем так, ведёшь себя иначе.
        - Наверное, - пожал плечами Артиос.
        - Ты же понимаешь, что староста скорее всего ничего не вернёт?
        - Возможно.
        - Так какого хрена? Почему мы не будем заявлять об этом в гильдию? Пусть вытрясут из скупердяя деньги и вернут нам.
        - У него действительно ничего нет, старик не врал.
        - И даже так? С каких пор ты начал заниматься благотворительностью? - Малефус не верил в происходящее. - Сколько нас уже пытались так обмануть? Сколько раз ты сам объяснял мне, почему нельзя попустительски действовать в таких случаях? Почему?
        - Пусть лучше они отрабают сумму за год и вышлют её по частям, чем эльфы вытрясут из них всё силой, заставив отрабатывать долг в шахтах до остановки сердца.
        - Это же их проблемы! Мы рисковали жизнью ради них, а они нам умышленно наврали. Почему именно сегодня тебя начали волновать чужие проблемы?
        - Сегодня я посчитал, что они заслуживают второго шанса.
        - Какого ещё шанса?
        - О, если бы я знал.
        Малефус замолчал, стараясь осмыслить услышанное. С Артиосом явно что-то случилось, потому что подобное поведение шло в разрез со всеми прошлыми поступками. Схожее решение могло бы принадлежать наивному дымному магу, который не видел жизни и в первый раз пошёл на задание, но не хладнокровному ученику, который в первые дни учёбы убил нескольких ассасинов, отправленных за его головой.
        Малефус многому научился у своего товарища, и речь шла не только про боевые навыки. Артиос показал другую сторону людей, их скрытые мотивы и желания, когда за красивыми словами скрывается наглая попытка манипуляции. За время общения Малефус узнал о суровых реалиях жизни больше, чем за все свои предыдущие двадцать лет в родительском доме. Дымный маг видел в своём товарище старшего брата, который всегда находит решение даже самой дерьмовой ситуации, будь то убийство четырёх троллей или предвзятое отношение наставника.
        - Точно всё хорошо? - Малефус действительно переживал за друга и искренне желал помочь.
        - Да, точно, - со вздохом донёсся голос из-под капюшона.
        - Ты походу перетрудился, тебе нужно отдохнуть. Устроим вечеринку по прибытию.
        - У меня строгое расписание, в котором нет лишнего места.
        - По завершению задания можно получить отсрочку на пару дней для отдыха и зализывания ран.
        - Я знаю, но тренировки с Бертрандом…
        - Да брось… - Малефус пихнул друга в плечо. - Подождёт твой Бертранд, ничего страшного не случится. Пригласим ту девушку-саламандру, думаю она будет рада с тобой повидаться…
        - Малефус…
        - Что? Не хочешь? Ну пригласим, эту, как её там, Айрит, во. Она после того, как ты помог ей с Даином, на тебя походу запала.
        - Малефус…
        - Да что? - вновь перебил дымный маг. - Можем и обеих сразу позвать, если тебе одной мало. Или… А-а-а, так эти сплетни про Делфию правда? В школе рассказывали про то, как вы закрывались в кладовке, а после доносились странные звуки…
        - Малефус! - Артиос уже настойчивее прервал своего друга и посмотрел прямо на него.
        И тогда дымный маг понял, в чём дело. После сражения с демоницей адский огонь оставил жуткие шрамы на всём теле тёмного мага. Артиос до сих пор носил бинты, которые закрывали лицо и руки. Открыты были лишь глаза и рот, на котором даже губ не осталось.
        - Ну, знаешь, я думаю, даже с бинтами у тебе есть вполне реальные шансы, - Малефус попытался поддержать друга. - Но если с девушками не повезёт, то и без этого можно вполне неплохо провести время.
        - Спасибо, что переживаешь, но вечеринка будет лишней, - покачал головой Артиос, который не особо любил шумные праздники. - Но отдых и вправду не будет лишним. Давай просто выпьем в таверне, пригласим ещё Кериона, а то он тоже засиделся в своей мастерской.
        - Отличная идея! - обрадовался Малефус.
        По прибытию в город два мага сдали задания, получили обещанную, пусть и малую, награду, а после завалились в «Золотого голема», где трудился молодой артефактор. Уговоры продлились около пяти минут, после чего Керион махнул на всё рукой и согласился. В мастерской также была и Мира, которая помогала чем могла в свободное время. Оставлять рабыню одну было неловко, поэтому в бар отправились вчетвером.
        За обычным деревянным столиком, выпивая далеко не лучшего качества алкоголь, Артиос на долю секунды задумался: внутри сознания появилась странная и непонятная мысль. Может не нужны ему никакие знания по управлению тёмным сосудом? Плевать на эти тренировки по борьбе с магией света, не имеет значения всё это стремление к новой силе и вершинам. У него уже есть всё сейчас, зачем желать ещё чего-то большего? Но мысль исчезла столь же неожиданно, как и появилась, будто её и не было.
        Глава 18
        Спустя три месяца.
        Артиос проснулся за несколько минут до первых лучей солнца. Сознание ещё только отходило от пробуждения, а тело, ведомое рефлексами уже встало и двигалось в сторону ванной комнаты. Через три шага разум был абсолютно чист и настроен на работу. В спешке не было нужды, однако привычка после армии осталась.
        Внутри ванной комнаты Артиос принялся аккуратно снимать бинты. В зеркале было отражения человека, которого будто заживо пытались сварить в котле. Сколько времени прошло после того сражения, а последствия адского огня оставались неизменными.
        Не помогло даже завершенное месяц назад улучшение ядра, на которое так надеялся Артиос. Ментальное тело стало крепче, но после достижения новой ступени развития энергетические каналы не обновились: они стали шире и прочнее, но шрамы лишь растянулись. К тому же в процессе улучшения ядра, Артиос осознал, что из-за полученных ран операции с ментальным телом стали намного сложнее.
        Денег хватало на все необходимые ресурсы, инструкции из дневника Альфреда были полностью изучены, оставалось лишь сделать пару шагов. Но то, что должно было занять в худшем случае месяц, заняло больше года. А если учесть тот факт, что сложность улучшения ядра растёт в геометрической прогрессии, то ситуация становится ещё плачевнее. Сколько займёт получение второго ядра теперь? Десять лет? Двадцать? А может подобное и вовсе окажется невозможным? Оставалось надеяться, что нет.
        Приведя себя в порядок и обновив бинты Артиос вернулся в комнату, где уже хозяйничала Мира. Рабыня просыпалась ещё раньше, чтобы приготовить завтрак к пробуждению хозяина.
        - Доброе утро и приятного аппетита, - улыбнулась девушка.
        - И тебе, - Артиос попробовал приготовленную еду, после чего добавил. - Очень вкусно, у тебя хорошо получается.
        - Благодарю, - скромно ответила повеселевшая Мира.
        Слова Артиоса были искренны, завтрак был действительно хорош. Хотя ничего странного в этом нет: всё же Мира посещала курсы по кулинарии для рабов. Занятия обходились в копеечку, но результат того стоил.
        Артиос сперва скептично относился к школам для рабов. Подобные учреждения представлялись чем-то вроде концлагерей, где невольников пытками и плетьми обучают нужным навыкам. На деле же всё оказалось не так страшно. Рабы, хоть и были бесправными, но относились к ним как к товару, а товар «портить» нельзя, иначе предъявят претензии его владельцы. Да и сама Мира не была против, вроде как ей даже нравилось готовить.
        Артиос внезапно осознал, насколько сильно изменилась девушка после покупки. На молодом лице исчезли огромные мешки под глазами, исчезли признаки недоедания, благодаря правильному питанию исчез болезненный цвет кожи, а волосы перестали напоминать солому.
        Однако исчезли не все следы прошлого. Мира всё ещё носила максимально закрытую одежду, которая закрывала уродливые шрамы пыток и издевательств. И всё же девушка улыбалась и вроде была счастлива. Артиос хотел думать, что подобное поведение не ширма, за которой таиться злоба и обида. Ведь Мира оставалась рабыней, бесправной невольницей, она имела все основания в глубине души ненавидеть своего хозяина.
        - Всё хорошо? - озабоченно спросила Мира, увидев, как помрачнел её господин.
        - Да, просто задумался, - Артиос отогнал неприятные мысли.
        - Какие у вас планы на сегодня? - вежливо поинтересовалась девушка.
        - Тренировка с Бертрандом, - после слов последовал тяжёлый вздох.
        - Понимаю, - сочувствующее кивнула Мира. - Подготовка к сражению с тёмными силами явно нелегки.
        - Верно, только вот вместо нормального обучения этот старый… - Артиос хотел добавить парочку красноречивых описаний своего наставника, но решил проявить такт в общении. - М-м-м… Этот старый паладин вместо обучения борьбы с демонами водит меня по трущобам, где мы раздаём вещи первой необходимости для нищих, калек и сирот.
        - Ну, это тоже важное и доброе дело. Убийство тёмных тварей спасает много жизней, но холод и голод убивают гораздо больше невинных, - мудро заметила Мира. - Хотя вы же готовитесь именно к сражениям, может и вправду подобные занятия лучше оставить для других служителей храма, к примеру немагам.
        - Вот и я про это, - Артиосу не совсем были понятны действия Бертранда. - Ладно, я уже, наверное, пойду.
        - Какие указания оставите?
        - У тебя же сегодня курсы?
        - Сегодня выходной, - напомнила Мира.
        - Поможешь в лавке Кериону?
        - Уважаемый Керион сегодня отправился в больницу со своей матушкой.
        Нейросеть уже высветила календарь с расписанием, где была записана вся озвученная информация. Однако даже столь продвинутая технология не смогла достучаться до своего владельца. Артиос совершенно об этом забыл и был полностью погружён в повседневную суету. Обычно по выходным Мира посещала Кериона, который работал днём и ночью, как и Артиос. Но сегодня он сопровождал своего единственного родственника в больницу.
        Мать юного артефактора всё ещё болела, но благодаря вложениям и постоянным покупкам двух друзей денег стало больше. Лекарства и уход медленно, но уверенно делают своё дело, и вот сегодня матушка Кериона на своих двоих отправилась посетить лекаря, пусть и в сопровождении переживающего сына.
        - В таком случае, - гениальное решение было тут же придумано. - У тебя сегодня тоже выходной. Прогуляйся по городу и отдохни.
        Артиос положил две золотых монет на стол.
        - Нет, не надо… - тут же смутилась Мира.
        Всё же две золотых монеты были довольно серьёзной суммой. Однако Артиос после получения всех льгот, связанных с магическими успехами в «Знамении», плюс ещё контракты от школы, а также боевые вылазки с паладинами, которые тоже делались не на одном энтузиазме… В общем даже с учётом оплаты жилья, занятий и прочих вещей, на счету продолжали накапливаться средства.
        И тем не менее Артиос продолжал ходить в несколько раз залатанной мантии, которую выдали после поступления, а старые сапоги на ногах топтали землю ещё в Стеносе. Стоит ли говорить, что глупая роскошь не представляла для него никакого интереса? Затраты на боевое снаряжения тоже были минимальными, Артиос покупал сырьё после чего сам ковал оружие и броню для личного пользования. Если требовалось обращался за помощью к Кериону, который не делал сильной наценки для своего друга.
        - Брось, это не такая уж и большая сумма, - отмахнулся Артиос. - Да и когда у тебя в последний раз был выходной?
        - Тогда же, когда и у вас, - неловкой улыбнулась Мира.
        - Ну вот! Бери и…
        Артиос внезапно замолчал и замер. Время будто замедлилось, а голова закружилась впервые за долгое время. Мир стал каким-то размытым, очень трудно было сконцентрироваться взгляд на чём-либо.
        - Господин, с вами всё хорошо? - испуганно спросила Мира, подхватывая пошатнувшегося хозяина.
        - Да… Просто, что-то голова закружилась, пойду умоюсь холодной водой.
        Артиос аккуратно отодвинул девушку и направился в ванну, стараясь не шататься при ходьбе. Настроенный водный кристалл тут же активировался и направил поток чистой жидкости в раковину. Нейросеть начала экстренный анализ, после чего появился критический статус повреждений.
        Руки вцепились в раковину, а все силы уходили на то, чтобы не потерять сознание. Артиос взглянул в зеркало напротив, на чистых белых бинтах начали появляться багровые пятна. Тело начало разваливаться на части, а нейросеть не успевала справляться с возникающими ранами.
        Силы стремительно покидали тело, ноги подкосились, раздался глухой стук, а последнее что помнил Артиос был крик Миры, которая заподозрила неладно и вошла в ванную комнату.

* * *
        Очнулся Артиос с резким вздохом. Слева от кровати сидела наставница Стикли, девушка-зверолюдка, напоминавшая белку: низенькая с пушистым оранжевым хвостом. Она была друидом, магом природы, и очень сильным, что довольно удивительно, ведь зверолюды редко добиваются успехов в магии. Наставница преподавала занятия по миру духов, поэтому Артиос её видел далеко не в первый раз.
        Справа сидел школьный лекарь, обычный мужчина, который лечил переломы, неудачные алхимические ожоги, магические раны и прочие повседневные косяки начинающих волшебников.
        - Я закончила, - голос наставницы мягок и добр. - Уважаемый Артиос, можете не приходить завтра на занятие, я объясню ситуацию директору и занятие посетите потом.
        Артиос ещё не видел существа добродушнее, чем их наставница Стикли. Она с пониманием относилась к каждому ученику, с особым подходом подходила к каждому начинающему волшебнику, даже назначала бесплатные дополнительные занятия, чтобы подрастающие маги лучше усвоили основы. Её звали наставницей не по социальному статусу, а по призванию.
        - Спасибо за помощь, достопочтенная, - уважительно произнёс лекарь, после чего попрощался с наставницей.
        Артиос же лежал и пытался осознать происходящее. Вскоре мысли начали собираться в кучку, вернулись воспоминания, и был сформирован первый вопрос.
        - Что произошло?
        - Хм… - лекарь, к удивлению, замялся. - С чего бы начать…
        - Говорите прямо, - Артиос закрыл глаза и откинулся на спинку кровати, прекрасно понимая, что ничего хорошо не услышит.
        - Вы были подвержены сильному демоническому пламени…
        - Да, я прекрасно это помню. Не томите и переходите к делу.
        - Если вы помните, я уже рассказывал вам, что последствия воздействия демонического огня очень трудно излечить.
        - Помню.
        - А ещё бывают случаи, когда демоническое пламя вновь активизируется…
        - Чего?
        - Старые раны начинают разрастаться, подобно некрозу, энергетические каналы начинают разваливаться.
        - Это можно излечить?
        - Опытным целителям школы света иногда удаётся побороть демонический огонь с помощью своего священного пламени. Всё зависит от силы заклинателя и области повреждения… - на последних словах лекарь запнулся, смотря на полностью покрытое бинтами тело ученика. - Но обычно распространение демонического огня локализуется, пациент посещает лекаря, который не даёт распространиться заразе. Жизнь таких людей ничем не отличается от других, а целителям удаётся выиграть десятки лет жизни или сотни, зависит от расы и магической силы пациента. Просто демонический огонь плохо изучен, обычно люди после серьёзных повреждений не выживают.
        - Сколько мне осталось? - спокойно спросил Артиос.
        - Если бы вы не были тёмным магом, мы бы обратились к светлым волшебникам…
        - Сколько?
        - Наставница Стикли сильный маг природы, она согласилась безвозмездно помочь вам… Учитывая, что вас ранил старший демон… Но о каких-то сроках говорить всё же пока рано, это может быть и месяц, и год, а может и десятилетие. Всё зависит от вас. Приходите через неделю, повторим обряд, а там уже видно будет, как ваш организм будет работать.
        - Почему сейчас? Прошло больше года…
        - Возможно, потому что вы улучшили своё ядро. Столь сильные изменения ментального тела спровоцировали и активизировали демонический огонь внутри.
        Артиос сидел на кровати, опёршись спиной на спинку. Лекарь начал что-то рассказывать про планы лечения, давал какие-то советы, пытался поддержать пациента, говорил, что с этим можно жить. Но магическое зрение наблюдало за повреждёнными каналами.
        Ещё с утра чёрные пятна, участки каналов, выжженные демоническим огнём, были раза в два меньше. Теперь же при точечном сканировании было видно, как они растут, пусть и очень медленно, но растут. Обряд лишь замедлил разрастание магического некроза. На экране появились первые цифры, время, которое понадобится дряни, чтобы достичь ядра.
        Рука сжалась в кулак, после чего последовал удар по стоящей рядом тумбочке. Ни в чём невиноватая мебель разлетелась в щепки, а пациент поднялся на ноги.
        - Хрен я сдохну, - сказал Артиос то ли смеющимся богам, то ли лекарю, то ли самому себе.

* * *
        Где-то в трущобах Лантинаэля.
        В дверь постучали четыре раза, после чего человек произнёс пароль. Магический замок пискнул после чего внутрь плохо освещённой комнаты зашли семь человек во главе с одноглазым предводителем.
        Первым бросился в глаза человек в чёрных одеждах с закрывающим лицо капюшоном. Их должны были встретить семь человек из конкурирующей группировки. Бандиты тут же напряглись и достали оружие, а человек будто даже не замечал их и продолжал молча сидеть на стуле.
        - Какого хрена?! Что за дела?! Мы так не договаривались?!
        - В чём проблема? - раздался тихий голос из-под капюшона. - Деньги на месте.
        Человек пихнул в сторону разбойников заполненный золотыми монетами сундук.
        - Почему ты один? - спросил лидер, пока его подчинённый проверял подлинность денег.
        - У босса возникли проблемы, послали меня одного, - спокойно отвечал человек. - Где пленник?
        - Деньги настоящие, все пять сотен, - произнесла шестёрка.
        - Отлично, приведите его, - распорядился одноглазый бандит.
        В комнату зашли ещё двое, ведя связанного и сильно избитого пленника.
        - Сними мешок, - приказал главарь.
        Пленник оказался молодым эльфом, которого выкрали для шантажа семьи. Одно ухо представителя привилегированной расы было отрезано.
        - Эй, ты хоть взглянешь на него? Не хочешь убедиться, что перед тобой нужный человек? - оскалившись спросил одноглазый бандит, под смешки своих шестёрок.
        Но человек продолжал молчать и смотреть куда-то под ноги. Главарю стало не по себе, и он уже собирался развернуться и уйти со своими людьми отмечать выполненный заказ. Но внезапно на кривой из-за множества переломов нос упала алая капля.
        - Чё за?
        Главарь вытер нос, а после поднял голову. К потолку было прибиты различным оружием семь тел. Губы главаря искривились, но ни одного слова не слетело с уст. Оружие растворилось, после чего тела упали на живых бандитов, а меньше, чем через секунду семь мечей одновременно пронзили разбойников. Тёмные щупальца в ту же секунду скользнули к новой пище, поглощая души бандитов.
        Артиос чувствовал, как его сила возросла, с надеждой взглянул на своё ментальное тело. Распространявшиеся чёрные пятна ни на миллиметр не уменьшились. Двадцать пять душ убитых бандитов лишь немного замедлили стабильный рост, но не могли даже сравниться с обрядом наставницы из «Знамения».
        Тёмный сосуд был способен залечить даже самые ужасные раны, открытые переломы, при достаточном количестве энергии прирастить отрубленную конечностью, но сейчас от него не было толку. Для нейтрализации раны, оставленной старшим демоном, требовалось намного больше энергии. Двадцать четыре души каких-то там бандитов было явно недостаточно, нужны души сильных магов.
        Возможно, душа равного Артиосу противника, условного мага ранга мастера, сможет уменьшить размер этой опухоли: но насколько? Миллиметр, если повезёт? А потом рост опухоли снова продолжиться. Можно отправиться на войну, убивать во славу эльфов, предположим средний боец армии объединённой коалиции будет неофитом, что мало вероятно, ведь большая часть войск малых стран - обычные люди, не владеющие магией.
        Сколько придётся убивать ежедневно, чтобы остановить распространение болезни? Предположим, двадцати хватит, сто сорок в неделю, что на сорок больше, чем количество убийств в неделю в Стеносе во время новой гражданской войны.
        - Предположим я не потеряю рассудок из-за голосов убитых, сколько мне придётся поддерживать такой темп? - Артиос начал говорить в слух, наблюдая за вычислениями нейросети. - И всё это упирается в тот факт, что сражения идут не круглосуточно. Пусть война и не прекращается, но никакая армия не сможет сражаться без перерыва. Паузы в убийствах будут и довольно большие, тогда болезнь начнёт брать своё снова.
        - Что? Что вы говорите? Что происходит? - всхлипывая спросил пленник, который был напуган до смерти.
        Артиос придумывал очередной безумный план. Но всё упирается в тот факт, что он не сможет убить достаточного количества людей для выздоровления, не потеряв при этом рассудка. Остаётся порционный вариант, чтобы не давать болезни распространиться и уменьшать её по чуть-чуть. Такой процесс затянется на месяца или годы. Где найти столько жертв?
        - Чёрт! - Артиос вскочил и со всей силы бросил стул в стену.
        Полный злости на несправедливую судьбу Артиос перешагнул через трупы и отправился на тёмные улицы трущоб. Пленённый эльф остался в комнате один, вскоре он разрезал путы с помощью одного из мечей бандитов, а после наткнулся на стражу, забыв эту историю как ночной кошмар.
        Глава 19
        Месяц спустя.
        Заражение энергоканалов продолжалось, площадь поражения увеличилась в полтора раза, несмотря на помощь наставницы. Мастер Стикли была гением магии природы, но её чары каждый раз встречала защитная реакция тёмного сосуда. Магия друидов пусть и не была магией света, но являлась родственной ей. Но следовало радоваться, что слишком активного непринятия магии природы нет, иначе уже можно было бы заказывать гроб.
        Однако распространялась магическая опухоль в противоположную от ядра сторону, что очень радовала лекарей. Это означало, что у пациента будет больше времени. Остальные новости тоже были позитивны, если учитывать, что лечили тёмного мага.
        - А почему меня не может лечить тёмный маг? - Артиос задал очевидный вопрос.
        - Много видели тёмных магов-лекарей? - задала риторический вопрос школьный лекарь. - В тёмных искусствах, конечно, есть направления, нацеленные на исцеления, но все они связаны с запрещёнными ритуалами, жертвоприношениями и прочим. Да и опять же, против демонического огня есть только одно проверенное средство - его противоположность, священное пламя. Им сражаются паладины, а их служители Аерона выжигают скверну из своих раненных собратьев. Но оно, увы, смертельно для тёмных магов. Вам просто не повезло… А что с вашим ядром? Вы готовитесь к созданию второго ядра?
        - Да.
        - Я же говорил вам выбросить эту идею из головы, - тут же запротестовал лекарь.
        - Создание второго ядра может побороть болезнь, вы сами это говорили.
        - Да, говорил, как и то, что улучшение может лишь усугубить процесс многократно. Напомню, что именно из-за улучшения ядра у вас активизировалась болезнь. К тому же вы тратите ресурсы организма на недостижимую цель. У вас не хватит сил для преодоления новой ступени. Вы хоть представляете сколько у вас уйдёт времени на это? Десять лет?
        - От девяноста до ста десяти месяцев.
        - Вы…
        - Умру раньше?
        - Если так продолжите, то вполне возможно. У нас и так хорошие результаты, мы можете прожить более десяти лет, если…
        - Более десяти… - с улыбкой повторил Артиос. - Одиннадцать? Или даже двенадцать? А на каком моменте я окажусь прикованным к кровати? Я понимаю, что вы хотите как лучше, но… Я лучше сдохну, попытавшись излечиться, чем превращусь в беспомощный мешок мяса.
        Лекарь промолчал, а Артиос продолжил попытки продвинуться к получению второго ядра. Требовалось накопить энергию, которая после должна стать катализатором для создания второго сердца ментального тела.
        Ночью начинались скитания по трущобам Лантинаэля. Артиос продолжал искать бандитов, заслуживающих смерти. Пусть душ и не хватало для исцеления, но их силы помогали отсрочить болезнь. О жестоких чистках уже начали ходить слухи. Но простой люд не знал, что за благородными поступками неизвестного героя, скрывается лишь собственное желание выжить.
        Повседневная жизнь Артиос тоже претерпела довольно серьёзные изменения. Теперь все вокруг ходили с соболезнующими рожами. Жалость в их голосах отравляла душу, они словно уже похоронили его. Наставники теперь делали поблажки, даже отмороженный инструктор Харзул теперь сочувствующе вздыхал при виде своего лучшего ученика. Больше всего удивил Бертранд, который отменил занятия для Артиоса.
        Лишь Малефус продолжил также общаться со своим другом, делая вид, что подобная проблема не опаснее простуды. Но дымный маг был не очень хорошим лжецом, в глубине голубых глазах была неприкрытая грусть. Подобное отношение окружающих било на психике сильнее всего.
        Артиос уже больше часа стоял на крыльце левого крыла школы, где располагалась школьная больница. Поправив брошь в форме цветка на мантии, покрытый бинтами ученик отправился в сторону храма Аенора. Украшение было подарено Мирой, которая в тот день просидела допоздна под дверями палаты. После рабыня купила на выданные две золотые монеты безделушку, видимо, хотела поддержать хозяина.
        Ладонь в ту же секунду превратилась в кулак, пальцы аж захрустели от злости. Если бы Артиос сдох там в ванне, то по правилам на тот свет отправили бы и его рабыню. Благо сейчас была уже оформлена дарственная в случаи смерти. Теперь после смерти Артиоса рабыня перейдёт к Кериону, как и часть сбережений, остальное отойдёт Малефусу.
        Внутри храма всё было как обычно, все те же бедняки, наркоманы и сироты. Никто из них не знал, что забинтованного и грубого волонтера в скором времени не станет.
        В такие моменты Артиос задумывался о том насколько незначительно его существование и сколь беспощадно время. Каждую секунду умирают миллионы, может даже миллиарды, но планеты продолжают своё вращение, а свет солнца всё также ярок. Миру плевать на такие мелочи, жизнь столь быстра и мимолётная. Даже почти бессмертные архимаги, эльфийские короли теряются в эпохах.
        Но даже после тысячелетней жизни живые продолжают всеми силами оттягивать свой конец. Король, архимаг или крестьянин - без разницы, смерть найдёт их всех раньше или поздно, а страх неизвестности будет преследовать до самого конца.
        - Артиос! Эй, очнись! - всё это время до него пыталась докричаться Делфия. - Айда, смени его пожалуйста. А ты за мной.
        Артиос послушно последовал за крылатой девушкой по дальше от лишних ушей. Девушка уже устроилась на скамейке около небольшого фонтана.
        - Всё хорошо? - Делфия задала, наверное, самый нелепый вопрос.
        - Да, абсолютно, кроме того, что я скоро умру, всё просто отлично, - горько рассмеялся Артиос.
        - М-да… - до девушки довольно быстро дошла вся глупость вопроса. - Всё так плохо?
        - Ага, у меня, не поверишь, нет желания умирать, поэтому всё очень плохо.
        - И что будешь делать?
        - Попробую успеть получить второе ядро до того, как умру.
        - Ты не успеешь.
        - Я не понимаю, тебе это доставляет удовольствие? Хочешь разбить последнюю надежду умирающего человека? Вы, ангелы, все такие жестокие?
        - Это суровая реальность, - без какого-либо угрызения совести холодно произнесла Делфия.
        - И без тебя знаю, но спасибо за информацию. Что-то ещё или я пойду?
        - Ты всегда так много ноешь? - Делфия ещё и презрительно сморщилась.
        - Как же ты меня бесишь, дай мне умереть спокойной, женщина.
        - Ясно, ты просто сдался. Предпочёл лечь и поднять свои жалкие лапки.
        - Сдался? Я похож на того, кто сдался?!
        - М-м-м, - Делфия сделала вид будто задумалась, после чего уверенно сказала. - Да.
        - Всё, мое терпение лопнуло, прощай, - Артиос уже встал и сделал несколько шагов.
        - Ясно, бежишь от проблем, трусливое поведение.
        - Ты… - Артиос уже был взбешён поведением своей собеседницы, развернувшись он подошёл вплотную к девушке. - Клянусь всеми богами, ты меня сейчас доведёшь, я убью тебя, расчленю каждого паладина, обезглавлю каждого посетителя…
        - Не сможешь, даже меня не убьёшь, ты и так слабоват, а теперь ещё и с опухолью этой, - Делфия отмахнулась от пустой угрозы. - Пустая угроза.
        - Хочешь проверить?
        После этих слов тёмные щупальца игнорируя защитные чары храма начали скользить по полу к каждому из людей. Обычный люд тут же почувствовал опасность, пусть и не видел её, страх рос с каждой секундой, находя отражение в глазах и стариков, и детей.
        - Чтобы ты с такой решимостью с болезнью боролся, - скучающе зевнула Делфия, которой было плевать на угрозу жизни посетителям храма.
        - Шанс излечиться один - получить второе ядро, других вариантов нет. И чтобы ты там не говорила, я делаю всё, чтобы достичь своей цели.
        - Не доживёшь ты до этого момента, - цинично заметила Делфия. - Да и делаешь не всё.
        - Не всё?
        - Ага.
        - И что бы ты сделала на моём месте?
        - Обратилась к сильному магу света.
        После этого все посетители обернулись посмотреть на источник безумного смеха. Артиос валялся на полу в истерике.
        - У тебя крыша поехала? - довольно серьёзно, с лёгким переживанием, спросила Делфия.
        - Ха-ха-ха, - Артиос просто не мог перестать смеяться. - Нет, нет, это какая-то шутка или ты совсем тупая? Может ты забыла, что я тёмный маг?
        - Не забыла, - спокойно произнесла девушка, чем вызвала лишь новый приступ истерики. - Успокойся, пожалуйста.
        - И как ты себе это представляешь? - Артиос еле смог успокоиться. - Здравствуйте, уважаемый целитель, я тёмный маг, могли бы вы мне помочь? Правда я умру после вашей помощи и испорчу вам репутацию, но может быть вы согласитесь мне помочь? Никто даже слушать меня не станет о подобном! Это бред сумасшедшего!
        - Я могу тебя выслушать.
        - Ладно, я видимо уже свихнулся, - Артиос поднялся с пола и кое-как сел на скамейку. - Наверное, я умираю на кровати в больнице, а это всё предсмертный бред. Тебя не существует.
        - Я существую, - Делфия с силой наступила на ногу собеседнику.
        - Ой, - Артиос потёр чуть было не сломанный палец. - Ладно, спасибо за помощь, но я лучше по уже намеченному плану…
        - Ты даже не пробовал!
        - Не пробовал что? Умереть от первого заклинания света?
        - Ну если ты такой слабак, который сразу ласты клеит, то тебе ничего уже не поможет.
        - Я пережил заклинание старшего демона, - Артиос парировал глупую насмешку.
        - Ещё не пережил.
        - А, ладно, что мне терять, - плюнул на всё Артиос. - Что ты предлагаешь?
        - Я тебя исцелю с помощью священного огня.
        - Я же…
        - Не умрёшь, я аккуратно прижгу заразу, понемногу, в несколько заходов.
        - Если я стану беспомощным инвалидом или овощем, то ты меня добьёшь.
        - Договорились, - совсем не по-ангельски улыбнулась Делфия. - Первый сеанс начнём сегодня, прямо сейчас.
        Через пять минут целительница с крыльями завела своего спутника в свою личную комнату.
        - Снимай бинты, - властно произнес безумный ангел.
        - Зачем?
        - Так надо, не задавай вопросы, просто следуй инструкциям, так будет лучше.
        - Как скажешь, - Артиосу уже было плевать на всё, поэтому он особо не спорил.
        - Красавчиком тебя, конечно, не назовёшь.
        - Делай свою работу, монстр, - подобная шутка задеть циничного Артиоса не могла, было лишь лёгкое раздражение, не более.
        - Начнём с малого пятна, - Делфия глубоко вдохнула. - Понимаю, прозвучит глупо, но попробуй не сопротивляться.
        - Постараюсь, - кивнул в ответ Артиос.
        - Будет очень больно.
        - Я знаю, потерплю.
        - Вот кляп, а ещё я тебя зафиксирую, чтобы ты не дёргался.
        - Что у тебя в комнате делают цепи с наручниками?
        - Если потеряешь сознание, я тут же прекращу, чтобы ты не помер, - Делфия проигнорировал вопрос. - Так что старайся не отключаться.
        Артиос выпил приготовленные зелья и постарался расслабиться, насколько это вообще возможно. Но через секунду пришла боль. Пятки будто пронзили раскаленные гвозди, на тело бросили угли из ещё горящего костра, а в глаза вонзили спицы.
        К такому нельзя было быть готовым. Артиос резко дёрнулся, пытаясь встать, но был прикован к постели. Никуда убежать не удалось, однако получилось вывихнуть кисть, что ещё усугубило ситуацию. Делфия тут же прекратила своё колдовство.
        - Ты даже секунды не продержался, - осуждающее заметила жестокая целительница.
        - ..здец, - только и прошептал Артиос: боль хоть и ушла, но по спине шёл холодный пот.
        - Попробуй расслабиться. Чёрт, ты ещё и кисть свою сломал.
        - Плевать, продолжаем.
        - Как скажешь, - пожала плечами Делфия. - Попробуй убрать тьму с пути света, пусть она следуем за ним, а не препятствует движению.
        - И как я должен это сделать?
        - Не знаю.
        Тело было зафиксировано получше, после чего началась новая волна боли. Конечно, можно было сказать нейросети заблокировать боль, но в таком случае Артиос не потеряет сознания в критический момент, его ментальное разрушится, и он умрёт. Поэтому пришлось собрать всю волю в кулак и терпеть.
        Иногда сквозь пелену боли простукивался совет Делфии, но, чтобы куда-то там направить тьму, нужно сконцентрироваться, что не удавалось. Секунды превратились в часы.
        Артиосу хотелось бы сказать, что он прошёл это испытание с достоинством, но это будет не правдой. Он кричал, матерился, умолял прекратить, плакал, просил убить его. Но Делфия была не поколебима, останавливаясь лишь когда пациент терял сознание.
        Могло показаться, что девушка бесчувственная, но это не так. Может её поведение и казалось циничным, может она и вела себя с людьми холодно, но садистом назвать её было нельзя. Руки Делфии дрожали, она ненавидела себя за то, что обрекает человека на такие муки. Остановиться не позволяло лишь понимание, что всё это на благо пациента.
        Артиос кричал в агонии, называл её монстром, жаждущей страданий ведьмой и более мерзкими оскорблений, которых не знали даже матёрые морские волки. Иногда эти слова находили отголосок в душе Делфии, начинало казаться, что она действительно безумное чудовище. Но в такие моменты она говорила себе:
        - Ну и пусть, если такова цена за жизнь, то я стану монстром, - вслух убеждала себя девушка, продолжая выжигать заразу.
        За окном уже начало темнеть, когда Делфия устало опустила руки. Артиос терял сознание около двенадцати раз. Вот и сейчас он лежал и еле дышал, конечности похолодели, пульс уменьшился. Пусть источника боли теперь и нет, но пациента нужно вывести из шокового состояния, благо зелья уже были подготовлены заранее. Артиос заморгал и начал приходить в себя. Синеватый оттенок губ начал исчезать, как и остальные симптомы.
        - Как себя чувствуешь? - задала вопрос Делфия, но в ответ последовал лишь слабый кивок. - Ты это… Извини, я старалась всё сделать максимально аккуратно.
        - Всё нормально.
        Крепления уже были сняты, но Артиос продолжал лежать. Неописуемая слабость не давала и шанса подняться на ноги. Делфия тем временем обследовала каждый сантиметр тела. Из-за адский агоний человек мог легко сломать себе что-нибудь, но в этот раз вроде всё обошлось.
        - Получилось, - тихо произнесла Делфия. - Получилось!
        Артиос перенёс взгляд на свою левую ногу. Вся конечность была покрыта одним сплошным ожогом, среди которого выделялся вполне обычный мизинец. Пятна на ментальном теле теперь тоже не было, правда и сам кончик энергетического канала превратился в обугленный обрубок. Но тем не менее заразы больше не было.
        - Получилось! - Делфия так обрадовалась, что аж запрыгала.
        Артиос даже не хотел сразу говорить, что не может пошевелить исцеленным пальцем ноги. Вместе с излечением пришёл и паралич. Нервные окончания вышли из строя, после полного выжигания схожего участка на ментальном теле. Даже нейросеть не могла ничего сделать, ведь причина находилась вне досягаемости технологии будущего.
        Но лечение решено было продолжить. Делфия стала стараться ещё больше, оттачивая свои действия. Священный огонь прижигал энергетические каналы, уничтожая заразу. Со стороны воздействие демонического огня походила на медленное тление. Артиос находил ироничным тот факт, что демонический огонь выжигается священным огнём.
        Самыми опасными пятнами оказались не растущие. Такие участки казались маленькими и безобидными, но росли они вглубь. А после выжигания энергоканалы получал критические повреждения, иногда вызывающие паралич конечностей. Но Делфия была абсолютно уверена, что в будущем после получения второго ядра, все повреждения можно будет исправить.
        У лекарей школы возникали вопросы при обрядах. Они крайне скептично оценивали происходящие, но не отвечал на вопросы, продолжая работу с Делфией. Другие служители довольно быстро стали догадываться о происходящем, несмотря на кляп, из комнаты доносились леденящие душу звуки, будто кто-то открыл филиал чистилища прямо в храме Аенора.
        Отец Делфии тоже скорее всего знал о происходящем. К слову, Бертранд после разговора с дочерью возобновил тренировки для своего ученика. Старый паладин был довольно прост, он отменил занятия, чтобы у Артиоса была больше отдыха и времени на лечение. Однако воин света позабыл, что подобный жест можно воспринять и по-другому, о чём и напомнила Делфия.
        Не нужно сразу ставить крест на смертельно больном человеке. Пусть он и умирает, но все эти бессрочные отпуска со стороны выглядят как прежде временное захоронение.
        Глава 20
        Храм Аенора, подземелье.
        Делфия уверенно шла между стеллажей с артефактами, магическими свитками и содержащими тайные знания томами. Единственным источником освещения был магический шар, который плыл за своей создательницей. Поворот налево, у ящика без опознавательных знаков повернуть направо, тринадцать метров и вот ещё одна решётчатая дверь.
        Внешне преграда ничем не отличается, однако наложенные чары моментально убьют любого тёмного мага рангом ниже мастера, остальных просто превратит в инвалидов. Доступ к складу, где сейчас находилась Делфия, был лишь у благословленных Аероном паладинов. А вот открыть решётку без последствий мог лишь сам Бертранд, который возглавлял этот храм по приказу Кадмиеля Праведного, и ещё несколько человек, включая его собственную дочь. Скрипнул металл, после чего проход оказался открыт.
        Знания, хранившиеся за решётчатой дверью, были опасны для неподготовленных людей. Записи в свитках и книгах сложны и многозначных, а неправильно трактование может легко привести к необратимым последствиям. Ещё в хранилище были мощные тёмные артефакты, которые изучались под тщательным контролем Бертранда.
        Но Делфия пришла сюда за другим. Ей требовался не толстый том с магическими узорами, по которым можно было научиться испепелять старших демонов. Не интересны были свитки с именами созданий ада, которых можно призвать для исполнения своей воли.
        Белоснежная рука также спокойно скользнула и по корешкам выставленных в ряд книг. Творения архимагов начинали едва заметно шевелиться, в них были вложены не только знания, но и частички своих создателей. Своей собственной волей они, разумеется, не обладали, но при изучении можно было почувствовать каким характером обладал их автор.
        Палец остановился на самой тонкой и маленькой книге, даже скорее дневнике, в простом кожаном переплёте без картинок и узоров.
        - Не спится, дочь моя? - Бертранд вышел из темноты под лучи магического шара.
        Паладин подошёл ближе к книжной полке, чтобы посмотреть предмет интереса своей дочери. На старом покрытом шрамами лице появилась горькая улыбка.
        - Ахимал, порядок мира, - вслух произнёс паладин, который как никто другой знал про каждую вещь в подземных хранилищах. - Ты же знаешь сколь опасны могут быть мысли падшего, которые продолжают жить на этом старом пергаменте.
        - Знаю, - спокойно ответила Делфия. - И ты знаешь, но продолжаешь хранить её.
        - Продолжаю, - согласился Бертранд. - Я просто хочу убедиться, что ты уверенна…
        - Уверенна в своих решениях? - Делфия раздражённо перебила своего отца. - Я абсолютно уверена в том, что все заслуживают помощи, права на второй шанс. Меня этому научил один старик, паладин, которого прозвали воплощением справедливости и милосердия Аерона. Ты его, конечно, хорошо знаешь.
        - Почему я слышу укор в твоих словах? - Бертранд пропустил ехидный намёк на собственную персону.
        - Почему? - с уст девушки слетела усмешка. - Ты постоянно твердишь про второй шанс, помогаешь всем беднякам, даже отпускаешь пленников, которые убивали твоих собратьев. Но ты почему-то отвернулся от собственного ученика, который явно не меньше других нуждается в помощи.
        - Я не отворачивался от него, - сурово ответил Бертранд. - Я никак не мог ему помочь.
        - Да, поэтому ты просто отложил занятия на бессрочный срок, - скривилась Делфия.
        - А что я должен был сделать?
        - Точно не это. Я прекрасно понимаю, что ты хотел как лучше. Ты не хотел, чтобы Артиос надрывался, сконцентрировался на лечении. Но ты пробовал смотреть на ситуацию с его стороны? В один день он узнаёт, что скоро умрёт. А ты просто прислал письмо, мол, отдыхай выздоравливай. Я как бы понимаю, что ты не выживешь и скоро помрёшь, поэтому не хочу тратить своё время на бесперспективный ходячий труп.
        - Я ничего такого не думал! - Бертранд разозлённо махнул рукой: пущенная на эмоциях волна энергии чуть не разрушила замерцавший шар света.
        - Но это так выглядело со стороны! Ты должен был поговорить с ним. Ты же паладин, рассекающий тьму в сердцах словом, путеводный свет для заблудших.
        - И что я должен сказать? Привет, я знаю, что твоя болезнь неизлечима, но ты это, держись там. Артиос не маленький мальчик, умирающий в больницах. У него стальной стержень, несмотря на отсутствие морщин, он лучше других понимает происходящее.
        - Ага, а ещё мужчины не плачут, - прыснула в ответ Делфия. - С каких пор у тебя появились двойные стандарты? С каких пор ты стал делать различия между ребенком, стариком или учеником со «стальным» стержнем? Ты противоречишь своим же принципам. Не думала, что такое скажу, но взял бы пример с Харзула.
        - С этого сумасшедшего демона из храма войны? - от услышанного Бертранд, мягко говоря, опешил.
        - Да, в отличии от всех других, он не стал обращать внимания на болезнь своего ученика.
        - Артиосу нужен отдых и лечение, а не тренировки на плаце.
        - Ох, порой ты бываешь туп как огр, - глубоко вздохнула Делфия, которая всё никак не могла достучаться до своего отца. - Представь себя на его месте, на секунду. Что у тебя в запасе остаётся год времени, а ты получаешь письмо Кадмиеля, который пишет «Отдохни мой друг, полечись там, а я вышлю тебе замену». Смог бы ты сложить броню и оружие и лежать в холодной тишине палаты? Смог бы смириться и оставить цель своей жизни? Справился бы ты с чувством собственной ненужности? Проглотил бы ком в горле, вызванный уязвлённой гордостью, ведь все окружающие бросают лишь полные жалости взгляды…
        Делфия взяла маленькую книжку, после чего быстрым шагом покинула подземелья, оставив своего отца в молчаливом одиночестве. Слова прозвучали резче, чем планировалось, но иначе было не пробиться через упёртого старика. Но Делфия понимала своего отца, Бертранду было тоже тяжело. Паладин взял в ученики Артиоса, чтобы развеять тьму внутри него, и речь совершенно не про стихию. Однако судьба решила забрать юношу раньше, чем Бертранд успел наставить на верный путь заблудшую душу.
        Паладин помогал всем и каждому, но не всегда всё шло гладко. Каждую неудачу матёрый воин света принимал на свой личный счёт. Бертранд винил себя, что не успел найти нужный подход, что не сказал нужных слов. И вот сейчас он не мог посмотреть в глаза Артиосу, потому что считал себя виноватым в происходящем. Если бы только он был быстрее, раньше выследил того демона, до того, как в деревню приедут два ученика школы «Знамения».
        Делфия, пусть и понимала своего отца, но всё равно считала подобный ход мыслей довольно глупым.

* * *
        Спустя полгода с момента первого сеанса излечения.
        - Раз, два, три, переход, повтор, - вслух говорил Артиос. - Ускоряемся.
        Боевая подготовка была в самом разгаре. Артиос стоял в паре с Малефусом, помогая товарищу отточить навыки. Удары должны наноситься быстро и чётко, на уровне рефлексов, чтобы даже оторванная рука не помешала убить врага.
        - Используй магию, - скомандовал Артиос.
        Малефус нанёс очередную серию ударов мечом, после чего использовал дымовую атаку. Завеса блокировала обычное зрения, что являлось довольно серьёзным преимуществом в бою против не самых сильных противников. Артиосу, конечно, было плевать на столь незначительную помеху, поэтому удар со спины он легко заблокировал одной рукой.
        После последовал стремительный удар по ноге Малефуса, который в последний момент превратил конечность в дым, пропуская удар. Хороший навык, который может застать противника в расплох. Ещё четыре удара смертоносным жалом устремились в плечо, грудь, левую руку и голову.
        Первые три удара прошли насквозь, развивая серый дым, а вот от удара в голову Малефус просто увернулся.
        - Перерыв! - донёсся приказ инструктора.
        - А ты даже без руки отлично сражаешься, - ухмыльнулся дымный маг, доставая личную флягу с водой.
        - Ага, - спокойно ответил Артиос.
        Прошло шесть месяцев, тёмных пятен стало намного меньше. Лекарь в школе радовался происходящему и не задавал лишних вопросов: главное, что удалось выиграть больше времени. Однако ценой за дополнительные года жизни был частичный паралич.
        Делфия брала из хранилищ различные учебники, изучала старинные письмена, практиковалась, делала всё, чтобы хоть как-то уменьшить боль и ускорить лечение. Но так или иначе некоторые опухоли на ментальном теле невозможно было убрать без последствий. Артиос лишился не только мизинца, вскоре исчезла чувствительность части ноги. После было большое пятно, и левая рука теперь тоже не двигалась.
        - Посмотрите на него, не такой уж и крутой теперь, - злорадно произнёс один из учеников, достаточно громко, чтобы его услышали не только стоящие рядом дружки. - Довыпендривался. Даже инструктор с ним заниматься перестал.
        Харзул действительно перестал тренироваться с Артиосом, но личной инициативе забинтованного ученика. Инструктор уважал своего ученика, видел перед собой не очередного зелёного юнца, а воина. Однако после потери руки Артиос понял, что уже не может сражаться достойно.
        - Что ты там вякнул?! - Харзул уже направился к дерзкому ученику. - Думаешь ты можешь победить его? Так давай брось вызов!
        - Да легко! - уверенно ответил начинающий волшебник, направляя взгляд в сторону забинтованного, однорукого ученика.
        - Хорошо, только нападайте сразу вчетвером, чтобы мне скучно не было, - безразлично ответил Артиос. - Пожалуй я даже магию использовать не буду, чтобы уравнять шансы.
        - Ха, как скажешь, - оскалился ученик.
        Артиос вышел в центр небольшого круга, вокруг уже стояли четыре мага. Зверолюд был шаманом, специализировался на общении с духами, но в ближнем бое не представляет особой угрозы, к тому же он молод и вряд ли умеет принимать форму предка, которым скорее всего является бык. Второй был человеком, маг огня с внешним ядром, именно он открыл рот и привлёк ненужное внимание, уровень золотого неофита. Третий обладал внутренним ядром и использовал физические улучшения, каких-то стихий ещё не применял. Четвёртый вроде посещал курсы водной магии, но воды вокруг не было, а его низкий уровень не позволит сконденсировать жидкость из воздуха.
        Прозвучал голос инструктора и бой начался. Артиос не стал играться с противником, тут же активировал боевой режим нейросети и сорвался с места. Ждать одновременной атаки четырёх противников было худшей из возможных идей.
        Огненный маг, с которым и сблизился Артиос, ожидал, что противник попробует разорвать окружения. Однако использовать заклинание уже не было времени. Руки рефлекторно начали подниматься в блоке, показывая результат длительной подготовки. Но забинтованный ученик был просто быстрее, намного быстрее. Тренировочный меч с силой опустился прямо на голову ученика, заставляя того присесть на пятую точку.
        Дерзкая атака в спину была отведена в сторону, а ученик последовал по инерции дальше. Удар плечом ускорил его движения и ненадолго выбил из равновесия.
        После Артиос сделал аккуратный шаг в сторону. Из-за частичного паралича ноги скорость существенно уменьшилась, теперь приходилось тщательно обдумывать каждый манёвр. Артиос стал двигаться реже и плавнее, теперь лишние движения просто стали непозволительной роскошью. Раньше в боях можно было положиться на превосходящую реакцию и скорость, но теперь требовалось больше думать, что не так уж и плохо.
        Один шаг, удар мага воды разрезает воздух, а зверолюд не может атаковать, потому что союзник мешается. Артиос нанёс быстрый удар по колену, сталь была не заточена, но от этого приятнее не становилось. Маг воды припадает, после чего второй удар лезвием плашмя отправляет его на землю.
        Теперь зверолюду ничего не мешало, двуручный молот разгонялся и устремился к голове Артиоса. Лёгкий пируэт влево, молот чуть было не пробил голову своему же союзнику. Ученик еле успел отшатнуться после неудачной атаки, после чего в голове прилетел меч. Остался один зверолюд.
        На какую-то секунду в звериных глаза появилась уверенность, ведь противник потерял меч. Что сможет сделать хромой человек без руки?
        Но пропасть между зверолюдом и забинтованным учеником была слишком велика. Артиос тренировался с паладинами в храме Аенора, спарринговался с инструктором Харзулом, прошёл через сотни сражений в Стеносе, ему даже посчастливилось учиться у сильнейшего мечника Рейнуруса, который пусть и был человеком, но Артиос ещё не встречал никого более искушённого во владении мечом. Сильные волшебники вроде Бертранда всё же больше полагались на магию, что было довольно логично. Зачем тебе придумывать какие-то хитрые техники, когда от одного взмаха от лезвия меча исходит испепеляющая аура света?
        Так или иначе, чтобы опустить Артиоса до уровня зелёных учеников потребуется нечто большее чем паралич руки. Даже если отрезать ноги и вставить деревянные протезы, забрать глаза и слух, ничего не поменяется, пока будет возможность держать меч, жизнь противника будет в опасности.
        Артиос смотрел как опускается молот, движения зверолюда были ужасно медлительны. Двуручное оружие едва начало замедляться после промаха, а забинтованный ученик уже был вплотную к зверолюду. Здоровая рука схватила рог на звериной голове, бычья морда встретилась с обычным коленом. Будь зверолюд постарше, такой трюк бы вряд ли удался столь просто.
        - Вы называете себя магами, но не смогли даже применить ни одного заклинания! - Харзул рявкнул в сторону лежащий учеников. - Бесполезные и жалкие. У меня даже складывается впечатление, что вы специально хотите меня опозорить на военных играх!
        - Да он магию ускорения использовал! - запротестовал огненный маг, потирая макушку.
        - ТЫ ЕЩЁ И ОПРАВДЫВАЕШЬСЯ?! - перепады настроения инструктора уже никого не удивляли. - Ни одного колебания энергии! Благодаря тебе все остаются на дополнительные тренировки! Будете сраться кровью, но никто не уйдёт с плаца, пока не научиться применять хотя бы одно боевое заклинание!
        Близилось время военных игр, в котором участвовали все школы. За городом уже строились небольшие площадки для сражений, имитирующие осады замков, сражение у брода, битвы в городских условиях. Ученики будут соревноваться между собой за победу, одновременно набираясь хоть какого-то опыта. А после военных игр их уже отправят проходить практику на фронт.
        По началу такой подход вызывал возмущение со стороны народа, который считал, что учеников отправят на убой. Однако после огромных финансовых вложений мятежные настроения поубавились, многие маги неэльфы даже рады были приоткрывшимся возможностям.
        Однако более дальновидные и мудрые люди прекрасно понимали, что даже такая подготовка не убережёт от постоянно растущих потерь. Как только учеников выбросят на фронт, эльфийские легионы отступят под каким-нибудь предлогом, после чего весь натиск врагов обрушится на вспомогательные войска.
        И кто бы что не говорил, но основной военной силой в Кееноре оставались именно эльфы. Элитные отряды в сверкающих на солнце доспехах, наездники на крылатых ящерах несущих смерть с воздуха, маги прошедшие обучение в лучших школах - всех их даже неуместно сравнивать с вспомогательными легионами.
        И тем не менее находятся глупцы, видящие в решениях остроухих брешь вместо продуманного плана. Зелёные юноши становятся солдатами, мечтая о том дне, как они станут генералом и тогда уж заставят эльфов расплатиться. Шрамов с каждым днём становится больше, шатёр просторнее, вскоре под твоим командовании легион. И вот в последний момент приходит понимание, что ты лишь кукла, а вся твоя сила - иллюзия, исчезающая по щелчку пальцев короля-дракона.
        Глава 21
        - Вот и всё, осталось последнее пятно.
        Делфия закончила лечение, которое уже подходило к концу. Однако в голосе девушке не было радости.
        Артиос медленно приходил себя после очередного выжигания заразы. Шли минуты и вот комната начала принимать относительно чёткие очертания. Стали видны надписи на лежащих рядом книгах, которые Делфия, скорее всего, приносила из подземного хранилища.
        Девушка изучала старинные, в том числе и запрещённые, знания, чтобы лучше разобрать в природе демонического огня. Помимо прочего она пыталась тренировать Артиоса, чтобы тот лучше контролировал тьму и не сопротивлялся при целительном процессе. Однако выходило так себе.
        Тем не менее Делфия продолжала вслух читать истёртую и неприметную книжку некого Ахимала. Попутно рассказывая про культуру магов света, священные писания и историю. Девушка считала, что, разобравшись лучше в сущности магии света, Артиос сможет понять как лучше ему не сопротивляться. Но эффект оставлял желать лучшего. Всё же ответная реакция тёмного сосуда на свет была на уровне рефлексов.
        - Забудь и отбрось свои земные желания. Очисти разум от всего мирского. Разрушь основанные на лжи столпы в своем сознании, дай прорасти новому. Отрекись от идолов, и, когда останешься один, сделай шаг в пустоту, родись заново, - продолжала читать Делфия.
        - А чем отличился автор этой книги?
        - Ахимал является падшим ангелом, который разочаровался в законах Света. Он покинул парящие дворцы и отрёкся от своего титула, оставил крылья и… Что было дальше никто не знает. Считается, что его поглотила тьма и грехи. Но существует и менее популярная теория. Существует мнение, что Ахимал достиг просветления, нашёл секрет баланса тьмы и света, после чего отправился в бесконечные скитания по миру духов. Правда это скорее слухи и домыслы, после ухода Ахимала вся информация о нём была предана огню.
        - А это нормально, что ты мне читаешь запрещенные на уровне богов знания?
        - Это просто цитаты, но их распространение не очень приветствуется. А вот, если бы мы изучали техники Ахимала, то тогда да, это могло бы стать проблемой.
        - А техники существуют?
        - Не имеет значения, мы всё равно не сможем ими воспользоваться, - по интонации и выражению лица Делфии стало понятно, что девушка не желает развивать тему.
        - Когда в следующий раз увидимся?
        - Я напишу, - понуро ответила девушка, настроение которой после вопроса резко ухудшилось.
        Артиос догадывался о причинах, но не подал виду, собрал вещи и покинул комнату. Процесс излечения был завершён практические на девяносто процентов, оставалось лишь одно пятно. Только вот опухоль была большой и находилась в центре ментального тела, в опасной близости от ядра.
        Дрянь уже успела прорасти внутрь и теперь расширялась. Удаление её могло грозить парализацией жизненно важных органов, в первую очередь сердца. Артиос уже лишился руки, часть левой ноги не функционировала, почка отказала, часть внутренних органов тоже функционировали через одно место, плюс парализация части лица, даже пережёвывать пищу теперь удавалось с трудом.
        Нейросеть пыталась хоть как-то нейтрализовать повреждения, вызванные разрушением ментального тела, но магические раны нельзя было излечить с помощью технологий человечества из прошлого мира.
        Делфия продолжает искать решение проблемы, более безопасный способ излечения, но вряд ли такое возможно. Однако девушка не опускала руки и всеми силами старалась помочь.
        Артиос не знал почему она ради него так старается. Хотя, с другой стороны, он ещё не знал зачем храм Аенора занимается благотворительностью. Может Делфия, как и её отец, реально верила в то, что помощи заслуживает каждый?
        - Добрый день, наставник Бертранд, - Артиос и не заметил, как дошёл до главного зала храма, где его уже ждал паладин.
        - Здравствуй, - ответил воин света.
        Бертранд быстро окинул взглядом своего ученика, вид которого был сильно уставшим и помятым. Паладин знал об экспериментальных попытках лечения, но никогда не затрагивал эту тему.
        Вместе с несколькими помощниками меньше, чем за пол часа удалось загрузить телегу провиантом. Артиос вместе с Бертрандом объезжали трущобы, останавливаясь в одних и тех же местах. Заброшенные здания, которые раньше, наверное, были тавернами жили сироты под присмотром неравнодушных людей.
        Детишки уже хорошо знали бородатого паладина и всегда с радостью бежали к повозке. После разгрузки провианта Бертранд ещё оставался и выслушивал истории детишек. Старый и добрый маг уровня магистра, способный сокрушать орды демонов, просто сидел и добродушно смеялся, будто был их родным родственником.
        Многие осуждали Бертранда за такое поведение. Мол, ты же столь сильный маг, убив старшего демона ты спасёшь тысячи, зачем ты тратишь своё время на них? Но старшего демона может убить и хорошо скоординированный отряд паладинов. А вот дать растущим в одиночестве детям тепло, заботу и совет, стать для них примером, на который стоит равняться, мог далеко не каждый паладин.
        Бертранд был сильным магом и делал то, о чём забыли все остальные. Артиос же ездил вместе с ним и помогал чем мог, однако искренне во всё это не верил. От одного посещения ничего в корне не измениться, а Бетранд не может быть в нескольких местах одновременно.
        - Я прекрасно понимаю, что не могу спасти всех, - как-то ответил Бертранд на вопрос Артиоса. - Но вполне возможно, что, когда кто-то из них окажется на распутье, мои поступки сыграют свою роль. Они вспомнят мои слова и примут правильное решение.
        Артиос не брал судиться прав Бертрнад или нет. Старик сам волен решать, как ему жить, если считает свой путь правильным - пусть идёт. Да и в последнее время на всю эту суету становилось наплевать: когда знаешь дату своей смерти, жизнь теряет краски. Кто-то в последние годы жизни начинает жить на полную катушку, а Артиос уже просто устал. Апатия подобно лавине погребла все желания и мотивацию, уже ничего не имеет значения.
        Лошадь методично тащила за собой повозку, проезжая мимо однотипных полу гнилых и грязных зданий. Неожиданно по одной из улицей пробежал отряд эльфийской стражи в своих дорогих доспехах.
        - Что они тут делают? Они же никогда не выходят из верхних кварталов? - удивился происходящему Артиос.
        - Дрянь, - Бертрнад щёлкнул поводьями, ускоряя движение лошади. - Это чистка.
        Артиос уже слышал про рейды эльфов вглубь располагавшихся около внешней стены трущоб, но чистки происходили в других районах. Эльфийская стража входила в неблагополучные районы, отлавливая нелегалов и людей без определённого места жительства. Иногда под раздачу попадали мелкие группировки, но обычно их игнорировали.
        Защитой правопорядка должна была заниматься стража района, но их обычно подкупали. Самим же эльфам плевать на уровень преступности и качество жизни у неправильных рас. Лишь изредка стража из верхних районов проводила чистки, после чего захваченные маргиналы отправлялись в рабство.
        Остальные неэльфы не особо возмущались происходящему, ведь жить рядом с подобной прослойкой общества было не только неприятно, но и небезопасно. Если отбросы объединялись и пытались бунтовать, то их могли и убить на месте. Через день никто уже и не вспомнит про смерти всяких наркоманов, бандитов, бомжей или сирот. Но обычно эльфы не убивали, а брали в плен, после чего поднявшие руку на остроухих отбросы отправлялись под нож химерологов в различные школы или на другие изучения.
        Вскоре телега доехала до храма Аенора, у которого уже столпились стражники в золотых доспехах. Огромные двери храма были закрыты, а впереди стояли паладины с опущенными щитами.
        - Вы укрываете преступников! Уйдите с дороги и дайте нам войти внутрь, немедленно! - приказным тоном кричал эльф.
        - Это частная территория принадлежащая служителям Аенора, ты не войдёшь сюда без разрешения главы храма Бертранда Инелрана, - твёрдо стоял на своём паладин Отелин, с которым Артиос уже несколько раз выезжал на задания.
        - Я имею право войти внутрь для захвата преступников, а вас обвинить в нарушении порядка.
        - И какой же закон был нарушен? - Бертранд слез с повозки и сквозь ряды эльфов направился к храму.
        - Бертранд Инерлан, - командир эльфов сразу узнал человека перед ним. - В вашем храме спрятались безработные и не имеющие постоянного места жительства люди, а также агрессивно настроенные бандиты.
        - Никаких бандитов у нас нет, - выкрикнул паладин Тиабаут. - Мы впустили убегающих детей и стариков, которых вы хотите отправить на каторги. Бездушные твари.
        - Я пришёл сюда для исполнения воли короля-дракона и исполнения закона. Тунеядство в городе облагается налогом, если налог не выплачивается, то мы предоставляем работу и временное жильё…
        - Где средняя продолжительность жизни составляет шесть месяцев, если повезёт, - этот выкрик уже принадлежал Делфии.
        - Ещё одно подобное слово и я буду вынужден привлечь вас за оскорбление чести короля-дракона, - отрезал офицер. - Выдавайте преступников, либо мы применим силу.
        - Достопочтенный, - вежливо произнёс Бертранд. - Вы сказали, что ищете безработных и бездомных.
        - Верно.
        - Но могу вас заверить, таковых в храме нет. Как вы знаете мы предоставляем волонтерские работы и жильё всем желающим, при этом оплачивая все необходимые налоги.
        После слов Бертранда внутрь храма юркнула одна из служительницы. Если Артиос не ошибся это была волшебница поддержки Айда.
        - Вы меня за дурака держите? На моих глазах в храме скрылась целая толпа грязных, вонючих и уродливых маргиналов, - злобно прищурившись сказал эльф. - Эти ублюдки кидали в нас камни, самодельные огненные зелья, одного из наших бойцов пронзил пущенный из толпы болт.
        - Если вы желаете, мы можем прямо сейчас осмотреть каждого в храме, уверяю вас, ни у кого не будет оружия, - предложил Бертранд.
        Эльф согласился, после чего остроухие вошли в храм, где сидели испуганные оборванцы. При обыске не было найдено никаких улик. В документах уже были свежие записи о пополнении рядов. Офицер мог попробовать докопаться до точности документов, но предпочёл плюнуть и пойти зачищать район дальше. Никаких вооруженных бандитов найдено не было, а лишний раз обострять отношения с паладинами не хотелось, всё же демонических культов становилось всё больше. В такой ситуации эльфы готовы были пойти на небольшой уступок и закрыть глаза на своеволие служителей света.
        В какой-то момент Артиосу захотелось открыть рот и спросить: «Зачем лезть на рожон ради кучки отбросов?». Однако решено было просто сесть на скамейку рядом с фонтаном и ничего не говорить. Пусть делают как им угодно. Артиос и сам должен быть благодарен, что с ним так возятся, вопреки здравому смыслу.

* * *
        - Толерос, я думала уже тебя не увижу. Ты особо не спешил, как я посмотрю? - с лёгким укором в голосе сказала Алира.
        - Тёмные дела, знаешь ли, пашу как гном в шахте, - один из князей тьмы плюхнулся в кресло напротив рабочего стола богини света. - А почему ты не создашь здесь стены? Вся эта белизна раздражает. Чёрт, у тебя же даже пола нет.
        - Не можешь забыть прошлую человеческую жизнь? - наигранное сочувствие было пропитано ядом.
        - А ты и при жизни не слышала про эстетику? А мне казалось эльфы…
        - Давай перейдём к делу.
        - Хм, ладно, - пожал плечами Толерос. - У меня всё хорошо.
        - Конкретнее, - сквозь зубы сказала Алира, которая уже начала терять терпение.
        Этот тёмный князь её жутко раздражал, чего стоила только шляпа с широкими полями. Однажды он припёрся на банкет перед собранием Совета в розовом фраке, а в свою шляпу воткнул перо. Однако те, кто обманывался его легкомысленным и эпатажным поведением, дорого платили. Толерос не был глупцом, его хитрость и злопамятность уже разрушили много планов, а под руководством Алиры разрушат ещё больше.
        - У нас много сторонников среди моих собратьев. Почва для междоусобной войны в плане тьмы уже готова, осталось посеять несколько семян раздора и ждать. К слову, ожидания продляться недолго. Повелитель тьмы с каждым годом стремительно теряет поддержку из-за поддерживания тесных связей с твоим отцом…
        - Аерон тоже подвергается критики за уступчивые соглашения с князьями тьмы. Продолжай.
        - Ага, слушаюсь и повинуюсь, моя богиня, - слова были переисполнены сарказма. - Так вот, да… Про что я там говорил? Ещё одна опора стабильности была подпилена, более того, я ещё умудрился сделать и чужую работу!
        - Ну, говори, - Алира прервала образовавшуюся паузу, но после закатила глаза и добавила. - Молодец, ты хорошо потрудился, без тебя мы бы не справились.
        - И…
        Алира глубоко вздохнула после чего начертила в воздухе круг. Из образовавшегося портала тут же выпал бес со сломанными крыльями и оторванным рогом.
        - Хозяин…
        - Что ты рассказал, Золон? - без эмоционально спросил Толерос: однако ответ выслушивать не стал, всё стало очевидно после реакции беса. - Скройся.
        Бес тут же растворился в дыме.
        - Попробуешь ещё кого-то послать для слежки за мной и лишишься своего шпиона, - улыбаясь, предупредила Алира. - А ещё советую тебе лучше наложить печати контроля. Слишком много обходных путей.
        - Шкатулку, я так полагаю, ты мне не вернёшь?
        - Правильно полагаешь, - кивнула Алира. - Она нам пригодится для другого.
        - Эх, у меня на неё такие планы были.
        - Твои планы осуществимы и без шкатулки.
        - Как?
        - О, это я тебе расскажу чуть позже и даже немного помогу в знак благодарности за, уже мою, шкатулку. Но поверь, ты будешь только рад, что всё так обернулось, - ухмыльнулась Алира, которая прекрасно знала о желании Толероса стать верховным повелителем тьмы. - Так что ты хотел ещё мне рассказать?
        - Точно, - Толерос быстро вспомнил о чём до этого они говорили. - Ну, я тут поговорил с Полемосом…
        - С тем самым богом войны?
        - Ага. Так вот, он поделился некоторой информацией касающейся преисподней…
        - Ты так аккуратно говоришь, потому что не хочешь раскрывать своих связей? В таком случае переходи сразу к главному.
        - Хорошо. Сейчас в преисподней неспокойно.
        - У них там всегда неспокойно, ваши менее разумные собратья…
        - Демоны настолько же наши собратья, насколько эльфы родственны с орками, - тут же поправил Толерос.
        - Ага, как скажешь. Но у них там всегда царит хаос, они постоянно друг с другом сражаются, иногда отголоски их конфликтов вытекают на другие планы.
        - Ты мне договорить дашь? Благодарю. Так вот, я подёргал за ниточки, нашептал про зелёные луга земель смертных…
        - Ох… - Алира уже поняла к чему ведёт её собеседник.
        - Теперь они будут прорываться в Эримос, - Толерос радостно хлопнул в ладоши. - Что с лицом, дорогая? Это же круто.
        - Ты должен был посоветоваться со мной перед столь серьёзным шагом. Твои действия могут пойти вперекос с намеченным планом.
        - Да ладно, всё же отлично. Нарушения Закона, привлекут внимания Совета. Они будут смотреть в другую сторону, к тому же Аенору придётся посылать своих рабов разбираться с проблемами. Может ещё демоны проредят ряды его воителей, нам же лучше!
        - Ты больше не будешь принимать подобные решения без обсуждения деталей со мной.
        Алира не просила, не приказывала, она утверждала. Толерос же хотел как-то сострить, пошутить, но всё же сдержался. Богиня света сейчас говорила абсолютно серьёзно, а спорить с ней было невыгодно и опасно. Поэтому тёмный князь лишь сделал себе пометку и заткнул гордость подальше на некоторое время. Умение идти на уступки является вовсе не слабость, а важной составляющей сильной личности. Он запомнит, подготовится и возьмёт своё, но лишь на выгодных условиях.
        Глава 22
        - Уважаемая Зандрия, достопочтенный Лайто Исейкаль, инструктор Харзул, - на трибуну поднялся эльф. - Какой хороший сегодня день. Надеюсь, после военных игр, никто не затаит обид.
        Зандрия пусть и была предком гордых драконов, но сохранила спокойствие, Харзулу было плевать на противостояние школ, а Исейкаля невозможно взять на столь простую провокацию. Сегодня ученики «Знамения» будут сражаться в постановочном сражении с эльфийской школой.
        От победы зависит лишь размер поощрений, которые будут выделены по концу игр. Основной целью в первую очередь является обучение будущих солдат. Пусть ученики сегодня и будут сражаться тренировочным оружием, пусть стратегическая важность объектов обусловлена лишь правилами и очками, но вложенные деньги с лихвой отобьются, а ученики в реальной битве не впадут в ступор при первом громком взрыве. Или впадут, военную практику будут проходить все, даже самые безвольные, бесполезные, боящиеся одного вида крови ученики.
        Однако стоит заметить, что значительная часть учеников, как и полагается молодым, относится к военным играм, как к веселому мероприятию. Они не чувствуют опасности, ведь целители всегда готовы оказать помощь. Юные маги пришли поиграть в солдат, хотя среди участников есть и закалённые волшебники. Благо, организаторы хоть как-то поделили участников по уровню силы.
        Сроки обучения учеников в обеих школ были примерно одинаковы, как и средний возраст учеников. Однако остроухие за это время обучились куда лучше. Пусть «Знамение» и было лучшей не эльфийской школой, но быть лучшим из худших такое себе достижение.
        - А ректор не придёт? - поинтересовался расслабленный эльф.
        - Нет. Сегодня школу представляю я и наставница Зандрия, - коротко ответил Исейкаль.
        - Жаль, я бы хотел с ним увидеться.
        В словах эльфа слышалась неприкрытая насмешка. Все собравшиеся на трибунах уже знали исход сражения. Сегодня учеников школы «Знамения» втопчут в грязь, чтобы лишний раз продемонстрировать силу эльфийской расы. Худшая из эльфийских школ, против лучшей из межрасовых школ.
        Прозвучал сигнал к началу сражения. Три сотни учеников с каждой из сторон помчались в бой. На поле сражения было пять стратегических объектов. Два небольших замка играющих роль главных баз сторон, два посёлка и чистое поле. Ученики столкнутся в середине, после чего кто-то из них отступит, далее будет сражение в гражданском поселении и осада замка.
        Исейкаль с грустью смотрел как хорошо скоординированные отряды эльфов методично вычленяют отряды противников, ломая строй и создавая котлы. Зверолюды, сородичи Исейкаля, амфибии и другие менее распространённые расы.
        Внезапно внимание наставников привлёк один из учеников «Знамения».
        - О, это тот самый? - ухмыльнулся эльф.
        Хромающий на левую ногу, с закреплённой на груди рукой, покрытый бинтами ученик «Знамения» не сражался в строю. Он спокойно шёл обособлено от своих союзников через врагов, которые почему-то его игнорировали.
        - Такой молодой… - задумался эльф, когда очередной противник упал, не успев приблизиться к человеку.
        Исейкаль помнил дерзкого ученика, которому не повезло попасть под атаку старшего демона. Молодой, с пробуждённым совсем недавно, по меркам волшебников, ядром. Но тело было его натренировано, как у ветеранов легионов. Заклинания, которые он применял были непонятны экзаменаторам. Тёмный маг, которого взялся обучать сам Бертранд.
        Но самым странным был взгляд бесчувственных серых глаз, в котором мельком можно углядеть отражение смерти. Через что довелось пройти юноше за столь малый срок его жизни?

* * *
        Сражение в первые секунды превратилось в потасовку, где никто не понимал, что происходит. Некоторые отряды эльфов продолжали следовать известному только им плану, пытаясь быть похожими на элитных бойцов легионов. Для участников происходящее было скорее игрой, нежели реальным боем.
        Получил удар в торс или голову - покинул поле боя, а после вернулся со следующим подкреплением. Разрешили бы бить соперников до потери сознания, может быть ученики чему-то и научились бы.
        Артиос чувствовал на себя испуганные взгляды: противники предпочитали просто игнорировать странного человека. Тёмные щупальца бродили между неровных рядов сражающихся и аккуратно ласкали ничего не понимающих врагов. Но среди учеников были и те, кто умел бороться со страхом.
        Вот очередной такой эльф выбежал на перерез спокойно идущему человеку.
        - Какого?! Как ты сюда прошёл?! - эльф не понимал происходящего, ведь линия сражения была в двадцати метрах позади человека и двигалась в сторону замка школы «Знамения».
        Шесть бойцов рванули к цели вместе, ещё три стрелка взяли странного человека на прицел, а командир стоял в сторонке. Офицер в отрядах часто выполнял роль поддержки.
        Первые три врага тут же упали на землю, поверженные заранее затупленными копьями. Артиос мог и весь отряд сразу нейтрализовать, но ментально тело было сильно повреждено, эффективность упала больше чем в два раза.
        - ЗАЛП! - донёсся крик с другой стороны поля.
        В сторону сражающихся летел залп стрел. Маги земли среди эльфов тут же создали барьеры для своих союзников, а маги воздуха меняли траекторию снарядов. Артиос защитился от залпа своих союзников, которые не знали, что среди врагов есть их соратники, с помощью воплощённого щита.
        Не успел земляной барьер исчезнуть как в Артиоса вылетела огненная вспышка, прямо в лицо. Взметнулся плащ и пламя растворилось, не нанеся урона. Брать изделия других мастеров запрещалось, однако самодельные артефакты разрешались. Поэтому левую часть тела покрывал плащ из кожи магического зверя с выжженными рунами.
        Артиос едва убрал плащ с линии огня, как в лицо уже летело копьё сократившего дистанцию эльфа. Второй его напарник обходил слева, ведь противник обладал лишь одной рукой. Эльфы были хорошо натренированы, с первого года обучения их тренировали сражению в команде. Но этого было мало для победы.
        Остроухие не ожидали такой скорости от хромающего, однорукого калеки в бинтах. Артиос молниеносно ушёл в сторону от удара в голову, попутно ломая копьё ударом ноги. Лицо было очень близко к земле, кто-то мог посчитать, что уклонение превратится в падение, однако в следующее мгновение Артиос выпрямился. Меч в единственной руке опустился на затылок к идущему по инерции за копьем эльфу.
        Второй удар был парирован, но контратаковать не дало заклинания мага земли. По земле неслась волна, создавая на поверхности гребни.
        Цель была изменена. Перекат в сторону, рывок, пригнуться от летящей в лицо глыбе и мощный удар остриём лезвия меча прямо в грудь. Остроухий маг земли не успел перегруппироваться после использования магии и упал на землю, хватая ртом воздух. Открытой раны не было, но вполне возможно, что рёбра у эльфа сломаны. Всё же весь импульс сильного удара доспехи поглотить не могли.
        В этот момент ещё один эльф уже перепрыгнул через оставленный заклинанием земли каменный хребет и мчался к Артиосу. Но опасность представлял не он, а три стрелка, которым уже ничего не мешало открыть огонь, ведь союзники выведены из строя.
        Однако Артиосу даже не пришлось воплощать щит. Серый дым у ног стрелков разросся, а после в нём появился ещё один ученик «Знамения». Три точных удара коротким мечом, удивлённые взгляды эльфов, которые тут же присели на землю и не двигались. За военными играми следили судьи, если нарушишь правила - будешь дисквалифицирован с позором, а после ещё и ректор твоей магической школы ввалит за порчу репутации.
        - Чёрт, нужна помощь! - закричал оставшийся противник.
        И его услышали, но далеко не союзники. В двадцати метров раздался взрыв, создающий небольшой энергетический шторм. Ударная волна разнесла защитные чары, каменные барьеры, разорвала щиты в руках эльфов, создав здоровую брешь, в которую тут же помчались ученики «Знамения».
        Остроухие планировали создать котёл, разобраться с низшими расами без больших потерь. Они считали себя лучше, ведь их школа одерживала победы во всех состязаниях в прошлом. Но на войне нет ничего опаснее самоуверенности.
        В сторону Артиоса и Малефуса уже бежали резервные отряды, которые должны были не дать противнику прорваться слишком далеко. Полетели дротики, тяжёлые снаряды способные пробить даже самую прочную броню. Но не один из них не достиг цели.
        Сносящий с голов шлемы порыв ветра не позволил пользоваться метальным оружием. Элементаль воздуха грозил сбить с ног даже тяжёлую пехоту. Остроухие противник поступали в тот же год, когда и Артиос. Эльфы смеялись, наблюдая, как элементали артефактора недоучки исчезают, а воплощение силы ветра испугавшись покинуло своего хозяина.
        Теперь же они не знали, что делать. Элементаль воздуха был прозрачным, заметить его могли лишь ученики, отлично владеющие магическим зрением. А ранить изворотливое создание магии могли лишь единицы.
        Однако элементаль сильно мешал: с ним нужно было срочно что-то делать. Тогда в бой пошли вражеские артефакты, вернее их изобретения. Устройство чем-то напомнило осадную баллисту, только меньше в два раза и без тетивы. Кристаллы загорелись, энергия потекла по направляющим рычагам, создавая замысловатый узор. Однако никто не узнал предназначения устройства.
        Кристаллы загорелись ярче лампы накаливания, после чего взорвались. Разлетающиеся в сторону осколки даже кого-то ранили, но не смертельно.
        - Я так полагаю, это не случайный всплеск энергетического напряжения? - спросил подошедший с другими учениками Керион.
        - Частично. Я, конечно, приложил руку к нейтрализации артефакта, но не ожидал, что он взорвётся, - честно признался Артиос.
        Строение артефактов было довольно сложным, поэтому намеренно повторить подобных трюк вряд ли удастся. Тёмные щупальца по счастливой случайности сожрали что-то важное и вызвали неконтролируемый выброс энергии.
        Другие ученики «Знамения» уже мчались в бой, скрещивая мечи с эльфами, посылая неуверенные заклинания. Артиос же спокойно шёл за союзниками. Он не рвался вперёд, не собирался отсиживаться в тылу, просто шёл с одной и той же скоростью.
        От одного присутствия Артиоса по противникам начал течь холодный пот, а движения становились необдуманными. Тёмные щупальца были всегда рядом, они желали сожрать столь беззащитные души, но не могли. Из-за того, что пища столь близко, их жажда лишь росла. Однако жестокая воля хозяина не позволяла лишнего, одно своевольное движение жгута, и стальная палка бьёт по зверю. Артиос стальной рукавицей держал голодного пса за шею, не позволяя лишний раз рыпнуться без приказа.
        Один из эльфов скрестился мечи со своим собратом. Всё же в «Знамении» тоже были остроухие, позор представителей великой расы. Они были лучше других представителей рас, но были хуже любого другого «нормального» эльфа. Неверное слово, необдуманное действие, сочувствие к не обладающих острыми ушами расам, и ты теряешь свою репутацию. Возможно, от тебя даже откажется твой род, и всё, ты теряешь уровень гражданства. Эльфа не признают сородичи, а в новом социуме его считают надменной тварью и винят во всех бедах другие расы.
        Удар щита опрокинул эльфа-союзника на землю, после чего каменные руки зафиксировали бедолагу на земле. Но нанести добивающий удар никто не дал.
        Рефлексы эльфа были на уровне, чутьё великолепно, он развернулся, поднимая щит. Но дрогнула левая рука, едва заметная запинка, вызванная страхом, обернулась поражением.
        Вокруг были и другие ученики «Знамения», но никто не желал помогать эльфу, пусть он и союзник. Остроухие платили тем же. Будучи по одну сторону баррикад, они продолжали бессмысленную вражду.
        Удары воплощённого молота разбили оковы каменного заклинания.
        - Забудь про свои обиды, хотя бы на сегодня, - бросил напоследок Артиос, после чего пошёл дальше, вперёд.
        Однако спокойной прогулки не предвиделось. Раздались предостерегающие крики союзников. К позициям учеников школы «Знамения» двигалась кавалерия.
        - Кавалерия? - не понял сначала Малефус. - А почему у нас нет конных воинов?
        - Потому что у нас нет острых ушей, - быстро нашёл ответ Керион.
        - За себя говори, - поднявшийся с земли эльфа, оказался Даином. - У них ещё голем есть и два крылатых ящера.
        - А ты раньше сказать не мог? Это же важная информация! - тут же возмутился Малефус.
        - Да вы нас даже на совет не пустили! Что там ваш генерал сказал? Толку от этих тридцати эльфов, без них справимся, - последние слова Даин перекривлял.
        - А почему ты не с другими эльфами? - задал интересующий его вопрос Артиос: вокруг не было других остроухих, которые должно быть сражались сейчас в другом месте.
        - Не твоё дело, - оскалился в ответ Даин, подобрал оружие и направился к встречающим натиск кавалерии построениям.
        - У-у-у, должно быть после его выходок с ним не хотят общаться даже его товарищи, - Малефус с усмешкой озвучил свою догадку.
        Слова были сказаны довольно громко, и Даин их услышал. Эльф остановился и как-то странно дёрнулся, но не развернулся, чем и вызвал удивление. Видимо, он стал более сдержанным после прошлых выходок. Жаль только, что разрушать не строить. Ему придётся ещё много трудиться, чтобы вернуть свою репутацию.

* * *
        - Ого, - только и сказал эльф, наблюдая как его учеников теснят. - А почему лошади бегут?
        Лёгкая кавалерия обошла учеников «Знамения» с фланга, попала под обстрел стрелков, а после увязла в перегруппировавшемся резервном отряде пехоты. Лошади во время боя вели себя крайне странно, некоторые скакуны останавливались прямо перед противником и сбрасывали своих наездников.
        Особенно хороша видна была странность на тяжёлой ударной коннице. Лошади были покрыты бронёй, их глаза были прикрыты, они не видели строя врагов и на полной скорости таранили противников. Вернее, так должно быть в теории, на деле же они резко останавливались и мялись на одном месте, игнорируя команды своего наездника. А ведь это не обычные вьючные лошади, породистых скакунов выводили и тренировали для реальных сражений.
        - А почему у вас вообще есть кавалерия? - Зандрия задала встречный вопрос.
        Но эльф просто проигнорировал неудобный для него вопрос. Его школа обладала большими привилегиями и возможностями, использование которых не считалось зазорным. В конце концов деньги тоже являются частью силы, а на поле боя не бывает равных боёв.
        Исейкаль же молча наблюдал за происходящим. Наставник гордился своими учениками, которые всеми силами сейчас отстаивали честь своей школы. Эльфы хотели выиграть красиво и быстро, но лишь показали всем цену самоуверенности.
        Ученики «Знамения» оттеснили остроухих до гражданского поселения. Факелы летели в пустые деревянные хижины, за разрушение которых давали очки. Зелёные юнцы даже не думают о совершаемых поступках, не понимают к чему их готовят. Уже совсем скоро многие из них утопят в крови настоящие поселения по приказу своих генералов. Нематериальные очки превратятся во вполне реальные монеты, а от криков беззащитных они будут просыпаться каждую ночь.
        - Ничего себе! - воскликнули зрители на нижних трибунах: военные игры были не только важной практикой, но и небольшим шоу, приносящим казне деньги.
        Эльфы школы «Знамения» слишком сильно отбились от остальных построений и теперь их окружали. Остальные ученики же продолжали следовать начертанному заранее плану, даже командиры резервных отрядов не собирались приходить на помощь остроухим союзникам. Но удивление было вызвано не предсказуемым стратегическим ходом.
        Ученик в бинтах пришёл на помощь остроухим. В одиночку он чёрным шлейфом влетел в отряд врагов с фланга, даже одной рукой ему хватило, чтобы устроить хаос в рядах противника. Через секунду серая вспышка дыма помешала стрелкам нанести залп по остроухим из «Знамения».
        Одна и горящих хижин рядом взорвалась, ударная волна разнесла стену в щепки и повалила с ног ещё один отряд эльфов. Небольшой смерч поднимала облака пыли, перенося пламя на соседние здания. В юного артефактора тут же полетели заклинания, но каменные стены выросли вокруг создатели воздушного элементаля.
        - Ха, это же Керион, который посещает одно из четырёх моих занятий, - усмехнулась Зандрия.
        - На мои занятия он вообще ни разу не пришёл, - кисло проронил Исейкаль. - А рядом с ним… Нет, не может быть, это же Даин…
        Молодой вспыльчивый эльф сражался бок о бок с людьми, один из которых несколько раз публичного его унизил. Немногие из присутствующих знали о реальных причинах поведениях остроухого. Даин в одной из войн лишился своих родителей, после чего был усыновлён семьёй Гантара, который взял на себя роль старшего брата.
        Пусть они не были кровными родственниками, но сплочённость их могла соперничать лишь с ненавистью Даина к людям за причинённое зло. Но опустится на самое дно молодому эльфу не давал Гантар, который всегда стоял стеной в любой ситуации за своего неродного брата и направлял его на верный путь.
        А учеником в бинтах был Артиос, который с первого дня в школе презирал Даина. И тем не менее сейчас они сражались вместе, отложив личную вражду в сторону. Именно удивлялся Исейкаль и более мудрые из присутствующих.
        Ведь настоящим признаком силы были не странные, едва заметные, тёмные энергетические колебания вокруг однорукого ученика, не артефакты, не тактические навыки командиров. Умение идти на компромисс, отодвинуть на задний план личные желания ради достижения более важной цели.
        Глава 23
        Прошло всего пол часа после атаки, но уже всем стал очевиден простой факт: ученикам «Знамения» не удастся удержать полученное волей случая преимущество.
        Энергетический барьер стал непреодолимой преградой для любого рода дистанционных атак. Для уничтожения такой защиты используются специальные артефакты, сильные волшебники, но в большинстве случаев - магические снаряды, который нарушают стабильность поля. У учеников из ранее перечисленного был только магический таран.
        Огромная, покрытая рунами осадная машина могла сделать брешь и в решётчатых воротах, и в защищающих их барьере. Однако эльфы на стенах замка не давали доставить таран до цели. Ученики выбывают один за другим под плотными магическими и физическими атаками, и, тем не менее продолжают надеяться на какое-то изменение.
        Скоро подкрепления закончатся. Эльфы отобьют очередную атаку, а после пойдут в контрнаступление. И навряд ли в этот раз они не учтут уже совершённых ошибок.
        - В прошлый раз у нас почти получилось захватить участок стены! И в этот раз мы точно потесним остроухих, а после откроем ворота! - воодушевлённо кричал командир какого-то отряда. - Вперёд!
        И ученики, возомнившие себя солдатами, побежали в очередную атаку. Они не чувствовали страха, не видели отчаяния в глазах союзников, им было весело поиграть в войну. А может всё же Артиос себя слишком сильно накручивает? Все молодые юноши себя так ведут, стараются быть героями… До первого реального боя, в котором кровь и внутренности покрывают тебя с головы до ног, запах разлагающихся тел мешает уснуть, а крики умирающих в агонии солдат не покинет сознания ещё долгие годы.
        - Наших эльфов опять разбили, - Малефус констатировал факт.
        Остроухие союзники были на голову лучше, ведь получали куда больше часов обучения, но и жилы рвали на учёбе куда сильнее. Их было немного, один слаженный отряд, около тридцати учеников, но в бою они представляли серьёзную опасность.
        Главное отличие эльфов как среди учеников, так и легионов, было не в каких-то секретных знаниях, и даже не в мощных заклинаниях, а в выносливости. Эльф способен использовать куда больше заклинаний, дольше сражаться, не уставать от маршей.
        Если выставить на арене бойца элитного и вспомогательного легиона, то в первую минуту будет казаться, что они не так уж и различаются по силе. Однако ещё через минуту у «второсортного» солдата уже кончиться энергия как физическая, так и магическая, а эльф будет стоять такой же свежий. На войне не важно знать какое-то одно убойное заклинание, от солдата требуется показывать свою эффективность как можно дольше. Ну создашь ты убийственный метеор, уничтожишь сотню бойцов, но и сам станешь бесполезным, свалившись без сил. Зачем тебе ферзь, который при первой атаке сам умирает? Проще говоря, хороший солдат тот, который как можно дольше сохраняет боеспособность.
        - Так и будем стоять? - почесал подбородок Керион, которому все эти сражения и военные игры были безынтересны.
        - А ты хочешь выиграть? - поинтересовался Артиос.
        - Я хочу обратно в свою мастерскую.
        - А я был бы не против выиграть, - протянул заскучавший Малефус, смотря как очередную попытку поставить лестницы на стену оборвал магический взрыв. - Люблю побеждать.
        - Ладно, - пожал плечами Артиос. - Пойдём, немного поможем нашим союзникам.
        - Эй! Вы куда там собрались?! - донёсся позади мерзковатый голос: Даин всё это время сидел неподалёку и точил меч.
        - Подслушивать нехорошо даже для эльфа, - первым возмутился Малефус, который, как и многие, ненавидел Даина.
        - А почему ты не… - хотел было спросить Артиос, но не договорил: всё и так было понятно, отряд выгнал из своих рядов Даина и теперь тот обиженный на весь мир сидел в лагере и точил свой меч. - Ладно, неважно. Тоже хочешь выиграть?
        - А кто не хочет, - даже вроде бы обычная ухмылка Даина была пропитана мерзостью.
        - Это не ответ, - холодно ответил Артиос.
        - Да, хочу, - после продолжительной паузы Даин всё же поборол сам себя и не сорвался.
        - Тогда сходи к своему командиру и попроси его прийти к сюда.
        - Ха, с чего ты взял, что он будет слушать тебя? Ты же человек. Да и не мой он уже командир.
        - С того, что, когда его окружили враги, именно мы помогли ему. Передай ему, что Артиос хочет с ним поговорить и обсудить план победы. А ещё можешь извиниться перед своими собратьями, глядишь, тебя и обратно возьмут.
        Даин хотел сказать что-то ещё, но Артиос уже развернулся и шёл в сторону готовящихся к новой атаке учеников. Выслушивать возмущения и спорить с эльфом сейчас не хотелось. Даин посопел, поматерился, подумал и пришёл к правильному выводу. Всё же желание победить сородичей по другую сторону баррикад было сильнее любых других желаний вспыльчивого остроухого юноши.
        - Планируете очередную позорную атаку, командир Юлиан? - прозвучало излишне нагло, но так уж получилось. - Ничего лично, просто озвучиваю факт вслух.
        - Вы пришли предложить что-то дельное, портить мой авторитет или деморализовать наших солдат? - могильным голосом спросил Юлиан.
        - Первое. Сейчас я скажу, как всё будет и вы либо прислушаетесь, либо проиграете с позором, - уверенно говори Артиос, а благодаря сложившейся репутации его никто не перебивал. - Сейчас сюда придёт отряд эльфов, вы извинитесь за то, что не пригласили их на ваш «военный» совет. После вы выделите два отряда прикрытия, которые сопроводят эльфов до надвигающегося уже минут десять тарана. Эльфы пробьют брешь в воротах.
        - Но…
        - Заткнись. Молодец. После как ворота падут, в бой вступит голем. Его на себя возьмёт мой друг Керион, его артефакты в действии вы уже видели. Ему вы тоже выделите в командовании отряд. Керион пробьёт в восточной стене дыру, и зажмёт врагов с другой стороны…
        - Стоп! Магический таран, даже если доедет, не сможет пробить брешь пока не падёт барьер. Артефакты вашего друга, конечно, хороши, но барьер они тоже не пробьют. Вражеская крепость - это копия фортификационного сооружения класса 2В. И никто не будет извиняться перед этими остроухими говнюками, чтоб они сдохли.
        - Можно я закончу? Спасибо. Так вот барьер падёт где-то через пятнадцать минут. А ещё это крепость не класса 2B, а класса 3B, такие сейчас активно пользуются на дальних землях, по ту сторону Великого Озера. Ладно, эльфы смотрю уже пришли, так что думайте тут, что для вас важнее глупая гордость или победа. Керион, удачи, если у них не хватит мозгов лучше просто отдохни.
        Артиос сказал всё что хотел и направился по дуге обходить замок. Конечно, можно было завалить воодушевляющую, пафосную речь про то, как же важно сейчас объединиться вместе с нашими эльфами союзниками. Мол остроухие ученики «Знамения» ненавидят наших врагов больше некоторых неэльфов.
        Можно было конкретнее объяснить все тонкости плана, чтобы всё пошло гладко. Но Артиосу было просто плевать, другие ученики либо поверят на слово ученику, о котором уже ходят странные истории, либо рискуют проиграть. Хотя там ещё Керион остался, может он как-то убедит союзников.
        - И как ты собрался разрушать барьер? - любопытно начал расспрашивать Малефус по дороге.
        - Перелезем через стену, уничтожим энергоядро, а после устроим хаос среди ничего не понимающих противников.
        - Я, конечно, понимаю, на северной стене защиты немного, но как только они нас увидят, или сработают сигнализационные руны… Сюда в течение пары десятков секунд сбежится вся крепость.
        - Сигнализационные руны я отрублю, а до стены ты доберёшься с помощью своего туманного перемещения. Далее просто незаметно пробиваемся к цели.
        - Как скажешь, - Малефус не стал углубляться в детали, потому что все цело доверял своему напарнику.
        Вскоре чёрные щупальца начали медленно ползти по открытому пространству перед стеной. Жгуты аккуратно проходили через защиту, поглощали силу любых сигнализирующих рун. После началась куда более трудная задача. Энергетический барьер не позволял пройти никакому заклинанию, поэтому требовалось сделать брешь, через которую пройдут два мага.
        - По команде с помощью дымового перемещения следуй за мной, именно за мной, брешь в барьере не такая уж и большая, - Артиос дождался очередного прохода караульных на стене, после чего дал команду.
        Чёрный и серый сгусток пролетели по воздуху к крепости, меньше, чем через секунду на стене уже была два мага. Малефус ударом короткого меча нейтрализовал ближайшего защитника, выстрелом из арбалета снял стрелка на башне. Артиос потратил куда больше энергии на прыжок чем ожидал, поэтому воплотить копья сразу не получилось. Однако метательные ножи тоже смогли достичь цели.
        Эльфы даже не поняли, что произошло и ещё некоторое время стояли ошеломлённые, после чего сели на землю, как выбывшие. Артиос и Малефус уже спрыгнули со стены и бежали к центру крепости, к донжону, где был единственный спуск в подземелье.
        Никакого смысла в скрытности уже не было, потому что на стене было очевидно больше, чем четыре бойца. А по внутреннему двору бегали другие эльфы, которые в любой момент могли просто посмотреть не в ту сторону. Через три секунды после неожиданной атаки прозвучал сигнал тревоги.
        Но два мага уже были под донжоном. В главный вход ломиться было откровенным безумием, враги уже двигались наперерез двум сумасшедшим людям. Но Артиос собирался войти через узкую бойницу около семи метров над землёй.
        Скорости хватило чтобы пробежать первые несколько метров высоты на инерции, после чего в руках материализовалась алебарда, выполняющая роль крюка. Пусть организм Артиоса и был ослаблен неизлечимой болезнь, но его силы всё ещё были на голову выше обычного человека.
        Малефус, которому тоже требовалась передышка после столь длинного дымового перемещения, тоже предпочёл забраться по старинке. Артиос как раз нейтрализовал удивлённого эльфа внутри помещения на втором этаже донжона. В обычной время здесь жили люди, ведь защитникам нужно где-то спать, особенно если защитник считает себя лучше других солдат и требует личную комнату согласно статусу.
        Правой рукой пришлось подхватить Малефуса, которому одной инерции бега явно не хватило. После Артиос рванул к единственной двери, выбивая его на ходу плечом. Бедная дверь слетела с петель, сбивая с ног стоявшего за ней эльфа. Остроухий перевалился через каменные перила, прямо в главное помещение, куда уже вбегали другие защитники крепости.
        В воздухе повысилась концентрация энергии, эльфы уже создавали заклинания в двух людей. Некоторые поднимались по главной лестнице собираясь сразиться в ближнем бою. Всё же для дистанционных атак требовалось «головное» ядро, которое отвечала за манипуляции энергией вне своего энергетического поля. Конечно, можно было просто напиться зельями, чтобы энергии хватило даже для создания заклинания с помощью «сердечного» ядра, но кпд таких решений стремиться к нулю.
        Артиос ушёл в бок за колонну, заклинания рванули прямо в открытую дверь чуть было не задевая Малефуса, Который ещё не успел выйти. Точность магов оставляла желать лучшего, однако на помощь приходила высокая плотность огня. Молнии, куски каменного пола, кто-то создал сосульки в воздухе, потоки пламени - всё это чудом не задело двух людей.
        Поднялось небольшое облако пыли, часть колоны разлетелась на части, а пол второго обвалился вниз, теперь дверной проём был больше похож на большое окно. В ответ в эльфов полетели маленькие шарики, дымовые шашки подняли непроглядную завесу.
        Малефус лишился зрения всех, кроме своего союзника, который в совершенстве владел магическим зрением. Сам маг мог ориентироваться только в собственном магическим дыме. Таким образом Малефус выиграл время своему товарищу и открыл путь к проходу в подземелье, где находилось энергоядро барьера. Жаль, что сам дымный маг не оставил шансов себе.
        Артиос не стал тормозить и спрыгнул вниз, перекатом распределил вес от падения, чтобы не сломать чего лишнего. На ходу вынося эльфов он прошёл до спуска в подземелье. Внутри прохода уже стояли удивлённые взрывам, крикам и дыму защитники.
        Шесть щитоносцев в узком проходе, один из который начал создавать барьер из кирпичей каменной стены. Опасная угроза, неуязвимая даже к натиску свирепых орков. Однако воплощённые позади копья не видели никакой проблемы.
        - Так нечестно! - возмутился один из эльфов, бросая оружие на пол, после того как в спину сильно тыкнуло остриё копья.
        - По правилам ты умер, а мёртвые на разговаривают, - напомнил Артиос, проходя мимо осевших на пол эльфов.
        Их тренировали несколько лет, вкладывали столько сил, а они так глупо умерли. Хотя стоит отдать должное, таким заклинаниям удивлялись даже экзаменаторы. Неизвестный гибрид телекинеза и магии пространства из далёко прошлого являлся сильным козырем, особенно для не ожидающих подвоха врагов. Хотя вот Рейнурус подобные атаки чувствовал задней точкой, несмотря на отсутствие магического таланта. Ну и некоторые маги с хорошим магическим зрением, уровня мастера, могут увидеть маленькую вспышку энергии, но таких талантов среди сражающихся не было, наверное.
        Далее было ещё одно препятствие в виде стальной двери с засовом и защитными чарами в виде иероглифов. Руны были сожраны щупальцами, засов, с другой стороны, вынесло воплощённое оружие.
        Артиос вошёл в открывшуюся дверь, заранее уклоняясь. Внутри его уже ждала новая порция защитников, которых тёмный сосуд очень сильно хотел поглотить. Удар в голову молотом прошёл мимо, удар затупленного ножа попал прямо в тренировочный доспех.
        Слева полетела молния, ударяясь прямо в плащ. Личное Творение Артиоса предназначалось для защиты от любых магических атак, но лучше всего работало с огнём. Молния не пробила, казалось бы, обычную накидку, возможно, левая рука онемела бы, если бы там были нервные окончания.
        В ответ Артиос метнул нож в правой, однако эльфийский гад увернулся от брошенного оружия. Но только для того, чтобы после окончания манёвра поймать удар воплощённого топора в спину.
        Артиос закрыл за собой дверь, с помощью оружия соперников создал импровизированный засов. После в руках появился клевец. Энергоядро стояло по центру комнаты, три метра в высоту, метр в ширину. Кристалл был идеально ровным, напоминал отлитый монолит.
        Бить этот источник огромной энергии обычным оружием не имело смысла: артефакт прочнее многих металлов, пусть даже перед Артиосом была тренировочная копия, не такая мощная как боевой оригинал. Полное окутывание щупальцами и медленное поглощение тоже займут слишком много времени. Даже если жгуты начнут точечное проникновение, уничтожение может сильно затянуться. Артефакт был одновременно простым и мощным, это не многосоставное изобретение артефактора, где поломка одной детали приведёт к краху.
        Поэтому на помощь приходил клевец. Артиос приложил остриё оружия к кристаллу, после чего тёмные щупальца, невидимые для обычных людей, начали покрывать руку, после переливаясь на оружие и концентрируясь на клюве. Тёмный сосуд создавал брешь в защите кристалла, после чего воплощенный молот с силой влетал в клевец.
        Удар, удар, удар, маленькие кусочки кристалла отлетают, образовывается ямка. Появляется утечка, энергия убывает куда быстрее чем способны на данный момент поглощать щупальца. Часть жгутиков робко дёрнулось в сторону растворяющихся потоков магии. Артиос подумал и разрешил своему тёмному дару немного покушать, ничего плохого не случиться.
        - Он взорвётся! Мы все умрём придурок, что ты делаешь?! - в ужасе закричал один из эльфов.
        - Не взорвётся, легче море подпалить, чем этот энергоблок взорвать, - отмахнулся Артиос, который уже ни раз пытался взрывать крепости в Стеносе.
        Прошла минута и в дверь начали ломиться. Артиос нанёс последний удар, созданных повреждений уже хватало для того, чтобы через минуты три барьер отключился из-за нехватки энергии. Теперь щупальца соскользнули и начали поглощать дармовую энергию из образованной бреши сердца барьера.
        Энергии было очень много, очень. Больше, чем Артиос получал за души убитых бандитов во время ночных чисток. Не так много, как когда он сражался на полях сражений под знамёнами различных лордов, но всё же. Щупальца становились больше, мощнее, усталость пропадала.
        Но оборванные энергоканалы не восстанавливались, а последнее, но огромное, пятно от демонического огня даже не думало уменьшаться. Эффект был даже раньше, чем хуже. Всё же лечение магией света ударило и по тёмному сосуду. Щупальца, наверное, испытывали что-то схожее с чувствами своего хозяина. Только свой организм Артиос наполнял зельями, посещениями целителей, в конце концов ел обычную еду. А тёмный сосуд получал лишь подачку в виде парочки душ в неделю. Слабых, немощных, отвратительных и гнилостных душ отбросов из трущоб, от которых оставалось послевкусие в виде палитры их мерзких желаний и мыслей.
        Раздался громкий удар, какой-то маг земли выносил стальную дверь миниатюрным тараном. Через три удара стальная дверь вылетела вместе с куском стены. В комнату завалилось тридцать бойцов, вместе с их командиром. Тело главного эльфа было покрыто каменной бронёй, остроухий даже напоминал голема.
        Артиос почувствовал страх внутри командира, ведь среди учеников, пусть и одарённых эльфов, не было способных починить подобную поломку. Да и уже поздно. Больше половины энергии уже вытекло и растворилось в воздухе, а часть кушали тёмные щупальца. Бедненький зверёк, опасный подарок от холодного голоса, продолжал попытки рвануть в сторону других учеников. Для него питаться энергией из кристалла было столь же противно, сколь есть безвкусную холодную стряпню в армейской столовке. А души вокруг были подобно сочному куску мяса.
        Вскоре щупальца начали набирать силу и наглеть, поэтому Артиос жёсткой рукой запретил питаться даже энергией из кристалла. Всё равно драться сегодня он уже больше не будет.
        - Сдаюсь, - оружие из рук забинтованного ученика исчезло, а сам он спокойно сел под кристалл.
        Сверху раздался взрыв, будто кто-то пробил ворота или снёс стену.
        Глава 24
        В магической школе «Знамения» уже вторую неделю праздновали победу. В военных играх принимали участие практически все школы, различные по уровню подготовки ученики, за короткий срок в Лантинаэле провели сотни тренировочных боёв. Эльфы проиграли только один раз, но даже этого было достаточно для непрекращающегося веселья. Юные маги из других школ, зверолюды, амфибии, рептилии - всех объединило неожиданное поражение остроухих.
        Однако никто не мог найти главных виновников торжества. Кериона, который своими изобретениями смог снести кусок стены после падения барьера, не интересовала шумная компания: артефактор всегда предпочитал уединение в своей мастерской. Он даже на занятиях редко появлялся, так что никто не удивился его отсутствию.
        Что действительно вводило в ступор, так это неожиданное решение Малефуса. Дымный маг впервые за пять лет учёбы решил навестить родных в соседнее королевство, марионеточное государство эльфов. Беспечный, с хорошим чувством юмора, душа любой компании, Малефус всегда старался избегать общения на темы, касающиеся его родителей. Но по слухам дымный маг был сыном богатого феодала.
        На праздник не пришёл и самый загадочный ученик. Артиосу некогда было веселиться, ведь Делфия придумывала одну идею исцеления за другой. И тем не менее все попытки были тщетны. На искалеченном ментальном теле оставалось одно огромное пятно, которое продолжало расти теперь уже и в сторону ядра.
        Любое воздействие магии света Делфии вызывало адскую боль, тут же приводящую к потере сознания. Щупальца из тёмного сосуда страдали, наверное, ещё больше. Артиос вычистил уже несколько районов от крупных преступных группировок, но даже этого было недостаточно.
        Тёмный сосуд был связан с ментальным телом. Светлая магия наносила урон подарку холодного голоса - энергетические каналы ощущали все последствия на себя. Нарушались течения энергии по ментальному телу - ухудшалось состояние тёмных щупалец. И всё это находило отражение и на физическом теле в виде параличей.
        - Чёрт! - Артиос резко вскочил с кровати Делфии, выплёвывая на пол кровь.
        - Потерпи, мне кажется, почти получилось…
        - Хватит, это всё бесполезно. Подобные эксперименты лишь негативнее сказываются на росте опухоли.
        - Останавливаться нельзя, мы же так многое сделали! - жёстко запротестовала Делфия. - На следующей неделе можно попробовать…
        - На следующей неделе я отправляюсь на восточную границу для прохождения практики, - Артиос уже встал и начал одеваться.
        - Ты с ума сошёл, какой практики? Тебе лечение нужно!
        - Моя болезнь неизлечима, и ты сама это знаешь. Последние три месяца мы лишь топчемся на месте. Опухоль слишком глубоко вросла в энергетические каналы и находиться в опасной близости к ядру. Уже ничего нельзя сделать.
        Артиос ещё после первого обследования принял тот факт, что вскоре умрёт. Он не тешил себя ложными надеждами, поэтому сейчас его не разрывало чувство несправедливости и злости на мир. В отличии от Делфии. Девушка по известным только ей причинам не собиралась мириться и принимать действительность. Прямо как её отец, который вечно старается помочь всем и каждому.
        Забинтованная рука уже легла на рукоятку двери, как вдруг у Артиоса появилось желание обернуться. Делфия сидела на кровати и опиралась на тумбочку, прикрывая лицо руками. Ей, наверное, тоже было тяжело: многие целители часто берут ответственность за смерть пациента на себя.
        - Спасибо, что помогала мне всё это время. Благодаря твоему лечению я проживу дольше, но самое главное - ты не дала мне погрязнуть в отчаянии. С учениками на практику отправится профессор Стикли, так что я буду в надёжных руках, вернее лапках. Как вернусь можем попробовать что-то ещё…
        - Через две недели в город вернётся мой отец, останься и подожди его, - Делфия резко перебила собеседника.
        - Зачем?
        - Он может помочь, есть один способ, о котором я не могу сказать.
        - Способ? - улыбнулся Артиос. - О котором ты не можешь говорить? Если бы это было во власти Бертранда - он бы уже помог.
        - Просто попроси его, он не откажет.
        - Почему?
        - Потому что он никому не отказывает в помощи, - Делфия посмотрела прямо в глаза Артиосу.
        - Хорошо, попрошу его как вернусь в город, - забинтованный ученик отвернулся от взгляда ярко голубых глаз.
        Однако возвращаться в Лантинаэль Артиос не собирался, как и ждать пока болезнь превратит его в немощного калеку. Он отправлялся на прохождение практике по двум причинам, одной из которых являлось желание уйти на своих условиях.

* * *
        - Добро пожаловать в крепость Кригнум! Здесь и будет проходить ваша практика, в рядах тридцать первого вспомогательного легиона, - произнёс младший офицер, который проводил учеников до крепости. - Центурион Гранстон покажет вам как тут всё устроено, а мы с вашим инструктором Харзулом уточним несколько моментов.
        Крепость располагалась рядом с рекой, а оборонительные сооружения находились у каждого брода. На границах с Кеенором находилось множество государств, гораздо более мелких, но довольно агрессивно настроенных, учитывая последние события. В общем время от времени некоторые королевства бунтовались, пытались выйти из-под гнёта эльфов, нападали на граничные крепости, огребали, а после легионы входили в страну противника. После армия Кеенора покидала поверженное королевство, проходило время, менялись поколения, и всё повторялось.
        Харзул также прибыл в крепость со своими ученикам, как и подобает инструктору. Достойный наставник обязан был пройти со своими учениками до конца.
        - Центурион Гранстон! - к уставшим после длительного путешествия ученикам подошёл довольно молодой человек, не больше тридцати лет. - Построились, живо! С сегодняшнего дня вы солдата тридцать первого вспомогательного легиона, и вы будете вести себя соответственно!
        Далее начались ничем непримечательные военные будни. Строевая подготовка занимала большую часть времени, после легионеры тренировались на плацу за крепостью. Больше всего повезло всяким алхимикам, артефакторам и им подобным. Вместо тренировок под палящим солнцем они проходили практику в мастерских и лабораториях, лишь изредка появляясь на плацу.
        Главным в тридцать первом легионе был легат Корд Титас. Тоже человек, к слову, в тридцать первом легионе были преимущественно люди. Были, к примеру и легионы других рас, к примеру в портах дежурили вспомогательные войска амфибий. Разделение войск по расам позволяло использовать их эффективнее, а также избежать конфликтов на почве расовых отличий.
        Вскоре учеников отправили к броду реки для укрепления оборонительных позиций. Крепость, конечно, важный стратегический объект, но никто не мешает врагу просто её обойти. Поэтому нужно контролировать каждый километр реки.
        - Ух, а зачем нас учили сражаться на мечах, если за третью неделю мне ничего кроме лопаты не доверили, - спросил Малефус, стоя по пояс в яме.
        - Когда нападут враги ты будешь благословить богов за то, что у тебя есть ров, - спокойно ответил Артиос, который был одноруким и мог отлынивать от большинства работ.
        - А почему бы не поручить эту работу магам земли?
        - И что тогда будешь делать ты?
        - Справедливо.
        - Тем более, что главные силы отправились с легатом в поход. И кстати, как ты думаешь, если вот сегодня на нас нападут враги. В наш строй полетит снаряд катапульты, а наш маг земли не сможет создать барьер из-за того, что весь день тратил свои магические силы на этот ров…
        - Ладно, я понял, всё.
        - Отставить разговоры! Ты, однорукий, взял мешок с землёй и пошёл засыпать частокол, быстро! - центурион появился откуда не возьмись.
        Артиос уже собирался начать спорить, но к линиям укрепления подъехал отряд разведки.
        - Центурион Гранстон! - разведчик поприветствовал командира. - Первый центурион просит вас выделить двух солдат в наш отряд. На границе в лесу был схвачен вражеский отряд, поэтому мы прочищаем всю местность.
        - Однорукий, и ты, с глупым лицом, поступаете в распоряжении декана Ригрофа. Может чему-нибудь там научитесь.
        - Ученики? - с кислым лицом спросил декан, младший офицер, командующий подразделением из 8-10 человек. - Ещё и калека…
        - Ты сейчас усомнился в моём решении? - прищурился Гранстон. - У тебя боевые трофеи забрать или просто в караул голый пойдёшь?
        - Прошу извинить за мою дерзость, - тут же поклонился Ригроф.
        И вот через пол часа Артиос с Малефусом отправились на другую сторону реки в сторону лесной чащи. Сомнения декана Ригрофа были обусловлены недостатком информации, ведь он не получал характеристик учеников в отличии от Гранстона. Тем не менее после короткой беседы он успокоился, оба ученика были на уровне адептов, к тому же уже сражались за свою жизнь пусть и не против разумных существ.
        - Дальше не идём, - Ригроф остановил лошадь после трёх часов блужданий. - Здесь наш участок заканчивается.
        - За холмом кто-то есть, - Артиос указал на юг, где равнины превращались в холмистую местность.
        - Расстояние около километра, ты уверен? - нахмурился Ригроф.
        - Да.
        Магическим зрением обладали все маги, различался лишь уровень владения. Пока легионеры сканировали площадь вокруг себя слабыми волнами, Артиос посылал точечный импульс энергии на дальние дистанции. Фактически он был в двух местах сразу: глаза видели других легионеров, а слабое эхо от светлячка за холмом давала поверхностный обзор. Если бы не раны от демонического огня, Артиос сейчас бы мог точно сказать кто и в каком количестве находится за холмом. Увы, за последние время он не только не продвинулся в своём развитии, а наоборот откатывался к стартовой точке. Ядро пусть и улучшено, но работает лишь на половину своих возможностей.
        - Это не наш участок, - произнёс один из легионеров.
        - У нас есть подозрение о наличии врага за этим холмом, мы обязаны проверить, - уверенно сказал декан, направляя колонну на юг.
        - Шестнадцать людей, сильных магов нет, - произнёс легионер, когда отряд начал подъезжать к холму.
        - Артиос и Малефус, ваша задача перехватить убегающих врагов, под ногами не мешайтесь, - Ригроф отдал приказ, после чего колонна перестроилась.
        Восемь всадников появились из-за холма, где их уже ждали враги. Грязные, голодные и раненные - солдаты, которых даже иначе как сбродом назвать было нельзя. У них не было латных доспехов, даже кольчуги, их защищали хлипкие стёганки, дублеты.
        На самом деле во многих королевствах пехота не могла себе позволить что-то более качественное. Тем не менее на фоне легионеров, которым эльфы отдавали лишь объедки, они выглядели ничтожествами.
        Вперёд вырвались шесть всадников, в которых тут же полетели дротики. Метательные дротик представлял из себя необтесанную ветку и железный наконечник. Аэродинамика такого оружия оставляла желать лучшего, как и умения врагов. Хотя даже если бы такой снаряд попал в легионера, то ламинарный доспех выдержал бы попадание.
        Дротики пролетели мимо, не задев лошадей. Солдаты попытались стать в строй, копейщики приготовились встретить всадников. Но вспышка света ослепила врагов, копья не смогли найти цель, а стоявшие позади лучники чуть было не попали в спины союзникам.
        Легионеры врезались во врагов, начиная рубить направо и налево. Острые мечи отрубали конечности, а на первый взгляд не такие уж и страшные заклинания, вроде потока пламени, в совокупности с хорошим снаряжением и навыками давали ужасающий эффект. Пусть обычная вспышка огня и не наносят сильного урона, но заставляет противника защититься щитом, пугает слабого духом врага, а в это же время острый меч убивает ещё одного.
        Но магию использовали не все легионеры, многие из них пусть и обладали ядром, но по разным причинам оставались на уровне неофитов. Были и вовсе лишённые магического дара солдаты.
        - Убегают! Это наши! - Малефус тут же поскакал в сторону убегающих врагов.
        Дымный маг быстро сократил дистанцию до пеших противников. Выстрел арбалета пришёлся в удачно поднятый щит, после чего Малефус достал меч. Враг был переполнен страха и просто бежал, не понимая, что убежать от всадника у него не получится. В солнечных лучах блеснула сталь: в спине врага медленно растворялось копьё.
        Тёмные щупальца тут же рванули к своей жертве, поглощая покидающую тело душу. Второго врага Артиос убил метательным ножом, который застрял в горле захлёбывающегося в крови противника. Третий же оставил попытки бегства и бросил оружие. Легионеры тоже разобрались со своей частью работы и захватили в плен трёх человек.
        - Неплохо, - довольно произнёс Ригроф, обращаясь к Артиосу. - Ты пусть и однорукий, но чего-то стоишь. А теперь посмотрим, кого мы тут поймали.
        - Мы расскажем всё, только не убивайте! - тут же взмолился самый молодой из пленников, у которого совсем недавно начали расти усы.
        - Да, а что вы можете рассказать? - пожал плечами Ригроф. - Очередной отряд войск Дерзена. Мы вас постоянно ловим на границе. Ваших сил не хватает для открытого противостояния нашим войскам, поэтому вы разделяетесь на мелкие отряды.
        - Я слышал, что наше королевство вступило в военный альянс! - отчаянно, почти уже рыдая, заговорил пленник. - Скоро сюда придёт объединённая армия!
        - Заткнись и умри достойно, - сурово пробасил стоящий на коленях солдат рядом.
        - Откуда шавке вроде тебя знать о планах королей, - вздохнул Ригфор. - Но я передам эту информацию командованию. Кстати, нужно уведомить о произошедшем нашего центуриона. Артиос, Малефус и Фин отправляйтесь обратно в речной лагерь. А мы пока разберёмся с пленниками, тюрьмы у нас всё равно нет. Один из легионеров кивнул, после чего дал указания двум ученикам следовать за ним.
        Ригфорд подождал пока ученики с его человеком уйдут на достаточное расстояние. После чего кивнул своим людям. Легионеры тут же с помощью мечей оголили плечи пленникам.
        - Что вы собираетесь делать?! - возмутился молчавший до этого пленник.
        - А ты не догадываешься, твой друг вот всё прекрасно понял, - кисло произнёс Ригфорд, смотря на шрам в виде креста на левом плече одного из пленников. - Сейчас вы поклянётесь, что больше не направите оружие против нас. Никогда вы больше не попытаетесь перейти границу.
        - И вы нас отпустите? Не понимаю…
        - Я жду, - устало спросил Ригфорд, после чего двое пленников дали своё слово. - Отлично.
        Два легионера тут же мечами оставили глубокие порезы в виде крестов на плечах. Через минуту два солдата бежали, не оглядываясь, в сторону горизонта.
        - Ты прям как тот паладин из храма Аенора, - задумчиво произнёс один из легионеров, смотря за убегающими врагами. - Они ведь вернуться, возможно убьют кого-то из наших.
        - Или запомнят этот день и проявят милосердие в ответ.
        - Ага, ещё один шанс, я тоже был в том храме. Думаешь тебе удастся разорвать порочный круг? Без обид, друг, но ты всего лишь командир и даже не центурии, а неполной контуберии.
        - И всё же, - тяжёло произнёс Ригфорд, переводя взгляд на последнего пленника.
        Тот ничего не говорил, он прекрасно знал, что сейчас будет. Однажды он уже попался в плен кому-то из тридцать первого вспомогательного легиона. Ему дали право на новую жизнь, но он всё равно вернулся.
        Ригфорд закрыл глаза, после чего одним ударом мгновенно убил безоружного, стоящего на коленях пленника. Тридцать первый легион никогда не брал пленных. И причиной тому была не жестокость, а нежелание наполнять кошельки остроухих за счёт крови своих собратьев.
        Кеенор рос с каждым годом. Эльфы делали всё аккуратно, отбирая территории у соседей по немногу. Можно было сразу захватить несколько государств по соседству, спровоцировать на объединение своих врагов, после направлять ресурсы на подавление мятежей, а можно медленно и уверенно интегрировать небольшие куски территорий врагов.
        Ригфорд был родом из Кеенора, но из учебников истории знал, что его родной городок раньше не принадлежал эльфам. А легат Корд Титас и вовсе застал, как его родные земли поглотила война.
        Некоторые забывали и мирились с текущим положением дел, служа эльфам. Но кто-то продолжал помнить и копить силы. Таким был и тридцать первый вспомогательный легион. Он отчитывался перед эльфами, но помнил, ожидал нужного момента. Только вот доживут ли они до этого момента? Или эльфам раньше надоест низкая лояльность командиров?
        Глава 25
        Привычный распорядок дел прервал звук боевого рога. Легат возвращался из своего похода с плохими вестями. Как оказалось пленник не соврал. Несколько королевств объединили силы и собирались ударить по границе с Кеенором, которую охранял тридцать первый легион.
        Корд Титас предпочёл снять осаду города и отступить к реке, не желая жертвовать жизнями своих людей попусту. Если эльфа так нужны эти земли, пусть сами приходят и захватывают. Конечно, если бы легион дал бой прямо там, то смог бы победить, пусть и с потерями. Но помирать ради чужих интересов никто не хотел, тем более имелись пусть и формальные, но причины для отступления.
        По прибытию главных сил тридцать первого легиона скорость воздвижения оборонительных сооружений существенно ускорилась. Вскоре прибыли и объединённые войска королевств. Двадцать тысяч солдат, олицетворяющих всю отчаянность экономического положения стран. Они были не грозной армией, а загнанным в угол раненым вепрем.
        Учеников «Знамения» поставили фактически на отшибе, где была самая низкая вероятность атаки противника. Юные маги стояли позади закалённых легионеров, выполняя роль декорации. Керион где-то на задних линиях обороны помогает с созданием магических снарядов, которые вот уже третий день метаются в наступающих врагов.
        Врагов было в четыре раза больше, но сражение походило на бойню. Несколько раз враги пытались идти на атаку, пытаясь прощупать слабое место. Но не было никакого лёгкого способа пересечь реку. И вот сегодня отчаяние врагов достигло предела, они пойдут в последнее наступление всеми силами.
        Артиос смотрел в сторону брода, где сотни солдат погибали от взрывов магических снарядов, от стальных стрел и копий. Крови было так много, что река приобрела алый оттенок.
        Нападающие отдалённо напоминали армию Стеноса, только без рыцарских орденов. Такие же обычные солдаты и маги самоучки. Очередной вялый залп стрелков врага, который остановил призванный порыв ветра. В ответ полетел залп легионеров, у первых отрядов врагов не было сильных магов поддержки и защищаться пришлось щитами.
        Стрелы вонзались в доски, но через секунду прилетало копьё из скорпиона, которое пробивало и щит, и держащего его солдата, и союзников позади. Брешь строя закрывалась, после чего на головы нападающих падал магический снаряд. Вспышка света, после полная темнота, вторая вспышка света и оглушительный взрыв. А ведь это лишь самое простое вооружение легионов Кеенора.
        - Эти безумцы пытаются переплыть реку! - донёсся возглас одного из легионеров.
        Враги на лодках пытались добраться до противоположного берега. Из десяти бойцов цели достигал лишь один.
        - Ужас, - прошептал один из учеников, смотря как раненных переносят в лазарет.
        Никакие тренировки не могут подготовить к войне. Ученики находились в тылу, но даже этого было достаточно, чтобы прочувствовать происходящее. Самое страшное, когда очередная атака врага заканчивалась и стихал лязг стали и взрыв снарядов. В эти моменты были отлично слышны предсмертные агонии раненных.
        Война не жаждет славы и доблести, про которую рассказывают будущим убийцам. Она лишь плодит калек и изгоев, которым уже не будет места в обществе. Это понимал и Корд Титас, понимали офицеры и простые легионеры. Поэтому легат и отправил довольно сильных магов в тыл. Ведь после того как ты заберёшь жизнь другого человека, дороги назад уже не будет.
        Многие ученики переживали, пусть и сражение шло как нельзя лучше для защитников, чувство неизвестности всё равно давило на неокрепшие умы. Было страшно, а вдруг враги прорвутся, вдруг они дойдут до последней линии обороны, вдруг убьют их друзей, вдруг умрут они сами.
        И страхи оправдались, враг переправился через реку и пытался зайти в тыл.
        Резервные отряды тут же были мобилизованы, чтобы защитить осадные оружия и не дать врагу зайти в лагерь. Учеников тоже задействовали, переместив их к метающим снаряды требушетам, где трудились инженерные войска.
        - Артиос, вы защищаете первую батарею! - отдавал приказы центурион.
        Забинтованный ученик выполнял роль декана, командира десяти других учеников в их ученической центурии. В его подразделение входили ученики с лучшими боевыми показателями, в том числе и Малефус. Первая батарея находилась ближе всего к сражению, но её охраняли не только ученики, несколько контуберий легионеров.
        Основной бой шёл уже на стороне реки, которая принадлежала защитникам.
        - Чёрт, у них там зверолюды вроде, - понеслись слушки среди учеников.
        - Отставить разговоры! - центурион тут же заткнул паникёра. - Сражение скоро подойдёт к концу.
        Но нападающие продолжали натиск, несмотря на огромные потери. Артиос не понимал на что они рассчитывают, в чём причина их упорства.
        Неожиданно на первой линии обороны раздался взрыв. Огромный валун пробил деревянную стену и отправил защитников в полёт. В бой пошли главные силы врага.
        Образованную брешь тут же закрыл плотный строй легионеров. Солдаты под защитными действиями магии и зельями сражались без устали, но врагов было слишком много. То и дело кто-то из бойцов падал замертво, после чего его место занимал новый легионер. Очередная молния рванула в строй защитников, но была отражена энергетическим защитным полем одного из волшебников. Маг поддержки тут же припал на колено, отхаркивая кровь. У атакующих тоже были стоящие волшебники.
        - Рептилии! - донёсся ещё один крик.
        Из воды вылазили полу люди полу ящеры. Врагов стало ещё больше, а в центре по броду шли в бой големы и тяжёлая пехота. Бой переходил в решающую фазу, к которой присоединились переправившиеся зверолюды в обличиях своих предков. Волки, медведи, хищные кошки начали теснить легионеров, давая пространство для манёвров союзникам.
        - Они же так и до нас дойдут, - внезапно дошло до одного из учеников.
        - Ага, скорее бы, - Малефус уже был в предвкушении.
        Артиос с грустью посмотрел на своего друга, который с каждым годом их общения менялся, и не всегда в лучшую сторону. Когда-то у Малефуса дрожала рука при убийстве опасного хищника в шахте, а теперь он начал становиться циничным и бесчувственным. А теперь вот он хочет стать ещё и убийцей.
        Трудно было найти истинные причины такого поведения мага. Артиос не любил откровенных разговоров, поэтому и не знал, что сейчас твориться в голове у его друга. Может Малефус таким образом хочет доказать себе что-то, например свою силу. А может хочет добиться уважения от своего товарища.
        Вскоре враги прорвались через ряды легионеров и начали обходить врагов, чтобы ударить в тыл. Ученики уже построились, готовясь к возможному сражению, потому что отряды легионеров впереди уже были связаны боем. В любой момент враг может прорваться и попробовать уничтожить инженерные машины.
        - Малефус, ты за старшего, - тихо сказал Артиос, после чего направился в сторону легионеров.
        - Эй, ты куда? Я с тобой, - Малефус тут же пошёл за другом.
        - Нет, ты остаёшься, - жёстко отрезал Артиос, после чего добавил. - Защищай катапульты, если кто-то прорвётся.
        Дымный маг удивился решению своего напарника, с которым он уже выполнил кучу заданий по истреблению чудовищ. Они всегда действовали в команде, а тут Артиос говорит сиди и защищай. Но Малефус послушался, ведь его друг никогда не предлагал ничего дурного, пусть не всегда сразу были понятны его решения.
        Артиос же медленно подходил к стоящим в резерве легионерам, которые не давали прорваться случайным врагам. Где-то позади уже матерился центурион, угрожая плетью и ограничением пайка. Но на теле забинтованного ученика уже появились доспехи, а другие легионеры, которые сначала собрались перегородить ему путь замерли.
        От Артиос исходила жутка аура смерти, вселяющая во всех страх. Вокруг умирало так много людей, щупальца чувствовали уходящие души, но не могли поглотить их и поэтому бесились. Но скоро они получат свою порцию.
        Строй легионеров за лагерем уже распался, а битва превратилась в множество стычек. Врагов было не очень много, не больше сотни, лишь те немногие, которым удалось прорваться через бреши в обороне.
        Артиос медленно шёл, пока копья воплощались и пронзали в спины врагов, вызывая удивления их противников. Легионеры сражались достойно, был виден их богатый боевой опыт, как и отсутствие особых магических знаний. Всё же для обучения в магической школе, даже самой простой, требовались серьёзные суммы. И тем не менее они были куда эффективнее тех юнцов-адептов, которые тряслись от страха при каждом взрыве.
        Путь преградил резко выбежавший солдат, судя по опознавательным знакам из королевства Дерзена. Один взмах меча и в грязь упало рассеченное тело и обломки клинка. Артиос создал превосходное оружие, на голову выше изделий обычных кузнецов.
        Впереди появились ещё пятеро противников, когда забинтованный ученик вышел в первые ряды защитников. Один зверолюд напоминающий рогатого волка тут же рванул в бок, подмечая, что противник хромает на левую ногу. Его напарники тоже начали перегруппировываться, чтобы не мешать друг другу.
        Но череп зверолюда оказался пробит копьём насквозь, а хромой человек быстрее молнии переместился к своим врагам. Обычные люди ещё не успели среагировать, а в воздух уже ударил фонтан крови из отрубленной конечности их союзника.
        Рука ещё не успела упасть на землю, как Артиос уже зашёл за спину и отрубил ещё и ногу бедолаге. Подобное зрелище возможно выглядело излишне жестоким, но зато деморализовало противника.
        Тело одноного, однорукого и дико кричащего солдата упало на землю, которую уже пропитала кровь. Оставшиеся три противника начали понимать происходящее, но слишком поздно. Ещё два копья пронзили сердца беззащитных против таких атак обычных людей.
        Последний враг предпринял попытку атаки, от которой Артиос легко ушёл, слегка наклонившись в бок. После чего меч в правой руке исчез, а пальцы сжали горло бедолаги.
        И защитники, и нападающие на секунду замерли, наблюдая как забинтованный ученик в самодельных доспехах поднимает своего врага. Солдат кричал пытался вырваться, бил руками, тряс ногами, пока его кожа приобретала серый цвет. Вскоре человек перестал кричать, а по телу прошла предсмертная конвульсия. Артиос отпустил труп и направился дальше к своим врагам, к несчастным, которым не повезло встать у него на пути.
        Вскоре враги начинали бежать от одного взгляда налитых кровью глаз. Артиос продолжал поглощать убитых, броня и оружие начали покрываться тёмной пеленой, а голод щупалец лишь возрос. Тёмный сосуд начал становиться сильнее, а голоса убитых уже терзали сознание.
        Артиос не заметил, как подошёл к реке, у которой его встречал единственный не убегающий противник. Щупальца привычно рванули к жертве, но наткнулись на защиту, которую требовалось сначала разъесть.
        А стоявший напротив колдун не стал терять времени. Потоки воды вырвались из реки, начиная кружить вокруг своего создателя. Воплощенное копьё было отбито водным жгутом, после чего маг контратаковал. Сделав резкое движение наискосок двумя руками враг создал тонкий серп воды, который разрезал всё на своём пути.
        Артиос с включенным боевым режимом нейросети и под действием зелий легко ушёл в сторону. Скорость бега из-за хромой ноги оставляла желать лучшего, но даже в таком состоянии эффективность ученика «Знамения» была куда выше обычного человека.
        Водяной хлыст обрушился на землю, но Артиос уже ушёл перекатом вперёд. Маг сумел предсказать подобный ход и послал водный поток в заканчивающего манёвр уклонения врага.
        Удар водной стихии пришлось брать на щит, напор заклинания чуть было не сбил с ног Артиоса. Маг перехватил инициативу и продолжил натиск, заставляя противника постоянно уклоняться. Вскоре другие враги увидели схватку и направились помогать своему лидеру.
        Каждая секунда боя ухудшала положение дел. Артиос использовал дымовые гранаты, чтобы выиграть время. Но водная магия заставила завесу быстро осесть, возвращая обзор. Влажность в воздухе возросла, а доспех начал покрываться водой.
        Тёмные щупальца продолжали пробиваться через магическую защиту врага, но им требовалось ещё время. Воплощённые копья уничтожали иногда подбегающих врагов. Артиос уже начал чувствовать усталость от постоянных уклонений и атак. Нужно было заканчивать сражение как можно скорее.
        Тем временем маг начал выводить реку из берегов, двигаться стало значительно сложнее. В сторону Артиос рванула мощная волна, которую с трудном удалось разрезать щитом. После два копья рванули с разных направлений в мага.
        Но противник был к этому готов, копья врезались в водяные обручи, потеряв всю скорость. Но в это же время Артиос метнул правой рукой дротик, который также замер в защите. Маг воды сначала ухмыльнулся, видимо посчитав, что энергии у врага уже не осталось, раз он вручную метает оружие.
        После взгляд упал на замерший в водном обруче дротик, у которого был очень странный полый наконечник. Раздался взрыв, который опрокинул мага, сбил концентрацию, вода начал возвращаться в реку. Контуженный человек тут же поднялся, всё же сказывались тренировки. Защитные обручи вновь начали появляться вокруг.
        Но противник уже воплотился из чёрного дыма, а меч пронзил сердце. Жизнь начала покидать тело, а последнее, что видел водный маг - красные глаза, в которых жила сама смерть. Будто сам жнец из сказок пришёл за ещё одной душой.
        Артиос смотрел как холодное серое тело медленно слезает с клинка, оставляя алые полосы на стали. За плащом на левой части тела скрывались ещё два дротика с взрывным наконечником. Керион довёл до ума ещё одно изобретение.
        По реке медленно плыли тела убитых. Сражение уже подходило к концу. Враг лишился больше половины воинов и теперь бежал. Потери легионеров же были минимальными.
        Из-за огромного количества трупов в реке в скором времени заведутся монстры. Привлечённые бесплатной едой падальщики быстро всё сожрут, после чего начнут перемещаться в сторону новых источников пищи. К вооруженным солдатам они вряд ли полезут, поэтому положат глаз на ближайшие поселения, и в гильдиях появятся новые контракты.
        Интересным был тот факт, что легат не преследовал убегающих врагов. Нельзя было точно сказать в чём причина таких действий. Может командир легиона не хочет рисковать лишний раз и преследовать врага в чистом поле, где численное преимущество будет играть серьёзную роль. Мало ли эти безумцы перегруппируются и дадут ещё один бой. Безопаснее было просто отсидеться по другую сторону реки и подготовиться для очередного удара.
        - Думаю тут мы уже закончили, - через минуту к реке пошёл отряд легионеров во главе с уже знакомым Ригрофом. - Пройдёмся вниз по течению. А что касается тебя…
        Ригроф сверлил взглядом забинтованного ученика, за которым от самого лагеря до реки тянулся след из серых трупов. Артиос был сильнее любого из учеников или рядовых солдат легиона, да что там говорить, с его способностями он в короткие сроки может достигнуть ранга центуриона.
        В одиночку он заставил бежать врагов, убил их командира и даже не получил серьёзных ран. Благодаря его дерзким действиям удалось сократить потери. Тем не менее он нарушил прямой приказ своего командира. Никто на такое глаза закрывать не будет.
        - Гранстон приказал тебе вернуться сейчас же.
        - Ага.
        Артиос развоплотил свою броню и меч, после чего спокойным шагом направился обратно в лагерь. Он сделал то, что посчитал нужным и не о чём не жалел. Его руки и так уже в крови, а вот у других учеников ещё есть шансы избежать подобной участи.
        Глава 26
        Артиос уже сидел на улице и точил свой меч. Наказание за непозволительное самоуправство, нарушение дисциплины, подрыв авторитета центуриона и всего прочего решено было отложить до утра. Обычному солдату за такой поступок могла грозить даже смертная казнь, но учитывая статус ученика и особые обстоятельства в виде устроения вражеского командира и с пол сотни солдат… Урежут паёк да на дежурство без обуви отправят.
        Из палатки вышел хмурый Малефус, который, видимо, затаил обиду на своего друга. Дымный маг молча сел рядом, наблюдая за тлеющими углями в костре.
        - Говори, - Артиос подтолкнул товарища к разговору.
        - Что случилось? - тут же задал вопрос Малефус. - Почему ты отказался от моей помощи? Не хочешь, чтобы я мешался под ногами в бою? Ещё тут случай на разведке… Знаешь, я мог бы подумать, что ты просто не желаешь делиться славой, но мы с тобой слишком долго знакомы. Так в чём дело?
        Артиос ожидал такого вопроса, но не знал, как правильно ответить. Трудно было найти нужные слова, чтобы объяснить Малефусу своё мнение насчёт происходящего. Поэтому Артиос молчал и думал, попутно затачивая своё оружие.
        - Ладно, не буду тебе мешать… - дымный маг уже собрался уходить, когда ему всё же ответили.
        - Думаешь, что сможешь убить человека? - точильный камень остановился. - А сможешь ли ты с этим жить?
        - Смогу, они наши враги и пришли нас убить.
        - Убьёшь чьего-то сына или отца?
        - Это война либо они, либо нас.
        - И за что ты сражаешься?
        - За беззащитных людей.
        - А за что сражаются эти объединенные королевства?
        - Не знаю, - раздражённо бросил Малефус, но потом, успокоившись, всё же ответил. - За тоже самое, наверное.
        - А как думаешь простому народу есть дело до того, кому платить дань? Сегодня около десяти тысяч солдат насмерть бежали на наши позиции, умирая от взрывов магических снарядов. Ты знаешь, как происходит вербовка в армию обычных людей? Забирают всех способных держать оружие под слёзы жён и матерей: они не маги, с ними разговор короткий. Как думаешь наши враги предпочли бы сидеть дома или всё же они, как рассказывают офицеры, звери желающие лишь крови и убийств?
        - Вряд ли, просто командиры проводят психологическую обработку новобранцев, чтобы тем было легче убивать, - Малефус уже смекнул к чему ведёт его друг.
        - Именно так. На войне нет «правильной» стороны, все участники одинаково покрыты не отмываемым дерьмом. Разве что победитель в конце имеет право написать свою версию победы, а после унизить противника, - меч Артиоса в магическом пламени исчез, а покрытой бинтами руке появилась курительная трубка. - После того, как ты убьёшь человека, пути назад не будет. Я хочу предостеречь тебя от необдуманных поступках. Это сейчас кажется «Ну убью и убью, лучше я, чем он», но после… Мы же с тобой не первый день знакомы, Малефус. Ты не обделён ни состраданием, ни совестью, убивая врагов здесь, ты будешь убивать и себя. Не лезь в это болото. Хочешь помогать людям, так есть действительно эффективные способы: иди в храм Бертранда, займись благотворительность, да хоть чудовищ убивай. Но убийство на войне никогда не будет благим делом, чтобы не говорили агитационные плакаты про внешнюю угрозу. Нет здесь героев, есть только военные преступления, страх, ненависть и боль.
        Наступила мёртвая тишина, лишь недавно подкинутые свежие деревяшки потрескивали в слабом пламени костра. Малефус не был глупцом и схватывал всё налету, но что самое главное, он обладал редким качеством. В отличии от большинства людей он мог не только говорить, но и слушать собеседника. Артиос нередко спорил со своим товарищем, по-настоящему спорил, когда обе стороны ставят целью найти истину, а не переубедить оппонента. Вроде такая простая вещь, но как редко её можно встретить, что в технологически продвинутом мире, что в магическом Эримосе. Малефус сейчас молча сидел и думал, рано или поздно он придёт к какому-то выводу, скорее всего, верному.
        - Доброе утро, юные легионеры, - сзади бесшумно подошёл инспектор Харзул. - Не против, если я подсяду?
        Никто против не был.
        Демон был весь в крови, буквально весь, вся его броня была покрыта алой коркой. Харзул в отличии от своих учеников активно участвовал в битве, как подобает последователю бога войны. Инструктор до самого утра преследовал убегающих врагов, без устали сражался несколько десятков часов, а сейчас вернулся без единой раны.
        - Я тут маленько подслушал ваш разговор, - прервал тишину Харзул. - И полностью согласен с этим калекой. Война меняет людей, очень сильно, и далеко не в лучшею сторону.
        - Но вы же последователь Полемоса, война - это ваше ремесло, ваше призвание. В лагере рассказывали, что вы в одиночку вырезали не менее двух сотен солдат, включая их командиров, - Малефус сильно удивился услышанному.
        - Да, и заплатил за это рассудком, обрекая себя на вечное одиночество, - устало ответил Харзул, после чего замолчал.
        Сильный и холоднокровный демон, инструктор боевой подготовки сейчас был похож на измученного старика. За свою жизнь он поучаствовал во многих войнах и забрал жизни тысячи, что нашло своё отражение на поведении. Он стал излишне подозрительным, боязливым и осторожным. Ночью во снах он видит лица убитых, а пробудившись отодвигает комод от двери: мало ли друзья убитого придут отомстить. За свою долгую жизнь у Харзула должно быть множество врагов, которые могут нанести удар в любой момент. А все эти повадки закалённого в вихре стали и огня вояки вытекают в излишнюю неконтролируемую жестокость. С такими набором личную жизнь уже трудно будет устроить.
        - Инструктор, можно вопрос? - Артиоса вот уже долгое время волновал один момент.
        - Попробуй.
        - А почему вы стали инструктором?
        Чёрные бесчувственные глаза демона встретились с не менее холодными серыми. Артиос в отличии от других учеников отлично представлял уровень силы их наставника. Харзул был сильнее любого из преподавателей «Знамения», старшие офицеры вспомогательного легиона также не годились ему в подмётки.
        - Меня с позором выгнали из легиона, а потом эльфы милостиво разрешили мне наставлять будущие поколения, - с неожиданной откровенностью ответил Харзул.
        - Понятно, - не отводя взгляда, ответил Артиос.
        Поиграв ещё несколько секунд в гляделки, Харзул попрощался и собрался уходить в свою палатку. Однако в этот момент прозвучал звук боевого рога, к лагерю подъезжал конный отряд. Старшего офицера тут же встретили и провели для разговора к легату. А меньше чем через час весь легион был построен для важного объявления.
        Сонные легионеры, которые ещё несколько часов назад держали оборону, ровно стояли и ждали появления легата. По лагерю уже расползлись довольно странные и не очень приятные слухи.
        - Четыре часа назад мы разгромили объединённую армию восточных королевство. Несмотря на численное преимущество врагу пришлось позорно бежать, не добившись ни одной из своих целей, - начал свою речь легат Корд Титас. - Пусть враг и отступил, но вскоре он соберётся с силами для нового удара. Нам рано расслабляться.
        Внезапно легат замолчал. Корд Титас проводил взглядом по стройным центуриям уставших от войны солдат. Каждого из уже неполных четырёх тысяч он знал по имени. Около трети легионеров прошли с ним фактически с самого начала его пути.
        Всё в легионе строилось на уважении: легат стоял горой за своих бойцов, легионеры никогда не голодали и не дрожали от холода. Если требовалось Корд Титас даже ставил перед эльфами жёсткие ультиматумы, за что и получил черную метку. Многие гадали сколько ещё проживёт дерзкий легат.
        Однако подобраться к Корду было невозможно, ведь вокруг были верные своему командиру люди. Чтобы убить легата нужно было вырезать весь легион, который служил именно своему командиру, а не какому-то королю-дракону.
        - Город Флатмир разрушен, близлежащие деревни в огне, а семнадцатый вспомогательный легион был полностью уничтожен, - после долгой паузы произнёс Корд Титас. - Предположительный противник армия чернокнижников.
        Информация довольно сильно шокировал всех присутствующих, но ни один из дисциплинированных легионеров не сказал ни слова, в отличии от учеников «Знамения», которые уже начали шептаться между собой. Главным вопросом было откуда в Кееноре появилась армия чернокнижников.
        С севера страну эльфов закрывал могучие горы, через которые невозможно было пройти никакой армии. Единственным путём был подземный переход тёмных эльфов. Ещё пройти можно было через город гномов Двоугрим, но бородатые жители очень редко пропускали кого-то через свои земли, очень редко.
        - Точная численность и сила врага неизвестна, однако сегодня пришло письмо из храма Аенора, - продолжил говорить легат. - Бертранд просит помощи, в том числе и у нашего легиона.
        Имя паладина было известно в Кееноре настолько же хорошо, как и имя главы культа Аенора, что неудивительно, учитывая образ жизни Бертранда.
        - Думаю, многим из вас известно это имя. Бертранд и его последователи помогли многим. Пока мы стерегли восточную границу, он спасал деревни и города с нашими родными от демонов, голода и страха. И теперь он просит помощи. Бертранд Инелран, член первого круга Аенора, один из сильнейших магов света, от лица своего культа, борцов с тёмными культами, просит помощи у нас, обычных легионеров, многие из которых и демонов то в глаза не видели.
        Корд Титас сделал ещё одну паузу, пока остальные осмысливали сказанное. Ситуация было очевидно критическая, раз даже сил паладинов не хватает для устранения угрозы. Да и Бертранд никогда не стал бы просить помощи без острой необходимости.
        - Эльфы предоставить войска не смогли, на помощь уже отправилось два вспомогательных легиона, однако Бертранд считает, что этого недостаточно. Остроухим лицемерам из Лантинаэля плевать на ситуацию, они будут только рады если часть паладинов и два легиона погибнут. Через неделю они уже подомнут под себя весь культ Аенора, а вспомогательные легионы укомплектуют учениками. Может и вовсе сами эльфы организовали восстание чернокнижников, ни капли не удивлюсь.
        За подобные слова можно было ни то что титула лишиться, но и головы. Легат фактически бросил прямое обвинение, которое не останется без внимания. В этот момент многие уже поняли, что вскоре произойдёт.
        - Армия чернокнижников направляется к цитадели света. По дороге они уничтожат все поселения, по странным стечениям обстоятельств среди населения эльфов нет, - безумно усмехнулся Корд Титас, который кажется уже искал любые аргументы для предположительного заговора. - Поэтому сейчас я собираюсь нарушить данную мной присягу и отправиться к цитадели света. Больше я не член тридцать первого легиона.
        Корд Титас аккуратно снял с себя плащ с гербом своего легиона, воробьём, сидящим на ветке. На гербах вспомогательных легионов не было драконов, благородных животных или других сильных созданий. Эльфы даже умудрялись поглумиться над другими расами. Хотя ничего плохо в воробьях, конечно, нет.
        - Мы с вами до конца! - от имени своих людей произнесли центурионы, все кроме Гранстона, который сейчас был не с учениками, а со своими людьми.
        - Нет! - тут же отрезал Корд Титас. - Я не сомневаюсь в вашей преданности, но все кто сегодня уйдёт со мной нарушат прямой приказ эльфийского командования. У такого проступка есть только одно наказание. Так что даже если кто-то выживет после сражения с чернокнижниками, то ненадолго. Со мной могут пойти только те, кого никто не ждёт. Всех желающих, которые подходят по требованию, выйти из строя.
        Вперёд вышло меньше трети солдат, после чего дезертиры начали собираться в путь.
        Артиос нашёл взглядом среди учеников «Знамения» двух магов, которые, как и он, учились в храме Бертранда. Будущие паладины тоже уже всё решили и собирались идти к легату.
        - Эй, ты куда? - тут же спохватился Малефус, когда друг направился в сторону собирающихся в путь дезертиров.
        - Убивать чернокнижников, я же ученик Бертранд, меня же вроде как к этому и готовили, - покривил душой перед другом Артиос.
        - Чего? Что за глупость… Ай, ладно, сейчас вещи возьму поеду тоже.
        - Нет, ты никуда не едешь.
        - Это ещё почему? Убивать всякую там нежить, бесов, демонов и их призывателей не тоже самое, что убивать людей на войне двух стран. Они же одержимые, а после нескольких ритуалов и вовсе теряют разум.
        - Малефус, - сзади подошёл Керион. - Ты хоть одного демона убил, а может видел?
        - Вообще-то видел…
        - Я это к тому, что ты там будешь только мешаться. Пусть, вон, профессионалы разбираются, - горько усмехнулся артефактор, который уже всё понял. - И кстати, Артиос, вот держи. Для крайнего случая приберёг, мало ли что. Только там отдача очень сильная, лучше с рук не используй, штука мощная, даже слишком, в тоже время не доработанная.
        Артиос взял из рук артефактора раскладной посох на навершие которого был закреплён на удивление маленький, но в тоже время очень мощный кристалл. Подобным уже доводилось пользоваться, вернее более слабыми версиями, которые создавали силовую волну и откидывали противника, а иногда ломали кости. Мощность можно было варьировать. Подобные штуки использовались в магических таранах для уничтожения барьеров и ворот.
        - Спасибо, - Артиос положил посох, который в сложенном виде был размером с локоть, за пояс слева, под плащ. - До встречи.
        Спокойным шагом с другими учениками Бертранда Артиос дошёл до лошадей и телег, где уже раздавал приказ бывший легат.
        - Что случилось? - поднял брови Корд Титас, пока легионеры буквально забирали из лагеря последних лошадей.
        - Мы ученики Бертранда и идём с вами, - Артиос не просил, а утверждал.
        - Хорошо, - спокойно ответил бывший легат после недолгой паузы. - Не могу запретить вам прийти на помощь своему наставнику. Достойный поступок.
        - И я тоже иду, - сзади, уже на лошади, подъехал рогатый представитель разумной расы демонов. - Надеюсь не помешаю?
        - Как в старые добрые, Харзул, - улыбнулся в ответ Корд, который, очевидно, был давно знаком с нынешним инструктором.
        - Как в старые добрые, - согласился Харзул. - Только в этот раз мне уже не улыбнётся удача, как и тебе.
        Артиосу привели лошадь, после чего хромой ученик довольно резво вскочил в седло и присоединился к колонне. Небольшая армия выдвинулась в своё поход в форсированном марше. Темп придётся держать довольно жёсткий, чтобы успеть вовремя. Однако Артиос не переживал, они должны успеть.
        Среди присутствующих не было слабаков. Практические все - закалённые ветераны с хоть каким-то уровнем ядра. Многие из них смогут даже бежать весь день без перерыва в броне. А тут ещё и лошади с телегами есть, так что должны успеть вовремя.
        А даже если не успеют, то вряд ли цитадель света падёт в первый же день осады. Главный храм Аенора непросто красивое место со статуями и фонтами, это действительно мощная цитадель, оплот воинов света. С паладинами даже эльфы сотрудничают, именно сотрудничают, а не ставят перед фактом, как это происходит с некоторыми мелкими королевствами по соседству.
        Артиос достал из-за пазухи свою любимую и единственную трубку. Подарок шамана, хоть и не излучал энергии, но был магическим. С ним и дешёвые травы становился более приятными, и становились намного спокойнее, хоть нейросеть и не выявляла никаких изменений в организме. Магия силы самовнушения, ну или у шамана орков действительно откуда-то был мощный артефакт, который не поддавался скрупулёзному анализу магического зрения Артиоса.
        Глава 27
        Солнце успело несколько раз сменить луну, а колона солдат всё ещё двигалась среди лугов, лесов и холмов. Артиос пусть и был окружён множеством легионеров, но фактически был один и ни с кем и словом не обмолвился за весь путь. Благо в общении он не особо и нуждался.
        Да и говорить у легионеров времени не было. Всё же скорость передвижения была выбрана довольно высокая, поэтому тратить дыхание на разговоры было бы непозволительно. Максимум пару раз перекинуться словами перед четырёхчасовым сном.
        Иногда солдаты менялись, и относительно отдохнувшие легионеры слазили с телег, переходя на бег. Артиос же на правах инвалида ехал весь путь на лошади. Конечно, он и хромой смог бы спокойно выдержать темп, но зачем напрягать себя, когда это не имеет смысла? Поэтому Артиос молча ехал, курил трубку и думал обо всём.
        Наверное, Малефус уже понял настоящую причину, по которой Артиос отправился в этот поход. Бертранд, конечно, человек хороший, да и его дочери забинтованный ученик всё же должен. Но, признаться честно, Артиос бы ещё сотню раз подумал перед тем, как ехать куда-то там воевать против неизвестного пугающего количества противников.
        Но сейчас решение принять было довольно просто. Артиос, как и все среди присутствующих, ехал умирать. Легат, легионеры, Харзул, исключением можно назвать нескольких других учеников Бертранда, - все они жили ради того, чтобы умереть. И вот судьба дала им шанс уйти красиво.
        Легат и легионеры предпочли умереть в сражении против нежити, демонов и прочей гадости чернокнижников, чем погибнуть, убивая своих братьев на восточной границе и проливая кровь за идеи эльфов. Артиосу тоже не хотелось ждать смерти от опухоли демонического огня, умереть в бою явно веселее. Может ещё душ убитых хватит для исцеления, хотя вряд ли тёмному сосуду под силу восстановить ментальное тело, максимум ненадолго восстановить функционал.
        Харзул тоже ехал умирать. Артиос пусть никому и не говорил, но уже давно догадывался о прошлом инструктора. Когда-то демон возглавлял легион, а после за дерзость эльфы его жестоко наказали. Из-за его несогласованных с эльфийским командованием приказов были казнены все старшие офицеры.
        Эльфы заставили расплатиться за дерзость Харзула его подчинённых, что стало для демона сильным ударом. Вскоре его вынудили отречься от титула, а после как-то посадили на поводок и сделали инструктором. Конкретных деталей узнать не удалось, потому что информации об этом было немного.
        Сейчас Харзул ехал впереди колонны вместе с Кордом, что подтверждало теорию Артиоса. К слову, ошибиться было трудно, ведь легатов демонов в Кееноре не так уж и много. Тем более сам инструктор косвенно подтвердил догадку при личной беседе.
        Вскоре показались штандарты и палатки. Основные силы были уже в сборе, однако силы продолжали стекаться со всей страны. На клич Бертранда откликнулись не только легионы, но и наёмники, ученики и наставники школ, много кто уважал паладинов и Инелрана в частности.
        Армия чернокнижников двигалась напрямую к цитадели света, на пути которой и находился военный лагерь. Скорость передвижения сил тьмы была ужасающе низкой. В рядах армии была и нежить, и всякие химеры, но основной силой являлись призванные демоны и сами чернокнижники.
        Сейчас силы условного добра равнялись двадцати тысячам воинов. Цифра должна будет увеличиться, когда Кадмиель приведёт ещё паладинов из цитадели света. Главный бой решено было дать на подходе к ещё одному городу. Конечно, можно отсидеться в крепости, подождать пока близлежащие земли превратятся в пустошь, но допускать такого, очевидно нельзя: бой чернокнижникам нужно дать как можно быстрее.
        Командование планировала битву, а Артиос сидел снаружи своей палатки и курил трубку. Его уже распределили в один из отрядов дезертиров тридцать первого легиона. Вскоре прискакал разведчик, который доложил о приближении врага. Уже сегодня Артиос узнает свой предел, после которого поглощённые души сведут его с ума.
        В голове мелькнула мысль. А что, если в последний момент, перед смертью, когда сил совсем не останется, тёмный сосуд сожрёт и его душу? Нужно будет как-то решить этот вопрос и умереть до того, как щупальца сожрут лишнего.
        Раздались звуки горнов, и солдаты приготовились встречать врага. Основные силы паладинов находились в центре, по флангам находилось два легиона, которых тоже по минимум укомплектовали магами света. Артиос находился справа, вместе с бойцами тридцать первого легиона.
        Врагов было не меньше тридцать тысяч. Одержимые фанатики, обычные люди, только лишённые страха, шли в первых рядах в качестве пушечного мяса. Сверху летели тучи бесов и прочей родственной им дряни. Чернокнижники находились в центре и были окружены низшими демонами всех мастей. Безликие ползающие уродцы в цепях, рогатые напоминающие минотавров монстры, обычные гончие. Всех их можно было убить и обычным оружием.
        Но у врага были и сюрпризы. Пока основные силы противника перестраивались, всякие крупные твари выходили в авангард, быстрые и шустрые прикрывали с флангов, вперёд выехали клетки с пленными. Чернокнижники решили устроить жертвоприношение из пленённых в городе жителей прямо на глазах у их врагов.
        Одновременно с кровью потекла и энергия. Пространство начало мерцать и в мир явились новые силы. Кроме того, более сильные колдуны начали создавать и другие ритуалы. Дело было в том, что призыв некоторых демонов, мягко говоря, недолговечен, чем сильнее существо, тем больше сил оно поглощает, поэтому самых могучих тварей призывали прямо перед боем.
        Тем временем день превратился в ночь, чёрные тучи закрыли небо. И пусть свет аур паладинов освещал поле битвы, но обычные легионеры не могли быть готовы к такому. Ужасающие орды из преисподней стояли перед ними, вселяя в души страх своим видом и силой.
        Лишнего времени давать чернокнижникам на подготовку смысла не имело, поэтому паладины затрубили атаку. С флангов двигалась тяжёлая ударная конница с солнцем на гербах. Магические и породистые скакуны, закованные в броню, могли даже атаковать фаланги копейщиков в лоб. В воздухе зависли крылатые лошади, но удивить того, кто воочию видели белоснежного друга короля Стеноса, они удивить не могли. Даже обычный грифон будет сильнее.
        Отряд уверенно двигался к своим противникам. Бесы в воздухе уже начали пикировать над людьми, посылая вспышки пламени и стрелы тьмы. Но маги поддержки в отряде легата не были слабаками и легко защищали союзников от, признаться, не самых сильных дистанционных атак.
        - Свяжем боем этих уродов четвероруких! - легат указал в сторону неизвестных ему демонов.
        Ползучие мерзкие твари прямиком из ада. Телосложением они напоминали тощий двухметровых людей, только с дополнительной парой рук. Одежды у них не было, как и половых органов. Будто. На скелет натянули серую, болезненного вида кожу. У демонов был рот, идеально круглое отверстие с несколькими рядами острых клыков.
        Порождения из недр преисподней были проворны и быстры, а ещё обладали поразительной живучестью. Даже удара в сердце было недостаточно для быстрого убийства монстра. Шестирукий уродец каким-то образом продолжал жить ещё несколько минут и мог легко забрать на тот свет и своего врага. Лучше всего было отрубить голову, именно отрубить, потому что если пробить голову насквозь копьём или мечом, то всё ещё есть шанс, что тварь не сдохнет.
        - Натиск!
        Воины закричали и начали набирать разгон, чтобы протаранить бегущих на встречу отродий. Серые и верещащие тела сталкивались с тяжелыми щитами, перепрыгивали через первые ряды, где натыкали на оружия легионеров. Ветераны с внутренними ядрами зачаровывали свои оружия силой стихий, покрывали брону дополнительной магической защитой, но даже это не могло уберечь их от смерти.
        Демоны не знали страха, в них жила лишь злоба, ненависть, гнев и ярость ко всему живому. Они не думали, как бы по выгоднее продать свои жизни, отродья желали лишь убить сейчас и наверняка.
        Артиос находился в задних рядах и вихрем клинков помогал союзникам в первой линии. Тёмный сосуд тем времени уже начал наполняться силой, скользя между захлёбывающих в агонии кровью раненых союзников и дёргающихся в конвульсиях демонов.
        - Фанатики!
        Тяжёлая пехота в лице порабощённых людей двигалась на подмогу обезумевшим демонам. Некогда обычные люди, фермеры, солдаты и ремесленники, а теперь куклы демонологов. Броня на телах одержимых фанатиков была закреплена с помощью гвоздей. Листы стали прибивались прямо к телу. Некоторые из фанатиков были пробиты тяжелыми кольцами и прочими железяками, у кого-то прямо из окровавленных глазниц торчали иглы.
        - НЕ ОТСТУПАТЬ! - проревел Корд Титас, убирая свой щит и выходя чуть вперёд. - НИ ШАГУ НАЗАД!
        На него тут же прыгнул одно из отродий пытаясь схватить своими жилистыми, тонкими, но очень цепкими руками. Однако бывший легат поймал уродца за шею прямо в воздухе, раздался хруст. После чего обманчиво обмякшее тело было с силой брошено на землю, где раздался второй хруст, уже позвоночника.
        Остальные твари тут же среагировали, заметив выбившегося из строя противника и мчались за лёгкой добычей. Но легат достал из-за пояса второй короткий меч после чего скрестил два оружия перед собой. По магической стали запрыгали молнии, не жёлтые, которые привык видеть Артиос, а синие.
        Через два удара сердца смертоносное заклинание сорвалось с оружия, переходя с одного противника к другому. Серые тела падали замертво. На секунду поток противников кончился ведь все враги перед строем легионеров были мертвы. Даже орды фанатиков остановились от удивления.
        - ЧЕГО ВСТАЛИ?! - Корд Титас развернулся к своим людям. - СМЕРТЬ ЛИШЬ ОДНА!
        И легионеры с кличем бросились на своих врагов. Умирать не страшно, когда ты не один. Солдаты продвинулись вперёд метров на десять, а позади уже не видно было и сантиметра земли: всё было усеяно телами.
        - Конница! - произнёс безликий легионер. - Ну сейчас вы просрётесь!
        Сотня тяжёлых конных воинов сотрясали землю в своём яростном натиске. Но Артиоса всё это время не покидало навязчивое чувство опасности. И он был прав.
        Конница уже почти достигла цели и должна была ударить с правого фланга, однако на пути появилась неожиданная преграда. Гигантская красная сколопендра вырвалась прямо из земли, создавая дыру радиусом в десять метров. Верхняя часть туловища адского насекомого подобно плети начало бить конных всадников, своим весом ломая доспехи и кости.
        В сколопендру полетели заклинания, куски плоти вырывались вместе с хитиновой бронёй. Но подыхать тварь не собиралась. Вместо этого насекомое из ада покрылось пламенем и начало плеваться огненно-оранжевыми сгустками разъедающей жижи. Атака конницы с треском провалилась, а тяжёлые всадники погибали один за другим.
        - Чёрт! Нужно им помочь! - прокричал Корд Титас, который хоть и был силён, но далеко от строя всё равно не рисковал отходить, да и тем более он командир.
        - Я разберусь.
        Голос принадлежал инструктору Харзулу. Демон был в своих родовой броне и сжимал в руках покрытое тьмой копьё. Стоило лишь один раз моргнуть, как наставник по боевого подготовки уже был в гуще врагов. Его копьё пробило насквозь грудь одного из фанатиков в полной броне и приподняло над землёй. Ещё удар сердца и Харзул абсолютно в другом месте, а в строе врагов через каждые несколько метров лежат трупы со сквозными отверстиями.
        Артиос посылал одно копьё за другим, пока его щупальца набирали силу. Искалеченные и ослабшие они поглощали души и демонов, и людей, но большая часть энергии уходила в никуда: щупальца просто не в силах были переварить такой объём.
        Внезапно все сильные маги на правом фланге устремили свои взгляды в одно место. Мир замерцал, после чего из разлома в пространстве вышла ещё одна тварь. Чернокнижники призвали высшего демона.
        Двухметровый гуманоидный представитель ада обладал не только силой, но и интеллектом, в отличии от своих безумных низших собратьев. За спиной его были чёрные крылья, броню ему заменяли кости убитых, а голову украшали две пары острых рогов, направленные в разные стороны, а голова его напоминала волчью, такую же вытянутую и с острыми клыками.
        В руках высший демон держал посох, с которого тут же рванул серп энергии. Через секунду часть легионеров бежали из-за неожиданного появившегося чувства отчаяния. Легат сразу же перегруппировал бойцов и пошёл на прорыв к главному врагу.
        Артиос же находился намного правее элитных сил легата и был по уши в своих проблемах. Фанатиков становилось всё больше, а ещё на каждых десятерых одержимых приходился низший демон из круга ярости. Козья голова, человеческое тело и два тяжёлых тесака, а ростом тварь была добрых три метра. Стоило такому гаду подойти к строю, то в лучшем случае погибал два-три легионера.
        - УРОД ПРЯМО ПЕРЕД НАМИ! - заорал почти в истерике один из легионеров.
        И Артиос мог его понять. На их отряд сейчас мчалось неизвестное существо. Сравнить его можно было с носорогом, только рогов было три, плюс ещё два по бокам, размер монстра раза в два больше, а покрыт он не шкурой, а чёрной чешуёй, из-под которой течёт кровь, как из пасти.
        Артиос послал одно копьё, но оно сломалось, второе отскочила, а третье прошло вскользь головы. Древковое оружие было добротным из качественной стали, но всё же обычным. Тут требовалось что-то по мощнее, например альшпис подобный шилу, пробивающий даже латы, или рунный меч личной ковки. Но для в обоих случаях для пробития нужно наносить удар с рук, потому что разогнать с помощью магии до нужного эффекта вряд ли получится.
        Монстр столкнулся со строем и люди полетели как кегли. Но на этом демонический носорог, как его для себя обозвал Артиос, не остановился. Тварь начала брыкаться и уничтожать всех вокруг.
        Артиос хоть и находился почти в конце отряда, но из-за летящих по инерции тел всё же упал на землю. Рядом лежали вопящие легионеры с открытыми переломами. Товарищ, стоящий всё это время слева забинтованного ученика, лежал и не двигался: удар был не сильным, но падение затылком на камень отправило его в кому.
        - Что же, веселье начинается, - лицо Артиоса исказила лёгкая улыбка, вызывая удивление перегруппировавшихся легионеров, которые думали, что их товарищ сошёл с ума.
        Пусть всё это время он и поглощал лишь обрывки душ, но даже этого уже хватает для рывка, а после снежный ком уже будет не остановить. Убийство одного демона и поглощение его души при прямом контакте даст силы для убийства ещё двух, все убитые вокруг тоже будут неплохим десертом для щупалец, чьё количество с каждой секундой растёт.
        Молнии, ледяные копья, каменные валуны - всё разбивалось о прочную шкуру кабана, а подойти для удара к нему никто не мог. Ещё секунду назад забинтованный ученик с глупой ухмылкой сидел на земле, а сейчас он уже на голове демонического носорога, держится одной рукой за свой альшпис, пока демон во всю брыгается.
        Одного удара, который явно пробил череп и достиг содержимого головы, не хватило. Артиос чувствовал себя участником родео, тварь совершенно точно не собиралась умирать. Более того даже магическая защита твари не ослабла и щупальца не могли сожрать ядро внутри создания ада.
        Подгадав момент, Артиос нанёс ещё один удар в череп, но и он ничего не изменил, как и третий удар. Демонический носорог лишь разозлился ещё больше и теперь хаотично носился по полю битву, давя и легионеров, и фанатиков, и других демонов.
        Внезапно в заднюю точку демона прилетело копьё света. Оно не убило монстра, но вывело ярость создания ада на абсолютной новый уровень. Исчадье ада дёрнулось с такой силой, что Артиос слетел с головы вместе со своим оружием.
        - Ладно, попробуем по-другому, - глубоко вздохну Артиос, вставая среди кучи ничего не понимающих фанатиков.
        Альшпис в руке исчез и появился покрытый рунами прямой меч. Один взмах и круговой удар убил четырёх фанатиков, стоящих вокруг. Оружие было выковано из магической руды, а остроты хватало, чтобы разрубать обычные латы как бумагу.
        Пока воплощённые клинки убивали другое пушечное мясо, Артиос внимательно следил за демоническим носорогом. Тварь уже развернулась и копала землю копытом, после чего рванула к своему обидчику. Из головы монстра текла кровь, видны была каша из мозгов, череп был пробит в нескольких местах, но эта дрянь всё равно жила.
        Артиос подгадал момент, ушёл от опасных рогов в сторону и одновременно нанёс удар по шее твари. Покрытый тьмой клинок оставил глубокую рану, через которую виднелся позвоночник.
        Из артерии демона хлыстала бордовая кровь, но он всё двигался, как и раньше, даже быстрее. Артиос уже думал, что убил врага, но тварь развернулся и резко рванула в своего обидчика. В последнюю секунду однорукому магу удалось перегруппироваться и схватится за рог чудища.
        В этот раз исчадье ада окончательно сошло с ума. Оно просто неслось сквозь ряды врагов, пока Артиос рубил её своим мечом. Через секунд двадцать монстр устал, остановился и тяжело запыхтел. И юный тореро с облегчением спрыгнул с демона, нанося последний удар по шее и отрубая голову, чтобы дрянь уже точно сдохла.
        - Ух, а ты очень вкусный, - произнёс вслух Артиос, пока щупальца лакомились довольной сильной душой убитого врага.
        - Тёмный маг на службе Аенора, как низко ты пал, - презрительный голос заставил обратить на себя внимание.
        Всё же Артиоса занесло довольно далеко от союзников. Теперь он фактически был в окружении, но, честно говоря, учитывая возможность теневого перемещения и собственную силу, не такая уж это и помеха. Если будет нужно, можно будет в любой момент убежать.
        - Ха, надеюсь с тобой будет повеселее.
        Артиос не собирался убегать. Противник был силён, судя по энергетической ауре. Однако у забинтованного ученика был и свой неожиданный козырь. Тёмные щупальца, подкрепившись сильными душами, начали двигаться вдоль энергоканалов.
        Сначала Артиос подумал, что тёмный сосуд опять хочет его сожрать, но жгуты не направлялись к ядру. Тёмные полосы обволакивали окончания энергетических каналов на конце левой ноги. Тьма была способна исцелять раны, вернуть конечность, а теперь она на время заменила и энерго канал и вернула чувствительность парализованной части тела.
        - Для тебя это веселье? Страдания и боль всех вокруг, вызванные тысячелетним угнетением тёмных волшебников? - поднял брови колдун в чёрной рясе.
        - Нет, весельем для меня будет твоя долгая и мучительная смерть, - кровожадно улыбнулся в ответ Артиос, глаза которого уже становились алыми. - Я не просто убью тебя, я поглощу и растворю твою душу.
        Глава 28
        От очередного удара Артиос уклониться не успел, и земля ушла из-под ног. Ещё в воздухе тело рефлекторно перегруппировалось, после последовало не самое мягкое приземление и резкое торможение.
        Вокруг кипел бой, чернокнижники посылали в атаку новые полчища тварей. Высшие демоны давали яростный отпор, убивая даже матёрых паладинов. Орды обезумевших фанатиков, нежити и порождений ада не знали усталости и страха: сражение будет идти пока не падёт каждый чернокнижник.
        Нельзя было точно сказать сколько прошло времени с начала битвы. Небо всё ещё скрывалось за чёрными тучами. Кромешная тьма довольно сильно мешала полагающимся лишь на обычное зрение бойцам, к тому же вокруг дымились сожженные демоническим огнём тела.
        Артиос как раз приземлился рядом с идущим в атаку отрядом фанатиков. У половины из них были отрезаны уши, выколоты глаза, сожжена кожа, но они всё равно каким-то образом знали где их враг и дрались не хуже обычных людей.
        Пушечное мясо тут же окружило однорукого мага, который стоял на одном колене и не спешил подниматься. Что-то в глубине сознания фанатиков дёрнулось, призывая к бегству, но запретная магия заставляла их атаковать. Двуручные мечи и топоры, копья и кривые клинки синхронно устремились к неподвижному врагу.
        В этот момент от замершего человека вылетели чёрные жгуты, которые уже были вполне материальными. Враги резко подкосились, а тела их приобрели серый цвет.
        - Хватит от меня убегать!
        Надоедливый чернокнижник всё это время преследовал наглого человека. Однорукий тёмный маг избегал прямого боя, прячась за более слабыми противниками и высасывая из тех жизнь.
        Чёрное копьё пронеслось быстрее пушечного из баллисты снаряда и столкнулось с окруженным телами фанатиков магом.
        Удар вышел сильным, но недостаточно. Артиос уже поглотил более двух сотен душ, которые принадлежали далеко не слабым бандитам из трущоб. Чёрные щупальца распространялись по ментальному телу, дополняя его, становились заплатками и выполняли роль проводника энергии. Подобная роскошь не только возвращала утраченную подвижность, но и усилила своего владельца, правда, и энергии требовалось очень много.
        Столкновение с чёрным копьём откинуло однорукого мага. Однако Артиос не получил никаких ран, само выкованная броня, покрытая защитными рунами и теневой покров тёмного сосуда защищали своего владельца от самых сильных атак.
        Пропахав ногами метров двадцать, Артиос остановился, после чего, не разворачиваясь, нанёс удар в демона позади. Четырехрукая дрянь разорвала капюшон и продолжала когтями пытаться разорвать броню из магической руды, не смотря на сквозное пробитие груди. Резкий рывок правой рукой вверх разрубил грудную клетку и череп, после чего монстр утих.
        Кровь демона ещё не успела коснуться земли, как его пятеро собратьев уже прыгнули с разных сторон на потенциальную добычу. Тёмные щупальца не могли за долю секунды пробиться через природную магическую защиту порождений ада, но этого и не требовалось. Пять взмахов, слившихся в один, и на землю падают пошинкованные уродливые тела.
        - Дерись со мной! - рядом из тьмы воплотился чернокнижник.
        - Хорошо, - ответил Артиос, который уже был готов к бою.
        Артиос сорвался с места, оставляя за собой облако пыли. Рунный клинок столкнулся с посохом чернокнижника, от каждого из магического орнамента на мече срывалась энергия, а с посоха слетали облака тьмы. Но наивным было думать, что бой будет честным.
        В спину Артиоса так и норовили ударить мерзкие создания ада. Конечно, воплощённые в воздухе копья не давали подойти слишком близко, но контролировать несколько оружий в воздухе и сражаться в ближнем бою с чернокнижником было тяжело даже для Артиоса, который тренировался этому не один год.
        В очередной удар посоха чернокнижник вложил всю магическую силу. Ударная волна отбросила забинтованного человека на несколько метров. Но на этом чернокнижник не остановился и послал десятки волн энергии в своего врага, который не успевал увернуться.
        Тьма налетала на Артиоса, рассекалась как о волнорез, а после возвращалась и окутывала, заставляя тратить всё больше энергии на поддержку магической защиты.
        В этот же момент усилила натиск всякая шваль: бесы, адские гончие, какие-то уродливые напоминающие тараканов переростков насекомые - дрянь подобно лавине пробивалась сквозь мерцающие вокруг копья. А вишенкой на адском торте стал шестиметровый минотавр, вооруженный молотом из вытянутого черепа, ранее принадлежавшего древней рептилии. Чернокнижник уже довольно ухмыльнулся, предвкушая скорую победу, но поспешил.
        Образованный кокон из тьмы вокруг мага взорвался, сбивая с ног мелкую дрянь. Остальные более крупные особи были разрублены двуручным мечом, которым довольно легко одной рукой орудовал человек в бинтах. А приземливший двуручный молот, удар от которого оставил на земле кратер, лишь рассеял тьму, которая осталась от однорукого мага.
        Сам же Артиос уже материализовался на голове гигантского урода. Меч прошёл через череп, тёмные щупальца, которые уже были видны не вооруженным глазом, скользнули по оружию и быстро иссушили ментально тело демона. Громила упал на землю и больше не шевелился.
        - Неплохо для однорукого, - уважительно кивнул чернокнижник.
        Через один удар сердца тёмный волшебник оказался около Артиоса, нанося вертикальный удар своим посохом. Навершие с кристаллом столкнулось с прочной зачарованной сталью двуручника, от которого откололись несколько кусков.
        - Неплохо для мертвеца, - кровожадно оскалился в ответ забинтованный ученик, чем вызвал удивление своего противника.
        Левая рука разорвала плащ и крепления, и грудь чернокнижника пробил материализовавшийся на локте коготь. Колдун был силён и не умер сразу, он даже попытался создать новое заклинание, чтобы попробоваться спастись. В воздухе замерцали потоки энергии, в которые тут же вклинились чёрные щупальца, ломая картинку заклинания.
        Артиос продолжал удерживать своего противника, пока уровни защиты ядра падали друг за другом. С наслаждением смотрел в карие глаза колдуна, в которых становился всё лучше виден страх и ужас. Воспоминания чужой жизни проходили мимо, а тёмное ядро наполнялось силой. Колдун был силён, сильнее своих прихвостней.
        Буря мечей не давала ни одной твари помешать медленному, полному поглощению души. Через несколько секунд на землю упало морщинистое, сухое, превращающиеся в труху тело. Странно, что голоса после стольких убийств не разрывают сознание Артиоса, а лишь шумят где-то на фоне, тихо, незаметно.
        - Может я стал сильнее? - мелькнула мысль, но рассуждать было некогда.
        Битва ещё только началась. Вокруг доносились ужасающие вспышки энергии, где сражались главнокомандующие двух войск. Легат Корд Титас сражался с крылатым высшим демоном, и, судя по всему, проигрывал. В центре паладины пытались уничтожить других чернокнижников и их магистра, но даже помощь главы культа Аенора не могла поставить точку в битве.
        Лезть к ним, в самое пекло, Артиосу пока что не хотелось. Лучше поглотить ещё душ, уничтожить пару сотен демонов, чтобы потом наверняка разобраться с сильным противником. К тому же от паладинов веет аурой света, которая вызывает лишь раздражение.
        Остатки тридцать первого вспомогательного легиона, а вернее дезертирам, сейчас добивались новыми силами чернокнижников. Какая-то неведомая жуткая тварь размером с трёх этажку со щупальцами вместо ног ползла сквозь ряды пикинёров, не чувствуя никакой преграды.
        На спине у демона были крылья, но учитывая их размер, тварь вряд ли была способно летать. Огромное неповоротливое создание обладала ещё двумя руками, которыми иногда пользовалось, чтобы схватить и швырнуть парочку легионеров. Голова монстра состояла фактически из одного рта, а вместо волос в воздухе извивались щупальца. Уродливое, большое, неподвижное, но с довольно сильной душой, то, что нужно.
        Артиос воплотил в руках алебарду, которую тут же покрыла плотная пелена тьмы, сгустки тёмной энергии даже спадали с оружия и рассеивались в воздухе. Конечно, можно было использовать рунный клинок, но он больше подходил для дуэлей. А сейчас Артиос окружал всякий мусор, которого было много, поэтому размашистые круговые удары алебарды были куда эффективнее. Как же хорошо иметь две руки.
        Головы, руки, ноги, кишки и кровь летели во все стороны, каждый пройденный метр уносил десятки жизней. Самые слабые противники и вовсе уже падали замертво, стоило лишь приблизиться к человеку. Но не знающие страха уродцы продолжали бежать на убой, делая своего врага лишь сильнее.
        В какой-то момент Артиосу надоели втаптывать в грязь рядовых противников, и он переместился ближе к фронту. Материализовавшись прямо среди отряда тяжёлой пехоты демонов, трёхметровых козлоголовых закованных в горящую огнём броню, руки сделали один взмах двуручного меча.
        Стоявшие в упор демоны не успели удивиться появлению человека, после чего в радиусе двух метров все были разрублены пополам. Отродья ада начали поворачиваться в сторону человека, который уже был вооружены двумя когтями, острыми клинками, идущими вдоль локтей.
        Точные молниеносные пронзающие самую прочную и толстую броню тёмные клинки разрывали грудные клетки, вскрывали черепа. Один за другим бойцы ада падали на землю, а противник был уже в другом месте. Когда демоны очнулись и приготовились прихлопнуть человека, он превратился в тёмный туман и переместился в другое место, продолжая свою жатву.
        Вскоре Артиос оказался около гигантского монстра, который продолжал давить легионеров, игнорируя выстрелы скорпионов и заклинания магов. Отчаявшиеся солдаты сильно удивились, когда демон остановился и заревел. После их и вовсе парализовало недоумение, какой-то человек лез по демону, как по горе.
        Магическим зрением Артиос проанализировал строение ментального тела своего врага. Исчадье ада обладало семью источниками энергии, полноценным ядром такие скопления силы назвать было нельзя, но что-то общие у них явно было. Например, если их уничтожение тоже нельзя пережить.
        Магическая защита у твари была превосходная, щупальцам пришлось бы долго пробивать к семи сердцам. Но Артиос знал, как ускорить этот процесс.
        Несколько легионеров отвлеклись и лишились жизни, когда человек на спине брыкающегося демона остановился на середине пути и начал вырывать куски плоти. Вскоре безумец скрылся внутри тела монстра.
        Артиос пробивался через живую плоть, уничтожая всё что видел. Вскоре клинок пронзил первое ядро, и щупальца начали пожирать демона. Оружие служило роль проводника через магическую защиту, позволяя тёмным жгутам быстро сожрать противника.
        Через пять минут демон умер, испытывая ужасные страдания, которым могли позавидовать даже надзиратели из преисподней. Щупальца гиганта перестали шевелиться, а их владелец просто опустил голову и навсегда замер. Через мгновение из живота чудища прорезалась сталь, а после появился покрытый ужасно смердящими внутренностями человек.
        Зрелище было мерзким, но после того, как вся дрянь слезла с загадочного убийцы демона, стало ещё хуже. Обрадовавшиеся легионеры напряглись и перегруппировались для возможного сражения с новым гостем. Было непонятно кто перед ними человек или ещё демон.
        Оружие и броня Артиоса были полностью покрыты непроглядной тьмой, а тем, кто долго всматривался в место, где должно было быть лицо, могло не посчастливиться увидеть взгляд тёмного мага. Красные, налитые кровью глаза излучали багровое свечение, вызывая ужас и страх.
        Артиос же стоял и смотрел на своих союзников. Он уже убил много, очень много врагов, сила переполняла его, но голоса не спешили сводить его с ума. Сознание было относительно чистым, всем действиям он отдавал полный отчёт. Даже щупальца были на удивление покладистыми и даже не пытались сожрать легионеров.
        - Странно, - на долю секунды задумался Артиос, после чего превратился в чёрный дым.
        Пролетев две сотни метров, тёмный маг появился рядом с слившимися в смертельном поединке воинами. Высший демон в костяной броне теснил Корда Титаса. Очередное заклинание сковало ноги бывшего легата: костяные руки вырвались из земли, не давая даже пошевелится человеку.
        Костяной посох с шипом на одном конце устремился для последнего удара, но мощный удар покрытого тьмой меча отбил атаку. В это же время бывший легат разбил оковы и выбрался.
        Двух таких противников высший демон осилить не мог. После каждого удара Артиоса, следовала атака синими молниями, заставляя порождение преисподней уйти в глухую оборону.
        В молниеносном натиске Корд Титас обрушил ливень из ударов и отрезал одно из крыльев противника. Демон в ярости предпринял попытку контратаковать, но Артиос схватил урода за рог после чего насадил отродье на меч. Щупальца поползли по клинку, но были отогнаны вспышкой энергии, после чего демон дёрнулся и откинул двух врагов.
        - Надоедливые смертные, всё ещё надеетесь победить? - прошипел демон, доставая из своего головы меч.
        - Сейчас ты огребёшь, - в руках Артиоса появилось новое оружие.
        Очередной рывок, меч оказывается в левом боку демона, кинжал в шее, копьё пробивает живот, из черепа торчит клевец. Корд Титас в стороне тоже сидеть не собирался и пронзил своими парными клинками грудную клетку врага, пуская испепеляющий разряд.
        - Вот и… - мышцы Артиоса свело, когда щупальца начали поглощать душу демона. - Всё.
        - Ха-ха-ха, - шипящим предсмертным смехом залился демон. - Вы проиграли…
        Рука отродья дёрнулась и указала куда-то в сторону. Артиос не сразу почувствовал немыслимую вспышку энергии, несравнимую ни с чем до этого.
        - Вот же срань… - Корд Титас попытался подняться с колена, но вновь упал.
        Артиос собрал волю в кулак, концентрируя внимание и игнорируя немыслимую тягу тёмного сосуда к душе высшего демона. Пусть никто и не собирался забирать добычу у алчных щупалец, но жгуты яростно вырывали куски души, как оголодавший пёс.
        Тем временем в источнике огромной энергии замерцало пространство. Из ада в мир явились они, тех кого высшие демоны нарекали своими повелителями по праву силы. Создания, живущие лишь ради воплощения в реальность своих греховных желаний.
        - Мы проиграли, - сокрушённо произнёс Корд, опуская меч.
        Артиос развернулся к бывшему легату и внезапно понял, почему ему не мешают голоса. В то же мгновение сознание разорвали сотни криков, принадлежащие искалеченным душам. Тёмный сосуд специально заглушал их, чтобы усыпить бдительность своего хозяина.
        Опасный подарок вернул руку для своего обладателя не из доброты. Щупальца, покрывавшие часть ментального тела тут же, рванули к ядру, а сила их намного превышала возможности Артиоса. Мир стал погружаться во тьму.
        Артиос пытался сопротивляться, но тщетно. Тёмный сосуд брал над телом контроль, а своего хозяина изолировал от управления. Артиос будто оказался заперт в маленькой комнате внутри своего сознания. Появлялись чуждые до этого желания.
        Корд Титас из союзника превратился в пищу. Тёмный сосуд желал подкрепиться бывшим легатом гораздо сильнее чем Артиос хотел сохранить жизнь фактически незнакомцу. Удивление мелькнуло в непонимающем взгляде бывшего легата, а после к хору голосов прибавился новый исполнитель.
        - Видимо, это конец, - сокрушенно произнёс в мыслях Артиос. - Теперь я либо всех убью, либо умру.
        С каждым убийством тёмный сосуд будет становиться ещё сильнее. Даже если его не убьют паладины Аенора, то после этой битвы он отправится в ближайший город, а потом в следующий. До тех пор, пока тёмный сосуд без пищи не ослабнет.
        Артиос уже почти отчаялся, когда сквозь пелену увидел среди принцев демонов её. В ту же секунду путы тёмного сосуда сгорели в яростном пламене гнева, питаемого лишь одним желанием. Неподконтрольная ярость буквально находила отражение в мире, даже тёмному сосуду пришлось подчиниться.
        И Мез Натх Азунас тоже почувствовала сильное желание, исходящее от человека, находящегося вне поля зрения.
        - Кто-то на левой стороне излучает сильную энергию, - тихо произнёс немного парящий над землёй демон принц.
        Рогатый череп повелителя демонов горел огнём, а в руках он держал щит и длинный, с его рост, меч. Выкованный учеником Чёрного кузнеца доспех покрывала копоть, а нижняя часть брони напоминала мантию, из подола которой вырывалось адское пламя.
        - Я разберусь, - ответила демоница, после чего исчезла в огненной вспышке.
        - Повелитель, позвольте мне убить Кадмиеля, - произнёс белый демон с крыльями сжимающий в руках трезубец.
        - Разрешаю, - отмахнулся парящий адский повелитель.
        В преисподней очень немногие были знакомы со словами «подчинение», «иерархия» и «субординация». В открывшийся пролом прошло множество демонов из его владений, но все они уже разбежались устраивать хаос. Благо хоть один для приличия спросил разрешения, а вторая хотя бы предупредила, что будет делать.
        Глава 29
        - Дар'Ген, рождённый из страха, несущий отчаяние всему живому! Я, Кадмиель Праведный, именем света изгоняю тебя из этого мира!
        Крылатый белый демон был ростом в два метра, имел длинный хвост с шипом на конце, а пара кривых рогов убивала не хуже трезубцев. Паладинам с трудом удалось пленить его в круг света, который всеми силами поддерживался энергией воинов света. Однако круг изгнания засиял, после чего просто исчез.
        Дар'Ген исчез, а через мгновение золотые доспехи Кадмиеля пробил трезубец. Глава культа Аенора взмахнул своими магическими крыльями срываясь с оружия и истекая кровью. Рана, нанесённая демоническим оружием такого уровня требовала много сил для полного исцеления.
        - Но как? Почему круг не сработал? Я знаю твоё имя и изгонял тебя ранее! Да и как ты проник в наш мир? Я уничтожил все писания о твоём существовании, убил всех чернокнижников… - внезапно разум Кадмиеля осенило прозрение.
        - Наконец-то понял, глупый смертный, - оскалился сотней клыков Дар'Ген. - Меня никто не призывал, я явился в этот мир сам!
        И сзади демона забушевало море из демонического пламеня. Состоящая из тьмы и пламени всадница неслась над полем битвы, забирая своей магией жизни всех и легионеров, и паладинов, и чернокнижников.
        - Это же нарушение Закона, - шокировано произнёс Кадмиель.
        - Ха-ха-ха, мне плевать на правила Совета, плевать на какой-то там Закон! - засмеялся демон, вызывая кровотечения из ушей своих противников. - Я УТОПЛЮ ВЕСЬ ЭРИМОС В КРОВИ! НИКТО МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИТ!
        После этих слов в грудь демона прилетала сияющая жёлтым светом стрела. Дар'Ген не носил брони, но его кожа была прочна как чешуя дракона. Ни один из клинков не смог оставить на нём и царапины.
        Среди чёрных туч пробился маленький лучик, стрела была пущена с самих небес. А через секунду в землю перед демоном воткнулся меч, из яркого сияния появилась одетая в сверкающую броню женщина с белыми крыльями.
        - За нарушение Закона от лица владыки Света Аенора и всего Совета, я обрекаю тебя на вечное забвение, - произнес ангел, от ауры которого корчились в агонии низшие демоны.
        - Радиель, дорогая моя, ты ещё не сдохла? - наигранно любезно произнёс Дар'Ген, после чего начался бой.
        Дар'Ген пусть и не входил в какой-либо круг Совета, но по силе был равен другим богам, а некоторых даже превосходил. Тоже самое можно было сказать и о небесной воительнице Аенора, которая не имела личных храмов, но почиталась среди всех паладинов. И теперь высшие создания начали свой бой, а полем битвы стали земли смертных.
        Демоны из преисподней, чьих сил хватило, чтобы открыть путь между мирами, сошлись в битве с ангелами из воинства Аенора. От эха их битвы менял своё обличие ландшафт. Простым воинам был отдан приказ держаться от сражения по дальше, лишь сам Кадмиель и другие главы храмов, вроде Бертранда Инерлана, принимали участие в сражения, чей исход решит исход всей битвы.

* * *
        - СДОХНИ!!! - в ярости проревел Артиос, посылая с меча серп тьмы, который забрал жизни нескольких легионеров и бесов позади демоницы.
        Гнев переполнял сознание и рос с каждой секундой. Каждый промах, каждая новая рана, каждая секунда существования демоницы давал новые силы, а тёмный сосуд продолжавший жрать всё вподряд не позволял хозяину сдохнуть.
        Кривые мечи многорукой Азуны заблокировали яростный удар теневого клинка. Демоница хитро улыбнулась, собираясь одной из рук проткнуть живучего человека. Но латная перчатка схватила её за лицо, а после впечатала затылком в землю.
        Огненный взрыв демонического пламени выжег всё в радиусе десяти метров. Но пелена тьмы на доспехах лишь немного потускнела, а рунический меч проткнул грудную клетку лежащей демоницы.
        - Ух, какой ты напористый, - демоница удара даже будто не ощутила.
        Полу суккуб, полу демоница огня, своими руками обхватила человека и притянула к себе. От одного прикосновения адски красивой Азуны сходили с ума даже самые стойкие воины, но она знала, что этот трюк не сработает. Острые рога оставили глубокую царапину на шлеме человека: повезло что удар прошёл по касательной.
        Рассеявшись чёрным дымом, Артиос выбрался из хватки четырехрукой демоницы и собрался нанести удар молотом по рогатой голове адской твари. Но Азуна грациозно закружилась и в миг поднялась на ноги, а раны нанесённой руническом клинком уже и не было. Однако тёмные щупальца попробовали на вкус ментальное тело демоницы и чувствовали появившуюся слабость.
        Азуна тем временем расслаблено потянулась, демонстрируя каждый изгиб своего идеального тела без какой-либо одежды. Состоящие из огня волосы падали на прочную кожу, напоминающую недавно застывшую магму. В следующее мгновение демоница направила вихрь кривых мечей на врага.
        Артиос же и раньше не был подвластен таким дешёвым трюкам, играющих на низменных инстинктах людей, а сейчас и вовсе желал лишь максимально мучительной смерти своей противницы. В каждой из рук появились мечи, блокирующие атаки и справа, и слева.
        - Хм, а ты вроде стал сильнее, - удивилась демоница, облизывая свои губы длинным языком.
        Руки Артиоса задрожали, когда кривые мечи начали давить с двух сторон. Демоническое пламя пыталось поглотить человека, но пелена тьмы подобно дикому псу оскаливалась и не позволяла нанести своему хозяину урона.
        В грубой силе демоница явно выигрывала, поэтому Артиос вместо неподъёмной борьбы предпочёл изменить направление вектора силы противника. Чёрные клинки рванули вниз, а горящие кривые мечи проследовали за ними врезаясь в землю. В ту же секунду оружие в руках Артиоса изменилось на альшпис и в животе демоницы вновь появилась дыра.
        - Как ты достал! - Азуна в ярости попыталась схватить обидчика, но пальцы с длинными когтями схватили лишь чёрный туман.
        Сам Артиос уже стоял позади, обрушивая новый удар со спины. Демоница ожидала подобной выходки и две руки на развороте чуть было не разрубили человека. Огненная вспышка укутала подставленный щит.
        Артиос отлетел на несколько метров, врезаясь в бегущих от главной битвы чернокнижников. Приземление вышло не самым мягким, но зато удалось сразу пополнить силы слабыми душами.
        Щупальца ещё не успели поглотить всех несчастных, как воздух рассёк звук щелчка, а пламя осветило тьму. Демоница использовала кнут из чистого демонического пламени, который обвивал локоть правой руки Артиоса. Демонический огонь должен был тут же превратить в пепел обычного человека, заставить корчиться в муках сильного мага, ну или хотя бы ранить достойного противника.
        Однако пелена тьмы стала даже плотнее, а демонический кнут начал угасать. Щупальца уже окрепли, а ярости их хозяина хватало для того, чтобы превратить кнут в проводник их силы, игнорируя любую боль. Азуна быстро поняла, что происходит что-то неправильное и развеяла своё магическое оружие.
        Некоторое время они стояли друг на против друга, просчитывая варианты. Артиос планировал новую атаку, щупальца пожирали всё в радиусе пятидесяти метров, а Азуна злилась на надоедливого врага.
        Где-то в центре сражения раздался взрыв, очень сильный всплеск энергии. После сквозь кромешные тучи начали появляться новые участники сражения. Белокрылые воители в сверкающей броне, которую покрывало синие пламя.
        - Что-то они рановато, - цокнула языком Азуна, наблюдая как Дар'Гена начали окружать ангелы при поддержки сильнейших паладинов.
        - Не туда смотришь, - донёсся голос совсем рядом.
        Артиос был уже рядом, а коготь на левой руке угодил прямо в глаз демоницы.
        - Ну всё, гад, сейчас ты сдохнешь, - зашипела в ответ демоница.
        Кривые клинки уже устремились к стоявшему вблизи противнику, когда демоница заметила в правой руке человека посох.
        - Не успеет, - подумала Азуна, а злорадная улыбка появилась на её лице.
        Однако на пути мечей появились щиты, которые замерли в воздухе. Кривые мечи, выкованные в преисподней, пробились, но на долю секунды позже необходимого. Кристалл на навершее посоха испустил мощный импульс.
        Звук в мире исчез, а Артиос лежал на земле, предварительно пропахав своим тело несколько десятков метров. Кости правой руки превратились в труху, прочная броня на правой части тела разорвана в клочья, а нейросеть начала выкидывать критические повреждения во всём организме.
        Тёмные щупальца начали искать добычу, но вокруг уже было очень мало живых. Оставшихся вблизи глупцов было недостаточно для быстрого восстановления. Но тёмному сосуду это не было нужно, щупальца уже скользили к ядру, забирались внутрь и высасывали энергию. Сначала зверь не слушает приказов, потом жрёт со стола, а после убивает своего хозяина.
        Артиос ничего поделать уже не мог, оставалось надеяться, что самосознания тёмного сосуда хватит для того, чтобы не убивать своего носителя. Тем временем щупальца начали наполняться энергией прямо из ментального тела, иссушая запасы своего хозяина. Скоро и этой энергии им не хватит, тогда они начнут пожирать модификация ядра, рушить фундамент для образования второго ядра, который готовился долгие годы. Тёмный сосуд сожрёт всё, а последним блюдом станет сама душа хозяина.
        - Вот тебе и дары от всяких «голосов», - Артиос сплюнул кровь.
        Ярость всё ещё бурлила и не позволяла упасть в бездну до тех пор, пока глаза не увидят труп демоницы. Пусть остановить щупальца Артиос уже не в силах, но вот указать в каком порядке убивать всех вокруг он ещё может.
        С каждым мгновением силы возвращались, а когда Артиос поднялся организм уже почти исцелился. Демоница находилась в сотне метров, гадина тоже выжила. Одной руки справа у неё уже не было, а одна из конечностей слева была похожа на мешок мяса. Остальные раны вроде перелома ног, ребер, открытого перелома черепа по мере возможностей Азуны восстанавливались. Но ей знатно досталось.
        Артиос в теневом прыжке сократил дистанцию и вновь скрестил мечи с демоницей. Скорость атак двух врагов значительно уменьшилась, как и сила, но смертоносное магическое эхо всё ещё могло забрать жизни случайных зрителей сражения, хотя щупальца делали это быстрее.
        С каждой секундой тёмный сосуд возвращал себе силы, а вот демоница тратила свои не пополняемые запасы. Артиос будет способен вернуться в бой, пока все вокруг не сдохнут, в отличии от Азуны, которая вот-вот выдохнется.
        Раздался ещё один магический всплеск, который привлёк внимание, сражающихся. Артиос взял небольшую передышку, а щупальца тем временем слились в один большой жгут, который ушёл на дальние дистанции в поисках пищи.
        Битва ангелов с демонами преисподней тоже подходила к концу. Всадник, белый крылатый демон с трезубцем, какой-то мечник с горящим черепом были окружены. Вокруг лежали сотни тел, бой выдался тяжелым, даже сами небесные воители с трудом держались на ногах.
        Среди союзников ангелов Артиос узнал своего наставника Бертранда. Своим щитом он отразил удар демонического повелителя, после чего Радиель проткнула отродье ада мечом. Этого ангела знали многие, ведь когда-то она жила среди людей, после чего вознеслась в воинство Аенора. Самые преданные и сильные паладины могли лишь мечтать о такой чести.
        Но демонический повелитель, как и все его сородичи, просто так не подыхал. Всадник из демонического огня поднял вихрь, Кадмиель создал защитный купол и начался завершающий этап.
        Азуна, видя проблему своих союзников, послала в надоедливого человека огненный шар, а после превратилась в летающую вспышку пламени. Демоница направилась на помощь к свои, надеясь, что священная аура паладинов и ангелов ослабит её врага.
        Демоны хоть и не любили магию света, но многие из них черпали силы и из других стихий, не обязательно тьмы. Даже наоборот, тёмных демонов в преисподней было довольно мало. Первородные носители тёмной стихии жили совершенно в другом пламени и назывались тёмными князьями, и жаждали хаоса, крови и разрушений они не больше обычных людей, в отличии от безумных представителей преисподней. Об этом знали паладины, но вот обычный люд повесил на всех один ярлык.
        - Ещё один! - прокричал Кадмиель, указывая на летящее пламя в небе.
        Но в воздухе огненная полосу перехватила тень, а после закружившись в спирали два потока устремились вниз. Кто-то уже готовился перегруппироваться, чтобы встретить новых врагов, но небесная воительница уже просчитала ситуацию.
        - Атакуем! - скомандовала Радиель, атакуя самого слабого из противников: раненного белого демона с трезубцем.
        Тем временем две вспышки перед падением слились в один вихрь. Раздался взрыв, а в небольшом кратере стоял покрытый тьмой воин, тяжело дышащий и держащийся за меч в груди демоницы.
        Артиос достал ещё один меч и попробовал проткнуть голову Азуне, но адское отродье скинуло его ударом ноги. При приземлении пелена тьмы вокруг брони рассеялась, но лишь на мгновение. Сил было всё меньше, как и у Азуны, мечи которой уже не покрывал демонический огонь.
        Рядом бушевала ещё одна битва, а Артиос пока пытался добить свою противницу. Кривые клинки вяло разрезали воздух, но не коснулись человека. Артиос с трудом увернулся и чуть не потерял равновесие, после чего отрубил ещё одну руку демонице. Щупальца предприняли ещё одну попытку пробиться через магическую защиту, но надкусив кусок чуть было не сломали зубки. Азуна всё ещё сопротивлялась.
        Сил больше не становилось, ауры паладинов и ангелов давили своим присутствием, поэтому молниеносно заменить оружие не удалось. Вместо этого Артиос тут же хватил за рога уже шатающуюся демоницу и нанёс удар коленом. Красивые и опасные, украшающие голову наросты треснули, в один момент с черепом.
        Азуна отлетела, но не упала. Артиос воплотил меч собираясь добить ослабшую противницу, но гадина голой рукой схватилась прямо за лезвие меча. Последний рывок и меч превратился в острый нож, который устремился к черепу дряни.
        Направляя лезвие левой рукой, упираясь для силы удара в рукоять правой, нож пробил череп на сквозь и повалил демоницу. Азуна закричала от боли, извивалась, царапала последней рукой доспех, хвост обивал ноги, но скинуть с себя человека она уже не могла.
        Артиос же ждал, пока щупальца пробьются через защиту. Тёмный сосуд уже полностью обволок ментальное тело своего владельца, даже ядро было закрыто пеленой тьмы, вскоре сознание начало уплывать. Артиос возвращался в темницу в чертогах собственного разума, наблюдая за тем, как растворяется душа древнего существа полу демона огня полу суккуба.
        Как в кино пролетали сотни лет жизни Азуны, тотчас забываясь подобно сну. После растворения души в тёмном сосуде, оставался лишь оттенок эмоций за каждый этап жизни. На выходе получался чистый кристальный сгусток энергии, не осквернённая грехами душа, которая даётся каждому с рождения. После душа обрастает воспоминаниями, характером, различными событиями, превращаясь из непорочного и прекрасного в, в лучшем случае, в замутнённый сомнениями кристалл.
        Артиос уже потерял контроль над телом и наблюдал за собой от третьего лица.

* * *
        - Я ЕЩЁ ВЕРНУСЬ! - проревел демонический повелителей, после чего растворился в синем пламене.
        Тяжело дыша, Радиель развернулась к последнему врагу. Слуга Аенора сильно удивилась, не обнаружив магического присутствия хитрейшей из существ ада. Мез Натх Азунас уже превратилась в пепел, но Радиель не чувствовала, чтобы душа сильного существа покинула этот мир. Это было странно, но вскоре всё встало на свои места.
        - Опять ты… - вздохнула крылатая дева, чьи сверкающие доспехи покрывала копоть.
        Она уже встречала подобную магию, знала кто за этим всем стоит.
        - Убить его? - спросил один из ангелов.
        - Нет, мы не имеем права вмешиваться в дела смертных, - покачал головой Радиель.
        - Как скажете.
        Закон в лице Совета разрешал всем богам выбирать себе среди смертных носителей их воли. Даже самый слабый божок, имеющий один захудалый храм, мог занять место в девятом круге. Он мог наставлять и направлять своих последователь, а позже вознести их души к себе. Так было с Радиель, так будет с Кадмиелем, которому Аенор уже даровал свой знак, так будет с многими другими.
        Но до тех пор, пока они не вознеслись они могут спокойно жить в Эримосе, а другие боги не вправе вмешиваться напрямую. Лишь в случаях нарушения Закона Совет имеет право послать кого-то разобраться. Если дело касалось обезумевших демонов из ада или тёмному плана, то почётная роль доставалась Аенору и его служителям. Если один из светлых богов возомнил себя выше других, то в мир приходили слуги владыки Тьмы. Разборки же между культами смертными решали сами культы, без вмешательства своих богов.
        Сейчас перед Радиель стоял человек, который не прошёл отбор одного из богов. Подобных ему было в Эримосе очень много, многие из них сходили с ума после чего начиналась ужасная жатва. Тем не менее создатель таких вот одержимых действовал в рамках Закона и ничего не нарушал. Иногда бывали случаи, когда наиболее сильные последователи, перешедшие на новые ступени, стирали с лица мира страны… Тогда уже Совет посылал кого-то разобраться, но до тех пор вмешиваться никто не будет. Тем более человек перед ней так и не смог перейти на вторую ступень, судя по имеющейся информации.
        - Кадмиель Праведный, разберитесь с ним, - Радиель убрала меч в ножны.
        - Стойте, это… - в разговор нагло вмешался Бертранд, паладин, подающий надежды.
        - Бертранд, друг мой, твой ученик одержим… Мне жаль… - Кадмиель уже начал создавать сильное заклинание света, которая начало испепелять замершего над телом ученика.
        Артиос в этот момент наблюдал со стороны, старался сдерживаться. Он ещё помнил людей перед ним, помнил кем приходится Бертранд к Делфии, да и сам паладин был хорошим человеком. Но как только усилилась аура света, появилась злость на старика с жёлтыми магическими крыльями. Урод хочет его убить, а ведь это именно Артиос им помогал, убивал чернокнижников, завалил сильную демоницу, а теперь его хотят убить. Щупальца почувствовали нерешимость хозяина, возвращая контроль над разумом.
        - Нет, я сделаю это сам, - Бертранд преградил линию атаки главы культа Аенора, развеивая заклятие Кадмиеля.
        - Как пожелаешь, - тяжело вздохнув произнёс старик, который прекрасно понимал своего ученика и друга.
        В этот момент Артиос сломался, среди различных чувств появилась глупая детская обида, ощущение ненужности. Даже собственный наставник, который лицемерно рассказывал про второй шанс и милосердие, сейчас выбросит его как не нужную проблемную игрушку. Пусть попробует.
        Ангелы ещё не спешили уходить и вместе с другими выжившими паладинами стояли вокруг двух людей, чтобы исправить ситуацию, если рука Бертранда дрогнет в последний момент.
        Тёмный сосуд тем временем взял полный контроль и уже собирался надкусить душу собственного хозяина, но делать этого не спешил по непонятным причинам. Может ждал подходящего момента, чтобы обрушить яростный шквал магии на всех сразу или оставлял энергию для бегства.
        Тем временем тьма внутри концентрировалась, огромная сила, неподвластная ни понимаю, ни возможностям Артиоса. Физический мир вокруг начал даже меняться, аура страха и ненависти пыталась пробиться через ментальную защиту паладинов, окруживших загнанного в угол зверя.
        И вся мощь тёмного сосуда вырвалась в едином потоке, вся сила убитых сегодня врагов и союзников, энергия души древней демоницы, всё это сокрушит паладина перед Артиосом, поглотит его душу, а после придёт участь следующего. Каждый убитый даст силу для нового сражения, а в конце не останется даже надменно парящих ангелов.
        Поток материальной тьмы устремился к Бертранду. Трупы, лежащие вокруг разлагались в мгновении ока от силы заклинания. Радиель даже рефлекторно дёрнулась к мечу, в то время как паладин даже не поднял своего щита для защиты.
        Более того Бертранд отбросил свой щит, а после и меч. Паладин принял загадочную стойку, будто монах из горных храмов, ладони его были направлены вперёд, а тело расслаблено. В этот момент глаза Радиель округлились от удивления, а Кадмиель побелел от страха.
        Тёмный поток разрушительной силы должен был расщепить и ментальное тело паладина, и физическое, но вместо этого тьма замедлила своё движение, останавливаясь в центре между двумя магами. После от Бертранда начал вытекать поток света, от которого среди крови и скверны начала пробиваться зелень.
        Через несколько секунд два кружащих потока энергии начали сгущаться, превращаясь в шары. Свет и Тьма закружились в гармоничном танце. Доспехи Бертранда перестали светится, энергии в нём становилось всё меньше, а на лбу выступил пот. А враг напротив лишился пелены из тьмы, он тоже лишился всех энергии внутри.
        Два шара противоположных стихий закружились ещё быстрее, а диаметр между ними уменьшался с каждой секундой.
        - Защитные чары! - скомандовала Радиель, удивлённым паладинам.
        При соприкосновении двух противоположных стихий такой мощи должен был произойти взрыв. Ангелам бояться нечего, а вот паладинов это убить вполне может, несмотря на их силу. Замерцали барьеры, кто-то из вымотанных воинов просто разорвал дистанцию и отступил. Но взрыва так и не последовало. Два шара в последний момент перед столкновением слились и развеялись в яркой вспышке.
        Бертранд упал на колени, пытаясь отдышаться и восстановить минимально необходимый запас энергии. Одержимый же ученик лежал на земле и не двигался, но был жив, более того его разум уже был чист. Последнее, что с удивлением пронеслось в разуме Артиоса, это воспоминание совета Делфии. Её отец действительно мог помочь. Тёмные щупальца лишились всей энергии и были загнаны обратно в свою конуру.
        Все же вокруг были в шоке, пусть всё и закончилось на первый взгляд хорошо.
        - Бертранд Инерлан! - громогласно произнесла первой Радиель. - Вы обвиняетесь в изучении и использовании запретных знаний. Вы будете пленены за нарушение закона и священного писания. Своим поступком вы опорочили честь владыки Света Аенора. Также вместе с вами будут пленены все ваши люди, для выявления других преступников. Ваш храм будет закрыт, а главной цитадели будет проведён обыск на поиск незаконных копий трудов Ахимала.
        Бертранда и его сторонников тут же окружили, люди Кадмиеля, который не мог поступить иначе. Если не сделает он, сделают слуги Аенора. Сам же нарушитель законов небес продолжал стоять на колене, бормоча под нос строки из священного писания.
        - И вызвали союзники к разуму Аенора, «Убей его, положи конец священной войне», - говорил себе под нос Бертранд, пока его сковывали магическими цепями. - И мелькнул во тьме клинок, в миг оказавшийся в ножнах. Врагу своему Аенор дал руку, за место меча, разорвав тем поступком порочный круг, принося мир и баланс между светом и тьмой. Прошли века, понимание пришло и к другим. Убей Аенор владыку тьмы в тот день, война продолжится снова, пусть и через тысячу лет. И стали слуги ещё вернее если такое возможно к своему повелителю, силы которого измерялись не в размере меча, а в милосердии не делающим различий ни для врагов, ни для друзей.
        - Что ты там кряхтишь? Последователи Ахимала не заслуживают прощения за их грехи. Вмести с падшим они вырезали половину небесных воинов в отсутствии Аенора, воспользовались слабостью и нанесли свой удар, предав своих соратников, - осуждающе произнесла Радиель. - Будь благодарен, за то, что тебя не казнили на месте. Тут и дураку понятно, что ты изучал техники не первый год. Если покаешься и расскажешь, где спрятаны труды Ахимала, сдашь всех подельников…
        Внезапно небесная воительница замолчала, потому что скованный цепями Бертранд, внезапно поднялся с колен. Стоявшие позади паладины рефлекторно отошли назад от вспышки энергии. Ангелы тут же обнажили оружие, когда цепи разлетелись на тысячи кусков. Но Радиель подняла руку и остановила воинов.
        Чёрные тучи рассеял свет, мягкий и приятный. Где-то в нескольких километров бежали фанатики и чернокнижники, пытаясь сохранить свои жизни. Среди десятков тысяч трупов расправил плечи лишь один паладин. Тот, чьё сердце и помыслы были чисты, как у самого владыки Света. Паладин, который спасал жизни людей не только мечом во тьме, но и словом среди невежества. Обычный человек, щадящий и отпускающих пленных, давая им второй шанс. Бертранд Инерлан, не боявшийся пожертвовать ни своим статусом, ни своей жизнью, ради спасения нуждающегося в помощи человека.
        И его деяния не остались не замеченными. Сам Аенор даровал ему свой знак в виде светящихся солнцем крыльев. Этот паладин был одним из немногих, кто правильно понял смысл священного писания. И даже подлые тексты мятежного Ахимала не смогли осквернить Бертранда.
        Глава 30
        За несколько недель до вторжения демонов.
        - Сестрёнка, а расскажи мне легенду про метель и вьюгу.
        - Опять? - молодая девушка улыбнулась, посмотрев на горящие глаза ребенка, и начала рассказывать легенду многовековой давности.
        За окном уже было темно, дождь слабо колотил по тонким стенам трёхэтажного дома: в трущобах условия жизни оставляли желать лучшего. Эмили поправила дырявое одеяло своей младшей сестры: скоро наступит зима, а денег не хватает даже на еду.
        - И огненный шар исчез в водах Бескрайнего Озера. Горизонт укрыла мягкая дымка, знак силы алчного бога. До рассвета было ещё далеко, но магических сил монстра уже хватало, чтобы сразить Алетина Бессмертного, сильнейшего огненного мага всего континента, а может и мира…
        - Он был даже сильнее короля-дракона? - с удивлением спросила девочка, пусть и слушала историю далеко не в первый раз.
        - Наверное, - пожала плечами Эмили.
        - И что случилось дальше?
        - Если не будешь перебивать - расскажу.
        - Всё, молчу.
        - И дым начал растекаться по водной глади, устремляясь к островным жителям. Бог собирался покарать своевольный народ. Но грянул гром и ударили молнии с небес, пусть ничто не предвещало бури. Тайфуны окружили алчного бога, а жёлтые вспышки были видны даже из городов на берегу Бескрайнего Озера. Человек с белыми волосами и яркими цвета неба глазами с презрением и жалость наблюдал за яростью алчного бога. Монстр рванул сквозь тайфуны к человеку, позабывшему своё место. Но атака сокрушительной силы лишь столкнулась с щитом из молний в руках воина из-под шлема которого вились серые волосы. Кион и Оуран всегда разделяли беды и радости вместе, а их совместная сила заставляла испытывать трепет даже богов Совета. И тогда монстр понял, что проиграл: больше он не сможет питаться силой жителей островов. Алчный бог решил сбежать, изворотливо уклоняясь от атак двух магов. И вот у него почти получилось уйти за границы нескончаемой бури. Но забурлило морское дно, покой которого нарушил вылетевший огненный шар. Последовала ослепительная вспышка, и стала видны крылья мифической птицы. Феникс воспарил над Бескрайним
Озером, окружая пламенем своего врага. Алчный бог пытался прорваться через огненную темницу, но Алетин Бессмертный своими заклинаниями не давал противнику и шанса на побег. Вскоре на помощь пришли Кион и Оуран, и три мага уничтожили божественный сосуд алчного существа. На островах их встречали как героев, но маги не взяли предлагаемых наград, простой благодарности им было достаточно.
        - Эх, вот бы у меня были магический дар.
        - И что бы ты с ним сделала?
        - Помогла бы чёрной маске разобраться со всеми бандитами Лантинаэля! - уверенно ответила девочка, заставляя старшую сестру нахмуриться. - Я сказала что-то не то?
        Чёрной маской называли мага, который каждую неделю вырезал базы крупных группировок в трущобах. Десятки трупов вооруженных бандитов, среди которых даже были маги, находили в самых разных точках. Чёрная маска убивал преступников из разных фракций, не делая никаких различий. За его голову или информацию о личности назначали баснословные суммы. Некоторые враждующие банды даже начали объединятся в страхе перед неизвестным врагом.
        Кто-то считал чёрную маску героем, но у на первый взгляд хороших поступков была и обратная сторона. После необдуманных чисток в трущобах то и дело начиналась борьба за освободившиеся территории. Платившие за «защиту» граждане оказывались между молотом и наковальней конкурирующих бандитов.
        На первом этаже кто-то буквально выбил дверь и начал кричать.
        - Эмили, следи за сестрой! - прокричал отец из прохода.
        Мужчина с секирой побежал вниз по лестнице, где сидел и объяснял случившееся раненных бедолага. Мелкая свора, которая раньше подчинялась главарям банд, теперь сеяла бессмысленных хаос, нападая на людей по ночам.
        Раненный юноша попытался вступиться за женщину, которую хорошо знал. Ведь он жил этажом выше, семьи Эмили. Мужчина с секирой быстро расспросив бедолагу, бросился на улицу под дождь: может ещё не поздно.
        - Что случилось? - спросила перепуганная девочка.
        - Спрячься в шкафе, - серьёзно ответила сестра.
        Эмили взяла с тумбочки арбалет и пошла в коридор, где будет довольно трудно увернуться от точного выстрела.
        Крупные банды управлялись сильными лидерами, которые несмотря на свою преступную деятельность имели свои принципы и законы. Главари банд пресекали бессмысленное насилие и зарабатывали деньги. Недавно чёрная маска вырезала в соседнем районе крупную базу, в следствии чего шестёрки потеряли своих хозяев. Зона влияний вновь подвергалась делёжке, а крайним опять станут невинные люди.
        - Вот бы в наш район заглянул Алетин Бессмертный или метель и вьюга, - всхлипнула девочка в шкафу. - Пусть чёрная маска сегодня будет проходить мимо, или хоть кто-нибудь. Пусть паладины вернуться обратно в храмы из своего похода, хоть кто-нибудь…

* * *
        - Как же здесь смердит, - сделав шумный вздох через нос, произнёс волшебник на крыше зданий. - Этот город прогнил до основания…
        - Скоро всё изменится, мы всё изменим, - Кион успокоил своего брата.
        - Солнце ещё не село, а ублюдки уже вышли на охоту, - презрительно бросил голубоглазый волшебник. - Стоит мне лишь…
        - Нет, - Кион положил руку на плечо Оурану. - Мы не должны привлекать внимания. У нас другие цели.
        Оурану оставалось лишь смотреть, как свора мелких тварей в людском обличи измывается над женщиной. У бедной ткачихи не оказалось ничего ценного, поэтому отбросы поиздевались над жертвой, а теперь пустили её по кругу в переулке.
        - Я прослежу за братом короля-дракона, после последую на север и проверю состояние прогресса проекта врага, - произнёс вслух Оуран, напоминая самому себе о своих более важных целях.
        - Именно, - согласился Кион, который был сдержаннее своего брата. - Я проверю наших агентов и направлюсь в тридцать первый легион. Эльфы начали активно копать под легата, скоро его сместят.
        - Но замена же подготовлена?
        - Конечно, Корд Титас прекрасно знал к чему всё идёт. Из сложившейся неприятной ситуации он, как и парящий остров, желает лишь выжать максимум выгоды.
        - Его имя и вклад не будут забыт.
        Кион лишь кивнул, после чего два мага разошлись в разные стороны, прыгая через крыши домов.

* * *
        Велетуил Фаерор зарядил ещё один энергетический кристалл. Вскоре магический артефакт будет доставлен на север, а Кеенор станет на шаг ближе к возвышению. Скоро эльфам не нужно будет идти на уступки перед низшими расами, скоро никто не сможет перечить силе избранных, даже боги будут считаться с помазанником всех четырёх стихий.
        Слишком долго эльфы терпели все эти унижения. Слишком долго четыре первоначальных стихии, терпели существование Совета. И вот тысячелетние подготовки почти закончены.
        Велетуил продолжил работу своих предков, достиг совершенства в магии, получил все четыре печати стихий. С мощью первородных он уже сильнее некоторых богов Совета, даже если они посмеют нарушить свой собственный закон, то стихии найдут воплощение в его теле и покарают этих «богов».
        Но помимо Совета у Велетуила были и другие проблемы, более реальные и опасные. В отличии от богов, которые редко вмешиваются в дела смертных, парящий остров вполне может помешать его планам.
        Маги-изгнанники, не признающие ни богов, ни первородных стихий, считающие, что им не нужны никакие покровители. Могучие архимаги плюющие в лицо Совету, но продолжающие существовать несмотря на свою дерзость. Волшебники всех рас, которые достигли невиданных высот в магии, несмотря на запреты четырёх стихий. Уродцы, которые сейчас готовят революцию в Кееноре, объединяют внешних врагов и подпиливают столбы стабильности.
        Более того маги парящего острова имеют ещё и личные претензии к Велетуилу. Король-дракон отправил на тот свет многих из их лучших магов. Но скоро он убьёт их всех.
        Весь континент подчинится его воле. Не будет ни одного храма в честь какого-либо бога. Никто не будет поклонятся ни Алире, ни Аерону, ни Полемосу, никому из этих лживых существ. Лишь мудрость четырёх стихий и двух безмолвных будет направлять мир, неся своё слово через народ Велетуила. Не будет анархично настроенного парящего острова, не признающего авторитетов. Будет лишь король-дракон и баланс поддерживаемый силой четырёх стихий.

* * *
        Алира сидела в своём кабинете, разбираясь с кучей бумаг. Её влияние росло с каждым днём, а количество сторонников неустанно росло. Многие разделяли взгляды светлой богини и понимали, что мир нуждается в изменениях и прогрессе.
        Благодаря трудам агентов на основе технологий других миров создаются новые изобретения. Искусственно ускоряется развитие в Эримосе. Гномы уже создали паровые машины и оснастили их магическими артефактами. Скоро появятся первые рабочие боевые машины, которые смогут противостоять даже сильным магам.
        Но даже этого всё ещё мало. Пусть Коиранос и не позволяет влиять на другие миры и уж тем более искать новые, но любой запрет можно обойти. Пирос уже предоставил не утешительные сведения. Из-за консервативной политики Совета Эримос сильно отстал в развитии. И что будет если они сумеют проникнуть к ним?
        Может общих сил богов и хватит для уничтожения угрозы в данный момент, но что будет после? Уже сейчас люди без магии создали оружие, уничтожающее миллиарды людей, а для использования такой мощи не нужно даже быть неофитом, даже ядра не нужно. Более того население так называемого «Млечного Пути» ещё и намного превосходит численность Эримоса.
        Тренировка одного мага адепта занимает в лучшем случае лет десять. Тренировка среднего воина в том мире - год или два. Энерговинтовки пробивают любую обычную броню, а также ряд магических доспехов. Их танки способны уничтожать самые прочные стены и барьеры, а истребители по силе сравнимы с драконами, которые, к слову, на грани вымирания. А про космические дредноуты, несущие смерть на города с небес, вне зоны досягаемости… В общем ситуация плачевная, благодаря Совету и их глупому Закону.
        Внезапно рядом в воздухе вспыхнул огонь, после чего в зелёном пламени материализовался свиток. Очередное донесение информировало об успехах в слежении за парящим островом. Вернее сказать, в провале.
        В Эримосе иногда находились маги, чьих сил и убеждений хватало, чтобы перечить богам. Обычно их наказывали, но в последнее время убогие начали объединятся в группы. У каждого из жителя парящего острова по чёрной метке от какого-нибудь бога с низших кругов как минимум. Иногда встречаются и те, кто перешёл дорогую первородным стихиям. А лидеры этого сообщества и вовсе могут похвастаться тем, что собрали целый букет из этих чёрных меток.
        Но что самое главное, так это то, что наглецы умудряются скрываться от гнева богов и стихий. Более того, они отлично живут и развиваются, ведь их дерзость соизмерима лишь с их умениями. Алира планировала узнать их технологический уровень, выкрасть парочку изобретений, но агенты обломались, один даже умудрился потерять своё воплощение в Эримосе. А он всё-таки был из седьмого круга…
        И всё, что удалось получить, - название секретного проекта. «Титан» - кодовое название нового артефакта, чья мощь должна была уничтожать богов. Вряд ли там что-то угрожающее стабильности Совета, но знания сильнейших в Эримосе могут помочь планам Алиры.
        К слову, убийство бога в Совете никого не удивляет. Представители девятого круга постоянно мрут от рук различных архимагов. Многие маги Эримоса охотятся на всяких хранителей лесов, гор, лугов и прочих малых божеств. Да и полноценных убийств среди происшествий нет, уничтожается лишь мирская оболочка, не более. Хотя даже такая смерть не очень приятная, ведь большая часть силы тут же теряется, а восстановление у малых божеств может заниматься столетия.
        В воздухе из пламени появилось ещё один свиток.
        - Ох, ещё одно экстренное собрание…
        Алира была вынуждена оставить своё рабочее место и явиться на заседание. Демоны из адского плана вновь погрузили в хаос свой мир, а теперь им надоело убивать друг друга и полем для новых сражений станет Эримос. Никто даже не подозревает, что происходящее - дело рук дочери Аенора, владыки Света, члена первого круга Совета, а также одного из сильнейших существ.

* * *
        - Аерон, друг мой.
        В главном зале небесного дворца стоял сам владыка тьмы Мириос. Доспехи из самой ночи покрывали его тело, а пространство вокруг искажалось и трескалось из-за противостояния со светом.
        - Мириос, - владыка света признал своего бывшего врага и сегодняшнего союзника. - Зачем ты хотел меня видеть?
        Многие сторонники двух лидеров не понимали подобной дружбы. Слишком недавно по меркам богов закончилась священная война, слишком много ран она оставила и слишком ярки были воспоминания о ужасах прошлого. Но общими усилиями удавалось сдерживаться хрупкий баланс. Мириос очень хорошо помнил тот день, когда его главный враг показал другой путь.
        - Среди тёмных княжеств бушуют конфликты, тёмный план на грани начала междоусобных войн, - честно сказал Мириос.
        Если бы кто-то из князей тьмы услышал подобные слова, то на следующий день Мириоса уже обвинили бы в измене. Но владыка Тьмы не боялся, что Аерон воспользуется слабостью его мира, поэтому и был честен.
        - Чем я могу помочь? - Аерон сразу понял всю серьёзность вопроса.
        - Ничем, но ты должен знать. Вполне возможно, что меня свергнут и вновь начнётся хаос.
        - Если до этого дойдёт, я могу прислать помощь…
        - Нет, если небесные воины войдут на наши земли, то это будет воспринято только как агрессия. Я постараюсь разобраться сам, но если всё выйдет из-под контроля… Это затронет и твой мир, поэтому я тебе всё это и рассказываю. Более того, если события развернутся по худшему из сценариев…
        - Тёмный план не сможет предоставить силы для контроля бездны, - Аенор закончил за друга, после чего последовала недолгая пауза. - А что жнецы?
        - Молчат, как всегда, их всё это не волнует. Пойдут на контакт, лишь при крайней нужде.
        - Наступают тяжёлые времена, грядёт огромная буря, - вздохнул Аерон.
        - Да, я тоже чувствую надвигающуюся угрозу, - согласился Мириос. - Что-то скоро случится, а последствия изменят привычное течение, как это было после священной войны.
        - Знаешь, если дойдёт до крайностей, то ты можешь и сам объявить войну.
        - А зачем? Даже если я так сделаю, власть всё равно перейдёт в руки главнокомандующего. Уровень моей поддержки стремительно падает, тёмные князья хотят мести. Становится куклой в чужих руках я не собираюсь, поэтому попытаюсь утихомирить беспорядки, если потребуется применю силу.
        - У тебя очень мало сторонников, войну ты не выиграешь.
        - Я знаю.
        Мириос растворился. Аерон его хорошо понимал. Среди серафимов тоже хватало агрессивно настроенных личностей, желающих начала войны с тёмными. Но Аерона уважали сильнее, благодаря победе в священной войне. Поэтому многие готовы были мириться с странными решениями своего лидера, пока что. Даже если Мириосу удастся установить порядок на своей территории, то вскоре взбунтуются светлые.
        Но сейчас Аерону срочно требуется решить ещё одну проблему. В планах преисподней начались беспорядки, ненормальные даже для адских тварей. Совет ожидает скорого прорыва в Эримос и нужно обсудить принятие контрмер. А право сохранить порядок вновь ляжет на плечи небесного воинства. И не только потому что фракция Аенора наиболее могущественная в Совете, но и потому, что остальным на это по большей части плевать. Боги не спешат что-то предпринимать до тех пор, пока это не коснётся их в первую очередь.
        Эпилог
        Эримос, северный архипелаг.
        На небе не было ни одного облака, а в звёздном свете были прекрасно видны сотни остроухих трупов. Тёмные эльфы решили расширить свою зону влияния и попытались захватить архипелаг, находящийся под контролем союза амфибий. Морской форт подвергся ночной атаке флота эльфов, теперь парусники догорали и уходили под дно.
        Но и среди амфибий не было выживших. Чешуйчатые и хвостатые тела мирно лежали под обломками оборонительных сооружений. А огромные тела морские левиафанов представляли собой свежеприготовленный фарш.
        На берегу стоял виновник сотворённого вокруг хаоса. Длинные чёрные волоса были заплетены в хвост, а одет воин был в ничем не выделяющиеся одежды. Лёгкая накидка, которая скорее могла принадлежать какому-нибудь безызвестному фермеру. У воина даже обуви не было. Зато на поясе висел меч, одного взмаха которого хватало, чтобы прервать жизнь. Слева было закреплено второе оружие: кинжал из зубчатым изогнутыми клинком.
        - Благодарю вас за помощь, - к воину из тени вышел ещё один человек, скрывающий лицо за маской, а движения за плащом.
        Разница в силе двух людей различалась столь же сильно, как и у мошки и орла. Тем не менее Грим никак не показывал своего страха, а может и вовсе его не испытывал. Маг прекрасно осознавал свою слабость, как и то, что одного лишь желания столь сильного бога хватит для полного уничтожения такого ничтожества как он.
        Воин же ничего не ответил и продолжал смотреть куда-то в сторону океана, в котором уходил под воду четырёх парусный флагман тёмных эльфов.
        - Вы уверены, что я не могу как-то помочь в ответ? - вежливо спросил Грим.
        - Ты мне ничего не должен, - сухо ответил воин, не удостоив своего собеседника даже взглядом.
        Гриму большего и не требовалось. Тёмный маг хоть и был очень талантливым и сильным, но в сравнении с этим монстром в обличии человека меркла сила даже короля-дракона. Хотя столь поспешные выводы делать всё же не стоит. На землю упал и разбился кристалл, после чего пространство вокруг замерцало, а Грим оказался уже в совершенно другом месте.
        - Снова бежишь по лезвию, игнорируя пророчества ветра, - после исчезновения человека в свете трёх лун появилась невиданной красоты женщина.
        После услышанных слов безымянный бог вздрогнул и развернулся. Среди трупов мирно шла черноволосая красавица в сумеречном платье, вобравшего в себя красоту ночного неба. Но пристальный глаз воина смотрел на лоб женщины, где красовался рисунок паука.
        Тем временем женщина спокойно перешагнула очередное тело, подойдя к воткнутому в голову копью. На первый взгляд обычное оружие истощало невиданную силу, а от одного лишь прикосновения случайный человек мог сойти с ума от навалившегося отчаяния, что питало это копьё.
        Однако женщина спокойно взяла оружие в руки, с улыбкой начала рассматривать проклятое оружие.
        - Отчаяние, которое испытывают враги от одного лишь взгляда на древнее копьё, ведь ни один доспех не может защитить от удара таким оружием, - вслух произнесла женщина, после чего перевела взгляд на пояс безымянного бога. - Ненависть и её острые зубья, несущие нестерпимую боль от лёгкого пореза. И чем сильнее ненависть владельца, тем более нестерпимыми будут муки его врагов. И…
        - Гнев, - рука безымянного бога легла на меч. - Оружие в скорости и прочности не знающее равных, предел которой измеряется лишь в ярости владельца.
        - Точно, одни из лучших работ Чёрного кузнеца, - женщина замолчала, ведь её мысли уже отправили в события далёкого прошлого.
        - И чем же я мог заинтересовать саму богиню Судьбы? - прервал паузу безымянный бог. - Что могло привлечь внимание той, которой подвластны жизни богов и даже само будущее и прошлое?
        - Вы мне льстите. Никому не подвластно прошлое и будущее, никто не в силах его изменить. Никто. Можно усилить или ослабить восприятие течение времени, но полностью остановить или направить ход в другую сторону - никогда.
        - Раз вы так говорите, то должно быть так и есть.
        - Знаете, даже боги из первых кругов Совета не всегда меня узнают при встрече.
        - Глупцов везде хватает, и во все времена.
        - И не поспоришь, - согласилась повелительница судеб. - А вы довольно сильны, хотя в мире не существует и десятка храмов в вашу честь.
        - Семь алтарей, пять из них заброшены, - уточнил безымянный бог. - Но я в них не нуждаюсь.
        - Конечно, вы же были созданы желанием людей, а не вознеслись как большинство представителей Совета. Бывшие люди, эльфы, гномы, зверолюды сила которых позволила им подняться до невиданных высот. Только вот, чтобы называться богом недостаточно обладать силой.
        - Может раньше так и было, но сегодняшние реалии таковы.
        - Да, наверное, вы правы, - после сказанного повелительница судеб вновь замолчала.
        - Вы ведь непросто поговорить явились? - прервал тишину безымянный бог.
        - Нет, конечно, нет. Я хочу одну из ваших вещей.
        - Своё оружие я не отдам, - безымянный бог выкинул руку вперёд и копьё вырвалось из трупа, устремляясь к своему создателю чуть было не задевая повелительницу судеб.
        - Ваше оружие мне и не нужно.
        - А что тогда?
        - Цветок.
        - Цветок? - удивлённо переспросил воин, через секунду воплощая из пространственного артефакта красную розу. - Обычный цветок?
        - Он не обычный. Напомните, где вы его сорвали?
        - У Седой Горы в мире духов.
        - И зачем кровавому воителю вдруг понадобился обычный цветок?
        - Он просто мне приглянулся, - пожал плечами безымянный бог. - Вот и взял.
        - Уверены, что он не сам вас позвал? - улыбнулась повелительница судеб, увидев реакцию своего собеседника. - Это далеко не обычная красная роза, посмотрите на форму лепестков, оттенок, а энергетическая аура… Цветок был выращен лично Антемией.
        - Никогда не слышал этого имени, - признался безымянный бог.
        - Неудивительно, наверное, её помнит только Коиранос, а вы ещё всё же слишком молоды.
        - Понятно, что же… Цветок не представляет для меня какой-либо ценности, поэтому отдаю его вам.
        - И чего желаете взамен?
        - Это подарок, поэтому достаточно простой благодарности.
        В ответ повелительница судеб лишь грустно улыбнулась. Она уже знала исход этой беседы наперёд, каждое слово и движение, будто играла очередную заученную пьесу в театре.
        - И всё же мне хотелось бы чем-то отплатить взамен.
        - Хм… - задумался безымянный бог. - Тогда можете ответить на вопрос. Я достигну своей цели?
        - Никогда.
        - Вот как.
        Безымянный бог получил отрицательный ответ, который ничего не изменил, возможно даже укрепил решимость воина.
        Повелительница судеб тем временем взяла красную розу и отправилась обратно к себе домой. Красивый цветок, второго такого в мире уже никогда не будет, поэтому он достоин места в личной коллекции паучихи, которая уже приняла свой настоящий облик.
        Пусть она и принесла своим ответом лишь горечь, но яростный дух безымянного бога от этого лишь стал сильнее. Многие после такого ответа от всезнающей паучихи опустят руки, но этот воин лишь закалился, решив доказать всем, что даже повелительница судеб может ошибаться. Что же, пусть попробует.
        Тем временем полотно истории безымянного бога уже стоит рядом с тысячами картин других историй.
        - Что у нас тут… - паучьи лапы побежали по нитям жизней.
        В Эримосе скоро должны произойти события, которые дадут начало новой эпохе. Старые боги сойдутся с новыми, люди взбунтуются против воли Совета, а первые стихии уже нашли через кого диктовать свою волю. И убеждения всех сторон одинаково сильны, каждый будет сражаться до последнего.
        - А здесь всё начнётся, - паучья лапа коснулась серебряного зерна на одной из паутин.
        На одном из континентов Эримоса скоро появится сосредоточие магической энергии. Шпиль из кристаллов чистой маны, за контроль над котором спустятся с небес даже некоторые боги. Население уже чувствуют приближение пророчества и готовят союзы.
        Король-дракон со своей силой и благословлением стихий будет бороться с союзом других рас, возглавляемых парящим островом. Но и отрёкшимся есть что противопоставить в ответ могучей силе равного богам эльфа. Но по меркам смертных это будет ещё не скоро.
        Взгляд повелительницы судеб лёг на нить, которая пестрила крутыми поворотами и зигзагами. Человек, которому принадлежала эта судьба, вновь сделал вираж и пошёл в обратном направлении. Но надолго ли? Сколько продержатся навязанные другими убеждения? Как долго будет он носить маску? Сколько ещё он будет врать самому себе?
        - Хотя может он и сможет ещё развеять мою скуку. Но пока закончим эту картину.
        И великая паучиха начала творить судьбу юной принцессы из Стеноса, которая поклялась себе не повторять ошибок своего отца. Несмотря на свой юный возраст в окружении врагов она начала создавать свою новую империю. Северный князь, против воли помолвленный с ней муж, посмевший претендовать на её трон уже проиграл в дуэли и был убитый брошью. Подобного от неё не ожидали ни союзники, ни враги.
        Суровые северяне увидели в ней равного и больше не присылали предложений о свадьбах. Девочка тем временем вырезала дворян одним за другим, легко и методично, используя других людей. А её главный шпион, считающий, что всё находится под его контролем, даже не понимает, что и сам попался в паутину.
        - Хм, может навестить Чёрного Кузнеца? - задумалась повелительница судеб, которой в последнее время не сиделось дома.
        В следующее мгновение паучиха вновь превратилась в женщину и отправилась в мир вечного пепла. Один из самых малых планов, искусственно созданный для содержания всяких нарушителей спокойствия. Часто всякие смертные наглецы шли против воли богов, а у некоторых хватало возможностей для причинения неудобств.
        Поэтому боги наказывали зазнавшихся людишек, накладывали заклинания и забирали силу. Каждый такой пленник становился батарейкой, а с учётом силы пленников ещё и весьма мощной. Там были драконоборцы, посмевшие ворваться в заповедник богини охоты. Были ловкие воришки, ограбившие жадных богов. Были даже убийцы богов. В эту тюрьму отправляли всех, кто посмел хоть как-то задеть гордость ранимых богов. А единственный выход был под контролем Чёрного Кузнеца, который ковал из душ пленников новые произведения искусства. Он был одним из древнейших существ, но что более важно, с ним всегда было интересно общаться.

===Конец третьей части===

===Ссылка на четвёртую часть===
        - Восхождение. Идолы
        ===Примечания автора===
        Ну вот и дописана значит третья часть, надеюсь после прочтения остались хоть какие-то позитивные эмоции. Четвёртую часть планирую начать выкладывать уже с первого января 2021 года. Так же кто активно следит за циклом могли заметить, что после выхода продолжения в первые три дня действует скидка в 35 %. Я об этом раньше не писал, но вот теперь вы знаете. Так же замечу, что время скидки всегда ставится с 00:00. Т. е. если вы заметите, что появился ценник на книгу, скажем, 31 декабря в 20.00, то подождите 4 часа, когда появится скидка. Повторюсь, что скидка будет активная 72 часа ровно, так что время будет даже после бурного празднования. Об этом всём напишу ещё раз в предновогоднем блоге.
        И да, если у вас есть желание мне помочь, то можете поставить лайк и написать комментарий. Это очень сильно помогает, вы даже не представляете насколько сильно.
        Спасибо, что читаете, желаю удачно провести праздники, да и чтобы в жизни было всё прекрасно. А ещё оставлю тут небольшое поздравление.
        С наступающим новым годом! Оставляйте сомнения, неуверенность в прошлом и смело идите к своей мечте, даже всё окружение считает её глупостью. Ваша жизнь - ваши правила, идите только вперёд, превращайте ошибки в опыт и не позволяйте решать другим, как вам жить.
        С уважением, начинающий автор AllianceSpecter.

* * *
        Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги??:
        . Ищущий да обрящет!