Незримый мир. Противостояние Егор Аянский
        Незримый мир #05
        После десятков и сотен передряг Владу наконец-то улыбается удача, причем происходит это в одном из самых жестоких миров. Наш герой все еще вынужден скрываться от остальных ходоков своей расы, но теперь ситуация изменилась в корне - у него появился временный доступ к практически неограниченному количеству денег.
        Но сможет ли вчерашний студент правильно воспользоваться свалившимся на голову богатством?
        Незримый мир. Противостояние
        Глава 1
        - Мда…
        Уселся около своего надгробия и открыл инвентарь, откуда на меня одиноко глядело единственное запасное кольцо. Не сказать, чтобы это сильно удручало - все-таки мне изначально было понятно, чем закончится мой крестовый поход и к смерти я готовился.
        Снова заглянул в логи:
        ВЫ ПОГИБЛИ ОТ РУКИ ЦВИРГ’ЛАМУРГ ТЕН ХИМО. УР 5. (РАСА ЛАДГАЭШТ).
        Попробовал «навестись» мысленным курсором на странное имя, и передо мной выскочил столбец следующего содержания.
        ЦВИРГ’ЛАМУРГ ТЕН ХИМО. УР 5.
        РАСА: ЛАДГАЭШТ.
        КЛАСС: РАЗВЕДЧИК, ПАРЯЩЕЕ ЖАЛО.
        АЛЬЯНС: ХОР’ГЕН ТУВЕ
        КЛАН: ТУВЕ
        Сомнений в том, что меня убил игрок вражеской расы больше не оставалось. Если честно, меня это нисколько не коробило - сам напросился. Куда был интереснее факт того, что мне вообще удалось увидеть. Обнаружить вместо очередного подземелья-пузыря выход в самый настоящий, почти привычный человеческому глазу мир дорогого стоило. А громадная группа «инопланетян», истребляющая клопов тысячами, стала вишенкой на его торте.
        Интересно, а если у меня получится приручить матку короскортов, я бы смог с ее помощью полетать над этой локацией? Глядишь, и логово противника таким способом обнаружу!
        Возникшая идея зажгла меня настолько, что я немедля вернулся в наш дом достраивать ловушку, и провел за этим делом все оставшееся до сна время.
        На следующий день я отправился к месту встречи с Сычом. Особо надеяться на то, что он справится с моими поручениями за одни сутки не приходилось, тем не менее пропускать стрелку было никак нельзя.
        Какого же было мое удивление, когда под условленным коралловым кустом меня встретил… Леший.
        - Здравствуй, Ворон.
        - Привет, - напрягся я. - Чего забыл здесь?
        - Да вот, пришел узнать, как ты устроился, - улыбнулся он.
        - Бабушке моей покойной расскажешь, что хотел узнать о моем благополучии, - ухмыльнулся я в ответ. - Ты никогда и ничего не делаешь просто так. Давай, выкладывай, что хотел и без длинных предисловий.
        - Хорошо, пусть будет по твоему, - согласно кивнул он. - Я пришел сюда, потому что твой друг Дима внезапно начал интересоваться у меня, на каком лайнере плывут твои родители.
        Вот оно значит что. Просек.
        - И что дальше? - я моментально перешел в наступление. - Это запретная информация? Считаешь ненормальным, что мне небезразлична их судьба?
        - С ними все в порядке Ворон. Это все, что тебе на данный момент необходимо знать.
        - Можно я сам буду решать, что для меня необходимо, а что нет?
        - Не в твоей ситуации диктовать условия, - строго заметил он. - Я единственный, кто может обеспечить их защиту, и ты это прекрасно знаешь.
        - Да? - разозлился я. - А знаешь что? Пошел-ка ты на хрен со своей защитой! Если ты мне не устроишь с ними встречу в ближайшую неделю - можешь перехватывать послания Кастора сам. Ясно?
        - И как ты себе представляешь такую встречу? - нахмурился охотник.
        - Не знаю. Придумай что-нибудь! Круизные лайнеры ведь иногда заходят в порты?
        - Ты понимаешь, что стоит только тебе засветиться в крепости, как за тобой прицепится хвост?
        - Я найду способ сбросить его. Сомневаюсь, что в каждой Таверне нашей планеты сидит наблюдатель и ждет моего появления. Слишком круто; даже для Северного альянса.
        - Хорошо. Допустим ты внаглую воспользуешься телепортом и улетишь на Землю, наплевав на посты, - Леший взглянул на меня с иронией. - Как ты собираешься вернуться обратно?
        - Таверна - Лазейка - Крепость Дайм - Телепорт домой, - пожал я плечами. - Одни мирные зоны, где мне ничего не смогут сделать.
        - Ты понимаешь, что в любом случае сразу засветишь мир, в котором прописался?
        - Поверь, этот мир намного больше, чем тебе кажется. Ваши оперативники замучаются меня искать.
        - Нет, нет, и еще раз нет, Ворон! - замотал головой охотник. - Люди, с которыми я работаю и которые контролируют крепость - далеко не тупые подростки. Если ты воспользуешься домашним телепортом, они сразу поймут, что ты построил в этом мире жилище. Возникнет вопрос, а как ты сюда вообще изначально проник, да еще и умудрился обзавестись личным домиком? Дальше подозрение падет на меня и мою группу, а затем полетят невинные головы одна за одной. Я не допущу этого!
        - Значит мы на этом заканчиваем наше сотрудничество! - отрезал я. - Либо ты находишь способ мне доказать, что с моей семьей все в порядке, либо я покидаю группу Вилки в ту же секунду, как истечет контракт.
        Леший ненадолго задумался, а затем посмотрел на меня с надеждой:
        - Тебя устроит, если с родителями встретится твой друг Дима? Ты же доверяешь ему?
        Я уже было решил отказаться, однако мне в голову пришла весьма интересная идея развести его на информацию.
        - Допустим я соглашусь. Где и когда может пройти такая встреча?
        - Порт Рио-де-Жанейро. Через два дня.
        - Через два? - я отрицательно поводил головой. - Может получится так, что он не вернется к этому времени. Мы договорился ждать друг друга каждый день в обед. Крайний срок - трое суток. Только что истекли первые.
        - Значит все получится, - улыбнулся Леший. - Лайнер движется четко по расписанию и придет к точке встречи поздно вечером. Так что у него даже запас времени останется.
        - Хорошо, - согласился я. - Но у меня будет еще одно условие.
        - Какое?
        - Он встретится с ними и поговорит один на один, без присутствия тебя, или твоих шпионов.
        - Какие шпионы? - расхохотался Леший. - Ты переоцениваешь мои возможности, Ворон. О том, где сейчас находятся твои отец с матерью, знаю только я и еще три человека. Я ведь тебе говорил, что все организовал чисто. Неужели ты думаешь, что после, и без того немаленьких, затрат мне захочется из своего кармана финансировать круглосуточную слежку за ними? Да у меня в ближайшую неделю будет дел столько, что встреча с твоей родней всего лишь маленькая и незначительная песчинка в океане действительно важных проблем.
        - И что это за проблемы такие? - насторожился я. - Очередная государственная тайна?
        - Да нет тут уже давно никакой тайны, - вздохнул он. - Завтра, или даже сегодня ночью на Земле разорвется натуральная информационная бомба.
        - Что еще за бомба?
        - Незримый мир, конечно же! Ты думал его существование можно скрывать от населения вечно?
        - В смысле? - открыл рот я. - Хочешь сказать о нем вообще все узнают?
        - Решение пускать новости в эфир уже принято и согласовано с руководством крупнейших медиа-компаний более, чем в сотне стран. Уже сейчас синхронизируют время. Решено это сделать одновременно.
        - Офигеть… - пробормотал я. - И что после этого будет?
        - Хаос будет! - резко выдохнул Леший. - Представь, что тебе с экрана телевизора говорят о том, что человек может быть бессмертным; что рядом существуют другие миры. А главное, что попасть в них может любой желающий!
        - Ну, допустим не любой, а только тот, кого выбрало кольцо.
        - Любой, Ворон, любой… Система уже пару недель, как, всех принимает без разбора. Мы целиком армию нашей страны ими снабдили. Весь заработанный опыт на покупку этих побрякушек теперь только и сливается.
        - Серьезно? - воскликнул я.
        - Ну а ты как думал? Представляешь, сколько начнут стоит кольца, после выхода первых же новостей? Вот Министерство обороны и перестраховалось. Говоря начистоту, мы их начали выкупать задолго до открытия Лазеек, когда они стоили всего миллион репутации. И, похоже, не прогадали.
        Жесть! Услышанное определенно стоили того, чтобы встретиться с Лешим. И не только по причине того, что задуманная мной и Сычом афера грозила теперь вылиться в нереально баснословную прибыль, намного превышающую все наши самые смелые мечты. Для меня самым важным обстоятельством стало совсем другое.
        Если он не соврал, и кольцо можно надеть на любого, то у меня появился шанс полностью избавиться от угрозы моим родителям, как со стороны спецслужб, так и со стороны Вилки.
        Как?
        Да просто переселить свою семью жить на Перекресток! Это вечная мирная зона, в которой никто и никогда не сможет им причинить вреда. А еще у меня, кажется, появились приблизительные координаты лайнера!
        - О чем задумался, Ворон?
        - О новостях, конечно же!
        - Сам о них думаю, не переставая. Как бы на Земле массовая резня не началась. Надеюсь, наше руководство знает, что делает.
        - Страшновато, да. Ну, я тогда пошел?
        - Иди, - пожал он плечами. - Только не забудь отправить Сыча ко мне вовремя. Буду ждать его через два дня в фойе Таверны на побережье у порта Рио в семь часов вечера по местному времени.
        - Да, обязательно… - рассеяно ответил я и направился к мембране.
        Остаток времени до сна я провел все также за установкой ловушек и клеток, но работа шла из рук вон плохо. И дело даже не в том, что полученные новости не давали покоя. Я всегда знал Лешего как сверхосторожного и продуманного типа, умело фильтрующего каждое свое слово. А здесь…
        Бразильское побережье. Самый крупный портовый город. Через двое суток. Корабль приходит вечером.
        Очень много информации. Слишком много, чтобы не попытаться вычислить номер рейса и само круизное судно, всего лишь воспользовавшись интернетом. И охотник прекрасно должен был понимать, что я могу дать Сычу такое поручение.
        Тем не менее, он мне ее легко выдал. Прибавим к этому, что мои родители, по сути, единственный его козырь, позволяющий на меня давить и диктовать условия. Разве он поставит под угрозу такой мощный рычаг манипулирования мной?
        Да фига с два!
        Значит врет?
        Я попытался мысленно встать на место Лешего. Допустим Сыч приходит в Таверну Рио-де-Жайнеро и встречается со мной в условленное время. Дальше что? Мы тупо идем в порт общаться с моими родителями?
        Слишком просто. Куда больше я поверю в то, что внутри Таверны он всучит Димке кристалл призыва, перенесет его в заранее подготовленное место и уже там организует встречу. А после нее вообще пересадит моих родителей на другой лайнер, или еще что поинтереснее придумает. Короче сделает так, чтобы Сыч не смог заранее точно понять, куда они двинутся дальше. Ну не поверю я никогда, что он позволит мне узнать, где они на самом деле находятся!
        А может он и про кольца, и про остальное соврал? С чего я вообще повелся?
        Да не… Слишком весомый повод, чтобы я потом смог его обвинить во лжи. Зачем ему врать насчет такого крупного события?
        С этой путаницей в голове я и заснул, так не придумав ничего интересного.
        - Подъем! Подъем!
        Дима? А как он прошел через красную пещеру без меня?
        Я вздрогнул и резко открыл глаза. Прямо на меня смотрела довольная морда Сыча, а чуть левее обнаружилось улыбающееся лицо Афродиты:
        - Привет, Ворон… - промурлыкала она.
        Твою качель! Я сплю?
        - Привет, - пробормотал я, зевая. - Вы как здесь оказались?
        - Домашний телепорт! Я его наконец-то зарегистрировал и активировал! - Дима был необычайно бодр и весел. - Но это все фигня! Ты упадешь, когда узнаешь, что произошло на Земле сегодня ночью!
        - Все узнали про Незримый мир, да? - буркнул я. - Или про то, что любой человек теперь может носить кольцо?
        - Откуда ты… - Сыч резко помрачнел и опустился на свою кровать. - Вот ты гад, Воронов! Такой сюрприз обломал!
        - Вчера с Лешим виделся. Он мне все и рассказал. Сколько уже кольца стоят?
        - Ты даже про это знаешь… - вздохнул Димка.
        - Двести тысяч монет пять минут назад на аукционе стояли, - весело произнесла Афродита. - Ну что, идем добывать?
        - Кого добывать? - я даже опешил от такого наглого заявления и с укором стрельнул глазами в Сыча.
        - Кольца добывать… - неуверенно ответила девушка. - Разве мы не за этим собрались?
        - А, ну да… - вздохнул я. - Дим, мне там лебедку одну срочно переставить надо - вчера не закончил. Поможешь?
        - Помогу, - кивнул он, с виноватым видом.
        - Подождешь? - наигранно улыбнулся я Афродите.
        - Мог бы просто сказать, что вам наедине пошушукаться надо и не изображать здесь ничего! - довольно резко ответила она. - Брат меня до печенок достал с этими секретами, теперь еще и вы начинаете. Похоже, зря я согласилась…
        Глазастая, блин! Даже как-то неудобно…
        - Слушай, Афродита… - начал я.
        - Лера. Называй меня Лера, договорились?
        - Хорошо, Лера, - согласно кивнул я. - Ты права и нам действительно надо поговорить с глазу на глаз. Просто пойми, меня сейчас разыскивают все, кому не лень, и я не готов вот так сразу тебя посвятить во все наши секреты.
        - Понимаю, не лезу, - улыбнулась она. - Доверие надо заслужить! Сама так считаю.
        - Спасибо, что понимаешь. Идем, Дима.
        Едва мы оказались за дверью, как я сразу налетел на друга:
        - И че это сейчас было?
        - Ворон, она не согласилась бы по-другому!
        - Все, что от нее требовалось - один раз притянуть меня в Таверну. Дали бы ей десяток колец и расстались на этом.
        - Да тебе жалко, что ли? - внезапно пошел в атаку Сыч. - Мы это родильню и впятером за сутки не вычистим!
        - А ее и не надо вычищать! - прошипел я. - Если мы целиком истребим суточное потомство, последствия могут быть максимально дерьмовые как для нас, так и для нашего бизнеса!
        - Ты с чего это решил? - удивленно вскинул брови он.
        - Я был за пределами клоповника, вчера. Это целая экосистема, в которой все отлажено до мелочей. Что она знает про родильную комнату и яйца?
        - Все… - вздохнул Сыч виновато. - Но ты зря на нее наезжаешь! Лерка - не трепло. Ее всегда за это в клане уважали. Между прочим, она до последнего сомневалась, идти ли вообще со мной. И только когда я сказал, что в деле участвуешь ты - согласилась.
        - Ну еще бы! Узнать, где прячется главный враг лидера расы! Я бы тоже согласился.
        - Дурак ты, Ворон… - с укоризной ответил Димка. - Она только и делала, что всю дорогу про тебя и твои приключения спрашивала.
        - Ладно, проехали… - вздохнул я. - Что случилось, то случилось. Но еще раз такое выкинешь без согласования со мной - клянусь, наши дорожки разойдутся!
        - Не выкину! Обещаю!
        Ситуация складывалась не очень. Если Сычу я доверял, как себе самому, то появление нового человека в нашей компании, пусть и не совсем постороннего, здорово меняло существующие расклады. Проверять Афродиту на верность времени абсолютно не было - кольца дорожали с каждой секундой и нужно было ковать железо прямо сейчас. К тому же, я внезапно понял, что еще целых три дня не смогу участвовать во всеобщем веселье. Для того, чтобы телепортироваться в зону Таверны мне необходимо было покинуть отряд Вилки и вступить с демонологом в группу…
        Или нет?
        Стоп!
        Словно пришествие Господне, в памяти всплыл день, когда был убит червь. Тогда мне требовалось срочно телепортироваться из тайги в Таверну, не имея в ней регистрации. И я все так же был в группе, из которой не мог выйти. А Леший придумал способ выкрутиться - его человек просто купил мне жетон, и у меня в меню сразу появился скилл возврата.
        Жетон Таверны! Твою мать! Как же я мог о нем забыть, идиот?
        Да на хрена мы вообще все это замутили? Нам вообще не нужен был демонолог!
        - Ворон, что с тобой? - увидев мое раскисшее лицо, Сыч не на шутку перепугался.
        - Чтобы я еще раз обсуждал с тобой что-то ночью, под дебаффом сна… - процедил я со злостью.
        - Да что такое? Объясни!
        - Ты мог в одиночку слетать в Таверну через обелиск и просто купить мне жетон.
        - Жетон? Какой еще жетон?
        - Обычный жетон регистрации! - я медленно опустился на пол по стене и схватился за голову. - Если ходок не хочет платить за номер, он просто может купить жетон, который позволяет воскреснуть в Таверне при смерти, или просто телепортироваться в нее.
        - Впервые слышу об этом!
        - Ты, может, и впервые. А мне Леший эту фишку еще в Африке показал…
        - Ну и что будем теперь делать? - неуверенно произнес Сыч. - Лерку прогоним?
        - Она ведь не знает дорогу сюда? - поднял я на него взгляд.
        - Не знает. Мы с ней еще из дома даже не выходили. Отправим ее обратно в крепость, или как?
        - Как-то это по-свински, не находишь? - ответил я. - Да и знает она уже слишком многое. Если бы меня вписали в подобную тему, а потом бы выкинули таким уродским образом - я бы обязательно отомстил. Причем максимально жестоко.
        - И че будем делать?
        - А знаешь, - вздохнул я. - Вообще-то демонолог в нашей команде очень даже может пригодиться в будущем. С помощью него я смогу стать практически неуловимым.
        - Значит берем? - обрадовался Сыч.
        - Берем. Ты, кстати, узнал про смерть в мире, в котором у тебя нет ни могилки, ни регистрации?
        - Узнал, - кивнул Сыч. - Если у тебя остались в инвентаре кольца - ты всегда можешь воскреснуть у своего надгробия, независимо от того, в каком мире умер. Это одно из железных правил Системы.
        - Погоди! Значит смерть - это вполне легальный способ мгновенно переместиться из одного мира в другой?
        - Да, если тебе конечно кольца не жалко, - кивнул Димка.
        - А с Земли?
        - С Земли тоже сработает!
        - Ну Леший, ну сукин сын! - злобно сплюнул я на пол.
        - Чего ты так на него?
        - Да ничего. Обманул он меня. К тому же в таком случае он легко мне мог организовать встречу с родителями. А теперь на нее придется идти тебе. Мы уже договорились.
        - Зачем мне идти на встречу с твоими родителями? - опешил Сыч.
        - Уже незачем, - отмахнулся я. - Я сам их найду.
        - Как? Может расскажешь, что вообще происходит? Что ты опять собираешься затеять?
        - Ты - сирота. Афродита - тоже. Я - нет!
        - И?
        - И я принял решение переселить их на Перекресток, как можно быстрее. Только после этого у меня будут окончательно развязаны руки.
        - Как ты собрался это сделать? Леший по любому за ними присматривает.
        - Смотри, какую схему можно провернуть, - начал объяснять я. - Я отдаю тебе все свои кольца, кроме того, что у меня на пальце.
        - Допустим.
        - Дальше я умираю, и меня выбрасывает на Землю, так? Это позволит не засветиться в крепости.
        - Так, но это очень опасно! - забеспокоился он. - После воскрешения ты больше не будешь ходоком и можешь очутиться черт знает где.
        - Если быть точным - то меня выбросит ровно на той параллели, через которую я входил в Лазейку, - задумчиво произнес я. - Одна координата у нас уже есть.
        - Ну да… - согласился Сыч. - Вот только ты с вероятностью в девяносто процентов приземлишься в Тихий, Атлантический, или Индийский океан. В Южном полушарии очень мало суши.
        - Слушай, а где она вообще географически находится, двенадцатая Лазейка?
        - Западное побережье Австралии. Там вокруг достаточно населенных пунктов, но шансы выскочить именно в этой области у тебя очень маленькие.
        - Не-а… Нормальные шансы… - улыбнулся я. - Я точно помню время, в которое заходил в Лазейку - три часа шестнадцать минут ночи по Австралийскому времени. Если умереть в это же время, то можно с относительно небольшой погрешностью попасть на тот же самый меридиан. Земля-то вращается с одной скоростью! Вот у нас и появляется вторая координата.
        - Ну, допустим ты прав… - не унимался Сыч. - А потом?
        - Оказавшись на суше, я попробую добраться до ближайшего населенного пункта. По идее, при выходе на Землю у меня должен будет снова появиться сотовый телефон. Позвоню с него тебе, и ты меня встретишь.
        - А если роуминг не работает? Связь ходоков тебе не будет доступна! Забыл?
        - Найду туземца, попрошу телефон у него. Проблема что ли? Бабки теперь у нас есть. Главное не забыть их поменять на австралийские доллары перед смертью. Ну, или на американские. Их, пока что, везде принимают.
        - А дальше-то что? Как ты собрался искать родителей?
        - А дальше чистая импровизация, - улыбнулся я. - Буду всеми способами вычислять на каком лайнере плывут мои мать и отец. Есть у меня одна мысль, где Леший мог проколоться, но пока не буду загадывать. Заодно мы проверим, насколько сильно можно полагаться на Афродиту в сложных ситуациях.
        - Ты конченный псих, Ворон, - выдохнул Сыч.
        - Возможно. Но знаешь, как мне уже надоело жить под постоянным прессингом? Туда - не ходи, сюда - не ходи. Самое главное в моей схеме, что я никак не засвечу мир, в котором нахожусь. Леший будет по прежнему думать, что у него все под контролем, а я сплю в одной из комнат под кустом. Но действовать надо очень быстро. Важно все успеть провернуть в ближайшие сутки. Ты со мной?
        - С тобой конечно, куда я денусь!
        - Тогда пошли в комнату. Стоит посвятить в это дело Афродиту.
        - Лера…
        - М-м-м?
        - В общем перед тем, как мы сделаем из тебя самую юную миллиардершу планеты, у меня будет к тебе небольшое условие, - торжественно объявил я.
        - Какое? - улыбнулась девушка.
        - Нужно спасти моих родителей. Деньги, которые мы заработаем за сегодняшний день, могут целиком уйти на это дело.
        - Хорошо, - просто пожала она плечами. - Когда начинаем?
        - Начнете вы вдвоем, прямо сейчас, а я останусь работать в доме. В Таверне меня могут случайно засветить, и мы к этому морально готовы. Но все же я бы предпочел, чтобы этот «засвет» произошел после того, когда моя семья будет в полной безопасности.
        - Без проблем! Идем, Дима?
        - Идем! - весело отозвался Сыч.
        И понеслась… Раз в час эти двое остервенело топтали яйца, мотались в Таверну и затем снова возвращались обратно, каждый заход принося чистые деньги. Если поначалу они таскали по восемьсот тысяч монет за один заход, то уже к вечеру эту сумма перевалила за миллион двести. Стоимость колец неуклонно росла, как на дрожжах и достигла больше трехсот тысяч за единицу.
        Я же продолжал обустраивать дом и готовить клетки для будущих самок. На них у меня были очень большие планы. Возможно я не стану первым землянином, который приручил летающего пета и оседлал его, но уж точно первым, кто полетит самостоятельно, на своих личных крыльях.
        Ближе к девяти часам вечера я объявил отбой. Лечь нужно было сегодня пораньше, чтобы встать в четыре часа утра и приступить к началу нашей операции. Все указания были уже розданы, так что теперь оставалось только выспаться.
        - Сколько у нас денег?
        - У меня шесть с половиной миллионов монет, - довольно сообщила Лера.
        - У меня столько же, - отозвался Сыч.
        - Охренеть… - выдохнул я. - А могло бы быть суммарно почти двадцать миллионов, если бы я принимал участие. Ладно, в любом случае это намного больше, чем может потребоваться для операции «Обмани Лешего».
        - Может вложим их куда-нибудь? - поинтересовалась девушка.
        - Сейчас самое лучшее вложение - покупка колец, - произнес Дима. - Пока что они только растут в цене.
        - Согласен, - кивнул я. - Но все же я предлагаю сделаю так: каждый из нас сразу купит землю на Перекрестке по три сотки, пока она там еще продается. Это будет максимально надежное вложение, которое у нас никогда и никто не отберет. Частная собственность, на которой можно поставить личное надгробие и навсегда забыть о его безопасности. Оставшиеся три-четыре миллиона мы пустим на то, чтобы вытащить моих родителей.
        - Я - «за»! - произнесла Афродита.
        - Поддерживаю! - кивнул Сыч.
        - Тогда всем спать! - объявил я. - Подъем ровно через шесть часов.
        - Кхм… - кашлянула Лера и вопросительно уставилась на меня.
        - Что-то не так?
        - Кто-нибудь покажет, где мое спальное место?
        - Эм-м-м…
        Пришлось нам с Димкой спать на одной кровати. Возвращаться на холодный и неудобный пол теперь никто не хотел. Впрочем эта мелочь никак не могла повлиять на завтрашний день. Перед сном я дал себе слово, что обязательно вытащу своих родителей, и отступать от него уже не собирался.
        Следующим утром я передал запасное кольцо Сычу и пошел умирать в инкубатор. Сделать это было решено точно по таймеру. Минута плюс-минус ничего не решала, так что я, естественно, не удержался от того, чтобы попытаться сразиться один на один с трутнем:
        ВЫ ИСПОЛЬЗУЕТЕ ОБЕЗГЛАВЛИВАНИЕ!
        ВЫ НАНОСИТЕ КОРОСКОРТУ-ТРУТНЮ 1086 ЕДИНИЦ УРОНА.
        КОРОСКОРТ-ТРУТЕНЬ НАНОСИТ ВАМ 52 ЕДИНИЦЫ УРОНА.
        ВЫ НАНОСИТЕ КОРОСКОРТУ-ТРУТНЮ 103 ЕДИНИЦЫ УРОНА.
        КОРОСКОРТ-ТРУТЕНЬ НАНОСИТ ВАМ 52 ЕДИНИЦЫ УРОНА.
        ВЫ НАНОСИТЕ КОРОСКОРТУ-ТРУТНЮ 103 ЕДИНИЦЫ УРОНА.
        ВЫ УНИЧТОЖИЛИ КОРОСКОРТА-ТРУТНЯ УР.4
        ПОЛУЧЕНО 48 000 ОР
        Между прочим, нормально с него дают опыта! Обезглавливание плюс еще два удара - вот и вся война!
        А что по дропу?
        Увы, посмотреть лут так не удалось. Едва я наклонился к земле, как на меня со всех сторон налетели плоскоголовые уродцы, решившие отомстить за смерть командира:
        КОРОСКОРТ-РАБОЧИЙ НАНОСИТ ВАМ 36 ЕДИНИЦ УРОНА.
        КОРОСКОРТ-РАБОЧИЙ НАНОСИТ ВАМ 36 ЕДИНИЦ УРОНА.
        КОРОСКОРТ-РАБОЧИЙ НАНОСИТ ВАМ 36 ЕДИНИЦ УРОНА.
        …
        КОРОСКОРТ-РАБОЧИЙ НАНОСИТ ВАМ 36 ЕДИНИЦ УРОНА.
        ВЫ ПОГИБЛИ ОТ КОРОСКОРТА-РАБОЧЕГО УР.4!
        ПОТЕРЯНО КОЛЬЦО ХОДОКА!
        ВНИМАНИЕ! У ВАС БОЛЬШЕ НЕ ОСТАЛОСЬ КОЛЕЦ. ВОСКРЕШЕНИЕ БУДЕТ ПРОИЗВЕДЕНО В ВАШЕМ РОДНОМ МИРЕ, В ТОЧКЕ ПОСЛЕДНЕГО ВХОДА В МИР ДАЙМ!
        В мир Дайм?
        Э-э-э… А разве это должно произойти не в точке входа в Лазейку?
        Гребаный Леший!
        Глава 2
        Я постарался сделать все, чтобы не приземлиться в океане и попасть в цивилизованную часть материка. Но одна единственная случайная, а может быть и сознательная оговорка Лешего напрочь перечеркнула все расчеты. Нет, меня не забросило куда-то в прибрежные воды. Как раз наоборот - я очнулся на сухом песке в позе зародыша.
        Пустыня?
        Точнее пока было сказать нельзя, поскольку вокруг царила непроглядная темень.
        - Хорошо, хоть не голышом прислали! - проворчал я, медленно поднимаясь на ноги.
        С повседневной одеждой, по крайней мере на ощупь, был полный порядок. Незримый мир сохранил вещи, в которых я переходил в мир Дайм. Смартфон, загранпаспорт и прочая различная мелочевка тоже оказались на своих местах. А вот увесистая стопка, состоящая из выменянных у Системы полумиллиона американских долларов, куда-то исчезла.
        Неужели осталась в инвентаре?
        Ну а где еще? В толстовку, или джинсы я их запихать не мог, поскольку в другой реальности они мне были недоступны, как материальные объекты.
        - Твою ж редиску, приехали! - злобно выругался я и несильно пнул маленький холмик песка перед собой.
        Вот только этот самый холмик оказался совсем не песком…
        Деньги?
        Пожалуйста! Пусть это будут они!
        Взволнованно обшарил руками сыпучую почву и нащупал пять аккуратных прямоугольных пачек.
        - Аллилуйя!
        Стоп! А если бы я упал в океан? Получается все это могло пойти ко дну?
        Ладно, запомним.
        Разобравшись с вещами, я поднял глаза к небу и застыл в восхищении. Столько звезд одновременно мне еще ни разу видеть не приходилось. Здесь напрочь отсутствовала городская засветка, а потому видимая Вселенная предстала во всей своей красе. Созвездия выглядели незнакомыми, но это и не удивительно, все-таки я всю жизнь прожил в северной части планеты.
        А вот с луной не повезло. Она предстала узким полумесяцем, из-за чего пространство передо мной просматривалось очень плохо. Идти по такой темноте наугад выглядело максимально тупым решением. Пожалуй лучшее, что я мог сейчас сделать - попытаться понять, куда именно меня занесло.
        Первым же делом включил мобильник, но только чтобы жестко обломаться. Смартфон издал противный звук севшей батареи и отключился. Про GPS, или встроенный компас можно было забыть.
        С грустью ощупал свой палец, где когда-то блестело маленькое аккуратное украшение с красными камнями. Как же мне его сейчас не хватало! Одна только встроенная карта сразу бы могла ответить на множество вопросов. Возвращение к обычной человеческой жизни ощущалось так, словно я раньше был ангелом, а теперь мне подрезали крылья.
        Как еще можно высчитать свое местоположение?
        Мне известно, что Земля вращается на восток со скоростью тысяча шестьсот что-то там километров в час. Это непреложный факт. Соответственно, раз я умер намного раньше положенного меня должно было занести сильно западнее. Между моим входом в Лазейку и входом в мир Дайм прошло примерно полчаса.
        Итого получается, что я нахожусь восточнее нужной точки примерно на восемьсот километров. Это весьма приличное расстояние для небольшого континента. Может получиться так, что я вообще оказался ближе к его центру, а там, насколько мне запомнилось из школьных уроков, было очень, очень много песка и больше ничего.
        Однозначно нужно двигаться обратно на запад.
        А где запад?
        Я вот умею находить север по мху на деревьях и по годовым кольцам на спиле их ствола. Собственно на этом мои познания в определении сторон света заканчиваются. Жаль ни пеньков, ни самих деревьев пока не видно.
        Может попробовать сделать компас из намагниченной иголки и воды? Где-то я про такое читал.
        Так. Магнит у меня есть в динамике смартфона. Остается только найти иголку, воду и емкость под нее.
        В пустыне.
        Мда, не вариант.
        Еще можно определить направление по солнцу, но это будет не очень точно. И совсем непонятно, когда оно взойдет вообще. В этом полушарии сейчас стоит зима, а значит день максимально короткий.
        Вспомнил! Южный крест!
        Правда там тоже какая-то хитрая схема была: «Проложите прямую через две звезды Южного креста, затем проложите прямую через две соседних звезды, и вот мысленная точка их пересечения будет указывать прямо на юг.» Кажется, так.
        Ну да… Еще бы понять, о каких именно звездах идет речь. Их здесь - миллион!
        Короче, бред это все! Даже если я двину по созвездию, то через несколько часов наступит рассвет, и потеряются единственные ориентиры. А без ориентиров человек всегда ходит по кругу. Связано это с тем, что шаг левой и шаг правой ногой имеют разную длину. В итоге пройденный путь превращается в окружность, диаметром несколько километров.
        Как ни крути, но тупо шагая наугад, я только потеряю силы. Нужно дождаться рассвета и найти самую высокую точку на местности. С нее можно будет сделать обзор и попытаться отыскать хоть что-нибудь, связанное с цивилизацией. Или, на худой конец, определить какую-то вершину вдали, которая и станет моим путеводным маяком.
        Первый сеанс связи с Сычом должен состояться ровно через час, затем еще через час и так далее. Если я не объявлюсь через три таких промежутка, он начнет предпринимать меры по моему поиску, исходя из географических координат Лазейки. Меридиан ему не будет известен, зато точно известна параллель.
        А как он поймет, что я оказался намного западнее?
        Вот это я встрял!
        Поразмышляв еще немного, я принял решение остаться там, где нахожусь, как минимум, до рассвета. Хотя бы потому, что гулянка по темноте выглядела очень сомнительной - не хватало еще наступить на какого-нибудь скорпиона, или змею. Так что я просто улегся спиной на песок и уставился в ночное небо.
        А через несколько минут сам не заметил, как снова задремал…
        Мне приснился очень яркий, но немного странноватый сон.
        Я очутился на высокой скале возле тропиков мира Дайм и гордо смотрел вдаль на бесчисленную армию короскортов. Насекомые прекрасно видели меня, но не нападали, а беспорядочно топтались на месте, словно ожидая приказа.
        Чуть правее моего наблюдательного поста, прямо на краю плоскогорья, стояла красная пожарная машина с огромной цистерной. Не знаю откуда она взялась в этой реальности, но я прекрасно знал, что вместо воды там находится несколько тонн биологической жидкости трутней.
        В какой-то момент из-за деревьев появляется огромный альянс людей, во главе которого движется Вилка верхом на белом единороге. Она разодета в парадную форму генерала ФСБ и смотрит через бинокль прямо в мою сторону.
        Наши взгляды встречаются…
        - Взять предателя! - ее тонкий указательный пальчик показывает на меня.
        Толпа издает дружный воинственный клич и устремляется штурмовать скалу. Я подхожу к машине, начинаю неторопливо разматывать шланг. На губах играет легкая улыбка, ведь мне точно известно, что надо делать.
        Мгновение, и в моих руках появляется громадный брандспойт.
        - Поехали!
        Клоповый фермент с ревом вырывается наружу. Сила струи настолько огромна, что она с легкостью достает до вражеской армии. Секунда, две, три…
        Мокрые с ног до головы враги, останавливаются в нерешительности. Зато мои верные слуги-короскорты, учуяв знакомый аромат битвы, начинают идти в атаку.
        - Ни шагу назад! - надрывается Вилка. - Сожгите их!
        В стане противника начинается паника. Вражеские маги кастуют заклинания, хилы активно лечат танков и мечников, первые ряды которых уже подмяла под себя моя ползучая армия. Вспышки, звон металла, предсмертные крики - эпохальная битва набирает обороты с каждой секундой. С небес падают огненные метеоры; вокруг изрыгаются вулканы с магмой. Остервенело бушующее пламя быстро превращает мою бесчисленную орду в живые факелы.
        Но клопов слишком много… Они отважно пробиваются сквозь море огня и, постепенно, им удается прорваться к задней линии. Самые опасные колдуны землян один за одним превращаются в круглые фрикадельки, которые неутомимые работяги короскортов сразу же укатывают в свое подземное царство.
        Генерал Вилка понимает, что проигрывает. Она пришпоривает своего единорога и позорно покидает поле боя. Вслед за ней, побросав оружие, трусливо бегут ее заместители и уцелевшие офицеры. Я внутренне начинаю праздновать победу, но в этот момент из джунглей доносится оглушающий клекот, а затем в небо поднимается громадная стая существ, в которых я узнаю сказочных грифонов.
        Их тысячи… На гладких и мускулистых спинах диковинных животных сидит спецназ ФСБ, а во главе этого парящего отряда находится огромный зеленый дракон.
        Внезапно я замечаю на спине рептилии знакомую коренастую фигуру, в которой с удивлением узнаю Лешего. В его правой руке блестит кавалерийская шашка, и он указывает ей прямо на меня:
        - Принесите мне его надгробие!
        Воздушная армия начинает двигаться в мою сторону. Я направляю брандспойт вверх, однако враги летят так высоко, что струя фермента просто не достает до них. Меня начинает охватывать отчаяние, но в этот момент кто-то дружески хлопает меня по плечу сзади.
        Резко оборачиваюсь и вижу рядом с собой Патриарха трутней.
        - Встрял, братишка? - сочувственно произносит он.
        - Угу… - вздыхаю я.
        - Валить надо.
        - А как? Я летать не умею…
        - Садись!
        Он разворачивается и подставляет мне свою спину, а я, недолго думая, вскакиваю на нее.
        - Ж-ж-ж-ж-ж… - его могучие крылья приходят в движение, и мы быстро набираем высоту.
        Я оборачиваюсь. Грифоны очень сильно проигрывают нам в скорости, однако дракон все еще продолжает упорно висеть на хвосте.
        - Стой, надо поговорить! - кричит мне вслед Леший. - Ты опять все неправильно понял!
        - Да пошел ты на хрен! - я со смехом показываю ему средний палец.
        - Ж-ж-ж-ж-ж… - Патриарх надрывается, изо всех сил пытаясь увеличить разрыв.
        Мы мчим над бескрайней пустошью с невероятной скоростью. Внизу сменяют друг друга города, ветер треплет мои волосы, а душу охватывает ни с чем не сравнимый восторг. Ведь я - первый человек, которому удалось подружиться с насекомыми! Сам Клоповый Повелитель называет меня своим братом!
        Неожиданно спину обжигает жар. Резко поворачиваю голову и вижу, что Леший нас догнал. Пасть его дракона медленно открывается, из нее вырывается струя жидкого огня, а затем золотистое пламя охватывает тело моего воздушного скакуна.
        - Пр-пр-пр-пр… - звук полета изменяется, и мы начинаем быстро падать вниз, оставляя за собой черный шлейф дыма.
        - Прости, братишка. Не уберег тебя от мусоров… - обреченно произносит Патриарх и умирает.
        - Пр-пр-пр-пр… - все еще продолжают гудеть его догорающие крылья.
        Земля приближается неумолимо. Я понимаю, что через несколько секунд разобьюсь. Единственный шанс выжить - использовать скилл неуязвимости доспеха.
        Абсолютная защита!
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДАННОЕ УМЕНИЕ В ЭТОМ СОСТОЯНИИ!
        Что? Почему?
        - Пр-пр-пр-пр…
        Мы с размаху врезаемся в каменную скалу, и я просыпаюсь…
        - Пр-пр-пр-пр….
        Совершенно точно понимаю, что продолжаю отчетливо слышать гудение, хотя не сплю. Протираю глаза и медленно поднимаю голову. Вокруг меня только бескрайняя песчаная пустыня, залитая взошедшим солнцем.
        Да откуда этот звук?
        Прищуриваюсь и начинаю высматривать источник. Светило уже довольно высоко поднялось над горизонтом, а значит я проспал намного дольше чем планировал. Внезапно глаза замечают в небе крупную черную точку. Звук исходит точно от нее.
        Вертолет?
        Срываю с себя куртку и начинаю ей размахивать во все стороны. Шансы быть замеченным ничтожно малы, но я стараюсь не терять надежду.
        - Хэлп, хэлп!!! - надрывается моя глотка.
        Они замедляются и начинают снижаться.
        Че? Неужели увидели?
        Похожий на стрекозу небольшой аппарат зависает неподалеку над ровной песчаной площадкой, а затем идет на посадку. Внутри появляется странное чувство, будто они точно знали, куда нужно лететь и делали это только ради меня.
        Леший просек? Но как?
        Винты поднимают в воздух песок. Колеса медленно касаются земли. Задняя дверь откидывается и наружу выпрыгивает…
        Лера? Не может быть!
        - Влад, сюда! - машет она рукой.
        Я срываюсь к ней, и уже через мгновение оказываюсь в грузовой части вертолета. Он действительно очень маленький, но два человека здесь помещаются спокойно. Еще два пилота сидят в кабине.
        - Как ты меня нашла? - я отчаянно пытаюсь перекричать шум лопастей.
        - Сейчас расскажу! - на ее лице появляется широкая улыбка.
        Красивая она, зараза…
        Дверь закрывается, отчего становится намного тише, так что теперь можно поговорить.
        - Мы с Димой разделились, как ты и просил, - начала рассказывать девушка. - Когда я вышла в своей Таверне, он сразу же мне позвонил и сказал, что ему прицепили хвост.
        - От Лешего этого стоило ожидать. Не подумал…
        - Зато до меня никому дела нет! - захихикала Лерка. - Так вот, он ждал твоего первого звонка в баре Таверны и со скуки начал болтать с НПС.
        - И что? - не сразу понял я.
        - Дима на всякий случай решил уточнить, как работает выброс ходока на Землю при смерти без колец. Бармен ему и рассказал, что воскрешение происходит по месту входа в миры Перекрестка, а не в Лазейки, поскольку они формально принадлежат нашей планете. Вот тут Димка сразу и понял, что ты просчитался, после чего попытался определить твои новые координаты хотя бы примерно. Оказалось, что ты находишься в пустыне Гибсон, так что он мне позвонил, и я сразу отправилась к тебе
        - Гибсон, значит… А вертолет откуда взялся?
        - Я его арендовала, - улыбнулась Афродита.
        Твою качель! Я и забыл, что у нас теперь хватает бабок на подобные штуки.
        - Офигеть… - вздохнул я. - Если бы Сыч не оказался таким сообразительным…
        - Если бы кое-кто не догадался ждать нас на одном месте! - поправила меня она. - Мы ведь с ребятами летели строго по одной параллели. Уйди ты с нее, и шансы тебя найти резко бы упали.
        Пожалуй не стану ей говорить, что я просто уснул. Очков в ее глазах мне это точно не прибавит.
        - Что дальше? - поинтересовалась она.
        - Нужно высадиться в ближайшем городе. Мне нужен телефон и интернет.
        - А мне что делать?
        - Раз Сыч выбыл из игры, значит ты полетишь в Назарово вместо него. Отправляйся туда через Таверну. Мне там без предварительной разведки светиться никак нельзя, а вот на тебя никто не обратит внимание. Найдешь улицу Почтовая, а на ней спросишь продуктовый магазин «Мечта». Там работает Нина Александровна…
        Я тщательно разжевал ей все инструкции. Даже если Леший держит под контролем моих родителей, их связи и телефоны - продавщицу магазина, с которой моя мать вечно цеплялась языком, он навряд ли предусмотрел.
        На этом мы и расстались, попросив пилотов высадить нас неподалеку от городка Ньюман. Лерка передала мне три запасных кольца и отправилась искать местную Таверну, а я купил новый телефон в магазинчике на окраине города и сразу принялся бороздить просторы интернета.
        Первым делом просканировал мамкины и отцовские соцсети, в надежде найти хоть какие-нибудь фотографии из их путешествия. Поиск абсолютно ничего не дал, поскольку последний их визит произошел аж в начале мая, причем в разные дни. Брать эти числа за отправную точку с целью вычислить дату нужного рейса большого смысла не было - в интернет они и раньше заходили не особо часто.
        Затем я отправился на бразильские сайты, искать расписание прибытия международных судов в указанный Лешим порт, и вот здесь мне удалось обнаружить первую зацепку. Но назвать ее удачной было нельзя - день, который он выбрал для встречи с Сычом, оказался пустым. Ни один кругосветный лайнер заходить туда не собирался.
        Впрочем один несомненный плюс в этом был. Я подтвердил версию о том, что мне скормили дезу, чем окончательно убедился, что копать нужно совсем с другого направления. С того, в котором начала работать Афродита.
        Примерно через час она мне позвонила:
        - Алло?
        - Влад, она меня в задницу послала! - обиженно произнесла девушка.
        - Ты еще там?
        - Да, на улице стою.
        - Дай ей трубочку!
        Короткая пауза, а затем в телефоне раздался недовольный голос:
        - Да! Кто это?
        - Тетя Нина, это Владик Воронов! Здрасте!
        - А-а-а, блудный сын объявился, - рассмеялась она, и внезапно перешла на шепот: - А ты правда теперь шпионом в разведке работаешь?
        Че? Он же вроде сказал моим родителям, что я на вахту в нефтяную компанию устроился.
        Впрочем свое удивление я озвучивал ей не стал. Если этот муд… Леший постоянно мне врет, то ничего странного в этом нет.
        - Не нужно больше говорить такое по телефону, - заговорщически прошипел я, поддерживая игру.
        - Ой, прости… Я совсем забыла, что у вас там все строго! - забеспокоилась она.
        - Да ладно, проехали. Тетя Нина, а вы не знаете, какого числа родители уехали?
        - Из России, или из Испании?
        Ого! Значит мамка действительно не удержалась и похвасталась ей.
        - Из Испании? - настороженно переспросил я.
        - Ну да… У них корабль из Барселоны шестнадцатого мая должен был отплыть, - ответила та. - Но она как из города уехала, так от нее ни слуху, ни духу…
        - Тетя Нина, вы не представляете, как я вас люблю! С меня бутылка самого дорого шампанского!
        - Смотри, я ведь спрошу с тебя! - рассмеялась она.
        - Обещаю! Ладно, у меня межгород, дорого. Спасибо, и до свидания!
        Я отбил звонок, но уже через минуту телефон зазвонил снова.
        Лерка…
        - Алло?
        - Влад, чего мне дальше делать?
        - Живо лети в порт Барселоны. Там попробуй узнать, как называется кругосветное судно, отплывшее шестнадцатого мая, и где сейчас оно находится.
        - Поняла!
        Следующий час я провел, как на иголках. Если информация подтвердится, то у меня действительно появлялся реальный шанс обскакать Лешего.
        И, в конце концов, телефон снова зазвонил.
        - Да! - с нетерпением ответил я.
        - Судно называется «Поэзия»! - выпалила Афродита.
        - Это точно?
        - Совершенно. Оно вообще единственное за ту неделю, которое отправилось в кругосветку, и именно шестнадцатого мая.
        - Ты узнала, где оно сейчас?
        - Завтра днем прибывает в порт Эль-Мукалла. Это Йемен.
        - Йемен, Йемен… - забормотал я.
        - Ну ты и двоечник! - рассмеялась Лерка. - Это юг Аравийского полуострова, Аденский залив. Про сомалийских пиратов что-ли никогда не слышал?
        - Точно!
        Я моментально вспомнил приблизительную географию этого места.
        - Так что? Мне лететь в Эль-Мукаллу?
        - Пока не надо, - немного подумав, произнес я. - Ты в Таверне Ньюмана ходоков видела?
        - Вообще пусто! Ты до сих пор в город не заходил, что ли?
        - Не-а.
        - Приятно удивишься! В нем тысяч семь человек живет от силы. У них Таверна размером с мой дачный домик.
        - Отлично! Сделаем так, - быстро заговорил я. - Скорее всего Леший выставит наблюдателей в порту Йемена и его окрестностях заранее. Так что лети-ка ты пока в это самое Сомали и найди пустую Таверну, поближе к к морю. Дальше будем думать.
        - Поняла!
        - Алло!
        - Нашла! Город называется Босасо! Правда здесь в Таверне полно народа, но они все до одного чернокожие, бедно одетые и без колец. На ходоков вообще не похожи. Думаешь, среди таких могут быть люди вашего Лешака?
        - Лешего… - поправил ее я. - А пустой Таверны нет?
        - Вообще ни одной! Тут люди какие-то дикие. Представляешь, они прямо сейчас пытаются драться с Администрацией!
        - Ясно, - вздохнул я. - А в Незримом мире такая же обстановка?
        - Секунду… Сейчас перезвоню.
        Минута ожидания и снова звонок.
        - Да?
        - В Незримом почти никого! Только парочка чернокожих ходоков мелькнула.
        - Они ждут кого-то, или просто ходят?
        - Уже вышли на улицу и направились куда-то в город.
        - Прямо сейчас в фойе пусто?
        - Да!
        - Снимай номер на двоих - я лечу!
        Через пару минут мы с Леркой сидели в баре Таверны Босасо и потягивали апельсиновый сок, пытаясь придумать дальнейший план действий.
        - Может наймем катер и просто приедем в Эль-Мукаллу через Аденский пролив, не используя телепорты? Так мы вообще не засветимся, - предложила она.
        - А что дальше? Да я больше чем уверен, что порт уже под присмотром людей Лешего. На корабль нам с берега не попасть, а едва родители сойдут с трапа - и нам до них уже будет не добраться.
        - Это тебе не добраться. Я могу попытаться им отдать в толпе кольца с запиской, а потом будет намного легче.
        - Не прокатит. Леший хоть и не следит за тобой, но в курсе о твоем существовании.
        - Откуда? - удивилась девушка.
        - Это давняя история. Он меня контролирует еще с Минусинска. Его люди тебя может быть и не узнают, а вот он - обязательно! После этого на операции можно смело поставить крест.
        - Тогда у меня вариантов больше нет, - вздохнула Лерка и задумчиво потянула сок через трубочку.
        - Зато у меня, кажется, есть… - улыбнулся я. - Ты ведь сама сказала, что здесь водятся настоящие пираты.
        - Водились, - поправила она меня. - Вроде как их давно уже жестко приструнили. Сейчас они очень редко выходят в море грабить.
        - Ну, старые привычки-то никуда не девались. Думаю, если им хорошо заплатить, то они согласятся.
        - На что? - Афродита удивленно подняла на меня свои красивые глаза.
        - Как на что? На захват кругосветного лайнера. Вроде они больше ничего делать не умеют.
        - Ты рехнулся? - она аж спрыгнула со стула.
        - По крайней мере Леший такого финта точно от нас не ждет. Сколько минут у твоей способности призыва откат?
        - Двадцать. Но… Влад, да это ведь чистое безумие!
        - Может и безумие… Посиди пока в номере и нигде не светись, я тебе скоро позвоню.
        - А ты?
        - А я пойду искать местных корсаров.
        Из Таверны я отправился на прогулку по Босасо, а точнее - в портовый рынок. Задача была проста: найти туземца, который бы говорил по-русски. Если на английском я еще как-то мог изъясняться, то вот сомалийский для меня вообще был темным лесом. Вторым официальным языком этой страны был арабский, что никак не улучшало положение. И все-равно я надеялся на успех. В городе проживало почти полмиллиона человек и шансы найти переводчика были достаточно высоки.
        Конечно же я предварительно забинтовал палец с кольцом. Афродита сказала, что местные активно атакуют Таверну, а значит новости о Незримом мире дошли и сюда. Привлекать к себе внимание в полубандитской стране наличием заветного перстня мне точно не хотелось.
        - Ду ю спик раша? - я бессчетное количество раз подходил к местным торговцам, но те только отрицательно мотали головой и тут же предлагали купить у них товар.
        - Ду ю спик раша?
        - Ду ю спик раша? - и снова облом.
        …
        Так я и бродил среди толпы этих чернокожих людей, словно белая ворона. Европеоиды и азиаты попадались здесь крайне редко, однако они тоже ничем не смогли мне помочь.
        И все-таки Фортуна обратила на меня внимание:
        - Русскай? - на мое плечо легла чья-то рука.
        - Ты говоришь по-русски? - я обернулся и вопросительна уставился на худого полуголого эфиопа. Э-э-э… сомалийца, в смысле…
        - Говрить русскай ни многа! Кумар мня сказать - ты искать русскай!
        Он ужасно коверкал мой родной язык, и все же это было лучше, чем ничего. Спрашивать кто такой Кумар я, естественно, не стал, поскольку на рынке новости обо мне могли пройти через сотню рук.
        - Как тебя зовут? Есть хочешь?
        - Либан завут. Есть хачу, - быстро закивал он.
        - Веди.
        Мы остановились в небольшой забегаловке на побережье. Мой новый знакомый сразу же начал тыкать в меню пальцем, пытаясь заказать все и сразу, чем поверг в шок официанта. Тот вопросительно посмотрел на меня, словно не доверял местному попрошайке, но я просто продемонстрировал ему пачку долларов и деньги оказались лучшим переводчиком.
        Уже через полчаса туземец довольно потирал раздувшееся пузо и был готов меня слушать.
        - Ты знаешь, где найти ваших пиратов? - я не стал ходить вокруг да около, поскольку долго общаться с этим парнем было выше моих сил.
        - Либан все знать! - довольно кивнул он. - Пират - тоже знать!
        - Познакомишь? Ты мне будешь нужен в качестве переводчика.
        - Либан все делать! Либан отдавать свой жопа, если русскай многа платить!
        Хм… Смелое заявление…
        Я отсчитал ровно тысячу баксов и положил перед ним на стол:
        - Это если ты меня отведешь к ним. А вот это, - я помахал перед его носом оставшейся пачкой стодолларовых купюр, - ты получишь, если я с ними договорюсь.
        - Идем! Либан отвести тебя к самый главный главарь! - он поднялся со стула и махнул рукой, куда-то в направлении побережья.
        Мда-а-а… Если центральная часть Босасо и порт выглядели еще относительно неплохо, то место, в которое меня отвел проводник, сразу заставило о нем думать, как о филиале морского Ада. Какие-то непонятные домики из контейнеров, а то и вообще построенные из чего попало. Голозадые дети, стаей бегающие вокруг меня, и отчаянно пытающиеся залезть в карманы; их постоянно орущие мамки с тряпками в руках; хмурые отцы с длинными ножами, потрошащие рыбу прямо рядом со своим жильем. Последние выглядели особо неприветливо, однако Либан им что-то постоянно орал на местном и нас не трогали. Все это зрелище сопровождалось жутким смрадом, исходящих от куч гниющего мусора, разбросанных тут и там.
        - Туда идти! - переводчик указал на большую постройку вдали, внешне похожую на ангар для лодок.
        Мы проследовали вдоль опустевшего берега, перешли на какие-то мостки над водой, и наконец оказались возле затянутого старым пледом входа.
        - Туда ходить! - Либан любезно отодвинул тряпку в сторону.
        Я пригнулся под низким косяком и шагнул внутрь, а через секунду мне в лицо уставилось дуло автомата.
        Ну что же… Примерно так себе я и представлял начало нашей встречи.
        Глава 3
        Трое. Все чернокожие, у всех недобрые лица, у всех в руках автоматы. И совсем непонятно, кто из них главный. Никаких отличительных знаков, даже украшений нет. Одеты одинаково: однотонные рубашки, камуфляжные штаны, армейские ботинки. И уж конечно никто из них не являлся ходоком. Как я и предполагал, разговаривать по-человечески они со мной явно не собирались. Приди я сюда без кольца, и эта встреча могла стать в моей жизни последней.
        Обвожу глазами полутемный ангар: большое углубление с водой по центру - видимо для того, чтобы загонять лодки прямо из моря; за ним куча старого корабельного хлама, навроде гребных винтов и спасательных кругов; а в конце - отгороженная дверью комната, занимающая треть всего помещения. Второго этажа нет, но есть поперечные балки под потолком и частично настеленные на них доски - видимо хотели построить, да не достроили.
        Отлично!
        - Либан, баксай! - приказным тоном произносит один из пиратов.
        Переводчик бормочет что-то невнятное и неуверенно пятится обратно на улицу. Ближайший ко мне бандит вытаскивает из-за пояса громадный тесак и, оскалив лицо в белозубой улыбке, подносит лезвие к моей шее. Похоже парни решили зарезать меня по-тихому, чтобы не привлекать внимание выстрелами.
        - Ну давайте поиграем, придурки, - улыбаюсь я.
        ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕЙТИ В ЛОКАЦИЮ ЗЕМЛЯ-1?
        Да!
        Мгновение, и меня переносит в точно такой же ангар, только уже в параллельной реальности. Надежды увидеть здесь пиратов-двойников не оправдались - он был абсолютно пуст.
        Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Благодаря открытию Перекрестка исчезли ограничения, запрещающие ходокам посещать Незримый мир более трех раз в сутки. Теперь можно было прыгать туда-сюда сколько угодно. Единственное неудобство - обратный переход займет целых полторы минуты.
        Цепляюсь за опорную конструкцию на стене, подтягиваюсь и перебираюсь на балки под потолком, после чего ухожу в дальний темный угол. Я хорошо помню, как лежали доски, так что выход в наш мир должен пройти без проблем. А если мне что-то будет мешать, то Система сама не даст переместиться.
        ЖЕЛАЕТЕ ВЕРНУТЬСЯ В ЛОКАЦИЮ ЗЕМЛЯ?
        Да.
        ДО ПЕРЕХОДА: 00:01:29…
        Отлично!
        Я оказался под потолком в скрытом тенью закутке и с интересом наблюдал, как трое грабителей прессуют напуганного Либана. Парень в желтой рубахе орал громче всех, гневно раздавая ему подзатыльники.
        Вот главный пират и обозначился.
        И хотя я не понимал слова, приблизительный перевод был ясен. Скорее всего ребятки обсуждали мое таинственное исчезновение - другие темы их сейчас навряд ли интересовали. Меня же волновало лишь одно: чтобы они в пылу ярости не завалили переводчика.
        Но обошлось. Ругань длилась еще пару минут, а потом Либана вытолкали на улицу мощным пинком под зад. Оставшись втроем, пираты прошагали в конец ангара и зашли в помещение, на крыше которого я сидел. Теперь мне их не было видно так же хорошо, как раньше, но я все еще мог наблюдать за ними через щели между неровно уложенными досками.
        Прильнул к небольшому отверстию в центре: две двухъярусные кровати с грязными матрасами, пяток табуреток, пошарпанный диванчик. Вошедшие бандиты уселись за ободранный столик с остатками еды и алкоголя, а затем снова начали ругаться.
        И куда они дели стволы?
        Я аккуратно переполз правее и приник глазом к следующей дыре. Ракурс изменился, так что теперь мне стали видны автоматы Калашникова, прислоненные к стене в паре метров от входа. Вот и хорошо.
        Интересно, а у них еще есть оружие?
        Снова изменил позицию, на этот раз передвинувшись к самому торцу ангара. Отсюда открылся вид на небольшой деревянный шкафчик, содержимое которого было скрыто прочной на вид дверцей.
        Ладно. Даже если там оружие - переживу. Надо будет, я и десять раз поменяю реальность.
        А для начала…
        ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕЙТИ В ЛОКАЦИЮ ЗЕМЛЯ-1?
        Еще бы!
        Мгновение, и я снова в полной безопасности. Спускаюсь по балкам вниз, захожу в пустую подсобку. Вот здесь их оружие и стояло.
        ЖЕЛАЕТЕ ВЕРНУТЬСЯ В ЛОКАЦИЮ ЗЕМЛЯ?
        Да.
        ДО ПЕРЕХОДА: 00:01:29…
        …
        00:00:00
        - Здорово, придурки!
        Пираты ошалевшими глазами смотрят на появившегося из ниоткуда меня. Рука одного из них тянется за спину к ножу, но он уже опоздал.
        Сгребаю все оружие в кучу и…
        ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕЙТИ В ЛОКАЦИЮ ЗЕМЛЯ-1?
        Ага!
        Снова пустой ангар. Их стволы смогут находится в этой реальности ровно сутки, потом вернутся обратно. Один автомат оставляю при себе и, на всякий случай, проверяю его: патроны в рожке имеются, с предохранителя снят.
        Отлично! Спасибо военной кафедре и урокам ОБЖ, никогда бы не подумал, что они пригодятся.
        Снова карабкаюсь наверх и занимаю наблюдательный пост.
        ЖЕЛАЕТЕ ВЕРНУТЬСЯ В ЛОКАЦИЮ ЗЕМЛЯ?
        Ну конечно!
        ДО ПЕРЕХОДА: 00:01:29…
        И снова здравствуйте!
        Пираты бегают по всему ангару, матерятся на сомалийском и тщетно пытаются отыскать меня. У двоих в руках длинные ножи, у главаря - пистолет.
        Вообще-то, по-хорошему стоит еще раз сгонять в Незримый мир и обезоружить его, но что-то мне подсказывает - теперь парень не выпустит пистолет из рук и выстрелит сразу, как только я появлюсь.
        Подползая к краю досок и тщательно прицеливаюсь из упора лежа. Мне не хочется никого убивать, но парням надо намекнуть, что шутить я с ними не собираюсь. Такие головорезы понимают только язык силы. Тем более забраться наверх ко мне, не получив порцию свинца, им будет крайне затруднительно.
        Выстрел!
        Пуля влетает в бетонный пол возле правой ноги главаря. От неожиданности, он отскакивает в сторону и начинает испуганно озираться в поисках источника грохота.
        - Drop the weapon! - ору я и стреляю еще раз.
        Надеюсь он на этом уровне знает английский?
        К счастью мужик решает не геройствовать. Он аккуратно приседает, кладет оружие на землю, после чего выпрямляется и поднимает руки.
        - You and you! Drop! - я направляю дуло автомата в направлении его подручных.
        Их ножи со звоном присоединяются к пистолету.
        Поднимаюсь во весь рост, показываю ему на свой палец и быстро разматываю бинт:
        - You know what is this?
        Не знаю, понимает ли он меня, но при виде перстня у главаря загораются глаза:
        - Yes! Yes! - несколько раз кивает он. - You - walker!
        Волкер? То бишь «ходок» на буржуйском? Похоже он и впрямь соображает, что это не просто блестящее украшение.
        Отлично!
        - You want this ring? - показываю на кольцо, а затем на него.
        - Yes… - у него аж слюни потекли.
        - Give me Leeban!
        Главарь кивает, обозначая понимание, и быстро пятится ко входной двери.
        - No! - я отрицательно мотаю головой и показываю дулом на его соседа. - This men!
        Предводитель что-то ему быстро говорит на сомалийском. Несколько раз звучит слово «Либан», после чего подчиненный начинает неуверенно шагать к выходу. Надеюсь он все сделает правильно.
        - Yes, - одобрительно произношу я.
        Даю ему уйти, затем снова ложусь на доски. Велика вероятность, что люди на улице услышали выстрелы и сейчас прибегут сюда. Ну или тот, который ушел, притащит вместо переводчика вооруженную до зубов толпу пиратов. Если так произойдет - свалю в Незримый мир и буду думать, как над ними еще поиздеваться.
        Минуты текут медленно. Я не свожу глаз со своих пленников, а они продолжают покорно стоять на месте. Попутно начинаю думать, как правильно провести переговоры. Можно и в ангаре, конечно, но если меня вдруг пристрелят исподтишка - придется снова сюда добираться сюда из мира Дайм, чего очень не хочется.
        Отдать по одному запасному кольцу Либану и главарю, а затем провести диалог в Незримом мире?
        Слишком жирно.
        Ладно, сейчас разберемся.
        Переводчик и посланный за ним человек вернулись примерно через четверть часа. За это время в ангар больше так никто больше и не заходил - похоже главарь и впрямь понял, что тягаться с ходоком бесполезно.
        - Либан, скажи главному, чтобы эти двое свалили подальше. Они мне пока не нужны.
        Тот быстро перевел мои слова парню в желтой рубахе, и через секунду мы остались втроем. После этого я спокойно спустился вниз и заговорил:
        - Как его зовут?
        - Юсуф!
        - Юсуф, - я повернулся к оставшемуся пирату. - Мне нужно похитить двух людей с кругосветного лайнера, прибывающего в порт Эль-Мукалла завтра днем. Их могут хорошо охранять, так что возможно придется пострелять и пошуметь, а может и захватить судно. Меня не интересует, какие ресурсы на это уйдут и сколько это будет стоить. Я готов оплатить покупку быстроходного катера, оружия, и всего, что вам для этого потребуется. Согласие мне нужно через пять минут. Если ответ будет положительным, вы получите от меня по кольцу, в качестве предоплаты. Решите обмануть - я найду вас в Незримом мире и выбью их из вас обратно. Выполните все условия - помогу вам хорошо стартануть, подарю неплохие доспехи и объясню все тонкости.
        Либан перевел мои слова главарю, выслушал его ответ и снова обратился ко мне:
        - Юсуф говорит ему нада знать имя лайнер и спрашивать Ясир.
        - Что еще за Ясир?
        - Ясир - самый большой пират! - важно произнес переводчик.
        - А какого хрена мы вообще сюда приперлись? - взорвался я, наводя на него автомат. - Ты обещал меня отвести к «главному главарю»!
        - Я не думать, что ты хотеть напасть на большой лайнер! - залепетал Либан, испуганно поднимая руки.
        - Не думал он…
        С минуту поразмышляв, я пришел к выводу, что меня такое ведение дел не устраивает. Если и заключать сделку с пиратами, то только с их реальным предводителем и в присутствии Распорядителя.
        А для этого кого-то придется сделать ходоком бесплатно, как ни крути.
        - Знаешь гостиницу на побережье, неподалеку от рынка, где мы встретились? - снова заговорил я.
        - Да! - быстро закивал он.
        - Жду тебя и Ясира там через час. Передай ему то, что уже услышал. Лайнер называется «Поэзия».
        - Ясир нильзя позвать, как грязный собака! Ясир - важный!
        Ну еще бы! Кто б сомневался!
        - Скажи своему Ясиру, что он получит от меня кольцо ходока, чем бы не закончилась наша беседа.
        - Понял!
        - Вот и хорошо.
        Перешел в Незримый мир и сделал ноги из этого места.
        Афродита ждала меня в номере, как мы условились. При моем появлении девушка вскочила с кресла и подбежала ко мне:
        - Получилось?
        - Пока не очень, но кое-какой прогресс намечается, - ответил я. - В общем так, Лера. Вам с Димкой срочно нужно вернуться в мир Дайм и начинать добывать кольца. Максимум, сколько сможете. Может получиться так, что оплачивать труды пиратов нам придется именно ими.
        - Поняла, - кивнула она. - Когда встречаемся?
        - Смотри. Вы сейчас сделаете один рейс в родильное отделение, пока я жду человека. После этого ты вернешься на ЗЕМЛЮ и выйдешь со мной на связь. Надеюсь к этому времени я уже точно буду знать результат переговоров.
        - Хорошо, сделаем. Будь осторожен, ладно? - девушка легонько чмокнула меня в щеку и вышла из комнаты.
        Твою качель! Похоже, что я еще не окончательно улетел во френдзону. Приятно, черт возьми!
        Главного пирата я узнал, едва он только вошел в фойе Таверны, причем совсем не из-за того, что его сопровождал Либан. Бандит не отличался наличием смокинга, дорогих часов, или кучи дорогих украшений. Обычный камуфляж, как и у остальных пиратов, разве что новый и очень чистый.
        Но вот его взгляд…
        Жесткий, цепкий, уничтожающий. Этими черными бездонными глазами он мог легко дать фору даже Кастору. Если последний всегда у меня ассоциировался со змеей, то Ясир выглядел безумным тигром, который будет сражаться до конца. При его появлении толпа голодранцев, атакующая бедную администраторшу, мгновенно заткнулась и отошла на почтенное расстояние.
        «Спецэффекты» зашкаливали. Он здесь чувствовал себя королем, а это значило, что со мной будут разговаривать через губу, чего я никак не мог допустить. Нужно было сразу расставить точки и дать понять, кто здесь главный, иначе меня не станут воспринимать всерьез. Уже проходили.
        - За мной… - ?небрежно бросил ему я и уверенным шагом двинул в бар Таверны.
        Не сработало… Оба сомалийца остались стоять на месте.
        Обернулся и вопросительно уставился в глаза Ясиру. Пират медленно осмотрел меня ног до головы, после чего презрительно скривил губы.
        Я понимал, что это всего лишь показуха. То, что он оторвал свою важную задницу и пришел на встречу уже говорило о его сильной заинтересованности, а значит он отсюда не уйдет, пока не получит кольцо. Будем это использовать.
        - Либан, передай своему боссу, что у меня нет времени любоваться его величием. Или мы сейчас садимся за стол переговоров, или это, - я демонстративно подкинул в руке кольцо ходока, - достанется человеку, который ценит дела, а не понты. Думаю в соседнем городе найдутся парни посговорчивее.
        Тот быстро перевел, но Ясир даже не повел бровью.
        - Ясно. Всего доброго, - я развернулся и направился к лестнице на второй этаж.
        - Стой! - закричал Либан. - Ясир хотеть знать, почему ты наглый и не уважать его! Он сейчас сжигать этот грязный общага вместе с тобой!
        - Пусть попробует, раз такой идиот, - улыбнулся я. - После этого ему уже никогда не попасть в Незримый мир. А вот я воскресну и пойду дальше зарабатывать бабки. И еще… Мое уважение нужно заслужить, так ему и передай. Дословно.
        Несколько секунд переговоров и…
        - Ясир тебя понять! Ясир согласен говорить!
        - Тогда идите, куда я сказал. Здесь слишком много народа.
        На этот раз Альфа-пират не стал выкобениваться. Мы прошли в пустой бар и уселись за ближайший столик.
        Фух… Кажется получилось.
        - Можете заказать все, что хотите, - произнес я.
        - Ясир не хотеть есть. Ясир хотеть сразу говорить.
        - Тогда приступаем, - я вынул кольцо и положил его перед главарем. - Это теперь твое. Свое слово я привык держать.
        В черных глазах пирата промелькнул блеск, однако он даже не дотронулся до подарка. Лишь что-то прошептал на ухо Либану.
        - Что Ясир получать, если делать твой работа?
        - Еще одно кольцо и может оставить себе все, что я куплю для выполнения задания: лодки, оружие… Не знаю, что еще там потребуется. Предупреди его сразу - наш договор будет официально зарегистрирован в Незримом мире. Если он его нарушит, то потеряет все, что получит и больше никогда не сможет стать ходоком.
        Я прекрасно понимал, что пират не согласится на такие условия, но торговлю решил начать с малого.
        Они снова немного поговорили, после чего переводчик озвучил встречное предложение:
        - Ясир хочет десять колец. Покупать ничего не надо, у Ясир есть все, чтобы делать твой работа!
        - Десять колец? - поперхнулся я, - Это три миллиона монет Незримого мира, а может и четыре. Одна монета стоит около семи американских долларов. Вы хотите двадцать с лишним миллионов баксов за то, что вытащите с лайнера двух человек?
        Либан перевел. Главарь внезапно расхохотался и быстро что-то произнес.
        - Ясир говорит - ты врать! Один монета стоит десять жалкий доллар, который ему не надо! Друг Ясир уметь ходить в волшебный мир и рассказывать все, что там происходить!
        И вот здесь я немного прифигел. Неужели за одну ночь после выхода новостей земные деньги настолько обесценились? Теперь обычным людям будет еще сложнее стать ходоками.
        Ну и что? Инфляция мне только играет на руку и повышает ценность моего предложения.
        А вот то, что у него есть такой друг - не совсем хорошо. При желании, он однажды сможет достать ему украшение. Или Ясир сам найдет владельца кольца и убьет его в нашем мире. Даже удивительно, почему он этого до сих пор не сделал. Наверное причина в том, что никто из ходоков не хочет соваться в Сомали.
        Проверять информацию о курсе монет я не стал, поскольку мне уже дали ясно понять, в какой валюте будет происходить сделка.
        - Послушайте, парни, - снова заговорил я. - Может так случиться, что нужных мне людей вообще нет на том корабле. Так что я готов пожертвовать только двумя кольцами, не больше.
        И снова они зашептались…
        - Ясир говорит, что если ты сейчас давать еще один кольцо, он тайно посылать свой белый друг на лайнер и проверять. Если…
        - Стоп, стоп, стоп! - я поднял перед собой руки и удивленно посмотрел на пирата. - Ты хочешь сказать, что вы сможете отправить своего человека в разведку на плывущий по океану лайнер? А как?
        - Ясир говорит, что твой задача много платить, его - красиво делать!
        Так, похоже секретами ремесла со мной не собираются делиться.
        - Хорошо, продолжай…
        - Если твои два людь там, - снова заговорил Либан, - мы тебе давать их фотография на лайнер. Потом ты обещать нам новый сделка, и мы их оттуда красть!
        Хм… Возможность получить точную информацию о нахождении на судне родителей выглядела внушительно.
        - Я согласен!
        - Ты сильно торопиться! Ясир хочет гарантия!
        - Какая еще «гарантия»? - удивился я. - Вообще-то я уже отдаю вам два кольца, а вот вы пока еще ничего не сделали.
        - Ясир хочет сейчас идти к Распорядитель! Если твои два людь на лайнер, ты сразу обещать ему платить нам десять колец за их доставка!
        Ни фига себе ушлые ребята! Еще не стали ходоками, а уже сами хотят меня подсадить на контракт.
        - Нет. Это слишком много, - помотал головой я. - Пять. Я готов пообещать заплатить пять колец. И еще вы мне дадите слово, что ни один человек не пострадает.
        И снова они зашептались.
        - Ясир не согласен! - произнес Либан. - Ты хочешь дать пять, но не хочешь стрелять по людь. Так не бывать! Ты говорить Юсуф тот лодочный сарай, что твой людь будут охранять.
        - Их будут охранять ходоки, которые работают на государство, - поспешил пояснить я. - По тем, кто носит кольцо вы можете стрелять сколько угодно, если они не сбегут в Незримый мир. Но там открытый океан, так что они навряд ли будут это делать.
        - Почему?
        - Во время нахождения в воде телепорт невозможен - человеку нужна твердая опора и полная неподвижность на девяносто секунд. Кстати, если вы их убьете, то с них выпадут кольца, которые вы тоже заберете себе. Так что мой ответ - пять!
        Либан перевел мою речь главпирату и тот снова замотал головой, разразившись длинной тирадой на сомалийском.
        - Ясир думать, можно напасть на лайнер хитрый способ - забраться в него прямо из волшебный мир ночью, пока они все спать. Но чтобы делать дело без мирный кровь ему нужен десять верный помощник, у который будет кольцо на палец. Они тихо вырубить весь связь, мотор и убить охрана. Потом мы легко спасать твой людь. Тогда ты должен купить нам в тот мир быстрый лодка!
        Этой, нелегко давшейся переводчику фразой, пираты меня загнали в тупик. Похоже Ясир хорошо знал свое дело, и к тому же был очень хорошо проинформирован о ЗЕМЛЕ-1. Напасть на корабль из другой реальности - гениально! Имея точные координаты судна, они смогут заплыть на то место, где оно будет проходить и совершить переход прямо в трюм. Такого люди Лешего точно не ждут. Действующие ходоки достаточно богаты, чтобы не тратить свое время и силы на банальный терроризм, да еще и получать проблемы с законом.
        Мда… Если они это смогут провернуть, я готов снять перед ними шляпу.
        Но десять колец… Прямо жестоко.
        - Хорошо, черт с вами! - решился я. - Я обеспечу вас десятью дополнительными кольцами сразу после того, как получу подтверждение, что мои люди плывут на том корабле. Но у меня будут два условия, которые мы пропишем у Распорядителя Таверны. Первое: если от вашей руки умрет хотя бы один невинный, не являющийся ходоком, все добытые вами перстни, в том числе и те, которые я вам дам сегодня - достанутся мне.
        Либан перевел и главпират на удивление легко согласился, подтвердив это одобрительным кивком.
        - Второе. Раз операция будет начинаться скрытно, вам нужно будет передать два дополнительных кольца и записку моим людям до начала любой стрельбы, - я достал телефон и показал фотографию своих родителей.
        На этот раз бандит отрицательно замотал головой и что-то резко сказал переводчику.
        - Ясир не соглашаться! Сначала захватить, потом отдавать кольца твоим людь. Ты не знать, как грамотно забрать лайнер. Ясир - знать!
        Его слова звучали разумно, однако я не мог рисковать жизнью своих родителей. Всякое может случиться и пойти не по плану. Любая шальная пуля и…
        По идее, я мог попробовать провернуть все сам и послать на судно Афродиту. Но у меня не было гарантии, что ее не опознают. К тому же она далеко не профессионал в этом деле, а парни выглядят уверенными. То, что пираты согласны потерять все кольца, если погибнет невинный, уже внушает уважение.
        А еще мне нужен стопроцентный результат. Второй попытки Леший мне никогда не даст.
        Попробуем иначе:
        - Ты пообещаешь Распорядителю, что передашь им кольца при первой же возможности и проконтролируешь, чтобы они перешли в Незримый мир невредимыми. Я поплыву вместе с вами и вытащу их из океана. Дальше безопасность этих людей моя забота.
        Услышав перевод, бандит что-то быстро сказал, забрал со стола кольцо и протянул мне руку.
        - Ясир говорит, что ты мудро мыслить! - объявил Либан. - Он тебе доверять. Он готов идти делать сделка.
        Невероятно, но мы действительно заключили контракт! Причем Ясиру даже не потребовалось объяснять, как пользоваться кольцом - он сказал, что его друг все ему покажет. Встретиться мы договорились через семь часов. К этому времени он пообещал достать фотографии, а я, соответственно, раздобыть необходимую оплату.
        На том мы и расстались.
        Теперь оставалось только решить вопрос, как нам вывести Сыча из-под наблюдения спецслужб. Долго думать не пришлось, поскольку теперь у нас был в команде демонолог, который легко мог его взять в группу и притянуть куда нужно. Единственное неудобство - светить призывом было нельзя до начала операции, иначе Леший смог бы сложить два плюс два и что-то начать подозревать.
        Оставшееся время я провел в телефонных переговорах с Сычом и Афродитой, координируя предстоящие действия. Всего на операцию могло уйти пятнадцать колец: одно - в подарок главарю, одно - переводчику, одно - загадочному белому шпиону, два - моим родителям и десять людям Ясира. Да, дорого. Но я готов был платить за результат.
        Новая встреча произошла точно по графику. Ясир и Либан вошли в бар, сверкая белозубыми улыбками. Оба находились в отличном расположении духа, давая понять, что новости будут хорошими.
        - Нашли? - вскочил я из-за стола.
        Вместо ответа пират протянул мне телефон с включенным видеороликом, от первых кадров которого у меня бешено заколотилось сердце.
        Мои мать и отец стояли на фоне океана и о чем-то разговаривали. Оператор подержал их в кадре около полуминуты, а затем поводил камерой по сторонам. Я разглядел множество отдыхающих людей, голубой бассейн, столики и шезлонги. Услышал музыку, шум ветра, веселые голоса. Увидел крупную золотистую надпись под капитанской рубкой: «Poezia».
        А затем перед объективом прошел Леший, одетый как турист…
        Его внезапное появление развеяло последние сомнения. Этот ролик никак не мог быть левым монтажом, и их человек действительно побывал на лайнере.
        - Это они! - подтвердил я, передавая трубку обратно.
        Ясир что-то произнес и начал копаться в телефоне, а Либан снова заговорил:
        - Там очень, очень многа охрана с кольцо на палец!
        - Хотите поднять цену? - напрягся я. - Не получится. Вы сами настояли на том, чтобы заключить сделку заранее.
        - Цена не трогать! Ясир справится. Твои людь охранять всего два ходок. Мы знать, где их каюта!
        - А почему вы тогда говорите, что там очень много охраны? - удивился я.
        - Они ходить возле много всякий людь по маленький группа, - Либан снова протянул мне смартфон. - Ты их знать?
        Я начал листать фотки, на которых были запечатлены представители самых разных рас. У некоторых имелось на пальце кольцо, кое-кто его скрывал тонкими перчатками, или крупным перстнем. Но все же основная часть охраняемых была обычными людьми.
        - И что, их всех пасут ходоки?
        - Да!
        Ого! Похоже, что это не лайнер, а целая плавучая тюрьма! В принципе, глупо было думать, что я один такой уникальный, на кого пытаются давить спецслужбы.
        - Нет, никого из них не знаю, - я отдал телефон обратно.
        - Тогда мы сначала спасать твоих, потом убивать вся охрана и забирать очень много кольца! - довольно оскалился Либан.
        - Смотрите пупки не надорвите, - улыбнулся я. - Когда начинаем?
        - Сейчас! Ты идешь покупать нам лодка в волшебный мир! Ты не забыть? Ты мне тоже обещать кольцо!
        - Не забуду.
        На самом деле мое участие в покупке судна для диверсии было минимальным. Я здесь присутствовал только в качестве кошелька. Ясир со своим десятком новоиспеченных ходоков ходил от одной к другой судоверфи и придирчиво осматривал здешние корабли. Те, которые им приглянулись, команда проверяла небольшим пробным заездом в прибрежных водах.
        Вообще Сомали на ЗЕМЛЕ-1 не особенно отличалось от его двойника в нашем мире: те же полуголые люди, та же нищая обстановка. Разница лишь была в том, что люди-НПС относились к нам с уважением и не пытались приближаться. Разве что любопытные дети набирались смелости, подходили вплотную и даже иногда пытались прикоснуться. Но вот чистить наши карманы даже не пробовали. Хорошо быть супергероем!
        Наконец главпират сделал свой выбор.
        - Ясир хочет это! - произнес Либан, указав на остроносое судно, похожее на что-то среднее между яхтой и крупным катером.
        - Хорошая?
        - Самый быстрый! Никто нас не догнать!
        - Берем!
        После покупки начались приготовления к захвату. Я в них не участвовал, поскольку у меня была более важная миссия: нужно было проверить поведение моих питомцев и работу скиллов в воде. За все время, что я провел в Незримом мире мне так и не удалось поучаствовать в морском сражении.
        Результаты получились очень интересными. Краб не мог плавать и сразу шел ко дну, однако все-равно смог меня удивить. Оказалось, что он сколько угодно может обходится без воздуха и не терять при этом здоровье.
        Тузик тоже не блистал на поверхности. Из-за гипертрофированных передних лап МОРГУЗА он смотрелся в океане очень неуверенно и неуклюже барахтался кверху задницей. А вот Большой Лу и Гюльчатай оказались весьма неплохими пловцами. Их основные атакующие скилы не требовали условий полной неподвижности, не имели времени каста, да и рывки работали прекрасно.
        И все-таки я выбрал лигера. Причиной тому стал АДРЕНАЛИН. Он прекрасно работал в водной среде, в результате чего и без того скоростной хищник превращался в натуральную торпеду. Это могло пригодиться, если что-то пойдет не так и нужно будет сбежать. К тому же операция должна была проходить ночью, а здесь моя прелесть была вне конкуренции.
        Нашлось место и плохой новости. Заключалась она в том, что как только мои ноги переставали касаться дна, ПРИЗЫВ ПИТОМЦА становился недоступен, как и все остальные скиллы, чье время каста занимало хотя бы секунду.
        Все началось с наступлением сумерек. По словам Ясира путешествие до той точки, где движется лайнер, должно было занять три-четыре часа, так что примерно к часу ночи мы должны были туда добраться. Я не особо вдавался в подробности операции, поскольку Либану трудно было переводить ее детали из-за множества технических терминов, да и главарь не особо горел желанием посвящать меня в тонкости своего ремесла.
        Из того, что я понял: захват будет происходить сразу из двух миров. Наша команда начнет с ЗЕМЛИ-1, а затем подключится еще парочка отрядов с ЗЕМЛИ. Координацию и связь между двумя реальностями целиком взял на себя Ясир. Меня не покидало стойкое ощущение, что он когда-то уже бывал ходоком, настолько хорошо и быстро парень осваивал новые для себя условия. Но эту версию опровергал его первый уровень.
        Я и Афродита на палубу почти не выходили. Смотреть на бесконечную воду было до ужаса скучно, а потому мы с ней спустились в каюту и ожидали начала операции там, коротая время за игрой в карты. Пока что мы здесь являлись всего лишь наблюдателями. Позже к нам должен был присоединиться Сыч. Как я и говорил, мы его собирались притянуть призывом демонолога перед самым началом захвата.
        Но наше участие в операции не было таким уж бесполезным. Существовала немаленькая вероятность, что некоторые ходоки попытаются сбежать с лайнера в Незримый мир. Как я уже и говорил, им придется сначала упасть в ночной океан, а потом искать способы доплыть до берега, либо умереть в воде. Если кто-то из них попытается на нас напасть - флаг в руки! Вести бой на плаву, да еще и в темное время суток им будет практически невозможно. Думаю, два призывателя и лекарь легко смогут справится с устранением таких смельчаков.
        Дальнейший план был прост. После того, как родители прочитают мою записку и наденут кольца, они должны будут пропустить обучение Системы, назваться теми именами, которые мы им подобрали и сразу же перейти на ЗЕМЛЮ-1. Когда они упадут в океан нам даже не придется их искать. Афродита будет постоянно им кидать приглашение в группу, а как только мать с отцом в нее вступят они станут видны на карте. Наша призывательница улетит телепортом в Таверну и притянет одного из них. Второго подберем мы с Сычом. Таким образом всего за двадцать минут моя семья окажется в безопасной зоне, а оттуда их можно будет спокойно отправлять на Перекресток.
        Ближе к часу ночи мы с Леркой почувствовали, что катер начал сбавлять скорость. Еще через пару минут к нам постучался Либан и сообщил, что операция начинается.
        - Волнуешься? - произнесла девушка.
        - Еще бы! - выдохнул я. - Не каждый день становишься террористом международного масштаба.
        - У нас все получится, - улыбнулась она. - Призывать Димку?
        - Призывай!
        Палуба встретила нашу троицу ночной прохладой и морской свежестью. Место за штурвалом занимал Ясир. Капитан старательно выравнивал курс, следил за навигационными приборами и постоянно ругался по телефону на сомалийском. Десяток темнокожих бойцов в полном облачении уже построились тесной кучкой и были готовы в любой момент совершить переход на лайнер.
        - Слушай, Ворон. А ты уверен, что они справятся? - произнес взволнованно Сыч. - Как твой пират собирается девяносто секунд придерживаться нужного курса и плыть на одной скорости с лайнером?
        - Думаешь я знаю? Они мне не рассказывают подробностей, да я и сам не особо хочу в это лезть. Но Ясир удивительно хорошо осведомлен о Незримом мире и даже смог тайно подсадить своего человека с кольцом на лайнер. Мне кажется, что точка прибытия задается в момент старта каста, а не в его конце. Ведь Система сразу сообщает, можешь ты прямо сейчас переместиться, или нет. К тому же она учитывает вращение Земли, а мы уже в курсе, что…
        - Началось! - Афродита схватила меня за руку.
        Я покрепче сжал ее теплую ладошку и стал про себя молиться, чтобы все получилось. Пираты замерли неподвижно, а затем стали подсвечиваться легким белым сиянием.
        Тук-тук, тук-тук… Сердце волнительно отбивало секунды.
        Вспышка!
        Команда исчезла практически одновременно. На судне остались только мы трое и капитан с переводчиком. Все разговоры затихли, уступив место тишине. Слышен был только плеск волн за бортом и тихонько работающий двигатель. Ясир с напряженным лицом продолжал следовать заданным курсом, постоянно держа возле уха телефон.
        - Уэй ауден! - резко выдохнул он и обессиленно сел прямо на палубу.
        - Что? - я подскочил к переводчику. - Что он сейчас сказал?
        - Они смочь попасть в трюм! - радостно заорал Либан.
        - Да, да! - закричал Сыч, кидаясь на меня с объятиями.
        - Тихо-тихо… - остановил его я. - Мы прошли только первый этап.
        - Зато какой! - радостно парировал Димка
        Время тянулось, словно кисель. Ясир не расставался с телефоном, продолжая раздавать приказы. Признаков тревоги я на его лице не видел, а потому старался оставаться спокойным. За почти двадцать минут с момента перехода переводчик лишь раз обратился к нам, заверив, что все идет по плану.
        В какой-то момент капитан полностью заглушил двигатель и выключил бортовые огни.
        - Что случилось? - произнес я.
        - Наши останавливать лайнер! - сообщил Либан. - Капитан выключить свет, чтобы никто нас не видеть.
        Неожиданно по правому борту раздался всплеск, а сразу за ним еще один. Это очень было похоже на упавшие в воду тела.
        - Родители? - прошептал я.
        - Нет, не они, - тихо ответила Афродита. - Я пока не могу им отправить приглашение в группу.
        - Какого черта нас не вытаскивают, полковник? - донеслось из воды на чистом русском.
        - Товарищ генерал, все под контролем, мне удалось послать сигнал, - донесся ответ. - Меньше, чем через тридцать секунд, вас отсюда заберут.
        Военные, ну кто же еще. Все-то у них по секундам расписано.
        - А-а-апчхи! - донеслось со стороны капитанского мостика.
        Чертов Либан! Как же он не вовремя…
        - Здесь кто-то есть! Это - ловушка! - завопил тот, кого назвали генералом. - Уничтожить, уничтожить всех!
        - Вижу их!
        С их стороны блеснула ослепляющая вспышка и носовую часть нашего катера объяло густое зеленое пламя. Металл вспыхнул, словно какая-нибудь куча пороха.
        Твою мать!
        - Мы горим! - заорал Сыч. - Капитан и переводчик погибли!
        Ну еще бы, первый уровень против четвертого…
        Торопливо осматриваю катер и понимаю, что мы уже ничего не сможем изменить. Странный огонь охватил всю переднюю часть судна, и плавать ему оставалось недолго.
        - Влад, что делать? - взмолилась девушка. - Твои так и не появились!
        Времени на придумывание нового плана просто не было.
        - Лера. Возвращаешься в Таверну прямо сейчас. Ты единственная, кто сможет вытянуть родителей из воды и умирать тебе никак нельзя. Беги в трюм - там тебе не смогут сбить каст. И не забывай постоянно прокидывать им приглашение в группу. Чтобы не произошло - мать с отцом обязательно нужно вытащить! У них не будет надгробий.
        - Хорошо! - она быстро сбежала вниз по ступенькам.
        - А я? - раздался взволнованный голос Сыча.
        - Видишь ублюдка-полковника, который нам подпалил судно? Тот, что слева. Попробуй его парализовать и сразу улетай в Таверну, пока катер не утонул. Дальше я справлюсь сам.
        - Понял!
        Выпить зелье!
        Призыв питомца!
        Слияние со слугой!
        Мгновение, и ночь превратилась в светлые сумерки. Я прекрасно видел напавших на катер ходоков и продолжал слышать их встревоженные голоса:
        - Кажется там остались выжившие!
        - Убить! Всех убить! - надрывался генерал.
        Ну-ну, вы еще океан подожгите.
        Прыжок в воду!
        Адреналин ?3!
        Я уже близко, твари!
        Плыву на глубине полутора метров от поверхности, попутно проклиная себя за излишнюю самоуверенность. У меня даже в мыслях не было, что кто-то сможет применить скилл такой мощности из воды. Обычно разрушительные заклинания читаются очень долго, для них нужна полная неподвижность и концентрация. А этот мутант-полковник выдал его инстакастом!
        Эх, говорил мне Тамис: «Учи матчасть!». Я ведь до сих пор знаю даже точное количество специализаций, не говоря уже об их умениях.
        Впереди показалась темная фигура, неподвижно идущая ко дну. Похоже Сычу все-таки удалось парализовать полковника. Надеюсь он больше не выплывет…
        А вот и сам генерал барахтается! Убивать его по-джентльменски я точно не собираюсь.
        Подплываю к нему снизу, прямо под грудь; примеряюсь для единственного точного удара. Тело противника внезапно окутывает легкое фиолетовое сияние - похоже его-таки решили вытащить из воды призывом демонолога. Остается только подтвердить свое согласие.
        Врешь - не уйдешь!
        Обезглавить!
        ВЫ НАНОСИТЕ ХОДОКУ ЯСТРЕБ 3726 УРОНА.
        ВЫ УБИВАЕТЕ ХОДОКА ЯСТРЕБ УР.4.
        ПОЛУЧЕНО: 50 000 ОР
        ПОЛУЧЕНО: ТАЛИСМАН-АРТЕФАКТ БОЖЕСТВА ОКОПУУЛОС.
        ЧТО???
        Глава 4
        Все еще не до конца понимая, что произошло открыл инвентарь и обнаружил среди прочих вещей небольшой шестиугольный амулет с рисунком спирали.
        Да не может быть! Зачем они держали его на корабле? Разве в Таверне, или Лазейке не безопасней?
        Ну-ка!
        ТАЛИСМАН-АРТЕФАКТ БОЖЕСТВА ОКОПУУЛОС.
        ДВЕНАДЦАТЫЙ КЛЮЧ. КАТЕГОРИЯ: ВЫСШИЙ.
        МОЖЕТ БЫТЬ АКТИВИРОВАН ВО ВРАТАХ ТОННЕЛЯ.
        И это все описание?
        Ну хоть где-то Леший не соврал и они действительно не знают, какими способностями обладает Вилка.
        Неожиданно ночную тишину прорезал истошный женский крик, а затем раздалось два громких всплеск.
        Мама?
        Кое-как остановил себя от того, чтобы отменить СЛИЯНИЕ и позвать в ответ. Мне жутко хотелось их успокоить, но я понимал, что вернувшись в человеческую форму никак не смогу защитить своих родных, если сюда нагрянут еще ходоки.
        Быстрее! К ним!
        - Сына-а-а! Ты где-е-е?
        Отец!
        Рванул к двум барахтающимся вдали силуэтам на всех парах, и в этот момент один из них окутался фиолетовым цветом.
        Афродита! Умничка!
        Вспышка!
        Теперь фигура осталась только одна. Жаль я не догадался прописать в записке, что могу предстать перед своими родными в нечеловеческом обличии. Но там и так было слишком много инструкций.
        - Сын-а-а! - снова раздался отцовский голос.
        Так, значит первой она вытянула маму.
        - Воро-о-н! Ты жив? - донесся голос Сыча со стороны горящего катера.
        Черт, я же сказал ему улетать!
        Ладно. У Димки хватает запасных жизней, так что он может себе позволить помереть. А вот родителям никак нельзя дать погибнуть, поскольку они еще даже не поставили надгробия. И если мать уже в безопасности, то отца надо как-то продержать на воде двадцать минут, пока не откатится призыв.
        Кажется лучшее, что я могу сейчас сделать - быстрее свалить с ним из этого места. Не думаю, что ФСБ мне простит кражу талисмана. Как только генерал воскреснет, здесь появится куча ходоков с корабля.
        Быстрее!
        Вот он!
        Выныриваю на поверхность, хватаю батю в охапку и прижимаю к себе…
        - А-а-а, тварь! Уйди! - увидев страшную рожу лигера, он начинает испуганно молотить меня кулаками по лицу.
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 1 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 1 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 1 ЕД. УРОНА!
        …
        Знаю, ник не очень, но выбирать много времени не было. Папка любит рыбалку, так что ему должно понравиться. Самое главное, что это имя было не занято, когда мы его пробивали в поиске.
        Отец продолжает извиваться всем телом и норовит выскользнуть из рук.
        Твою качель! Успокойся ты уже!
        Хватаю его голову клешнями с двух сторон, разворачиваю к себе и смотрю прямо в глаза.
        Гипнотический взгляд!
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДАННОЕ УМЕНИЕ В ТЕКУЩЕМ СОСТОЯНИИ.
        Да чтоб тебя! У него же время каста есть…
        Адреналин ?2
        Рывок питомца!
        Хорошо ускорение работает.
        Мы понеслись прочь от этого места. Горящая лодка быстро удалялась, и я молил всех богов Незримого мира, чтобы мне удалось набрать приличную фору до того, как за нами пустят погоню.
        - Тварь! Тварь! Отпусти!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 1 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 1 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 1 ЕД. УРОНА!
        …
        Интересно, а он меня сможет забить, если будет колошматить непрерывно?
        ЗАКОНЧИЛОСЬ ДЕЙСТВИЕ УМЕНИЯ РЫВОК ПИТОМЦА.
        Бросил взгляд на полоску здоровья, но она оставалась неподвижной. Силы целительного зелья, которое мне передал Тихон, вполне хватало, чтобы компенсировать не только естественную потерю здоровью от СЛИЯНИЯ, но и этот небольшой урон первоуровнего новичка.
        Рывок!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 6 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 6 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 6 ЕД. УРОНА!
        …
        Че? Шесть?
        Индикатор жизни по миллиметрам поехал влево.
        Я мельком посмотрел на отца, чтобы понять причину такого прогресса. Оказалось, что сообразительный батя нашел в инвентаре какую-то стартовую колотушку новичка и теперь активно хлестал меня ей по голове.
        Твою кочерыжку, ну когда он поймет, что я - это я?
        Похоже, что никогда. В записке мы ему написали, что их будет встречать корабль, но никак не зеленая образина с двумя громадными клешнями, вынырнувшая из глубины океана.
        Ладно, думаю продержусь. У меня есть еще есть неуязвимость, к тому же когда здоровье достигнет 50%, входящий урон должен уменьшиться из-за умения доспеха УДВОЕНИЕ ЗАЩИТЫ.
        Внезапно отец засветился белым сиянием, а затем с его молота сорвалась искра и прилично так меня долбанула по голове:
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ ИСПОЛЬЗУЕТ УМЕНИЕ СВЯТАЯ КАРА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 23 ЕД. УРОНА.
        Да твою карусель! Уже и до скиллов добрался! Так он меня точно заковыряет.
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 6 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 6 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 6 ЕД. УРОНА!
        …
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ ИСПОЛЬЗУЕТ УМЕНИЕ СВЯТАЯ КАРА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 23 ЕД. УРОНА.
        …
        АКТИВИРОВАНО УМЕНИЕ КОМПЛЕКТА ПОВЕЛИТЕЛЯ ЮЁРОВ: УДВОЕНИЕ ФИЗИЧЕСКОЙ ЗАЩИТЫ.
        ОСТАЛОСЬ: 00:13:39…
        Ну вот батя и добрался до половины моего здоровья…
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 3 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 3 ЕД. УРОНА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 3 ЕД. УРОНА!
        …
        Фух… Теперь полегче будет.
        ЗАКОНЧИЛОСЬ ДЕЙСТВИЕ УМЕНИЯ АДРЕНАЛИН.
        Лихорадочно размышляю что делать дальше, оборачиваюсь назад. Нашу лодку почти не видно, однако теперь к ее догорающему пламени добавились периодические вспышки скиллов. А это могло означать только одно - ходоки с корабля перешли в этот мир и меня активно ищут. Мы уплыли достаточно далеко, чтобы нас долго не могли найти, однако до отката призыва у Афродиты еще примерно семнадцать минут.
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ ИСПОЛЬЗУЕТ УМЕНИЕ СВЯТАЯ КАРА!
        ХОДОК ЮРАРЫБОЛОВ НАНОСИТ ВАМ 23 ЕД. УРОНА.
        Почему урон от молнии не упал?
        А ну да… Это же магия.
        Внезапно на меня сошло озарение. Очень нехорошее озарение…
        Ходоки возле катера могли засечь искру и понять, куда им нужно плыть!
        Да твою мать! Батя, что же ты делаешь!
        Отменить слияние!
        - Хватит уже меня убивать! - зашипел я.
        - Сынок? - он уставился на меня ошалевшим взглядом.
        - Да, да это я, папа… Не было времени объяснить!
        - А мама? Ее ведь уже спасли? - беспокойно произнес он.
        - Маму забрали в безопасное место, а вот нам надо как-то еще шестнадцать минут продержаться на воде. Постарайся говорить потише. Нас могли заметить из-за твоих молний.
        - Я… Что? Я не хотел…
        - Ладно, проехали, - перебил его я. - Ты новости слышал?
        - Нет, - замотал головой он. - У нас вчера на корабле произошел какой-то сбой в аппаратуре и вся связь перестала…
        - Можешь не продолжать, - злобно процедил я. - Видимо они включили глушилки, чтобы никто из вас не сделал попытку сбежать. В общем мир очень сильно изменился, папа…
        - Да я уже понял, - вздохнул он. - Сразу, как только надел твое кольцо. Это какая-то игра?
        - Можно и так сказать. Я тебе…
        ВНИМАНИЕ! КОНТРАКТ №1 С ХОДОКОМ ЯСИРГУЛЛЕТ УСПЕШНО ЗАКРЫТ!
        Опа! А почему? Разве он уже все свои обязательства выполнил?
        Мои родители перенеслись в Незримый мир живыми - это факт. А еще получается, что пираты не убили никого из мирных. Это может значить только одно: никого из их не осталось на лайнере и угрозы больше нет.
        Неужели их всех перебили?
        Или они просто сбежали?
        Других объяснений я не нашел. Ясир погиб на том катере, и какое-то время после воскрешения не мог координировать действия. Возможно полностью погибла команда, которая действовала без колец.
        Стоп! Есть еще один вариант. Все присутствовавшие на лайнере ходоки перенеслись в Незримый мир, чтобы найти того, кто убил генерала и украл талисман. Пираты поняли, что на корабле не осталось людей с кольцами и решили свалить с той добычей, которую успели забрать.
        А если этот так, то нас с отцом будет искать целая армия. И все что мы можем делать - пытаться убраться, как можно дальше.
        - Папа, плыви рядом со мной! Поговорим про Незримый мир чуть позже. Ты мне лучше скажи, что вам наговорили про меня? Как вы вообще оказались на этом лайнере?
        - Пришел какой-то человек, показал документы… - начал отец.
        - Коренастый, с бородой?
        - Да, - кивнул он. - Сказал, что тебя завербовали в разведку на сложное задание, что нам может угрожать опасность и нужно в течение суток собрать вещи и покинуть Назарово. Он предложил временно укрыться в кругосветном путешествии, пообещал уладить все проблемы с работой.
        - И вы вот так взяли и согласились? Серьезно?
        - Знаешь, сынок, - вздохнул он. - Я за всю жизнь только один раз выезжал за границу. А тут такое предложение от государства на старость лет! Нам изменили имена, сделали новые документы, забрали телефоны и велели ни с кем не общаться.
        - Хорошо, что маму они не убедили, - улыбнулся я. - Я вас через тетю Нину нашел.
        - Вечно у баб теплая вода в заднице не держится! - буркнул отец.
        - На самом деле я вас спас только благодаря ей.
        - Я не очень-то и понял, от кого и зачем нас было спасать, - заворчал он. - Нам даже личную охрану приставили! Кормили по-царски, каждый день концерты и развлечения.
        - Возможно, после визита в Эль-Мукаллу, вас стали бы держать совсем не в таких комфортных условиях. Вы были заложниками на этом корабле. За мою голову в этом мире назначена награда и…
        - Ты - преступник? - испуганно перебил меня он. - И что же ты такого натворил?
        - Ничего страшного. Просто получилось так, что я перешел дорогу самому сильному представителю человеческой расы.
        - Человеческой? - отец чуть не подавился водой. - А разве есть другие?
        - Есть, папа… Как минимум еще двадцать четыре и у нас с ними война. Кстати, какой тебе дали стартовый класс?
        - Какой-такой класс?
        - Ну как тебя Система назвала, когда ты надел кольцо?
        - А-а-а… Паладин какой-то.
        - Просто паладин?
        - Ну да…
        Оставшееся время до отката призыва у Афродиты мы без остановки плыли вперед и беседовали. Я рассказывал отцу о Незримом мире, объяснял тонкости установки надгробия, выбора специализации и прочего. Поведал ему о Тавернах и монстрах, о Перекрестке и других мирах, о своей роли во всем происходящем. Не стал лишь затрагивать тему того, как отправил Кастора в Нижние миры, поскольку посчитал, что он пока не готов услышать эту информацию.
        И еще не сказал ни слова о Талисмане.
        В какой-то момент его тело засветилось фиолетовым, и я понял, что пора прощаться.
        - Папа, передай той девушке, которую сейчас увидишь, что я застрял в океане без возможности вернуться.
        - Как застрял?
        - Просто передай это, ладно?
        - Хорошо. Пока, сынок!
        Вспышка!
        - Пока, папа! - произнес я в пустоту.
        Ну вот и все… Родители в безопасном месте. Сыч их отведет на Перекресток, даст денег и объяснит, как строить дом на купленной нами земле.
        Теперь оставалось как-то спасти свою задницу. Можно, конечно, было взять и утонуть, поскольку у меня хватало запасных колец. Затем воскреснуть в клоповнике, порадоваться удачному стечению обстоятельств с вытаскиванием родни из лап Лешего, может даже ужин с семьей устроить…
        Но ситуацию в корне изменил Талисман Червя. С этого момента мне больше нельзя было умирать.
        Интересно, а если погибнуть прямо сейчас от воды, куда он денется? Не пойдет ведь на дно? Леший говорил, что при смерти носителя артефакта от рук ходока он падает убийце прямо в инвентарь, причем не важно, в каком из миров это произошло. Двадцать минут назад я убедился, что это было чистая правда. Но он ни слова не сказал о том, что произойдет, если его обладатель погибнет от иных причин.
        Талисман вернется к прежнему владельцу? Снова попадет в список дропа Окопуулоса?
        Проверять это я, конечно же, не собирался.
        И что с ним дальше делать? Активировать в Лазейке и взять на себя ношу лидера расы?
        Или вернуть Лешему, чтобы он передал его кому-то более достойному?
        Ага, счас! Только тапочки зашнурую.
        Соблазн стать ходоком-боссом был очень велик. Учитывая мою ситуацию с Вилкой, такой поворот событий мог полностью освободить меня от преследования как со стороны ходоков, так и со стороны государства. Мало кто рискнет связываться с тем, от кого зависит благополучие всего человечества.
        Но удастся ли мне с ним добраться до мирной зоны? До берега сотня километров, а островов в Аденском заливе нет.
        Я снова обернулся назад, но там была лишь кромешная тьма. Катер уже полностью сгорел и мне оставалось только надеяться, что они не заметили вспышек и не пустились в погоню. А у меня даже пета нет…
        Сколько там еще до отката?
        СЛИЯНИЕ СО СЛУГОЙ. ОСТАЛОСЬ: 00:36:51…
        В воде можно про это забыть. А еще про ночное зрение и АДРЕНАЛИН.
        Вроде океан спокойный, может получится?
        Призвать питомца!
        ДЛЯ ПРИЗЫВА СЛУГИ НУЖНО НАХОДИТЬСЯ В СТАБИЛЬНОМ СОСТОЯНИИ.
        Ну-ну…
        Остается только плыть! Плыть и не останавливаться!
        Не понял? А это что за звук?
        ВЫ ОБЕЗДВИЖЕНЫ! ОСТАЛОСЬ: 00:00:29…
        ХОДОК МУХА ИСПОЛЬЗУЕТ УМЕНИЕ ЖАЛЯЩАЯ СТРЕЛА!
        ХОДОК МУХА НАНОСИТ ВАМ 190 ЕД. УРОНА.
        ХОДОК КУЛАК ИСПОЛЬЗУЕТ УМЕНИЕ ВЗРЫВНОЙ ВЫСТРЕЛ!
        ХОДОК КУЛАК НАНОСИТ ВАМ 175 ЕД. УРОНА.
        Твою столешницу! Ну кто меня еще мог найти и догнать, кроме рейнджеров!
        Абсолютная защита!
        Освобождение!
        ЗАКОНЧИЛСЯ ЭФФЕКТ УМЕНИЯ ОБЕЗДВИЖИВАНИЕ.
        Ситуация была не ахти. Эта парочка уродов за два ультимативных скилла снесла мне больше половины здоровья. К тому же, лишившись ночного зрения, я абсолютно не понимал, откуда именно исходит атака.
        А вот стрелки, кажется, такой проблемы не имели.
        И пета нет… Ну батя, ну спасибо тебе!
        АБСОЛЮТНАЯ ЗАЩИТА. ОСТАЛОСЬ: 00:00:08…
        К черту! Я не могу рисковать и лезть в драку, тем более, что у меня на этот случай припасена секретная пилюля. Пора бы ее проверить в действии.
        Сделал глубокий вдох и нырнул под воду.
        ЗАКОНЧИЛСЯ ЭФФЕКТ УМЕНИЯ АБСОЛЮТНАЯ ЗАЩИТА.
        Я плыл вниз, погружаясь все глубже, и глубже. Не знаю, нырнули ли они за мной следом, но мне не хотелось терять даже секунды на то, чтобы обернуться. Да и навряд ли мне бы что-то удалось разглядеть в такой кромешной темноте.
        В какой-то момент стало жутко не хватать воздуха и выскочило предупреждение системы:
        ВНИМАНИЕ! ЗАПАС КИСЛОРОДА НА ИСХОДЕ!
        ОСТАЛОСЬ: 00:00:09…
        Глубже, глубже…
        00:00:05…
        Ну давай! Включайся!
        00:00:00…
        Сердце замерло…
        АКТИВИРОВАНО УМЕНИЕ КОМПЛЕКТА ПОВЕЛИТЕЛЯ ЮЁРОВ: УВЕЛИЧЕНИЕ ЗАПАСА ВОЗДУХА НА 1000%.
        ВНИМАНИЕ! РАСХОД РЕСУРСА ЗАВИСИТ ОТ ИНТЕНСИВНОСТИ ВАШИХ ДЕЙСТВИЙ.
        ОСТАЛОСЬ: 00:11:41…
        Одиннадцать минут!
        Нельзя останавливаться, нельзя!
        Неожиданно таймер совершил резкий скачок:
        ОСТАЛОСЬ: 00:09:58…
        Кажется я слишком быстро гребу и теряю много кислорода.
        Попробовал уравновесить тело и плыть медленнее. У триггера дыхания не было отката, но чтобы продлить время плавания мне нужно было подняться на поверхность и снова набрать воздуха, а это грозило еще одним прилетом по черепу.
        Можно ли под водой пить банки полного восстановления здоровья?
        Извлек из инвентаря бутылек и прижал к губам. Знакомый вишневый вкус…
        Полоска жизни мгновенно вернулась на уровень 100%, после чего запустился полутораминутный откат.
        Отлично! Эти флакончики у меня сохранились еще от первого подарка Окуня и их было в инвентаре чуть меньше ста штук. В Лазейке я бесконтрольно тратил только тикающие зелья.
        Ладно. Это все конечно хорошо, но сколько времени мне так плавать? Разведчики меня уже обнаружили, а это означает, что скоро сюда прибудут спецслужбы со всего мира. Явно не у меня одного есть в доспехе встроенный акваланг.
        Перейти на ЗЕМЛЮ я не могу, да и смысла в этом нет. Телепортироваться в Таверну тоже никак - вода не позволит.
        Попробовать доплыть до дна и прочитать скилл возвращения, стоя на нем?
        Ага, размечтался! Ясир сказал, что глубина Аденского залива достигает в некоторых местах почти четыре километра. Даже с умением доспеха я никак до него не доплыву.
        Мне нужен Шарик! Только он дышит под водой бесконечно, а значит может опуститься на самое дно. Используя СЛИЯНИЕ с ним, я легко вернусь в Таверну!
        Осталось только найти способ его вытащить из загона. Еще попытка?
        Призвать питомца!
        ДЛЯ ПРИЗЫВА СЛУГИ НУЖНО НАХОДИТЬСЯ В СТАБИЛЬНОМ СОСТОЯНИИ.
        Ну вот… Как ни крути, а мне нужна твердая опора, хотя бы на пару секунд.
        И где ее взять в открытом океане? Искать обломки яхты?
        А что там на таймере подводного плавания?
        ОСТАЛОСЬ: 00:03:34…
        Кажется, пора всплывать за воздухом…
        Глоток!
        И снова на глубину…
        На этот раз меня не подстрелили, однако я успел услышать множественные далекие голоса, разносящиеся над водной поверхностью, и заметить несколько огоньков слева. В полку вражеских ходоков прибавилось, так что теперь моя смерть была только делом времени.
        Как ни кстати в верхнем левом углу интерфейса группы началось знакомое движение. Здоровье Кастора снова запрыгало туда-сюда, а это значило, что он начал отбивать Вилке новое послание.
        Ну зашибись! Некогда мне записывать ваши переговоры.
        Снова поплыл в сторону, стараясь как можно дальше убраться от этого места. В голове теперь пульсировала только одна мысль - выжить и попытаться найти способ призвать краба. Других вариантов сбежать я просто не видел.
        Может попробовать убить одного из ходоков на поверхности? Встать на его труп ногами и быстро вызвать Шарика?
        Мда… Какой-то только бред не придет в голову, когда жо… жопа горит.
        Здоровье Кастора резко пришло в норму и перестало двигаться, а затем сразу же произошло что-то невероятное:
        ХОДОК ВИЛКА ИСКЛЮЧАЕТ ВАС ИЗ ГРУППЫ.
        Что-о-о?
        Почему именно сейчас? Почему именно тогда, когда меня зажали в угол?
        Наш контракт еще не истек, а значит только ее отец мог позволить сделать подобное. И совершенно очевидно, что он дал разрешение своей дочери именно в этой короткой телеграмме.
        Плевать, потом разберусь. У меня наконец-то появился реальный шанс свалить!
        Поисковая строка… Запрос на приглашение в группу ходока Афродита…
        ПЕРСОНАЖ НАХОДИТСЯ В ДРУГОЙ ГРУППЕ.
        Да твою же душу!
        Сыч!
        ОТПРАВЛЕН ЗАПРОС НА ПРИГЛАШЕНИЕ В ГРУППУ ХОДОКА СЫЧ.
        Секунда, две, три…
        ХОДОК СЫЧ ВСТУПАЕТ В ГРУППУ!
        Так…
        ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОТИТЕ СДЕЛАТЬ ХОДОКА СЫЧ ЛИДЕРОМ ГРУППЫ?
        Да!
        ХОДОК СЫЧ СТАНОВИТСЯ ЛИДЕРОМ ГРУППЫ!
        Ну догадайся, пожалуйста!
        ХОДОК АФРОДИТА ВСТУПАЕТ В ГРУППУ!
        ХОДОК АФРОДИТА ЖЕЛАЕТ ВАС ПРИЗВАТЬ К СЕБЕ.
        ДА/НЕТ
        Да-а-а-а!
        ВНИМАНИЕ! НОСИТЕЛЬ КЛЮЧА ОТ ВРАТ НЕ МОЖЕТ НАХОДИТЬСЯ В МИРНОЙ ЗОНЕ БОЛЕЕ ВОСЬМИ ЧАСОВ В СУТКИ. ПО ИСТЕЧЕНИИ ЭТОГО ВРЕМЕНИ ВЫ БУДЕТЕ ПЕРЕМЕЩЕНЫ В СЛУЧАЙНОЕ МЕСТО.
        ОСТАЛОСЬ: 07:59:59…
        А вот и ответ, почему генерала держали на судне.
        Осматриваюсь.
        Фойе незнакомой Таверны. Передо мной стоят четыре человека, которые для меня являются самыми дорогими и близкими людьми: родители, Сыч, Афродита. Больше здесь нет никого. На их лицах радостные улыбки, но мне сейчас не до этого.
        - Сыночек, жив! - мать кидается мне на шею.
        - Мама… - быстро целую ее в щеку и отстраняюсь.
        - Сына, что случилось? - она смотрит на меня с обидой. - Ты не рад меня…
        - Мама, дай мне десять минут, и потом я весь твой…
        - Ворон? Что такое? - Сыч глядит на меня с подозрением, словно пытается понять, не тронулся ли я головой.
        - Лера, почему вы их не увели на Перекресток? - поворачиваюсь к девушке. - Это вообще какой материк?
        Можно было и карту посмотреть, но мозги словно окутал туман.
        - Австралия. Я специально подобрала пустую Таверну. Твои сказали, что без тебя никуда не пойдут.
        - Я уже в безопасности. Бери Диму и уходите, куда условились. Ждите меня у телепорта.
        После этих слов я срываюсь с места и бегу к комнате отдыха.
        Не занято!
        Влетаю внутрь и останавливаюсь у телевизора. Сердце бьется, словно я пробежал марафонскую дистанцию; руки дрожат, буквы скачут по экрану…
        С трудом, но мне удается их прочитать. Несколько движений пальцем и передо мной выскакивает меню:
        ВОСТОЧНЫЙ КВАРТАЛ.
        ЮЖНЫЙ КВАРТАЛ.
        ЗАПАДНЫЙ КВАРТАЛ.
        СЕВЕРНЫЙ КВАРТАЛ.
        ПИРАМИДА ЧЕРВЯ.
        Выбираю самый короткий маршрут.
        ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ В ПИРАМИДУ ЧЕРВЯ?
        Очень…
        Десятки и сотни ходоков. Они шагают от входа в Пирамиду и обратно длинными колоннами, проходя мимо могущественного защитника расы. Старший брат Окопуулоса все также огромен и неподвижен. Ему нет никакого дела до снующих туда-сюда людей.
        Мне с ними не по пути. Сейчас меня интересует совершенно другая дверь. Та, возле которой никого нет.
        - Смотрите! Там Ворон! - доносится крик слева.
        - Тот самый Ворон? Хватайте его! - подхватывает второй.
        - Где? В мирной зоне? Научишь как?
        - Поздно, придурки… - доносится еще один голос. - Лидер расы минуту назад отозвал квест.
        Вилка с Кастором и награду за мою голову отменили? Удивительное рядом…
        - А куда он идет? Там ведь нет телепорта!
        Я продолжаю шагать вперед. Грудь колотит так, что в нашем мире меня бы уже увезли в больницу с инфарктом.
        Еще немного…
        - Ворон, стоять! Стоять я сказал!
        Ко мне начинают сбегаться люди с повязками на рукаве, пытаются перегородить дорогу собой. Какой-то упырь не выдерживает, вынимает меч и с размаху бьет меня по шее:
        - Сдохни, гнида!
        Но это не Таверна, что является узлом связи между привычным и Незримом миром. Здесь умереть вообще невозможно. Полоска здоровья остается на месте, и выскакивает сообщение Системы:
        ВЫ АТАКОВАНЫ ХОДОКОМ РУБИКОН В ЗАПРЕТНОЙ ЗОНЕ. ЖЕЛАЕТЕ ПОДТВЕРДИТЬ ФАКТ НАРУШЕНИЯ ПРАВИЛ?
        Безусловно.
        ХОДОК РУБИКОН НАВЕЧНО ПОКИДАЕТ НЕЗРИМЫЙ МИР.
        На пол со звоном падет колечко, но мне плевать…
        - Кольцо! - слышится вопль сзади.
        - Я первый увидел!
        Толпа ходоков кидается за покатившимся по полу украшением. Начинается толчея и неразбериха, а люди в повязках медленно расступаются в стороны, понимая, что попытка остановить меня обойдется им очень дорого.
        - Ну, привет… - выдыхаю я и прикасаюсь рукой к холодным каменным вратам.
        Медленно провожу рукой по одиннадцати светящимся рисункам кончиком пальцев и останавливаюсь на последнем, который все еще тусклый.
        ЖЕЛАЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ ДВЕНАДЦАТЫЙ КЛЮЧ?
        - Ворон, стой! - раздается позади до боли знакомый голос. - Это самая большая глупость, которую ты только можешь совершить в своей жизни. Остановись!
        Я оборачиваюсь и смотрю ему в глаза. Он боится, он нервничает, как тогда в тайге.
        Но ничего не может сделать.
        Внезапно я вспоминаю свой недавний сон
        - Да пошел ты на хрен, Леший!
        Меня пробирает смех.
        Перед глазами выскакивают строки:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ АКТИВИРОВАЛИ КЛЮЧ ВЫСШЕГО УРОВНЯ!
        Глава 5
        Ну и где?
        Где всемирные поздравления, дифирамбы и другая праздничная мишура? Где обещанная божественная способность?
        Система еще с десяток секунд тормозила, а затем передо мной вспыхнули большие ярко-красные символы:
        #4!^*#5)$$$$;№*?%%@
        Че?
        Появившаяся строчка привела меня в замешательство. Впервые за все время, Незримый мир вместо стандартного и понятного текста выдал информацию кракозяблами; причем произошло это именно тогда, когда мне выпал шанс получить самую убойную плюшку в игре.
        Какая-то ошибка? Программный сбой?
        Разве настолько развитый сверхразум может ошибаться?
        Значки не исчезали и не изменялись. Они просто зависли в воздухе, словно ожидали от меня подтверждения.
        - Ворон, не надо этого делать…
        Снова обернулся и презрительно смерил глазами Лешего. Странно, но тревога и нервозность на его лице меня вообще не тронули. Скажу больше - они меня даже позабавили. Опасный человек, выпивший из меня кучу крови, сейчас казался всего лишь большим и растерянным ребенком, у которого отобрали любимую машинку, но который все еще надеялся ее вернуть.
        - Тебе больше не о чем беспокоиться, - улыбнулся я. - Ключ активирован.
        - Решил поиздеваться напоследок? - охотник хмуро качнул головой в сторону Врат. - Слишком неуместная шутка в данных обстоятельствах.
        Невольно проследовал глазами в направлении его кивка. Шестиугольный камешек идеально занял свое законное место в ячейке рядом с одиннадцатью соседями-близнецами, но с одним небольшим отличием - он так и не засветился.
        Может не той стороной воткнул?
        Навряд ли. Система однозначно подтвердила мне русским языком, что ключ активирован.
        Тогда почему ничего не происходит? Почему процесс завис на полпути?
        Я задумчиво посмотрел на висящие в воздухе красные символы. Их цвет, их размер, их шрифт - все указывало на то, что это крайне важное сообщение. Похоже загвоздка именно из-за него, и пока я не разберусь - ничего не поменяется.
        Может это предложение стать лидером расы и обрести божественные способности?
        По логике так и должно быть. Двенадцатилетняя девочка легко управилась сразу с одиннадцатью ключами. Неужели я не смогу разобраться с одним-единственным?
        «Да!», - я мысленно озвучил ответ.
        #4!^*#5)$$$$;№*?%%@, - строка осталась без изменений.
        Попробуем иначе:
        «Я согласен!».
        Снова ничего…
        Напряжение росло с каждой секундой. Леший, кажется, сообразил, что у меня возникли проблемы с активацией и начал медленно двигаться в мою сторону. Выглядело это так, словно он что-то задумал, и это «что-то» очень скоро могло обернуться для меня «чем-то». Чем-то очень неприятным.
        - Если ты сдвинешься еще хотя бы на сантиметр… - угрожающе процедил я.
        - То что ты сделаешь? - он примирительно поднял руки и остановился. - Пойми, я просто хочу поговорить с тобой, и только.
        А ведь и правда… Что я ему сделаю? Ударю в мирной зоне? Так ее правила, если что, в обе стороны работают. И, вообще: как определить пределы того, что считается «нападением»? Его ведь не станут лишать статуса ходока, если он вдруг сейчас радостно кинется со мной обниматься и таким способом утащит подальше от Врат.
        - Ворон? - голос охотник вернул меня из размышлений. - Так что насчет нормального человеческого разговора по душам? Откровенного и правдивого?
        - Можно подумать ты так умеешь, - буркнул я.
        - Я сейчас не в той ситуации, чтобы тебе лгать.
        - Тогда говори оттуда, где стоишь. Я тебя прекрасно слышу.
        - А тебе не кажется, что вокруг нас слишком много лишних ушей?
        С этими словами он развернулся ко мне спиной, демонстративно обвел руками собравшуюся толпу и, словно невзначай, сделал еще три небольших шага. По факту нас теперь разделяла всего пара метров.
        - Стоять, я сказал!
        - Стою, - Леший замер напротив и негромко произнес: - Ворон, вот скажи мне честно. Зачем тебе нужен этот геморрой?
        - Что ты подразумеваешь под словом «геморрой»? Не просветишь?
        - Ответственность перед людьми всей Земли, занятие глобальной политикой и экономикой, невозможность жить простой и счастливой человеческой жизнью… - начал перечислять он. - Ты ведь добился всего, чего хотел! На твоем месте я бы…
        - И чего же я хотел? - перебил его я. - Может просветишь?
        - Независимости, конечно, - вздохнул он. - Твои родители находятся вне зоны моего влияния; квест на поимку тебя отменен Виолеттой, по непонятным мне пока причинам, кстати. И еще, как я понял, вы с Дмитрием нашли золотую жилу в мире Дайм. Со своими деньгами ты теперь можешь жить, как кинозвезда: девочки, яхты, бассейны, лимузины… Так чего тебе еще нужно? Оставь заботы о человечестве тем, кто действительно понимает, как это делать.
        Откуда он знает про деньги? Неужели в нашей тройке появился предатель?
        Сомнительно. В таком случае мне бы не удалось выкрасть своих родителей. Да и знай они о засаде заранее - мне бы никогда не достался этот артефакт. Так что Афродита и Сыч здесь чисты.
        - С чего ты решил, что я нашел «золотую жилу»?
        - Пираты, - пожал плечами охотник. - Не всем из них удалось сбежать во время суматохи на корабле, так что мне примерно известно, во что тебе обошлось их нанять. Отсюда и выводы. Признаться, я крайне восхищен, как ты ловко сумел всех поиметь. Взрослеешь.
        Произнеся это, он сделал еще один короткий шаг.
        - Ты мне зубы похвалой решил заговорить? - резко ответил я. - Правила Системы просты и понятны: кто завладел амулетом, тот и прав. То, что вы упустили его - лишь подчеркивает вашу несостоятельность. Так что не тебе решать, справлюсь ли я с руководством ходоками. Вилка как-то крутиться и не жалуется.
        - Ты же сам знаешь, что она здесь ни при чем, - покачал головой Леший. - Виолетта всего лишь проводник и исполнитель воли своего отца, причем безупречный и беспрекословный. Те послания, которые ты нам отдал на расшифровку - это тактические указания для нее по руководству вновь открытыми мирами. Я отношусь к Кастору не лучше тебя, но при этом вынужден признать, что, как стратег и тактик - он гениален! Каждое принятое им решение благотворно сказывается в пользу землян. Скажу больше: если бы он сейчас находился здесь, наше руководство отдало бы ему двенадцатый амулет, не раздумывая.
        - Че? - я чуть не подавился. - Ты думаешь я поверю в эту галиматью? Да вы еще вчера всем миром его гнобили; хотели уничтожить и забрать артефакты. А теперь ты мне втюхиваешь, что он внезапно стал новым графом Суворовым? Может тогда расскажешь, почему ваш «гениальный тактик» до сих пор не положил конец резне между ходоками Земли? Хотя бы просто введением штрафов за убийство? Ты, вообще, в курсе, что в открытый мир на прокачку людям страшно выходить, потому что, так называемые, «свои» первыми же тебя и завалят?
        - Вот видишь, Ворон? - внезапно засмеялся Леший. - В этом и есть весь ты: видишь только верхушку айсберга, и не глубже. А вот Кастор считает, что, называемая тобой, «резня между своими» очень позитивно влияет на наше общее благополучие. И я с ним вынужден согласиться. Прости, но ты сейчас лишь подтвердил, что лидер расы из тебя никудышный.
        - Может обоснуешь? Такими предъявами и я могу кидаться, вот только их ценность равна нулю.
        - Легко, - кивнул он. - Это самый обычный естественный отбор и эволюция: сильный пожирает слабого, чтобы стать еще сильней и больше. Одиночки умирают от рук клановых игроков, поскольку вторые более организованы и действуют слажено. Как ты думаешь, куда отправятся добытые таким образом кольца?
        - В закрома убившего их клана, естественно.
        - Именно! - снова кивнул Леший. - Но, в любом случае, они останутся внутри расы, а не уйдут на сторону. Эти трофеи передадут новым людям, желающим стать ходоками. Таким, которые согласны подписать контракт; которые готовы обучаться взаимодействию и беспрекословно подчиняться. Как итог: в долгосрочной перспективе мы получим несколько мощных клановых структур, способных противодействовать массовой атаке со стороны другой расы. Пойми, Ворон, сейчас наша самая главная задача - удержать крепости, а, по возможности, еще и вражеские отобрать, чтобы полностью вычистить наш сектор. Но сделать это можно только имея безупречную организацию и дисциплину. А теперь ответь, что будет лучше для Земли: выставить на осаду профессиональную армию; или же послать стадо баранов, состоящее вот из таких обиженных соло-игроков? Да они вообще могут забить хрен и не явиться на войну. Им просто это ненужно.
        Как бы я не хотел возразить, но в его словах имелась немалая доля истины. Зачем одиночке идти куда-то умирать и терять свое единственное кольцо, если можно просто тихо фармить себе баблишко в укромном уголке, где-нибудь вдали от политики. А подписав контракт с кланом, ты уже не сможешь отказаться от битвы. Умрешь во имя общего дела - не страшно, тебе просто выдадут новое колечко. Ну, или свои же подберут с поля боя и вернут обратно.
        - Допустим ты меня в этом вопросе убедил, - вынуждено согласился я. - Но ты заикнулся, что вы бы отдали последний талисман Кастору, если бы он находился здесь. Я точно правильно тебя понял?
        - Безусловно. В плане тактики и хитрости он на голову выше всех рассматриваемых кандидатов и уже не раз доказал это делом. То, что он является твоим, или моим врагом еще не значит, что он является таковым для нашего мира в целом. Сталина, или Чингисхана ненавидело множество людей, но их роль в становлении самых мощных государств в истории человечества неоспорима.
        - Ну ты и сравнил! - буркнул я.
        - Пойми, Ворон. Кастор, по своей натуре, является высокоинтеллектуальным психопатом, которого не трогают моральные дилеммы и слезы униженных заек, пришедших в Незримый мир цветочки для аукциона собирать. Такие, как он ценят в жизни только одно - власть. И чтобы ее удержать, нужно сломить целых двадцать четыре расы! Так что ближайшую пару веков у него будет мощный стимул работать на максимально возможный результат. Даже находясь в Аду, этот человек не смог успокоиться и нашел способ влиять на будущее всей планеты. Именно такой руководитель нам и нужен.
        - Тогда у меня еще один вопрос. Почему вы не отдали Вилке последний талисман, усилив ее до уровня бога?
        - Видишь ли, - Леший задумался на секунду. - Похоже, ты не оставляешь мне выбора и придется вскрыть оставшиеся карты. Нам нужен противовес, своего рода гарантия на черный день. Кастор находится там, где очень не хочет находится, и все еще надеется выбраться в наш мир, заполучив твое надгробие. Пока этот человек верит в такую возможность - он будет делать все, чтобы сохранить нашу расу процветающей, дабы не вернуться на пепелище. Но если у него однажды опустятся руки, он легко может начать играть в свои ворота.
        - То есть?
        - Он станет принимать обратные решения, которые ослабят позиции землян в Незримом мире. Попытается таким образом шантажировать нас, чтобы заполучить тебя.
        - А вы, конечно, настолько тупые, что не разгадаете его план? - ехидно ответил я.
        - Да не в планах дело! Все гораздо проще. Однажды Виолетта по его приказу просто не явится на осаду. Уловил мысль?
        - И что? Не справитесь без нее? Лапки кверху и сдадитесь?
        - Смеешься? - Леший посмотрел на меня, как на идиота. - Во время осады лидер расы трансформируется в рейдового босса с колоссальным уроном и огромным пулом здоровья. Если к нам заявится хотя бы парочка таких - мы неизбежно потеряем крепость. Именно на этот случай нами и придерживался последний артефакт, чтобы выставить в бой вместо нее нашего человека.
        - Одного-единственного босса-ходока, против нескольких сразу? Вы гоните?
        - Нисколько, - Леший остался серьезным. - Ты заметил на ключе Окопуулоса надпись «высший»?
        - Ну да. И что это значит?
        - Это значит, что артефакт такого уровня дарует своему обладателю самые невероятные, максимально доступные в Системе способности. По аналогии со сложностью открытых нами миров: первые шесть ключей имели приписку «простой» и соответствовали шести легким реальностям. Три следующих имели пометку «средний». Затем шли два «высоких», и только последний имел обозначение «высший», как и принадлежащий ему мир - ДАЙМ. Тот, который ты только что пытался активировать.
        Вообще-то я его и активировал, но похоже это сообщение не пришло никому, кроме меня. Лидером расы мне пока тоже стать не удалось.
        Странно все это. А еще…
        Стоп! Между двенадцатью артефактами существует разница?
        - Погоди, ты хочешь сказать, что обладатели разных типов ключей не равны между собой по силе?
        - Именно, - кивнул Леший. - На сегодняшний день наши знания о лидерах рас дают основание полагать, что обладатель ВЫСШЕГО талисмана может противостоять в бою сразу двум носителям ВЫСОКИХ, либо трем СРЕДНИМ, либо шести ПРОСТЫМ. Проще говоря: ходок с обычным ключом - это рейд-босс, ходок со средним - «эпический» босс, высокий - «мифический» и высший - «божество».
        - То есть, по такой арифметике, Вилка вобрала в себя способности сразу всех видов лидеров, кроме ВЫСШЕГО? - предположил я.
        - Да. Она одна может уничтожить три божества противника. В теории, конечно. Без поддержки ходоков у нее навряд ли что-то получится. Каким бы сильным не был обладатель сразу нескольких ключей, но когда на него навалится десяток альянсов одновременно - он неизбежно падет. Артефакт Окопуулоса - наш последний и запасной шанс, если вдруг Кастор начнет вредить собственной расе, - он на секунду замолчал, а затем пристально посмотрел мне в глаза: - Так что, Ворон? Ты все еще хочешь решать судьбу Земли?
        Ох, не нравится мне все это. Похоже истинной причиной того, что Леший поместил меня «на сохранение» в ДВЕНАДЦАТЫЙ мир вовсе не являются чьи-то там «летящие с должности головы». Слишком мелкой выглядит отмазка на фоне творящегося вокруг. Я - единственный, кто может вытащить Кастора с того света. Точнее, мое надгробие. Оно и есть тот главный козырь, на котором все держится. И, возможно, у меня за спиной плетется какая-то глобальная интрига, а моя могилка в ней давно стала предметом торга.
        Нужно ее побыстрее переставить на Перекресток, но сначала надо разобраться кое с чем еще:
        #4!^*#5)$$$$;№*?%%@
        Да, за время нашего разговора с охотником странная надпись никуда не исчезла. К тому же мой артефакт до сих пор оставался в неактивном состоянии. Проникновенная речь оппонента хоть и убедила меня в неоднозначности моего поступка, но искреннего желания вернуть плюшку обратно не вызвала.
        Убрать его обратно в инвентарь и все обдумать спокойно? Леший с него глаз не сводит - того и гляди выхватит.
        Попробовал потянуть за края шестиугольника, чтобы извлечь его обратно, но он словно прирос к камню.
        - Ворон, остановись!
        - Да погоди ты! - огрызнулся я. - Это не то, о чем ты подумал.
        Так… Если неактивированный ключ может хранится только у ходока и не передается никаким путем, кроме прямого убийства, значит формально он все еще принадлежит мне. Верно?
        На всякий случай открыл содержимое инвентаря, чтобы убедиться в присутствии нужной иконки и замер в недоумении. На месте, где раньше находился артефакт, теперь лежал предмет, который я точно туда не клал: небольшой лист папирусной бумаги, скрученный в рулон и перетянутый красной шелковой ленточкой. Так в некоторых играх про средневековье изображают старинные магические свитки. Как он туда попал - для меня являлось загадкой.
        Может это ответ Системы? Но почему не традиционным сообщением?
        Навелся на новую иконку и нервно сглотнул слюну:
        ПОСЛАНИЕ ОТ СОЗДАТЕЛЯ.
        Надо же! На меня лично обратил внимание Верховный модератор!
        Едва я только попробовал щелкнуть по письму мысленным кликом, как с интерфейсом начало твориться что-то странное. Какого бы его участка, или предмета я не касался взглядом, информация о нем сразу превращалась в бессмысленный набор символов. Там, где раньше были прописаны мои личные боевые характеристики, теперь плавали точно такие же кракозяблы:
        ;_?((?%
        !"%%^*
        **№;!*?:
        …
        Когда Система просто шалит с важными всплывающими сообщениями - это неприятно. Но если такое начинает происходить в твоем личном пространстве - становится по-настоящему страшно.
        Увы, мутация надписей стала только началом. Прямо на глазах из моего инвентаря исчезли все запасные кольца, включая и надетое на палец.
        Да что происходит? Это трансформация в лидера расы? Или что-то еще?
        Мысли смешались в кучу. Меня придавило сверху нехорошим предчувствием, и чтобы хоть как-то с ним справиться я попробовал мысленно извлечь письмо, надеясь прочитать его вручную. Свиток мгновенно отозвался и сам прыгнул в мою руку уже в развернутом виде. На его, слегка шершавой поверхности, предстали две каллиграфически выведенные строчки на русском языке:
        "ТЫ ПОЛУЧИЛ, ЧТО ХОТЕЛ, НО ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ НОВОЙ СИЛОЙ НЕ СМОЖЕШЬ.
        ЗАПАЧКАННОМУ ГРЯЗЬЮ ХАОСА НЕТ МЕСТА В МОЕЙ ВСЕЛЕННОЙ."
        Под текстом был изображен невероятно реалистичный рисунок, на котором я разглядел ползущий строй короскортов. А чуть левее их магистрали стояло одинокое надгробие с надписью ВОРОН.
        И оно было расколото пополам…
        Меня сильно замутило, чего никогда не должно было произойти в условиях мирной зоны Незримого мира. Голова пошла кругом, ноги задрожали и жутко захотелось на что-нибудь опереться. Все еще не до конца осознавая, что произошло я поднял глаза на Лешего, но не смог даже вымолвить и слова.
        Прямо сейчас он читал точно такое же письмо, только сопровождающая его шелковая ленточка была зеленой. Судя по задумчивому лицу, предназначенное ему послание было куда длиннее и информативно моего. Зрачки охотника бегали по строчкам еще с минуту, а затем он поднял взгляд и жалостливо уставился на меня. Собравшаяся вокруг нас толпа ходоков тоже заметила изменения в его поведении и начала активно шептаться.
        - Отойди в сторону, - тихо проговорил он.
        - Что там написано? - дрожащим голосом произнес я.
        Леший уверенно подошел ко мне вплотную и прошептал прямо в ухо:
        - Там сказано, что ты больше не ходок; что я могу забрать амулет у тебя без всяких последствий и передать его более достойному представителю расы. Отдай его добровольно и тогда я выведу тебя отсюда на Землю живым.
        - Живым, значит… Так ты заговорил? - меня затрясло от злости. - Если я больше не ходок, то почему меня до сих пор не выкинуло в наш мир? Ты вообще в курсе, что обычные люди не могут здесь находится ни при каких условиях?
        - Как и получать письма напрямую от Создателя, - пожал плечами он. - Всегда и везде бывают исключения, и ты - всего лишь одно из них. Пожалуйста, не заставляй меня применять к тебе силу. Сейчас это для тебя может плохо закончиться.
        - Угрожаешь? - я почти перестал себя контролировать. - Ну, конечно! Чего еще можно было ждать от такого морального урода!
        - Ты же понимаешь, что я не хочу тебе делать больно, - вздохнул Леший. - Как бы мы с тобой не относились друг к другу, Ворон, но у меня нет ненависти, и уж точно я не желаю твоей смерти. Ты не сдал меня, когда я провалил операцию с Кастором. Мне хочется отплатить тем же. Верни амулет, и мы разойдемся по-доброму.
        - Да невозможно его вернуть! - взорвался я. - Не веришь - попробуй сам!
        Я отошел в сторону, освободив путь к Вратам. Охотник неторопливо приблизился к ним, прикоснулся рукой к рисунку и… легко вытащил ключ, без каких-либо усилий.
        - Ну вот и все! - он довольно потер руки. - Идем на выход.
        Но мне не удалось сделать и шага. От ощущения безысходности я медленно опустился на пол и закрыл лицо руками, еле сдерживая слезы. Слишком близка была ускользнувшая из рук победа; и слишком сильным было потрясение от несправедливого пинка Создателя, обоснованного абсолютно нелепой причиной. Я почти что сказочно разбогател, но все потерял в одночасье.
        Запачкался в грязи Хаоса? Да что за дичь он несет?!! Я в душе не… не понимаю, о чем он.
        - Ворон! - тихо позвал меня Леший, - Тебе помочь?
        - Уходи! - огрызнулся я.
        - Как хочешь… - охотник растерянно пожал плечами и двинул с сторону телепорта
        - И вы все тоже валите! - я злобно обвел глазами собравшуюся толпу. - Представление окончено!
        Не знаю, сколько времени я провел в прострации, но в тот момент, когда ко мне вернулась способность мыслить, вокруг уже не осталось никого. Теперь игрокам не было дела до какого-то там Ворона, сидящего в позе эмбриона в самом дальнем закоулке Пирамиды около никому ненужных Врат.
        «Больше не ходок… Больше не ходок…», - произнесенная Лешим фраза неустанно пульсировала в сознании, затмевая собой все остальное. Я пустыми глазами пялился на открытый инвентарь, даже не делая попыток понять, почему он до сих пор не исчез, как и остальной интерфейс.
        А ведь стоило бы разобраться! Того же РУБИКОНА вышвырнуло на Землю сразу. Происходящее же со мной выглядело слишком непонятно: доспехи, трофеи, зелья, оружие - все это осталось на месте. Кроме колец…
        Мысленно потянулся к джамадхару. Кинжал легко отозвался и привычно лег в ладонь.
        Хм… Раньше и не замечал, какой он холодный. Это все потому, что я стал обычным человеком?
        Посмотреть статы оружия!
        *^$?**("№//^
        …
        Да твою телегу! Я забанен «наполовину»? Как такое вообще может быть?
        Призвать питомца!
        Тузик мгновенно материализовался рядом. Над ним исчезла надпись с именем, и даже пресловутых символов не осталось.
        Но ведь он призвался?
        Отскок!
        Питомец послушно отпрыгнул на пятнадцать метров назад и уставился на меня в ожидании нового приказа.
        Скиллы тоже пашут. А что тогда изменилось, кроме превращения системных надписей в абракадабру?
        - Иди ко мне, дружище!
        Он послушно подбежал и доверчиво уткнулся носом в мои колени.
        - Ну что, старина, - я нежно потрепал неуклюжего крыса по холке. - Ходят слухи, что нас с тобой забанили. Покажешь мне свои статы?
        "|%@#^7!!@@
        …
        Бред!
        Отозвать питомца?
        Снова сработало. Пет послушно заняло место в загоне, который, кстати, тоже никуда не делся, как и прирученные звери. Гюльчатай, Шарик, Большой Лу - все сидели на своих местах.
        Медленно поднялся на ноги. Затекшие коленки хрустнули, а левая рука отозвалась легким нытьем из-за давнишней травмы, полученной в школьные времена на занятиях паркуром. Еще и кушать хотелось, как никогда.
        Определенно я больше не ходок, в понимании Незримого мира. Испытываю даже самую незначительную боль, чувствую голод в мирной зоне. Мышцы и кости теперь ведут себя совсем не как в игре.
        Твою редиску! Меня же на Перекрестке родители ждут. А отсюда на него можно попасть только через крепость мира ДАЙМ.
        Я бегом двинул к выходу из Пирамиды. Назойливая красная надпись, оставшаяся после активации ключа, радостно последовала за мной. Она никуда не пропала, хотя Леший уже давно извлек артефакт.
        #4!^*#5)$$$$;№*?%%@
        - Да свали ты уже! - я попробовал отмахнуться и свернуть ее в трей, как всегда это делал во время боя.
        Безуспешно… Треклятые значки прилипли намертво.
        И че? Мне теперь до самой смерти жить с такой бурдой перед глазами?
        Ладно, потом попробую убрать. Сейчас у меня есть дела поважнее.
        Кое-как добрался до парящего круга портала и настороженно прикоснулся к нему:
        *$%^%#$%…
        Ясно, тут тоже косяк. Слава карусели - мне хорошо известно, что там написано.
        - Да! - я вслух подтвердил согласие на перемещение.
        Ничего не произошло. Я остался стоять там, где и стою.
        Мне отрубили телепорты? Серьезно?
        - Да бл… блин!
        От осознания, что я могу застрять здесь навеки, снова стало не по себе. Создатель-садист не просто лишил меня всех привилегий ходока, но и бросил помирать без еды и воды. Мне вдруг отчетливо представилась картинка недалекого будущего: я ползаю по белоснежному полу Пирамиды, словно привокзальный бомж, а проходящие мимо ходоки изредка кидают в мою миску огрызки плесневелого хлеба.
        Бр-р-р…
        Домашний телепорт?
        Точно!
        - Пожалуйста, не подведи. Пожалуйста! - я мысленно потянулся к иконке возврата.
        Вспышка!
        Да неужели сработало?
        Дом, милый дом!
        Точнее убогая каменная землянка в клоповнике, больше напоминающая лабиринт. Я вдруг почувствовал здесь себя необычайно одиноко. Сыч, Афродита, мои родители… Они ведь до сих пор меня ждут там, где мы и договорились.
        Как ни крути, а нужно срочно придумать способ туда попасть.
        Хотя нет. Сначала надо кое-что проверить.
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Работает!
        Трансформация в лигера встретила меня необычными ощущениями. Это сложно передать словами, но если я раньше был внутри Гюльчатай просто гостем, продолжая сознанием оставаться человеком, то теперь…
        В общем у меня сразу исчезли мысли о родственниках. О том, что мама волнуется; о том, что подумают обо мне брошенные на Перекрестке друзья. Вместо них появились новые, непривычные. Мне жутко захотелось напасть на кого-нибудь и сожрать его вместе с костями. Казалось, новое СЛИЯНИЕ произошло в обе стороны: я завладел телом Гюльчатай, а она, будто в отместку, частично завладела моим сознанием.
        Нужно выманить трутня в сторонку и убить! Тогда я смогу утолить голод.
        Нет! Сначала надо проверить, что я хотел! Еда подождет.
        Две сущности боролись между собой в собственных желаниях, но, к счастью, недолго. Человеческая ипостась победила, причем с приличным отрывом. Мой разум был развит сильнее, чем звериный и самоконтролю быстро удалось взять вверх.
        Первым делом я проник через узкий лаз в родильную комнату. Внутри все указывало на то, что ее совсем недавно посетили матки короскортов. Следов пребывания Леры и Димки видно не было.
        - Чпок! Чпок! Чпок! - отозвались раздавленные яйца, едва я двинул вперед.
        Никакой реакции Системы о полученном опыте. Полоска репутации не сдвинулась ни на миллиметр. Неожиданно в голове снова всплыли строки из недавнего послания Создателя:
        «Ты получил, что хотел, но воспользоваться новой силой не сможешь. Запачканному грязью Хаоса нет места в Моей Вселенной.»
        Об этом он говорил? Меня лишили «подключения» к Незримому миру: сделали обычным человеком, запретили читать сообщения, получать опыт, перемещаться телепортами.
        Это все?
        Или он для меня еще что-то приготовил? Так-то в письме было не только плохое. Например он сказал, что я «получил то, что хотел, но воспользоваться новой силой не смогу ».
        И где эта «новая сила»?
        Может он имел ввиду способности лидера расы? Тогда, по идее, они должны у меня появиться в скиллах. Ну-ка!
        Открыть вкладку умений!
        Ага, раскатал губу. Количество иконок осталось неизменным, и рисунки на них не поменялись.
        Получается, он мне солгал? Не стыдно, на его-то посту?
        Ладно, следующий пункт послания. Когда и где я успел запачкаться в ГРЯЗИ ХАОСА?
        Твою телегу! Таиланд же! Мне удалось пройти подземелье с уродливыми монахами, и получить за это редкую награду в виде СВИТКА ХАОСА. Более того, я использовал его на себя.
        Но ведь это предложила сделать сама Система! А теперь Создатель мне предъявляет за свой же подарок. Странный у него подход. Разве Хаотические подземелья не являются частью его детища? Леший говорил, что я далеко не первый ходок, который получил умения другого класса. Но если таких много, то почему «отключили» именно меня? Уверен, если бы кого-то из «хаоситов» таким образом кикнули - об этом бы уже трезвонили на каждом углу.
        А может потому, что я активировал ключ, и тем самым засветился? Плюшки лидерам расы раздает лично Верховный?
        Вообще-то логично. Во всех ММО-играх бегает куча непойманных читеров и багоюзеров, но банят лишь самых активных, которые переходят все границы, ломая остальным игру. По словам Лешего, миров тысячи, а ходоков - миллиарды. Отследить каждого - да здесь даже самый крутой сверхразум не справится. По ходу Создателю нет дела до обычных игроков, и он обращает на них свое божественное внимание лишь тогда, когда они пытаются стать еще могущественнее.
        Например пытаются занять место лидера расы.
        Мда…
        Это, конечно, все печально, но у меня оставалась еще одна задача. Нужно было проверить соответствие присланного рисунка с реальностью. Если Создатель действительно уничтожил мое надгробие, то обо всех остальных передвижениях по Незримому миру можно забыть. Максимум, что мне светит - окольными путями пробраться на Перекресток и запереться в неуязвимом домике, чтобы меня не убили окончательно. Хорошо, хоть Сыч и Афродита землю успели прикупить. Надеюсь ее не отберут.
        Вернулся в дом и прошел через коридоры ко второму выходу, который выводил прямиком в инкубатор. Здесь тоже ничего не изменилось: трутни все также руководили процессом, детки без остановки жрали, а работяги послушно катали для них мясные шарики по тропинкам-магистралям. Мне легко удалось дойти до мембраны, и я даже смог пройти через нее на другую сторону, а затем сразу вернуться обратно, пока она не изменила цвет. Выбрал синий, поскольку заходить в красную пещеру, способную меня за секунды превратить в жареное барбекю, в моей ситуации выглядело чистым самоубийством.
        Впрочем проход через разделявшую сектора пленку меня не особенно удивил. Лично своими глазами видел, как это легко и непринужденно делали мобы.
        Может я тоже теперь моб?
        С такими, не самыми веселыми мыслями, мне постепенно удалось перебраться в другой конец инкубатора. По дороге я внимательно осматривал землю под ногами, но так и не встретил никаких новых отпечатков, кроме своих собственных. Этим нехитрым занятием хотелось исключить участие других ходоков в возможном уничтожении моей могилы. Черт его знает, кому еще Создатель мог прислать письмо с командой «фас!».
        Ну вот и мой схрон. С виду смотрится нетронутым. Дрожащими клешнями снял верхний слой земли, в душе надеясь, что произошедшее является глупой ошибкой, или розыгрышем.
        Увы… Может Создатель и ошибался, но он точно меня не разыгрывал.
        Яма оказалась абсолютно пуста.
        Глава 6
        Как ни странно, исчезновение собственного могильного камня воспринялось мной без истерики. Видимо внутренне я уже заранее был готов к такому исходу; спасибо Создателю - предупредил.
        Чтобы окончательно удостовериться в полном исчезновении главной точки респа попробовал отдать мысленную команду:
        Установить надгробие.
        Ничего. Система никак не отреагировала на приказ.
        Ну, и что мы имеем?
        Колец нет, точки воскрешения нет, телепортов - тоже нет! И тем не менее, я странным образом продолжаю находиться в чужом мире. Дышу, хожу, чувствую, даже скиллами пользоваться могу. Если происходящее со мной не попытка хозяина игры заставить жить в страхе перед окончательной смертью, тогда что это?
        Искать ответы внутри клоповника я смысла не видел. Нужно было возвращаться домой и все хорошенько обдумать.
        - Ворон, ты? - Сыч выскочил из нашей общей комнаты, едва услышав в коридоре мои шаги.
        - Я…
        - Там это… Короче, твои родители…
        - Передай им, чтобы не волновались, - я с потерянным видом прошел мимо него и устало рухнул на кровать.
        - Может сам передашь?
        - Не могу. И вообще, дай мне спокойно подумать, если тебе это не сложно.
        - Эй! Ты чего? - удивленно воскликнул Димка. - Что-то плохое случилось?
        - Долго объяснять, - вздохнул я. - Вы матери с отцом все показали? Как дом строить, как…
        - Ворон, - перебил меня изумленно Сыч. - А куда делся твой игровой ник?
        Я вздрогнул и запрокинул голову назад, но только чтобы убедиться что там больше ничего нет.
        - Приехали…
        - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - он подозрительно покосился на меня.
        - По ходу придется… Садись, история будет долгой.
        Следующие двадцать минут он слушал меня внимательно и не перебивая. Я, как можно точнее и подробнее, старался передать ему каждый элемент истории, не забыв даже упомянуть хрустящие колени. Видимо в душе надеялся, что его светлая голова найдет какую-нибудь зацепку, которую не удалось заметить мне.
        И он ее нашел…
        - Хрень какая-то, - заключил Димка, когда я закончил.
        - Согласен, хрень. Я теперь и не ходок, и не моб, а черт знает что!
        - Я не про это. Ты сказал, что когда Система отказалась тебя переместить в крепость ХАТКЕТ-ДАЙМ, ты просто взял и вернулся сюда скиллом.
        - Ну да, домашним телепортом. А что такого?
        - Из Лазейки? Домашним? Серьезно?
        Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба. В момент каста возвращения я и не думал об этих условностях, просто нажал кнопку и все, совершенно забыв, что такой тип перемещения работает только тогда, когда ты находишься в одном мире со своим жильем.
        - И… и что нам это дает? - взволнованно ответил я.
        - Пока не знаю, - пожал плечами Сыч. - Ты говоришь, что ощущаешь себя человеком, но при этом у тебя остались все атрибуты ходока: инвентарь, интерфейс, даже рабочие скиллы… Вообще, у меня назревает кое-какая теория, но ее нужно тщательно проверять.
        - Валяй, делать все равно нечего.
        - Ну, смотри, - начал он. - Вот есть ты, и есть Незримый мир вокруг тебя. Пока ты был ходоком, любое твое действие обсчитывала Система. Ты с ней был связан сотней невидимых каналов, каждый из которых отвечал за передачу информации определенного типа: телепорты - один, использование скиллов - другой, отображение текстовых сообщений - третий, процесс воскрешение - четвертый и так далее. Понятно объясняю?
        - Пока да, - кивнул я.
        - Вот! А Создатель взял и рубанул топором по общему кабелю. По какой-то причине, удар получился смазанным и часть проводов внутри него осталась целой. И среди них оказался тот, который соединял твой скилл возврата с конкретной географической координатой в Системе.
        - Так он не просто остался целым! - воскликнул я. - Он изменил свои свойства! И вот это уже никак не вяжется с твоей «теорией».
        - Не факт, что изменил, - помотал головой Димка. - Представь, что условные барьеры между мирами и ходоками обслуживаются еще одним каналом связи, который теперь тоже перерезан. В этом случае на твой скилл возврата не поступают данные о наличии препятствия, и он начинает себя вести, как самый банальный чит.
        - В гробу я видел такие читы! - выругался я. - Мне теперь воскреснуть нельзя!
        - Слушай, а что, если он и вправду не один? - задумчиво произнес Димка.
        - Кто?
        - Твой чит. Что, если у тебя еще что-то стало работать «не так»?
        - Ты меня вообще слушаешь? - разозлился я. - У меня нет ни колец, ни надгробия! Я не смогу дальше играть с вами, не смогу развиваться, качаться. О каких читах ты вообще говоришь?
        - Ну, не знаю, - виновато пожал плечами он. - Вдруг ты теперь сквозь стены ходишь? Или вообще бессмертным стал?
        - Ага, а еще…
        Я резко осекся и застыл с выпученными глазами.
        - Что? - вздрогнул Сыч.
        - Я забыл выпить банку…
        - Эм-м… А причем здесь банка?
        - Ты не понял! - на меня накатило мощное волнение, от которого даже стало трудно дышать. - Когда я сюда переместился, то находился в подавленном состоянии. Башка вообще отказывалась соображать. И первое, что я сделал - превратился в лигера, чтобы видеть в темноте и иметь возможность проверить свое спрятанное надгробие.
        - Ну, и?
        - У меня трансформация жрет здоровье, если ты помнишь! И чтобы компенсировать его потерю, я всегда принимаю тикающие зелья. А в этот раз забыл! Просто слился с Гюльчатай и прошел бродить по инкубатору.
        - И не умер?
        - Нет, как видишь! - воскликнул я. - Оно вообще перестало расходоваться! За полтора часа прогулки я не потерял даже одного деления!
        - Во-о-от! Значит канал связи, отвечающий за обмен информации о состоянии здоровья тоже пострадал, - обрадовался Сыч. - Моя теория работает!
        - Так, постой… - от возбуждения я заходил по комнате взад-вперед. - Ну-ка, кинь мне дуэль!
        Сыч на секунду завис, копаясь в меню, а потом перевел на меня удивленный взгляд:
        - Э-э-э…
        - Ты чего?
        - Система пишет, что «ходока с таким именем не существует»… - растерянно произнес он.
        Что?
        Я перевел глаза на свою строку состояния:
        - Мы же прямо сейчас с тобой и Афродитой находимся в одной группе, не?
        - Нет! - уверенно замотал он головой. - Ты покинул ее примерно через десять-пятнадцать минут, после того, как Лерка притянула тебя в Таверну. Видимо у тебя отображается остаточный «глюк» интерфейса.
        Хм… По времени совпадает. Именно в этот период Создатель и отрубил меня от Системы.
        - Так… Попробуй через общий поиск найти ходока РУБИКОН, - предложил я.
        - Секунду… Да, есть такой! «Выбранный ходок полностью ограничен в правах.», - процитировал он.
        - Ну офигеть! Чувак попытался отрубить мне голову в мирной зоне, и его «ограничили в правах», но он для Системы все еще числится вполне себе существующим персонажем. А меня, получается, просто «стерли» из Незримого мира?
        Сыч задумчиво поскреб затылок, а затем извлек из инвентаря посох.
        - Что ты хочешь сделать? - напрягся я.
        - Не парься. Просто хочу попробовать тебя баффнуть.
        - Ну давай, попробуй.
        - «Для применения заклинания вы должны определить подходящую цель!», - ошарашено уставился на меня он.
        Да твою скамейку!
        - Погоди. То есть ты хочешь сказать, что меня не возможно выбрать целью скилла?
        - Да тебя вообще будто здесь нет, Ворон!
        Я подошел к нему вплотную и легонько стукнул кулаком под дых:
        - Сейчас меня тоже нет?
        - Есть, - он часто закивал головой, - Я почувствовал твой удар, но урон от него вообще не прошел.
        - Что, и даже единички не нанес?
        - Не-а. Может попробуешь меня своим ножиком ткнуть?
        - Секунду, - я надел джамадхар…
        И сразу же сделал еще одно открытие, которое по причине растерянности тоже пропустил в Пирамиде - здоровье не сдвинулось с места, хотя должно было моментально опуститься до единицы.
        - Оружие не работает, прикинь!
        - В смысле? - отозвался Сыч. - Ты меня им еще не тронул даже!
        - Я не про то! У него пассивный скилл на мою шкалу жизни никак не повлиял.
        - А-а-а… Ну так я и говорю - проводок к нему отрезан! - целитель все больше входил в раж, - Давай, бей меня!
        Я несильно замахнулся и ударил его кинжалом в живот, однако он даже глазом не моргнул.
        - Нет урона, хоть тресни! - заключил Димка. - Получается, ты теперь даже никого убить не сможешь.
        - Да как «нет»? - я почти перешел на крик. - Яйца ведь мне удалось раздавить?
        - Ну так их и бить не надо! - развел руками он. - Они лопаются при прикосновении к ним чего угодно!
        - Чего угодно? Значит для Системы я все-таки существую?
        - Конечно существуешь, - кивнул он. - Я тебя вижу, а значит ты вполне материален, как и любой другой объект окружения.
        - То есть я - «окружение»? Ну-ка, ударь меня кулаком!
        - А если я тебя нечаянно ваншотну?
        Хм…
        - Ну коснись легонько.
        Димка начал медленно приближать к моему предплечью ладонь. Внутри меня все сжалось в тугой комок…
        Касание. И никакого урона.
        - Живой?
        - Живой, - отозвался я. - Теперь стукни, только не сильно.
        Сыч послушно кивнул и отвесил мне легкую пощечину. Щеку обожгло. Это был самый обычный удар, который может испытать самый обычный человек в самом обычном мире. Полоска жизни так и не сдвинулась, а вот физические последствия прекрасно ощущались.
        - И как?
        - Как в реале, - отозвался я. - Теперь попробуй посохом.
        - Гонишь?
        - Давай, не бойся! - подбодрил его я. - Просто аккуратно дотронься до руки.
        Он извлек из инвентаря оружие и медленно поднес его к моей ладони. Узловатый кончик приблизился к пальцам, а затем…
        Просто прошел сквозь них!
        - Охренеть… - пробормотал целитель. - Ты как призрак!
        - А почему мой кинжал так себя не ведет? - удивленно выдохнул я. - Или его тоже «отрубили»? Он больше не в Системе?
        - Почему нет? Просто стал обычным предметом.
        И правда, почему?
        Сказать, что я был потрясен - не сказать ничего. Получалось, что любой противник мог мне теперь натурально сломать руку, или ногу со всеми вытекающими.
        Но только не своим оружием, или скиллом! Как источники урона, они стали против меня полностью бесполезны. Я был неуязвим для атак предметами и умениями Системы!
        Вывод?
        Я смертный человек, который застрял в Незримом мире. Он меня не воспринимает живым объектом; не обсчитывает нанесенный мной урон и не дает его получить самому. В цифровом эквиваленте, разумеется.
        И, при всем этом, у меня осталось «наследие» в виде полученных ранее предметов и вполне себе рабочих скиллов.
        А рабочих ли?
        - Ворон, может еще что-нибудь попробуем? - осторожно поинтересовался Сыч.
        - Попробуем, конечно!
        Призвать питомца!
        Между нами послушно материализовалась Гюльчатай.
        - Давай на ней проверим!
        Димка согласно кивнул и стукнул пета палкой, но, как и в моем случае, оружие просто просочилось сквозь ее тело.
        - Не-а… Она тоже призрак.
        Атакуй!
        Лигер выполнил мысленную команду и попытался несколько раз ударить целителя.
        - Нет урона, - сообщил он.
        Гипнотический взгляд!
        - Чего она на меня так странно смотрит?
        Засыпать Сыч даже не собирался.
        - Тьфу ты! - выругался я.
        Обезглавить!
        - Фьить! - клешня-сабля врезалась в шею противника, но он лишь демонстративно зевнул:
        - Ноль.
        Несмотря на очередную неудачу, кое-что интересное мне удалось заметить.
        - Дим… - задумчиво позвал его я. - А в твою теорию укладывается отсутствие у моих скиллов отката?
        - Почему нет? - он с интересом уставился на меня. - Они вполне могут обсчитываться на «главном сервере». Нет связи с сервером - значит нет куллдауна. Может испытаем звериную трансформацию?
        - Давай. Кажется это мой последний шанс…
        Слияние со слугой!
        Удар!
        - Не проходит, - с сожалением констатировал Димка.
        Гипнотический взгляд!
        Обезглавить!
        Ничего…
        - Похоже все бесполезно, - Сыч дружески положил мне руку на плечо. - Нужно проверить другие аспекты.
        Отменить слияние.
        ­ Я обессилено опустился на кровать и прикрыл лицо руками, словно подсознательно пытаясь отгородиться от ужасов новой реальности.
        Увы, они меня преследовали даже здесь:
        #4!^*#5)$$$$;№*?%%@ - красная надпись будто пыталась мне напомнить о том, каким ничтожеством я стал.
        - Ворон?
        - Чего тебе? - устало вздохнул я.
        - Может все не так плохо?
        - Плохо? - мои губы тронула грустная усмешка. - А что хорошего может быть в том, что я ощущаю себя отрезанным аппендиксом, который случайно забыли извлечь после операции?
        - Аппендиксы не могут говорить, и они не могут… - он внезапно замолчал, словно ему в голову пришла идея.
        - Что? - насторожился я. - Договаривай, раз начал.
        Он бросил на землю свой посох и произнес:
        - Попробуй поднять!
        Понятно. Хочет проверить, могу ли я лутать предметы.
        Я склонился над лежащей на полу палкой, но она, вполне ожидаемо, отказалась для меня становиться материальной.
        - Окончательно добить меня решил? - горько усмехнулся я.
        Но он и не собирался успокаиваться:
        - А это?
        На землю поочередно вывалился разный хлам: кольцо ходока, монета, клык какого-то животного, лечебное зелье и небольшой блестящий камешек почти идеальной круглой формы.
        - Ну давай, раз тебе неймется.
        Я прикоснулся к кольцу - ничего. Монета и зелье тоже проигнорировали меня; пальцы просто не смогли их ухватить. Зато клык и камень оказались самыми настоящими. Они легко отправились в инвентарь, сопроводив свое появление коротким сообщением:
        :*}
        - Э-э-э… - я удивленно уставился на полученные предметы.
        - Так я и думал! - Сыч победно вскинул руки. - Ты не можешь брать вещи, явно созданные Системой, но вполне можешь продолжать взаимодействовать со всем остальным окружением.
        - Откуда камень? - насторожился я.
        - Подобрал в инкубаторе, просто понравился.
        - А клык?
        - Помнишь я тебе рассказывал про койотов, на которых ходоки качаются в легких мирах? Это принадлежало одному из них.
        - Стой! - я аж подпрыгнул с кровати. - Значит не все вокруг нас плод труда Создателя? И монстры, получается, тоже?
        - Не знаю… Но похоже он не в состоянии тебе запретить трогать некоторые вещи.
        - И что мне это дает? - я с надеждой уставился на него.
        - Пока ничего. Надо больше информации, - задумчиво отозвался Сыч. - Может проверим, как на тебя отреагируют мобы?
        - Рехнулся? Вообще-то у меня нет запасной жизни, - возмутился я. - Монстры атакуют без системного оружия, и если мне какой-нибудь короскорт откусит ногу…
        - А-а… Ну да, - Сыч было снова погрузился в размышления, но затем внезапно воскликнул: - Твои ловушки!
        - Что «ловушки»? - не сразу понял я.
        - Ты же делал клетки, чтобы приручить матку короскортов!
        - И?
        - Можно попробовать поймать одного моба и проверить! Он ведь тебе через решетку ничего не сделает. Ну подумаешь - палец оттяпает. У меня вот знакомый из детдома без правого указательного с трех лет живет, и ничего - справляется.
        Твою качель! Как у него все легко!
        И хоть идея была не самой адекватной, но она раз и навсегда могла ответить на один из самых важных вопросов - мои взаимоотношения с живыми монстрами.
        Стоп!
        А что мне мешает врубить неуязвимость с доспеха и давить ее каждые десять секунд? Скиллы ведь теперь в откат не уходят!
        - Сы-ы-ыч! - потянул я, ошеломленный озарением.
        - Чего?
        - Попробуй меня избить голыми руками?
        - Прямо избить?
        - Угу.
        Абсолютная защита!
        Тело окутало знакомая синяя аура. Целитель активно принялся за дело и отвесил мне хорошего пинка, однако я вообще ничего не почувствовал.
        - Еще, - обрадовался я. - Еще!
        Удар! Удар! Удар!
        Он остервенело молотил кулаками по поверхности моего защитного барьера, но никак его не мог пробить. Все было бесполезно: я не ощущал ни боли, ни даже малейшего дискомфорта.
        И это было потрясающее чувство!
        - Офигеть! - завороженно прошептал Сыч. - Значит мы идем ловить моба?
        - Погоди, - я выбросил на пол клык. - Сначала ударь меня этим. Хочу убедиться.
        Димка зажал зуб между пальцами и ткнул мне им в грудь. Острие бессильно проскрежетало по поверхности синего щита, но также не причинило мне никакого вреда.
        - Отлично! Вот теперь я готов сходить!
        - «Я»? То есть, ты один пойдешь? - расстроено произнес он.
        - Давно ли ты стал видеть в темноте?
        - У меня факел есть! - парировал он.
        - Ну, смотри сам, - пожал я плечами. - Сожрут - не жалуйся.
        Появление источника естественного света мгновенно вызвало в инкубаторе переполох. Ближайшие к нам полтора десятка трутней сагрились на Димку с расстояния аж в полсотни метров и быстро поползли к нему:
        - Скр, скр, скр!
        А вот это совсем не по плану.
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита!
        - В дом, быстро! - заорал я. - Закройся!
        Два раза повторять не пришлось - целитель мгновенно забежал обратно.
        Я остался один на один с целым клоповником. Несмотря на потерю трансформации, полностью темно не стало, поскольку моя защитная аура все еще давала немного слабого света. Короскорты остановились там, где только что стоял Сыч и начали раздраженно тыкаться в запертую дверь своими плоскими мордами. Самое удивительное - взбешенным насекомым, казалось, было вообще наплевать на меня, но я все еще боялся расслабиться и каждые десять секунд давил кнопку безопасности:
        Абсолютная защита!
        Абсолютная защита!
        Абсолютная защита!
        …
        Это продолжалось около пары минут, а затем они постепенно начали успокаиваться. Часть из них поползла обратно по своим делам и только два самых любопытных продолжили тщательно исследовать территорию неподалеку от моих ног.
        Я невольно наклонился и коснулся одного. В ответ он возмущенно зашевелил короткими усами и мгновенно атаковал мою руку. Впрочем безуспешно. Урон не прошел, так что он сразу потерял ко мне интерес.
        Они меня не считают за угрозу? Серьезно?
        Приручение!
        ^@!
        Ничего не изменилось, разве что скилл мгновенно откатился. Но самое главное: короскорт даже не стал меня атаковать после провала, как это должно было быть по правилам.
        Что?
        Приручение? ­ - снова неуверенно попробовал я.
        ^@!
        Приручение!
        ^@!
        Приручение!
        $^
        Значки изменились, и это могло означать только одно…
        - Да ну нафиг!
        Отозвать питомца?
        Хлоп, и боевой клоп исчез!
        Я ошеломленно открыл загон, а заодно и собственный рот. Трутень сидел в моем инвентаре и непонимающе вращал головой по сторонам.
        Как такое вообще возможно?
        Произошедшее меня настолько ошеломило, что я пропустил нужный момент и не обновил неуязвимость, отчего аура на секунду погасла, погрузив меня в полную темноту. Испуганно включил ее снова, и обнаружил, что второй короскорт даже не сделал попытки меня атаковать в момент моей полной беззащитности.
        Они вообще не воспринимают меня, как противника?
        В голове со скрипом завертелись шестеренки. Пусть я не могу больше качаться, пусть я не могу больше делать бабки на халявных кольцах. Зато я теперь способен торговать любыми петами на заказ - ведь у меня бесконечное число попыток!
        Или не могу?
        Прирученного зверя не выбросишь на землю, как камень, или клык. Здесь в любом случае трейд кидать нужно.
        Я постучал в дверь:
        - Открывай!
        - Ну что? - Димка быстро впустил меня на порог, и тут же снова запер засов.
        - Обмен ты мне, конечно, кинуть не можешь? - выпалил я.
        - Не-а, - помотал головой он. - Тебя ведь нет в Системе.
        - Эх, не прокатило…
        - Что именно?
        - Я случайно трутня приручил. Хотел попробовать тебе его отдать, но не судьба, походу.
        - Значит мобы тебе ничего не сделали? - осторожно поинтересовался он.
        - Да им вообще на меня пофиг! Я для них просто не существую: ни как ходок, ни как еда. Они атакуют меня только если я сам их пытаюсь потрогать. Можно даже неуязвимость не включать.
        - Значит ты теперь можешь ходить везде, где хочешь? - прошептал он завороженно.
        - Получается, что так, - развел я руками.
        - Имба имбовая!
        - В чем?
        - Да в чем угодно! - воскликнул он. - У НПС есть квесты: «сходи и принеси». Ты можешь просто обойти всех монстров и сразу достать нужную вещь.
        - Думаешь со мной НПС станут разговаривать? - расхохотался я. - Они же все до единого объекты Системы. Ни награды, ни опыта мне не дадут, как и самого задания впрочем.
        - Ну да… - скривился Димка. - А инстансы с сокровищами?
        - Какие еще сокровища? - удивился я.
        - Ну там, где в конце босс стережет комнату с драгоценностями, - начал терпеливо объяснять он. - Ты можешь просто пройти мимо него и украсть оттуда все золото, если вдруг оно окажется настоящим, а не созданным Системой.
        - И кто меня пустит в инстанс?
        - Ну… - задумался он на секунду. - Если для тебя действительно больше нет барьеров в Незримом мире, то есть шанс, что ты легко пройдешь через вход.
        - А про подтверждение желания войти внутрь ты забыл? Там выскакивает такая же надпись, как на порталах. И они все связаны с Системой, которая никогда, и ни за что не переместит призрака. Я - не ходок! Уясни это уже себе.
        - Ну тогда… Да по любому должна быть какая-то возможность использовать твои новые фишки! Надо просто идти и проверять их!
        - С удовольствием! Покажешь местоположение инстансов в этом мире?
        - Нет, - замялся он. - Но вот на Земле-1…
        - Ну-ну, давай. Продолжай…
        Он посмотрел на мое язвительное лицо и сразу все понял:
        - Ты ведь не сможешь попасть туда…
        - Вот именно! Я теперь узник этого мира.
        - Вовсе нет! - Сыч вновь резко воодушевился.
        - Что значит «нет»?
        - Помнишь, ты меня просил узнать, как перейти из двенадцатого мира в первый и одиннадцатый без телепортов крепостей?
        - Да, было такое, - кивнул я. - Но потом ты сказал, что после смерти к надгробию можно перенестись даже с Земли и мне на это стало сугубо пофиг.
        - А зря! Там очень даже интересная система переходов. Такая же, как и в тоннеле.
        - Тоннеле? - поднял я брови. - Ты имеешь ввиду здоровенную трубу, которая напрямую ведет на Перекресток с Земли-1?
        - Да. Только эти небольшие и без монстров внутри. Они появляются в совершенно случайном месте, примерно на полчаса, и соединяют между собой два соседних мира. Это сделано, чтобы у потерявших крепость была возможность ее вернуть обратно, потому что телепорты для проигравшей расы перестают работать. ОСАДНЫЕ ОРУДИЯ и КРИСТАЛЛЫ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ никак не перенести в инвентаре и их надо доставлять на место битвы вручную.
        - Стой! - опешил я. - Так это просто коридор между двумя мирами? И разрешения на вход не надо?
        - Именно! - закивал он. - Типа кротовой норы в космосе!
        - Но на Землю-1, или на Перекресток я ведь таким путем никак не попаду?
        - Нет, - уверенно помотал он головой. - Но зато ты этим способом точно сможешь перемещаться в соседние реальности.
        - Тогда узник двенадцати миров… - заключил я. - Знаешь, мне что-то не особо стало легче.
        - Раньше ты в одном жил и не жаловался! - всплеснул руками он. - И вообще, это куда лучше, чем провести остаток жизни в клоповнике.
        - А я не собираюсь тут оставаться навечно.
        - И правильно!
        - Слушай, Дима, - поинтересовался я. - А ты можешь прямо сейчас сгонять до моих родителей и передать, что у меня все хорошо?
        - Соврать твоим? - поморщился он. - Может я просто приведу их в этот мир, и ты сам все скажешь?
        - Нет, не надо приводить. Пусть они обживутся, дом себе сначала нормальный построят. Кстати, мой участок земли нужно будет переоформить с тебя на них. Меня ведь больше не существует, как ходока.
        - Переоформим. А что мы потом будем делать?
        - Вы будете, - поправил я его. - Вернетесь сюда и станете фармить кольца в роддоме до посинения! Ваша игра все еще продолжается. Или вам халявные бабки теперь не нужны?
        - А ты? - он возмущенно насупил брови. - Ты решил, что мы тебя кинем? Фигушки! Треть всех денег - твоя!
        Мне даже стало как-то тепло на душе.
        - Спасибо, Дим, но…
        - Что значит «спасибо», Ворон? Без тебя бы этого всего просто не было!
        - И что я буду делать с этими деньгами? Зачем они призраку, который даже не может вернуться на Землю?
        - Мы тебе замок построим с бассейном! И вообще, ты обязательно выкрутишься! Я в этом уверен!
        Хм…
        - А знаешь. Отдайте их моим родителям тогда. Есть у меня тут одна идейка, и возможно мне на ее реализацию действительно пригодятся бабки.
        - Вот, другое дело! - заулыбался он. - Главное - никогда не падать духом! Я тогда пошел?
        - Иди, - кивнул я. - Лерке - привет.
        - То есть как «привет»? - насторожился он. - Ты куда-то собрался?
        - Собрался. Нужно кое-что проверить. Сам же сказал - надо выкручиваться, вот я и буду пробовать.
        - Когда вернешься?
        - Не знаю… Думаю через несколько дней.
        - Ты там давай поосторожнее! - нахмурился он. - У тебя всего одна жизнь.
        - Я помню, Дима. Прекрасно помню…
        - Давай, друг! - Сыч меня крепко обнял и начал кастовать телепорт в крепость.
        Я проводил вспышку прощальным взглядом, после чего развернулся и неторопливо побрел в сторону инкубатора. Смысла оставаться в подземелье больше не было. Тем более у меня появился шанс исследовать этот мир, не опасаясь нападения агрессивных существ. Заодно попытаюсь понять, почему Создатель вместо пинка под зад оставил меня в «своей Вселенной», да еще и наделил новыми возможностями, которые никак не вязались с общей концепцией его детища. Неужели ему и вправду хочется, чтобы я шатался по Незримому миру, как зомби и приручал всех животных подряд?
        Начать путешествие я решил с тех самых тропиков, где меня недавно прикончила вражеская раса.
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Пользуясь полный игнором со стороны обитателей клоповника, я спокойно добрался до норы, ведущей к мифическому Патриарху и задумчиво встал перед ней. Мысль самому стать короскортом назойливо терзала мой мозг, но я решил пока отказаться от этой идеи. Нужно привыкать к новому телу насекомого, а это не самое быстрое занятие.
        В итоге я просто встал на карачки, заюзал на всякий случай АБСОЛЮТНУЮ ЗАЩИТУ и влился в общий строй работяг. Хоть им было на меня по барабану - никто не отменял вероятность, что я кому-то случайно наступлю на ногу. Береженого бог бережет, особенно если у него нет надгробия.
        Здравствуй, братишка! Ты ведь так меня называл в моем идиотском сне?
        Верховный клоп на мое появление внутри личного борделя даже не обратил внимания. Все, что его сейчас интересовало - длинная очередь из похотливых самок.
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита!
        - Ну что, братан, одолжишь мне одну из своих подружек? - со смехом произнес я.
        Он повернул голову в мою сторону, но никакой агрессии не проявил и продолжил старательно окучивать одну из своих любовниц.
        - Значит не против, - кивнул я, медленно обводя глазами его гарем. - Пожалуй, вот эта длиннокрылая мне подойдет.
        Приручение!
        ^@%
        Приручение!
        ^@%
        Приручение!
        ^@%
        …
        - Приручение сто пять… - устало произнес я.
        ^@%
        - Приручение сто шесть…
        ^@%
        - Приручение сто семь…
        $#
        Аллилуйя, мля!
        Не, ну а что? Между прочим, каждый уважающий себя призрак должен уметать летать!
        Глава 7
        Похищение самой красивой девушки из гарема Патриарха было признано состоявшимся. Смысла оставаться здесь я больше не видел, а потому незамедлительно направился к тому самому тоннелю, через который в прошлый раз смог попасть в тропический лес. И вот здесь меня ждала первая неожиданность - он оказался абсолютно пуст. Вереница рабочих особей, по неизвестной мне причине, его попросту игнорировала, а обитель своего вождя покидала через совсем другой выход, расположенный немного левее.
        На поверхности еда закончилась, или что?
        Немного постояв в раздумьях, я принял решение пойти проверенным путем. В данный момент мой исследовательский интерес был направлен исключительно на скорейшее освоение полета, но никак не на изучение новых магистралей клоповника.
        Первая половина дороги прошла спокойно, без неожиданностей; однако, едва я выбрался на финишную прямую, как мои ноги по колено погрузились в какую-то мутную жижу. В нос ударил запах сырости, а уши уловили подозрительные всплески впереди, источником которых вполне могли оказаться неизвестные мне существа.
        Хм, и откуда же здесь взялась вода? Во время прошлой разведки я не заметил поблизости озер, или ручьев.
        Впрочем на мои планы побыстрее достичь выхода это обстоятельство никак не повлияло. Купол бесконечной неуязвимости гарантировал, что даже если в этом болоте кто-то и обитает, то вреда он мне никак причинить не сможет. Конечно, меня все еще можно проглотить целиком, но здесь не так глубоко и настолько огромным созданиям спрятаться будет проблематично. Так что я набрал побольше воздуха в легкие и уверенно двинул дальше, попутно пытаясь разгадать причину затопления.
        Примерно через четверть часа вдали показался знакомый кружок света. Я ускорился, насколько это было возможно, и вскоре оказался прямо под ним. В этом месте глубина уже достигала пояса, к тому же внутренние края норы оказались полностью размытыми, из-за чего пришлось потратить приличное количество времени, чтобы выбраться. Мне даже пришлось прибегнуть к помощи Гюльчатай и воспользоваться ее ускорялками.
        Как только у меня получилось пробраться наружу, я мгновенно ощутил сильный запах озона, который и дал ответ на терзающий голову вопрос. Здесь совсем недавно прошла серьезная гроза, а может даже и самый настоящий тропический ливень, судя по плачевному состоянию почвы.
        Облегченно вздохнул и огляделся по сторонам. Красные деревья-зонтики после буйства стихии выглядели прилично потрепанными, однако ни одно из них не повалилось на землю. Это внушало надежду, что непогода в этом мире явление нечастое и вполне себе терпимое. Небо над головой все еще было затянуто густыми тучами, однако вдали уже появились первые просветы, намекающие, что летные испытания состоятся несмотря ни на что.
        Джунгли заполнила нехарактерная для них тишина, но сейчас она мне даже нравилась. Царящая вокруг безмятежность действовала невероятно успокаивающе, отчего потеря статуса ходока переставала казаться концом света. Передо мной находился огромный и неизведанный мир, который только-только предстояло исследовать. Больше никакой гонки уровней, никаких Леших, Вилок и прочей не касающейся меня суеты. Теперь буду делать только то, что самому хочется!
        Адреналин ?2!
        Прыжок на знакомое дерево. Уцепиться, подтянуться, вскарабкаться… Снова осмотреться, но теперь куда более тщательно. В прошлый свой поход я следовал исключительно туда, куда меня вели клопы и не особо обращал внимание на то, что у меня находилось с боков, или за спиной. Пора было это исправить.
        Первым объектом моего пристального внимания стала невзрачная серая скала с относительно ровным верхом, напрочь лишенная растительности. Располагалась она всего лишь в паре километров от меня и выглядела очень даже подходящей для задуманного.
        Туда!
        Цели я достиг примерно через четверть часа и увиденное в конце пути меня немного обескуражило: то, что я издалека принял за пепельного цвета камень, оказалось вовсе не камнем, а громадным слитком металла неизвестного происхождения. В поперечнике он имел не меньше ста метров и посреди окружающей его тропической растительности выглядел, как что-то абсолютное инородное, попавшее сюда по нелепой случайности.
        Потерпевший крушение космический корабль?
        Не, ну а че?
        Глупую мысль пришлось откинуть уже через пару минут. Загадочный объект даже отдаленно не имел черт рукотворного происхождения: кривые края и отсутствие сколько-нибудь правильной обтекаемой формы ясно указывали на это. Скорее всего это был давно упавший астероид, и вот такая версия смотрелась куда правдоподобнее.
        Отменить слияние!
        Превратившись в человека, я извлек из инвентаря джамадхар и провел острием по серой поверхности. Кончик лезвия без особых усилий оставил за собой глубокую борозду, из чего родился новый вывод - метеоритным железом здесь и не пахло.
        Свинец?
        А разве такие бывают?
        Почему бы и нет? Давно доказано, что во Вселенной существуют тела полностью состоящие из золота, чистейших алмазов и других самых разных веществ.
        Строить новые теории и выяснять причины появления в тропиках гигантского куска мягкого металла особого желания не было. Я дважды поплевал на руки и незамедлительно приступил к восхождению на его вершину. Делать это было нетрудно даже в человеческом облике, поскольку на нем хватало различных неровностей, дырок и ямок.
        Подъем занял у меня около пяти минут. Несмотря на внушающие уважение размеры, металлический холм оказался не особенно высоким и обзора давал лишь немногим больше, чем верхушки окружающих его деревьев: все тот же красноватый лес, слабозаметное пятно знакомой пустыни вдали, а за ней - могучие горы, покрытые облаками и туманом. Самое интересное, что линия здешнего горизонта, имела очертания изогнутой кверху параболы, но в тот момент я не придал этому особого значения. Сейчас меня волновало лишь одно:
        Открыть инвентарь!
        Виртуальный ЗАГОН встретил меня шестеркой скучающих питомцев. Они заняли все имеющиеся ячейки, а это значило, что при следующем приручении придется с кем-то из них распрощаться.
        С трутнем?
        Эх, знал бы заранее, что у меня произойдет конфликт с Создателем - сразу бы приобрел себе побольше мест. Теперь же мне ни один НПЦ не поможет.
        Ладно, к черту нытье. Начинаем!
        Призвать питомца!
        Матка короскортов материализовалась передо мной, пару раз повращала головой по сторонам и возмущенно застрекотала:
        - Скр-р-рю?
        - Ага, «скрю», - с улыбкой ответил я. - Слушай, а может так и тебя и назвать?
        Она отозвалась на мой голос, пару раз шевельнув своими жвалами, а затем вдруг широко расправила крылья и заняла забавную позу, словно пыталась мне собою похвастаться.
        - Да красотка, красотка! - я не удержался и подошел поближе, чтобы получше рассмотреть предмет ее гордости.
        Четыре жесткие перепончатые лопасти внешне походили на стрекозьи, но мне даже в теории не представлялось, как именно они работают. У птиц все было более-менее понятно: мощные грудные мышцы приводят в действие передние конечности, за счет чего и происходит подъем в воздух.
        А тут как?
        По идее все тоже самое. Но вот каким образом насекомые их заставляют двигаться с такой огромной скоростью для меня всегда оставалось загадкой. Любой, кто пробовал в детстве смастерить себе искусственные крылья из подручных материалов, прекрасно знает, насколько ими тяжело сделать даже один полноценный взмах.
        Открыть умения питомца!
        Интерфейс послушно откликнулся, развернув передо мной три активные иконки и две пассивные:
        ^":
        ?{:"
        …
        Мде… Описание скиллов было на месте, вот только для меня оно, как и все остальное меню, было абсолютно нечитаемым.
        Проверить экспериментально?
        Мысленно коснулся первого умения, изображение которого напоминало рассекающую поток воздуха стрелочку, но ничего не произошло. У меня мелькнула догадка, что оно, вероятно, рассчитано для использования в полете, но проверять это я не стал.
        А второе?
        На этот раз матка приподняла кверху свою жо… э-э-э заднюю часть тела и исторгла прозрачную струю фермента, в точности так, как это делали трутни при атаке чужаков. Попав на свинцовую поверхность, жидкость мгновенно вспенилась и зашипела.
        - Назовем это ВЫСТРЕЛ КИСЛОТОЙ, - задумчиво произнес я.
        Третье?
        Последнее умение оказалось бомбовым! Едва только я притронулся к виртуальной кнопке, как матка зажужжала и зависла в паре метров над землей.
        Шикарно!
        Если честно, я думал, что мне долго и нудно придется учиться махать крыльями, но Создатель выделил эту способность в отдельный скилл, чем сильно упростил мне задачу.
        - Будешь называться ВЗЛЕТОМ!
        Оставшиеся нетронутыми пассивки проверить без конкретного перевода было невозможно, но я логично предположил, что там указаны СКАЛОЛАЗАНИЕ и ПОЛЕТ. Жесткие ворсинки на лапах существа и наличие крыльев явно на это намекало.
        - Слияние со слугой? - настороженно произнес я вслух.
        Мир мгновенно изменил спектр цветов. Теперь в нем преобладали преимущественно светло-фиолетовые тона. Новыми глазами я видел много всего и сразу: спереди, с боков и даже немного сзади.
        К сожалению общая картинка походила на откровенно нечеткое видео, записанное на древний сотовый телефон с камерой низкого разрешения. Изображение леса, неба, гор разделилось на отдельные мелкие кадры, которые то наслаивались друг на друга, то разъезжались в разные стороны. Я стал обладателем десятка тысяч глаз одновременно и даже мог концентрироваться на каждом из них в отдельности, но вот суммарный итог совсем не радовал.
        Мне потребовалось не меньше десяти минут, чтобы приловчиться. После нескольких неудачных попыток я все же смог добиться относительно неплохого результата и финальная синхронизация фасеток дала более четкую картинку. Недостаточную, чтобы сравниться с тем, как видит человек, но все же вполне пригодную для понимания, какой именно объект перед тобой находится. Кроме того, у матки оказался отменный нюх, который она, очевидно, тоже активно использовала для ориентирования. Правда мною новые запахи воспринимались совсем чужими и описать их словами будет довольно сложно.
        Покончив с привыканием к изменившемуся восприятию, я переключил внимание на нижние конечности и попробовал походить туда-сюда. Здесь никаких трудностей не возникло, поскольку после множественных лап Шарика, всего лишь одна дополнительная пара ног воспринималась вполне терпимо.
        А вот ощущение от четырех крыльев на спине было несколько странным. С одной стороны они мне совсем не мешали, но с другой - казались чем-то инородным. Первая же попытка взмахнуть ими получилась на удивление просто. Это было ничуть не труднее, чем двигать собственным языком.
        Да-да, именно им! Сравнение несколько странное, зато максимально точное. Мышцы, приводящие в движение обе пары перепончатых лопастей, казалось, абсолютно не были способны уставать. Мы ежедневно произносим в день несколько тысяч слов, и совсем не задумываемся о том, какая непрерывная и сложная работа происходит внутри нашего голосового аппарата.
        Ну что, тогда полетим за счет скилла?
        Или будем тренироваться без встроенного Создателем чита?
        Желание побыстрее взмыть в воздух перевесило. Уж коли разработчик Незримого мира выделил это в отдельное умение, так грех им не воспользоваться.
        Взлет!
        - Ж-ж-ж-ж…
        Вокруг появился легкий ветерок. Тело стремительно потянуло вверх и нагрузка в ногах быстро начала пропадать, а затем меня медленно подняло в воздух.
        О, да! Это было по-настоящему офигенно!
        Я не испытывал никаких неудобств, даже напротив - какую-то невероятную, потрясающую легкость. Мерно гудящие крылья были вроде моими, но одновременно и не моими, продолжая работать сами по себе без напряжения с моей стороны.
        А как сместиться вперед?
        Ай!
        Первая же грубая попытка вмешаться в процесс оказалась провальной. Мир перевернулся вверх тормашками и меня впечатало физиономией прямо в свинцовый пол. Все, что я успел сделать - отдать мысленный приказ:
        Абсолютная защита!
        Шмяк!
        Вроде ничего не сломал.
        Попробуем еще? Только теперь надо быть поосторожнее.
        Второй заход оказался удачным. В этот раз я повернул «передние плечевые мышцы» буквально на полсантиметра, после чего мое тело потащило в сторону леса. И хотя перемещение теперь было ровным и стабильным, мне стало казаться, что в задних крыльях появился небольшой дискомфорт. Они работали несколько асинхронно с первой парой, но не это вызвало нарекания. Дело было в завихрениях потоков, которые начали создавать что-то вроде обратнойой тяги.
        Может их тоже «повернуть»?
        Аккуратно попробовал покачать ими и в какой-то момент поймал оптимальную позицию, отчего моя горизонтальная скорость быстро начала расти.
        Аллилуйя!
        За этими упражнениями я провел не меньше пары часов. С каждой новой попыткой полет давался все лучше, и лучше, но мне хотелось достичь такого уровня владения им, чтобы вообще не задумываться о поддержании равновесия; о поворотах, торможении, или ускорении. Так что покидать свою тихую гавань и отправляться на поиски приключений я пока не торопился. Теперь у меня не было неотложных дел и времени стало навалом.
        Погодка постепенно налаживалась. Небо уже полностью очистилось от грозовых облаков, уступив место яркому оранжевому солнцу. За все время тренировки светило даже не сдвинулось с места, продолжая постоянно оставаться в зените, что обязательно должно было навести меня на определенные размышления.
        Но тому, кто только что обрел способность вознестись ввысь, пока что было не до этого.
        Момент, когда я начал ощущать себя настоящим летчиком-ассом, наступил незаметно. Тело полностью перестало замечать «невидимого посредника» между мозгом и крыльями. Для изменения положения в воздухе стало достаточно всего лишь небольшого мысленного усилия. Осознав это, я наконец-то решился осмотреть окружающую меня красоту с высоты птичьего полета.
        Вверх! Вверх! До куда смогу!
        Первые ощущения, что-то с этим миром «что-то не так», появились уже через пару минут подъема. Тот, кто любит поглазеть вниз из окошка летящего самолета, прекрасно знает, что когда нет облаков поверхность Земли воспринимается немного выпуклой. И это неудивительно, ведь мы живем на шаре - чем выше ты над ним поднимаешься, тем более отчетливо это видно.
        Но сейчас все было иначе. Меня не покидало стойкое ощущение, что тропический лес подо мной прогибается в противоположную сторону, как вогнутая чаша. Словно полет происходил не над сферической поверхностью, а внутри нее. Возможно эта часть мира ДАЙМ тоже представляла из себя всего лишь замкнутый пузырь, как и все предыдущие сектора, только намного более огромный. Огромный настолько, что его противоположные стенки просто невозможно было разглядеть.
        К сожалению дальние области тропиков от изучения скрывал то ли туман, то ли недостаточно прозрачный воздух. Не исключено, что на моем восприятии могли сказываться непривычные глаза насекомого и происходящее являлось не более, чем зрительной иллюзией, тем не менее, я прямо-таки чувствовал, что дело совсем не в этом.
        Главной причиной сомнений было солнце. Ни в одном из посещенных нами секторов его не было, а здесь оно вполне себе уверенно висело над головой, давая жизнь буйной растительности и необычным животным.
        А может это и не солнце вовсе?
        Может быть это как раз и есть самый центр планеты? Раскаленное ядро из магмы, отделенное от окружающей его мантии-пузыря непонятно откуда взявшейся прослойкой пригодной для дыхания атмосферы.
        Замкнутый самодостаточный мир внутри гигантской колбы.
        Допустим. Тогда возникает закономерный вопрос: почему светило не падает? Здесь нет невесомости и орбит, а значит сферическая оболочка и ее раскаленный центр должны взаимно притягивать друг друга.
        А может я зря гадаю, и ответ кроется вовсе не в физике, а в банальной воле Создателя?
        Сомнительно. Мы уже с Сычом косвенно выяснили, что этот могущественный тип причастен далеко не ко всему, что нас окружает. Несмотря на используемые им принципы игровой вселенной, сам ДАЙМ выглядит вполне гармонично и естественно. Взять тех же клопов: они не воскресают, как монстры на ЗЕМЛЕ-1, которая по словам Лешего полностью искусственная. Здесь насекомые умирают и появляются по вполне естественным причинам. Здесь существует зачатие и рождение, причем оба процесса я наблюдал лично.
        Загадка…
        А еще, если мои предположения насчет неподвижного солнца верны, тут полностью должна отсутствовать ночь. И вот это уже куда легче проверить - стоит всего лишь подождать ее наступления.
        Но ждать не хотелось. Самое полезное, что я мог сделать прямо сейчас - полетать над поверхностью, чтобы составить для себя хотя бы примерную карту. Это здорово бы облегчило ориентирование.
        Увы… Идея «мира наоборот», где планета окружает собой внутреннее светило, напрочь захватила меня. И проверить назойливо скребущую мозг теорию можно было только одним способом - подняться на максимально возможную высоту. Должен обязательно наступить момент, когда гравитация парящего ядра начнет совпадать с гравитацией окружающей его мантии и начнется полная невесомость.
        Выглядит слегка безумно, но в любом случае я ничего не терял. У меня был полет, была неуязвимость, и было желание. Остальное не имело значения.
        Вверх! И как можно выше!
        Постепенно тропики подо мной размылись в одно нечеткое зеленое пятно. Я продолжал стремительно набирать высоту и тщательно отслеживал все изменения. Пока что с каждым следующим набранным километром вокруг становилось заметно теплее, что косвенно подтверждало мои догадки.
        Удивительно, но я не задыхался от недостатка кислорода и не испытывал никаких проблем, свойственных обычным людям на огромной высоте при отсутствии у них спецсредств. Может быть сказывалось иначе устроенное тело насекомого, а может то, что я все еще частично оставался ходоком и мог легко пережить условия, недоступные обычному человеку.
        Более точно на этот вопрос мог ответить лишь Создатель, но он особого желания связаться со мной повторно не проявлял.
        Все началось через час полета, может чуть больше. Я сам не заметил, как меня со всех сторон окутал светящийся оранжевый туман. Окружающий воздух стал в натуральном смысле потрескивать, будто был переполнен электричеством и вот-вот собирался разрядиться молнией в первый подходящий объект.
        А если меня реально сейчас долбанет?
        Ну его, нафиг!
        Абсолютная защита!
        Спокойнее не стало. Необъяснимое явление жутко напрягало, и моя уверенность постепенно сошла на нет.
        Может вернуться? Какой бы заманчивой не была идея долететь до солнца, но я прекрасно осознавал, что все равно не выйдет. Становиться же тем, кто принесет в этот мир еще одну легенду об Икаре мне откровенно не улыбалось.
        Все еще терзаясь сомнениями, я потихоньку начал снижаться, как вдруг до моих ушей донесся громкий стрекочущий звук, похожий на тот, что издавал мой новый пет. Только этот был намного более разнообразный, даже слегка певучий. Он быстро нарастал, и через несколько секунд я смог увидеть его источник своими глазами.
        Это был отряд инсектоидов, с сородичами которых мне уже приходилось встречаться в пустыне. Довольно крупная стая из двух-трех сотен особей пролетела идеальным ровным треугольником, примерно парой сотен метров ниже меня, а затем быстро растворилась в оранжевом тумане.
        Что?
        А не жирно?
        Когда один из них прикончил меня около памятной скалы, мне и в голову не могло прийти, что у них есть собственные крылья. В мире ВЫСШЕЙ СЛОЖНОСТИ это обстоятельство выглядело просто нечестным! Если Создатель так трепетно стремится к балансу, тогда какого, простите, хрена, он засунул землян ползать в непонятные шахты, а этим типам выделил теплый тропический уголок, где они чувствуют себя, как рыба в воде? Они спокойно качаются на паровозах из короскортов, обгоняют нас в уровнях и просто наслаждаются жизнью! Будь моя воля, я бы этих крылатых отправил в подводный мир, но никак не в родную стихию воздуха.
        Естественно я не мог закрыть глаза на вопиющую несправедливость, а потому резко вдарил по газам и устремился вслед за ними. Что-то мне изнутри подсказывало, что эти ребята приведут меня к месту своих тусовок. Пусть я и перестал быть полноценным участником Игры, но раздобыть сведения, которые смогут помочь моей родной расе победить в будущем противостоянии, выглядело очень даже неплохим решением. Передам их Лешему, а он уже пусть думает, что с ними дальше делать.
        Нагнать их не удалось…
        То ли моя «Скрю» летела слишком медленно, то ли инсектоиды куда-то свернули - не знаю. У меня не было никакой встроенной навигации, а потому я быстро заблудился в бесконечном тумане. Мне все еще удавалось отличать «верх» от «низа», но это никак не помогало ориентироваться в остальных направлениях. Обозленный на собственную нерасторопность, я плюнул на это дело и снова начал подъем к солнцу. Раз эти твари не боятся летать здесь, значит и мне можно!
        В какой-то момент оранжевая хмарь начал быстро рассеиваться, а затем я увидел что-то невероятное! И это полностью перевернуло в голове все мои догадки и теории. Высоко надо мной парил громадный объект колоссальных размеров, подозрительно напоминающий оставшийся внизу свинцовый камень. Только этот был раз в пятьдесят больше и походил на настоящий летающий остров.
        Разум отказывался верить увиденному. Я все еще чувствовал гравитационное притяжение, а потому никак не мог понять, за счет чего такая махина удерживается в атмосфере. Любопытство оказалось настолько сильным, что я незамедлительно рванул к этому чуду природы, надеясь рассмотреть его поближе.
        Едва я поравнялся с ним по уровню высоты, как мне стали заметны его верхние края, похожие на зубчатые башенки. Это уже точно не могло быть случайным творением природы, поскольку в их расположении угадывалась очень правильная геометрия и вмешательство кого-то разумного.
        Во мне появились первые смутные подозрения, но я очень боялся спугнуть удачу, а потому временно откинул мысли в сторону и нырнул прямо под остров. Лишь оказавшись в непосредственной близости от свинцовых стен, я позволил себе сложить крылья и начал медленно ползти по ним вверх. Серая окраска короскорта идеально подходила по цвету и давала веру, что меня просто не заметят на похожем фоне.
        Главная крепость инсектоидов!
        Я был прав.
        Своеобразная, лишь отдаленно похожая на людскую - но это однозначно была она! Внутри летучего городка все жило и гудело. Крылатые ходоки громко стрекотали, собирались в группы, что-то обсуждали, иногда разговаривали с таким же крылатыми НПС. С небольшого расстояния я прекрасно видел их золотистые ники, которые совсем не походили на уже привычные мне кракозяблы из общепринятых знаков препинания. Это была адская смесь китайских иероглифов с восточной вязью, но в том, что к их появлению приложила руку Система - сомнений не было.
        Так… И как, извините, мы должны с ними вести войну? Насколько мне известно - ходоки Земли пока что не летают, не говоря уже о том, чтобы обладать хоть какими-то средствами и возможностями поднять на такую большую высоту осадные орудия. А ведь еще нужно притащить сюда кристалл принадлежности.
        Поселить наших врагов в небе? Хорошая шутка, господин Верховный разработчик.
        Оставаться на стене, где меня могли случайно заметить вылетающие из крепости ходоки было опасно. Пусть мне никто из них не мог причинить вреда, но я сам не хотел лишний раз светиться. Нужно было подыскать какое-то укрытие и я довольно быстро его нашел. Это была примыкающая к внешней стене башенка, в крыше которой обнаружилось круглое отверстие, напоминающее вход в большой скворечник. Я потихоньку переполз к ней и аккуратно заглянул внутрь. Помещение оказалось абсолютно пустым и не имело никаких выходов, кроме моего.
        Идеально! Здесь меня точно не найдут, а я смогу оставаться в тени и спокойно наблюдать за происходящим.
        А что дальше?
        Я не понимаю ни слова из их речи, не понимаю их уклада и образа жизни. Просто смотреть, как эти разумные тараканы ползают по своему расовому оплоту и чирикают было не особенно интересно. Хотелось извлечь из неожиданной находки максимальную пользу, а потому мне не придумалось ничего лучше, как отменить СЛИЯНИЕ и вооружиться карандашом с бумагой, которые до сих пор лежали в моем инвентаре.
        Идея была проста: перерисовать устройство крепости и отдать план Сычу, чтобы он затем передал его Лешему. Главный вопрос заключался в том, чтобы найти способ записать координаты. Мне не сильно трудно спуститься отсюда в тропики, найти серый метеорит, а уже от него сделать привязку к выходу из клоповника. Проблема крылась в том, что это сразу раскрыло бы посторонним расположение колонии короскортов, а лишать друзей тихого и халявного заработка мне точно не хотелось.
        Ладно, потом разберемся.
        Я начал старательно наносить чертеж на листок бумаги, сопровождая их подписями, возможно не всегда верными. Не все части поселения давали четкое понимание своего предназначения. Если «центральную площадь» и «рынок» я еще мог угадать по внешнему и виду и царящей на них активности, то вот десяток полукруглых зданий с круглыми норами, откуда периодически выползали насекомоподобные игроки, определениям не поддавался - ведь я и свою-то крепость знал лишь частично, поскольку был там всего один раз.
        То что случилось дальше, для меня навсегда останется тайной. Может это просто была Судьба, или случайное везение… А может на меня наконец-то обратил взор пресловутый Хаос, которого так невзлюбил Создатель.
        Я уже почти заканчивал чертеж основной части крепости, когда мое внимание привлек странного вида индивид, шныряющий туда-сюда по торговой площади. Чтобы пояснить всю внезапность и нелепость его появления в этом месте, достаточно представить себе суетящуюся колонию крупных шершней, в которую случайно забрёл маленький одинокий лягушонок.
        Именно так - лягушонок. Появившийся из ниоткуда зеленый карлик, похожий на плод любви жабы и гоблина обыкновенного, выглядел среди инсектоидов, как что-то, абсолютно не поддающееся логике. Странный тип обладал лысым плоским черепом с непропорционально большим беззубым ртом. Эта красота была насажена на грушевидное тело без шеи, которое, в свою очередь, крепилось к кривым коротким ногам. Завершали образ длинные руки до земли, оканчивающиеся хорошо развитыми пятипалыми ладонями.
        И он был одет в броню. Самую натуральную броню Незримого мира, частично похожую на мои кожаные доспехи, только совершенно другого покроя. Я бы даже посчитал его ходоком еще одной, пока неизвестной мне расы, но над головой существа не было никакого ника, или опознавательных знаков. Тем не менее, он явно не был мобом.
        Озарение стукнуло по голове похлеще, чем упавший с верхней полки чемодан.
        Он - призрак!
        В смысле такой же, как и я. Коротышка избегал приближаться к НПС, и вообще вел себя крайне осторожно, аккуратно обходя стороной каждого встречного. Его крупные желтые глаза с крестообразными зрачками постоянно бегали по сторонам, создавая стойкое впечатление, что он что-то, или кого-то здесь потерял.
        И все бы ничего, но я не мог понять, почему законным обитателям крепости не было до него дела. Зеленый карлик определенно был здесь чужаком, однако проходящие мимо инсектоиды старательно делали вид, что его просто не существует.
        В итоге мне потребовалось не меньше десяти минут наблюдений за ним, прежде чем я понял, что происходит. В какой-то момент пришелец неудачно развернулся и врезался в одного из местных, после чего быстро попятился назад и затаился. Пострадавший таракан удивленно начал щупать тонкими лапами воздух, словно пытался найти причину столкновения.
        Глаза разуй! Он же прямо перед тобой стоит!
        Но нет… Разумное насекомое еще немного постояло в непонимании, а затем двинулось своей дорогой. Обрадованный карлик снова выбежал на свое место и продолжил свои поиски.
        Твою телегу! Это же просто инвиз! Очевидно, что малой находится в игровой невидимости, как самый обычный ассасин!
        Почему тогда я его преспокойно вижу?
        А, ну да… На меня ведь больше не действуют чужие скиллы.
        Наверное даже четырнадцатилетний подросток так страстно не хочет секса, как я хотел пообщаться с этим типом. Мне вдруг стало понятно, что такие же призраки вполне могут спокойно бродить и по нашей крепости, и по любым другим.
        Я не один такой?
        Получается не один!
        Осознание этого заставило меня слегка растеряться. По какой-то причине выброшенный из Системы коротышка не хотел, чтобы его замечали остальные. И это вполне могло значить, что мне тоже стоит придерживаться похожей тактики. Неуязвимость, конечно, хорошо, но невидимость куда лучше. Учитывая, что у меня больше не тратится здоровье на поддержание СЛИЯНИЯ, стоит серьезно подумать о приобретении питомца с такой способностью.
        Меж тем, карликовый ходок закончил свои исследования и с уверенным видом направился в небольшую полукруглую арку, полностью скрывшись из зоны моего обзора. Бросить слежку за ним я никак не мог, а потому снова призвал своего летучего пета, отдал ему команду на слияние и аккуратно выполз из укрытия. Нужно было срочно переползти на противоположный край крыши, чтобы продолжить наблюдение.
        Получилось!
        На этой стороне крепости инсектоидов не было видно вообще, и больше всего она походила на заброшенный задний дворик. Лягушонок тревожно огляделся по сторонам, а затем вынул из кармана небольшую бутылочку из под обычного зелья здоровья, имеющую черный цвет.
        Я ожидал, что он ее выпьет, но все оказалось куда интереснее: коротышка разлил ее содержимое на полу тонким слоем, после чего уверенно вошел в получившуюся кляксу и…
        Просто исчез! Растворился в воздухе, словно его никогда здесь и не было.
        Вот и как эти манипуляции понимать? Это была какая-то диверсия, или что?
        А может он представитель третьей расы этого мира?
        Любопытство перевесило все допустимые пределы. Я аккуратно сполз с крыши на стену, а затем просто спикировал туда, где этот парень творил свое черное колдовство.
        Отменить слияние!
        Пролитая жидкость напоминала густой мазут, но, в отличие от него, не имела ни запаха, ни каких-то других особенностей.
        Может зайти прямо в лужу, как это сделал он?
        Идея была опасной, но…
        Абсолютная защита!
        Я шагнул прямо в центр черного круга и в этот же момент начало твориться что-то совсем уже странное. Назойливая красная надпись, все еще мозолившая мои глаза, начала плавать и изгибаться причудливыми узорами, складываясь то в бесформенные кляксы, то в витиеватые символы.
        А затем она просто сложилась в понятные русские буквы.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ПОЛУЧЕНИЕМ СТАТУСА ЛИДЕРА РАСЫ!
        ЧТОБЫ ЗАКОНЧИТЬ ТРАНСФОРМАЦИЮ ВЫ ДОЛЖНЫ ВЫБРАТЬ ОДНУ ИЗ ТРЕХ СПОСОБНОСТЕЙ ВЫСШЕГО КРУГА. УМЕНИЯ РАССЧИТАНЫ, ИСХОДЯ ИЗ ВАШЕЙ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ:
        1. УНИВЕРСАЛЬНЫЙ КОМБИНАТОР.
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО ПРИРУЧЕНИЕ И ХИМЕРОЛОГИЯ НЕ ТОЛЬКО ЖИВОТНЫХ, НО И ЛЮБЫХ ДРУГИХ МОНСТРОВ. СОЗДАВАЙТЕ САМЫЕ СМЕЛЫЕ СОЧЕТАНИЯ, ОБЪЕДИНЯЯ МЕЖДУ СОБОЙ СУЩЕСТВ РАЗНЫХ ТИПОВ С САМЫМИ НЕВЕРОЯТНЫМИ УМЕНИЯМИ!
        ВНИМАНИЕ! РАНГ ИСПОЛЬЗУЕМЫХ И ПРИРУЧАЕМЫХ СУЩЕСТВ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВЫШЕ КАТЕГОРИИ «ЭЛИТНЫЙ». МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО СПОСОБНОСТЕЙ КАЖДОЙ ОСОБИ НЕ МОЖЕТ ПРЕВЫШАТЬ ТРИДЦАТЬ.
        2. МАСТЕР ПРИРУЧЕНИЯ.
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО ПРИРУЧЕНИЕ И ХИМЕРОЛОГИЯ ЖИВОТНЫХ ЛЮБЫХ РАНГОВ, ВКЛЮЧАЯ РЕЙДОВЫХ БОССОВ ВСЕХ ВИДОВ. ВОПЛОТИТЕ МЕЧТУ О СОЗДАНИИ НЕПОБЕДИМОГО ЗВЕРЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЕРОЯТНОСТЬ ПОДЧИНИТЬ СУЩЕСТВО ВЫСОКОГО РАНГА ОЧЕНЬ НИЗКА И НА ЭТО МОГУТ УЙТИ ДЕСЯТИЛЕТИЯ.
        3. ВОЖАК СТАИ.
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО ВЛАДЕНИЕ ДВУМЯ ВЕТКАМИ ВАШЕЙ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ. СОЗДАЙТЕ И КЛОНИРУЙТЕ ЦЕЛУЮ АРМИЮ ПОИСТИНЕ ЭКСКЛЮЗИВНЫХ ЖИВОТНЫХ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ОДНОВРЕМЕННО ПРИЗВАТЬ СУЩЕСТВ РАЗНЫХ ВИДОВ. ОГРАНИЧИВАЮЩИЕ ПРЕДЕЛЫ ПО ОБОИМ ВЕТКАМ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ УВЕЛИЧЕНЫ ДЕСЯТИКРАТНО ПО ОТНОШЕНИЮ К МАКСИМАЛЬНО ДОСТУПНЫМ НА ВАШЕМ УРОВНЕ (КОЛИЧЕСТВО ОДНОВРЕМЕННО ПРИЗВАННЫХ ОСОБЕЙ И ИХ ОБЩАЯ МАССА).
        Твою ж мать! Да что вообще происходит?
        Глава 8
        Не успел я до конца осознать смысл написанного, как вдруг мое тело сдавило со всех сторон. В глазах потемнело, полностью исчезли окружающие звуки. Какая-то непреодолимая сила подхватила меня и понесла на огромной скорости в неизвестность. Мозг грозился взорваться от переизбытка прилившей крови. Это проходило на перегрузку, словно что-то заставило меня разогнаться до космических величин.
        От болезненных ощущений не спасала даже аура АБСОЛЮТНОЙ ЗАЩИТЫ, если она вообще еще работала. Я больше не видел ее сияния, не видел своих рук и ног, только бескрайнюю мглу. А в какой-то момент исчезла даже она - разум просто выключился, не выдержав гигантского напряжения.
        Не знаю, сколько я пробыл в беспамятстве. Возможно это была секунда, а может час, или даже целая вечность, но в какой-то момент мне удалось вернуться. Боль полностью исчезла. Я лежал неподвижно на чем-то мягком, а надо мной неторопливо проплывали ярко-красные тучи. Настолько яркие, что надпись о получении мной титула лидера расы просто терялась на их фоне, становясь почти нечитаемой.
        Но она никуда не исчезла и все еще предлагала сделать мне выбор.
        Первая попытка подняться оказалась безуспешной. Тело отказывалось подчиняться разуму, и единственное, что удалось - немного повернуть голову набок, в надежде увидеть чуть больше.
        И я увидел. Вот только открывшаяся взору картина повергла меня в еще большее замешательство. Это была какая-то фантасмагорическая реальность, состоящая сплошь из каменных сталагмитов, острые кончики которых смотрели в небо, словно длинные копья. Никаких деревьев, травы; никаких, даже самых малых, признаков жизни; никаких запахов, звуков… Ничего. Даже почва, на которой я лежал, и та представляла из себя лишь толстый слой густого серого пепла.
        Меня занесло в Ад?
        - Куа кварра квоку кива ву флова?
        Похожий на бульканье голос заставил меня вздрогнуть. Раздались шаркающие шаги, а вскоре в поле моего зрения появился знакомый карлик из крепости. Его громадные желтые глаза с неприкрытым интересом изучали меня, и в этом взгляде угадывалось искреннее любопытство, непреодолимый интерес, но только не желание мне навредить.
        - Куа! Кварра? - склонив голову набок, повторил он.
        - Привет, - пробормотал я. - Ты кто?
        Ну хоть говорить могу…
        Вместо ответа, он подсунул свои длинные руки под мои плечи и попытался привести меня в сидячее положение. Несмотря на относительно низкий рост, коротышка оказался на удивление сильным и быстро справился с поставленной задачей.
        Добившись более-менее устойчивой позы, он оставил мое тело в покое и уселся напротив. В его ладонях материализовался маленький бутылек с оранжевой жидкостью, открытое горлышко которого он аккуратно поднес к моим губам:
        - Квика тоул!
        - Ага, разбежался! Сам эту гадость пей! - я отстранился всем телом, стараясь не потерять равновесие.
        Абсолютная защита!
        Слава богу, работает…
        - Кава, кава, кава… - собеседник недовольно покачал головой и уставился на меня с насупленным видом, словно я его оскорбил своим отказом.
        Молчание затягивалось. Определенно этот парень хотел, чтобы я выпил загадочное зелье, но никак не мог объяснить зачем. Меня же сейчас интересовали только два вопроса: куда меня занесло, и не было ли это путешествие сквозь пространство подстроено изначально.
        Если это так, то каким образом коротконогий лягушонок вообще узнал, что я за ним следил?
        Снова попытался встать, но ничего не вышло. Тело все еще продолжало ощущаться как кусок дерева, хотя руки уже немного ожили и понемногу стали сгибаться в локтях. Заметив мои неуклюжие попытки, коротышка радостно вскочил на ноги и попытался вложить пузырек в мои ладони, но столкнулся с непроницаемой синей аурой.
        - Квика! Квика! - застонал он обреченно.
        - Не буду! Даже не уговаривай! - снова отказался я.
        Внезапно он хлопнул себя по лбу и указал длинным пальцем куда-то вверх и влево. Я проследил за его взглядом, но ничего, кроме красных туч не увидел. Потребовалась еще минута, прежде чем я догадался, на что он пытался обратить мое внимание.
        Интерфейс! Он снова ожил и очистился от давно несуществующей группы Сыча. Там, где находилась строка состояния, опять появились индикаторы и понятные русские слова. Прямо сейчас полоска здоровья имела темно-зеленый цвет, как будто на мне висел стойкий дебафф, вот только никакого определяющего эффект значка почему-то не появилось.
        - Погоди-ка… - пробормотал я. - Так ты хотел меня вылечить?
        Естественно он мне ничего не ответил, поскольку ни слова из сказанного не понял. Но я уже догадался, что на меня теперь должны действовать игровые условия и вынул из своего собственного инвентаря СИЛЬНОЕ ЗЕЛЬЕ ИСЦЕЛЕНИЯ.
        - Это?
        - Квика! Квика! - он довольно закивал, изображая процесс питья.
        - Ну давай попробуем, Квика… - я одним махом опрокинул в себя жидкость.
        Сработало. Шкала жизни мгновенно приобрела здоровый красный цвет и ощущение дубового тела пропало, словно его никогда не было.
        Легко поднялся с земли, покрутился корпусом влево-вправо, размял плечи и ноги. Никакого дискомфорта, или даже намека на остаточные боли. Я снова был в игре!
        - Кук кава! - обрадованный карлик ловко уцепился за одну из каменных сосулек, вскарабкался на нее и, поравнявшись со мной ростом, указал пальцем куда-то вдаль.
        - Что там? - я вопросительно уставился на бордовый горизонт и быстро вычислил объект его интереса: - Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой к самому высокому пику?
        - Квай! - довольно ответил он, словно понял меня.
        - Ладно, сходим. Дай мне только немного разобраться.
        Ощущение того, что ко мне вернулись все атрибуты игрока, не покидало ни на секунду. На это указывало и сработавшее зелье, и пришедший в порядок интерфейс, и органы чувств. На всякий случай открыл вкладку умений клоповьей матки и взглянул на скилл со стрелочкой, который так и не удосужился проверить в полете:
        СТРЕМИТЕЛЬНОЕ УСКОРЕНИЕ. СКОРОСТЬ ДВИЖЕНИЯ: +200%. ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ: 30 СЕКУНД. ПЕРЕЗАРЯДКА: 300 СЕКУНД. УСЛОВИЕ: СОСТОЯНИЕ ПОЛЕТА.
        Сработало! Что-то снова меня вернуло в Систему.
        - Квай? - с надеждой повторил коротышка, увидев мое довольное лицо.
        - Хрен с тобой - пошли. Ты, вроде, пацан нормальный.
        Провожатый радостно подпрыгнул и, помогая себе руками, словно обезьяна, уверенно устремился вперед. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним; иных вариантов действий в этой каменной пустыне просто не существовало.
        Идти было легко. Несмотря на причудливые нагромождения сталагмитов, периодически превращающиеся в сплошной непроходимый забор, коротышка-провожатый постоянно находил среди них потайной проход, или обходной путь. Было очевидно, что этой дорогой он ходил очень часто и знал каждый ее сантиметр, так что конечной цели путешествия мы достигли уже через четверть часа.
        Как и ожидалось, он привел меня к той самой горе. Она давно переросла статус обычной каменной сосульки и выглядела среди своих более мелких соседок поистине монументально. В ее широком основании обнаружилась довольно крупная трещина, переходящая в непроглядную и темную пещеру.
        - Кайво кувака воре! - спутник остановился прямо перед ней и характерным жестом дал понять, что мне нужно зайти внутрь.
        - Ты первый! - я поочередно указал рукой на него, затем на вход, а потом на себя.
        Он замотал головой и показал вверх один палец.
        - Мне нужно пойти без тебя?
        Ответа не последовало.
        Я задумчиво уставился в зловещую расщелину. Если бы меня хотели убить, то сделали бы это сразу, когда моя неподвижная тушка валялась в кучке пепла без сознания. И все равно - соваться не пойми куда было очень даже страшно. Путешествие в загадочный мир меня чуть не вывернуло наизнанку и никакая неуязвимость не помогла. Где гарантия, что в этой дыре мне не встретится что-то похлеще?
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Попробуем заглянуть внутрь…
        Ночное зрение поставило точку в сомнениях. Это скорее был глубокий грот, чем полноценная пещера. Спрятаться, или устроить засаду там было просто невозможно, поскольку все ее внутренности просматривались, как на ладони. Разве что карлик попытается меня в ней закрыть…
        Абсолютная неуязвимость!
        Протиснулся наполовину, огляделся…
        - Не бойся, Ворон.
        Прозвучавшие в моей голове чужие слова заставили вздрогнуть. Это был красивый мужской голос, сочетающий в себе множество самых всевозможных оттенков. В нем присутствовали и бархат, и доброта, и сила, и чарующие рычащие нотки. Держу пари, любая бы девушка Земли отдала бы все, чтобы воочию увидеть его обладателя.
        Но я девушкой не был, так что сейчас меня больше интересовало, каким образом невидимый житель пещеры так легко забрался внутрь моего сознания.
        - Ты кто? - говорить в образе Гюльчатай я не мог, так что произнес фразу мысленно.
        Он не ответил, но я почувствовал, как внутри моей головы что-то начало происходить. Возникло странное ощущение, будто ее содержимое наполнил легкий блуждающий ветерок.
        - Э-э-э…, - запротестовал я. - Вот только не надо лазить в моих мозгах!
        - Тебе ничего не угрожает. Я лишь ищу ответы на заданный тобой вопрос.
        - Эмм… Ты ищешь ответы на мои вопросы в моей же голове?
        - Формулировки, - терпеливо пояснил он. - Всего лишь формулировки, понятные твоему восприятию. Это поможет нам обоим.
        Удивительно, но его слова меня успокоили. Было что-то в его манере речи такое, что заставляло верить и ощущать себя в безопасности.
        Ветерок еще немного погулял внутри и исчез. Голос снова ожил:
        - Я - Антисоздатель.
        Че?
        - Это слово наиболее точно определяет суть моего бытия твоему уровню понимания.
        - То есть ты Создатель, только наоборот? - удивился я. - И ты считаешь, что я тебе сразу должен поверить?
        - Тебе не нужна вера, - отозвался голос. - Ты сюда пришел совсем не за этим.
        - Да? - возмутился я. - Может тогда ты мне расскажешь, зачем я здесь? А то я вот сам до сих пор не понимаю…
        - Потому что ты ищешь ответы происходящему. Потому что ты мне нужен. Одновременное существование двух этих причин и привело к нашей встрече.
        Меня снова вогнало в ступор, но я довольно быстро собрался и ответил:
        - Знаешь, а ты в чем-то прав. Я действительно хочу узнать ответы, вот только где гарантии, что ты не очередной лжец, который пытается воспользоваться мной?
        - Я уже давно тобой пользуюсь, Ворон. Но чтобы ты не чувствовал себя ущемленным и обманутым - поясню: ты остался в Незримом мире и частично сохранил свои способности только благодаря моему вмешательству.
        Это было наглое, ничем не подтвержденное заявление, которое полностью противоречило теории Сыча «о призраках», но я предпочел не спорить и ответить максимально осторожно:
        - Можно это как-то доказать?
        - Можно…
        Неожиданно у меня перед глазами исчезло все: красные буквы, интерфейс, шкала здоровья. Исчезла трансформация лигера. Я снова стал человеком, причем человеком, оказавшимся внутри среды, далеко не способствующей его выживанию. Нос наполнился удушливым запахом гари; уши сдавило, словно я погрузился на дно океана; глаза будто обожгло щелочью. Эта планета явно не была предназначена для живых организмов.
        Он просто отобрал у меня Систему!
        Из-за невозможности получить порцию кислорода я начал быстро задыхаться и отчаянно захрипел:
        - Хва… хва-а-ти-ит!
        Мгновение, и все вернулось обратно. Исчезли болезненные ощущения, я снова мог свободно дышать, а значки интерфейса заняли свои места.
        - Достаточно?
        Он произнес это без какого-то высокомерия и даже вложил во фразу толику искреннего сочувствия, отчего я ощутил себя настоящим глупцом. Сущность, которая возможно старше, чем наша Вселенная, снизошла до того, чтобы вежливо пообщаться, пыталась подстроиться под мой тип мышления, а я…
        - Не кори себя, твои сомнения мне полностью понятны.
        - А можно вас увидеть? - неуверенно произнес я в пустоту.
        - Это не имеет смысла. У меня нет формы, привычной твоему восприятию. Впрочем, если это поможет нашему общению…
        В пещере мгновенно стало светло и посреди нее материализовалась…
        Афродита.
        Нет… Это была не она. Черты лица, фигура, осанка - все было знакомым, но каким-то не таким: другой взгляд, иная мимика. Более совершенная версия, прилизанная и идеальная.
        - Ты не ошибся, - произнесла вслух девушка. - Я взял наиболее приятный образ из твоего сознания, чтобы ты не испытывал неудобств при нашей беседе.
        - Зато вы немного ошиблись, - вздохнул я. - Образ действительно замечательный, но он будет меня отвлекать.
        - Тогда, может быть, так?
        С этими словами псевдо-Афродита растеклась в искрящуюся субстанцию, которая уже через секунду сформировала нового человека. Им стал монах-библиотекарь из ПРОКЛЯТОГО МОНАСТЫРЯ в Таиланде. Тот самый, который вручил мне СВИТОК ХАОСА за прохождение подземелья.
        - Значит это были вы? - удивленно воскликнул я.
        - Один из моих «отголосков».
        - Что значит «отголоски»?
        - В твоем понимании нет смысловых категорий, чтобы верно ответить на этот вопрос. Это как попытаться увидеть все грани тессеракта одновременно, не обладая способностью воспринимать мироздание дальше третьего измерения.
        - Ясно. Имени у вас тоже нет? Или вы и есть Хаос?
        - Ты можешь называть меня так, как тебе удобно - моя суть от этого не изменится. Но, заметь, я уже озвучил тебе свое наиболее точное определение.
        - Антисоздатель? Простите, но для меня это звучит, как Разрушитель…
        - Можно говорить и так, хотя это неправильно, - покачал монах головой. - Ничего не бывает конечным и строго определенным. Создание чего-то нового - это всегда разрушение чего-то старого. Материал лишь меняет форму, но никогда не исчезает совсем. Птица поедает червей всю жизнь, но однажды настанет момент, когда птица сама станет едой для червей.
        - Круговорот… - задумчиво произнес я. - Мы умираем и тем самым даем возможность жить кому-то еще.
        - Верно. Но мне кажется, что мы несколько отклонились от темы.
        - Да. Вы упомянули вначале, что я вам нужен. Зачем?
        - Помогать мне.
        - Помогать вам разрушать? - напрягся я. - Что именно?
        - Не разрушать, Ворон, - поправил меня он. - Скорее приводить в равновесие.
        - И что мы с вами будем «приводить в равновесие»?
        - То, что ты называешь Незримым миром, - невозмутимо ответил он.
        Я изумленно открыл рот и попытался возразить, но он мне не дал этого сделать:
        - Когда ты шел к этой пещере, тебе понравился пейзаж?
        - Нет, конечно! - замотал я головой. - Кому может нравиться выжженное пепелище? Кому может понравится то, что пару минут назад его чуть не убило?
        - Это мир Кувиохо. Так раньше звучало его название на языке народа, один из представителей которого привел тебя ко мне.
        - Постойте… Вы хотите сказать, тот зеленый парень тут живет постоянно?
        - Жил, но теперь это невозможно. Он, как и ты, может находиться здесь лишь потому, что мне так нужно.
        - А к чему вы заговорили об этом Ку… Кувиохо? - осторожно поинтересовался я.
        - Этот Кувиохо раньше был настоящим райским садом, - ответил монах. - Он находится в одном из далеких и почти необитаемых измерений Вселенной, как и твоя родная планета. Прошли бы миллионы лет и сменились бы тысячи поколений, прежде чем его обитатели доросли до уровня развития, позволяющего выбраться за пределы своей реальности.
        - Но?
        - Но пришел Создатель и дал им то, что вы называете Системой. Бессмертие, неуязвимость, возможность перемещаться между мирами по одному только желанию. Соблазнительный подарок, удержаться от которого невозможно. К несчастью, вместе с чудесными дарами им досталась война, смысла которой они просто не понимали - в их словаре даже не было такого понятия. Миролюбивые существа оказались не готовы к встрече со свирепым противником и быстро потерпели поражение. Их, богатую ценными ресурсами, планету выдоила досуха воинственная раса и оставила в том виде, который ты можешь наблюдать теперь.
        Антисоздатель замолчал и пристально посмотрел на меня.
        - Значит проиграли… - вздохнул я.
        - Верно, проиграли. Как проиграли ткелаты, сумакры и бесчисленное количество других рас. Их миры разграбили и обратили в тлен. Выжили лишь немногие.
        - Стоп! - опешил я. - А разве те же ткелаты не…
        - Нет, Ворон, - перебил он меня. - Они не НПС, а такие же как ты разумные существа, вынужденные теперь скитаться по чужим мирам.
        - Почему они об этом молчат? - возмутился я. - Почему не предупреждают остальные расы?
        - Потому что Создатель их встроил в Систему в обмен на возможность сохранить остатки популяции. Со стороны кажется, что они живут обычной жизнью и счастливы, но это далеко не так. Часть их функций и реакций неестественна, из-за вшитой в них программы.
        Мне внезапно вспомнилась миленькая дочка вождя ткелатов с ЗЕМЛИ-1 и на душе стало как-то тоскливо. Знает ли она все это? Или тайну хранит только главный представитель племени? А может он тоже зомбирован и живет с отключенной памятью?
        - А Система? Почему она тогда выглядит как наша компьютерная игра? Все эти мечи, копья, магия…
        - Для каждой расы она воспринимается такой, какая удобна на определенном отрезке развития. Одни видят что-то похожее на компьютерную игру: луки, копья, магию. Другие - как те же ЛАДГАЭШТ, воспринимают ее совершенно иначе, своими собственными категориями. Убийца-инсектоид из пустыни - помнишь его оружие?
        Я напряг память. Штука, что меня проткнула со спины и вылезла из живота - это точно не было сталью. Что-то черное, гибкое, возможно даже живое.
        - Жало. Это было жало, Ворон, - пояснил монах. - В их родном мире нет ни холодного оружия, ни даже методов обработки металла. Для сражения они используют непарный орган, развитие которого определяет кастовое положение внутри роя. Создатель дал им в награду возможность улучшать его, по мере роста в Системе, а значит у каждого появился легкий шанс изменить свое место в собственном мире, нарушив все существующие парадигмы.
        - Как наши деньги! - воскликнул я.
        - Примерно.
        - А это разве плохо? - осторожно поинтересовался я. - Не будь этого шанса, и какой-нибудь работяга-ладгаэшт так бы и тянул лямку на должности грузчика до самой смерти только потому, что у него из-за неудачного набора хромосом выросло слишком короткое жало. Может он разумом гениальный полководец!
        - Это не плохо, и не хорошо, - согласился собеседник. - Такие категории вообще ничего не значат, а их границы существуют исключительно в отдельно взятом сознании.
        - Тогда в чем проблема? - напрягся я. - Только не говорите, что сущности вашего уровня действительно озабочены проблемами ткелатов, землян и прочих «низших». Вам на самом деле должно быть фиолетово и до меня, и даже до того зеленого коротышки у входа. Вы показали мне его мир только чтобы вызвать сочувствие и желание помочь его народу, хотя сами ничего из перечисленного не испытываете. Ведь так?
        - Верно, - согласился он. - Ты начинаешь понимать. Моя задача не сочувствовать пострадавшим, а разрушить выстроенную Создателем Систему, или же перевести ее в другую плоскость, где само ее существование перестанет нарушать баланс.
        Я промолчал, переваривая в голове сказанное. Вопросов был миллион, но прямо сейчас меня заинтересовал один из тех, про которые я мог забыть.
        - Земля… Один мой знакомый утверждает, что Незримый мир уже приходил на нашу планету. Якобы все наши легенды, сказки и прочее - последствия тех лет. Его люди даже первыми нашли Тоннель. Это правда?
        - Леший? Он действительно не обманывал тебя в этом, - монах на секунду задумался.
        Я понял, что он опять начал рыться в моей голове.
        - Изучал, как твой мозг воспринимает Незримый мир и искал доступную аналогию, - пояснил он, увидев мой недовольный взгляд.
        - И как? Нашли?
        - Нашел, причем очень даже удачную. В прошлый раз мне удалось повредить несколько важных «файлов» и уничтожить целый «кластер» старой Системы, в который также входила Земля. Но, как видишь, Создатель «выпустил обновление», и смог заново подобраться к твоему родному миру.
        - Какая у него конечная цель?
        - Развивать свое детище и дальше, разумеется, - пожал собеседник плечами. - А также улучшать и оберегать его от меня, в чем он очень преуспел. Сейчас я завяз в положении аутсайдера и не могу проникнуть внутрь. Его Система практически совершенна.
        - То есть в извечной битве противоположностей, он получил серьезное преимущество?
        - Мне очень нравится такое определение, - одобрил мою версию монах. - Все, что я смог сделать - «присосаться» к внешней оболочке его творения и создать несколько зон собственного влияния, дальше которых я не могу забраться. К счастью их могут посетить такие, как ты, даже не подозревая, что оказались внутри замаскированного подлога, где подверглись моей «доработке». После вашего возвращения внутрь настоящей Системы, последняя даже не догадывается, что с вами произошло, если только вы грубо не нарушаете ее правила. Мое вмешательство минимально, хотя проколы бывают. После них и появляются те, кого ты называешь «призраки».
        - Вы сейчас говорите про «хаотические подземелья»? - догадался я.
        - И не только о них. Хаос всего лишь один из инструментов, способных ломать его планы. В какой-то момент я понял, что остановить Создателя удастся только создав собственный аналог его детища. Некий мостик, или «подменный файл», который будет медленно, но верно заселять его Вселенную ходоками-шпионами, навроде тебя. Именно вы мои глаза в его мире, помогающие искать уязвимости изнутри.
        - Значит я что-то типа вируса?
        - Скорее - «метастаза». Это больше подходит к моим планам, насчет тебя. Говоря образно, принадлежащие мне зоны - это раковая опухоль, а такие, как ты - ее порождения, сумевшие распространится по организму Незримого мира. Каждый из вас уникален и наделен своими собственными возможностями, однако лишь немногие способны проникнуть по-настоящему глубоко и найти что-то важное. Но тебе удалось больше, чем остальным: ты прикоснулся к самому мозгу Системы, добыв тем самым настоящую ценность.
        Твою качель! Еще скажи, что я избранный!
        - Причем тут качель? - вскинул брови монах.
        - Это так, к слову… Значит это именно по вашей вине меня выкинули из игры?
        - Не выкинули, а только ограничили, - поправил меня он. - Я давно был готов к такому исходу и прикрепил тебя к новой Системе - своей. Так что ты получил куда больше, чем мог себе вообще представить. Создатель больше тебя «не видит», тем не менее ты способен легко проникать внутрь его творения и продолжать влиять на него, пусть и косвенно.
        - А вы меня спросили? - я вдруг почувствовал, как начинает накатывать злость. - Мне-то все это зачем?
        Он даже и бровью не повел:
        - Перечисли мне все, что ты потерял, став «призраком».
        - Да ту же возможность расти в уровнях! - выпалил я.
        - Зачем тебе это?
        - Чтобы становится сильнее, разве непонятно?
        - Зачем тебе становится сильнее?
        Вот же докопался, гад! Ой… он наверное услышал.
        - Я не способен обижаться, - улыбнулся он. - Так зачем тебе становиться сильнее?
        - Чтобы побеждать более сильных монстров! Логично же!
        - Зачем тебе их побеждать? - не успокаивался монах.
        - Чтобы получать с них дорогие компоненты, из которых можно будет сделать лучшую экипировку.
        - И зачем тебе лучшая экипировка? - прищурился он.
        - Чтобы побеждать… - я осекся.
        - Еще более сильных монстров, - закончил он за меня. - Ты повторяешься. Увы, мне не понятно твое стремление к псевдоразвитию, но раз ты так хочешь побыстрее вырасти в уровнях… Открой-ка свои характеристики.
        Я незамедлительно последовал его просьбе:
        ПЕРСОНАЖ: ВОРОН
        КЛАСС: ХИМЕРОЛОГ.
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: МАГИСТР СОВЕРШЕНСТВА
        УРОВЕНЬ: 1 000 000 000
        ЗДОРОВЬЕ: 1 000 000 000 000
        …
        Дальше можно было не читать. Я уже понял, что в своей реальности он и бог, и дьявол.
        - Теперь тебе хватит силы? - улыбнулся он. - А хочешь - сам подставь любые значения.
        - Но от них же на самом деле нет толку! - воскликнул я. - Это ведь не будет работать в мирах Создателя! Я прав?
        - А разве это важно? - не моргнув глазом ответил он. - Я создам для тебя любых монстров, которых ты только пожелаешь; копию любой реальности, какую ты только захочешь. Предоставлю тебе в личное пользование живые и уникальные миры, до которых пока не дотянулся Создатель. Будешь по ним бродить и целыми днями истреблять самых сильных чудовищ. Ты ведь об этом мечтал?
        - Нет! - в отчаянии выдохнул я. - Толку от всего этого, если я там буду один? С кем соревноваться? Это все будет не по-настоящему.
        - А-а-а… - с заметной иронией покивал Антисоздатель. - Значит твоей целью все-таки было соревнование? Возможность всем показать, насколько ты крут?
        - Да нет же! Я просто хотел… - мой рот сам закрылся на полуслове.
        А чего я, собственно, вообще изначально хотел? Заработать деньжат, да жить в свое удовольствие на родной планете в каком-нибудь райском уголке. Ну еще соблазнить Лерку и вместе с ней, периодически, делать вылазки для исследования новых миров.
        Тьфу… Он же опять мои мысли прочитает!
        - Конечно прочитаю, - улыбнулся он. - И скажу, что все это доступно тебе уже сейчас.
        - Да я даже домой на Землю вернуться не могу!
        - Разве? - монах щелкнул пальцами и в пещере открылся портал, через который я увидел потрясающий, залитый солнцем тропический островок с большой трехэтажной виллой, бассейном и припаркованной у пирса шикарной яхтой. Все выглядело в точности так, как я представлял в своих самых несбыточных мечтах.
        - Что это? - взволнованно произнес я. - Очередная копия моего мира?
        - Нет, это самая настоящая Земля. А если говорить точнее - награда за выполнение моего первого квеста, раз уж тебе хочется воспринимать происходящее, как игру. Ты сможешь попадать на свою планету когда тебе самому угодно и жить там, где всегда хотел.
        - А Лерка?
        - А Лерку тебе придется соблазнять самому, - рассмеялся он. - Ну или я предоставлю тебе в пожизненное пользование один из своих «отголосков».
        Твою Систему! И почему мне кажется, что меня снова разводят?
        Глава 9
        - И что же это за «квест»? - я с подозрением уставился на своего собеседника.
        - Очень простой, - ответил монах. - Система одарила тебя званием лидера расы, но вмешался Создатель и сделал все, чтобы ты не смог им воспользоваться. Наша встреча призвана исправить это. Как только ты осуществишь выбор способности, мое задание будет считаться выполненным. Ты не перестанешь быть призраком и не сможешь влиять на развитие людей, но станешь куда могущественнее.
        - Погодите! - меня охватило волнение. - Если мой игровой аватар «отрубили» от Незримого мира, то как я вообще могу от него еще хоть что-то получить?
        - Ты уже получил. В тот самый момент, когда задействовал артефакт.
        - Это как? - удивился я. - Хотите сказать, что прямо сейчас во мне есть все три уникальных скилла одновременно?
        - Их куда больше, - терпеливо пояснил Антисоздатель: - Умение обращаться к своим сородичам из любого места, трансформация в рейдового босса на осадах и ряд других, не менее интересных, присущих каждому лидеру расы. Но пока не выбрана главная определяющая способность, все остальные опции являются недоступными. Зная, как устроено его дитя, Создатель «отключил» тебя от «центрального процессора», что повлияло сразу на множество факторов; начиная от простого чтения информации на родном языке, и заканчивая невозможностью взаимодействовать с другими объектами Системы.
        - Но я ведь могу немного взаимодействовать! Скиллы частично работают, питомцы приручаются. Как это возможно без связи с главным координирующим устройством?
        Монах смерил меня заинтересованным взглядом и произнес:
        - Ты точно уверен, что хочешь погрузиться в самые дебри?
        - Я просто хочу понять, как это устроено!
        - Ладно, - кивнул он. - Твоя проблема в том, что ты воспринимаешь себя неотъемлемой частью Системы. Но это не так. Любой ходок, или монстр, имеющий неискусственное происхождение - сам является автономной Системой. Это необходимо, чтобы вы не «обнулялись» при переходе из реальности в реальность и могли свободно «переподключаться» к Незримому миру. Когда Создатель «банит» обычного игрока, тот автоматически отправляется домой, но остается в базе данных, с возможностью вернуться по истечении штрафного срока. Однако, если игрок необычный…
        - «Запачканный Хаосом»? - перебил его я.
        - Пусть будет так, - усмехнулся Антисоздатель. - Так вот. Связанного со мной ходока просто так не выбросить обычным баном. Поэтому Создатель лишает их подключения, из-за чего они превращаются в «призраков». Призраки лишены многих возможностей, реализуемых только через связь с «главным процессором»: они не могут причинить вред другим объектам, не способны перемещаться порталами, взаимодействовать с ключевыми НПС и тому подобное. Однако сам «главный процессор» вполне реально существующая конструкция, которая постоянно подвергается колоссальной нагрузке. Чтобы его «разгрузить» часть функций переложена на автономные Системы, в результате чего они могут взаимодействовать между собой напрямую. Твое ПРИРУЧЕНИЕ ПИТОМЦЕВ - отличный пример. Уведомление о появлении у тебя нового зверя уходит наверх только после успешного применения скилла. Или та же АБСОЛЮТНАЯ ЗАЩИТА, которую вообще не нужно обсчитывать, поскольку прохождение урона по ней полностью исключено.
        - Но ведь это же автоматически создает для призраков читы и эксплойты! - воскликнул я. - Получается, что Система не так уж и совершенна?
        - Верно. И моя задача продолжать искать такие дыры. Буду честен: я вцепился в тебя по причине того, что предложенные тебе способности могут серьезно испортить кровь Создателю. Какая из них больше подойдет моим целям - неизвестно. Проверить их работу, или сделать выбор за тебя я тоже не могу. Но без меня ты никогда не сможешь произвести активацию лидерства, так что сейчас мы очень полезны друг другу.
        Во дела!
        - А можно взять все три сразу? - осторожно поинтересовался я. - Раз вы такой крутой хацкер, то…
        - Нет, - опередил он меня. - Оставшиеся две автоматически самоуничтожатся и помешать этому я никак не смогу.
        Так-так… Похоже, что он не такой уж и продвинутый.
        - Ты прав, я не всесилен, - монах мгновенно прочитал мои мысли. - Мне ничего не стоит взять способность демонолога и аккуратно «пересадить» ее химерологу, чтобы этого не заметила Система - изначальный «производитель» у них один.
        - Но?
        - Но я лишь умею оперировать готовыми объектами, подобно тому, как ты можешь самостоятельно переставить плашку оперативной памяти из одного компьютера в другой, не изучив предварительно ее внутреннего устройства. Однако навыки лидера расы несколько другое; их я не способен просто так взять и передать кому-то другому. Говоря проще - под них нужен «особый разъем». Из людей такие есть только у тебя, и Вилки.
        - Ясно, - вздохнул я. - Получается вам приходится играть против Создателя его же инструментами. Комбинировать, сочетать, искать, экспериментировать…
        - Снова верно, - кивнул собеседник. - Практически все мои собственные наработки будут мгновенно заблокированы, как только попадут в Систему. За ними строго следит своего рода «фаервол». По той же причине ходокам не удается проносить во вновь открытые миры предметы из своей реальности. Создатель знает, что я подобным путем смогу попасть внутрь и уничтожить его детище, так что обезопасил себя максимально надежно.
        - Но вы продолжаете надеяться…
        - На таких, как ты. На тех, кто кропотливо собирает информацию изнутри. Наступит момент, когда найденных «багов» и «уязвимостей» станет слишком много, и они начнут сильно влиять на ход «игрового процесса». Создатель будет вынужден их устранить, а значит его Систему ждет неизбежная «перезагрузка». В этот момент я и нанесу свой решающий удар, от которого ему придется оправляться очень долго. Как минимум следующую пару тысяч лет миры, подобные твоему, он больше не побеспокоит.
        Что-то я уже ни в чем не уверен…
        - Мне понятны твои сомнения, - прокомментировал мои мысли Антисоздатель. - Но хочешь ты того, или нет - тебе придется поверить и сделать выбор.
        - А если я откажусь? - осмелился я. - Земляне - это далеко не миролюбивые жители мира Кувиохо, и смогут за себя постоять в предстоящих войнах. Я просто не имею права решать за всю свою расу; лишать ее доступа к Системе и предоставляемой ею возможностям. Что вы на это скажете? Начнете угрожать мне смертью? Шантажировать?
        - Это не мои методы, Ворон, - улыбнулся монах. - Ты не первый «призрак», с кем я говорю лично, и однажды настанет момент, когда тебе придется обратится ко мне за помощью. Смотри, чтобы не было слишком поздно. Кстати, у тебя не так много времени для принятия решения. В этой реальности оно течет немного иначе.
        - Что? - я чуть не подпрыгнул. - Насколько «иначе»?
        - Минута здесь примерно равна пятидесяти двум земным.
        Так… Если я тут проведу час, значит у Сыча с Афродитой пройдет почти двое суток?
        - Ты здесь находишься чуть больше полутора часов, включая период вынужденного обморока после транспортировки, - успокоил меня монах. - Ничего серьезного в мире Дайм за такой короткий период произойти не должно.
        Ну хоть что-то радует.
        - А можно мне обо всем хорошенько подумать «за пределами» вашей Вселенной? - поинтересовался я.
        - Конечно.
        - И как мне попасть обратно?
        - Квок поможет тебе вернуться.
        - Квок?
        - «Лягушонок», который тебя сюда привел, - улыбнулся Антисоздатель.
        - Спасибо. Тогда у меня есть еще несколько вопросов и не все из них вам понравятся.
        - Спрашивай все, что угодно.
        - Вы можете восстановить меня в Незримом мире обычным игроком, у которого все работает, как надо?
        - Нет. Это способен сделать только Создатель.
        Так, попробуем еще немного понаглеть:
        - Что будет, если я найду способ ему рассказать о ваших планах, пытаясь выторговать себе право снова стать нормальным ходоком?
        - Ничего. Создатель прекрасно знает, что я не оставлю попыток уничтожить его детище. А вот для тебя эта встреча может закончиться очень плачевно.
        - Он меня убьет?
        - Теоретически - может. На практике - попытается сделать это руками ходоков. В послании Лешему содержался намек, что тебя нужно аккуратно вывести из Лазейки на Землю, где ты бы снова стал уязвимым, а там у тебя хватает недоброжелателей. К счастью твой друг настолько обрадовался возможности вернуть своим генералам потерянный артефакт, что не совсем верно истолковал его слова и предпочел побыстрее убраться.
        - Ну, зашибись! А вы откуда это знаете?
        - Леший тоже бывал в моем «подземелье» и носит в себе «частицу Хаоса», позволяя мне наблюдать за происходящим.
        А, ну да…
        - Ясно. Это значит, что Создатель и дальше будет за мной охотиться?
        - Ты еще не настолько серьезная фигура, чтобы бить в колокола. Но он вполне может создать какой-нибудь забавный квест на твою поимку. В глазах ходоков ты станешь особым монстром, которого надо будет одолеть голыми руками, и тогда неуязвимость к оружию Системы никак не поможет. Также тебя можно физически запереть в самой обычной клетке. Или разбить голову булыжником во сне, когда ты будешь неспособен сознательно контролировать АБСОЛЮТНУЮ ЗАЩИТУ.
        - В клетке не получится. У меня остался домашний телепорт, который тоже «сломался». Он теперь работает во всех мирах Системы. Ну, или мне кажется, что во всех…
        - Во всех. Но что мешает захватить твой дом и построить на его месте тюрьму? Прилетев туда однажды, ты уже никогда из нее не выберешься.
        Хм… Так-то он прав.
        - Слушайте, а зачем вообще все эти сложности? - воскликнул я. - Почему Создатель просто не устранил меня сам?
        - Потому что если он лично приложит руку к твоей дематериализации - это сильно покачнет равновесие в мою сторону. В нашем с ним противостоянии ничего не проходит бесследно.
        - Значит Квок ото всех прячется именно по этим причинам?
        - Квок - несколько другой случай. Создатель пойдет на любые жертвы, чтобы устранить его собственноручно.
        - Ого! - восхитился я. - И чем же этот милый зеленый парень ему так насолил?
        - Он сам тебе расскажет, если посчитает нужным.
        - Как? - воскликнул я. - Мы же с ним друг друга не понимаем.
        - Это дело времени. Ты можешь выучить его язык, он - твой.
        - А побыстрее нельзя? - нахмурился я.
        - Можно, - кивнул монах. - Ответ прямо сейчас висит красной надписью перед твоими глазами. Сделай выбор, и тебе станут доступны все умения лидера расы. Среди них есть скилл ПАРЛАМЕНТЕР, позволяющий понимать речь других лидеров, независимо от их принадлежности к тому, или иному виду. Между прочим он полностью автономный и работает без «центрального процессора».
        - Так Квок - бывший лидер расы? - удивленно воскликнул я.
        - Да. У тебя еще есть вопросы?
        Я крепко задумался. С одной стороны теперь все выглядело предельно ясным, но с другой - этот разговор мог длиться вечно. Вникать в перипетии отношений двух могущественных сущностей с моим уровнем понимания мироздания никакого смысла не имело. Мне случайно досталась роль одной из многочисленных пешек, а последние, как известно, очень редко становятся ферзями.
        - Пешка, но с очень огромным потенциалом, - поправил меня он. - Сейчас ты растерян и запутан, что вполне нормально. Могу тебе немного помочь.
        - Как?
        - Отвечу на те вопросы, которые у тебя еще только формируются.
        - Попробуйте, - ухмыльнулся я. - У вас неплохо получается объяснять.
        - Прежде всего тебя начнет интересовать, какие преимущества в Незримом мире ты сможешь получить от меня. Спешу огорчить - только те, что разрешены Системой. По этой же причине я не смогу искусственно поднять твой уровень выше среднего по расе, поскольку ты сразу привлечешь к себе внимание. Бессмертия от меня ты также не получишь. Технически я способен тебя «переродить», но фактически это будешь уже не ты, а твой клон, без каких-либо воспоминаний. Так что советую последовать примеру Квока и побыстрее заполучить себе невидимость, причем исключительно игровым путем.
        Мда… Мое сотрудничество с ним все менее выглядит привлекательным.
        - Зато я с тобой полностью честен.
        - Я это ценю. Вот только какой прок мне помогать вам, если вы ничего особенного не можете дать взамен?
        - Могу, причем очень многое.
        - Например?
        - Например, расширить твой загон для питомцев. Это не вызовет никаких последствий. Открой интерфейс.
        Я выполнил его просьбу и сразу же обнаружил шесть пустых дополнительных ячеек
        - Обалдеть! Теперь я точно загорелся желанием вам служить! - с нескрываемым ехидством заметил я. - А что-то поинтереснее не предложите?
        - Предложу, - невозмутимо ответил монах. - Как насчет того, чтобы лишить тебя трудностей с созданием химер?
        - Эм-м… Не понял?
        - Соединительные компоненты, генетическая совместимость, так и не выученная тобой ХИМЕРОЛОГИЧЕСКАЯ КАПСУЛА - все это станет ненужным. В моей Вселенной ты сможешь совмещать зверей как угодно, выставлять им максимально доступные характеристики, без утомительной селекции.
        - И что? - замер я. - Незримый мир их примет?
        - Да. Все, что теоретически может существовать в рамках Системы, ей будет принято. А то, что у твоего питомца будет максимальная скорость полета, или запредельное сопротивление оглушению - она просто спишет на фактор удачи, но никак не на мое вмешательство.
        Это был весомый аргумент. Да, мои петы не могут больше сражаться с ходоками. Но что, если взять и…
        - Замечательная идея! - прервал мои размышления Антисоздатель. - Чтобы простимулировать ее проверку, я прямо сейчас дам тебе возможность создать нового питомца безо всяких обязательств.
        - Сейчас? Но…
        - Открой ХИМЕРОЛОГИЧСКИЙ КУБ.
        - Секунду, - спохватился я, быстро сообразив, что дареному коню в зубы не смотрят.
        Предо мной предстал знакомый конструктор в том самом виде, к какому я привык: без кракозяблов, восклицательных знаков и прочей чепухи. Ради интереса быстренько поместил в него Гюльчатай и попробовал прикрепить к ней ПУЧОК РОТОВЫХ ЩУПАЛЕЦ ОКОПУУЛОСА.
        ЗАКРЕПИТЬ РЕЗУЛЬТАТ?
        Выскочившее сообщение было вполне ожидаемым. И все же оно заставило испытать приступ искренней радости. Никакой ЭССЕНЦИИ БОЖЕСТВА, или, тем более, его драгоценной КРОВИ оно не потребовало. Все запреты исчезли, а недостающие компоненты светились зеленым цветом, будто уже имелись в наличии.
        - На твоем месте, я бы не стал тратить божественный артефакт так необдуманно, - ненавязчиво заметил монах.
        - Не буду, - согласно кивнул я. - А можно СКРЕЩИВАНИЕ РАЗНЫХ видов попробовать?
        - Пробуй все, что угодно.
        Так-с… Ну, приступим. Хочу летающего пета, но чтобы он обязательно имел АДРЕНАЛИН!
        Я поместил в левую половину КУБА ДЛЯ СКРЕЩИВАНИЯ лигера, а в правую - матку короскортов, и тут же сконфужено уставился на предупреждение:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЫТАЕТЕСЬ СКРЕСТИТЬ ДВУХ ОСОБЕЙ ОДНОГО ПОЛА.
        - Эм-м…
        - Ворон, - рассмеялся Антисоздатель. - Я, конечно, многое умею, но против природы точно идти не стану. Для образования потомства обоим представленным видам необходимы мужские хромосомы.
        - А от трутня подойдут, - с надеждой произнес я. - Или нужен исключительно Патриарх?
        - Подойдут. Ты можешь сначала вывести самца ЛИГЕРА-КОРОСКОРТА, а уже затем его скрестить с летающей маткой и получить желаемое.
        - Но тогда результат на три четверти будет насекомым! - недовольно воскликнул я. - А у них невероятно бесячее зрение.
        - Может сначала попробуешь, вместо того, чтобы гадать? - остановил он мои излияния. - Зрение будет нормальным, обещаю. Это наименьшая из проблем.
        - Ладно, верю.
        Я убрал Скрю из куба и на ее место поместил трутня. На этот раз все показатели загорелись зеленым.
        ПРОИЗВЕСТИ СКРЕЩИВАНИЕ?
        - Да… - завороженно прошептал я.
        В отделении для ПРОСМОТРА ПРОГНОЗИРУЕМОГО ПОТОМСТВА появилась дюжина изображений будущих деток, сочетавших в себе параметры обоих родителей. Они довольно сильно отличались: у кого-то было больше признаков насекомого, у кого-то - лигера; у одних имелись клешни, а у других самые обычные передние лапы клопа. Самое неприятное: все они оказались шестиногими и бескрылыми. Похоже гены короскорта-трутня оказались в этой паре доминирующими.
        - Что дальше? - смущенно поинтересовался я.
        - Дальше химерологам в условиях Незримого мира потребовалось бы выбрать наиболее подходящее особей, а остальных удалить. Либо же идти искать компоненты для следующего скрещивания в попытке получить что-то иное. Но поскольку мы не в Незримом мире и здесь все подчиняется мне - я полностью исключу случайности, временно дополнив твой химерологический куб своими собственными надстройками.
        Едва он это произнес, как передо мной выскочило громадное меню с ползунками:
        ДЛИНА ТУЛОВИЩА.
        ШИРИНА ТУЛОВИЩА.
        ВЫСОТА ТУЛОВИЩА.
        КОЛИЧЕСТВО ЛАП.
        ФОРМА ЛАП.
        …
        Их было так много, что я даже потерялся. Здесь можно было выбрать длину световых волн различаемых глазами питомца, правда не дальше границ диапазона, имевшегося в наличии у обоих родительских особей.
        - Инфракрасное зрение добавить могу?
        - Можешь, если предварительно скрестишь с кем-то из них своего Тузика, но я не советую - запутаешься в восприятии. Сейчас здесь все настроено так, чтобы на выходе не нарушать разрешенные Системой параметры. Создать летающего слона из лигера и короскорта у нас никак не получится. К тому же не забывай про законы физики - преодоление гравитации далеко не самое простое занятие.
        - Понял.
        Я с ажиотажем приступил к формированию нового существа. Не скрою, мне хотелось выставить все имеющиеся параметры на максимум, но Антисоздатель постоянно давал новые рекомендации:
        - Зачем такая широкая и массивная грудная клетка? Каждая единица массы - это лишняя проблема для полета.
        - Понял, уменьшаю.
        - Оставь шесть ног.
        - Зачем?
        - Потому что у тебя получится полунасекомое, которое придется скрестить с чистым насекомым. Ты не прыгнешь выше головы, не пожертвовав чем-то важным. Даже у гуманоидной расы ЛАДГАЭШТ осталось три пары конечностей, а они, заметь, прошли очень длительную эволюцию. Хочешь ходить устойчиво - не трогай.
        - Ладно, придется привыкать, - сокрушенно вздохнул я, возвращая ползунок на место.
        - Лучше сдвинь средние лапы немного назад. Из-за вертикальной спины лигера центр тяжести будет смещен и это будет разумным решением.
        - Хорошо.
        После примерно получаса совместных трудов у нас появилось нечто среднее, полностью устроившее обоих.
        ЗАКРЕПИТЬ ПОЛУЧЕННЫЙ РЕЗУЛЬТАТ?
        - Да!
        Я уже было обрадовался, но Антисоздатель меня обломал:
        - Неплохо. Теперь надо выбрать наследуемые скиллы и их доступные характеристики.
        Предыдущая таблица исчезла, уступив место новой:
        ВРОЖДЕННОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ ПАРАЛИЧУ.
        ВРОЖДЕННОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ УДЕРЖАНИЮ.
        ВРОЖДЕННОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ…
        …
        СКОРОСТЬ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ.
        …
        КОЛИЧЕСТВО НАСЛЕДУЕМЫХ УМЕНИЙ.
        ДИАПАЗОН НАСЛЕДУЕМЫХ УМЕНИЙ…
        …
        - Твою карусель! Да сколько их еще там?
        - Много. Не увлекайся большими числами в тех параметрах, которые тебе никогда не пригодятся. Так будет меньше шансов заинтересовать Систему. Придерживайся средних величин и максимизируй те, которые тебе действительно важны.
        - Хорошо.
        Я провозился еще минут сорок. В итоге из окна потомства на меня смотрел маленький, но вполне сбалансированный уродец, которому только еще предстояло вырасти во взрослую особь. Не считая пассивок, он имел три активных умения от своих родителей: АДРЕНАЛИН, КИСЛОТНУЮ СТРУЮ, и ОБЕЗГЛАВЛИВАНИЕ. Боевые скилы мне теперь не особо были нужны, но что-то надо было поставить.
        - Прокачивать не надо, надеюсь? - мне сразу вспомнился Большой Лу, которому пришлось отдать целый собственный уровень, чтобы вырастить его из маленькой обезьянки.
        - Конечно нет, - кивнул монах. - Сразу повысим его до взрослой особи.
        ЖЕЛАЕТЕ РАЗВИТЬ ПИТОМЦА?
        Да.
        Интерфейс мигнул, и через секунду передо мной предстал взрослый самец ПОЛУЛИГЕРА-ПОЛУКОРСКОРТА, сочетающие лучшие качества своих родителей. Налюбовавшись им вдоволь, я снова поместил летающую матку в окошко и приступил к очередному спариванию, теперь уже желая получить похожую особь, но способную летать.
        Здесь дело пошло куда быстрее. Первый опыт халявной селекции был приобретен, а потому на создание финального аватара у меня ушло даже меньше часа. Кроме вышеупомянутых способностей я решил добавить ВЗЛЕТ, а также заменил КИСЛОТНУЮ СТРУЮ на УСКОРЕНИЕ от матки, рассчитывая получить настоящую гиперзвуковую ракету. Помноженное на АДРЕНАЛИН оно могло дать действительно впечатляющий результат. В оставшиеся две ячейки поместил пассивки НОЧНОЕ ЗРЕНИЕ и СКАЛОЛАЗАНИЕ, как самые нужные.
        - Красавец! - прокомментировал итог Антисоздатель. - А крылья какие - заглядение!
        - Это как посмотреть, - хмыкнул я.
        И действительно, внук, и одновременно сын Гюльчатай, получился очень противоречивым. С одной стороны он выглядел жутко страшным и внушал ужас, а с другой - было в нем что-то…
        Совершенное?
        Не знаю, сложно сказать. Моя бы воля, и я на него налепил бы все уникальные компоненты, что у меня имелись. Начиная от шкуры МОРГУЗА и заканчивая щупальцами ОКОПУУЛОСА. Но мой божественный помощник убедил меня, что нагромождение всего в кучу не есть хорошо. К тому же у призраков имеются некоторые проблемы с поднятием дропа, и не факт, что новые запчасти получится добывать так же легко, как раньше.
        Может оно и к лучшему… Если приручаемые мной мобы на самом деле живые, а не воплощение воображения Создателя, то их препарирование выглядит совсем не гуманно. А вот выведение нового потомства, которое бы не могло существовать в природе при обычных условиях очень даже интересно. По крайней мере я даю новую жизнь и при этом ничего не разрушаю.
        - Не увлекайся мечтами, демиург, - задорно подмигнул Антисоздатель. - Ты еще не дал мне согласия, а значит эта химера может оказаться моим последним подарком.
        - Звучит как…
        - Шантаж? - перебил он меня. - Вовсе нет. На созданный нами гибрид ты бы потратил в Незримом мире от пары дней и до двадцати лет, в зависимости от удачи, наличия денег, лени и других факторов. Так что бери и радуйся. Но учти, что появляться перед обычными ходоками в этом образе я тебе не рекомендую.
        - Хотите сказать, снова привлеку к себе внимание Создателя?
        - Может да, а может и нет, - пожал плечами монах. - Я все же искренне советую тебе найти пета, имеющего невидимость, и передвигаться в среде ходоков исключительно в его форме. Поговори с Квоком - он хорошо научился выживать и прятаться.
        - Ага, поговорю. Вот как выучу его язык, так сразу и поговорю, - не удержался я от очередной подколки.
        - Все в твоих руках, Ворон. Еще есть вопросы?
        - Даже если и есть, то задавать их уже некогда. По моим подсчетам я здесь провел около земной недели.
        - Верно. Тогда «до свидания»?
        - Не до конца уверен, что это свидание вообще произойдет, - честно ответил я.
        - Не загадывай, - улыбнулся он и продолжил уже более серьезно: - Квок отведет тебя обратно в Дайм и даст тебе еще один шанс на встречу со мной. Только учти: она закончится или положительным ответом, или разведет нас по разным тропинкам.
        - Идет.
        Образ монаха погас и в пещере снова стало темно и тихо.
        Наружу я вышел погруженным в не самые радостные мысли. Антисоздатель сделал все, чтобы заинтересовать меня, но становится его подручным в разрушении Системы я точно не был готов. Добавляла масла в огонь и новая информация об этом загадочном зеленом парне, встречающем меня у выхода.
        Он был таким же призраком. Даже больше - бывшим лидером расы. И, судя по разговору, давно состоял на службе у высшей сущности, а значит смог бы мне поведать много интересного о «внутренней кухне». В отделах кадров всегда обещают золотые горы, однако стоит пообщаться с уже действующими работниками, и картинка резко меняется, причем обычно в худшую сторону.
        Но языковой барьер оставался проблемой, решить которую можно было только сделав выбор из трех предлагаемых способностей. А как мне дал понять Антисоздатель, этим согласием я сразу подпишу с ним контракт.
        - Ну что, брат по несчастью, - вздохнул я. - Отведешь меня обратно?
        - Кува кворра! - квакнул он в ответ и достал из инвентаря очередную бутылочку.
        Черную.
        - Э-э-э… А можно меня доставить в Дайм как-то иначе? - я все еще помнил мерзкие ощущения от «перелета» и прочувствовать их на своей шкуре снова не хотел.
        - Кук квика! - довольно ответил он.
        - Мда… Отлично поговорили!
        Внезапно перед моими глазами вспыхнули русские буквы:
        Больше не будет больно.
        Последний привет от Антисоздателя?
        Лягушонок оперативно расчистил от пепла площадку перед пещерой, а затем вылил половину флакона на землю, создав очередную смолянистую лужу. Я уже собрался сделать шаг, но Квок мне перегородил дорогу и протянул остатки телепортирующего зелья.
        - Зачем? - непонимающе произнес я.
        Вместо его ответа передо мной появилась новая строчка:
        Убери в инвентарь. Это твой единственный шанс выжить, если вдруг однажды попадешь в безвыходное положение.
        - Спасибо, - вслух ответил я, принимая подарок.
        Мир кувыркнулся, но на этот раз никакой боли не было. Меня перенесло в тропики, прямо на свинцовый слиток, где проходили мои первые летные испытания. Антисоздатель словно намекал, чтобы я сразу же опробовал наше совместное творение.
        Ну и ладно, я только «за»!
        Призвать питомца!
        Новый зверь предстал во всей красе: жилистый, крылатый, почти универсальный. «Почти», потому что для полного счастья у него не было только невидимости.
        Слияние со слугой!
        Кайф! Его тело ощущалось чуть хуже, чем чистый лигер, но в разы приятнее туловища Скрю. Лишние ноги все еще воспринимались как нечто инородное, однако я был уверен, что однажды обязательно к ним привыкну.
        Взлет!
        Да, да, да!
        Ускорение!
        Адреналин ?5!
        Меня чуть не стошнило. На секунду я снова ощутил себя в черном тоннеле, что привел меня к мир Кувиохо - настолько мощной была перегрузка. Однако ее последствия очень быстро исчезли, и уже через несколько секунд я наслаждался бьющим в лицо теплым тропическим ветром. Деревья проносились сплошным красным ковром, никак не позволяя рассмотреть отдельные детали. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы оказаться прямо над пустыней, где когда-то фармили монстров исектоиды.
        Вот это скорость!
        Теперь можно серьезно задуматься о полном облете этого мира. А самое главное - желтый ресурс, дающий мне бешенную динамику перестал расходоваться в принципе. Я был отключен от Системы и все условности остались позади.
        В небо!
        Мертвая петля!
        Штопор!
        Переворот!
        Я радовался как маленький ребенок каждому, удачно осуществленному, воздушному элементу. Не скрою, без помощи Антисоздателя мне бы никогда не удалось создать этот маленький, но очень маневренный истребитель - мозгов бы не хватило.
        И это немного удручало.
        Ладно. Как минимум я взамен проверю свою идею, которая ему так понравилась. А вот соглашусь ли с ним работать дальше - очень большой вопрос.
        Надурачившись вдоволь, я приземлился неподалеку от входа в клоповник. Нужно было проведать своих друзей, ведь для них я отсутствовал почти целую неделю, на что косвенно указывало почти высохшее болото внутри пещеры. Впрочем, будь там целое озеро - это не стало бы помехой, ведь теперь я мог легко скользить над его гладью, благодаря крыльям.
        Комната Главного трутня встретила меня неожиданным «сюрпризом». Отсюда исчезли матки, катающие шарики работяги, заправлявшие их движением трутни. Здесь вообще больше не было никого, за исключением самого Патриарха. Хозяин клоповника забился в самый дальний угол и выглядел крайне опустошенным, если такое определение хоть как-то подходило гигантскому насекомому, не способному на внешнее выражение эмоций.
        И что здесь, интересно, случилось?
        Переезд? Закончилась еда?
        Взлетел под потолок и задумчиво завис перед проходом, который вел в инкубатор. Он также оказался пуст.
        Странно…
        Абсолютная защита!
        Осторожно спланировал внутрь. В зловещей тишине жужжание крыльев казалось слишком громким, из-за чего я принял решение продолжить путь пешком. Что-то жуткое произошло в этом месте; что-то очень нехорошее, заставившее его дружных обитателей покинуть родные края.
        Но почему тогда Патриарх остался?
        Шаг, второй, третий…
        Я аккуратно крался вперед, надеясь обнаружить свежие следы короскортов. Первые пару сотен метров мне вообще ничего не было понятно, а затем до моего обострившегося обоняния стал доноситься запах гари. Слабый, но четко дающий понять, что пару дней назад здесь что-то горело.
        Неужели все насекомые погибли?
        Да не может этого быть!
        Взлет!
        Абсолютная защита!
        Адреналин ?3!
        Оставшуюся часть пути я проделал в ускоренном режиме, но только чтобы увидеть внутри инкубатора ту же мертвую пустоту. Не осталось ни одной личинки, ни одного взрослого короскорта - никого. Только зловещий аромат дыма и следы копоти на стенах, словно кто-то здесь прошелся с огнеметом.
        С опустошенным сердцем я добрался до нашего дома и протяжно застонал. На запертой двери из незнакомого материала теперь красовалась эмблема Северного альянса, а это значило только одно - в мое отсутствие произошла осада, которую мою друзья, очевидно, проиграли.
        Как эти гребаные уроды про них узнали?
        Антисоздатель нашептал? Он ведь неспроста намекнул, что на месте моего телепорта может быть построена тюрьма.
        Бред! Он меня читает, как открытую книгу, знает все мои уязвимые места, а значит никогда бы не поступил так гнусно. Это точно не его стиль!
        Создатель?
        Внутри меня все закипело, жвалы заскрежетали от бессилия. Мозг захлестнула неконтролируемая ярость, тем не менее я все еще отдавал себе отчет, что за этими дверьми меня может ждать ловушка. Но у меня было с собой телепортирующее зелье, так что я не стал долго размышлять:
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита!
        Два мощных пинка:
        - Открывайте, суки!
        Внутри послышались шаги. Раздался тихий щелчок, а затем в проеме показался невысокий худенький силуэт с ярким фонарем в руках. Несмотря на то, что меня сильно слепил свет, я сразу узнал кому он принадлежит.
        Вилке…
        Несколько секунд мы молча смотрели в глаза друг другу. Она сильно изменилась со времен Лазейки. Больше никакого легкомысленного платьица, бантиков, или глупых песенок. Теперь девочка была одета в элегантную броню, заставляющую ее угловатую подростковую фигуру выглядеть значительно взрослее.
        И печаль… В этих, когда-то счастливых, детских глазах, поселилось старческое изнеможение, при виде которого меня охватил ступор. Она стала заложником своего лидерства; марионеткой властного отца, вынужденной вместо гулянок и игр со сверстниками заниматься тем, что для нее совершенно неестественно. Желание что-то предъявлять быстро сошло на нет.
        Она нарушила тишину первой, произнеся тихим шепотом:
        - Я знала, что ты сюда придешь. Мне очень нужно с тобой поговорить.
        - Да? А вот мне не о чем с тобой разговаривать, - процедил я.
        - Разве? - лицо Виолетты осталось неподвижным, в точности, как у родного отца. - Тогда я сразу перейду к делу.
        - У меня не может быть с тобой никаких дел.
        Она не стала дерзить, или огрызаться. Просто произнесла все тем же ровным тихим голосом одну единственную фразу, от которой мое сердце рухнуло куда-то вниз живота:
        - Под моим непосредственным контролем прямо сейчас находятся два надгробия. Думаю ты хорошо знаешь, кому они принадлежат.
        Глава 10
        Мысли закружили сумасшедшим вихрем. Мелкая дрянь недалеко ушла от своего папаши и уже в нежном детском возрасте активно пыталась действовать его методами: в данном случае все тем же банальным шантажом. Но я сильно сомневался, что этот самый шантаж в данном случае является правдой. Могильные камни моих родителей находились в безопасной зоне на Перекрестке, и какой бы могущественной Вилка не была - обойти правила Системы не под силу даже лидеру расы. А значит происходящее, скорее всего, являлось какой-то разводкой, или, что более вероятно, попыткой заманить меня в ловушку.
        Стоп! А может речь идет о совсем других людях? Не зря же мы встретились здесь?
        - Чьи надгробия ты имеешь ввиду? - как можно более спокойным тоном произнес я.
        - Сыча и Афродиты, - не менее спокойно ответила она. - Хочешь - можешь зайти и убедиться. Между прочим, твои друзья тоже сейчас внутри.
        Ну точно ловушка! У Димки явно хватило бы мозгов, чтобы не поставить точку воскрешения прямо внутри жилища. Он прекрасно знает, что наша хлипкая постройка первого уровня ни за что не выдержит нападения любой, мало-мальски организованной, группы.
        - Ты лжешь.
        - Нет, - она отрицательно покачала головой. - Войди и сам все увидишь.
        - Послушай, девочка, - я невольно сжал кулаки. - Неужели ты считаешь, что я поверю этому глупому бреду? Мои друзья никогда бы не поставили могилы там, где их могут разрушить такие, как ты.
        Произнося это, я все же сомневался. Если альянс их захватил в плен во время осады, то сбежать телепортом у обороняющихся не вышло бы. Тем более я так и не прокопал боковой тоннель для спасения, как планировал изначально.
        - Хватит спорить, Ворон! - Виолетта раздраженно повысила голос. - Слишком долго тебе придется объяснять, как и что я организовала. Или ты сделаешь то, что я скажу, или прямо сейчас я отдам приказ одного их них отправить в Ад!
        Последнюю фразу она почти выкрикнула, а значит мне, все-таки, удалось вывести ее из себя. Это внушало слабую надежду, что в девчонке осталось человеческое и злобный папочка не смог до конца ее превратить в бездушную машину, каковой являлся сам.
        Тем не менее, ситуация лучше не стала. Вилка выглядела слишком уверенной, чем заронила в меня зерно сомнения.
        А что, если они действительно там?
        Конечно, я мог проверить эти угрозы прямо сейчас. Какой бы не была продуманной возможная ловушка, Вилка точно не может быть готова к тому, что я могу сбежать в мир Кувиохо мгновенно, причём откуда угодно. Вот только Антисоздатель мне дал ясно понять, что за моим побегом последует еще одна встреча с ним, где нужно будет дать окончательный ответ.
        - Допустим, я поверил, что мои друзья действительно внутри. А что дальше? Начнешь требовать мое надгробие в обмен на их свободу?
        - У тебя больше нет точки воскрешения. Мне нужно от тебя совсем другое, Ворон. И это вовсе не твоя жизнь.
        Я вздрогнул от неожиданности и ошалело уставился на нее:
        - Кто тебе рассказал про это? Сыч?
        - Нет.
        - Афродита?
        - Папа…
        При упоминании отца, у нее заблестели глаза, однако она не позволила себе расплакаться и снова сделала серьезное лицо.
        - А Кастор как об этом узнал? - непонимающе воскликнул я.
        - Это он помог тебе стать таким сильным. Папа находится в Аду не один; там живет много ходоков, которые знают про Незримый мир намного больше, чем мы. Они ему и рассказали, что если зараженный Хаосом…
        - Помог? Сильным? - злобно перебил ее я. - Да что ты такое несешь? Отец ознакомил тебя с таким понятием, как «логика»? Зачем ему было лишать меня могильного камня, если для него это был единственный способ выбраться?
        Виолетта снова глубоко вздохнула и начала терпеливо объяснять:
        - Мы с ним давно поняли, что план с захватом твоего надгробия провальный. Просто найти и разбить его недостаточно. Главными условиями успешного РИТУАЛА ОБМЕНА с Нижним миром является добровольная жертва и искреннее раскаяние убийцы, чего бы мы от тебя никогда не смогли бы добиться. Папа почти смирился со своей участью, но потом произошло то, чего не мог предусмотреть даже он - тебе удалось захватить в свои руки последний ключ.
        - А это ты откуда узнала?
        - Я лидер расы, если что! - возмутилась она. - В правительстве любой страны полно крыс и предателей, готовых выложить важные секреты за мою лояльность. Как только до меня дошли сведения, что ты привлек демонолога и похитил своих родителей у спецслужб, да еще при этом и украл артефакт - я сразу же связалась с отцом. И он мне велел немедленно разорвать с тобой группу.
        Слова-то какие! «Лояльность», «крысы», «раскаяние»… Быстро девочка риторике учится, однако. И не скажешь, что двенадцать лет плюс нарушенная психика. Держу пари, вокруг нее сейчас вьется куча «советников», «имиджмейкеров» и «воспитателей», которые пытаются вылепить из нее соответствующий высокому положению образ.
        - Надеюсь он тебе объяснил зачем? - взволнованно произнес я.
        - Чтобы ты смог сбежать от погони, - пожала плечами Вилка. - Папа знал, что если ты сможешь активировать ключ, то Создатель тебя лично проверит на связь с хаосом, после чего отрежет от Незримого мира.
        - Да Кастору-то от этого какая была выгода? - в сердцах выкрикнул я. - Отомстить хотел? Доказать мне, что он круче и продуманнее всех? Можешь его поздравить - у него это получилось. Теперь, даже если я вдруг раскаюсь - хрен он от меня что получит. Сам же и спилил сук, на котором висел.
        - Ты все неправильно понял! - обиженно замотала она головой. - Он сделал это не потому, что желал тебе отомстить. Нам нужно, чтобы ты…
        - Да мне вообще насрать, что вам там «нужно»! - прорычал я злобно. - Кое-что, связанное с вашей гребаной семейкой я давно и точно понимаю правильно. Вы опять от меня что-то хотите и ради этого решили снова шантажировать. А теперь слушай сюда, дорогой лидер расы. Хочешь прямо сейчас услышать мой ответ на свое будущее требование?
        - Да? - как-то растерянно произнесла она.
        - Замечательно! Тогда передай своему отцу, что бы он шел в жопу вместе с тобой. Ясно выразился, или повторить?
        - По… почему ты так говоришь со мной? - она широко раскрыла глаза и даже начала слегка заикаться, превратившись в ту самую наивную девочку из Лазейки. - Разве тебе совсем не жалко Сыча и Афродиту?
        - Жалко, очень жалко. Но любому терпению однажды приходит конец. Не знаю чему тебя учил твой папаша - со мной этот номер больше не прокатит. Я вывел своих родителей из под вашего удара, и вы принялись за моих друзей. Через неделю вам от меня еще что-то понадобится, и вы доберетесь до моей двоюродной и троюродной родни. Сказать ее у меня сколько? Вам на десять лет вперед хватит!
        Она ничего не ответила. Просто стояла с ошеломленным видом и не хотела верить услышанному. Мне же давно стало понятно, что наш разговор с ней идет по заранее заготовленному сценарию, но прямо сейчас я сделал то, что в нем прописано не было.
        - Что, не нравится результат? - ехидно произнес я. - Может папке скажешь, чтобы он отбил тебе очередную телеграммку с новыми вариантами ответов?
        - Я не смогу уже с ним сегодня связаться, - неуверенно прошептала она. - Ты должен будешь прийти сюда завтра.
        Та-а-к! Кажется пришло время диктовать свои условия. Девчонку будет прогнуть куда проще, чем ее папашу, у которого крайне богатый опыт в ломании людей.
        - Никаких «завтра», Виолетта, - жестко отрезал я. - Примешь решение сама. У тебя ровно час на раздумья. Если к его окончанию я не увижу своих друзей в полной безопасности - это станет нашей последней встречей. Потом ты можешь перебить всех моих одноклассников, однокурсников, теть и дядь, знакомых продавщиц из магазина - эти грехи будут только на твоей совести, если она у тебя, конечно, вообще существует.
        Она молчала примерно с минуту, а потом подняла на меня глаза, и на этот раз в них появились самые настоящие слезы:
        - Если я… - всхлипнула она. - Если я отпущу их, ты поклянешься выполнить то, что я попрошу?
        - Как минимум, я тебя выслушаю, Виолетта. Возможно даже помогу. Но это будет исключительно мое добровольное решение.
        - Возможно? - она уставился на меня с подозрением, тем не менее ее лицо впервые за весь разговор озарила тень надежды. - А если ты меня обманешь и откажешься?
        - Это было бы очень логичным в нашем случае. Ты и твои прихвостни пришли в мой дом, разрушили целую экосистему уникального мира, захватили в заложники дорогих мне людей. Ради чего? Ради того, чтобы заставить меня делать что-то против своей воли? Знаешь, Виолетта, я наверное сейчас скажу глупость, но мне очень хочется верить, что ты еще не стала законченной бессердечной мразью. И именно эта вера заставляет меня пойти тебе навстречу.
        Твою качель! Я что, сейчас пытаюсь воспитывать лидера расы?
        - Я не разрушала здесь ничего! - она яростно сжала кулачки. - Ты вообще не знаешь, что здесь произошло!
        - Ну конечно! Короскорты просто взяли и сами себя подожгли! Скучно им стало.
        - Дурак!
        Ее губы задрожали. Внезапно она захлопнула дверь прямо перед моим носом, а через секунду из-за неёе раздалось тихое рыдание.
        Мда… Кажется переборщил. Но хоть убей - я не пойму, как себя с ней правильно вести. Она то ребенок, то взрослый и поймать границы, на которой должно происходить наше общение очень тяжело.
        Долбится в разделившую нас преграду и умолять нормально закончить разговор я не стал. Девчонка дала слабину, а значит нужно было ее «дожимать», но прямо сейчас даже такой мелкий прогиб сыграл бы против меня.
        - Я вернусь за друзьями ровно через час! - громко повторил я и направился в сторону переливающейся всеми цветами мембраны.
        Было ли мне страшно за жизнь Димки и Леры? Безусловно. Но с шантажом нужно было покончить раз и навсегда. К тому же я твердо уверовал, что никакого приказа об уничтожении их надгробий Вилка не отдаст, без разрешения Кастора. Если, конечно, все это представление вообще изначально не является блефом. Заходить же внутрь, и проверять я опасался - последствия могли оказаться для меня самыми плачевными.
        Почему я вообще дал ей время на размышления?
        Все просто. Мне нужно было скрытно понаблюдать за этим местом, чтобы самому все выяснить. Но для этого необходимо срочно раздобыть пета с невидимостью, которого я смогу достать в кратчайшие сроки только одним путем - через Лешего. Кроме того, поскольку Сыч сейчас был недоступен, на меня ложилась прямая обязанность предупредить свою расу о местонахождении крепости врага, да и вообще, давно пора побеседовать с охотником по душам.
        Чем я, собственно, и решил заняться.
        Всю дорогу я пытался понять, как Вилка и ее бывший альянс сумели отыскать дом моих друзей. Они перемещались из клоповника в Таверну, и обратно исключительно телепортами, так что о слежке с помощью ассасинов можно было забыть. К тому же преодолеть мембрану в инфракрасной ее части, другим ходокам было весьма затруднительно. Так что я либо что-то упускал, либо во время моего отсутствия об их механизме работы стало известно остальным.
        Сам путь к штабу Лешего трудностей не вызвал. Сектора с ГАОТАМИ и кораллами популярностью не пользовались, так что игроки мне не встретились. «Круглая» комната с телепортом-обелиском тоже была пуста. В итоге, чтобы добраться до финальной точки мне потребовалось всего около пяти минут.
        А вот дальше начались сложности. Возле стен крепости я разглядел несколько небольших групп, перегородивших к ней все свободные островки. Ходоки предпочитали качаться поближе к мирной зоне, видимо боясь потенциального нападения со стороны своих же.
        Так, или иначе, но мне бы обязательно пришлось бы пройти мимо них с включенной аурой бесконечной неуязвимости, и я был уверен, что это сразу привлечет к себе внимание. По закону подлости обязательно попадется кто-то глазастый, который или узнает меня, или обратит внимание на отсутствие ника над моей головой. А дальше начнутся вопросы… Антисоздатель ведь не просто так рекомендовал держаться подальше от мест скопления людей, и что-то мне подсказывало, что к совету точно стоит прислушаться.
        Решение проблемы подвернулось случайно. Около прохода в главные ворота мне удалось заметить тройку мужчин, у ног одного из которых развалился здоровенный белый волк. Такой уникальный экземпляр нельзя было с кем-то перепутать.
        Не придумав ничего лучше, я начал активно махать им руками, и примерно через минуту меня заметили. Один из них выдвинулся ко мне длинными прыжками, привычно уклоняясь от вездесущих щупалец. Зверь послушно последовал за ним, и это было для меня лучшим знаком.
        - Привет, Ворон, - Тихон подбежал к мембране и с интересом уставился на пустое пространство над моей головой.
        Абсолютная защита.
        К черту. Береженого бог бережет. Я не ожидаю подлянки от этого парня, но где гарантия, что Создатель уже не объявил за мою голову жирную награду?
        - Привет, - ответил я. - Не обращай внимания на никнейм - временные трудности. Можешь позвать Лешего?
        - Босс на совещании. Большое начальство прибыло.
        Твою кочерыжку!
        - Он хотя бы в крепости?
        - Да. Что-то срочное?
        - Срочнее не бывает. Передай ему что я готов обменять информацию о местонахождении расового оплота нашего противника на его ручного тигра. Предложение действует ровно десять минут, начиная с этого момента. Жду его около обелиска. И еще… Он должен прийти один. Увижу с ним еще кого-то - сразу уйду.
        Два раза повторять смышленому бойцу не пришлось. Он молча кивнул, развернулся по-армейски и на всех парах помчал обратно. Я же вернулся в круглую комнату, заняв место около мембраны. Это оставляло шанс на быстрый побег, если вдруг меня попытаются задержать.
        Не попытались.
        Леший появился уже через четыре минуты. Он тревожно огляделся и быстрым шагом двинулся в мою сторону. Судя по встревоженному лицу, мое послание для его командиров представляла большую ценность. И, кажется, он был настроен на долгую беседу, что мне сейчас никак не улыбалось.
        Ладно. Расскажу ему все вкратце, за исключением правды о призраках и Антисоздателе. О себе и своих «новых» способностях тоже не стану говорить много. Некоторые козыри пока что стоит попридержать.
        - Ворон! - охотник ошеломленно поедал меня глазами, упорно сомневаясь в услышанной истории. - Прости, но я тебе не верю. По твоим словам Создатель дает нашим противникам просто запредельную фору. Летающий замок над тропиками, крылатые ходоки-насекомые, значительно опережающие нас в прокачке… И это странное солнце внутри планеты. Попахивает откровенной чушью.
        - А то, что я брожу по этому миру без надгробия и кольца, по твоему, не чушь? - оскалился я. - Могу тебя вывести на поверхность и все показать. Тебе нужно лишь найти способ безболезненно спрыгнуть с двадцатиметровой высоты и пробежать мимо мифического босса-клопа. А еще приобрести крылья, если ты захочешь увидеть вражескую крепость своими глазами. Не думаю, что мне хватит сил подняться в небо вместе с тобой.
        - Летать пока мы не научились, - озадаченно пробормотал Леший. - Но у моей команды уже появился один полный комплект доспехов из этого мира, и они будут куда интереснее твоих. Когда ты сможешь меня отвести?
        - Через пару часов. Но только при условии, что ты мне подаришь своего котика.
        - Насовсем не отдам, - проворчал охотник. - Могу дать в безвременное пользование, если ты пообещаешь его вернуть точно таким же, каким взял.
        В принципе меня устроит. Поброжу пока в теле тигра, а потом постараюсь сам себе найти нового пета.
        - Идет! - согласился я. - Тогда встречаемся ровно через два часа в комнате с кораллами?
        Он одобрительно кивнул и уставился куда-то в интерфейс, но тут же вернул удивленный взгляд на меня:
        - Я не могу тебе пробросить трейд. Это тоже твоя новая особенность?
        - Ага. Такой вот я теперь «особенный».
        - И как мне тогда передать тебе Амура?
        - Просто призови и отпусти на волю. Там есть такая опция в загоне.
        - А если у тебя вдруг ПРИРУЧЕНИЕ неудачно пройдет? - насторожился Леший. - Завтра придешь?
        - Пройдет, куда оно денется, - улыбнулся я.
        - Мне бы твою уверенность…
        Амур материализовался у его ног, а еще через секунду у животного пропал ник, как у любого другого моба в этом мире.
        Приручение!
        Приручение!
        Двух попыток хватило. Тигр нарисовался в моем персональном меню, и я бегло пробежал глазами по картинкам появившихся скиллов. Прочитать их, увы, не удалось, но силуэт крадущейся в траве кошки явно намекал, что с поиском нужного умения проблем не будет.
        - Получилось?
        - Ага!
        Призвать питомца!
        Пару мгновений полюбовался арендованным зверем, а затем снова обратился к заметно погрустневшему Лешему:
        - Поможешь кое-что протестировать для будущего дела?
        - Что именно? - хмуро ответил он
        - У тебя РАЗВЕДКА находит ассасинов и монстров в НЕВИДИМОСТИ?
        - Естественно! - кивнул он. - Я же рейнджер, как-никак.
        - Отлично! Тогда найди меня.
        Слияние со слугой!
        Невидимость!
        Для меня осталось все, как и было, за исключением того, что пришлось встать на четыре ноги и любоваться на мир невероятно обострившимся зрением - кошачьи глаза приятно удивили. А вот лицо Лешего медленно начало меняться с сосредоточенного на озадаченное.
        - Ворон, ты как это сделал? Я тебя вообще не вижу!
        Точно не видишь?
        Аккуратно зашел ему за спину и занес переднюю лапу, будто для удара, однако от него не последовало никакой реакции. Он все так же продолжал ковыряться в интерфейсе, скорее всего изменяя настройки на поиск другого вида существ.
        - Не-а, - сокрушенно произнес охотник вслух. - Вообще не работает…
        Отменить слияние!
        - Вот и замечательно! - гаркнул я ему прямо в ухо.
        Он вздрогнул и резко обернулся. Пусть актер из него действительно великолепный, но я уже достаточно хорошо знал этого человека, чтобы определить границы его способностей. Такой натуральный конфуз даже Станиславский не смог бы разыграть. А значит Антисоздатель был прав. Отсутствие двухстороннего взаимодействия с Системой не дает обычным ходокам возможности увидеть призраков под инвизом. Я не получаю запрос Лешего от «центрального процессора», а следовательно - не передаю ему ответ.
        И пока что это обстоятельство для меня выглядело, как самый серьезный прокол Создателя. Почему сверхразум не предусмотрел этого до «официального запуска» Незримого мира для меня оставалось загадкой. Неужели нет другого способа борьбы с такими, как я?
        С другой стороны. Даже самые титулованные производители игр, съевшие на этом деле собаку, подчас выкидывают на прилавок продукты с такими тупейшими багами, что хочется просто приложить ладонь ко лбу. А ведь в их случае речь идет всего лишь о нескольких десятках гигабайт данных, а не о соедениние целых Вселённых в единый механизм.
        - Значит через два часа в коралловой комнате? - нетерпеливо произнес Леший.
        - Да, через два, - кивнул я. - Надеюсь мне не стоит тебе напоминать, что ты должен быть на встрече один?
        - Все еще не доверяешь мне? - скорее наигранно, чем обиженно бросил охотник и быстрым шагом направился к обелиску.
        Дорогу до клоповника я преодолел быстро. Тело нового пета оказалось вполне комфортным, а легкая и бесшумная трусца в полной невидимости доставляла приятные ощущения. Правда прятаться было не от кого: для мобов я, с момента становления призраком, перестал быть интересен в любых формах, а ходоков здесь так и не появилось. Трансформацию пришлось отменить лишь единожды, чтобы проникнуть в красную пещеру, поскольку тигр не видел в инфракрасном диапазоне.
        Интересно, а эта странная локация меня способна уничтожить? По идее я могу пробежать в ее другой конец из-за бесконечной АБСОЛЮТНОЙ ЗАЩИТЫ.
        Проверять теорию и рисковать единственной жизнью я, конечно же, не решился. Просто дождался нужного цвета и за имеющиеся четыре секунды перевоплотился в тигра, после чего снова включил НЕВИДИМОСТЬ и АБСОЛЮТНУЮ ЗАЩИТУ. Появляться на другой стороне без страховки, зная, что меня там может поджидать засада Северного альянса, выглядело не лучшим решением.
        Опасения не оправдались. Инкубатор встретил меня все той же пустотой, а Вилка, похоже, действительно не собиралась меня ловить силой.
        Неужели мои друзья действительно у нее?
        Следующие полчаса прошли в диком напряжении. Я не сводил глаз с запертой двери и постоянно прислушивался ко всему, что творилось вокруг, но тщетно. Никто в мой бывший домик не пришел, и никто из него не ушел. В какой-то момент мне даже начало казаться, что она психанула и отправила пленников в Ад, а затем просто покинула это место.
        Но двери все-таки открылись. Я весь подобрался, словно сжатая пружина и уставился в темноту. Ночное зрение тигра уступало таковому у лигера, тем не менее мне легко удалось разглядеть силуэт вышедшего наружу человека, а когда он зажег факел его даже удалось узнать.
        РИХТЕР. Тот самый ассасин, с которым у меня уже неоднократно пересекались дорожки, начиная со времен Васюганских болот. Похоже парень неплохо закрепился в Северном альянсе и обладал определенным доверием Виолетты и ее отца.
        - Здесь никого нет, - произнес он в сторону дверного проема.
        Я было дернулся, но затем решил еще немного подождать, чтобы понять с кем он говорит.
        - Он может прятаться от нас в невидимости, - раздался голос Вилки.
        - Но разведка ничего не показала.
        - Она больше на него не работает, - уверенно ответила девочка. - Вы его никогда не найдете, если он сам того не захочет.
        Твою кочерыжку! Да откуда она столько знает о «призраках»?
        - Что будем делать с пленными? - поинтересовался Рихтер.
        - Выводите. Твои бойцы пусть тоже выходят наружу.
        - Все?
        - Все.
        Не нравится мне все это… Напоминает спектакль.
        С минуту из недр дома раздавалась какая-то возня, а затем выход осветился десятком факелов и через него начала вытекать процессия из двадцати-двадцати пяти ходоков. Дима с Лерой шли в самой голове колонны, еле переставляя ноги и выглядели жутко измученными.
        Их пытали?
        Внутри меня все взбушевалось, но я сдержался и продолжил наблюдение.
        - Ворон! - громко произнесла Вилка в пустоту. - Если ты здесь - подай знак!
        - Ар-р-р! - прорычал я в ответ и в два бесшумных прыжка сменил наблюдательную позицию.
        - Он здесь, - заключила девочка, и снова обратилась ко мне: - Сейчас твои друзья улетят в безопасное место.
        А надгробия?
        Она словно прочитала мои мысли и отдала еще одну команду:
        - Сыч, Афродита. Поставьте камни возрождения прямо тут, чтобы он их увидел.
        Оба пленника переглянулись и через секунду перед ними появились две могильные плиты с их именами. Это уже точно не могло быть постановкой.
        А как ей удается им так легко приказывать?
        - Сейчас вы телепортируетесь в крепость, - продолжила Вилка. - Оттуда переместитесь в Лазейку и зарегистрируете точки привязки на ПОГОСТЕ. Там им ничего не грозит.
        И снова они подчинились. Первой каст возвращения начала Афродита, а Сыч чуть задержался. Но только для того, чтобы обиженно крикнуть в пустоту:
        - Гнида ты, Ворон!
        Чего-о-о?
        Я кое-как сдержался, чтобы не выпрыгнуть из невидимости и не устроить разборки прямо там. Но ситуация продолжала оставаться опасной, так что пришлось молча проглотить обиду. У меня еще будет время все выяснить.
        Вспышка.
        Вторая.
        Они исчезли. Следующую пару минут принадлежащие им надгробия оставались стоять на виду, а затем медленно растворились в воздухе. Сомнений не было - их переставили законные хозяева, уж мне-то точно известно, как в реальности происходит уничтожение могильных плит.
        - Вы тоже уходите, - отдала новый приказ Вилка, на этот раз своим людям. - Я буду говорить с ним наедине.
        Группа Рихтера молча подчинилась. Отряд почти одновременно загорелся сиянием двух десятков телепортов и через минуту в инкубаторе снова стало пусто. Остались только мы вдвоем. Даже если в доме кто-то и спрятался - вне его стен мне вреда все равно причинить не смогли бы.
        Хм… Если пленники так легко выполняли ее команды, то где гарантия, что они просто не улетели отсюда в новую тюрьму?
        - Ворон, я выполнила все твои условия, - устало произнесла Вилка.
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита!
        Я вышел из тени и направился прямо к ней, попутно переваривая увиденное. Как оказалось, она обладала куда большей властью над ходоками, чем мне представлялось изначально, но я все еще не понимал, каким образом ей все так легко удалось провернуть. И Сыч, и Афродита были сиротами, так что речи о том, что их вынуждали выполнять приказы с помощью шантажа смотрелось маловероятным.
        - Теперь ты меня выслушаешь? - с надеждой произнесла она. - Я тебе решила поверить, и надеюсь ты мне отплатишь тем же.
        - Сначала ты мне ответишь на один вопрос, - процедил я раздраженно. - Предупреждаю, если это будет очередная ложь - никакого разговора не будет.
        - Спрашивай, - вздохнула девочка, усаживаясь прямо на порог моего бывшего дома.
        - Почему мои друзья тебя слушались?
        - Мои люди их пытали, - ответила она. - А еще постоянно подлечивали, чтобы случайно не померли. И они стали подчиняться.
        Это было похоже на почерк Кастора и точно не могло быть ложью. Однако фраза из ее уст прозвучала так, словно для нее устроить подобное было не сложнее, чем почистить зубы.
        - А их могилы? - проскрежетал я зубами. - Как ты их заставила их переставлять собственные могилы по первому твоему требованию? Они не похожи на самоубийц.
        - Им было очень больно, - пожала плечами Вилка. - А я пообещала, что боль уйдет, как только они меня станут слушаться.
        Твою… Твою мать… Мне захотелось схватиться за голову, от отчаяния. И вот я пытался с этим моральным уродцем наладить нормальный человеческий контакт? Да здесь армия лучших психологов в мире не справится! В этой маленькой паскуде дерьма оказалось ничуть не меньше, чем в ее отце. Мне вдруг стало понятно, что отпустить моих друзей ей абсолютно ничего не стоило, и если надо - их всегда для нее поймают еще раз. Не здесь - так на Земле.
        - Ну ты и мразь! - выдохнул я.
        - Ты попросил меня говорить правду - я сказала, - невозмутимо ответила она.
        - Да ты вообще понимаешь, что такое сострадание? - взорвался я. - Что такое любовь? Жалость? Боль?
        - А ты? - она внезапно вскочила на ноги и посмотрела на меня прожигающим насквозь взглядом: - Ты жил трехлетним ребенком в притоне с наркоманами? Ты ел мертвого котенка, забившись под кровать, чтобы не сдохнуть от голода? А может тебе рассказать про ежедневные пытки препаратами в госпитале, когда тебе кажется, что по твоим венам бежит раскаленная кислота? Ты ждешь от медсестер хоть какого-то сочувствия, но вместо этого тебя все вокруг ненавидят, смотрят как на кусок гниющей плоти, занявшего палату с дорогим оборудованием.
        Меня чуть не стошнило…
        - Это… Это правда?
        - Заткнись и не перебивай! - она по-детски затопала по земле ногами. - Ты хотел знать, способна ли я любить? Способна! Но человек, который вытащил меня из этого; который дал мне все, и которого я по-настоящему любила, теперь испытывает ежедневные муки, благодаря тебе. Я не могу его обнять, не могу прикоснуться к его тёплой щеке. Считаешь, что я монстр? Да - я монстр! Собрался меня перевоспитать? Начни прямо сейчас - покажи, что умеешь держать слово!
        - Что тебе от меня от нужно? - я обессиленно опустился на землю, прямо напротив нее.
        - Помоги мне вытащить папу из Ада, - ее глаза снова наполнились слезами. - Пожалуйста… Он не такой плохой, как ты думаешь.
        Мне стало не по себе. Я одновременно ненавидел эту маленькую безжалостную мерзавку, но вместе с тем искренне ее жалел. Кто знает, что могло бы из этого смышленного ребенка получиться, сложись судьба иначе.
        - Ты же знаешь, что теперь это невозможно, - вздохнул я.
        - Возможно, Ворон, - она подняла заплаканные глаза и посмотрела на меня с такой искренней надеждой, что пробрало до мурашек.
        - Каким образом?
        - Ты теперь можешь видеть то, чего не видят остальные, - всхлипнула она.
        - И что же я могу видеть?
        - Таких же «блуждающих». Они хорошо умеют прятаться от игроков, но теперь ты способен их находить.
        - И зачем же они тебе понадобились? - опешил я.
        - Мне нужен только один, - она вытерла слезы ладошками. - Я не знаю, как и где его искать, потому что миров очень много. Но папа сказал, что у тебя должно получиться.
        - Виолетта, - я осторожно взял ее маленькую ручку в ладонь. - Мне никак не выйти за пределы двенадцати миров. Создатель меня из них просто не выпустит, потому что такие, как я, слишком опасны для Системы.
        - Папа говорит у вас есть способы перемещаться, тебе просто надо пообщаться с теми, кто уже этому научился, - она тихонько шмыгнула носом. - Пообещай мне, что если ты его однажды встретишь, то обязательно спросишь, как он это сделал, а потом расскажешь мне.
        - Обещаю. А что именно он сделал?
        - Честно-честно обещаешь? - она впервые улыбнулась и наконец-то стала похожа на обычного ребенка.
        - Честно-честно, - улыбнулся я в ответ. - Так что же он такого уникального сотворил? Чем прославился?
        - Несколько лет назад он как-то смог проникнуть в Нижний мир и помог сбежать оттуда целой куче народа!
        - Ого! - удивлённо воскликнул я. - А имя у этого героя есть?
        - Да, - быстро-быстро закивала она. - Папа сказал, что его звали Квок!
        Глава 11
        Прозвучавшее из уст Виолетты имя было подобно грому среди ясного неба. Цепочка происходящих со мной событий начала замыкаться, причем самым непостижимым образом.
        Что это? Очередные происки Хаоса, или просто удивительное совпадение?
        В последнее верилось с трудом, но первое представлялось еще более невероятным. Я понимаю, что Антисоздатель могущественная сущность; что он способен предвидеть многие вещи и даже на них косвенно влиять. Но создать все условия для того, чтобы у меня появилась возможность вытащить Кастора из Ада в обмен на служение себе - выглядело уж слишком фантастичным. К тому же он сболтнул, что «видит» глазами призраков, а значит прекрасно знает о моем отношении к отцу Вилки. Какой-то странный ход…
        Да, прямо сейчас мне бы очень хотелось помочь этому несчастному ребенку, причем дело здесь совсем не в слезах. Она - лидер расы; каждый ее поступок прямо, или косвенно влияет на судьбу Земли. И будет хорошо, если она в своих дальнейших решениях станет опираться не только на насилие и угрозы. Сдержать слово и вернуть ей отца было бы отличной демонстрацией того, что в жизни есть и другие рабочие методы достижения целей.
        Вот только есть одно «но»… Точнее - целых два.
        Если вдруг окажется, что Квок действительно способен выкрасть Кастора - мне придется ответить Антисоздателю согласием и принять участие в разрушении Незримого мира, а я до сих пор не уверен, что это хорошая идея. Отсюда же вытекает второе: если у нас получится отправить Систему на перезагрузку - Вилка неизбежно умрет, поскольку именно ее существование сдерживает развитие смертельной болезни.
        Погибнуть самой, чтобы спасти отца? Готова ли она к такому?
        - Почему ты замолчал? - девочка пристально посмотрела мне в глаза.
        - Да так… Пытаюсь придумать, как найти твоего «блуждающего», - соврал я. - У тебя есть какие-нибудь зацепки?
        - Совсем маленькие, - вздохнула она. - Я знаю лишь то, что рассказал мне папа.
        - И что же именно он тебе рассказал?
        - Квок забрал из Нижнего мира только своих, - ответила Вилка.
        - Своих? Ты имеешь ввиду представителей его расы?
        - Да. Ходоки с Земли рассказали папе, что он и его сородичи похожи на больших лягушат, которые умеют ходить на двух ногах. Это все, что я про него знаю.
        - То есть твой отец его не видел лично?
        - Нет, конечно! - воскликнула она. - Квок приходил в Нижний мир около ста лет назад.
        - Погоди-ка, - я удивленно приподнял брови. - Но ведь сто лет назад там не могло быть наших ходоков!
        - Ты не понял, - помотала головой она. - В Нижнем мире живет много землян, но почти все они не из нашего времени. Некоторым уже больше двух тысяч лет! Папа говорит, что Незримый мир приходил к нам и раньше, но потом что-то случилось и проход в него временно закрылся. А теперь открылся опять…
        Все сходится. И со словами Лешего, и с речами Антисоздателя. Жаль, что это знание мне ничего хорошего не дает. Если пленники не нашли способ удрать из Ада за столько времени, то мне в ближайшее время точно не светит им помочь, без участия Квока. Но даже если я выучу его язык, он навряд ли станет что-то делать, пока не будут приняты условия его босса.
        Я грустно вздохнул и поднялся на ноги, чем сразу вызвал беспокойство девочки:
        - Уже уходишь?
        - Да. Мне нужно многое обдумать.
        - Но ты ведь сдержишь слово, если однажды встретишь этого парня? - на ее лице светилась надежда и от этого становилось как-то…
        Стремно?
        - Постараюсь…
        Мне очень не хотелось перед ней сорить лживыми обещаниями. Однако сбегать, не сказав ничего, тоже выглядело не совсем правильным. Повисла неловкая пауза, и по глазам Вилки я понял, что мой расплывчатый ответ не очень-то ее устроил.
        - Почему ты просто не скажешь «да»?
        - Потому что я ни в чем не уверен.
        - Ты не уверен, что освободить моего папу будет хорошим поступком?
        - Виолетта, давай будем говорить откровенно, - решился я. - Твой отец для меня не друг, и даже не приятель. Это человек, который принес в мою жизнь, да и не только в мою, очень много проблем. Я до сих пор искренне считаю, что он сейчас находится там, где и должен находиться.
        - Но… но ты ведь уже согласился помочь! - воскликнула она растерянно.
        - Да согласился, но сделал это не из-за него, а из-за тебя.
        - Значит и сомневаешься теперь ты тоже из-за меня?
        - Давай так. Ты сейчас ответишь мне на один вопрос прямо и честно. Мне просто нужно кое-что для себя самого понять.
        - Спрашивай, - покорно кивнула она. - Обещаю, что не буду врать.
        - Хорошо. Тогда скажи мне, зачем ради нашей встречи было уничтожать популяцию короскортов целиком? Ты ведь лидер расы, и должна была знать, что в Дайме смерть для монстров окончательная и бесповоротная.
        Ее лицо покраснело от гнева, который просто невозможно было изобразить нарочно:
        - Я их не убивала! Хватит из меня делать чудовище!
        - Ну а кто их тогда убил? Чтобы провернуть подобное нужны огромные человеческие ресурсы, а у тебя их…
        - Это сделали люди-пауки! - - .она обиженно отвернулась от меня. - Люди-пауки пришли сюда с огромной армией и разорили это гнездо! А я им хотела помешать, но просто не успела!
        Что?
        - Так, Виолетта, - я аккуратно положил ей руки на плечи и развернул к себе: - Давай-ка ты сейчас вытрешь слезы и расскажешь мне подробно, что здесь произошло. Начни с того, как вы вообще узнали про это место? Как вышли на моих друзей?
        - Расскажу, - кивнула она, всхлипнув. - Все началось, когда ты спас своих родителей и активировал артефакт червя. Мы быстро смогли выяснить, кто именно тебе помогал в тот день, и я велела организовать за твоими друзьями слежку.
        - Моих друзей невозможно было выследить. - попытался возразить я. - Они приходили в этот дом, и уходили из него только телепортами, потому что без моей помощи не могли преодолеть ведущую в инкубатор мембрану.
        - Ты знаешь о ПОИСКОВЫХ ПРОКЛЯТИЯХ? - вместо ответа произнесла она.
        Я было собрался сказать «нет», но внезапно вспомнил про Казбека и компанию, которые нашли меня в Минусинске точно таким же способом. Тогда «порчу» с меня сняла Лера, а потом я вообще закрылся от их финтов надежным амулетом и больше об этом никогда не вспоминал.
        - Знаю. И мои друзья о них тоже знали. Более того, Афродита сама умеет снимать такие штуки. Точнее умела, - быстро поправился я, - пока не стала демонологом. Но, в любом случае, у них имелись деньги на самую лучшую экипировку, так что попасться таким образом они просто не могли.
        - Дело не в деньгах. Твои друзья решили задержаться на четвертом уровне, чтобы менять опыт на кольца. А в Северном альянсе уже есть два проклинателя пятого, которые изучили новые умения и ваши амулеты для них не проблема. Один из них смог пометить Леру, когда она находилась на Перекрестке и помогала твоим родителям разобраться с их новым домом. Так мы узнали, где вы прячетесь и какими маршрутами ходите.
        Хм, звучит правдиво, но…
        - Допустим я поверил. Но в мире Дайм нет игровой карты! Как вы отыскали дом?
        - От того, что нет карты поисковые скиллы не перестают работать. Направление и расстояние до проклятого всегда можно определить и без нее, а дальше…
        - Можешь не продолжать, - остановил ее я. - Как вы прошли через последнюю мембрану?
        - Ты говоришь про ту переливающуюся пленку?
        - Да.
        - Мы проверили все цвета, но не один не подошел, - охотно пояснила она. - Потом стали экспериментировать с серым. Оказалось, что он может привести в четырнадцать разных мест, которые мы тщательно изучили. В одном из них и обнаружился ваш дом. После этого я велела отряду Рихтера за ним тихонько следить, в надежде, что ты когда-то здесь появишься.
        Ясно. Имея такие людские ресурсы несложно было подобное провернуть. Но радует, что они до сих пор про спектральные диапазоны не догадались.
        - А дальше-то что было?
        - Два дня назад здесь начался переполох, - снова заговорила она. - Короскокорты словно с ума сошли и начали вести себя будто муравьи, которым сломали муравейник. А потом из пещеры начали появляться люди-пауки, среди которых были огненные маги. Их оказалось так много, что…
        - Погоди… Из какой именно пещеры они пришли?
        - Из этой, - она указала рукой на родильное отделение. - Там тоже есть цветная пленка, и вот через нее они и пробрались сюда.
        - Понятно, - тяжело вздохнул я. - Продолжай.
        - Один из моих разведчиков понял, что они обязательно найдут ваш дом, а потому сразу же послал ко мне гонца. Я отправила им на помощь весь альянс, но из-за того, что мы так и не узнали, как именно работает мембрана, мои люди долго не могли зайти в муравейник организованной группой. А когда у них это получилось - было уже поздно. Внутри все оказалось усыпано трупами. Мы собрали весь лут, кольца, а потом…
        - Стоп! - снова перебил я ее. - Раз альянс «опоздал», тогда почему мой дом оказался не в лапах «людей-пауков», а в твоих?
        - Потому что еще до того, как мы сюда зашли, здесь появился мифический босс-насекомое, который убил вообще всех, - развела руками она. - Группу Рихтера и первые мои отряды, которые успели войти, он тоже уничтожил, а потом просто исчез.
        Та-а-ак… Выходит, что ЛАДГАЭШТЫ устроили здесь бойню, но каким-то образом сагрили и Патриарха. Тот прилетел сюда и положил весь вражеский рейд, так что возможно часть клопов сумела спастись.
        На правду вполне похоже, вот только остается вопрос:
        - Виолетта. А как вышло так, что мои друзья не сбежали, пока здесь шла война?
        - Так получилось, что их дом в этот момент находился в режиме осады. Телепортироваться в безопасное место они изнутри не могли, а выйти наружу - тем более. Как только босс ушел, в муравейник вошли остатки моих людей и забрали ваш дом по всем правилам Незримого мира, а твоих друзей сразу захватили в плен. Остальное ты уже знаешь.
        - Понятно… А почему Сыч на меня наехал? Что ты ему такого обо мне наговорила?
        - Ничего, - усмехнулась она беззлобно. - Ты сам наговорил. Лера и Дима слышали наш разговор из дома. И что тебе плевать на их судьбу - они тоже услышали.
        Твою кочергу! Вот это встрял - так встрял. И ведь теперь не докажешь, что я говорил это лишь потому, что был твердо уверен в их безопасности. Да черт возьми! Я бы сам себе не поверил в этой ситуации, а если бы даже и поверил, то осадочек бы остался такой, что совковой лопатой не разгребешь.
        Боже… Как же меня все достало! Ну почему вся моя игра пошла через задницу? Почему вместо того, чтобы развиваться, качаться и наслаждаться бессмертием, я вынужден постоянно находится в центре событий, которые мне нафиг не нужны? Задумываться о глобальных вещах, метаться между тяжелым выбором, общаться с людьми, которые никогда бы не должны были появиться в моей жизни? Леший, Кастор, его дочь и вишенкой сверху - непонятный Антисоздатель. Последний, если что, даже не человек.
        Кто будет следующим? Дьявол? А может это он и был? Может быть я уже с ним давно на короткой ноге?
        - Ворон? - осторожно произнесла Виолетта.
        - Чего тебе? - устало выдохнул я.
        - Как мы с тобой свяжемся в следующий раз? Я постоянно живу в восьмом мире, и ты можешь найти меня через Северный альянс. Им принадлежит там крепость.
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Ты ведь в курсе, что я не могу покинуть Дайм? По крайней мере пока не могу.
        - Тогда я оставлю своего человека в этом доме, и ты всегда можешь вернуться сюда. Он свяжется со мной, и я обязательно приду, как только ты скажешь.
        - Оставляй. Вот только шанс, что я встречу этого Квока - мизерный.
        - Я это понимаю. Но ведь он есть?
        - Есть… Шанс всегда есть…
        Я через силу улыбнулся ей, прощально махнул рукой и отправился на встречу с Лешим.
        Он пришел один и точно вовремя. На этот раз на нем красовался странный обтягивающий тело доспех с ярко-синим отливом и красными фигурными вставками, делающий его очень похожим на героя комиксов, разве что красного плаща для полной картины не хватало. Такое одеяние уже мало походило на средневековую броню и вызвало у меня легкий диссонанс.
        - Ты бы еще трусы поверх штанов надел и был бы вылитым суперменом! - рассмеялся я, выходя из невидимости.
        - Какой дали, - буркнул он. - Зато в этой штуке есть подвижная неуязвимость на целую минуту. Надеюсь у меня получится проскочить с ее помощью через твоего эпического клопа.
        - Мифического, - поправил я. - А разве мы будем через него проходить? Вроде ты говорил, что тебе достаточно его просто увидеть, не?
        - Говорил, но у начальства иные планы, так что я пойду с тобой до куда получится. И, вообще, верни мне Амура.
        - С какого перепуга? - я удивленно вытаращился на него. - Разве мы не договорились?
        - Договорились, - ответил Леший. - Но у меня есть кое-что для тебя.
        С этими словами охотник скастовал призыв и рядом с ним появилась крупная черная пантера с «оригинальным» именем БАГИРА; самая обычная, из тех что водятся на Земле. Животное лениво огляделось по сторонам и улеглось у его ног, после чего самозабвенно начало вылизывать переднюю лапу.
        - Эмм… - произнес я от неожиданности.
        - Не нравится, что ли? - недовольно воскликнул он. - Тебе же никакой разницы! Невидимость есть - и ладно, а мне Амур, между прочим, как родной.
        На самом деле меня этот вариант вполне устраивал. Вот только было одно но…
        Я не знал что произойдет, после того, как отпущу прирученное животное. Станет ли оно прежним, побывав в «призрачном» ЗАГОНЕ, или же будет отторгнуто Системой, как больше не имеющий к ней отношения объект. По идее, прирученные мной звери полностью теряли связь с «центральным процессором», иначе бы хозяин Незримого мира уже меня через них бы нашел.
        Впрочем именно в этом и была идея, которая так понравилась Антисоздателю, и которую он щедро поощрил бесплатным созданием нового пета: узнать, как поведет себя монстр, выпущенный на волю ПРИЗРАКОМ. Станет ли он полностью независимым и неподвластным правилам, либо же опять наденет на себя оковы Системы и превратится в обычного моба.
        Я собирался это проверить в свободное время на ненужном мне трутне короскорота, и тщательно понаблюдать за его поведением. А теперь выходило, что это надо делать прямо сейчас. И если вдруг Амур тоже превратится в «привидение» - это будет фиаско. Не для Антисоздателя, конечно, а для моего прогресса в доверительных отношениях с Лешим.
        - Ну? Так и будешь стоять? - нетерпеливо прервал мои мысли охотник.
        Да и качель с ним! Я уже потерял возможность снова стать ходоком, потерял расположение друзей, так что терять мне особенно нечего.
        Но сначала надо забрать себе пантеру.
        - Отпусти ее.
        - Уже…
        Ник над животным исчез. Багира резво вскочила на ноги, оскалив клыки на своего бывшего владельца, однако тот сразу встал в защитную стойку и применил к ней какой-то скилл, после чего черная красавица быстро успокоилась и снова улеглась.
        Прикольно.
        - Что ты с ней сделал? Скилл какой-то? - поинтересовался я.
        - УСМИРЕНИЕ ЖИВОТНОГО, - пояснил Леший. - Дается всем охотникам на четвертом уровне, действует пять минут, откат шесть часов. Она свободна - забирай.
        Приручение!
        Приручение!
        Приручение!
        Пантера исчезла и тут же появилась в моем инвентаре.
        - Неплохо, - потер руки следопыт. - Хотел бы и я так научиться с первого раза всех приручать. Не подскажешь, как стать таким же, как ты?
        Он произнес это, скорее, для разрядки обстановки, вот только мне было совсем не смешно.
        Призвать питомца!
        Амур материализовался, и я сразу мысленно кликнул туда, где раньше находилась условная кнопка ОТПУСТИТЬ НА ВОЛЮ.
        Пара секунд превратилась в вечность… Я взволнованно смотрел на бесхозного тигра, пока тот совсем не растворился в воздухе. Еще через мгновение он появился рядом с Лешим, и вскоре над ним загорелся знакомый ник.
        - Ух ты! С первого раза получилось! Значит не забыл, чертяка полосатый! - довольно воскликнул охотник: - Скучал без меня? Ути, мой красавец!
        Он опустился на колено и принялся ласково тискать своего «старого-нового» питомца, а я задумчиво поглядывал на них со стороны и размышлял над тем, что только что удалось выяснить.
        Во-первых, зверь так и не получил свободу от Системы. Едва только он оказался вне моей власти, как она его снова легко приняла его в свои объятия. И это означало, что моя идея только что приказала долго жить. Освободить монстров мира Дайм от «гипноза» Создателя никак не получится.
        Впрочем, такой результат был вполне закономерен: мне ведь объяснили русским языком, что контакт между «мини-системой» и «процессором» может теряться и восстанавливаться; например при переходе в другую реальность. И выходит, что это правило действует не только на ходоков, но и на самых обычных мобов. Ну или, как минимум, на ранее прирученных.
        А во-вторых, отсюда следовало, что я стал жертвой очередной разводки. Антисоздатель не мог не знать, что так произойдет. За сотни и тысячи лет подрывной деятельности в Незримом мире, он давно мог проверить настолько простое действие на наличие системных ошибок. Хоть убейте, но я никогда не поверю, что являюсь первым ходоком-призывателем, который попал к нему на крючок.
        Тогда какого черта он так изображал передо мной искреннюю заинтересованность? Даже собственноручно пета помог сконструировать.
        - Ну что, Ворон? - Леший отозвал тигра и вопросительно уставился на меня. - Идем смотреть твои тропики?
        - Идем… - рассеяно произнес я.
        Не стану описывать дорогу, по которой я шел, черт знает, в какой раз. Скажу лишь, что мы без проблем пробрались в инкубатор, и так же беспрепятственно прошли по тоннелю, ведущему в гарем Патриарха. Охотник нисколько не удивился, когда я провел его через серую мембрану и даже не стал задавать вопросов. Более того, он молчал на всем протяжении нашего пути, что меня сильно напрягало. Желание рассказать ему обо всем, что на самом деле вокруг нас происходит, постепенно сошло на нет. Я уже почти не чувствовал в нем человека, которому можно довериться. Да, он не был для меня совсем чужим, но и тем, кому можно было бы излить душу тоже пока не стал.
        По сути, я вообще оставался один. Друзья-ходоки отвернулись, родители находились в реальности Перекрестка, а больше я, по большому счету, никому нужен и не был. Еще оставались близкие знакомые на Земле, но единственная дорога туда проходила через волю Антисоздателя.
        - Дальше пути нет, - тревожный голос Лешего вернул меня обратно. - Впереди глубокая яма, и она немного подсвечивается.
        - Значит пришли. Мифический босс живет тут.
        - В курсе, - кивнул он. - Предупреждение о нем только что выскакивало, Вот только я никого не вижу.
        - Ну ты бы еще дальше от обрыва встал!
        Я за несколько секунд перевоплотился в своего нового пета, подошел к краю и легко разглядел обстановку внизу. Патриарх находился в своем темном углу, и все также выглядел жутко подавленным.
        Меня посетила очередная идея. Не знаю точно, остались ли в этом мире еще короскорты, но в данный момент у меня в загоне имелось все, чтобы возродить уничтоженную популяцию, а именно - способная откладывать яйца самка, и вполне себе рабочий трутень-прораб на подхвате. Если отпустить их, то они смогут вернуться к главе семейства и попытаться вырастить новое потомство.
        Вот только где гарантия, что ЛАДГАЭШТЫ не появятся снова и не попробуют закончить задуманное? Что-то мне подсказывает, что эти членистоногие твари не фига не успокоятся, пока не убьют самого главного короскорта, лишившего их сразу нескольких сотен колец.
        Напрашивается новый вопрос: почему Создатель не дал местным монстрам способность возрождаться? Он притащил сюда три новые расы только для того, чтобы устроить очередное пепелище, или что? Какие у него мотивы? Почему в разных реальностях действуют разные правила? Сложность мира на это как-то влияет? Есть шанс, что они все-таки воскрешаются, но уже в другом месте? Например, заселяют новые территории.
        Пока у меня складывается ощущение, что мы все просто подопытные кролики для него. Словно он сидит где-то там наверху, окруженный своими «аквариумами-мирами», и от скуки сталкивает их обитателей между собой, как бойцовских рыбок, постоянно помещая их в разные условия. Ну подумаешь, что одна раса уничтожила другую, или растащила очередную планету. Для него это лишь развлечение, и не более. А бессмертие и сверхсилы, которые он дал ходокам, прекрасный стимул действовать без оглядки на фатальный исход.
        Мда… Что-то меня сегодня весь день тянет на философию. Но если так размышлять, то мне все-таки становится ближе позиция его оппонента. Пусть он Хаос, Сатана, Зло - не знаю, как его еще можно назвать, но этот парень хотя бы не стремится лезть в ход событий; не пытается изменить естественное развитие низших цивилизаций, таких, как наша. Он всего лишь хочет разрушить Систему и вернуть себе утраченный баланс.
        Если не врет, конечно…
        - Ворон, у тебя все в порядке? Ты сегодня весь какой-то загруженный, - подал голос Леший из-за спины. - Нашел босса?
        Я отменил трансформацию и ответил:
        - Нашел. Сейчас нам нужно будет включить ауры неуязвимости. Они довольно неплохо светятся, поэтому мы друг друга не должны потерять. Выхода с этой точки почти не видно, так что твоя задача просто следовать за мной, не отставая ни на шаг. Все понял?
        - То есть, мы сейчас должны будем прыгать? - с каким-то непонятным напряжением произнес он.
        - Ты будешь прыгать, а я полечу. Нужно, как можно быстрее, перелезть в узкий проход на противоположной стороне, а дальше у нас не будет препятствий. И это… Ты чего такой запаренный? Разбиться в ауре невозможно, я в Лазейке прыгал с такой высоты, что Эверест покажется детской горкой.
        - А сколько здесь метров?
        - Где-то пятнадцать-двадцать. Готов?
        - Д-да.
        Не нравится мне эта неуверенность….
        - Погнали!
        Абсолютная защита!
        Призвать Питомца!
        Слияние со слугой!
        Темноту клоповника осветили два синих шарика. Я, словно крылатая ракета, устремился вниз и уже через мгновение оказался у выхода.
        Вот только Леший так и не спрыгнул.
        Отменить слияние!
        - Эй, ну ты чего? - закричал я. - Высоты боишься что ли?
        - Секунду! С-сейчас! - прилетело ответ сверху.
        И это стало нашей ошибкой. Если на мой крик Патриарх вообще никак не отреагировал, то вот голос Лешего его моментально привел в боевое состояние. Огромный короскорт легко расправил крылья, и спустя всего пару секунд оказался под потолком своего гаремника. Алгоритм на агрессию к ходокам сработал безупречно, как этого и требовала программа, заложенная в него Создателем.
        - Твою мать, Ворон! Эта тварь лезет сюда!
        Да чтоб тебя!
        - Прыгай, время еще есть! Он ничего не сможет сделать с аурой.
        - Уже не получится! Он полностью перекрыл выход! Ай!
        Я лихорадочно принялся размышлять, что делать дальше. Минута неуязвимости в доспехе Лешего была запущена, и что-то мне подсказывало, что откат настолько мощного умения будет очень долгим.
        - Он расширяет пещеру! Короче, я валю обратно! - до меня снова донесся его взволнованный крик.
        Вот спрашивается, чего он медлил? А теперь у него и впрямь только один путь - бежать в инкубатор, пока Патриарх не разрыл магистраль окончательно. Сходили, блин, в тропики…
        - Стой! - меня посетила новая мысль.
        - Что?
        - Ты его не трогал? Не бил скилами?
        - Нет!
        - Значит агро не очень большое. Сейчас я его попробую отвлечь, но ты должен будешь сразу спрыгнуть и бежать ко мне. Сможешь?
        - Наверное…
        Возникшая идея, была не самой умной, даже по-детски наивной, и навряд ли могла изменить установки зомбированного насекомого. Система велела ему делать «фас» на ходоков, значит он всегда будет делать «фас», и ничего его не должно от этого отвлекать, а иначе все механики псу под хвост.
        Но ведь Патриарх реально страдал по своим убитым женам? Он даже самовольно покинул ту площадку, на которой должен был встречать всех желающих его убить. Боссы в играх никогда не покидают свое место без причины, и уж тем более не скучают по мертвым любовницам.
        Но ведь Незримый мир не совсем игра?
        Думать дальше было некогда, а других вариантов не было.
        Призвать питомца!
        Самка короскорта резво устремилась вверх с четким приказом врезать своему бывшему. Будучи под контролем ходока-призрака она не могла ему нанести хоть какой-то, предусмотренный правилами Системы урон, но этого от нее сейчас и не требовалось.
        Удар!
        Клоп отреагировал также, как отреагировал на меня короскорт, которого я пытался погладить, когда мы с Сычом проверяли мои новые способности. Здоровенное насекомое лишь на секунду развернулось, небрежно взглянуло на атаковавшую его самку, и снова переключилось на Лешего, так и не выпустив его
        Чуда не произошло. Всепобеждающая любовь оказалась на этот раз в аутсайдерах.
        Отпустить питомца на волю!
        Связь со СКРЮ мгновенно оборвалась. Освобожденная короскортиха радостно закружила вокруг своего разъяренного муженька, но даже это не помогло. Создатель выигрывал у Купидона всухую, со счетом два-ноль.
        - Слышь, Казанова летающий! - в сердцах заорал я. - Тебе подружку вернули! Очнись и займись делом!
        - Ты там с кем болтаешь? - донесся удивленный голос Лешего.
        - Ни с кем! - рявкнул я. - Попробуй отбежать по пещере дальше и полностью покинуть его зону агра. Не факт, что поможет, но вариантов у меня больше нет.
        - Понял!
        И вот это сработало. В какой-то момент Патриарх резко успокоился и медленно спланировал вниз. А уже через мгновение радостно приступил к любимому процессу и принялся ублажать единственную оставшуюся в живых подружку.
        - Леший! Путь свободен!
        - У меня всего двадцать секунд неуязвимости осталось! - донеслось издалека. - Не успеем.
        Звучит, как очередная отмазка…
        - Кончай языком трепать! Будь мужиком и прыгай!
        Я уже слабо верил в то, что мне удастся его убедить совершить почти невозможное. Здоровый и крепкий агент секретной службы, словно ребенок, боялся высоты, и никак не мог доказать мне обратное.
        Странно, но увидев его слабость, я вдруг снова почувствовал к нему расположение. Такой же человек, как и все, со своими заморочками и сложностями, разве что при должности. И так же, как остальные пытается казаться окружающим лучше, чем он есть.
        - А-а-а… - синий шарик пролетел под самым потолком и грохнулся неподалеку от меня.
        Да неужели?
        Патриарх снова сагрился и отшвырнул возмущенную любовницу, но на этот раз охотник был умнее и сумел не дать зажать себя в угол. Уже через несколько секунд, Леший мчался по узкому проходу в тропики, сверкая пятками, а я еле поспевал за ним. Мифический босс остался позади и даже при своих могучих способностях, он все равно бы не смог разрыть пещеру быстрее, чем это могла ему позволить сделать Система.
        Получилось!
        Теперь оставалось решить еще одну проблему: как поднять этого акрофоба в небо, чтобы он все увидел своими глазами. Ведь даже если у меня и получится с ним взлететь, такого долгого путешествия он точно не переживет.
        Стоп! А ведь на острове он совсем не боялся лазить по горам. И самолетом мы с ним тоже летали.
        Хм…
        - Ворон! А это действительно тропики! - Леший быстро пришел в себя и, как ни в чем не бывало, с интересом разглядывал залитые солнцем деревья. - Красота! На четвертый мир немного похоже.
        - Ты бы поменьше болтал, - заметил я. - Тут вообще-то тоже мобы водятся.
        - Какие? - он перевел взгляд на меня.
        - Разные. Как минимум, я видел здоровенных крокодилов.
        - Уровень? - на его лице снова появились уверенность и решимость.
        - Думаю, где-то шестой. Короскортов они жрали поодиночке очень быстро, но вот с десятком уже не могли справится. Полезли наверх, там безопасно.
        - Наверх? - охотник с сомнением посмотрел на меня. - В смысле на деревья?
        - Да. По ним очень просто передвигаться.
        - Ворон, - начал он. - Там в пещере… Когда ты мне сказал прыгать… Короче…
        - Забей, - улыбнулся я. - У каждого свои фобии, я это прекрасно понимаю. Правда в Таиланде ты был немного другим.
        - Это началось после моего провала с Кастором, - нехотя произнес он. - Беспокойные сны…
        - Не надо, это слишком личное, - остановил я его.
        - Я не к тому, Ворон. Просто если вдруг тебе однажды придется встретится с моими руководством, и вы начнете говорить обо мне…
        - То я им ничего не скажу. Ты это от меня хотел услышать?
        Леший смущенно кивнул и снова устремил глаза на верхушки баобабов:
        - И куда мы по ним должны прийти?
        - В паре километров отсюда есть здоровенный свинцовый метеорит. На нем не обитает никаких монстров, так что там мы спокойно можем попробовать взлететь в небо, и нам ничего не будет мешать.
        Да, я над ним теперь слегка издевался, каюсь… Однако на этот раз мне не удалось его подколоть:
        - Никуда лететь я не буду, не дождешься! - с этими словами он вынул из инвентаря небольшую раскладную треногу, посреди которой красовался белый треугольный кристалл.
        Я уже видел похожую штуковину в Лазейке. Через нее альянс Кастора телепортировался в свой замок и обратно. Вариант Лешего был значительно меньше, но в ее назначении даже не приходилось сомневаться.
        - И что дальше? - усмехнулся я.
        - Ты доставишь эту штуку в небо и установишь неподалеку от стен крепости нашего врага.
        - То есть ты хочешь попасть на вражескую базу телепортом? А разве Система тебе это позволит?
        - В замок - нет, а под его стены легко, - уверенно кивнул охотник. - Если только прямо сейчас там не происходит осада, в чем я сильно сомневаюсь.
        - Погоди, значит у нас есть шанс сражаться с ними на равных? Без полетов?
        - Не все так просто, Ворон, - поморщился он. - По правилам Незримого мира, владеющий крепостью альянс может отправлять своих разведчиков во вражеский тыл с помощью этой штуковины. Но послать можно не более одной полной группы в шесть человек, и лишь один раз за межосадный период. В этом мире он составляет семьдесят два наших дня.
        - Ясно, значит только одна разведка раз в два с половиной месяца и никакого штурма через телепорты?
        - Вообще-то сроки осад могут сдвигаться, что решается только через большинство голосов лидеров расы. Однако необходимость заранее уведомить защищающуюся сторону, согласование и некоторые другие юридические тонкости делает эту процедуру довольно муторной.
        Хм, интересно, кому захочется сознательно приближать войну?
        - Ну так что? Доставишь ее наверх?
        Я снова перевел взгляд на треногу, задумчиво ее осмотрел и огласил свой вердикт:
        - Прости, но ничего не выйдет.
        - Это еще почему? - опешил Леший.
        - Потому… - я потянулся к телепортатору и провел рукой сквозь него. Как и остальные игровые предметы он был не приспособлен для контакта с призраками.
        Челюсть охотника медленно поплыла вниз. Он завороженно разглядывал мою ладонь и никак не мог поверить собственным глазам:
        - Но как?
        - Как-то так… Одна из моих новых особенностей - полная невозможность взаимодействовать с чистыми объектами Системы: оружием ходоков, кольцами и прочей сопутствующей атрибутикой.
        - А как же ты приручил Амура? - воскликнул он.
        - Он живое существо, а не иллюзия, - терпеливо пояснил я. - Просто Создатель вшил ему программную оболочку в виде некой автономной подсистемы, которая меняет его свойства. Такая же стоит у ходоков и монстров. Кроме них есть еще объекты окружения, навроде деревьев, камней, или даже искусственных предметов, созданных из естественных материалов. С ними я тоже могу взаимодействовать, но только как обычный человек, без всяких игровых фишек. Убрать громадный строительный блок для дома в свой инвентарь я больше не способен, но вот опереться, или сесть на него - легко. Так что мир вокруг тебя не что иное, как самая настоящая реальность, просто дополненная выдумками могучей сущности, которая и изобрела Систему. Скажу больше: каждая раса ее видит по своему. Для нас - онлайн игра, для других - что-то свое, более понятное и привычное.
        Леший ушел в глубокую перезагрузку. С минуту он рассеяно водил глазами по земле, а затем снова уставился на меня:
        - Я ведь, как чувствовал, что ты мне не все тогда у обелиска сказал! Ты знаешь о Незримом мире намного больше, чем все остальные. И эта информация, тобой получена явно не опытным путем. Я ведь прав? Откуда тебе известно про «подсистемы»? Я вот такую теорию впервые слышу и для меня сейчас она звучит, как бред. Но я тебя знаю, Ворон. Очень хорошо знаю. Ты не стал бы просто так лгать, или говорить об этом, не имея весомых доказательств, которые бы смогли тебя убедить самого.
        Я не стал отпираться:
        - Конечно я не все тебе рассказал. Извини, но ты все еще не стал человеком, которому я готов полностью довериться. Справедливости ради - сейчас вообще нет таких людей, кроме моих родителей. Но они в Незримом мире новички, и уж точно не те, кто может на что-то влиять.
        - И ты станешь молчать, даже если это сможет помочь нашей расе получить преимущества? - нахмурился он. - Я ведь не для себя спрашиваю. Ты прекрасно знаешь, кто я, и чьи интересы представляю.
        - А я помогаю, если ты вдруг не заметил! Прямо сейчас помогаю, выдавая тебе координаты врага, которые бы вы не узнали, как минимум, до ближайшей осады. Но есть вещи, знание которых может полностью изменить взгляды человечества на происходящее. Они способны разделить нас на два противоположных лагеря, и поверь, это никак не сделает позиции землян в Незримом мире лучше.
        - Все так серьезно, Ворон? Может хотя бы намекнешь, какая такая информация способна разделить человечество? Я вот что-то не могу сходу даже что-то близко придумать.
        - Давай попробуем, - кивнул я. - Но сначала ты ответишь на мои вопрос. Ты рад, что Незримый мир пришел на Землю?
        - Сложно сказать, - задумался он. - С одной стороны - это для нас новые возможности и горизонты, но с другой…
        - Да, или нет?
        - Ладно, Ворон. Отвечу так: если бы у меня имелась даже призрачная возможность от него избавиться - я бы согласился на это, не задумываясь.
        - Даже так? - удивился я. - Почему?
        - Да хотя бы потому, что раньше человечество имело выбор! - возмущенно воскликнул Леший. - Да, мы развивались куда медленнее, еще долго оставались бы смертными и не имели сверхспособностей…
        - Но?
        - Но мы к этому шли! И при том, всегда сами определяли свой путь! Понимаешь? А теперь вынуждены принять чужие правила и двигаться туда, куда нам указал некий эфемерный «Создатель», при этом не зная, чем в итоге все обернется. А самое страшное: у нас больше нет никакого выбора!
        Интересная позиция…
        - А может тебе просто не хватает прежней власти? - я одарил его таким пронзительным взглядом, на который только был способен. - Раньше ты мог засадить кого угодно за решетку, диктовать свои правила другим. А что теперь? Максимум, что ты сделаешь оппоненту с кольцом - вызовешь на никчемную дуэль, после которой он снова пойдет творить все, что захочет. Если честно: я удивлен, как вы еще справляетесь с этим беспределом и поддерживаете на Земле порядок.
        - Отчасти ты прав, - невозмутимо кивнул он. - Но по нынешним меркам я вынужден засунуть свои личные амбиции в задницу и думать глобальнее, чем просто о каких-то дорвавшихся до сладкого отморозках; тем более Земля им теперь почти не интересна. Ведь появился новый враг, убийство которого не только не наказывается, но даже еще и поощряется. Впрочем, это уже частности, Ворон. Ты хотел услышать мою позицию - ты ее услышал. Если мы углубимся в философию, то этот разговор закончится через месяц. Лично я против Незримого мира, и точка!
        - И что, в правительстве остальных стран все также думают? - осторожно поинтересовался я.
        - Если бы! - он злобно сплюнул на землю. - Большая часть руководителей ошалела от того, что есть возможность грабить новые миры. Жажда наживы никуда не делась, тем более, теперь этим можно пользоваться вечно, имея в запасе пару десятков воскрешений, и нисколько при том не старея. Из-за таких, как они мы до сих пор не смогли наладить дружественные связи с нашими противниками. Бессмертие в кармане - так зачем перед кем-то прогибаться? Такая вот у них философия.
        - Что и требовалось доказать! - ухмыльнулся я. - Ты только что сам подтвердил мои опасения. Два противоборствующих лагеря уже существуют, вот только у них нет основания ссориться окончательно, пока есть общий враг. И лучше будет, чтобы так все и оставалось.
        - Не понял, - он смерил меня подозрительным взглядом. - А ты хочешь сказать, что способен это изменить? Ты, обычный студент, знаешь, как победить амбиции Создателя, который управляет миллионами миров? Прости, но это уже совсем не смешно.
        - А я и не смеюсь, Леший. Может быть я пока и не знаю такого способа, но…
        - Но?
        - Но я лично знаком с тем, кто уже однажды закрыл Создателю дорогу в наш мир. И он очень сильно хочет, чтобы я поработал на него.
        - Что?!!
        - Ничего. Давай сюда свою треногу. Кажется я придумал способ ее доставить в небо.
        Глава 12
        Леший разглядывал меня строгим изучающим взглядом и молчал. Наверное именно так выглядит лицо доктора психбольницы, когда он знакомится с очередным сложным пациентом.
        Не дождавшись ответа, я демонстративно пожал плечами, после чего направился к высокому кусту растительности с тонкими гибкими стеблями и попробовал сорвать один. На проверку он оказался довольно прочным, а значит вполне должен был подойти для задуманного.
        Уже через пару минут я стал обладателем подобия короткого жгута, который аккуратно прокинул через дужки крепления портального кристалла и крепко зафиксировал узлом, таким образом получив независимого посредника между призраком и объектом Системы.
        «Задача трех тел», на первый взгляд, была решена. Оставалось только попробовать поднять конструкцию, что я незамедлительно и сделал. Тренога послушно оторвалась от земли. Веса в ней, по ощущениям, было не больше пары килограмм и предстоящему полету она никак помешать не могла.
        - Ловко, - наконец-то подал голос охотник.
        - Угу, - отозвался я. - Надеюсь мне ничего не придется нажимать и крутить, после того, как я приземлю эту штуковину наверху?
        - Не придется. Активация точки прибытия может быть выполнена только из нашей крепости.
        - Из крепости? - слегка опешил я. - То есть ты сейчас отправишься обратно?
        - Да, - кивнул он и, спустя несколько секунд, задумчиво добавил: - Ворон, нам с тобой будет нужно серьезно поговорить насчет твоего «нового друга».
        - Вымышленного?
        Ехидную улыбку сдержать не удалось…
        - Давай без иронии. Ты ведь знаешь, что я склонен доверять твоим словам. К тому же ты явно не просто так рассказал мне об этом?
        - Не просто. Мне действительно нужно с кем-то откровенно поговорить. Я стою перед принятием, возможно, самого важного решения и мне совершенно непонятно, с какой стороны к нему подойти.
        Леший вновь одарил меня пристальным взглядом, словно все еще сомневался:
        - Давай так. От предстоящего мероприятия зависит очень многое. Поэтому мы сначала спокойно закончим разведку, а потом сядем и обстоятельно пообщаемся. Сколько тебе будет нужно времени, чтобы доставить устройство на место?
        - Думаю одного часа хватит.
        - Думаешь, или хватит? Второй попытки у нас не будет.
        - Хватит, - успокоил я его. - Ты лучше скажи: как я пойму, что эта фигня установлена правильно?
        - При помещении в запретную для телепортации область кристалл поменяет цвет на красный, - пояснил охотник. - Но это может произойти лишь в случае, если ты пересечешь защитный периметр крепости. Твоя задача найти скрытное местечко неподалеку и установить там «фигню». Больше от тебя ничего и не требуется.
        - Понял. Тогда до встречи наверху?
        - До встречи.
        Фигура охотника озарилась сиянием заклинания возврата и через полторы минуты я остался в одиночестве. Не знаю, правильным ли было решение довериться ему, но определенно мне стало легче.
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Подъем в небо прошел на удивление гладко и куда быстрее, чем в прошлый раз. Благодаря бесконечному читерскому УСКОРЕНИЮ, троекратно увеличивающему скорость полета, я оказался на месте уже минут через сорок.
        Здесь ничего не изменилось. Громадный кусок серого металла все также безмятежно парил в небесах, удерживая на своей макушке вражескую обитель. Огораживающие крепость стены в своей нижней части плавно переходили в вертикальные края природного фундамента. Имеющиеся на его поверхности крупные неровности и ямки вполне подходили для установки небольшой треноги, но никак не для размещения на них тела взрослого человека. Появившийся из портала Леший просто рухнет вниз, не успев сообразить, куда его занесло.
        В надежде отыскать хоть какое-нибудь подобие ровной площадки, я нырнул под самое основание и сразу же наткнулся на новый «сюрприз»: камень в треноге уже на подлете резко изменил свой цвет на ярко-алый. Попытки сместиться влево-вправо никаких результатов не дали, что могло означать только одно: радиус защитного купола крепости значительно превышает размеры острова и проходит исключительно по воздуху.
        Наша затея с треском провалилась…
        Обиднее всего в этой ситуации было отсутствие между мной и охотником дистанционной связи и, как следствие, невозможность отменить запланированный прыжок. Конечно, я все еще мог остаться в «красной зоне» и таким образом заблокировать телепортацию, вот только срывать операцию очень не хотелось.
        Нужно было принимать решение, и как можно быстрее. Мозг лихорадочно искал зацепки, прокручивал всевозможные варианты действий, пока не выдал мне единственный призрачный вариант:
        А что, если в этой оранжевой дымке скрываются другие летающие острова? Мне уже встретилось, как минимум, два: один на земле, и второй здесь. Так почему бы не попробовать поискать третий?
        Возникшее было озарение резко сменилось унынием. Даже если мне удастся найти еще один парящий кусок металла - где гарантия, что у меня хватить сил перенести Лешего по воздуху от него до сюда?
        Хм… А может поискать какой-нибудь тяжелый объект и попробовать полетать с ним?
        И где его взять в небе? Разве что убедить одного из жителей вражеской крепости поучаствовать в моем эксперименте.
        Смахивает на бред.
        Немного поразмышляв, я все-таки смог отыскать забавный вариант, и все, что мне теперь оставалось - просто его проверить, пока еще имелось время в запасе.
        Вверх!
        В кои-то веки Фортуна улыбнулась. Уже через пару минут вертикального подъема мне удалось различить над головой не один, не два, а целую плеяду летучих слитков из того же загадочного металла! Их было так много, что у меня просто разбегались глаза; они словно создавали еще одну дополнительный сферу вокруг солнца. Некоторые из них почти соприкасались краями, а между другими простиралась настоящая пропасть из воздуха и света. Правда их размеры сильно уступали своим собратьям внизу - самые большие не превышали трех десятков метров в поперечнике. Впрочем на мои планы это никак не влияло. Главное, что я мог на них разместить свой злополучный груз и провести задуманный эксперимент.
        Оставалось убедиться, что здесь не проживают враждебные инсектоиды, а потому я сильно снизил скорость и аккуратно высунул голову над краем крупного островка.
        Пусто. Серая матовая поверхность выглядела безжизненной, а еще здесь оказалось на редкость жарко, даже горячо. Оно и понятно - отсутствие облаков и близость мощного источника излучения давали о себе знать.
        Приземляемся.
        Незащищенные обувью ноги насекомого сразу же отозвались легким жжением. Оно было вполне терпимым, но я не собирался строить из себя героя без надобности, а потому привычно отдал команду:
        Абсолютная защита!
        Так-то лучше.
        Аккуратно опустил треногу в центр островка, после чего отменил СЛИЯНИЕ. Камень устройства продолжал сохранять нейтральный белый цвет, а значит телепортация в эту область была разрешена. Теперь оставалось только проверить способности в роли грузового вертолета, к чему я незамедлительно и приступил.
        Отпустить питомца на волю!
        Вырвавшийся на свободу короскорт-трутень возмущенно застрекотал и уверенно направился к краю свинцовой платформы, полностью меня проигнорировав. Опасаясь, что испуганное непривычными условиями насекомое, не дай бог, додумается спрыгнуть вниз я не стал мешкать и быстренько призвал его летающего потомка.
        Слияние со слугой!
        Абсолютная защита!
        Иди ко мне на ручки!
        Громадные клешни, доставшиеся от мамочки-лигера, крепко вцепились в лапы беспомощного насекомого. Короскорт пронзительно заверещал, и даже попробовал меня облить кислотой, но без особого успеха.
        Взлет!
        Аллилуйя!
        Оказавшись в воздухе, клоп быстро успокоился и уже сам попытался покрепче вцепиться в меня. Ощущения от груза весом около полусотни килограмм были не ахти: крылья натужно гудели, с трудом сопротивляясь воздуху; сочленения на спине неприятно заныли от увеличенной нагрузки.
        Но, все-таки, я летел, причем делал это довольно уверенно!
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита!
        Приручение!
        Приручение!
        Отозвать питомца!
        Эксперимент был признан удачным. Для полной чистоты стоило бы попробовать поднять в воздух кого-то потяжелее, но у меня просто не было в наличии подходящего питомца. Тузик И Багира весили примерно столько же, сколько и короскорт, а о том, чтобы поднять в воздух двухсоткилограммового лигера, Большого Лу, или чего хуже - Шарика даже не приходилось мечтать.
        Тем не менее, я полностью уверовал, что смогу транспортировать средних габаритов человека. Даже если меня сильно потянет вниз, крылья существенно позволят замедлить падение и маневрировать, как минимум за счет ускорения.
        Ждем.
        Ждать пришлось недолго. В какой-то момент кристалл на вершине треноги засветился ярким сиянием, а затем около него начала материализовываться расплывчатая фигура. С каждой секундой силуэт обретал все более четкие очертания, и с каждой секундой мое сердце билось быстрее от охватывающих меня сомнений, причина которых была до ужасного проста:
        Появившийся из телепорта человек не был Лешим…
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Невидимость!
        Перевоплотившись в Багиру, я затаился на самом краю островка и настороженно рассматривал прибывшего. Рост под два метра, тело довольно массивное, однако далеко не рыхлое; одет в кожаную броню, за поясом пара крутых сверкающих кинжалов, выдающих не самого бедного ассасина. Судя по глубоким морщинами на лице - глубоко за пятьдесят, но взгляд уверенный, даже чересчур. Таким обычно обладают люди, привыкшие отдавать приказы окружающим.
        Пришелец внимательно осмотрелся по сторонам, сделал глубоко озадаченную физиономию, а затем тихо выругался вслух:
        - Fucking shit!
        Ситуация, мягко говоря, была странной. Я во все глаза пялился на него и пытался понять происходящее. На ум лишь приходило одно: Леший нарушил наше соглашение и вместо себя отправил кого-то другого.
        Почему?
        - Voron, are you here? - уже чуть громче произнес он на американский манер.
        Ага, сейчас же… Так я и отозвался.
        Мужик, не дождавшись ответа, разочарованно вздохнул, устало потер виски, после чего завис на пару секунд, словно погрузился в игровое меню.
        А затем негромко, но четко произнес всего лишь одно слово:
        - Go!
        Кристалл телепорта вновь полыхнул сиянием. Одна за одной на маленьком островке стали поочередно появляться фигуры людей в дорогой на вид кожаной броне, вооруженные преимущественно луками и кинжалами. Сомнений в том, что каждый из них является высококлассным рейнджером даже быть не могло. Полноценный разведывательный отряд из шести человек: три европейца, включая чертового Лешего; два азиата и один чернокожий.
        Но меня напрягло совсем не это. Я вдруг отчетливо понял, что этот гребанный американец только что сделал.
        Он их позвал! И самое удивительное - они его услышали, пускай и находились в крепости.
        А значит этот тип является никем иным, как…
        - Ворон! Тебе ничего не угрожает, выходи! - знакомый голос заставил прервать размышления.
        Что-то мне резко расхотелось с ним общаться. Неужели он не мог сразу меня предупредить?
        Может оставить их здесь, да по-тихому свалить?
        - Прости, но я не мог использовать наш единственный шанс и отправиться на такое ответственное мероприятие без команды, - снова заговорил охотник с заметной ноткой нервозности. - Войди в мое положение. Сейчас не время для обид.
        По сути он сделал все правильно. Как бы мне не хотелось поменьше сталкиваться с действующими ходоками, но интересы нашей расы были куда выше моих хотелок. Да и навряд ли Леший бы справился с полноценной разведкой в одиночку.
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита!
        Едва я «вышел из сумрака», как на лице высокого американца появилась широкая улыбка. Он заметно приосанился и сделал шаг в мою сторону с очевидным намерением рукопожатия:
        - Hello, Voron! My name is Thomas Moore.
        Я проигнорировал его протянутую ладонь и вопросительно уставился на Лешего:
        - Это тот, о ком я думаю?
        - Видимо да, - кивнул охотник. - Томас Мур - наш второй лидер расы и обладатель двенадцатого талисмана.
        Десятки вопросов завертелись в голове, начиная с того, кто этот тип вообще, и заканчивая тем, что на роль защитника землян выбрали иностранца. Тем не менее, я сделал над собой усилие и попытался скрыть разочарование. С ходу портить отношения с сильнейшим ходоком Земли, после Виолетты, в мои планы пока не входило.
        - Влад! - вздохнул я, протягивая руку, при этом ауру защиты оставил включенной.
        Судя по озадаченному лицу, «американца» слегка покоробило мое недоверие, однако он не стал заострять на этом внимание, и, повернувшись к Лешему, весело затараторил на английском. Остальные рейнджеры к этому времени уже рассредоточились по краям островка, напряженно всматриваясь в оранжевое марево вокруг них.
        Охотник, которому в этой миссии, скорее всего, была уготована роль переводчика и связующего звена, внимательно выслушал Томаса, а затем снова обратился ко мне:
        - Я правильно понял, что тебе не удалось разместить устройство возле крепости?
        - Правильно, - кивнул я. - Ее защитная сфера охватывает весь остров целиком, так что мне пришлось искать другую точку.
        - Значит она находится где-то рядом?
        - В паре километров под нами. Вообще-то я рассчитывал на крыльях спуститься вниз вместе с тобой, но никак не предполагал, что мне придется тащить на своем хребте целый орден ассасинов.
        - Всех тащить и не потребуется, - поспешил оправдаться Леший. - Самое важное к месту операции доставить Томаса, а он уже притянет к себе всех остальных специальным скиллом, который есть только у него.
        Я снова оглядел стоящего в сторонке главаря группы и присвистнул:
        - А поменьше у вас лидера не нашлось? В нем же килограмм сто двадцать, не меньше! Вот если бы кое-кто мне сразу рассказал о своих планах…
        - То что бы ты сделал?
        - То я просто бы поместил треногу в красную зону и отменил вашу чертову операцию.
        Охотник замолчал и задумчиво почесал затылок:
        - Может быть, все-таки попробуешь?
        - Попробую что? - удивился я.
        - Поднять Томаса…
        - Да легко! - ехидно ответил я и повернулся к веселому американцу: - Слышь, господин Мур, ты полетать не хочешь?
        - What? - оторопел он.
        Вместо ответа я призвал летающего питомца, скомандовал СЛИЯНИЕ и взлетел на два с половиной метра вверх, оказавшись прямо над головой высокопоставленного ходока. Островок мгновенно наполнился восхищенными возгласами и теперь все внимание было приковано ко мне. Но красоваться перед публикой я не собирался, а сразу приступил к доказательству несостоятельности просьбы Лешего.
        О том, чтобы этот громила уселся на меня не могло быть и речи - он просто бы не дал мне нормально махать крыльями. Держать его за одежду клешнями тоже выглядело сомнительной идеей. В итоге я демонстративно свесил задние лапы прямо перед его лицом и дважды ими пригласительно покачал. Справедливости ради Томас довольно быстро сообразил, что от него требуется и крепко вцепился в мои ноги.
        Взлет! Взлет! Взлет!
        Ускорение! Ускорение!
        Ничего не выходило. Мне не удалось оторвать его от поверхности даже на сантиметр.
        Предчувствуя победу в споре, я уже было собрался отменить трансформацию, когда вдруг американец внезапно подпрыгнул на очередной попытке УСКОРЕНИЯ. Это было настолько неожиданно, что я на мгновение ощутил небывалую легкость, в результате чего мне удалось протащить верзилу над землей около пяти метров, прежде чем он снова утянул меня вниз и коснулся ногами опоры.
        Хм…
        Отменить слияние!
        - Ну что, получится? - Леший посмотрел на меня таким щенячьим взглядом, что мне стало как-то не по себе.
        Затея была сомнительной. Даже если предположить, что я каким-то чудом смогу с ним добраться до крепости, скорость нашего падения будет настолько огромной, что он просто не сможет зацепиться за стену.
        Стоп! А зачем ему вообще цепляться за нее? Он же ассасин и имеет невидимость, а значит мне ничто не мешает сбросить его сразу на конечную точку!
        - Леший, у тебя «костюм супермена» с собой? - выдохнул я с восторгом.
        - С собой, - удивленно ответил он. - А что?
        - Я доставлю вашего лидера расы в крепость, - уверенно ответил я.
        Охотнику хватило какой-то секунды, чтобы сообразить о чем идет речь. Он быстро перекинулся со своим лидером парой слов, а затем снова обратился ко мне:
        - А если он приземлится кому-то на голову? Ты понимаешь, что в таком случае вся наша операция полетит к черту?
        - Не приземлится, - улыбнулся я. - В этой крепости имеется довольно большой задний дворик, который никто не посещает. Вот туда я его и сброшу. Неуязвимость от костюма позволит не получить урона при приземлении, а значит он сохранит состояние невидимости.
        Леший нахмурился, но передал лидеру расы мои слова, на что тот без раздумий одобрительно кивнул.
        Твою качель! А мне начинает нравится этот отчаянный пенсионер!
        - Пробуем, - со вздохом подтвердил охотник.
        Сказано - сделано. Переодетый в героя комиксов лидер расы подошел ближе к краю парящей платформы и принялся ожидать моих ответных действий. Я уже собрался трансформироваться, когда Леший меня внезапно окликнул:
        - Погоди, Ворон!
        - Чего? - обернулся я.
        - Тебе нужно будет вернуться сюда после того, как переправишь Томаса в крепость.
        - А смысл? Разве он тебя не призовет вместе со всеми?
        - Не призовет. Наши планы немного изменились. Лидер расы хотел бы, чтобы ты остался здесь и помог мне исследовать эти летающие острова. Если мы однажды решим напасть - они бы могли стать неплохим подспорьем для размещения здесь временной базы.
        - И как ты себе это представляешь? - усмехнулся я, вспомнив о его новоприобретенной фобии. - Будешь парить в небе несколько часов, уцепившись за мои ноги?
        - Разберемся, - скривился Леший. - Так ты вернешься?
        Честно говоря, я не поверил ни слову насчет исследования. Сказанное им скорее выглядело предлогом для того, чтобы не терять связь с вольным и независимым призраком. Думаю Томас его уже попросил за мной присматривать, поскольку моя ценность для ходоков земли росла в геометрической прогрессии. Чего только стоит сегодняшняя вылазка.
        Впрочем отказываться от предложения я пока что особых причин не видел. Наш разговор об Антисоздателе еще не был закончен, а мне, как воздух, нужно было с кем-то поделиться своими мыслями и сомнениями.
        - Я вернусь.
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Не знаю, как себя ощущал в воздухе мой парашютист, зато могу с уверенностью рассказать, что чувствовал в эти мгновения сам парашют. Едва только ноги Томаса перестали касаться твердой опоры, как гравитация нас неумолимо понесла вниз. Мне раз за разом не удавалось полностью расправить крылья, поскольку встречный поток воздуха постоянно их стремился сложить вертикально. Если я и мог маневрировать, то только короткими рывками, и только благодаря чудесному УСКОРЕНИЮ, которое хоть как-то помогало исправить ситуацию.
        К счастью это не могло длиться бесконечно. Постепенно внизу стали прорисовываться очертания оплота ЛАДГАЭШТ. Я даже начал различать мелкие движущиеся точки его обитателей, а значит, скорее всего, они могли заметить в небе и меня. Впрочем бить в колокола пока было рано. Навряд ли кто-то из них с такого расстояния поймет, что я не являюсь их сородичем, решившим просто поразмять крылья погожим деньком. Ну а висящий на моих ногах Томас был надежно скрыт от посторонних глаз невидимостью и, казалось, вообще ни о чем не переживал.
        Плохо контролируемое падение продолжалось. Мне довольно быстро удалось добиться того, чтобы квадрат знакомого закутка находился прямо под ногами, однако сомнения насчет меткого приземления моего пассажира были все еще сильны. С каждой секундой силуэты строений приближались. В какой-то момент жители крепости из бесформенных точек начали превращаться во вполне различимых шестилапых монстров.
        Больше медлить было нельзя. Изогнувшись в воздухе, я царапнул клешней голову Томаса, который на удивление быстро истолковал мой сигнал и сразу же отпустил руки.
        Свобода!
        Тело снова стало «воздушным», и уже через мгновение я начал набирать высоту, внимательно наблюдая за свободным падением лидера расы. Его, превратившаяся в синий неуязвимый шарик, фигура быстро уменьшалась и вскоре ожидаемо приземлилась почти в самом центре памятного дворика. Все прошло настолько идеально, что мне самому не верилось. Теперь можно было со спокойной душой вернуться к Лешему и начать долгожданный разговор!
        Но увы… На этот раз Фортуна по какой-то причине решила, что для меня наступило время полюбоваться и ее филейной частью.
        Все началось с моего возвращения на парящие острова. Заметив мое приближение, охотник терпеливо дождался моего приземления, после чего с сияющей улыбкой двинул мне на встречу:
        - Спасибо, Ворон. Ты даже не представляешь, насколько сильно меня выручил!
        Ну вот, уже лебезит… Похоже эта операция сулит ему серьезные плюшки от руководства.
        Отменить слияние!
        - Не за что, - ответил я. - Если хочешь отблагодарить - просто расскажи, как так получилось, что, имея в своих руках уникальный талисман, вы решили отдать его американцам?
        - Хм… Это будет непросто, - задумался Леший. - В общем попытаюсь тебе…
        Охотник вдруг резко замолчал и сделал сосредоточенный вид.
        - Что?
        - Тихо! - зашипел он.
        Я насторожился и действительно услышал негромкое, но постоянно нарастающее гудение. Оно доносился откуда-то снизу и было похожим на жужжание крыльев насекомого. Уж я-то его за последнее время наслушался.
        Сердце резко почуяло неладное. Неужели меня засекли снизу?
        Звук становился громче с каждой секундой. Он был слишком четким и ровным, чтобы принадлежать беспорядочному рою; и слишком грубым, чтобы его издавал кто-то относительно небольшой. Так бы наверное мог летать Патриарх короскортов, или кто-то, сравнимый с ним размерами.
        Да ну, не может быть! Неужели с мифического босса до сих пор не спала агрессия, и он, раскопав пещеру, полетел к черту на кулички?
        Резко подскакиваю к противоположному краю острова и устремляю глаза вниз, но не вижу абсолютно ничего. Учитывая, что теперь от меня невозможно спрятаться даже в продвинутой невидимости, это выглядело странно. Но еще более странным стало то, что звук внезапно исчез.
        Не понял?
        Шорох, похожий на скрежет когтей по камню… Начинаю догадываться, что неизвестное существо находится прямо под нами. Складывается ощущение, будто оно ползет по нижней части острова, причем делает это в противоположную от меня сторону.
        Призвать питомца!
        Абсолютная защита!
        - Ворон! А-а-а…
        Дикий вопль заставляет обернуться. На моих глазах разворачивается что-то невероятное: огромный ЛАДГАЭШТ, раз в пять превышающий размерами своих сородичей, хватает охотника четырьмя длинными конечностями и вскидывает его высоко над головой. Я вижу, как Леший отчаянно извивает всем телом, но у него просто не хватает сил ослабить мощную хватку.
        И это может означать только одно - тварь выше него, минимум, на пару уровней.
        - Эй, утырок! А ну отпусти его!
        Мой голос звучит не так уверено, как бы того хотелось. Огромное насекомое начинает крупно трясти всем телом, словно насмехаясь над моей никчемной угрозой. Издаваемые чудовищем звуки отдаленно напоминают стрекот саранчи, но в них отчетливо слышны согласные, имитирующие речь:
        - Кра-кас кирк-каса-ка скае-р-р!
        Твою кочергу! И что мне делать? Я ведь даже не могу этой шестиногой образине ничего противопоставить. У меня больше не осталось никакого способа влиять на живых существ Незримого мира, кроме как их бесконечно приручать. Вот только даже дураку понятно, что напротив меня находится вовсе не безмозглый моб, а вполне разумное создание из другого мира.
        Меж тем, существо пока что не торопится на меня нападать. Более того, оно даже не предпринимает никаких дополнительных действий с пойманной добычей; лишь продолжает удерживать ее мертвой хваткой без какого-либо интереса. Крупные фасеточные глаза смотрят прямо в мою сторону, но по ним совершенно невозможно понять, что именно интересует их обладателя: то ли его удивляет негаснущая аура бессмертия вокруг моего тела, то ли ему просто интересен внешний вид призванного пета - родственная инсектоидная душа, как никак.
        - Леший, ты жив?
        И снова мой голос звучит не так уверенно, как хотелось бы.
        - Дха-а-а… - хрипит в ответ охотник. - Сва… ли-и-вай!
        Предложение не было бы лишено смысла, если бы я до сих пор оставался ходоком и переживал за потерю кольца.
        Вот только я больше не ходок, а неуязвимый призрак.
        - Ты мне можешь сказать, какой уровень у этого ублюдка, и кто он вообще такой? Буквы над головой читаются?
        Ситуация выглядит максимально нелепо: громадный паук-переросток держит в лапах моего еле живого соплеменника. А я, как ни в чем ни бывало, задаю тому наводящие вопросы. И что самое удивительное: главное действующее лицо этой пьесы просто предпочитает наблюдать за развитием ситуации.
        Может он пытается понять нашу психологию?
        - Вхо… Ворон… - снова хрипит пленник. - Он… ли-и-дер… Их ра…
        Договорить Леший не успевает. Громадный ладгаэшт словно выходит из транса и сильно изгибается так, что его жо… эм-м-м хвостовая часть туловища оказывается промеж задних ног. Внезапно тело жертвы устремляется вниз. Я отчетливо слышу звук лопающихся доспехов, громкий стон… Мгновение, и грудь охотника разрывает гладкое черное жало, толщиной с мою руку.
        Тихий звук удара металла о металл… Труп быстро растворяется в воздухе… Маленькое серебристое колечко неспешно катится в мою сторону, подскакивая на неровной поверхности. Членистоногий упырь с удивительной ловкостью подхватывает его острым кончиком ворсистой лапы, и, спустя мгновение, оно пропадает из виду, вероятно отправившись в инвентарь.
        А я все еще перевариваю последние слова почившего товарища.
        Лидер расы? Он сказал «лидер расы»?
        Что-то этих лидеров развелось в последнее время, как блох на бездомной собаке! Если что - это уже третий за сегодняшний день.
        И вот, я становлюсь единственным объектом интереса твари. Она медленно, смакуя каждый момент, приближается ко мне, но я не двигаюсь с места. У меня совершенно нет перед ней страха, напротив - хочется понаблюдать, как эта уродина обломает об меня свою тыкалку.
        - Ска-ра! Кур-р-кас!
        - Кончай трепаться и делай, что должен!
        Усмешка не покидает мои губы. Что-то заставляет меня поднять правую руку на уровень груди и сложить всем известный неприличный жест, главной деталью которого является оттопыренный кверху средний палец.
        - Ну… смелее, утырок! Сейчас злобный дяденька Ворон укоротит твою поганую пипирку!
        На всякий случай заранее обновляю АБСОЛЮТНУЮ ЗАЩИТУ.
        - Кур-р-ка-ас!
        Его силуэт внезапно смазывается в воздухе, и за какую секунду он оказывается в полуметре от меня. Все, что я успеваю заметить - как в мою ауру летит здоровенное жало.
        И, внезапно, оно начинает светится серебряным светом…
        Запоздалая мысль…
        Сомнение…
        Удар!!!
        Сияющий наконечник беспрепятственно проходит сквозь синюю пленку; я отчетливо ощущаю, как моя плоть расходится в стороны. Что-то чужое проникает внутрь моего желудка, отвратительно скребет по краю позвоночника и движется дальше, пока не выходит наружу со стороны поясницы.
        Все еще находясь в состоянии шока, медленно опускаю взгляд вниз и мне становиться по-настоящему дурно от вида вытекающей из меня густой красной жидкости. Запоздалое ощущение дикой боли охватывает все тело, а затем до меня начинает доходить, что впервые за все время моя аура защиты дала осечку…
        Слияние со слугой!
        Глава 13
        Взлет!
        Ускорение!
        Вниз, вниз!
        Непонимание, растерянность, страх. Находясь в трансформации, я не испытывал даже намека на боль, однако прекрасно понимал, что это совсем не показатель. Факт оставался фактом: мое настоящее тело получило несовместимое с жизнью повреждение и такое просто не могло пройти бесследно.
        Как? Как ему удалось пробить мою неуязвимую оболочку?
        Серебристое сияние на кончике жала? Оно стало причиной?
        Похоже на то. Ведь я отлично помню, что при убийстве Лешего нигде, и ничего не светилось. Да и тварь достаточно долго изучала меня, прежде чем применить смертельное умение. Это был точный расчет.
        Выходит оно дает ему возможность пробивать неуязвимость противника, да еще и без использования оружия Системы?
        Не слишком ли имбово?
        С другой стороны: а почему бы и нет? Между прочим он целый лидер расы, а я своими глазами видел, какие способности предлагаются в награду ходокам подобного ранга. Если уж химерологам дают, пусть и призрачную возможность, приручать сильнейших боссов Незримого мира, то для формы жизни, которая построила целый культ вокруг собственных причиндалов, такая плюшка выглядит более, чем логично.
        К несчастью понимание причин моего провала уже ничего не могло изменить.
        - Ж-ж-ж-ж…
        Раздавшееся за спиной далекое гудение вырвало меня из размышлений. Похоже тварь все-таки заподозрила, что внезапное исчезновение нанизанного на кукан противника вовсе не связано с его смертью и решила отыскать сбежавшего питомца.
        Ах, ну да… Я же не оставил после себя колечка!
        Стоп! А как она меня вообще догнала? Разве я не включил УСКОРЕНИЕ?
        Гонка продолжалась уже минут двадцать, и постепенно я стал замечать, что моя скорость неуклонно падает. Какая-то непонятная слабость все больше, и больше охватывала меня, что сильно сказывалось на полете. Крылья словно потяжелели, а концентрация на погоне уступила место размышлению о близких людях:
        Как там родители?
        Понял ли Сыч, что тот разговор с Виолеттой был всего лишь уловкой?
        Сильно ли расстроится Афродита, если я погибну?
        Да что за бред! Я не собираюсь умирать!
        Попытался встряхнуться и вернуться в реальность, но это не особенно помогло. Поток встречного ветра ослабевал с каждой секундой, хотя я летел на самом пределе своих возможностей. Зато гудение позади, кажется стало сильнее…
        Он рядом?
        Абсолютная защита!
        А есть ли от нее теперь толк?
        Не знаю. Я ничего не знаю о возможностях этого ублюдка. Не знаю времени отката его способности; не знаю, какие мотивы заставляют его гнаться за мной; не знаю, замешан ли в этом Создатель.
        Не знаю ничего…
        Оранжевое марево постепенно рассеивалось, уступая место привычному пейзажу. Подо мной снова простиралось красное пятно тропиков, чуть правее него желтела Пустошь, а слева все также беспечно покоился громадный слиток свинца. И пусть сознание постепенно начинало сбоить, мне все-таки удалось сориентироваться и точно определить, где я нахожусь. Поблизости существовало только одно место, где я мог попробовать спрятаться от крылатого ублюдка, а именно - логово Патриарха короскортов. Как ни крути, но лидер расы не может быть настолько силен, чтобы что-то противопоставить мифическому боссу.
        Туда!
        Как бы это не было прискорбно, но исчезновение тумана принесло с собой не только хорошие новости. Если до этого я лишь слышал своего преследователя где-то вдалеке, то теперь смог его увидеть воочию. Появившийся в поле зрения крылатый силуэт двигался в точности по моему маршруту. Вероятно тварь ориентировалась не только с помощью глаз, но и использовала какое-то дополнительное чувство, как вариант - обоняние.
        - Ж-ж-ж-ж…
        Неожиданно гудение стало нарастать, а фигура преследователя стремительно увеличиваться в размерах. Это сильно походило на то, как если бы он использовал какой-то специальный скилл ускорения.
        Нужно было срочно что-то этому противопоставить, вот только мозг стал словно чужим. Да, я все еще мог вполне сносно двигаться, но у меня никак получалось разогнаться до привычных скоростей. К уже имеющейся слабости добавились головокружение, легкая тошнота и самое противное - меня начало охватывать чувство глубокой апатии.
        Ну, подумаешь - умру! Зато сразу все закончится: и эта безумная гонка, и муки выбора, и…
        - Кур-р-ка-а-а-с!
        Пронзительный боевой клич мгновенно вывел меня из прострации. Тварь приближалась словно ракета, элегантно подогнув под себя длинное брюшко, заранее подготовленное для предстоящей атаки. Глядя на совершенство и отточенность каждого ее движения, я вдруг ясно осознал, что у этой битвы существует только один возможный исход. С моей нынешней координацией мне просто нечего противопоставить тому, кто провел в воздухе всю сознательную жизнь.
        Уйду я с линии атаки влево, вниз, или вправо - не важно. Он прирожденный воин воздуха и легко просчитает мой маневр. Какой бы стремительной не была муха - стрекозе на это просто плевать. И помешать такому хищнику может только…
        Разворот!
        Я с ненавистью уставился на несущееся в меня существо. Заметив неожиданную остановку жертвы, оно даже и не подумало снижать темп. Напротив, словно насмехаясь надо мной, слегка высунуло жало наружу и покачало им из стороны в сторону.
        Все мое внимание сузилось до одной единственной точки. Серебристой точки…
        Открыть загон!
        Ну давай, ближе! У меня должно получиться!
        Прости, Шарик…
        Отпустить питомца на волю!
        Громадный краб материализовался в воздухе прямо между мной и разогнавшимся до запредельных скоростей членистоногим ублюдком. Тот определенно не рассчитывал на появление между нами кого-то третьего, а потому физически не смог затормозить.
        Удар!!!
        Выкуси, упырь!
        Полыхающее серебром жало с треском пробило панцирь моего, теперь уже бывшего, пета, однако то, что произошло дальше, удивило даже меня. Ошалевший от такого негостеприимного приема краб, обоими клешнями намертво вцепился в передние ноги своего обидчика, ожидаемо изменив его траекторию полета. Пускай гигантский ладгаэшт и обладал недюжинными летными характеристиками, вкупе с нечеловеческой силой, но нести на себе пассажира, весом в несколько сотен килограмм явно выходило за пределы его возможностей.
        - Кса-крак-сар-р-р-р…
        Вой подбитого противника быстро утонул в потоках воздуха, а я, как завороженный, смотрел на его удаляющийся беспомощный силуэт. Зрелище одновременно и радовало, и печалило. Шарик был моим вторым петом, прошел огонь и воду, а потому потерять его вот таким образом было жутко обидно.
        Надеюсь, он воскреснет на Васюганских болотах и у него все будет в жизни хорошо…
        Бой был выигран, вот только главная проблема никуда не делась. Где-то там, в неведомом измерении, продолжало умирать мое человеческое тело и с этим срочно надо было что-то делать. Я больше не являлся ходоком, а потому не имел возможности взять и одним махом излечиться с помощью зелья.
        Доктор! Мне срочно нужен самый обычный хирург!
        А где его достать в Незримом мире?
        Быстро перебрав в голове всевозможные варианты, я пришел к выводу, что прямо сейчас могу рассчитывать на помощь только двоих людей: Лешего и Вилки. У каждого из них имелось достаточно связей, чтобы найти среди подручных ходоков квалифицированного врача.
        Выбор пал на Виолетту, и даже не потому, что у меня теперь имелась козырная карта в виде знакомства с Квоком. Времени было в обрез, а связаться с ней я мог куда быстрее, чем с оперативником. Достаточно было всего лишь воспользоваться ДОМАШНИМ ТЕЛЕПОРТОМ.
        Кое-как мне удалось спуститься на полянку прямо около входа в логово короскортов. К моменту приземления я практически полностью перестал соображать и уже с трудом мог отличить иконку возврата от всех остальных. Лишь спустя несколько безуспешных попыток мне удалось выдохнуть с облегчением: сияние телепорта охватило мое тело и всего какие-то полторы минуты отделяли меня от мира людей.
        - Кур-р-кас!
        Отвратительное стрекотание, словно нож прорезало тропики, а уже через секунду я услышал быстро приближающийся треск справа. Тварь каким-то невероятным образом пережила падение и сейчас с нечеловеческой скоростью продиралось в мою сторону, ломая перед собой кусты.
        Твою качель! Ну за что мне это? Как она меня нашла?
        - Кур-р-ка-а-а-с!
        Громадное насекомое одним прыжком выскакивает на поляну, быстро озирается по сторонам и замечает меня. Необходима еще целая минута полной неподвижности, но очевидно, что у меня ее нет и все, что остается - попробовать спрятаться в логове короскортов.
        Шаг в мою сторону. Второй, третий… Она неотрывно смотрит мне в глаза и, кажется, никуда не торопится, словно чувствует, что у жертвы совсем не осталось сил. Ее, покрытое хитиновыми кольцами, туловище расслаблено, но я прекрасно знаю, что скрывается внутри его задней части; знаю, как мало времени ей нужно, чтобы в очередной раз подготовить смертоносное орудие к бою.
        Абсолютная защита!
        Рывок!
        На глазах пелена, мышцы еле слушаются, однако желание во что бы то ни стало выжить снова придает мне сил и заставляет без оглядки мчаться в сторону клоповьей пещеры. Три пары тонких ног раз за разом заплетаются и спотыкаются о каждый торчащий корень; безумно хочется отменить СЛИЯНИЕ, чтобы перейти на самый обычный человеческий бег, но я знаю, что это верная смерть. Костлявая старуха только и ждет того, чтобы я вытащил свое тело из пространственной кладовки.
        Спасительный зев норы уже рядом. Ныряю внутрь и понимаю, что она не такая уж и маленькая. Преследующее меня чудовище все же немного уступает в размерах Патриарху, и, кажется, вполне способно пролезть сюда. В отчаянии оборачиваюсь и вижу, как огромная тень закрывает свет в проходе. Ладгаэшт легко протискивается внутрь и вновь устремляется за мной. Его крылья цепляют потолок и стены, отчего те начинают осыпаться мелкими комьями земли.
        Да чтоб тебя завалило!
        Рывок!
        Рывок!
        Рывок!
        Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я все-таки смог оторваться от преследования и живым добраться до логова Патриарха. Тот, как всегда, сидел в своем любимом темном уголке и к внезапному появлению призрака отнесся крайне равнодушно. Единственной выжившей любовницы рядом с ним видно не было, из чего я предположил, что она занимается своим потомством.
        Мне просто необходимо подняться наверх! Верхняя магистраль куда меньше размером, так что если даже этой неугомонной образине каким-то образом удастся проскочить мимо хозяина пещеры - внутрь ей точно не пробраться.
        Взлет!
        Крылья натужно загудели, но как-то уж чересчур вяло. Все что мне удалось - едва оторваться на полметра от земли, и это становилось крайне тревожным знаком.
        - Кур-р-ка-а-а-с! - донеслось из глубины тоннеля.
        Ускорение!
        Ну же!
        От нечеловеческого усилия голову прорезало болью. В глазах все поплыло, крылья зажили своей собственной жизнью и полностью перестали подчиняться. Меня резко швырнуло вверх, а затем пол и потолок словно поменялись местами…
        Абсолютная защита!
        Вовремя. Спасительный скилл позволил избежать последствий неконтролируемого падения, и все же я приземлился крайне неудачно - на спину. Попытки подняться ничего не дали: клешни и лапки стали будто свинцовыми, и даже самое малое усилие ими двинуть приводило к невероятному давлению на мозги. Я словно превратился в перевернутого полумертвого жука и теперь мог лишь надеяться на чудо.
        Монстр влетел в пещеру, словно к себе домой и разъяренно огляделся по сторонам. Заметив мое распластанное тело, он, не раздумывая ни секунды, рванул прямо к нему, напрочь проигнорировав присутствие владыки этого места.
        Идиот? Или просто не заметил?
        А вот Патриарх на появление чужака среагировал моментально и, не раздумывая, изрыгнул в его направлении мощную струю фермента. Поток яда за какие-то доли секунды пересек центральную площадку, ударив прямо в голову моему преследователю.
        Вернее я хотел думать, что в голову… Лидер ладгаэшт отреагировал мгновенно, заключив себя в такую знакомую синюю ауру, в результате чего кислота не причинила ему никакого вреда и бессильно скатилась каплями на землю.
        Твою карусель, у него и неуязвимость есть?
        Паук быстро сокращал расстояние между нами. Казалось, атака «какого-то там» мифического босса его абсолютно не волнует, и главной целью остаюсь по прежнему я.
        Да какого хрена он вообще ко мне так настойчиво прицепился? Что, у лидера расы других дел нет?
        Двадцать метров. Пятнадцать. Десять…
        Мир для меня превращается в замедленную съемку. Я вижу, как его длинное брюшко выгибается вперед; вижу, как жесткая плоть на его краях медленно расходится в стороны, вновь обнажая знакомую черную саблю с серебристым кончиком.
        Чертов Создатель! Ну неужели у этого имбалансного скилла совсем не существует отката?
        Рывок!
        ^(%
        Да чтоб тебя!
        Абсолютная защита!
        Абсолютная защита!
        Абсолютная защита!
        Я знаю, что аура меня не спасет, но это единственное умение, которое мне еще доступно. Повторяю его про себя, как молитву…
        И она оказывается услышанной. В разделяющем нас пространстве появляется могучая фигура хозяина пещеры, которая полностью заслоняет мое тело от последнего удара противника. Хочется думать, что он пытается спасти меня, отблагодарить за сохранение последней матки, но я понимаю, что это далеко не так. Патриарх всего лишь действует по алгоритмам Системы и пытается оказаться с нарушителем покоя лицом к лицу.
        - Кур-р-ка-а-а-с! - шипит монстр и его орудие смерти устремляется под брюхо босса
        - Скр-р-ра-а! - огромный клоп, отмахивается от убийственного жала, словно от травинки и наносит ответный удар в грудь противнику.
        Аура защиты паука поглощает тысячи очков урона, однако вместо того, чтобы продолжить движение ко мне, он вдруг резко отскакивает назад к стене и, лишь спустя секунду, я понимаю почему. Синее свечение гаснет, вновь делая своего владельца уязвимым.
        Ну же, пора! Врежь ему, братишка!
        К несчастью, из-за выросшего расстояния Патриарх упускает момент для атаки и ладгаэшт успевает использовать окно. Его передние конечности с потрясающей проворностью рисуют в воздухе какой-то знак, а спустя секунду он снова начинает светиться. На этот раз изумрудным сиянием.
        Господи! Неужели этот наглый упырь и правду считает, что может в одиночку сразить мифическое существо с помощью каких-то там заклинаний? Единственный его шанс выиграть эту битву - самому перевоплотиться в рейдового босса. Вот только Леший говорил, что эта фишка работает лишь в осадной зоне при атаке, или защите крепости.
        Тогда что он задумал? Такого цвета ауру я точно видел впервые.
        Ответ пришел незамедлительно. Владыка короскортов вновь ринулся в бой, использовав какой-то убойный скилл, от которого его клешни задвигались удивительно быстро, словно лопасти вертолета. Учитывая их невероятный размер, прижатый к стене паук несомненно должен был попасть хотя бы под несколько мощных оплеух, парочка из которых гарантировано бы его отправила на перерождение.
        Но нет… Каким-то невероятным образом он смог увернуться от всех. Более того, уродец постепенно сумел выбрался из угла и начал обходить босса по кругу. Он больше не нападал, и даже не пытался провести ни одного контрудара, хотя при такой бешенной скорости легко бы мог это сделать. Каждый следующий шаг твари был рассчитан на то, чтобы…
        Да он же снова направляется ко мне!
        Ну же, Патриарх, не пропускай его! Ну пожалуйста!
        Внезапно адресат моих молитв замирает, а затем в воздухе над его головой неторопливо начинает разгораться небольшой бордовый огонек. С каждой секундой он светится все ярче, и ярче. Это выглядит настолько завораживающе, что даже крадущийся ко мне ладгаэшт на мгновение застывает на месте.
        Что это?
        Словно услышав мой немой вопрос, паук снова оживает и начинает медленно двигаться, правда уже не в мою сторону, а прямиком к этому загадочному свечению. В какой-то момент его зеленая аура ловкости гаснет, но он этого просто не замечает и упорно продолжает идти прямо к боссу.
        Он же сейчас его просто размажет без защиты!
        Левая клешня Патриарха взмывает вверх, коротким движением смещается к земле, и фигура уснувшего лидера расы разваливается на удивительно симметричные половинки. То, что еще недавно хотело убить меня, в мгновение ока превратилось в два бесформенных куска мяса, безобидно распластанных по полу пещеры. Тихий стук упавшего на землю темно-коричневого колечка подтверждает, что на этот раз битва действительно закончилась.
        - Скр-р-р!
        Победитель довольно фыркает, одаривает прощальным взглядом мертвого противника и, как ни в чем не бывало, уползает медитировать в дальний уголок пещеры.
        Фу-у-ух… Пора валить отсюда.
        Увы, подняться на ноги мне не удалось. Я все также продолжал испытывать дикую боль в мозгах при малейшем попытке пошевелиться.
        А если прямо так?
        Домашний телепорт!
        Домашний телепорт!
        Иконка не отзывалась, зато перед глазами раз за разом выскакивало непонятное сообщение:
        ^(%
        ^(%
        Может я уже «того»? В смысле мое родное тело мертво, и команды просто не действуют? С момента первой стычки с пауком и до ее финала прошло не меньше получаса. За такое время из меня давно должна была вытечь вся кровь.
        Ужас медленно начал заполнять меня изнутри. Последняя возможность выжить улетучивалась на глазах, и все сводилось к тому, что я просто подохну запертым в теле собственного питомца.
        А он вообще сам-то жив?
        Прислушался к ощущениям. Где-то далеко, на самом краю сознания, мне удалось уловить легкую пульсацию примитивных мыслей насекомого. Но это нисколько не было похоже на то, как однажды ярко транслировала мне свои мысли о голоде Гюльчатай. Слабый сигнал сейчас источал что-то, напоминающее…
        Смирение?
        Смирение с неизбежной смертью?
        Да сейчас же!
        А ну вставай, скотина!
        Режущая боль в очередной раз вдарила по мозгам. Правая клешня кое-как отреагировала на мысленный приказ и даже сдвинулась на пару сантиметров.
        Все? Это все, что я могу?
        Дерьмо! Я не хочу умирать, не хочу! Не может это вот так закончиться; просто не должно и все!
        Открыть интерфейс!
        Большой Лу, Багира, трутень-короскорт, Тузик… Животные словно взбесились и метались из угла в угол, будто чувствовали неминуемый исход.
        Неужели они тоже умрут?
        Отпустить, пока не поздно? Переместиться в одного из них?
        Но ведь тогда сначала надо отменить СЛИЯНИЕ! Потом призвать пета, после чего снова трансформироваться. Переживет ли моя душа такое?
        Мда, задачка…
        Глаза переместились выше к хранилищу предметов. Куча, так и не использованных, алхимических ингредиентов; ценные органы для создания химер, один из которых божественный; несколько склянок с лечебными зельями и одинокая пробирка с черным веществом, подаренная Квоком.
        А ведь это шанс! Переместившись в мир Кувиохо я смогу исцелиться, потому что там на меня работают зелья.
        И потеряю право выбора навсегда… Антисоздатель довольно ясно дал понять, что мой отказ станет нашей последней встречей.
        Да плевать! У меня все равно нет других вариантов…
        Мысленно потянулся к зловещему флакончику и ощутил, как между створками клешни возникло тонкое стекло. Всего лишь небольшое усилие, и меня перенесет в другое измерение, где существует только один бог.
        Решайся, Ворон!
        Дзинь…
        Густая жижа обволокла мою конечность, а затем быстро начала растекаться по всему телу. С каждой секундой ее мертвая прохлада проникала в меня все глубже, и глубже. Я вдруг почувствовал, что начинаю засыпать против собственной воли, но сейчас это было настолько приятно, что не отдаться такому блаженству было бы настоящим преступлением.
        Здравствуй, тьма…
        Красные облака. Черные сталагмиты, припорошенные у основания густым пеплом. Я снова на мертвой планете, где нет ничего, и никого. Лишь странная темная пещера с не менее странным жителем, возможности которого выходят далеко за пределы моего понимания.
        Без особых усилий поднялся с земли, стряхнул с одежды налипшие частички сажи и неторопливо обвел глазами знакомый пейзаж. Меня перенесло в то же самое место, что и в прошлый раз, вот только сегодня здесь не было встречающих.
        Хм… Мое тело. Прочему оно человеческое? Я, вроде бы, не отменял слияние.
        Медленно, словно ожидая увидеть что-то плохое, опустил взгляд на живот и нервно сглотнул: дыра никуда не исчезла, разве что с нее совсем перестала бежать кровь. Разорванные кусочки кожи с засохшими бордовыми разводами и выглядывающая наружу извилина кишечника заставили вздрогнуть.
        - Бр-р-р… Я что, зомби?
        Открыть инвентарь!
        Бутылек восстановления послушно переместился мне в руку. Тихий хлопок выскакивающей пробки, и я с наслаждением прильнул ртом к горлышку. Ягодная жидкость устремилась в рот, приятной прохладой перетекла горло, а затем тонкой струйкой излилась на мои бедра.
        Бедра? Серьезно?
        Пораженный результатом, я вновь переместил глаза вниз, после чего тихонько застонал. Ожидаемого эффекта исцеления не произошло и выпитое снадобье просто вылилось наружу.
        А что там с моей полоской здоровья?
        Индикатор жизни оказался полностью пустым, показывая одинокую цифру 0.
        Все-таки, умер?
        Кажется на этот вопрос мне сможет ответить только одно существо.
        Точнее сущность…
        Вперед!
        Глава 14
        Прогулка до чертогов Антисоздателя заняла куда больше времени, чем ожидалось. Я постоянно путался в череде похожих, как две капли воды, сталагмитов; запорошенных пеплом тропинок и сросшихся между собой каменных башенок. К счастью силуэт нужной мне скалы отлично просматривался практически с любой точки маршрута, так что дело, пусть и медленно, но продвигалось.
        А вот что касается моего внутреннего состояния - здесь все было куда как сложнее. Странная тревога с каждым пройденным метром разрасталось во мне, навевая какое-то чувство безысходности. Даже не знаю, что именно стало ее причиной: то ли необходимость идти на поклон к тому, с кем я очень не хотел встречаться; то ли новые ощущения от своего собственного тела, а если точнее - полное их отсутствие.
        Да, я понимаю, что в этом мире свои правила, но когда ты бодро маршируешь вперед, а в твоем организме не бьется сердце, не моргают веки - это, мягко говоря, настораживает. И чем ближе я был к конечной цели своего пути, тем тревожнее мне становилось.
        А вот, кажется, и нужный мне проход…
        Пещера бога приветствовала меня зловещей чернотой узкого входа. Окружающая обстановка никак не изменилась с последнего визита: я все также прекрасно знал, что и кто находится внутри, но…
        Меня вдруг охватила дикая неуверенность. У каждого бывают такие периоды в жизни, когда приходится делать сложный выбор, после которого уже ничего нельзя будет изменить. И сейчас я чувствовал, что это один из тех моментов.
        Вот только теперь у меня и выбора-то особого не было… Я очень хочу выжить и пойду на многое, ради этого.
        К черту предрассудки!
        Аккуратно протиснулся через вход, сделал пару коротких шагов и прислушался к мыслям, ожидая услышать приветливый голос Антисоздателя.
        Тишина.
        - Эй? - неуверенно произнес я.
        Никакой реакции.
        - Есть тут кто?
        И снова без ответа…
        Настороженно прошел чуть дальше. Еще дальше. Тьма медленно окутывала меня, глаза все больше переставали различать окружение. Я уже начал подумывать о призыве лигера, как вдруг мне показалось, будто мое тело начали опутывать сотни нитей. Их мягкие кончики без затруднения проникали мне под кожу, щекотали внутри костей и даже пробирались в голову. Сознание начало дробиться на множество маленьких частей, а затем…
        Перед моими глазами вспыхнули сотни… нет - тысячи изображений! Я словно попал в комнату напичканную бессчетным количеством небольших телевизоров, каждый из которых показывал один и тот же фильм.
        Фильм, который я сразу узнал.
        Это было мое бегство от лидера расы ладгаэшт, заснятое с самых различных ракурсов. Легкое мысленное усилие мгновенно меняло угол обзора камеры и позволяло разглядеть каждую мелочь в деталях: сбоку, со спины, и даже, что называется, «из глаз» моего преследователя.
        А нафига мне показывают это? Я и так знаю, чем все закончится. Антисоздатель решил меня таким образом потроллить, или что?
        Ответа я не получил, так что все, что мне оставалось: молча продолжать смотреть сотни копий одной и той же записи одновременно.
        Стоп! А они вовсе не одинаковые, если хорошо присмотреться…
        Удивленно сконцентрировался на одном из экранов, который начал показывать то, чего на самом деле никогда не происходило. Вместо того, чтобы продолжать следовать к земле, я вдруг изменил направление полета и снова двинул к крепости ладгаэшт.
        Хм… Во время паники у меня действительно проскакивала похожая мысль где-то на задворках мозга: вернуться к Томасу и его команде, чтобы они оказали мне медицинскую помощь. Но я быстро понял, что она бредовая и откинул прочь.
        Эм-м? А тут…
        Взгляд переместился вправо, где показался силуэт выброшенного в воздух Шарика; затем влево - где его заменила Гюльчатай; чуть выше - там я вообще никем не стал жертвовать, а сложил крылья и начал падать вниз, надеясь таким образом уйти от удара.
        Да это же не произошедшие варианты моего будущего! Я точно помню, что каждый из них, пусть и мимолетно, но мелькал у меня в голове.
        Словно очарованный, я продолжил рассматривать последствия десятков непринятых решений. На том экране, где мне вздумалось полететь обратно, первым появился смертоносный блеск. Паук атаковал сверху и легко пронзил голову питомца своим жалом.
        «Телевизор» мгновенно отключился.
        Через секунду это же самое жало появилось на соседней проекции, и она также погасла.
        А за ней следующая.
        А затем еще две…
        Снова, и снова я наблюдал свою гибель при самых разных обстоятельствах. Экраны неумолимо гасли один за одним: где-то моя смерть происходила над тропиками, где-то получилось долететь до Пустоши; в одном варианте мне вообще удалось увернуться от первого удара и скончаться только после второго… Но по итогу, что бы я не предпринимал, как бы не старался - упертый паук настигал меня везде. Очень скоро перед моими глазами осталась лишь пара десятков «мониторов», и все их объединяла между собой пещера короскортов.
        Выходит полететь к ней было верным решением?
        Постепенно, и эти изображения стали исчезать. Где-то я спотыкался, не добежав до Патриарха, и ладгаэшт меня убивал внутри тоннеля; в другом мне удавалось почти добраться до нужного места и благополучно сдохнуть прямо на пороге. В третьем я не успевал включить АБСОЛЮТНУЮ ЗАЩИТУ во время падения и умирал от удара о землю.
        Самыми последними погасли экраны, где я разбивал бутылочку клешней и исчезал…
        - Что думаешь, дырявый? - знакомый голос за спиной заставил резко обернуться.
        Старый монах стоял напротив меня и с неподдельным интересом рассматривал отверстие в моем теле. Самое неприятное, что в этом пытливом взгляде не было никакого сочувствия, или жалости. Скорее - небольшое разочарование, какое испытывает ученый, глядя на погибшую в результате неудачного эксперимента лабораторную мышку.
        - Зачем? - взволнованно ответил я. - Зачем вы мне это показываете?
        - Чтобы ты осознал весь идиотизм принятых тобой решений. Как думаешь, у тебя был шанс выжить?
        Он произнес это как-то чересчур дерзко; от былой учтивости и следа не осталось.
        Выжить? Значит я «всё»?
        - Эм-м… Вы же сами знаете, что…
        - Поразмышляй хорошенько, прежде чем отвечать! - грубо перебил он.
        Ах ну да… Для него же мои мозги, как открытая книга. И, вероятно, первый блеснувший в голове ответ оказался неверным.
        Подумав с минуту, я твердо произнес:
        - Да, у меня был шанс выжить.
        - И какой же? - прищурился он.
        - Ну, например, я мог изначально не лезть в эту затею Лешего с телепортом.
        - Ход мыслей верный! - похвалил меня он. - Но ты слишком далеко забрался в прошлое, где у тебя еще не было возможности предвидеть последствия своего решения. Давай-ка лучше возьмем за точку отсчета момент начала погони. Ты проявил отличную смекалку, когда решил использовать питомца в качестве заслона, однако твои дальнейшие действия могли быть более продуманными. Верно?
        - Возможно… - неуверенно ответил я.
        - Опиши, как они должны были выглядеть.
        Описать? Зачем? Что он вообще от меня хочет?
        - Правильного ответа! - рявкнул старик. - Я хочу услышать, каким образом ты бы мог избежать доведения своей физиологической оболочки до непригодного к существованию состояния.
        Так… Кажется я понял:
        - Мне не стоило после приземления пытаться телепортироваться в свой бывший дом?
        - А что вместо этого нужно делать? - едко ощерился монах.
        - Вы и сами прекрасно знаете! - набычился я.
        - Хочу чтобы ты произнес вслух.
        - Хорошо, - вздохнул я. - Мне надо было сразу же применить зелье Квока и переместиться сюда
        - Ай, да молодец! - он весело захлопал в ладоши. - Порадовал старика!
        Мда… Он все больше, и больше похож на настоящего землянина, причем крайне токсичного.
        - Учусь! «Человеки» - крайне интересные и забавные существа! - дед торжественно поднял указательный палец кверху и, чуть помедлив, направил его на меня. - А вот ты… Ты - ничему не учишься.
        - Так! Давайте без философии, - начал злиться я. - Вы прекрасно знаете, для чего я к вам пришел.
        - Конечно знаю! Ты пришел от безысходности, схватился за последнюю соломинку. Однако видишь ли, Воронов. Во-первых, затянув с применением зелья телепортации, ты довел свое тело до точки невозврата. Оно мертво, и восстановить его не под силу даже мне.
        - Мертво? - у меня задрожали губы. - А как же тогда я…
        - Как ты все еще осознаешь себя существующим? - усмехнулся он. - Очень просто. Я позволил себе внести в конструкцию твоего нового питомца небольшое ноу-хау, скопировав ему матрицу твоего мозга. При слиянии ваши сознания были практически единым целым, и жизненные ресурсы его тела позволили сохранить тебе твое «Я» невредимым. Честно говоря, я не особо рассчитывал на удачу. Люди для меня совершенно незнакомый материал.
        - То есть, «не рассчитывал»? - опешил я. - Это была чистая случайность? Я ведь мог…
        - Оказаться в теле другого питомца и умереть сразу, - кивнул он. - Да, это самая, что ни на есть, чистая случайность. Но важно, что она произошла! Так что теперь ты можешь выдохнуть и расслабиться: в моем мире тебе не грозит умереть. Гуляй, отдыхай, наслаждайся здешними «чудесными» видами - мешать не буду!
        С этими словами он помахал мне рукой и начал растворяться в воздухе.
        Не понял? Это он меня сейчас нахе… э-э-э просто послал?
        - Стойте!!
        - Что такое? - он снова материализовался и ехидно уставился на меня.
        - Вы не закончили. Когда люди говорят «во-первых» - всегда подразумевается, что будет и «во-вторых»!
        - Люди так говорят? - он задумчиво наклонил голову в сторону. - Пожалуй да, ты прав.
        - И?
        - Итак, во-вторых. Ты понимал, что умираешь, но в твоей бесполезной башке даже не промелькнула мысль обратиться за помощью ко мне. Она появилась лишь тогда, когда ты понял, что это финал. Я ведь не просто так показал тебе нереализованные варианты твоего прошлого. Среди них нет ни одного, где бы ты хоть на секунду задумался обо мне. До того момента, пока тебя жареная курица в жопу не клюнула!
        Да где он этого нахватался?
        - И что это значит? - пробормотал я растерянно.
        - То и значит, - развел руками он. - Я не собираюсь тратить бесценные ресурсы на того, кто готов умереть за Систему, которая, между прочим, ему же и дала под зад пинка. Такие малодушные призраки мне совершенно неинтересны.
        - Неинтересны? - воскликнул я. - Да вы сами говорили, что мой потенциал невероятен для ваших темных… делишек.
        - Безусловно, ты мог бы стать лучшим, - согласился дед. - Но у тебя так и не появилась внутренняя мотивации со мной сотрудничать, а значит возиться с твоим возвращением в игру для меня нет смысла. При всем своем могуществе, я не могу заставить тебя что-то делать против воли.
        - Постойте! Значит вы способны меня «оживить»?
        - Я на многое способен, но у всего есть своя цена. И в твоем случае она гораздо выше, чем если бы ты сюда пришел хотя бы чуточку живым. Так что посиди, подумай. Когда сможешь изменить свое отношение к моим, как ты выразился, «делишкам» и принять верную точку зрения - зови.
        Он указал пальцем на вновь выскочившую красную надпись и мгновенно исчез.
        - Мда-а-а… - я злобно пнул ногой маленькую каменную сосульку, отчего она взмыла высоко в воздух и приземлилась в пепельной куче неподалеку.
        Прогулка по мертвому миру никак не настраивала мысли на нужный лад. По факту я сделался добровольным заложником местного варианта Дьявола, в котором, так некстати, проснулось сомнительное чувство юмора.
        И ведь каков актер, а? Мне прекрасно известно, что он изначально неспособен на человеческие чувства и эмоции. Однако то, как он себя начал вести - это что-то с чем-то.
        Но что я могу? Так-то он со стороны еще и благодетелем выглядит. Как никак, а я все еще способен существовать только благодаря его предусмотрительности. Мог бы вообще мне пинка дать и выкинуть прочь из этой реальности.
        Хочешь жить - изволь пойти разрушать Систему! Шантажом попахивает.
        С другой стороны, я ведь так и не определился с симпатиями. Создатель жаждет меня уничтожить, а этот, вроде как, даже ценит. Понятно, что не за красивые глазки, но все-таки.
        Так почему же я упорно не хочу встать на его сторону? Почему не хочу отомстить?
        Сомнения грызли меня на протяжении всей прогулки. Я раз за разом наворачивал круги мимо «темной башни», и никак не мог решиться сделать последний шаг. Наверное, это могло бы продолжаться еще очень долго, если бы в какой-то момент мою мертвую голову не посетило озарение:
        "А какого черта я вообще ломаюсь? Он ведь не требует от меня, по сути, ничего, кроме как искать способы подпортить кровь Создателю. Кто вообще сказал, что я способен разрушить Систему?
        Тоже мне, Нео доморощенный!
        Антисоздатель уже не одну сотню лет пытается сломать Незримый мир с тысячами таких же приспешников, среди которых есть такие же лидеры расы. Так с какой стати я решил, что именно мое согласие что-то поменяет в сложившемся порядке вещей? Стану еще одним солдатом удачи и все. Ну, или офицером, учитывая будущий ранг…
        Зато, если он мне вернет возможность бродить по другим мирам, я уж точно заживу в свое удовольствие. Как минимум, у меня уже имеется несколько ценных наблюдений, из которых может реализоваться замечательная бизнес-идея. А еще…"
        - Я все слышу! - раздалось в моей голове.
        Твою карусель! Спалился!
        - Спалился. Но кое в чем ты прав, - донесся ответ. - Я действительно не собираюсь тебя принуждать ни к чему.
        - Тогда в чем будет заключаться моя миссия? - с отчаянием произнес я. - Вы не можете меня насильно заставить «хотеть» идти против Создателя, а я не чувствую, что искренне хочу вам помогать? Тупик, получается?
        - Твоя «бизнес-идея» и то, что ты подумал после нее. Она меня заинтересовала. Думаю мы с тобой все же заключим сделку.
        - Какую еще сделку?
        - Обычную сделку. Мне все больше становится понятно, что в своих действиях люди прежде всего опираются на личную мотивацию и только после - на разумную логику. В этом вы очень похожи на народ Кувиохо. Так что я установлю тебе такой же индикатор, как у Квока, после чего ты вернешься в Незримый мир и спокойно начнешь делать все, что запланировал.
        - Что еще за «индикатор»? - опешил я.
        Вместо ответа в левом углу моего интерфейса начали твориться изменения. Полоска жизни внезапно преобразовалась в шкалу с разметкой от 0 до 100, а затем начала заполняться зеленым цветом и остановилась точно посередине, на отметке 50.
        - Он будет выглядеть примерно так, - снова заговорил голос. - Ты делаешь что-то совпадающее с моими интересами - полоска заполняется, бездействуешь - полоска медленно расходуется.
        - А если я не найду вовремя баг? - возмутился я.
        - Меня не интересует количество и скорость нахождения ошибок Создателя. Меня интересует лишь то, чтобы ты действительно стремился их найти, как можно чаще пользовался ими и вносил хаос в Систему. Надеюсь не стоит говорить о том, что произойдет, если шкала опустится до нуля?
        - Смерть? - нервно сглотнул я.
        - Не совсем. Но я тебе советую покончить с собой раньше, чем это случится.
        - А если я ее заполню до конца?
        - Можешь попросить меня обо всем, чем захочешь. Если это не будет вредить моим интересам - я выполню.
        - Значит реализация моей идеи начнет ее заполнять?
        - Совершенно верно, Воронов. Кажется ты не совсем хорошо понимаешь, что я от тебя хочу. Поясню: практически любое получение тобой выгоды из своего нынешнего состояния будет играть в мою пользу. Я видел твои мысли: ты хочешь помочь своей расе победить ладгаэшт способом, который явно не понравится Создателю, и это мне очень нравится. В выигрыше останутся все, кроме хозяина Системы. По-моему это очень выгодное предложение.
        Пф-ф-ф… И всего-то?
        - Я согласен. Верни мне мое тело!
        - Не так быстро. У тебя ничего не осталось, кроме замороженного сознания в почти мертвой подсистеме, которую мне ни за что не починить.
        - А как тогда…
        - Не перебивай и слушай. Сейчас кое-что произойдет. Это мне будет стоить очень дорого; настолько дорого, что значительно ослабит меня, и настолько же усилит Создателя. Но ты слишком хорош, к тому же начинаешь правильно мыслить, а потому получишь свой шанс. Запомни: первое, что ты должен будешь сделать - сразу же явиться сюда с помощью зелья, переданного тебе Квоком.
        - Э-э-э, не понял? У меня же больше нет зелья!
        - Ты задаешь лишние вопросы. Просто сделай, как я сказал, и будешь жить. У тебя будет примерно десять секунд на исправление ошибки. Готов?
        Да что он такое вообще несет?
        - Готов!
        Вспышка!
        …
        Левая клешня Патриарха взмывает вверх, коротким движением смещается к земле, и фигура уснувшего лидера расы разваливается на удивительно симметричные половинки. То, что еще недавно хотело убить меня, в мгновение ока превратилось в два бесформенных куска мяса, безобидно распластанных по полу пещеры. Тихий стук упавшего на землю темно-коричневого колечка подтверждает, что на этот раз битва действительно закончилась.
        - Скр-р-р!
        …
        Что?
        Смесь восторга и ошеломления. Каким-то образом я снова оказался лежащим на спине в пещере Патриарха, а неподалеку погибал мой самый страшный враг.
        Он переместил меня во времени?
        Чего-о-о?!!
        Почему именно сюда? Почему в эту точку?
        Десять секунд! Он сказал только десять секунд на попытку!
        Распахнул инвентарь. Та самая черная бутылочка лежала точно на своем месте.
        Твою коляску! Это действительно происходит со мной на самом деле?
        Сюда! Раздавить!
        Здравствуй, тьма…
        Красные облака. Черные сталагмиты, припорошенные у основания густым пеплом. Я снова очутился на мертвой планете, где не было ничего, и никого. Лишь странная темная пещера с не менее странным жителем, о невероятных возможностях которого мне приходилось только гадать.
        Так, это уже было…
        А возможности у него, кстати, ого-го! И еще у меня смертельная рана на животе.
        Открыть инвентарь!
        Бутылек восстановления послушно переместился мне в руку. Тихий хлопок пробки, и я с жадностью прильнул ртом к горлышку, с наслаждением ощущая, как ягодная жидкость устремляется в рот, приятной прохладой холодит горло и…
        Внизу живота разлилось приятное тепло. Все еще не веря в благополучный исход, медленно опустил глаза и облегченно выдохнул: дырка в теле принялась быстро зарастать и уже через десяток секунд от нее не осталось даже шрама.
        Охватившая по началу слабость, быстро переросла в дикую радость:
        Мое сердце билось!
        Но это же уму непостижимо! Он действительно перекинул меня во времени? Меня одного?
        Или откатил назад Вселенную?
        Да кто он вообще такой?!
        Индикатор! Он установил мне индикатор!
        Я метнул взгляд в левый верхний угол и приоткрыл рот. Сейчас там находилась самая обычна полоска жизни. Красная, а не зеленая!
        - Ворон?
        - Да? - вздрогнул я.
        - Надеюсь ты пришел ко мне с положительным ответом?
        - Э-э-э… Мы же только что с вами заключили сделку.
        - Сделку?
        Стоп!
        Кожу обдало морозом.
        Он не помнит? ОН - сущность, способная менять ход событий, влиять на миры и время… И он не в курсе, что только что меня отправил в прошлое!
        Получается для него моей недавней смерти просто не существовало?
        Внезапно меня парализовало. Я ощутил, как в голову…
        Нет, вовсе не пробрался легкий ветерок, как в прошлый раз. Это был настоящий смерч, который вывернул наизнанку мозги и вытащил наружу давно забытые воспоминания, начиная с самых пеленок.
        - Чудесно! - раздался довольный голос. - У нас получилось сохранить твою главную линию событий.
        ­ Главную?
        Внезапно левый угол интерфейса ожил, и уже через пару секунд красная шкала уступила место зеленой, заполненной наполовину. Выглядела она в точности также, как пару минут назад, когда я еще был «мертвым».
        Да ведь он же просто ее подсмотрел в моих воспоминаниях!
        - Верно, Воронов. Подсмотрел.
        Ветер резко покинул мою голову, но я все равно еще несколько минут не мог прийти в себя:
        Он не знал! Он не знал, что сам же меня отправил в прошлое. И выяснил это прямо сейчас!
        Разворошив мои мозги…
        А был ли у меня иной выход? Был ли шанс просто не возвращаться сюда?
        - Не увлекайся умозаключениями! Жду тебя у себя.
        - И снова здравствуй, Воронов. Думаю у тебя возникло множество вопросов, и в будущем ты мне просто не дашь покоя, если не получишь на них ответы.
        Монах взмахнул рукой и пещера мгновенно преобразилась, превратившись в подобие уголка в маленькой недорогой кофейне. Круглый столик, цветастая скатерть и две кружки с дымящимся напитком.
        - Мне кажется такая обстановка подойдет больше. Садись! - старик занял место и указал мне на противоположный стул.
        Я послушно кивнул и уселся напротив:
        - Что это сейчас было?
        - Ты и сам все прекрасно видел, - он поднял кружку и сделал небольшой глоток, чуть поморщившись.
        Ну совсем как человек!
        - Но? - я пялился на него во все глаза и откровенно недоумевал. - Если вы способны на ТАКОЕ, то что вам мешает вообще отменить Систему? Вернуть все в ту точку, откуда Создатель ее начал строить и помешать ему?
        - Это невозможно, Ворон, - чуть помедлив, ответил он. - В твоем понимании ты просто переместился по временной линии назад, однако это не совсем так.
        - А как? Только не говорите опять, что у моего мозга не хватит понимания.
        - Попробую объяснить, - вздохнул монах. - Тот момент, когда ты наблюдал свое нереализованное прошлое. Я ведь не зря тебе его показал. Ты видел сотню вариантов развития событий своей жизни, но на самом деле их было куда больше; не миллионы, и даже не миллиарды. Чем дальше, тем больше их число стремиться к бесконечности. Каждое действие, каждый поступок, каждое случайное событие создает бесчисленное множество ветвящихся временных линий: одни из них практически идентичны, другие отличаются кардинально. Но только ОДНА из них становится для конкретного существа ГЛАВНОЙ и развивается дальше, а все остальные превращаются в…
        Он задумался, но я, кажется, догадался, что он хочет сказать.
        - Они становятся чем-то вроде ваших «отголосков»? Вроде как существуют, но не в привычном мироздании, а где-то…
        - Не совсем правильно, но очень близко! - обрадовался он. - Простой пример: ты проснулся утром и понял, что не успеваешь на работу. Перед тобой встает выбор: почистить зубы и опоздать, либо же пренебречь этим простым действием и успеть на автобус. Вроде бы мелочь…
        - Ага, - согласно кивнул я. - Но в этот момент образовались две потенциально возможные реальности, в одной из которых я чищу зубы, а в другой нет. Это как квантовая суперпозиция, да?
        - Что-то вроде. Выберем вариант, где ты пренебрег чисткой зубов, но успел на маршрутку. В автобусе ты встречаешь девушку своей мечты и смотришь в ее сторону, подаешь знаки заинтересованности. В какой-то момент она замечает твой взгляд и начинает тебе отвечать тем же, либо игнорирует. Допустим сработал первый вариант. Ты видишь ее позитивную реакцию, садишься рядом и пытаешься заговорить…
        - А дальше в дело вступает мой запах изо рта, - закончил за него я. - Первое впечатление определяет очень многое.
        - Верно. Небольшой нюанс, но он кардинально может разделить твою жизнь на два новых мира. В одном из них ты остаешься без нее. В другом она не придала этому значения, и вы начинаете с ней встречаться и ветвить цепи событий дальше. Может быть ты с ней проживешь счастливую и долгую жизнь, а может быть выйдешь на своей остановке, помашешь ей рукой в окно и из-за этого не заметишь пьяного таксиста, который едет прямо на тебя. Вариантов развития событий бесчисленное множество, но то, что вы называете «НАСТОЯЩИМ» оставляет только одну ГЛАВНУЮ линию, на которой ты себя и осознаешь. Все остальное превращается в «отголоски». В каждом из них события развиваются по своему пути, но твое конкретное «Я» может находиться лишь в одном месте.
        - А ваше нет?
        - У меня в принципе не может быть «Я», - улыбнулся старик. - Но здесь я уже бессилен что либо объяснять.
        - Постойте! - спохватился я. - Значит вы просто взяли мое «Я», умирающее в Кувиохо, и поменяли местами с «Я» моего отголоска?
        - С одной небольшой поправкой. Он умер немного позже тебя, из-за некоторого рассинхрона во времени, неизбежно возникающего между далеко находящимися друг от друга измерениями. Так что это было не путешествие в прошлое, а всего лишь временная погрешность в точках начала одних и тех же событий, но в разных отголосках.
        - Стоп! - у меня невольно задрожали губы. - Значит я теперь живу в несуществующей реальности?
        - Неверно, - покачал головой старик. - После осознания себя в отголоске твоя копия стала ТОБОЙ и ее окружение превратилось в твое НАСТОЯЩЕЕ. Соответственно реальность, в которой твой мертвый двойник заменил тебя, стала по отношению к тебе отголоском и продолжила развиваться в теперь уже эфемерном для тебя пространстве. Я точно также там продолжаю бороться с Создателем, но уже без тебя. По сути, для твоего сознания не изменилось ничего, кроме того, что ты получил для него живое тело. Ты увидишь Незримый мир, своих родителей, своих друзей точно такими же, какими ты их помнишь.
        - Твою качель! - я почувствовал, как мой мозг начинает плавиться. - Значит для вас существует бесконечное количество Незримых миров и Воронов? И получается, что некоторые из них могли вообще не получить талисман?
        - А некоторые даже не нашли на автобусной остановке кольцо. Кое-кто из твоих двойников до сих пор копит на него деньги, продолжая работать в том же магазине. Я рад, что ты наконец-то это понял.
        - Тогда зачем вам все это было нужно? - удивился я. - Зачем было спасать именно «меня»? Подумаешь, одной копией Ворона больше, одной меньше!
        - Потому что Вороны, которые погибли от жала, перед своей смертью нашли способ серьезного влияния на Незримый мир даже в форме призрака.
        - Вы сейчас про то, как я отпустил Шарика и сбил паука в полете?
        - Да. С точки зрения Системы, будучи призраком, ты никак не мог атаковать ходока и нанести ему урон. Однако у тебя это получилось. Смекаешь?
        Вот оно в чем дело!
        - Эмм… - задумался я. - Тогда у меня сразу возникает вопрос. Неужели вы, такой умный и всезнающий, не могли просто подсказать этот способ моим выжившим отголоскам?
        - В том-то все и дело, что нет. Во-первых, твои выжившие отголоски - вовсе не ты, и у них совсем другой путь развития. Те, которые были наиболее близки к тебе точно также погибли, погибнут, или прямо сейчас погибают от дырки в животе. Во-вторых, моя подсказка стала бы грубым вмешательством в естественный ход событий, и нанесла бы непоправимый урон существующему порядку вещей. У моих отношений с Создателем свои правила, которые я, между прочим, только что нарушил, дав тебе шанс жить дальше. Благодаря этому он стал значительно сильнее.
        - Вы думаете оно того стоило? - вздохнул я.
        - Безусловно! - довольно потер кисти рук монах. - Я уже предвижу огромную выгоду. И именно ты отыграешь для меня эту потерю.
        - Тогда я вообще запутался…
        - В чем? - он снова поднес чашку ко рту и тихонечко подул на ее поверхность.
        - Да хотя бы в том, что вы и без того грубо вмешиваетесь в судьбу. Дергаете игроков из Незримого мира, заражаете их хаосом, заставляете работать на себя. Рассказываете им то, чего они знать не должны. А вот дать им простой дружеский совет на будущее - это почему-то сразу не «по правилам».
        Он улыбнулся и сделал небольшой глоток, после чего продолжил:
        - Ты неправ, и прав одновременно. Правила нашей с Создателем игры направлены на то, чтобы поддерживать баланс сил. Если одна сторона начинает проигрывать, как в моем случае, то у нее появляются дополнительные возможности, недоступные лидеру гонки. В моем нынешнем положении аутсайдера вербовка ходоков вполне укладывается в допустимые рамки.
        - Бред какой-то! - воскликнул я.
        - Обоснуешь?
        - Смысл любой борьбы заключается в победе. В моем мире проигрывающая сторона конфликта не может достать из-за пазухи супероружие и жахнуть так, чтобы…
        - Разве? - ухмыльнулся он.
        - Плохой пример, - чуть подумав, согласился я. - Но в любом случае в вашем с Создателем противостоянии получается так, что ни один из вас никогда не сможет победить. Чем ниже будет падать аутсайдер, тем больше ему будет дозволено.
        - В яблочко!
        - Тогда зачем все это? Помиритесь и разойдитесь!
        - Борьба и есть смысл моего существования. Если Создатель ее прекратит - его не станет, как и меня.
        - А это возможно? - напрягся я.
        - Возможно ли уничтожить нас? - рассмеялся он. - Конечно же нет. Разве что если во всем множестве измерений и временных линий не останется ни одного мыслящего существа. Но это просто неосуществимо. Оглянись - ты видишь мертвый мир Кувиохо. Однако у него существуют отголоски, которые продолжают жить и процветать. В одних из них Система просто не появилась в следствие ряда самых разных событий. В других жители смогли дать отпор захватчикам, в третьих - сами превратились во вполне успешную и воинственную расу. Число вариантов бесконечно.
        - Эмм… Значит ли это, что вы могли переместить мое «Я» в тот отголосок, куда еще вообще не приходила Система?
        - Разумеется, но такое решение не в моих интересах, - невозмутимо ответил он. - Думаю на этом стоить закончить наш разговор о высоких материях и приступить к самому главному.
        - К чему?
        - К выбору, - он поставил чашку и поднялся со стула. - Надеюсь, в свете твоего недавнего эксперимента с Шариком ты уже понял, какую из предложенных способностей тебе нужно выбрать, чтобы максимально начать портить жизнь Создателю?
        - Понял.
        - Тогда приступай!
        Я невольно вздрогнул, снова увидев громадное полотно перед своими глазами:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ПОЛУЧЕНИЕМ СТАТУСА ЛИДЕРА РАСЫ!
        ЧТОБЫ ЗАКОНЧИТЬ ТРАНСФОРМАЦИЮ ВЫ ДОЛЖНЫ ВЫБРАТЬ ОДНУ ИЗ ТРЕХ СПОСОБНОСТЕЙ ВЫСШЕГО КРУГА. УМЕНИЯ РАССЧИТАНЫ, ИСХОДЯ ИЗ ВАШЕЙ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ:
        1. УНИВЕРСАЛЬНЫЙ КОМБИНАТОР.
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО ПРИРУЧЕНИЕ И ХИМЕРОЛОГИЯ НЕ ТОЛЬКО ЖИВОТНЫХ, НО И ЛЮБЫХ ДРУГИХ МОНСТРОВ. СОЗДАВАЙТЕ САМЫЕ СМЕЛЫЕ СОЧЕТАНИЯ, ОБЪЕДИНЯЯ МЕЖДУ СОБОЙ СУЩЕСТВ РАЗНЫХ ТИПОВ С САМЫМИ НЕВЕРОЯТНЫМИ УМЕНИЯМИ!
        ВНИМАНИЕ! РАНГ ИСПОЛЬЗУЕМЫХ И ПРИРУЧАЕМЫХ СУЩЕСТВ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВЫШЕ КАТЕГОРИИ «ЭЛИТНЫЙ». МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО СПОСОБНОСТЕЙ КАЖДОЙ ОСОБИ НЕ МОЖЕТ ПРЕВЫШАТЬ ТРИДЦАТЬ.
        2. МАСТЕР ПРИРУЧЕНИЯ.
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО ПРИРУЧЕНИЕ И ХИМЕРОЛОГИЯ ЖИВОТНЫХ ЛЮБЫХ РАНГОВ, ВКЛЮЧАЯ РЕЙДОВЫХ БОССОВ ВСЕХ ВИДОВ. ВОПЛОТИТЕ МЕЧТУ О СОЗДАНИИ НЕПОБЕДИМОГО ЗВЕРЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЕРОЯТНОСТЬ ПОДЧИНИТЬ СУЩЕСТВО ВЫСОКОГО РАНГА ОЧЕНЬ НИЗКА И НА ЭТО МОГУТ УЙТИ ДЕСЯТИЛЕТИЯ.
        3. ВОЖАК СТАИ.
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО ВЛАДЕНИЕ ДВУМЯ ВЕТКАМИ ВАШЕЙ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ. СОЗДАЙТЕ И КЛОНИРУЙТЕ ЦЕЛУЮ АРМИЮ ПОИСТИНЕ ЭКСКЛЮЗИВНЫХ ЖИВОТНЫХ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ОДНОВРЕМЕННО ПРИЗВАТЬ СУЩЕСТВ РАЗНЫХ ВИДОВ. ОГРАНИЧИВАЮЩИЕ ПРЕДЕЛЫ ПО ОБОИМ ВЕТКАМ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ УВЕЛИЧЕНЫ ДЕСЯТИКРАТНО ПО ОТНОШЕНИЮ К МАКСИМАЛЬНО ДОСТУПНЫМ НА ВАШЕМ УРОВНЕ (КОЛИЧЕСТВО ОДНОВРЕМЕННО ПРИЗВАННЫХ ОСОБЕЙ И ИХ ОБЩАЯ МАССА).
        Каждый вариант был соблазнителен, каждый давал просто уйму комбинаций для интересных решений, и каждый имел свои особенные ограничения. Но лишь на одно из них мне было плевать с высокой карусели - время отката ПРИРУЧЕНИЯ. И это стоило использовать по максимуму.
        - Я выбираю МАСТЕРА ПРИРУЧЕНИЯ!
        Старик картинно хлопнул в ладоши и хищно улыбнулся:
        - Сделано!
        Глава 15
        И все? Никаких поздравительных речей? Никаких праздничных салютов?
        Я внимательно оглядел собственный интерфейс, но единственное изменение, которое мне удалось заметить - появление дополнительной вкладки в разделе УМЕНИЯ.
        - Ну и? Ты разве не рад? - прищурился дед.
        - Пока не понял, - пожал я плечами. - Если честно, я думал у меня появится дополнительное меню управления расой, как в какой-нибудь стратегии. Репутация с народом, создание квестов для ходоков, например.
        - Ты прав, оно существует. Но подключение к нему осуществляется через Систему, так что тебе придется обойтись без него.
        Ясно. Будем довольствоваться урезанной версией. Смотрим плюшки:
        ПАССИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ ЛИДЕРА РАСЫ.
        ГЛАС ПРЕДВОДИТЕЛЯ.
        В КАКОМ БЫ ИЗ МИРОВ НЕ НАХОДИЛСЯ ВАШ СОПЛЕМЕННИК, ВЫ ВСЕГДА МОЖЕТЕ ОБРАТИТЬСЯ К НЕМУ, ВЫБРАВ ЕГО ИМЯ В СТРОКЕ ПОИСКА, И ОН УСЛЫШИТ КАЖДОЕ ВАШЕ СЛОВО.
        ВНИМАНИЕ! ФУНКЦИЯ МОЖЕТ БЫТЬ ЗАБЛОКИРОВАНА АДРЕСАТОМ, ЕСЛИ ОН НЕ ЖЕЛАЕТ ОБЩЕНИЯ С ВАМИ.
        Так… Про эту фичу мне когда-то давно рассказывал Леший, но для меня она, кажется, полностью бесполезна в нынешнем состоянии. Очевидно, что передача сообщений должна происходить по каналам Системы, которые у меня просто-напросто перерезаны Создателем.
        Переходим к следующему:
        ПАРЛАМЕНТЕР.
        ИСТИННЫЙ ПРАВИТЕЛЬ СВОЕГО НАРОДА ЗНАЕТ, ЧТО САМОЕ ЭФФЕКТИВНОЕ ОРУЖИЕ - ЭТО СЛОВО. ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО ОБЩЕНИЕ С ЛИДЕРАМИ ДРУГИХ РАС НЕЗРИМОГО МИРА, НЕВЗИРАЯ НА ЯЗЫКОВЫЕ БАРЬЕРЫ.
        А вот про эту особенность мне известно от Антисоздателя. Причем он меня заверял, что она будет работать даже без подключения к «центральному процессору». Якобы переводчик заранее вшит в мою подсистему.
        Интересно, а если завтра появится новая разновидность ходоков? Я останусь без «обновления»?
        - Совершенно верно, - прочитал мои мысли монах. - Но вероятность того, что ты встретишь подобное существо в ближайшее время очень мала. Создатель все еще занимается восстановлением прежних границ, после моего удара, и возвращает в Незримый мир в основном те расы, которые с ним уже однажды соприкасались.
        - Понял, - пробормотал я и снова углубился в изучение:
        ЩИТ ПРЕДВОДИТЕЛЯ.
        КАКИМИ БЫ ОГРОМНЫМИ НЕ БЫЛИ ВАШИ СИЛА, АВТОРИТЕТ И ВЛИЯТЕЛЬНОСТЬ - ВСЕГДА НАЙДУТСЯ ЗАВИСТНИКИ, СПОСОБНЫЕ ИСПОРТИТЬ БЛАГОРОДНЫЕ НАЧИНАНИЯ В САМЫЙ НЕПОДХОДЯЩИЙ МОМЕНТ. НЕЗРИМЫЙ МИР ЛИШЕН ЭТОГО НЕДОСТАТКА! ТЕПЕРЬ НИ ОДИН ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ВАШЕЙ РАСЫ НЕ СМОЖЕТ ПРИЧИНИТЬ ВАМ ВРЕД.
        Опа! А вот уже интересно. Получается, что Вилка и Томас фактически неуязвимы для атак землян?
        От описания скилла так и сквозило «приторным» идеализмом. Пусть я и не совсем понял, каким именно способом можно обеспечить реализацию этого умения на практике, но оно мне показалось…
        Неправильным?
        Да, наверное так. Десятки войн и противостояний в истории человечества были выиграны за счет хитрости и предательства. А тут…
        - Ты удивлен?
        - Честно? Да! - ответил я. - По факту, дав предводителям рас такое умение, хозяин Незримого мира лишил ходоков огромного пласта «контента», завязанного на внутренних интригах.
        - Ну а чего ты хотел? - ехидно ухмыльнулся старик. - Создатель действительно идеалист до мозга костей. Это изначально заложено в самой его природе. Он сотворил Незримый мир именно таким, каким ты его видишь. Со строгими правилами, рангами, наказаниями и наградами. Ему, как воздух, необходимо, чтобы все было строго размещено по полочкам, чтобы все работало, как часики, без малейших признаков хаоса. Но мне не совсем понятна твоя реакция. Разве ты, и тебе подобные не этого искали в онлайн-играх?
        Его слова подняли во мне волну воспоминаний из далекого прошлого. Я вдруг вспомнил свою первую ММОРПГ, в которой меня, в первую очередь, привлекли вовсе не мечи, и даже не магия.
        Равенство - вот что когда-то заставило юного Владислава Воронова из небогатой семьи окунуться в цифровые миры с головой. Миры, где игроки начинали свой путь в абсолютно идентичных условиях, независимо от происхождения в реале. Будь ты сыном депутата, или кочегара - все мы стартовали в одних лишь лохмотьях и с кривой дубинкой в руках. А дальше начиналась бесконечная гонка, в которой каждый получал ровно тот приз, который заслуживал. Прикладываешь больше усилий - становишься сильнее остальных; ленишься - становишься аутсайдером. Простая и честная арифметика.
        А потом я внезапно узнал о существовании читеров, ботоводов, донатеров, друзей админов и прочих нежелательных элементах, уничтожающих честную игру… Суровая реальность разрушила сказку в одночасье.
        Игра все еще не отпускала, но со временем я стал ловить себя на мысли, что захожу в нее уже не ради удовольствия. Просто пообщаться с друзьями, как-то убить время - не более. Кнопки жались на автомате, победы не приносили удовлетворения, а полученные награды воспринимались без щенячьей радости, которая была вначале. Магические миры превратились в скучную рутину, со временем став лишь источником дополнительного заработка в реале. Сам того не заметив, я превратился в того, кто помогает донатерам и дальше ломать игровой процесс.
        Увы, у меня не было таких сил, какие есть у Создателя, чтобы что-то изменить. В отличие от меня он мог влиять на придуманную им игру, и он это делал со всей душой; творил собственную Вселенную именно такой, какой всегда ее хотел видеть.
        А теперь я собираюсь пойти против этого переполненного энтузиазмом парня…
        - Но, но! - возмутился монах. - Заканчивай, давай. Или тебе напомнить о той очаровательной девочке-ткелатке, вынужденной скитаться по копиям чужих миров? О народе Кувиохо и еще о сотнях и тысячах рас, которые потеряли свой родной дом только из-за того, что Создателю захотелось «поиграть в солдатики» с идеальными правилами? Ты забываешь о самом главном - архитектор Незримого мира почему-то не поинтересовался у этих бедолаг: хотели ли они стать придатками его Системы? Более того! Чтобы эти ребята в дальнейшем не задавали неудобные вопросы - он просто превратил их в НПС без воспоминаний. Ну, давай. Скажи, что это честно!
        Хм… Так-то Антисоздатель тоже прав.
        - Конечно прав! И теперь ты тоже будешь служишь благородной цели.
        - Благородной? - я повысил голос. - Так говорите, как будто падение Системы вернет им дома и погибшие семьи!
        Старик как-то по доброму улыбнулся и произнес:
        - Не вернет. Но в твоих силах сделать так, чтобы Создатель не ломал чужие жизни и впредь.
        - А толку? - в сердцах воскликнул я. - Вы сами сказали, что существует бесконечное количество отголосков. Даже если мы победим Создателя здесь - останутся миллиарды других!
        - Безусловно это так, Ворон, но ты кое-что не учитываешь. Уничтожив Систему всего лишь в одной из реальностей, ты тем самым породишь бесчисленное множество вариантов новых, в которых уже не будет Незримого мира. Разве это плохо?
        - Не знаю… Наверное неплохо, раз уж никому из вас не суждено победить.
        - Верно! - обрадовался он. - Не нужно пытаться спасти то, что для тебя, по большому счету, не существует. Меняй СВОЮ реальность ЗДЕСЬ, а недоступные тебе отголоски оставь двойникам из параллельных измерений. Думаю, на этом мы и закончим нашу беседу.
        - Погодите. Но если вы способны переместить мое сознание в одного из них, то…
        - Разговор окончен, Ворон! - строго оборвал меня дед. - Вернемся к нему тогда, когда ты добьешься хоть какого-то ощутимого прогресса там, где находишься сейчас.
        - Понял…
        - Вот и хорошо.
        Я грустно вздохнул и снова уставился в меню скиллов:
        - Это умение, ЩИТ ПРЕДВОДИТЕЛЯ… Оно будет распространяться на меня? Теперь я могу не ожидать ножа в спину от своих сородичей?
        - Можешь. Это полностью автономное умение, завязанное на подсистемах одной расы. Любой направленный в твою сторону урон, и даже опосредованный, будет заблокирован.
        - А на ЗЕМЛЕ? - обрадовался я. - Вы мне обещали возможность туда попасть, если я соглашусь на ваши условия. Будет ли это работать там?
        - Нет. Умение защитит тебя только на ЗЕМЛЕ-1, - обломал меня монах. - Я помню о своем обещании и сдержу его. Обстоятельства сильно изменились, так что мне потребуется некоторое время, чтобы все устроить. Но от того симпатичного домика на острове придется отказаться, поскольку мы не так давно поменяли тебе реальность.
        - Да не нужен мне тот домик! - воскликнул я. - Мне хотя бы просто туда попасть!
        - Попадешь. Обязательно попадешь.
        Я согласно кивнул и продолжил чтение:
        КРЕПКОЕ ТЕЛО. ЗАПАС ВАШЕЙ ШКАЛЫ ЗДОРОВЬЯ УВЕЛИЧЕН ВДВОЕ.
        Ну, тут все понятно. Мне от этой «крепости» ни холодно, ни жарко.
        СТОЙКИЙ ДУХ. СОПРОТИВЛЕНИЕ ВСЕМ ВИДАМ МАГИИ ПОВЫШЕНО ВДВОЕ.
        Тоже самое.
        Я быстро пробежал глазами по оставшимся строчкам и понял, что все они, так, или иначе, увеличивают базовые характеристики, а значит, в условиях моего «призрачного» бытия, полностью бесполезны.
        На этом знакомство с пассивными умениями было окончено, и я перешел к следующему подпункту:
        АКТИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ ЛИДЕРА РАСЫ.
        Может тут повезет?
        ПРИЗЫВ ВОЙСКА.
        ВЫ МГНОВЕННО МОЖЕТЕ ПРИЗВАТЬ В ТОЧКУ СОБСТВЕННОГО МЕСТОНАХОЖДЕНИЯ ВСЕХ ЧЛЕНОВ ВАШЕЙ ГРУППЫ/РЕЙДА, ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОНИ НАХОДЯТСЯ В ОДНОМ МИРЕ С ВАМИ. ПЕРЕЗАРЯДКА УМЕНИЯ: 1/52 СУТОК. ДЛИНА СУТОК РАССЧИТЫВАЕТ ОТНОСИТЕЛЬНО МИРА, В КОТОРОМ ПРИМЕНЯЕТСЯ УМЕНИЕ.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНИЕ УМЕНИЯ МОЖЕТ БЫТЬ ОГРАНИЧЕНО В МЕСТАХ, ИМЕЮЩИХ ОСОБЫЙ СТАТУС.
        Кажется это и есть та вундервафля, которой Томас перетащил группу разведки в логово тараканов. А особый статус - это, как я понимаю, зоны вокруг крепостей и места проживания рейдовых боссов. Без подобного условия способность была бы откровенным читом, учитывая ее довольно быстрый откат. Сколько там получается для условий земного времени? Где-то минут двадцать пять? Вполне себе неплохо для перебрасывания целой армии в короткие промежутки.
        Жаль, что для эта фишка лидера расы мне тоже недоступна. Я ведь даже и в группу-то вступить не могу.
        Смотрим следующее умение.
        А «следующее» оказалось парным. Оно содержало в себе сразу два прелюбопытных скилла:
        УСТАНОВИТЬ МАЯК.
        ПОЗВОЛЯЕТ ВАМ ПОСТАВИТЬ МАЯК В ЛЮБОЙ ТОЧКЕ ВЫБРАННОГО МИРА, ЕСЛИ ОНА НЕ ВХОДИТ В ПЕРЕЧЕНЬ ОСОБЫХ ЗОН. МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО МАЯКОВ В ОДНОМ МИРЕ - 1, ОБЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО МАЯКОВ - 12. ПЕРЕЗАРЯДКА: 1 СУТКИ. ДЛИНА СУТОК РАССЧИТЫВАЕТ ОТНОСИТЕЛЬНО МИРА, В КОТОРОМ ПРИМЕНЯЕТСЯ УМЕНИЕ.
        И второй:
        ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ К МАЯКУ.
        ВЫ СПОСОБНЫ МГНОВЕННО ТЕЛЕПОРТИРОВАТЬСЯ К ЛЮБОМУ ИЗ ВАШИХ УСТАНОВЛЕННЫХ МАЯКОВ, НЕЗАВИСИМО ОТ ТОГО, В КАКОМ МИРЕ НАХОДИТЕСЬ. ПЕРЕЗАРЯДКА (РАССЧИТЫВАЕТСЯ НА КАЖДЫЙ МАЯК ОТДЕЛЬНО): 1 СУТКИ. ДЛИНА СУТОК ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ТОГО МИРА, В КОТОРЫЙ ВЫ ПЕРЕМЕЩАЕТЕСЬ.
        Имба! Самая натуральная имба. Возможность проскочить по всем двенадцати мирам нашего Перекрестка всего за пару минут - это сильно! Да, откат немного удручает, но плюшка все равно нереально крутая.
        - Не обольщайся, - поспешил меня огорчить Антисоздатель. - У тебя это умение работать не будет.
        И почему я не удивлен?
        - Но у тебя будет кое-что получше! - тут же добавил старик.
        - И что же?
        - Квок. Он поможет тебе переместиться практически куда угодно, и даже за пределы миров твоего Перекрестка, если такая необходимость возникнет.
        - Да, кстати! - воскликнул я. - Раз вы уже получили мое согласие на сотрудничество, и мы теперь едем с вами в одной упряжке - может расскажете, что же такого особенного в этом парне и почему его лично ненавидит Создатель?
        - Мне кажется ты уже и без меня это выяснил, - пожал плечами монах. - Твоя подружка, Виолетта - она ведь тебе рассказала, что он сделал?
        - Э-э-э… Похитил свой народ из игрового Ада?
        - Ага. Мы тогда с Квоком здорово повеселились, а заодно сильно пошатнули устойчивость Системы, - довольно произнес дед.
        - И что мешает повторить? - удивился я. - Разве не ради этого вы существуете?
        - Видишь ли… То, место, которое ты назвал " игровым Адом", очень похоже на этот мир.
        - Внешним видом?
        - Нет, Ворон. Свойствами и статусом. Если прямо сейчас мертвый Кувиохо целиком находится в моей власти, то место, где находится отец Виолетты - исключительная территория Создателя. Там он может менять правила по своему усмотрению, как ему угодно.
        - Получается…
        - Я знаю, что ты хочешь спросить, - перебил меня он. - И дам сразу четкий ответ - нет. Кастора выкрасть у нас не получится. Создатель уничтожит вас с Квоком едва вы только приблизитесь к его личному пространству, причем не понесет за это никаких последствий и штрафов относительно нашего с ним паритета. Теперь эта лазейка запечатана намертво.
        - А как тогда Квок вообще сумел туда попасть? Когда это еще было возможно, я имею ввиду.
        - Очень просто. Он обладатель крайне редкой специализации, которой Система наделила некоторых жителей Кувиохо после прихода на их планету Незримого мира.
        - И что же это за специализация?
        - На языке землян она звучала бы, как АЛХИМИК ПРОСТРАНСТВА. Когда Квок превратился в призрака, то обнаружил, что его умения все еще работают. Но загвоздка была в том, что для прыжков по мирам ему были необходимы некоторые редкие компоненты Системы для создания ЗЕЛИЙ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, которые он больше не мог собирать.
        - И вы ему помогли их «подменить», как помогли мне с созданием химеры! - догадался я.
        - Совершенно верно.
        - Алхимик пространства, значит… А почему у человечества ничего подобного нет?
        - Потому что у народа Кувиохо была своя культура, не имеющая с вашими идолами ничего общего. Вы же не поклоняетесь своем жалу, как ладгаэшт?
        - Ну… Может потому, что у нас просто нет такого жала?
        - Естественно. А еще вашем мире нет эфирных тоннелей, существование которых для Кувиохо является чем-то вполне обыденным.
        - Ясно. Эфирные тоннели, значит…
        Старик вдруг спохватился и сделал забавный земной жест, посмотрев в район запястья на несуществующие часы:
        - Между прочим, мы здесь находимся уже довольно долго. Надеюсь ты не забыл, что у лидера ладгаэшт появился зуб на Патриарха? Как бы он не испортил нам планы.
        Твою качель! Точно!
        - Намек понят!
        Я быстро пробежался глазами по оставшимся строчкам. Среди доступных активных способностей лидера больше ничего не было из ряда вон выходящего: НЕУЯЗВИМОСТЬ ПРЕДВОДИТЕЛЯ(видимо ее и использовал паук в битве с Патриархом), НЕВИДИМОСТЬ ПРЕДВОДИТЕЛЯ(ее применял Квок, гуляя по чужой крепости) , УСКОРЕНИЕ ПРЕДВОДИТЕЛЯ и прочие полезные, фишки, доставшиеся от самых разных классов. Интересно, а…
        - Они будут работать, - опередил мой вопрос монах.
        - Ну хоть что-то! - обрадовался я и перешел к последнему подразделу.
        РАНГОВЫЕ УМЕНИЯ ЛИДЕРА РАСЫ.
        Ранговые? То есть они зависят от качества ключа-артефакта, так что ли?
        Ладно, сейчас разберемся:
        ПЕРЕВОПЛОЩЕНИЕ В ЗАЩИТНИКА РАСЫ. ДОСТУПНЫЙ УРОВЕНЬ - БОЖЕСТВЕННЫЙ.
        ПОЗВОЛЯЕТ ВАМ ПРЕВРАТИТЬСЯ В РЕЙДОВОГО БОССА РАНГА «БОЖЕСТВО» НА ВРЕМЯ ПРОВЕДЕНИЯ ОСАДНЫХ МЕРОПРИЯТИЙ, ПОЛУЧИВ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ, И УСИЛИВ СОБСТВЕННЫЕ МАКСИМАЛЬНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ.
        Самих возможностей и характеристик в описании не было. Скорее всего их можно было посмотреть только после трансформации.
        - Забудь, - прокомментировал Антисоздатель. - Процесс перевоплощения в существо подобного уровня полностью контролируется Системой, во избежание злоупотребления им.
        - Эх… - сокрушенно пробормотал я. - А так хотелось хотя бы раз в жизни побыть божеством.
        - У тебе есть кое-что поинтереснее. Твоя главная способность позволяет этих «божеств» приручать. Надеюсь ты теперь понял, почему я за тебя так ухватился?
        - Да понял, понял…
        Я перевел взгляд на последнюю строчку. Здесь находилась одна единственная иконка, изображение которой мне было знакомо уже с первых дней нахождения в Незримом мире: человеческая кисть протянутая к морде какого-то не то волка, не то собаки.
        Вот только эта имела ярко красный цвет:
        ВЕЛИКОЕ ПРИРУЧЕНИЕ.
        ВАМ ДОСТУПНО ПОДЧИНЕНИЕ ЛЮБЫХ СУЩЕСТВ КАТЕГОРИИ «ЗВЕРЬ», НЕЗАВИСИМО ОТ ИХ РАНГА. ПЕРЕЗАРЯДКА: 1 СУТКИ. ДЛИНА СУТОК ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ ОТНОСИТЕЛЬНО МИРА, В КОТОРОМ ВЫ НАХОДИТЕСЬ.
        И все… Больше никаких пояснений.
        - Могли бы хотя бы шансы расписать! - расстроено произнес я.
        - Поверь, они очень, и очень низкие.
        - Не сомневаюсь. Ну раз на этом все - тогда я пошел в мир Дайм?
        - Превосходная идея! - Антисоздатель слегка повернул голову в сторону и небрежно бросил в темноту: - Квок!
        Из глубины пещеры выскочил знакомый лягушонок и молча протянул мне доверху наполненный темной жидкостью флакончик. Выглядело это так, будто бы он готовился к настолько эффектному появлению заблаговременно.
        - Привет, Квок! - я забрал зелье и пытливо уставился в его большие желтые глаза, словно принуждая к ответу.
        Ну еще бы! Должен же я проверить свои новые возможности?
        - Куоро куак кои! - лягушонок принял забавную позу, склонив голову набок, и далеко отставил в сторону правую руку.
        - Превозношу наше знакомство, - пронеслось в моей голове. Встроенный в подсистему переводчик сработал в точности также, как при моей первой встрече с НПС-сумакрами.
        Но выражается он, конечно, прикольно - «превозношу наше знакомство». Ишь ты, джентльмен зеленый!
        Квок еще пару секунд постоял с вопросительным взглядом, а затем молча развернулся и снова скрылся в глубине пещеры.
        Странно… Вроде бы я в прошлый раз не видел там никакого прохода.
        - Ты еще много чего не видел! - прочитав мои мысли, улыбнулся Антисоздатель. - Проявишь себя хорошо и узнаешь много интересного, недоступного остальным призракам. Действуй!
        - Действую!
        Зелье Квока меня перенесло в точности туда, куда и в прошлый раз - на знакомый свинцовый валун. Отсюда было рукой подать до логова Патриарха, так что я не стал мешкать и сразу же призвал свою «крылатую ракету»:
        Слияние со слугой!
        Абсолютная защита!
        Невидимость предводителя!
        Взлет!
        Работает, твою телегу! Работает!
        Медленно поднялся в воздух и полюбовался на серую металлическую поверхность. Ни намека на тень! Солнце каким-то удивительным образом проходило сквозь незримое тело и догадаться о моем присутствии теперь было практически невозможно. Единственное, что меня до сих пор выдавало - жужжащие крылья.
        Думаю, очень скоро я решу и эту проблему, если сильно потребуется.
        А сейчас - в логово короскортов!
        Не знаю точно, сколько длилось мое отсутствие по земному времени, но Патриарх все еще находился на своем месте и выглядел вполне себе живым. Я не стал терять время и сразу поднялся под самый потолок его обители, после чего перебрался на пустую магистраль, а оттуда бегом ринулся в инкубатор. Нужно было срочно проверить как происходит восстановление популяции, и, исходя из этого, уже предпринимать дальнейшие действия.
        Рывок!
        Рывок!
        Рывок!
        …
        Увы, мои призрачные надежды не оправдались. Бывший детский сад клопов встретил меня все той же мертвой пустотой, разве что от запаха гари совсем не осталось следа. Короскорты, по какой-то неизвестной мне причине, даже и не думали начинать возрождаться…
        Проверить роддом?
        Стараясь не шуметь, дабы не засветиться перед новыми обитателями своего бывшего дома, аккуратно перебрался к родильной пещере. По моей логике выпущенная на волю Скрю должна была отложить новую партию яиц именно там.
        Взлет!
        Вперед!
        Мда-а-а…
        Стены тоннеля встретили меня изрытыми ухабами и горками небрежно разбросанной земли. От ровных цилиндрических краев после нападения расы пауков не осталось и следа, а самое неприятное - нигде не было видно следов свежих кладок.
        Может Скрю решила выбрать новое место?
        А где оно может находиться? За мембраной в конце прохода?
        Логично!
        Недолго думая, я устремился к противоположному концу гнездовья. План был прост - проверить все семь выходов ультрафиолетового спектра, который теперь был доступен моему зрению. Один из них обязательно должен был меня привести в то место, откуда прилетали на роды матки короскортов.
        К сожалению этого не потребовалось. Едва я добрался до заветного перехода, как обнаружил у его порога несколько свежих белых трупиков. Вероятнее всего погибших личинок просто некому было залутать, и потому они до сих пор не исчезли. Скрю честно отработала свою задачу: забеременела от Патриарха и отложила яйца туда, куда и привыкла. Однако за новорожденными теперь некому было ухаживать, поскольку их последняя выжившая «нянька» все еще находилась в моем инвентаре.
        Твою редиску! Надо было сразу догадаться и выпустить его тоже!
        Хотя… А стоит ли вообще их здесь оставлять?
        Я уселся на землю и обхватил колени руками, теряясь в размышлениях. С одной стороны прямо сейчас можно было просто отпустить трутня, чтобы он незамедлительно приступил к своим обязанностям. С другой - я прекрасно понимал, что ладгаэшты обязательно вернуться сюда и не дадут мне нормально реализовать свою идею. Даже если я переселю Патриарха в другую комнату, как изначально планировал - что-то подсказывает, что они все равно его найдут. Верховный ладгаэшт прекрасно продемонстрировал мне свои способности преследователя.
        Выход был только один: поискать для будущего клоповника новое место жительства, причем очень далеко отсюда. И если Скрю приручить и увести не проблема, то вот Патриарха…
        Эх, чувствую я невероятно весело проведу ближайшие несколько часов.
        Следующие двое суток моей жизни в мире Дайм коротко можно описать так:
        Приручение!
        Приручение!
        Приручение!
        - Да приручайся ты уже, скотина крылатая!
        …
        Приручение!
        Приручение!
        Приручение!
        - Твою качель! Лучше бы я ВОЖАКА СТАИ выбрал вместо этого ублюдского МАСТЕРА ПРИРУЧЕНИЙ!
        …
        Приручение!
        Приручение!
        Приручение!
        - О, Скрю! Привет! А ты куда это собралась? Никаких любовных утех, пока я не закончу с твоим муженьком!
        Сменить цель:
        Приручение!
        Приручение!
        - Попалась родная! Сиди тихо!
        Сменить цель:
        Приручение!
        Приручение!
        Приручение!
        - Ничего! Я упорный! Вода камень точит.
        …
        Приручение!
        Приручение!
        Приручение!
        - А может Антисоздатель соврал и такое мощное умение не может работать у призрака?
        …
        Приручение!
        Приручение!
        Приручение!
        …
        Аллилуйя?
        Аллилуйя???
        Аллилуйя-я-я-я!!! Мля-я-я-я!!!
        Сорок шесть земных часов! Именно столько потребовалось мне, чтобы сделать Патриарха своим питомцем. И в момент, когда это произошло, я еще долго не мог поверить, что у меня получилось. По началу я честно пытался считать, сколько раз придется отдать эту команду, чтобы вычислить среднее арифметическое. Однако мозг быстро сдался, полностью забив на это бессмысленное дело примерно на двухтысячной фразе. Создатель воистину постарался, чтобы такое событие, как подчинение мифического босса ходоком вывернуло нервы последнего наизнанку.
        Десятилетия говорите? Да если бы у меня не было читов в виде мгновенного отката - он бы и за сто лет не приручился! Боюсь представить что будет, когда я замахнусь на божество.
        Валясь с ног от усталости, открыл загон и с благоговением осмотрел своего нового мифического пета, сидящего в соседнем загоне через стеночку от своей жены:
        - Ну, здорово, братишка! Давай-ка, посмотрим, что ты умеешь…
        )*:{"::*
        :"{$#
        Ясно. Пока не вернусь на базу - все равно не узнаю.
        И что делать дальше?
        Медленно обвел глазами остальной инвентарь. Черная бутылочка Квока манила быстрым решением всех проблем, но мне пока совсем не хотелось возвращаться в безжизненный мир Антисоздателя лишь ради того, чтобы прочитать умения своего нового питомца. К тому же пока я не найду для короскортов новый дом - моя идея будет оставаться всего лишь идеей и не более. Мне просто необходимо воссоздать этим замечательным насекомым привычные для них условия.
        А где искать этот дом? Если ладгаэшты смогли пробраться сюда через мембраны, значит они в курсе, по какому принципу те работают. Вполне возможно, что злобные твари уже давно разнюхали местоположение людской крепости и точно так же выслали к нам отряд разведки.
        И что мы имеем в оконцовке? Мир под солнцем контролируется пауками, которые с высоты птичьего полета однажды неминуемо заметят новое потомство Патриарха. Мир под землей - тоже для них не самая большая помеха. Очевидно, что они уже догадались, как работает мембрана, по крайней мере в ее ультрафиолетовом спектре. Иначе бы им просто не удалось проникнуть в инкубатор.
        Хм… А если поискать подходящий подземный сектор в высокоуровневой локации? Если что, я теперь вполне способен различить абсолютно все цвета мембраны, благодаря своему зоопарку. Какова вероятность, что придурки с жалом не видят мир в инфракрасном диапазоне?
        Максимальная! Создатель не просто так столкнул в этом мире людей и насекомых. Кроме них есть еще одна неизвестная раса, и, скорее всего, третий спектр цветов был предназначен именно для них.
        Взгляд вновь остановился на переливающейся радугой пленке, и она вдруг мне напомнила об одном удивительном месте, загадку которого я так и не разгадал.
        Огненная пещера! Если мои выкладки верны и верхние зоны всех трех спектров ведут к монстрам максимального (десятого?) уровня мира Дайм, значит мохноногим упырям в ближайшее время туда почти невозможно будет попасть.
        Вообще никому нельзя будет попасть!
        Разве что кроме одного целеустремленного призрака, который совершенно не интересует даже самых агрессивных монстров Незримого мира…
        Вперед!
        Глава 16
        Опасная пещера ничуть не изменилась с моего последнего визита. Все те же черные стены с прозрачными артериями-каналами, по которым, словно огненная кровь, неторопливо текли тонкие оранжевые ручейки раскаленной лавы. Общая картина здорово походила на внутренности какого-то исполинского существа, и, возможно, такое сравнение не было лишено смысла. Подземный Дайм являлся уникальным миром, не похожим ни на один другой. И пускай прямо сейчас здесь было удивительно тихо и спокойно - я прекрасно знал, что подобная безмятежность обманчива. В какой-то момент эти стены оживут и снова попытаются раздавить меня.
        Теперь я был готов к такому повороту. Если не отходить от входа далеко, то у меня будет достаточно времени, чтобы успеть покинуть это место до того, как оно окончательно сожмется. Более того, я больше не боялся заблудиться в четырехмерных переходах мембраны, поскольку мог видеть ее оттенки во всех существующих спектрах.
        Может быть именно в сочетаниях всех возможных цветов и кроется загадка?
        Иной стартовой зацепки у меня не было, а потому я не нашел ничего лучше, чем развернуться ко входу лицом и приступить к наблюдению:
        Оранжевый.
        Синий.
        Серый.
        Призвать питомца.
        Слияние со слугой. (Тузик)
        Цвет мгновенно превратился в зеленый, а затем резко снова стал серым.
        Отменить слияние!
        «Новый серый» оказался желтым в доступном человеку диапазоне. Но не успел я насладиться его лимонным оттенком, как он снова стал…
        Серым.
        Тьфу, ты!
        Отменить слияние!
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой! (Короскорт-трутень)
        Твою качель! Промазал, это снова инфракрасный!
        Отменить слияние!
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой! (Тузик).
        Еле успел!
        Очередной серый приобрел голубой оттенок в инфракрасном спектре, и через долю секунды сменился на…
        Ну конечно же опять на серый!
        Попрыгав из питомца в питомца с минуту, и окончательно замучавшись, я махнул на это дело рукой. Даже если у смены цветов и была какая-то закономерность - отследить ее было невероятно сложно из-за того, что мне постоянно приходилось менять тело, причем иногда дважды за четыре секунды.
        И вообще. С чего я вообще решил, что мембрана и пещера как-то связаны между собой?
        А может все дело в свечении прожилок на стенах?
        Следующие несколько секунд я неотрывно пялился на причудливые узоры, что покрывали поверхность тоннеля. Но, как бы я не всматривался в их поведение - это тоже ни к чему не привело, разве что у меня сильно заслезились глаза. В мерцании огненных ручейков не было никакого заметного порядка, так что этот вариант пришлось убрать в долгий ящик вслед за первым.
        И что остается?
        Кстати, я нахожусь здесь уже почти пять минут, но коварная пещера так и не попыталась меня сожрать. В прошлый раз все происходило намного быстрее.
        Может она реагирует только на ходоков, а призраков игнорирует?
        Немного поразмышляв, я все-таки осмелился и решил попытаться продвинуться чуть вперед. Пространства между отдельными прожилками вполне хватало, чтобы разместить там подошву ботинка.
        «Пол - это лава?»
        Губы растянулись в улыбке. Мемная фраза из интернета сейчас более, чем реально, описывала сложившуюся ситуацию.
        Шаг.
        Второй…
        Я весь сжался в комок, готовясь отпрыгнуть назад, но ничего не произошло. Обе ступни твердо стояли на земле, а «мышеловка» так и не сработала.
        Хм… Похоже я снова на неправильном пути.
        А если на секунду отменить АБСОЛЮТНУЮ ЗАЩИТУ - мои ботинки задымятся?
        Синий купол погас, и я тот час почувствовал исходящий со всех сторон жар, но назвать его «сжигающим» у меня бы язык не повернулся. Температура местного «пола» практически не отличалась от температуры свинцовых островов над крепостью ладгаэшт.
        Однако было еще кое-что, давшее начало новой цепочке размышлений. Благодаря отключению защитной ауры, мне удалось ощутить кожей лица едва уловимое движение горячего воздуха. Поток приносило откуда-то спереди и с каждой следующей секундой он обретал все большую силу. Если поначалу это походило на легкий бриз, то уже через четверть минуты его бы легко можно было сравнить с…
        Озарение кувалдой врезало по мозгам! Я резко отскочил назад к выходу и тревожно уставился вдаль.
        Сильнее… Еще сильнее! Ветерок медленно, но верно превращался в самый настоящий ураган.
        А потом я увидел приближающуюся «волну»…
        Это была именно волна, другого слова не подобрать. В глубине пещеры стенки быстро начали сходиться в центре, сжимая тоннель до размеров трубочки из под сока. Я ощутил себя словно внутри гигантского пищевода, обладатель которого сделал огромный глоток, и мышечное сокращение покатилось по всей его длине.
        Назад!
        Резко развернулся и одним прыжком влетел в мембрану.
        Эм-м-м? Там был голубой цвет?
        Да без разницы… Кажется я начинаю понимать, как это работает!
        Оказавшись на другой стороне спасительного перехода, быстро перевел дух и вновь улыбнулся сам себе. Возникшая в момент опасности теория пока смотрелась сырой и требовала дополнительной проверки, но я уже был уверен процентов на девяносто, что обнаружил разгадку.
        Причиной тому стало именно нестандартное появление волны. В прошлый раз, когда нас с Сычом чуть не раздавило, все происходило почти также, но с одним небольшим отличием - сокращение стенок началось с нашей стороны, прямо около мембраны.
        А сегодня его принесло с противоположной! И это может прямо указывать на то, что смертоносный «глоток» болтается по пещере от одного ее края к другому, превращая в жаренный фарш любого, кто осмеливается пройти по смертельному тоннелю.
        Еще попытка?
        На этот раз я просидел внутри не больше тридцати секунд. В какой-то момент стены тоннеля начали смыкаться, и это было ничем иным, как зарождением очередного спазма, только уже с моей стороны. Я не стал испытывать судьбу и сразу же поспешил смыться через мембрану обратно.
        Пока что все сходилось. Между предпоследним и последним выходом из пекла суммарно прошло около трех минут. Значит, если моя гипотеза верна, это и есть тот промежуток, в который пещера неподвижна по всей своей длине. «Глоток» словно собирается с силами, что бы затем отправиться в обратное путешествие.
        Получается, у меня есть всего три минуты, чтобы преодолеть расстояние до другого края. И делать это надо строго сразу после прибытия волны сюда, тогда я смогу выиграть еще немного времени, пока она будет меня догонять сзади.
        А если глоток не один? А если впереди ждет лабиринт?
        Меня начала одолевать неуверенность. Да, теоретически я мог положиться на свою неуязвимость. Однако буквально недавно мне пришлось столкнуться с фактом, что АБСОЛЮТНАЯ ЗАЩИТА не такая уж и абсолютная, когда дело касается несистемных объектов. А в том, что эта пещера существовала в мире Дайм еще до прихода Создателя у меня, почему-то, сомнений не было.
        Наверное я бы в итоге отказался от этой затеи, если бы не одно «но». Маленькое, черное «но», которое все еще лежало в моем инвентаре облаченным в стеклянный флакончик, позволяющее практически мгновенно свалить в мир Кувиохо от любой неприятности.
        Значит пробуем?
        Чего-то как-то жутковато. Думаю стоит проверить поведение пещеры еще пару раз, чтобы максимально точно быть уверенным в своих выкладках.
        Я не поленился и сделал еще четыре пробных захода, тщательно засекая время. Как ни странно, но спазмы стенок повторялись с удивительно точным интервалом, по которому можно было легко сверять часы. У меня получилось две минуты и сорок девять секунд между концом «приходящей» волны и началом «уходящей». Соответственно нужно было выскочить из пещеры во время ее появления с другой стороны, а потом сразу же заскочить внутрь, причем до того, как она соберется отправиться обратно.
        Тут возникала еще одна проблема. Поскольку цвет мембраны менялся абсолютно случайно, а для входа в пещеру требовался только «обычный красный» - дело сильно осложнялось рандомом. Иногда я сидел с наружной стороны по три-четыре минуты, а необходимый оттенок так и не появлялся. Из-за этого мне приходилось пропускать уходящую волну и начинать считать время заново.
        В общем не стану углубляться в настолько тонкие подробности. Скажу лишь, что я потратил почти сорок минут, пока моим стараниям наконец-то не улыбнулась удача. В какой-то момент мне посчастливилось поймать необходимый цвет с приличной форой в целых сто тридцать семь секунд!
        Слияние со слугой!
        Абсолютная защита!
        Взлет!
        Ускорение в полете!
        Адреналин ?5!
        Вперед!
        Восемьсот процентов от обычной! Именно такой была максимальная скорость, которую я смог развить с помощью своего крылатого питомца. Светящиеся прожилки стен слились в одну яркую полосу, горячий ветер непрестанно бил в лиц… э-э-э в жвала. Не будь пещера настолько ровной и прямой - вполне вероятно, что мне не удалось бы достичь подобных показателей. Я словно стал вагоном метро, несущимся по незнакомому тоннелю на пределе своих возможностей. Мысли полностью покинули в голову, оставив лишь стремление во что бы то ни стало достичь другого края, да еще открытый инвентарь со спасительным зельем наготове.
        Увы, как бы мне не хотелось приврать и изобразить из себя героя боевика, которого от преследующей по пятам смерти отделяла всего доля секунды - ничего такого не произошло. То ли тоннель оказался недостаточно длинным; то ли моя скорость оказалась более высокой, чем у преследующей меня аномалии, но примерно через шесть минут я увидел перед собой серую мембрану и с размаху влетел в нее.
        Сугробы?
        Что?
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита.
        Если честно, я ожидал, что это рискованное путешествие приведет меня в нору каких-нибудь мутантов-убийц десятого уровня; или заставит решать очередную заковыристую головоломку. Да я даже бы не особо удивился прилету в логово местного злобного божества!
        Но чего я точно не ждал, так это попасть на покрытую снегом равнину, простирающуюся вокруг настолько, насколько у меня вообще хватало зрения. Настоящая ледяная пустыня, лишенная видимых границ, а над ней - серое металлическое небо без признаков солнца, что лишь усугубляло и без того мрачную картину.
        Я задумчиво обернулся и вопросительно уставился на вертикальную стену из черного камня. Цветная мембрана, из которой я только что прибыл, была «вмонтирована» прямо в нее. Больше вокруг ничего интересного и не было. Взгляд заскользил вверх, в надежде увидеть хотя бы вершину скалы, что была в этом месте единственным примечательным объектом, но у меня и здесь ничего не получилось. Гладкая стена уходила высоко в небо под еле заметным наклоном и постепенно исчезала в густых клубах чего-то, напоминающего водяной пар.
        Взлететь и осмотреться?
        Смысл? Даже если короскорты и выживут в таких условиях - жрать им тут все равно будет нечего. Они в тропиках привыкли охотиться, а не в снегу.
        Пойти обратно?
        А собственно куда идти-то? Мембрана в момент моего пролета была серой. Придется сидеть и подбирать цвет, иначе я рискую потом не найти обратную дорогу.
        Призвать питомца! (Тузик)
        Слияние со слугой!
        Инфракрасный-красный?
        Попробуем!
        Ого! Да неужели с первой попытки?
        Удивленно осмотрелся по сторонам, узнавая недра огненной пещеры. Попасть в один из четырнадцати цветов с одного-единственного выстрела дорогого стоило!
        Разворот! Теперь попытаемся выйти в более приветливое место.
        Инфракрасный-оранжевый?
        Пойдет!
        Э-э-э… А почему я опять вижу сугробы?
        Как ни странно, но я переместился точно туда, откуда двадцать секунд назад сбежал, что меня резко привело в замешательство. И либо я снова «случайно» угадал цвет, либо эта конкретная мембрана работала не так, как все остальные.
        Хм, а если у нее просто «сломан» инфракрасный диапазон?
        Отменил слияние и развернулся к радужной пленке, в надежде увидеть что-то новое простым человеческим зрением:
        Обычный зеленый. Серый. Серый. Обычный голубой. Серый. Обычный фиолетовый…
        Ладно. Пусть будет обычный фиолетовый, раз инфракрасный диапазон не пашет
        Опять огненная пещера! Да твою табуретку!
        Еще попытка?
        Призвать питомца! (Короскорт-трутень)
        Слияние со слугой!
        Синий ультрафиолетовый!
        И снова зима…
        Так. Похоже радужная пленка сломалась окончательно и теперь работала как самая обычная дверь, ведущая в одно единственно измерение, причем не самое приятное. Единственным выходом из сложившейся ситуации смотрелись поиски новой мембраны на заснеженной территории. Безусловно, существовало второе решение, но возвращаться обратно через огненный тоннель я пока что не собирался. Он был отличным препятствием для ладгаэшт, и вся ставка была на то, что сюда они не доберутся. Как минимум в ближайшее время.
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой.
        Невидимость предводителя.
        Взлет!
        Вверх!
        С каждой секундой подъема я все больше, и больше понимал, что это вовсе не очередная комната-пузырь, а еще одна громадная самостоятельная локация, навроде уже знакомых тропиков. В первую очередь это подтверждал тот факт, что холодная пустыня с набором высоты начала принимать знакомую сферическую форму, вогнутую во внутрь.
        Но были и отличия. Например полное отсутствие признаков наличия солнца и следов хоть какой-нибудь жизни. Да что говорить - здесь даже деревьев не было!
        Неожиданно мое взбудораженное сознание нарисовало простенькую, но довольно любопытную картинку. Это была самая обычная гантель с круглыми шарами по краям. Внутри одного из них (назовем его «теплым краем») расположилась крепость пауков и солнечные угодья. Затем шла соединительная рукоятка, символизирующая подземную часть мира Дайм, которую Создатель отдал землянам. А к этой рукоятке с другой стороны крепился еще один шарик («холодный край»), и он вполне мог предназначаться для…
        Третьей расы?
        Кажется мне стоит немного спуститься и приглядеться к этому месту повнимательнее.
        Сказано - сделано. Следующие несколько километров я летел на низкой высоте, тщательно разглядывая под собой, все что только могло хоть как-то отличаться от снега. И если поначалу казалось, что внизу нет ничего, кроме сугробов, то очень скоро мне пришлось изменить мнение. В какой-то момент равнины начали уступать нагромождениям невысоких ледяных скал, и именно среди них я обнаружил первых местных жителей.
        Нет, не ходоков. Всего лишь стайку из сотни мохнатых существ, отдаленно похожих на наших родных баранов: белая густая шерсть, закругленные массивные рога и довольно тонкие ноги с острыми копытами. Существа без особых затруднений взбирались по скользкой поверхности и что-то постоянно искали в трещинах между отдельными глыбами. Приглядевшись получше, мне удалось заметить на нижней части их морд длинные хоботки, которые они ловко заталкивали в самые труднодоступные места и затем извлекали оттуда что-то съедобное.
        Узнать бы их уровень.
        Стоп! А ведь это вполне реально сделать. Достаточно всего лишь посмотреть на шанс срабатывания ПРИРУЧЕНИЯ, и тогда уже будет хотя бы приблизительно понятно, с чем мы имеем дело.
        Ни медля больше ни минуты, я спустился на одну из ледяных вершин и отменил СЛИЯНИЕ. Бараны даже не обратили на меня внимания и все также сосредоточено продолжили искать еду.
        Абсолютная защита!
        Приручение?
        *!«;»:":
        Выбранное существо мгновенно переместилось в мой загон.
        Твою качель! Как-то слишком легко это было.
        Очередная «случайность»?
        Приручение!
        Еще один баран улетел в мой инвентарь с первой же попытки, из чего я быстро сделал вывод, что максимальный уровень встреченных мной существ находится в районе четверки.
        Ладно. Оставлю себе одного для изучения, а второго - нафиг!
        Отпустить питомца на волю!
        - Пшла вон! - хрипло гаркнул я не хуже заправского извозчика.
        Очутившись на свободе, перепуганная овца резко дала стрекача по наклонной, и очень скоро ее очертания полностью слилась со снегом у подножья скалы. Но это было лишь началом! Громкий крик привлек внимание остальных особей, которые, не раздумывая, последовали примеру своего сородича и через мгновение я остался на вершине в полном одиночестве.
        Пугливые, абсолютно неагрессивные, да еще и минимально возможного уровня. Э-м-м?
        Твою бабулю! Такие безобидные монстры, как правило, обитают, лишь в стартовых локациях, где низкоуровневые ходоки только начинают свою прокачку. А значит, по логике, где-то рядом должна быть вражеская крепость!
        Внутри меня все забурлило от восторга. Возможность еще раз утереть нос Лешему и его начальникам выглядела заманчивой, а потому…
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Невидимость предводителя!
        Взлет!
        Следующую пару часов я абсолютно безрезультатно летал кругами над бесконечными стадами овец, которые, как оказалось, здесь паслись тысячами. Существа выглядели абсолютного непугаными, и их было настолько много, что это начало меня настораживать. Я прекрасно помнил про резню, которую устроили ходоки Земли в борьбе за монстров четвертого уровня. А здесь ситуация была строго противоположная - качайся сколько влезет! И никакой конкуренции.
        А раз ее нет, то и искать врагов в этих краях дальше не имело смысла.
        В очередной раз не обнаружив признаков цивилизации, я просто плюнул на это дело и снова начал набирать высоту. Нужно было выбрать новое направление для исследований. Самым моим большим желанием оставалось отыскать хоть какую-нибудь мембрану и, наконец-то, заняться тем, ради чего все и затевалось.
        Наиболее интересным и перспективным направлением исследования, пока что, выглядела та высокая гора, из недр которой я пришел. Отсюда она напоминала равнобедренную гигантскую пирамиду, хотя большую часть ее вершины мне так и не удалось разглядеть. Виной тому были густые белые тучи, и что самое удивительное - эта область оказалось единственной, где они вообще были. Со всех остальных сторон небо из себя представляло сплошное однородное вещество серого цвета.
        Голову посетила новая догадка. А что, если облака создает сама гора? Вдруг на ее вершине настолько тепло, что в воздухе вынуждено выпадает конденсат? Любой, кто выскакивал зимой из горячей бани на улицу прекрасно знает, как этот процесс происходит.
        Твою кочерыжку! Сообразил бы сразу - начал бы исследование оттуда. Сдается мне, что там вполне может найтись пара тепленьких пещер, которые отлично могли бы подойти моим короскортам!
        И все же, несмотря на сделанные предположения, возвращаться обратно я пока не стал, а попытался поискать вокруг себя что-нибудь более интересное. Спереди и слева ничего особенного не удалось заметить - все те же нагромождения из ледяных торосов, периодически сменяющиеся полями снега. Зато справа мой взгляд неожиданно зацепился за слабое розоватое свечение. Первоначально я его принял за северное сияние, но затем быстро усомнился. Во-первых, излучение находились чересчур низко, словно выходило прямо из земли; а во-вторых - объект имел очень правильную форму, напоминающую купол.
        Эх, надеюсь я не пожалею о потраченном времени.
        Туда!
        Лететь пришлось около двадцати минут на самой максимальной скорости. То, что я изначально принял за природное явление, на самом деле оказалось огромной прозрачной полусферой, накрывшей собой, словно крышкой, большое нагромождение идеально прямоугольных ледяных глыб. Причем эти самые глыбы, в отличии от своих соседок, были подозрительно ровно уложены относительно друг друга, напоминая собой распустившуюся над водой лилию. А сам «цветок» имел не меньше двух сотен метров в диаметре.
        Любопытно. Пока не знаю, что это такое, но одно могу сказать точно - это не творение природы.
        Я приземлился неподалеку от конструкции и с удовольствием обнаружил, что снега здесь всего лишь по щиколотку. Внимательно оглядел подступы к розовому барьеру, но не нашел около него никаких следов. Похоже даже вездесущие бараны предпочитали обходить это место стороной.
        Но я ведь куда настойчивее каких-то там баранов, верно?
        Интересно, а из чего вообще этот купол состоит? Внешне напоминает мою ауру неуязвимости, только имеет совершенно другой цвет. Вполне возможно, что он действительно защищает это место от посторонних, представляя собой нечто силового барьера.
        Отменить слияние.
        Абсолютная защита!
        Я уже было протянул руку к загадочной пленке, однако в последний момент резко передумал и отдернул ладонь. Черт его знает, чем эта гадость может быть, но после встречи с серебристым жалом предводителя крылатых ублюдков у меня начала прогрессировать фобия ко всему необычному.
        Призвать питомца.
        Баран материализовался передо мной и издал громкий жалобный звук, напоминающий мычание теленка.
        - Давай, давай, рогатый!
        Пет послушно направился к розовому мареву и остановился прямо перед ним в нерешительности.
        - Ну? Так и будем стоять?
        Тот еще несколько секунд неуверенно помялся с ноги на ногу, а затем снова двинул вперед.
        Хоботок, шея, туловище… Существо без затруднений просочилось сквозь прозрачную розовую преграду, после чего вновь остановилось, словно ждало от меня дальнейших указаний.
        Хм… Он без проблем смог войти внутрь.
        Тогда какой смысл от этой «защиты»?
        - Тьфу, ты! Да он же теперь призрак! - я несильно хлопнул себя ладонью по лбу. - А если изменить условия?
        Отпустить питомца на волю!
        Едва только фраза пронеслась в моем сознаний, как зверь растворился в воздухе, не успев даже попрощаться. Был баран - и не стало барана.
        - П-прости, друг… - только и смог выдохнуть я.
        В пятой точке засвербило опасное любопытство, но я уже понял, что не смогу отсюда просто так уйти. «Ледяная лилия» манила и звала к себе. К тому же хозяин Незримого мира, по всей видимости, тщательно оберегал ее от незваных гостей.
        Но ведь то, что не нравится Создателю - обязательно должно понравиться Антисоздателю? Разве теперь не это мое жизненное кредо?
        Была - не была!
        Осторожно прикоснулся кончиком пальца к сфере. Ноготь легко проник за барьер, не вызвав никаких болезненных ощущений. Для меня область за розовой пленкой ничем не отличалась от той, что находилась снаружи нее.
        Ладонь, локоть, плечо. Сантиметр за сантиметром я продвигался вперед, пока не понял, что оказался внутри целиком.
        Сердце запрыгало, словно поршень. Одна часть меня протестовала и вопила, чтобы я быстрее покинул это непонятное место, пока не повторил судьбу бедняги-барана. Вторая, напротив, всячески пыталась на меня давить логикой, убеждая, что с призраком ничего страшного произойти не может, что это еще одна ошибка Создателя.
        Неожиданно в углу моего интерфейса что-то мигнуло, а затем зеленая полоска медленно поехала вправо и замерла на отметке 55.
        - Эм-м-м? Ему это действительно нравится?
        Ожившая шкала резко придала уверенности. Наплевав на остатки сомнений, я бодро зашагал вперед, пока практически не уткнулся носом в основание ледяной конструкции. Оно выглядело немного иначе, чем образующие его лепестки. Каждый элемент чашечки цветка был идеально подогнан под соседний, и очень скоро я догадался, что это ничто иное, как самая обычная постройка, пусть и с причудливой крышей в форме бутона.
        Но ведь постройки посреди заснеженной степи не создаются просто так? Очевидно, что их возводят для того, чтобы оградить что-то важное от воздействия внешних факторов?
        А может это какой-то инстанс? УБЕЖИЩЕЛЕДЯНОГО ЦИКЛОПА, например.
        Усмехнувшись забавному предположению, я медленно двинул вдоль периметра конструкции, надеясь обойти ее по кругу, однако уже через пару минут очередная находка меня заставила остановиться. Ею оказалась идеальная круглая дыра в основании, диаметром около полутора метров.
        А вот он и вход. Похоже наш «циклоп» не такой уж и большой, раз может туда пролезть.
        Заглянув внутрь, я обнаружил гладкий ледяной тоннель, уходящий под землю. Угол его наклона был не особенно крутым, к тому же на стенах и полу пещеры обнаружились ровные ряды небольших лунок, за которые можно было легко зацепиться пальцами и подошвой.
        Ну, спасибо, что вы так тщательно позаботились о моем удобстве, господин Создатель.
        Вопреки всем ожиданиям, путь вниз оказался недолгим. Загадочная дорога привела меня в просторную шестиугольную залу, метров триста в поперечнике. По всей ей площади аккуратно располагались полукруглые постройки разных размеров, отдаленно напоминая здания в городах сумакров, с той лишь разницей, что последние были построены из камня, а не замерзшей воды.
        Город?
        Убежище ледяного циклопа?
        А может все-таки та самая крепость, которую я так долго искал?
        Озаренный новой догадкой, я начал бегать от постройки к постройке, заглядывая в каждый без исключения домик. Некоторые из них имели всего одну комнату, а некоторые разделялись на несколько просторных помещений, причем переходы между ними были выполнены в виде все тех же круглых полуметровых окошек. Никакой мебели, столов, шкафов…
        И ни одной лестницы внутри! Если редкие помещения и имели второй этаж, то к нему обязательно вел странный спиралевидный тоннель, похожий на закрытую детскую горку. У меня даже начало складываться впечатление, что новая раса должна быть похожа на червей, настолько странным все вокруг смотрелось.
        Разумные ходоки-черви?
        А может быть ледяные змеи?
        Бр-р-р…
        Мои поиски закончились в одном из малоприметных центральных сооружений. Оказавшись внутри него, я практически уткнулся лицом в гладкую ледяную стену, в центре которой вяло мерцал серый круг неактивного пространственного портала; уж я то прекрасно помнил, как они выглядят в рабочем состоянии. Меня он мало заинтересовал, а вот обнаруженная чуть левее него извилистая пещера сразу заставила испытать странное чувство. Стилистика этого места, пусть и отдаленно, напоминала то, что я уже однажды видел в подземельях сумакров, неподалеку от Погоста.
        Предчувствие рвалось из груди наружу. На преодоление нового спуска у меня ушло почти пять минут, но оно того безусловно стоило. Ледяная дорожка привела меня в просторную комнату, в центре которой в воздухе медленно и лениво вращался белый ромбовидный кристалл.
        Кристалл, который я уже однажды видел в Лазейке.
        КРИСТАЛЛ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ!
        Бесценная, но никем не контролируемая находка могла означать только одно. Я действительно нашел крепость нашего второго противника в Дайме, но по какой-то неведомой мне причине ее законные владельцы не явились на всеобщую вечеринку. Возможно они просто не захотели открывать Тоннель, либо же так и не смогли преодолеть живущих в нем монстров.
        И этим подарком судьбы срочно нужно было грамотно воспользоваться.
        Глава 17
        Все еще пребывая в восторге от невероятной находки, я осторожно протянул руку к поверхности кристалла и тут же раздосадовано хмыкнул. Как и следовало ожидать моя правая кисть просто-напросто провалилась сквозь кажущуюся твердой иллюзорную поверхность. Кристалл принадлежности являлся чистым порождением Системы и взаимодействовать с ним призраки никак не могли.
        И что мы тогда имеем?
        А ничего, кроме законсервированного Создателем объекта, который присвоить какой-либо расе нахаляву будет невозможно. Для того, чтобы разрушить сердце крепости нужно быть ходоком; но для того, чтобы пробраться через розовую завесу необходимо стать призраком. И воплотиться два этих состояния в одном теле одновременно никак не могут.
        Парадокс, однако…
        Еще немного побродив по подземелью, и не найдя больше ничего интересного, я принял решение покинуть это место.
        Обратная дорога проходила гладко и без новых открытий, если не считать того момента, что мне пришла в голову замечательная идея забить свой ЗАГОН баранами до отказа. Пусть это выглядело несколько бесчеловечно, но последние события показали, что иметь при себе запас не особо ценных животных крайне необходимо, если я не хочу лишний раз рисковать собственной головой.
        Приди мне эта идея в голову немного раньше, и вполне вероятно, что Шарик бы остался со мной.
        Ну ничего! Если ублюдок с серебристым жалом меня снова найдет - на этот раз у меня будет достойный ответ. Сброшу ему на голову целое стадо овец и пусть лавирует между ними, как хочет! Надо только будет не забыть попросить Антисоздателя, чтобы он еще раз удвоил количество мест в моем личном хлеву. А еще лучше будет сразу расширить его до максимума. Ведь у меня впереди воистину грандиозные планы!
        С этими мыслями я и не заметил, как добрался до скалы, через которую пришел в Северный Дайм. Мембрана все также играла цветами и находилась на своем месте, но возвращаться в мрачные подземелья я пока что не собирался. Имелось еще одно важное дело, которое стоило закончить прямо сейчас.
        Абсолютная защита!
        Взлет!
        Ускорение!
        Вверх!
        Едва только я поднялся на уровень облаков, как сразу ощутил влажность окутавшего меня пара, что незамедлительно сказалось на моей скорости. Лететь стало немного тяжелее, но подтверждение собственной догадки словно придало новых сил - это действительно были испарения и, что самое главное - они оказались удивительно теплыми!
        К сожалению, разглядеть что-либо впереди, вверху, или под собой пока что выглядело непосильной задачей. Туман плотно окутывал меня со всех сторон и чтобы не потерять собственные координаты мне пришлось максимально сблизиться со скалой, взяв ее за основной ориентир. Каменная стена ничуть не изменила своего внешнего вида и была все такой же гладкой и безжизненной.
        Следующие несколько минут я поднимался строго вверх, тщательно рассматривая темную поверхность гранита, надеясь найти на нем хоть какие-то признаки жизни.
        И вскоре они действительно появились!
        Это был пушистый фиолетовый мох, по внешней структуре сильно напоминающий земной ягель. Невысокие ветвистые кустики, пяти-семи сантиметров в высоту, отчаянно цеплялись корнями за малейшие трещинки в скале, борясь за свое существование. Что меня особенно порадовало - с каждым новым отрезком подъема их становилось все больше, и больше. В какой-то момент скала превратилась в сплошной синюшный ковер, на фоне которого стали появляться небольшие сребролистные кустарники с вытянутыми красными плодами, очень смахивающими на кизил. Почти сразу после их появления царящая в холодном мире тишина уступила место странноватому шуму, похожему на рокот далекого водопада.
        Обрадованный смене обстановки, я незамедлительно двинул сквозь туман к источнику звука, но очень скоро обнаружил, что он никак не не становится ближе. Мне потребовалось еще несколько минут пути, прежде чем понять - гудела сама скала. А если точнее, что-то внутри нее. Что-то обширное, мощное и…
        Неожиданно кусочки мозаики сложились в голове сами собой. Я все еще не видел всей картины целиком, однако уже точно понял, чем являлось монументальное образование передо мной.
        Пирамидальная форма горы. Много тепла и пара. Гудение внутри. Пещера с заполненными лавой трещинами внизу.
        Это - вулкан!
        А что мне делать с этим открытием?
        Лететь выше и наслаждаться видами кратера? Или все-таки получше осмотреть поросшую кустарниками зону? Они выглядят довольно старыми, и даже если здесь бывают извержения, то происходит это не особенно часто. Либо же эта сторона скалы не страдает во время катаклизма.
        Обмозговав возможные варианты, я принял решение остаться на достигнутой высоте. В любом случае видимость в таком тумане составляла максимум метров пять, так что я не особо надеялся, что после подъема мне удастся рассмотреть гору целиком.
        А вот поискать среди здешней растительности и мхов что-то более живое, выглядело куда интересней.
        Отменить слияние.
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Для путешествия по крутым скалам я выбрал Гюльчатай, поскольку она была прирожденным скалолазом, да и ее форма для меня была самой комфортной. Поначалу все проходило гладко и ничего не предвещало приключений, но в итоге они меня все-равно нашли…
        Странности начались когда я попытался ухватиться за очередной, вполне себе прочный на вид уступ, и это чуть не сыграло со мной злую шутку. Коричневый холмик, изначально показавшийся естественной выпуклостью скалы, под нажимом острой клешни неожиданно распался на две неравные скользкие части, чуть не отправившие меня в свободный полет.
        Ладно бы это просто была какая-то грязь, или жижа! Но большая половинка вдруг ожила и быстро поползла прочь, причем с весьма приличной скоростью. И это при полном отсутствии ног, или хоть чего-нибудь на них похожего! Убегающее в молочную пелену существо внешне походило на крупную морскую медузу, которую кто-то намеренно извалял в грязи.
        Врешь, не уйдешь!
        Я сделал рывок и попытался прижать к скале эту гадость, но все, что у меня получилось - отсечь от нее еще один кусочек. Костяные ножницы Гюльчатай никак не подходили для того, чтобы надежно и аккуратно удержать живое желе, рвущееся при первом же прикосновении. В итоге оставшийся фрагмент слизня исчез во мгле, оставив мне на память две своих запчасти, каждую размером с чайное блюдечко.
        Твою качель! Ну что стоило его просто попытаться приручить? Не думаю, что у этой штуки слишком высокий уровень, учитывая, что вокруг меня на многие километры раскинулась нубская локация неведомой расы.
        Расстроенный своей несообразительностью я уже было собрался снова ползти, однако то, что начало происходить дальше меня изрядно удивило. Две оставшихся частички, до этого лежавшие неподвижно, вдруг вяло зашевелились и начали медленно покачиваться из стороны в сторону. Та, что была чуть покрупнее, внезапно потеряла равновесие и покатилась по скале вниз, исчезая в тумане.
        А вот которая поменьше…
        В общем ей удалось зацепиться за камешек парой, откуда не возьмись, появившихся тонюсеньких «ложноножек». Все происходило на уровне моего лица, отчего было прекрасно видно каждую мелочь. Зрелище выглядело настолько завораживающим, что я затаил дыхание.
        Слизень пару раз покрутился вокруг своей оси, словно осмотрелся, а затем поудобнее укрепился на фиолетовом «ягеле», и из его нижней части наружу вылез десяток тоненьких трубочек, которые активно принялись обрабатывать короткие стебельки. Под их натиском мох быстро исчезал, и было нетрудно догадаться, что существо таким образом ест.
        Мда… Не знаю, с какой скоростью в этом малюсеньком тельце происходил обмен веществ, но загадочный «молюск» начал изменять форму прямо на моих глазах: его разорванное тело принимало ровные округлые формы и быстро увеличивалось в размерах. На нижней части организма одна за одной стали отрастать новые хоботки, которые присоединились к первым. Всего за какие-то пятнадцать минут раненный индивид сожрал всю растительность, оставив после себя на скале голое пятно метрового диаметра. Сам же пожиратель оформился в полноценную особь, в точности похожую на ту, что удрала от меня недавно.
        Эм-м-м… Получается, что он как гидра? Способен возродить свою копию из самого маленького кусочка?
        Меж тем, существу было глубоко пофиг, что я на него пытаюсь примерить земную зоологию. Трансформировавшись окончательно, инопланетный субъект прекратил прием пищи и неторопливо пополз куда-то вверх и вправо.
        И далеко ты собрался, дружок?
        Стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть эту удивительную штуковину, я осторожно двинулся за ней. Слизень двигался строго по прямой, предпочитая перелазить неровности и кустики, вместо того, чтобы просто обойти их. Складывалось впечатление, что он движется строго по известному ему маршруту.
        Известному? Да он еще четверть часа назад был всего лишь останками другого существа! А теперь у него внезапно появилась память?
        Ну, допустим, это правда. Вроде черви-планарии, выращенные в лаборатории, помнят реакции на раздражители, которые ученые прививали их родителям.
        Но остается еще один занимательный вопрос, на который у меня точно пока нет ответа:
        «Как я вообще смог разрубить эту штуковину, будучи призраком»?
        «Преследование», если так можно назвать перемещение со скоростью хромой улитки, длилось минут сорок. Слизень все полз, и полз, а я тихонечко карабкался за ним, стараясь не мешать процессу.
        И мое терпение было щедро вознаграждено!
        Пещера. Этот странный организм привел меня к узкой расщелине, ведущей куда-то глубоко в недра скалы. Слизень уверенно заполз в нее и быстро растворился в темноте. О том, чтобы последовать за ним дальше не могло быть и речи - никто в моем питомнике и близко не обладал способностью просачиваться между двумя каменными плитами. Соединяющий их зазор имел в ширину не больше десяти-двенадцати сантиметров и источал наружу теплые потоки воздуха. Последние видимо очень нравились вышеупомянутым «кизиловым» кустам, поскольку вокруг этого места они выросли особенно густыми и высокими.
        Наверное на такой прощальной ноте стоило бы закончить знакомство с горными моллюсками, да двигаться дальше. Однако на протяжении всего моего маршрута эта расщелина оказалась единственным путем, позволяющим проникнуть внутрь примечательной горы, и я очень сильно сомневался, что в скором времени найду похожую. Покинув же это место, мне навряд ли удастся снова его отыскать: карты местности нет, видимых издалека ориентиров в этом тумане тоже никак не создать…
        Немного поразмышляв, я решил устроить здесь привал и еще немного понаблюдать. Среди окружающих прочных кустов можно было вполне удобно разместиться и отдохнуть, не боясь сорваться вниз.
        За этим делом меня и застала еще одна местная жительница: самая обычная на вид маленькая розовая птичка, размером с кулачок первоклассника. Не обратив на мое присутствие никакого внимания, она уселась на одной из соседних ветвей и начала самозабвенно клевать плоды, удивительно громко и мелодично посвистывая.
        И это сильно привлекало к себе внимание, причем не только мое… В какой-то момент я заметил, что в расщелине появилось новое шевеление, а через пару секунд наружу выползло нечто, похожее на предыдущего слизня, только втрое крупнее и чуть более темное. Существо, умело маскируясь под кусок обычной грязи, медленно поползло к кустарнику и, оказавшись у его корней, затихло.
        Не понял, это он типа на нее сейчас охотится? А с чего он вообще решил, что она спустится к нему?
        Ответ я получил незамедлительно. На поверхности слизня выступил маленький тоненький отросток, который начал легонько раскачиваться из стороны в сторону, очень напоминая заблудившегося червячка. И птичка его заметила, мгновенно спорхнув вниз.
        Как бы мне не хотелось предупредить неразумную птаху об опасности, но я нашел в себе силы не вмешиваться в естественный процесс и остаться наблюдателем. Слизни, на данный момент, были для меня самыми загадочными созданиями, встреченными в мире Дайм, и мне хотелось их изучить, как можно подробнее.
        Это был короткий, но очень быстрый бросок. Студенистое тело медузы превратилось в подобие плоского объемного капюшона, который мгновенно накрыл любопытную беднягу. Оказавшаяся в западне пернатая затрепыхалась в истерике, отчаянно пытаясь разорвать мешок изнутри, но у нее ничего не получилось. Возможно я бы и смог помочь ей, но хлынувшие в голову мысли напрочь перечеркнули все мои благородные позывы.
        Слизни жрут не только мох, но и мясо!
        Еще они имеют разные размеры.
        А значит вполне вероятно, что внутри этой скалы может проживать экземпляр, вес которого составит половину от моего!
        Медленно перевел взгляд на уползающего птицееда. Тот лениво доковылял до своего дома и растворился внутри.
        Та-а-ак… Попробуем ловить на живца?
        Отпустить питомца на волю.
        Очередная жертва химеролога-живодера ошалело осмотрелась вокруг и задумчиво уставилась вниз. Я прекрасно помнил, как этот кудрявый парень задорно прыгал по ледяным скалам, а потому не особо боялся, что он грохнется. Наши земные козлы еще и не такие финты вытворяют.
        - Ну давай, смотри какие обалденные вкусняшки! - тихонько прошептал я, покачав одну из веток.
        Баран еще немного покрутил башкой по сторонам, с подозрением осмотрел мою руку, а затем его глаза остановились на кустарнике.
        Сработало!
        Отбросив последние сомнения, парнокопытное метнулось к плодам, вытянуло длиннющий хоботок и начало проворно закидывать себе в рот спелые ягоды, довольно причмокивая. Я же все свое внимание устремил на расщелину, надеясь, что за такой солидной добычей высунется кто-то покрупнее.
        Тщетно… То ли животное вело себя слишком тихо, то ли просто внутри скалы не имелось слизней, способных поглотить такую добычу целиком, но наружу так никто и не выполз.
        Может нужно побольше шума?
        - А ну кыш отсюда, рогатый!
        Два раза повторять не пришлось. Баран мгновенно дал стрекача по практически вертикальной поверхности, и уже через пару секунд оказался вне моей досягаемости на высоком уступе, откуда нагло продолжил жрать ягоды с самой верхушки куста.
        И самое обидное, что он при этом не издал ни единого звука!
        А с кем ему, собственно тут разговаривать? Не со мной же! Очевидно, что нужен схожий по интеллекту собеседник.
        И такой есть у меня!
        Отпустить питомца на волю.
        Второй представитель овечьего рода оказался на свободе. В отличии от своего товарища, он сразу обнаружил лакомство и точно также принялся поедать его с завидной скоростью.
        - Бе-е-е? - возмущенно донеслось сверху.
        - Бе-е-е! - довольно ответил его собрат, задрав голову.
        Да, мои хорошие, давайте! Больше шума, больше. Разбудим самого главного слизняка в этом болоте!
        - Бе-е-е-е… - грозно заблеял тот, что сверху и начал осторожно спускаться вниз.
        Походу сожрал все вершки и хочет подраться из-за добавки.
        Как бы это не было удивительно, но мои старания увенчались успехом. Примерно через пять минут, после начала переклички мрачная расщелина снова ожила, изрыгнув на свет очередного слизня. Этот уже был размером с матрас из моего общежития и обладал блестящим смоляным окрасом, из-за чего сильно походил на кусок расплавленного гудрона.
        Вот только он никак не тянул на местного мифического босса, в чем я убедился уже через секунду:
        Приручить!
        Вуаля! Существо с первой попытки переместилось в мой загон, так и не отведав свежей баранины.
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        И вот то, что произошло дальше, наверняка будет сниться мне в кошмарах до конца жизни. Думаю, если бы не корни кустарника - я бы повторил судьбу одного из встреченных мной слизней.
        Мое тело стало жидким и словно каша разлилось густой массой по скале. Пропало зрение, пропал слух, пропало вообще все, что делало меня человеком.
        Но это еще не все! С утратой привычных органов восприятия, взамен появилось нечто другое. Я стал потрясающе четко чувствовать окружающую температуру каждой клеточкой своего тела. Я не видел баранов, но четко ощущал их присутствие, каждый их шаг, каждый поворот головы. Это было похоже на то, словно мой мозг стал сверхчувствительным прибором, способным уловить даже мельчайшее колебание окружающей среды.
        И это было по-настоящему жутко, и по-настоящему интересно! Такие ощущения мне не мог дать ни один питомец.
        А как ползти?
        Попытки сдвинуться с места ни к чему не привели. У меня больше не существовало конечностей, а потому привычные алгоритмы управления телом не срабатывали. Попробовал «прислушаться» к мыслям прирученного существа и уловил лишь что-то, похожее на слабый голод. Было и еще одно, но сразу понять его я не смог. Какое-то странное, похожее…
        На тоску по дому?
        Бред какой-то.
        Ладно, попробуем иначе.
        Постарался почувствовать себя всего целиком. Это было не особенно сложно, поскольку, студенистая оболочка отлично принимала абсолютно разные по силе колебания, приходящие со всех сторон. Сейчас я словно состоял из множества датчиков, объединенных в одно целое. И если вибрации вулкана были тяжелыми, но приятными, то вот от баранов они ощущались жутко раздражающими, словно визг комара над ухом. Такое неравномерное распределение волн легко позволило определить положение тела в пространстве. У меня появилось четкое чувство направления: я стал понимать, где верх, где низ, где лево, и где право, что уже выглядело серьезным прогрессом.
        Внимание сместилось на участок тела, который прилегал к скале со стороны расщелины, ведь именно к ней мне предстояло ползти. Сконцентрировался на одной единственной маленькой точке, и…
        У меня получилось! Я явственно ощутил, как из окружающего «киселя» выдвинулось короткое щупальце, которое мгновенно прилипло к камню. Внутри тела появилось довольно сильное напряжение, впрочем не способное переместить мою тушу целиком.
        Нужны еще несколько?
        Примерно через пару минут мне удалось освоиться. Выпячивание сразу десятка «ложноножек» давалось с трудом, тем не менее, пускай и жутко медленно, но я продолжал уверенно двигаться. И цель у меня была конкретная - во чтобы то ни стало проникнуть в эту чертову гору!
        Оказавшись внутри скалы мое второе чувство (то самое, что напоминало тоску) резко исчезло. Очевидно оно и служило маяком для того маленького кусочка слизня, который самостоятельно нашел дорогу домой.
        Забавно.
        А что дальше? Так и ползти?
        Или отменить слияние?
        Снова постарался сконцентрироваться на «коже». Вибрации теперь стали практически однотипными, но меня сейчас интересовали не они. Сознание вдруг охватило состояние, которое сложно описать словами.
        Это было… Хм, даже не знаю, как описать.
        Короче. Вот человек прекрасно знает свою квартиру. И если ему вдруг захочется ночью в туалет, то он спокойно сможет до него добраться, не включая света. Мы хорошо помним, как расположены предметы в комнате, в коридоре, в прихожей. Мы никогда не считали количество шагов до того, или иного поворота, тем не менее, прекрасно знаем, где и когда повернуть, и даже можем с первой попытки ткнуть выключатель.
        Подобное сейчас творилось со мной. Я никогда не был в этой пещере раньше, но откуда-то точно знал, как устроены ее ближайшие закоулки: пяти-шестиметровый узкий проход, за которым следует что-то большое и просторное!
        Ползем! Там точно можно будет вернуться в нормальную форму.
        Каждый следующие шаг давался легче. Постепенно я начал ощущать вокруг себя что-то похожее на живые комочки разного размера. И пусть мне была не видна их форма, и содержание - откуда-то я точно знал, что они - «свои». Такие же слепые слизни, как и я, произошедшие от разделенной на тысячи комочков…
        Матери?
        Почему именно мать, а не отец?
        Да пофиг, если честно!
        А вот и родной грот!
        Отменить слияние!
        Темно…
        Абсолютная защита!
        Призвать питомца!
        Слияние со слугой!
        Чувствительные глаза лигера высветили пространство вокруг. Место, в котором я оказался, действительно являлось просторным каменным залом, площадью не меньше гектара. Его стены и потолки обильно покрывали слизни самых разных габаритов, причем у них не было существенных отличий между собой. Разве что крупные экземпляры, навроде моего, имели более темную окраску.
        Тем не менее, поделить их на четкие подвиды, как тех же короскортов, выглядело затруднительным.
        Появление чужака-призрака нисколько не потревожило мармеладное царство, разве что мои ноги оказались по колено в студенистой массе, которая недовольно тыкалась в защитную ауру щупальцами. Чтобы пройти в глубь пещеры требовалось либо наступать на них и невольно запускать процесс деления, либо же просто лететь по воздуху.
        Естественно, я выбрал второй вариант, заменив тело Гюльчатай на тело ее отпрыска.
        Вперед!
        Встретившие меня подземные тоннели по своей протяженности не шли ни в какое сравнение со всем, что мне приходилось встречать до сегодняшнего дня, если конечно исключить Лазейку. Но та в основном состояла из громадных полостей, здесь же правили именно извилистые коридоры с бесчисленными ответвлениями и редкими гротами. Часть из них имела довольно внушительные размеры, но большинство подходили только для того, чтобы организовать место для ночлега.
        Запомнить все развилки и конкретные повороты было нереально, а потому я решил воспользоваться старым проверенным способом, который Сыч придумал еще в шахтах Кастора - помечать их ТРИЦЕНИНОМ. Этот флуоресцирующий порошок оставался в моем инвентаре еще в изрядном количестве.
        Что же касается населения пещер - с этим было все до ужаса плохо. Плутая по тоннелям, я так и не встретил никого, кроме новых слизней, которые оказались единственными представителями здешней фауны. Что интересно - селились ребята исключительно в секциях, имеющих выход на поверхность в виде таких же узких трещин. Вероятно мир снаружи был основным местом их пропитания, а потому студенистые существа предпочитали жить поближе к нему. Поел - вернулся обратно, спрятался. И так до бесконечности.
        И все же меня интересовали именно глубины вулкана. Нет, я ни в коем случае не стремился добраться до недр с кипящей лавой; даже наоборот - старался подыскать место с более прохладной температурой. Примерно такой же, в какой привыкли жить короскорты.
        Оставалось только встретить подходящий закуток. Моя память прекрасно сохранила структуру клоповника, и я искал что-то, хотя бы отдаленно похожее. Нужно было организовать инкубатор, родильную комнату, бордель для Патриарха, и, конечно же, отдельные апартаменты для беременных самочек.
        Поиски продолжалась около четырех часов. Я уже потерял все возможные ориентиры, и теперь двигался просто наугад. Местами каменистые стены становились менее плотными. Гранит менялся угольными залежами, а те, в свою очередь, иногда уступали место обычной глине, или сыпучей породе. И наоборот. Иногда в таких пещерах мне встречались крупные обвалы, заставляющие развернуться и двигаться обратно, в поисках лучших вариантов.
        Но, как говорит старая пословица: кто ищет - тот всегда найдет. В какой-то момент я забрел в совершенно удивительное место, похожее на сказочное подземелье.
        Представьте себе каменную полость, площадью около сотни квадратных метров и высотой в пять. Войдя внутрь, я поначалу сильно испугался и рванул обратно, едва увидев ее потолок. Он как две капли воды походил на стены Огненной пещеры; такие же ручейки из лавы, освещающие все вокруг приятным глазу светом.
        Страхи были напрасны. Раскаленный свод не подавал признаков жизни, и продолжал себе тихонько мерцать.
        Осмелев, я снова вошел внутрь и наконец-то смог внимательно рассмотреть то, что меня привлекло изначально. Это было довольно широкое углубление в полу, напоминающее бассейн, в центре которого в воздух бил миниатюрный горячий гейзер. Отражая свет потолка он искрился и переливался огоньками, представляя собой завораживающую картину. Так наверное бы могла выглядеть сауна какого-нибудь миллиардера, не иначе.
        И я не удержался…
        Отменить слияние!
        Абсолютная защита!
        Раздеться догола…
        Эмм… Последнее было лишним, но ладно.
        Я начал медленно заходить в теплую яму, аккуратно прощупывая ногами дно. Пологие края природного джакузи оказались удивительно гладкими, и меняли наклон очень плавно, погружая меня на глубину постепенно. Никаких тебе острых камешков, травы, ила. Вода оказалась чистейшая и абсолютно ничем не пахла.
        Обойдя фонтанчик по кругу, и не обнаружив ничего подозрительного, я сместился ближе к нему. Там было значительно глубже, но я все еще мог без труда шагать по дну. Не знаю, каким образом и куда уходила лишняя вода, но ее общий уровень на протяжении всего моего купания не менялся.
        Господи! Неужели это не сон?
        Осмелев еще больше, нырнул и проплыл прямо над струей, обратно, в сторону. Ни Лохнесского чудовища, ни даже самой маленькой зачуханной рыбки в бассейне не обнаружилось, а потому я снова сместился к берегу и мечтательно откинулся на спину.
        Блаженство! Как же давно я не испытывал простых человеческих радостей.
        Плевать! Я просто поселюсь здесь!
        Теперь у меня появилась новая отправная точка. В Огненный грот вели только два входа: через один из них я зашел, а вот второй все еще оставался неисследованным. Обсохнув, я решил продолжить исследования в ещё неразведанном направлении.
        И первой же неприятностью стала следующая комната, в которой меня опять встретили противные слизни. Она была небольшой, однако такое соседство меня нисколько не устраивало. Я тщательно осмотрел это помещение и пришел к выводу, что у меня только два варианта. Первый - отгородиться от них обычным строительным блоком, но для этого мне нужна была помощь кого-то из ходоков. Если что, последователи Антисоздателя в местных НПЦ-супермаркетах не обслуживаются.
        Второй вариант был банальным геноцидом. Можно было пригласить сюда какого-нибудь огненного мага, который бы хорошенько прожарил эту пещерку. Сражаться воинским оружием с теми, кто имеет способность вырастать заново даже из самого маленького кусочка - смысла не было.
        Но как и в первом случае - мне снова была нужна помощь ходока. Причем такого, которому я мог всецело довериться.
        Ладно. Это все далекие планы. Стоило бы упомянуть и положительную сторону такого соседства. А заключалась она в том, что здесь обнаружился точно такой же выход-трещина на внешний склон горы. И это было замечательным открытием, поскольку у меня появлялся персональный вход! Достаточно лишь найти точку привязки снаружи, чтобы я смог сюда снова вернуться, причем без повторения длинного маршрута.
        Немного поразмышляв, я решил пока не вылазить наружу, и вернулся в общий коридор для продолжения поисков. Пройдя по нему примерно с сотню метров, меня занесло в очередной подземный зал. Он оказался довольно крупным, и на этот раз имел рыхлые землистые стены, что у меня сразу вызвало ассоциацию с инкубатором.
        Ну, допустим, я соглашусь. Но ведь мне как-то нужно еще организовать все остальное!
        Посмотрим, что можно придумать.
        Полный обход моих будущих владений принес спорные результаты. Во-первых, «инкубатор» имел целых три выхода, не считая тот, через который я пришел. Один из них заканчивался здоровенным слепым отнорком и вполне подходил для того, чтобы сюда поселить Патриарха.
        Второй вывел меня в очередную комнату со слизнями. Эти товарищи, как один, имели в поперечнике не меньше пары метров и отличались иссиня-черной окраской. Такие сами сожрут моих питомцев и не подавятся. Порадовало лишь то, что обнаруженный в их обители выход на внешнюю сторону вулкана оказался под стать размерам жителей. Это была первая расщелина за все время, через которую я бы смог протиснуться, не прибегая к трансформации.
        По идее, там можно воткнуть входную дверь.
        И третий. Он оказался очередным каменным лабиринтом, ветвящимся на десятки перекрестков и тоннелей, таящих в себе неизвестность.
        Оценив схему целиком, я пришел к выводу, что мне придется копать; причем копать очень много, и очень долго. Нужно было воссоздать целых два немаленьких помещения: роддом и дамскую комнату, а потом ещё как-то грамотно соединять их между собой. Увы, радужных мембран для самок здесь не было.
        В принципе, я не видел особой сложности в том, чтобы поработать несколько дней землекопом. Тузик все еще находился при мне и обладал колоссальной производительностью, когда дело касалось рытья.
        Оставалась только одна проблема - еда. Мои насекомые были крайне прожорливыми в естественных условиях, и с этим надо было что-то решать. В том, что они захотят питаться слизнями я сильно сомневался. Рисковать же единственной особью трутня и проверять теорию было страшновато. Мне нужно вырастить хотя бы первое потомство, а уж только потом ставить эксперименты.
        Бараны. Вот насчет них я был уверен железно. Папочке-Ворону не трудно слетать туда-обратно и притащить еды для детишек.
        Но что делать, когда короскортов станет много?
        Этот животрепещущий вопрос я тоже предпочел отложить на потом. Сейчас главным было задать старт своему предприятию, а возникающие проблемы решать по мере их поступления. Вроде опытные бизнесмены рекомендуют делать именно так.
        И снова все упиралось в поиск доверенного лица. Как ни крути - только ходок мог застолбить место в Незримом мире для строительства дома. Создание надежных преград было необходимо, чтобы перекрыть клопам доступ в соседние тоннели, иначе они просто могли сбежать и моему бизнес-плану тогда сразу придет кирдык.
        Вы спросите: «А в чем собственно состоит моя идея и почему она так понравилась Антисоздателю?»
        Ответ прост. Леший как-то обмолвился, что ни в одном из доступных нам миров не были найдены подходящие летающие существа, имеющие достаточные габариты и силы, чтобы удержать на себе наездника.
        В принципе самки короскортов для этого тоже не годились из-за низкой грузоподъемности. Вот только теперь я был не просто химерологом, а «магистром совершенства-призраком-лидером расы» в одном лице. Единственным и неповторимым, обладающий даром приручать кого угодно и, способным вывести гибриды, недоступные остальным!
        Сомневаюсь, конечно, что в Системе найдется дыра, позволяющая мне продавать боссов налево и направо, но вот обычных зверей передать другому для меня не составляет труда. Проверено на Лешем.
        И прямо сейчас в моем персональном загоне сидел мифический Патриарх, гены которого были в моем полном распоряжении. Путем цепочки скрещиваний я рассчитывал выделить из его потомства самых крупных особей, и затем добиться с их помощью получения нового вида, способного поднять в воздух даже Томаса Мура.
        Прекрасный шанс помочь своей расе, а заодно раскрыться, как химеролог. Не правда ли?
        Это бы уравняло шансы землян против ладгаэшт и позволило бы куда быстрее и эффективнее исследовать новые земли. Я уж молчу, что имея превосходство в воздухе мы с легкостью сможем совершать разведку, составлять карты, искать лагеря соперников, или даже завоевывать их крепости.
        От моего плана выигрывает и Антисоздатель, поскольку полученное землянами преимущество привнесет в Незримый мир горсточку Хаоса. Уверен, Создатель никак не рассчитывал, что наша раса поднимется в воздух раньше, чем он это для нас запланировал.
        А самое приятное - придуманные им же правила никак не будут нарушены с точки зрения беспристрастной Системы. Все в рамках дозволенного и, следовательно, он ничего не сможет с этим поделать.
        И вишенка на торте - я, любимый!
        Как вы думаете, сколько денег сможет заработать человек, создавший монополию на производство недорогих личных самолетов для сотен тысяч ходоков?
        ДРУЗЬЯ! НА ЭТОЙ УМИРОТВОРЕННОЙ НОТЕ Я ЗАКАНЧИВАЮ ПЯТЫЙ ТОМ ПОХОЖДЕНИЙ ВОРОНА. КОНЦОВКА ПОЛУЧИЛАСЬ СПОКОЙНОЙ, СО МНОЖЕСТВОМ ОПИСАНИЙ, НО В ДАННОМ СЛУЧАЕ ЭТО БЫЛО НЕОБХОДИМО. ВСЕ САМОЕ СЛАДКОЕ ОСТАЕТСЯ НА ШЕСТУЮ ЧАСТЬ.
        ТЕПЕРЬ О ГРУСТНОМ. Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ НЕМНОГО ПОПРАВИТЬ ЗДОРОВЬЕ, В СВЯЗИ С ЧЕМ У МЕНЯ НЕ ПОЛУЧИТСЯ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ ПУБЛИКОВАТЬ ГЛАВЫ, РАЗВЕ ЧТО ДЕЛАТЬ НАБРОСКИ В БЛОКНОТ. РАССЧИТЫВАЮ СТАРТАНУТЬ ПОСЛЕДНИЙ ТОМ БЛИЖЕ К КОНЦУ СЕНТЯБРЯ.
        СПАСИБО!